Chương 41: Chuyện bên chén trà

「――Họp tác chiến!」

Trong căn phòng tĩnh lặng như tờ, Subaru giơ cánh tay ngắn củn lên đề xuất. Không một ai phản đối lời cậu. Mọi người đều cảm nhận được sự cần thiết của một cuộc bàn thảo. Chủ đề thảo luận dĩ nhiên là chuyện 『Trình diện tại Thành Hồng Lưu Ly』.

「Vấn đề là Abel, người viết bức thư, cùng với tụi mình, những người đã đến tòa thành hôm qua, đều bắt buộc phải có mặt…」

Ngẫm lại yêu cầu của Yorna do sứ giả Tanza truyền đạt, Subaru cúi nhìn bộ quần áo đã được túm gọn ống tay và gấu quần của mình, cau mày nhăn nhó.

Tạm thời gác lại mối rủi ro khi để đích thân Abel đến tòa thành, mối bận tâm lớn nhất lúc này chính là điều kiện 『những sứ giả hôm qua phải đi cùng』. Liệu dẫn theo ba kẻ đã bị teo nhỏ là Subaru, Al và Medium đến đó có vừa mắt Yorna hay không? Trong trường hợp xấu nhất, hoàn toàn có khả năng bà ta sẽ coi đây là trò đùa cợt nhả. Hoặc giả, cũng có một lựa chọn khác là giãi bày toàn bộ sự tình cho Yorna nghe, dùng tấm lòng chân thành để khẩn thiết cầu viện bà ta――

「Trong tình cảnh chưa rõ đối phương sẽ hành xử ra sao, việc để lộ hết quân bài trong tay chẳng phải hành động của kẻ tỉnh táo.」

「Cũng phải… Qua những gì diễn ra hôm qua, tôi cũng chẳng dám chắc Yorna nhất định sẽ chịu lắng nghe chúng ta…」

Trước việc Abel từ chối ngửa toàn bộ bài, lúc này Subaru cũng đồng tình. Hôm qua cậu đã tránh nói thẳng ra, nhưng nếu phải dùng từ ngữ để diễn tả ấn tượng mà Yorna để lại trong Subaru, thì từ 『ác nữ』 có lẽ là chính xác nhất. Cách ăn nói và cử chỉ hệt như một nàng kỹ nữ khiến trong mắt Subaru, bà ta hiện lên như một diễm phụ bậc thầy trong việc đùa bỡn đàn ông trong lòng bàn tay. Đã thế, bà ta lại còn nắm giữ địa vị kẻ thống trị Ma Đô, kèm theo thực lực xứng đáng với danh hiệu 『Cửu Thần Tướng』, nên mức độ nguy hiểm của Yorna là chẳng cần phải bàn cãi.

Dẫu trước đó từng nhắm bà ta là ứng viên cộng sự đầu tiên cần thuyết phục trong số 『Cửu Thần Tướng』, nhưng đúng như Abel đã cảnh giác, đây là kiểu đối thủ tuyệt đối không thể dễ dàng để lộ tình cảnh của bản thân.

「Giả sử bên mình ngửa hết bài ra, rồi bị bà ta vặn vẹo về chuyện của người anh em thì cũng chịu chết. Lỡ bà ta bảo kiểu: ‘Dám lừa gạt thiếp chuyện cải trang thành nữ nhi sao hử?’, thì tính làm sao đây?」

「Tôi cũng chẳng muốn nghĩ bà ta sẽ kiếm cớ bắt bẻ thế đâu, nhưng nếu bí quá thì hay là tôi cứ giả bộ làm Natsumi Schwarz phiên bản bé gái xem sao…?」

「X-Xin hãy đợi đã. Cứ thế này thì đến tôi cũng bắt đầu rối tung lên mất…」

Chuyện dùng lời nói dối này để che đậy lời nói dối khác là nghịch cảnh thường thấy, nhưng để che đậy lời nói dối giả gái mà phải gánh món nghiệp chướng là đã bị 『ấu nhi hóa』 lại còn phải tiếp tục giả gái, thì chắc xưa nay chưa từng có tiền lệ. Khác với chiếc mũ giáp của Al, kích cỡ bộ tóc giả vẫn có thể điều chỉnh được nên việc giả gái về cơ bản là khả thi, nhưng có cần phải làm đến mức triệt để như thế hay không thì còn tùy vào diễn biến câu chuyện sắp tới.

「Vậy rồi tính sao đây? Chuông hồi giờ Hỏa chỉ còn khoảng ba tiếng nữa thôi đó?」

「…Chuyện chắc chắn phải đi tới Thành Hồng Lưu Ly thì khỏi bàn rồi, nhưng mà…」

Medium nghiêng đầu hỏi, hai tay đang ôm bế Louis. Trước cảnh tượng hai kẻ giờ đã có cùng kích cỡ, Louis cũng bắt chước Medium nghiêng đầu sang một bên, Subaru buộc phải tự cân đo đong đếm trong lòng.

「Trước hết, ta không có lựa chọn từ chối lời mời của Yorna, đúng không?」

「Thì đấy, khó khăn lắm mới khiến bà ta đọc thư mà. Nếu không đi thì công sức hôm qua của tụi mình, rồi cả cái giá bị teo nhỏ khắp người thế này cũng hóa thành vô nghĩa mất.」

「Ngược lại chỉ tổ ôm thêm thiệt hại thôi…」

Gật đầu trước lời của Al và Taritta, nhưng trong thâm tâm Subaru cũng nghĩ đến khả năng rút lui. Ý nghĩ không thể quay về chừng nào chưa gỡ lại vốn cược chính là vết xe đổ kinh điển của những kẻ thua bạc trắng tay. Tùy từng trường hợp, thái độ chấp nhận cắt lỗ cũng là điều tối quan trọng. Thế nhưng, thứ mất đi trong lần 『cắt lỗ』 này lại chính là chiều cao của nhóm Subaru.

「Nên coi chuyện này là nặng nề, hay là nhẹ nhàng đây trời…」

「Già đi thì còn nói, chứ đằng này lại trẻ ra cơ mà. Bộ chuyện này không giống bí thuật trường sinh bất lão sao?」

「À, đúng thật――」

Theo một nghĩa nào đó, 『trẻ hóa』 cũng đồng nghĩa với việc gia tăng cơ hội tương tự như 『Trở về từ cõi chết』. Nếu có thể giữ nguyên tri thức và kinh nghiệm của người lớn để quay về thời thơ ấu, ta có thể rèn luyện cơ thể theo phương pháp chuẩn xác nhất trong quá trình trưởng thành, đồng thời tái chinh phục những mục tiêu từng phải bỏ cuộc trong quá khứ. Nếu ở trong một hoàn cảnh khác, hẳn đây sẽ là thứ có thể biến thành lợi thế――

「――Chú mày nghĩ thế chứ gì? Nhưng mà chuyện đời đâu có dễ ăn thế đâu nha. Cái này làm gì tiện lợi được đến mức ấy hả chú em?」

Khoảnh khắc ấy, tiếng nói của kẻ thứ ba đột ngột xen vào cuộc thảo luận khiến Subaru nghẹt thở. ――Không, người nín thở không chỉ riêng Subaru. Toàn bộ những người có mặt trong phòng đều đông cứng người vì không kịp phản ứng, chết lặng trước sự hiện diện của chủ nhân giọng nói ấy. Thế nhưng, nhân vật kia lại xem bầu không khí căng thẳng đang dâng trào trong phòng như gió thoảng qua tai,

「Lão tự tiện pha trà uống rồi đấy, còn ai muốn uống nữa không nào?」

Gã vừa nâng chén trà đang bốc khói nghi ngút lên, vừa hỏi bằng một giọng điệu hết sức tự nhiên, xuề xòa.

「――!」

Ngay sau đó, như một con rối lò xo bung ra, Taritta chuyển động với tốc độ chớp nhoáng. Chỉ trong tích tắc, cô đã rút cung, lắp tên và nhắm thẳng mũi tên vào nhân vật vừa xuất hiện ―― Olbart Dunkelkenn. Tầm ngắm ở cự ly cực gần, tuyệt đối không phải khoảng cách có thể bắn trượt, cũng chẳng thể nào né tránh. Thế nhưng, Olbart chỉ nhún vai với vẻ thản nhiên, buông tiếng 「Kìa kìa」:

「Thôi đi, thôi đi nào. Lão già này chẳng thích bị người ta chĩa mấy thứ nhọn hoắt vào người đâu nhé. Vốn dĩ người già đã phải đi cầu nhiều lần rồi, cô bé định dọa cho lão già này tè ra quần luôn đấy à? Đang run như cầy sấy đây này, đúng không hả?」

「Ăn nói hàm hồ…! Ông rốt cuộc là…」

「――Olbart Dunkelkenn.」

「――――」

Trước lão già thấp bé bị chĩa mũi tên đầy sát khí mà vẫn không hề nao núng, Taritta đỏ bừng mặt vì phẫn nộ. Nhưng người lên tiếng can ngăn cô đồng thời giải đáp thắc mắc ấy lại là người đàn ông đeo mặt nạ quỷ vừa gọi tên Olbart. Là người duy nhất vẫn ngồi yên trên ghế sofa không hề nhúc nhích, Abel ―― người đàn ông mang mặt nạ quỷ giao mắt với đối phương, khiến Olbart khẽ nheo đôi mắt lấp sau hàng lông mày rậm rạp.

「Chà chà, chuyện lão già này là người nổi tiếng thì hôm qua cũng đã thấy rồi nên chẳng ngạc nhiên lắm đâu, cơ mà diện mạo của chú mày cũng ấn tượng phết đấy chứ. Cái đó là đồ lưu niệm mua ở xó nào về thế?」

「Bớt ba hoa đi, lão mộc. Ngươi đến đây làm gì?」

「Bọn trẻ dạo này chẳng chịu tiếp chuyện phiếm với người già gì cả, làm lão cô đơn ghê gớm. Lũ người trong làng cũng ngày càng giỏi cái trò nghe tai này lọt qua tai kia nữa chứ… Kha kha kha!」

Vừa kể lể nỗi niềm cô quạnh của tuổi già, Olbart vừa ngoác miệng cười sảng khoái. Trước cuộc đối đáp giữa Abel và Olbart, nỗi hoang mang của nhóm Subaru đứng bên ngoài quan sát cũng dần tan biến. Dĩ nhiên, việc gỡ bỏ hoàn toàn cảnh giác là điều không thể nào có.

「Nhưng mà, ông cụ làm thế nào vào được đây vậy? Tụi cháu đâu phải không để mắt canh chừng đâu chứ…」

「Ồ, dù bé xíu nhưng cô bé chính là cô bé múa hôm qua phải không nào. Để ông già này trả lời cho nhé, là thế này này. Mấy đứa vừa cho con bé người hươu vào đúng không? Thế nên lão mới đi ké vào cùng luôn đấy chứ sao.」

「Đi cùng ư? Cùng với em Tanza sao?」

「Kha kha kha! Làm cách nào lẻn vào được thì là bí mật nhá! Nhẫn thuật của shinobi là cần câu cơm của lão già này mà lại.」

Trước câu hỏi ngây ngô của Medium, Olbart cười xòa để đánh trống lảng. Chẳng rõ lời đó thật bao nhiêu phần, nhưng dẫu sao từ chính miệng gã đã thốt ra hai chữ 『shinobi』, chứng tỏ gã không hề có ý định che giấu thân phận của mình. Nếu đã vậy, so với việc đoán mò thì việc gặng hỏi trực tiếp chân tướng việc gã đơn thương độc mã xông vào doanh trại bên này sẽ nhanh hơn nhiều.

「Vậy thì…」

「Hửm?」

「Vậy rốt cuộc ông thực sự đến đây để làm gì?」

Ánh mắt Olbart khẽ liếc về phía Subaru, người vừa gặng hỏi mục đích chuyến viếng thăm. Đoạn, lão già cau mày lại như đang trầm ngâm suy nghĩ một hồi, rồi:

「A, chú mày là đứa đó hả? Đứa con gái mặc đồ đỏ hôm qua đúng không? Con bé trông như vũ nữ với tên cụt một tay thì không tài nào nhầm được rồi, nên làm lão già này cứ vắt óc suy nghĩ mãi đấy chứ.」

Gã thú nhận rằng mình đã phải chật vật lắm mới nhận ra chân tướng của Subaru. Nghe vậy, Subaru tròn xoe mắt, còn Al, kẻ đang lén lút thay đổi vị trí đứng, thì bật cười thầm. Qua lớp khăn bịt mặt, hắn phát ra tiếng cười khùng khục trong họng, trầm hơn mọi khi:

「…Đỉnh thật đấy, người anh em. Đến cả thủ lĩnh shinobi cũng không nhìn thấu được chân tướng của chú mày kìa.」

「Ồ, cừ lắm, cừ lắm nha! Cái tài cải trang đó, lão già này muốn cho đám người trong làng học hỏi theo ghê cơ. Hay chú em làm giảng viên đi? Lão nhiệt liệt hoan nghênh đấy nhé.」

「Rất tiếc là lịch trình của Natsumi Schwarz hiện đang kín mít cả rồi… Cơ mà, biết đâu chừng tôi vẫn có thể thu xếp chút thời gian đấy.」

「Hô hô, thu xếp chút thời gian là sao ta?」

Thấy đối phương cắn câu đầy bất ngờ trước trò giả gái, Subaru liếm môi, đôi mắt nheo lại trong khi cổ họng khô khốc. Tạm thời gác lại chuyện có nên tin mấy lời xàm xí này hay không, điều quan trọng là phải tận dụng triệt để cơ hội đối thoại trực tiếp với Olbart. Trước mắt là tình trạng dị thường vừa ập xuống đầu nhóm Subaru. Nếu suy đoán của Abel là chuẩn xác, thì thủ phạm gây ra hiện tượng này không ai khác ngoài tấm thân già nua trước mắt.

「Lý do tụi tôi trở nên thế này, nếu ông có manh mối gì thì xin hãy thành thật…」

「À, chuyện đó hả? Cái đó thì do chính lão già này làm đấy chứ đâu. Thú vị đúng không, nhẫn thuật của shinobi đấy.」

「――――」

Chẳng buồn quanh co mặc cả, Olbart thản nhiên thừa nhận ngay tắp lự đó là tác phẩm của mình. Bị lời tuyên bố của gã nuốt chửng những câu chữ định nói tiếp theo, Subaru khẽ nín thở. Và rồi, nhìn Subaru đang sững sờ, lão già nhếch mép cười một cách hiểm độc:

「Lỡ tay giết chết thì chẳng moi được lời nào lại còn để lại rắc rối về sau đúng không? Thế nên lão mới có đủ ngón nghề để vắt kiệt mà không cần giết người đấy chứ. ――Thú vị đúng không nào?」

Gã buông lời như thế, rồi thong thả nhấp một ngụm trà nóng.

――『Ấu nhi hóa』, tai họa ập xuống đầu ba người Subaru, Al và Medium.

Từ lời chứng thực của Abel, người am tường về 『Cửu Thần Tướng』, thủ phạm gần như đã được khẳng định là Olbart. Thế nhưng, việc được chính miệng đương sự xác nhận lại mang đến một sự kinh ngạc hoàn toàn khác. Huống hồ đối phương lại chẳng có lấy nửa phần hối lỗi, mà trái lại còn vô cùng đàng hoàng, ngang nhiên.

「――――」

「Kìa kìa, cả đám đứa nào đứa nấy trừng mắt đáng sợ thế. Bộ chưa được dạy rằng với người già thì phải kính trọng, nâng niu chứ không phải hành hạ hả?」

Bầu không khí trong phòng lại một lần nữa căng như dây đàn; ngoài Taritta nãy giờ vẫn chưa hề hạ cung, cả Al lẫn Medium cũng đang chầm chậm dịch chuyển vị trí đứng. Đặc biệt là Al, hắn chắn ngay trước cánh cửa ra vào, quyết tâm bịt kín đường lui của Olbart. Có điều, với thân hình đã bị thu nhỏ, hắn chẳng thể vung thanh đao yêu quý một cách tùy ý, nên việc có thể cản chân vị thủ lĩnh shinobi xuất quỷ nhập thần này tới đâu cũng là điều không dám kỳ vọng nhiều.

「U-…」

「Cô bé bên kia là nhóc con chẳng dính dáng gì tới lão già này đúng không? Nếu thế thì bị nhìn bằng ánh mắt ấy làm lão tổn thương lắm đấy nhé. Bộ không thích cái mùi ngòn ngọt đặc trưng của mấy ông già sao?」

「Bớt nói nhảm đi, Olbart. Ta hỏi lại lần nữa. Ngươi đến đây có việc gì?」

Trước mặt Olbart đang cố dỗ dành Louis đang gầm gừ, Abel ném ra những lời lạnh lẽo vào mặt gã. Trước cái ngoái nhìn của Olbart, Abel phóng ra luồng bá khí sắc bén xuyên qua lớp mặt nạ quỷ:

「Hẳn ngươi đã nghe qua ý định của kẻ thống trị Ma Đô này, Yorna Mishigure. Bà ta đã công nhận những kẻ này là sứ giả, đồng thời tuyên bố rõ ràng sẽ không để ai động thủ đụng đến họ.」

「Đ-Đúng thế! Cấm ai được động thủ, và cuộc tỉ thí hôm qua chẳng phải là vì việc đó sao cơ chứ quý ngài! Chúng tôi đây cũng đã liều cả mạng sống rồi đó nha! Vậy mà đối xử thế này là trái với giao ước rồi còn gì nữa!」

「Kìa kìa, phấn khích quá nên giọng điệu bị lẫn lộn hết rồi kìa chú em.」

Thừa thế tấn công của Abel, Subaru cũng nhắc lại lời tuyên bố hôm qua của Yorna. Đúng như Olbart đã nói, tâm trạng cậu lại vô thức trôi về ngày hôm qua, song sự thật thì vẫn không hề suy chuyển. Yorna đã thừa nhận nhóm Subaru là sứ giả, và Tanza cũng đã khẳng định chắc nịch rằng không ai được phép làm tổn hại đến họ. Gạt phăng điều đó đi chẳng khác nào công khai bày tỏ ý định đối đầu với Yorna.

「Dĩ nhiên, nếu các ngươi có ý định tiêu diệt cả Ma Đô thì hẳn sẽ chẳng màng bận tâm rồi.」

「…Nói mới nhớ.」

Một câu bồi thêm của Abel khiến dòng máu đang sôi sục trong người Subaru lạnh toát đi. Trên thực tế, phe Ngụy Hoàng đế mang theo Olbart xem như đã nhượng lại quyền đàm phán với nhóm Yorna cho nhóm Subaru. Nếu thấy đó là một nước đi tệ, bọn chúng hoàn toàn có thể tính tới nước lật bàn ngay tắp lự. Trong trường hợp ấy, việc đụng độ trực diện với Yorna ―― kẻ được vị nể theo nhiều nghĩa ngay cả trong hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』 ―― là điều không thể tránh khỏi――

「Nếu mang dã tâm hủy diệt mà xông vào, ắt khó tránh khỏi cảnh diệt vong. Lẽ dĩ nhiên, bản thân cũng sẽ phải trả giá đắt.」

「…Thì đấy, đối phó với con bé hồ ly đó phiền phức lắm mà lại. Dẫu vậy, bị thằng nhãi đeo mặt nạ nhìn thấu tâm can tới mức đó thì lão già này cũng chẳng thấy vui vẻ gì đâu nhé.」

「Thằng nhãi, đeo mặt nạ…」

Olbart đưa ngón tay gãi cằm với vẻ mặt dở khóc dở cười. Nghe lọt tai một phần lời nói của gã, Subaru khẽ liếc mắt quan sát Abel qua khóe mi. Thái độ của Abel vẫn không hề lộ chút gợn sóng, nhưng từ nãy đến giờ từng câu từng chữ trong cuộc đối thoại này đều khiến Subaru thấp thỏm thót tim. ――Bởi lẽ, Olbart chính là một trong 『Cửu Thần Tướng』.

Dĩ nhiên, gã hẳn đã từng giáp mặt Abel, tức Vincent Vollachia, không biết bao nhiêu lần. Dẫu cho hắn đang dùng mặt nạ che giấu khuôn mặt, nhưng khi trò chuyện với một Abel không thèm đổi giọng lẫn ngữ điệu thế này, việc gã nhận ra thân phận thực sự của hắn là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

「――――」

Thế nhưng, ở một Abel đang đối đáp bằng phong thái đường hoàng đĩnh đạc, tuyệt nhiên không thấy chút bất an nào như thế. Phía Olbart cũng không hề có biểu hiện gì là đã đánh hơi ra chân tướng của Abel. Đã vậy thì Subaru cũng chẳng thể tự mình vạch trần ra, chỉ đành giấu đi nỗi sợ hãi trong lòng mà hành xử. Dù sao đi nữa――

「Tụi tôi vẫn chưa nghe được câu trả lời đâu, ông Olbart.」

「――. Được gọi thế nghe ra còn có cảm giác được tôn trọng hơn là bị gọi là ông già đấy nhỉ. Coi như lão bỏ qua cho vụ giả làm con gái nhé.」

「Ông Olbart!」

Mất hết kiên nhẫn, Subaru trừng mắt nhìn lão già đang lảng tránh câu trả lời. Thấy vậy, Olbart giơ hai tay lên ra vẻ 「Biết rồi, biết rồi」:

「Thú thực là đúng như mấy đứa nói đấy. Cả con bé hồ ly lẫn Các hạ đều dặn là cấm có được động thủ mà.」

「Vậy thì…」

「Nhưng mà nhìn lại xem, lão chọc ngoáy mấy đứa là từ trước khi trận đấu hôm qua ngã ngũ cơ mà? Thế thì là vầy nè. Nếu chết vì vết đao chém phải trong lúc giao chiến mà không thể phàn nàn, thì việc lão hạ nhẫn thuật làm teo người trong lúc giao chiến cũng đâu đến lượt mấy đứa cằn nhằn bắt bẻ, đúng không nào?」

「N-Ngụy biện…!」

「Thì đấy, thực tế đúng là ngụy biện mà lại? ――Nhưng mà mấy đứa lật lại được không nào?」

Nhướng một bên mày, nụ cười nham hiểm của Olbart khiến Subaru nghẹn lời. Lập luận của Olbart là ngụy biện, đúng như chính gã đã thừa nhận. Song mặt khác, lời lẽ của gã cũng mang tính hữu lý nhất định.

Dẫu có mất mạng vì vết thương phải gánh chịu trong lúc giao chiến, nhưng nếu vết thương đó có từ trước khi thỏa thuận đình chiến được xác lập, thì việc truy cứu trách nhiệm cho bi kịch xảy ra sau khi đình chiến là điều không hợp lẽ. Có điều, giữa vết thương bình thường và trò 『ấu nhi hóa』 dường như mang lại cảm giác mức độ hoàn toàn khác nhau.

「Thế cho nên, chuyện có biến mấy đứa trở lại như cũ hay không với mệnh lệnh của con bé hồ ly là hai chuyện hoàn toàn khác nhau theo cách nghĩ của lão già này đấy. Hiểu chưa hả?」

「――――」

「Kha kha kha! Đừng có làm bộ mặt khó đăm đăm thế chứ. Uổng cả gương mặt dễ thương… mà gương mặt dễ thương đó cũng là đồ giả tạo ra từ son phấn chứ đâu! Làm lão bị lừa một vố ngoạn mục ghê cơ.」

Những ngón tay khéo léo đùa nghịch chén trà, biểu diễn những động tác xiếc điêu luyện mà không làm sánh một giọt nước ra ngoài, bản thân từng lời nói của Olbart cũng ngập tràn sự lão luyện khôn lường không dễ gì phá vỡ. Chỉ có điều, dẫu cho Taritta đang ngày càng đằng đằng sát khí hay nhóm Al đang cố bịt đường lui có dốc sức chiến đấu đi chăng nữa, thì cậu cũng chẳng tài nào mường tượng nổi viễn cảnh có thể dùng vũ lực để khuất phục Olbart. Nếu như có ai đó có thể khuất phục được con cáo già này, thì đó chỉ có thể là――

「Chừng mực thôi, Olbart.」

Đúng vậy, chỉ có người đàn ông mang mặt nạ quỷ đang dùng luồng bá khí ngập tràn để chém đứt sự gian giảo ấy mà thôi. Vẫn giữ nguyên tư thế, Abel phóng ra ánh mắt càng thêm phần sắc bén và băng giá găm thẳng vào Olbart, khiến gã phải dừng trò đùa nghịch chén trà trên tay.

「Ta nhớ là đã hỏi ngươi đến đây có việc gì. Rốt cuộc phải hỏi bao nhiêu lần thì ngươi mới chịu trả lời?」

「Cứ hễ thấy thằng nhãi không nhìn rõ sắc mặt là lão lại ngứa ngáy muốn thấy nếp nhăn nơi chân mày nó, cái tật xấu khó bỏ ấy mà. Thông cảm cho lão già này đi nhé.」

Khẽ nhắm một mắt lại, Olbart đáp lại luồng bá khí của Abel bằng vẻ tinh nghịch. Trước ánh mắt vẫn không hề dịu đi của đối phương, lão già gãi đầu lẩm bẩm: 「Thằng nhóc này chẳng có chút ung dung nào cả」 rồi:

「Con bé hồ ly thì bỏ qua một bên, Các hạ cũng đã bảo không được động thủ rồi, nên lão già này tới đây đâu phải để làm gì mấy đứa. Cơ mà đằng nào cũng là lũ sẽ trở thành kẻ thù, thì làm cho mấy đứa yếu đi một chút chắc cũng chẳng bị trời phạt đâu nhỉ?」

「…Cái đó giải thích được lý do làm tụi này teo nhỏ lại, chứ đâu giải thích được lý do ông lặn lội tới đây uống trà đâu hả?」

「Mũ giáp rộng quá không vừa đầu nên khổ sở ghê nhỉ, chú em. Dẫu sao thì đoán thế cũng trúng phóc rồi đấy. À~ ừm, nói toạc móng heo ra thì lý do lão già này tới đây, dễ hiểu nhất là để nghe mấy đứa nói chuyện đấy thôi.」

「…Nói chuyện?」

Dùng bàn tay không cầm chén trà ngoáy ngoáy tai, Olbart gật đầu bảo 「Đúng thế đấy chứ」 với Subaru đang ngẫm nghĩ lại sự nghi hoặc. Đoạn, gã dùng ngón tay vừa ngoáy tai chỉ ra ngoài cửa sổ:

「Màn dằn mặt hôm qua ở trong thành, phen đó làm lão già này cũng thấy khoái đấy chứ. Cơ mà, loại người muốn giở trò nọ kia trước mặt Các hạ thì nhiều vô kể, và đến nay thì toàn bộ đều chuốc lấy thất bại ê chề. Thế mà cớ sao mấy đứa lại cứ thích đâm đầu vào hiểm nguy thế này, nên lão mới muốn nghe thử tiếng lòng của mấy đứa ra sao ấy mà.」

「…Nghe xong rồi tính sao?」

「Hả? Cái đó thì dĩ nhiên là nghe xong mới quyết định rồi. Bởi thế lão mới ra tay giở trò trước để mấy đứa khỏi đường ăn gian nói dối chứ sao, kha kha kha!」

Olbart ngoác miệng cười lớn đến mức bắn cả nước bọt khiến Subaru nhăn nhó mặt mày. Thái độ của gã, đúng như những gì vừa nghe, vứt bỏ đi và coi như một trò đùa quái gở thì dễ thôi, nhưng rõ ràng đây không phải là đối thủ có thể gạt sang một bên đơn giản như vậy. Chẳng những để hóa giải nhẫn thuật shinobi đã khiến nhóm Subaru bị 『ấu nhi hóa』, mà gã còn là một trong số 『Cửu Thần Tướng』 cần phải lôi kéo để giúp Abel đoạt lại hoàng vị. Trái lại――

「…Một cơ hội, chăng?」

Vốn dĩ việc tiếp cận 『Cửu Thần Tướng』 để lôi kéo về phe mình đã là điều vô cùng khó khăn rồi. Thế nhưng hiện tại, chẳng biết do cơ duyên gì mà tại Chaosflame, ngoài kẻ thống trị Yorna, còn có sự hiện diện của Olbart trước mắt và Chisha ―― kẻ nhiều khả năng đang đóng giả làm Ngụy Hoàng đế. Dĩ nhiên, việc lung lạc Chisha, kẻ đang chủ động đứng ở chiến tuyến đối nghịch, là điều bất khả thi, song――

「Nếu suy luận hôm qua của Abel là đúng, thì ông Olbart chưa hẳn đã là kẻ thù.」

So với những 『Cửu Thần Tướng』 đã trở thành quân cờ của đối phương, thì theo nhận định của Abel, Olbart vẫn là người còn le lói tia hy vọng. Cùng với việc hiện tại đã mở ra được cánh cửa đàm phán với Yorna, không thể không thừa nhận rằng phán đoán của Abel là vô cùng chuẩn xác. Ngay cả về lập trường của Olbart, nếu tin vào suy đoán của hắn thì vẫn còn cửa để thương lượng. Chỉ có điều, muốn kéo Olbart về phe mình lúc này thì――

「――――」

Subaru khẽ liếc nhìn góc nghiêng khuôn mặt Abel trong im lặng. Vạch trần thân phận thực sự của Abel, người đàn ông mang mặt nạ quỷ vẫn đang giữ vững tư thế hiên ngang nơi đó. ――Đó chính là thông tin mang tính quyết định tuyệt đối cần phải tiết lộ để khuất phục Olbart. Thành thật mà nói, ngoài thông tin ấy ra, trong tay họ chẳng còn thứ gì đủ sức lay động Olbart nữa cả.

「――――」

Hứng chịu ánh nhìn ấy của Subaru vào một bên mặt, Abel sau lớp mặt nạ quỷ vẫn không mảy may nhúc nhích. Khuôn mặt hắn bị che khuất sau lớp mặt nạ nên chẳng thể nào dò thấu cảm xúc bên trong. Tuy nhiên, điều mà Subaru có thể nghĩ ra thì một kẻ thông tuệ như hắn tuyệt đối không thể không lường tới.

Tại đây, liệu có thể mở lòng giãi bày với Olbart đến mức độ nào? Đó là trọng tâm trong suy nghĩ của Subaru, nhưng chừng nào Abel chưa động tĩnh gì, thì phải chăng ý nghĩ đó vẫn còn quá hấp tấp? Hay là hắn cũng đang thăm dò động thái của đối phương?

Dù thế nào đi nữa, nếu có thể lôi kéo Olbart về phe mình, thì vấn đề 『ấu nhi hóa』 của nhóm Subaru, sự thiếu hụt binh lực, cũng như cuộc chiến tranh giành các quân cờ 『Cửu Thần Tướng』 đều sẽ nhìn thấy được ánh sáng hy vọng. Nếu vậy thì có vẻ đây chính là thời khắc cần phải đánh một canh bạc――

「――Thú vị ở chỗ, cái mặt người ta trông thế mà lại nhiều chuyện lắm đấy nhé?」

「Hả…?」

「Ánh mắt này, độ co cứng của cơ mặt này, sự căng thẳng của một chút thớ thịt này… chẳng cần cái miệng phải nhúc nhích đâu, thực tế là chúng nó nói lên nhiều điều lắm đấy chứ.」

Cộc cộc, Olbart giơ hai ngón tay gõ nhẹ vào khóe mắt mình rồi buông lời. Ánh mắt gã đang dán chặt vào Subaru, và lão già khẽ gật đầu trước vẻ nín thở của cậu:

「Chẳng hạn như, con bé trông như vũ nữ thì dựa dẫm vào con bé dùng cung. Thằng nhãi quấn vải với con nhóc tì thì nhìn về phía chú em. Còn chú em với con bé dùng cung thì… nhìn về phía thằng nhãi đeo mặt nạ.」

「――!」

「Cứ lần theo hướng nhìn của từng đứa là thấy được phần lớn mọi chuyện rồi. ――Những lúc yếu thế thì điều đó lại càng lộ rõ mồn một đúng không nào?」

Vừa nói vừa nhe hàm răng trắng nhởn cười toe toét, từng lời của Olbart xuyên thẳng vào tâm trí Subaru. Và rồi, Subaru muộn màng nhận ra rằng mình đã đánh giá sai lầm tai hại về bản chất con người của một kẻ thoạt trông giống như ông lão hiền từ tên Olbart này.

Olbart đã công khai thừa nhận chính gã là kẻ đã khiến họ bị 『ấu nhi hóa』, và đã nói rành rọt rằng gã làm vậy chỉ để nghe nhóm Subaru nói chuyện. ――Tuyệt nhiên, gã chưa từng nói là để 『đàm phán』 với nhóm Subaru.

「Đến để, nói chuyện…」

「Đến để 『nói chuyện』 với đến để 『nghe chuyện』 trông tựa tựa nhau nhưng khác biệt đôi chút đúng không? Trò chuyện tán gẫu thế này lão già này cũng chẳng ghét bỏ gì đâu nhé? Cơ mà…」

「――――」

「Nhìn đi, lão già này cũng là thủ lĩnh shinobi, sống dưới cái danh đại diện cho đám người trong làng mà. Thế nên là… lời nói của kẻ chưa từng qua tra tấn thì nguy hiểm lắm, làm sao lão tin cho nổi.」

Vẫn giữ nguyên phong thái của một ông lão biết điều như ban nãy, Olbart giãi bày suy nghĩ của bản thân theo luật bất thành văn của shinobi ―― giới nhẫn giả. Sự tàn nhẫn, lạnh lùng đầy mùi máu tanh ấy đích thực tương đồng với thế giới 『ninja』 mà Subaru từng biết. Thế nhưng, cảm giác khi thưởng thức nó như một tác phẩm hư cấu và cảm giác khi bị kẻ khác phô bày điều đó ngay trước mắt lại hoàn toàn khác một trời một vực. Và rồi――

「Thế nên là, thái độ thì ngạo nghễ, bản thân thì chẳng thèm dựa dẫm vào ai, rõ ràng thằng nhãi đeo mặt nạ kia mới là chủ tướng đúng không nào? Nói lão già này nghe xem, chú mày có mưu đồ gì mà lại tới đây để tán tỉnh con bé hồ ly đó hả?」

「――. Nếu điều đó không thành, ngươi định làm gì?」

「Lúc đó thì bày ra biện pháp khác thôi chứ sao? Cơ mà vì bị trói buộc bởi cái lệnh cấm động thủ, nên lão già này cũng chẳng có nhiều nước cờ để đi đâu nhé.」

Olbart nhún vai, ánh mắt và sự chú ý của gã hướng về phía Abel. Lẽ dĩ nhiên, một kẻ nắm giữ vị trí thủ lĩnh shinobi như Olbart khó lòng mà lơ là cảnh giác với những người khác. Dẫu không quay mặt về phía họ, gã chắc chắn vẫn không hề rời mắt khỏi Al hay Taritta. Có điều, dẫu đang chĩa cung tên, nhưng phía nhóm Subaru đang bao vây cũng không thể coi là khôn ngoan nếu bộc lộ ý định tấn công Olbart.

Bởi lẽ họ đang ở trong tư cách sứ giả được đón tiếp tại Chaosflame dưới sắc lệnh của Yorna. Liệu điều đó có còn hiệu lực sau khi gây ra náo loạn bên trong Chaosflame hay không, và việc bà ta sẽ xử trí những vị khách cư xử thô lỗ ra sao vẫn hoàn toàn là một ẩn số. Nói cách khác, tình thế lúc này đối với cả nhóm Subaru lẫn Olbart đều là cục diện giằng co bế tắc.

Cả hai bên chỉ có thể trừng mắt nhìn nhau trong khi tuyên bố bản thân đã sẵn sàng ra tay sát thương. Một trạng thái cùng cực lấp lửng như thế――

「…Nhưng mà, nếu nhìn ngược lại, thì kiếm đâu ra một hoàn cảnh như thế này chứ?」

Ngẫm lại tình cảnh hiện tại, Subaru tự vấn vào khoảng trống vừa nảy sinh trong tâm khảm. Và rồi một lần nữa, suy nghĩ 「Đây chẳng phải là cơ hội sao?」 lại trỗi dậy.

Olbart đang bị trói buộc bởi Ngụy Hoàng đế và Yorna nên không thể tùy tiện có thêm hành động thù địch. Thời điểm thích hợp để xác định tâm can của gã nghiêng về bên nào, mà ngay cả khi gã nghiêng về phe địch thì cũng không thể ra tay hãm hại, một hoàn cảnh như thế ngoài lúc này ra thì còn có thể kiếm ở đâu được nữa?

「――――」

Thời gian chậm rãi nhích từng chút một. Không chỉ là trạng thái căng thẳng tột độ, mà còn có cả thời hạn tiếng chuông giờ Hỏa do Yorna đưa ra. Thời gian là vô giá. ――Càng lãng phí, sinh mạng lại càng bị bào mòn.

Trong bầu không khí tĩnh lặng, những ngón tay cầm cung của Taritta run rẩy, cả Al lẫn Medium đều nín thở. Ngay cả Louis, đứa trẻ kỳ diệu thay chỉ biết gầm gừ trong họng nãy giờ, phải chăng cũng cảm nhận được sự nguy hiểm của Olbart theo bản năng? Có lẽ bọn họ không thể lựa chọn hành động. Kẻ có thể đưa ra lựa chọn, nếu có, thì chỉ có thể là――

「――Abel.」

「――――」

Subaru khẽ gọi tên Abel. Nghe thấy tiếng gọi, cậu có thể nhận ra sự chú ý của hắn đang hướng về phía mình qua lớp mặt nạ quỷ. Dù ánh mắt bị che khuất sau chiếc mặt nạ, song hắn đã dồn sự tập trung về Subaru. Không thể nhìn thấy cảm xúc ấy. ――Thế nhưng, cậu cảm nhận được rằng hắn đã thấu suốt ý đồ của mình.

「Là Hoàng đế Vincent Vollachia.」

「…Hảảả?」

Nhận lấy ánh nhìn của Abel rồi buông ra lời tuyên bố đó, Subaru khiến Olbart phải nhướng mày. Trợn trừng đôi mắt ẩn sau hàng lông mày rậm dài, lão già tỏ vẻ ngờ vực trước lời của Subaru. Đó là phản ứng đương nhiên, nhưng còn cách xa phản ứng mà cậu mong đợi. Chính vì vậy, để gợi ra phản ứng mong muốn, cậu bước thêm một bước sâu hơn:

「Ông muốn biết chân tướng của thằng nhãi không nhìn rõ mặt với mục đích của tụi tôi chứ gì. Tại sao tụi tôi lại đến gặp Yorna, câu trả lời đó…」

「Kìa kìa, cái trò đùa đó chẳng buồn cười chút nào đâu nhé?」

「Tôi cũng chẳng rảnh để biến nó thành trò cười đâu. ――Abel.」

Olbart nghẹn lời trong thoáng chốc, ngữ điệu của gã thoáng gợn lên sự ngạc nhiên mờ nhạt. Nhận ra điều đó rõ mồn một, Subaru cất tiếng gọi Abel đang ở sâu trong phòng. Sự việc đã đến nước này, Abel cũng không hề có ý định bác bỏ lời nói hay hành động của Subaru. Hắn chỉ lẳng lặng vươn những ngón tay thon thả lên mặt mình. Và rồi――

「――Cái này, quả là chuyện tày đình nha.」

Trước mặt một Olbart đang thốt lên giọng nói ngơ ngác sững sờ, khuôn mặt bị che giấu bấy lâu nay đã được phơi bày. Nhìn lại Olbart đang trân trối với gương mặt đông cứng, chính là một trang nam tử tuấn tú tóc đen ―― không ai khác ngoài Hoàng đế Vincent Vollachia.

「Các hạ ư? Nhưng mà thế thì vô lý quá xá rồi. Vậy thì, người mà lão già này đi cùng――」

「Hãy vận dụng mớ trí khôn già cỗi của ngươi đi, Olbart Dunkelkenn. Ngươi hẳn đã nắm trong tay câu trả lời rồi. Việc còn lại chỉ là rút nó ra mà thôi.」

「Mang gương mặt của Các hạ, lại còn buông những lời đậm chất Các hạ nữa chứ… Nhưng mà, ra là vậy sao.」

Từng bị nuốt chửng bởi sự kinh ngạc trong thoáng chốc, song lão shinobi già nua đã nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Để lộ khuôn mặt và giáng xuống mệnh lệnh của bậc Hoàng đế, đúng như lời của Abel, có vẻ như những thông tin mà Olbart nắm giữ đã đủ để gã tự lý giải tình cảnh hiện tại. Olbart đưa tay vuốt cằm, đoạn:

「Vậy thì ra kẻ đằng kia là Chisha sao. Chơi một vố đẹp mặt ghê… Cơ mà, nếu thành ra thế thì chẳng phải là Các hạ đã bị cho ăn đòn tơi tả, chẳng giống phong thái của Các hạ chút nào sao?」

「Ngươi nghĩ đôi mắt của ngươi có thể nhìn thấu được tâm can ta sao?」

「Ối chà, sợ quá, sợ quá đi mất.」

Xua xua hai tay qua lại, Olbart cười khùng khục trong cổ họng khô khốc trước câu trả lời của Abel. Trên thực tế, đúng như Olbart nói, tình cảnh của Abel rõ ràng là đang ở trong trạng thái bị đập cho tơi bời đến mức choáng váng, nhưng đó lại là một màn phô trương thanh thế áp đảo khiến người ta không tài nào nhận ra điều đó. Tuy nhiên, thấy Olbart giãn cơ mặt nở nụ cười, gánh nặng căng thẳng trên vai Subaru cũng được trút bỏ.

Olbart đã hiểu rõ sự tình. Rằng Abel đã bị truất khỏi ngôi Hoàng đế, và kẻ mang tên Vincent mà gã đang đi cùng chính là một Hoàng đế giả mạo.

「Mấy thứ rối rắm trong đầu lão già này cuối cùng cũng thông suốt rồi đấy nhé. Thảo nào lão cứ lấy làm lạ, tự dưng sao đùng một cái lại thân chinh tới gặp con bé hồ ly trực tiếp thế này.」

「Chuyện đó… toàn bộ là để chặn đầu mọi đường đi nước bước bên này thôi.」

「Haha, mấy cái mưu tính của lũ đầu óc thông minh thì người già này theo không kịp nổi đâu, thực sự đấy. Vừa trẻ tuổi, vừa khôn ngoan, lại còn là trang nam tử hào hoa, tham lam quá mức rồi đấy chứ? Chú mày có thấy thế không? Không thấy à? Chú mày cũng trẻ măng mà lại. A, cái đó là tại lão già này làm ra chứ đâu! Kha kha kha!」

Cười ha hả sảng khoái, Olbart cố chọc cười bằng những lời lẽ chẳng có gì đáng cười. Trước cảnh tượng đó, khóe miệng Subaru giật giật, vừa thở hắt ra một hơi dài vừa bất chợt đưa mắt nhìn về phía Taritta. Nữ chiến binh Shudraq vẫn đang giương cung và chĩa ánh mắt đầy cảnh giác vào Olbart. Cậu muốn bảo cô buông bỏ thế thủ để dàn xếp lại tình hình:

「Chị Taritta, có thể hạ cung xuống được rồi đó. Ông Olbart…」

「Hả? Không, đâu cần phải hạ xuống làm gì đâu nha? Nói đúng ra, bắt con bé đó buông lỏng cảnh giác trước mặt một kẻ chưa xác định là không phải kẻ thù thì làm sao mà làm nổi chứ.」

「Hả?」

Người ngắt lời Subaru khi cậu định bảo hạ cảnh giác để nói chuyện, lại chính là Olbart ―― kẻ đang bị mũi tên của Taritta nhắm vào. Lão già coi sự cảnh giác của Taritta là lẽ dĩ nhiên, đồng thời cũng chẳng buồn phủ nhận cái điều 『dĩ nhiên』 khó hiểu đối với Subaru ấy. ――Nghĩa là, mối nguy hiểm đến từ bản thân gã vẫn không hề thuyên giảm. Thế nhưng, như vậy thì chẳng khác nào――

「Chuyện bên này…」

「Lão nghe rồi đấy chứ? Lão đã bảo là nghe xong mới phán đoán mà lại. Và lão phán đoán xong rồi đó.」

「――――」

Subaru nghẹn đắng họng, còn thái độ của Olbart trước mặt cậu vẫn không hề suy chuyển. Chỉ có tiếng tặc lưỡi khe khẽ vang lên:

「Vốn là một quân bài chưa rõ sẽ ngả về bên nào, vậy mà ngươi lại chọn nước đi ấy sao.」

「Chẳng giống Các hạ chút nào cả. Mà phải nói, việc thật sự rơi vào cảnh không còn quân bài nào trong tay mới là chí mạng đấy chứ… Đã vậy, xui xẻo cho Các hạ là lá bài rút phải lúc này lại trúng ngay lão già này. Lão đã muốn thử làm một lần từ lâu lắm rồi đấy chứ.」

「Hô, thử làm cái gì?」

Phương châm của Olbart đã định, vị thủ lĩnh shinobi mỉm cười trước lời của vị Hoàng đế bị phế truất. Gã cười khẩy, đúng với danh xưng 『Ác Lạt Ông』:

「Để làm đóa hoa tàn nở rộ trước lúc xuôi tay của một lão già gần đất xa trời, lão đã muốn một lần thử thí sát Hoàng đế xem sao đấy nhé.」

「――!」

Khoảnh khắc ước nguyện độc địa ấy được thốt ra, chuyển động bùng nổ ngay trong bầu không khí căng thẳng cực độ. Trong tích tắc này, đạp đổ quy tắc 『Cấm giao chiến』 áp đặt lên từng người, Taritta, Al, Medium, tất cả đều đồng loạt chuyển động nhằm đập tan mưu đồ của Olbart. Thế nhưng――

「Hôm qua, chú em là đứa làm lão không nhìn ra mánh khóe đấy nhé, tên cụt tay. Nhưng mà khi biến thành nhóc tì thì tay chân chẳng nghe theo ý mình nên chật vật lắm đúng không?」

「Kh… ặc!」

「Mấy cái tuyệt chiêu học được khi đã có tuổi thì hồi còn trẻ đâu có dùng cho mượt mà được đâu nha.」

Nói đoạn, Olbart nghiêng đầu rồi vung mạnh hai tay. Máu tươi bắn tung tóe từ đầu ngón tay gã, và một thảm kịch kinh hoàng lập tức diễn ra trước tầm mắt đang trợn trừng của Subaru.

Lao tới định khống chế Olbart, cổ họng của cả Al lẫn Medium đều bị khoét sâu, máu phun ra xối xả. Nhiều đến mức khiến người ta phải tự hỏi trong cơ thể nhỏ bé của một đứa trẻ làm sao chứa nổi ngần ấy máu, những dòng máu đỏ tươi bắn tung tóe khắp căn phòng tựa như vòi phun nước.

「Kh… à…」

「Cứ đà này thì coi bộ cọng rơm cứu mạng chẳng dùng được rồi nhỉ. Cơ mà, lỡ tay thịt trước khi lật tẩy mánh khóe thế này dở thật đấy, sơ suất, sơ suất quá.」

Bịt chặt vết thương đang phun máu xối xả, Al gục xuống tại chỗ. Medium trợn ngược tròng trắng mắt, ngã ngửa ra sau rồi nằm bất động. Rõ ràng thương tích mà cả hai phải gánh chịu là vết thương chí mạng không thể nào cứu vãn. Và rồi, người duy nhất có sự chuẩn bị để đối đầu trực diện với Olbart là Taritta thì――

「――A…」

Không phải cậu nghĩ tại sao mũi tên lại không được bắn ra. Thế nhưng, sự nghi hoặc trước việc đòn tấn công đáng lẽ phải có lại không được tung ra đã kéo ánh nhìn của Subaru về hướng đó.

Taritta đã bị găm chặt vào tường. Cao ráo so với một người phụ nữ, thân hình mảnh mai của Taritta tựa vào tường, cả người cô bị đóng đinh cố định lại. Lý do cô bị cố định chính là thứ ám khí phóng ra cắm phập vào giữa đôi gò bồng đảo ―― một chiếc shuriken. Chẳng biết là trò đùa quái ác gì, món ám khí hình ngôi sao ấy đã xuyên thủng ngực Taritta, đâm toạc ra sau lưng và ghim chặt cô vào vách tường. Trái tim bị phá nát, nhìn qua là biết cô đã chết ngay tức khắc.

「――Đến cả lý lẽ cấm động thủ cũng không trói buộc nổi ngươi sao.」

Bất chợt, giọng nói của một người đàn ông vang lên trong căn phòng ngập tràn tử khí. Người cất giọng chính là Abel, kẻ vẫn đang đứng sừng sững trong căn phòng vừa hóa thành bãi xác chết với tốc độ kinh hoàng. Người đàn ông đã rời khỏi chỗ ngồi, cúi nhìn Olbart ―― kẻ vừa tạo nên cái chết này ―― bằng ánh mắt thấu suốt lạnh lùng. Trước ánh nhìn ấy, Olbart vừa dùng ngón tay quệt đi vết máu bắn lên má mình vừa đáp:

「Đúng thế đấy chứ. Lão già này muốn trước khi chết phải đốt một tràng pháo hoa thật hoành tráng mà lại. Thí sát vị Hoàng đế được xưng tụng là vĩ đại nhất trong lịch sử, rồi sau đó bị xử chém thì coi như mãn nguyện lắm rồi đấy nhé.」

「Sở thích mang tính hủy diệt đó của ngươi nằm ngoài dự liệu của ta. Là sơ suất của ta sao.」

「Kha kha kha! Không, không đâu, cái mộng ước lúc xế chiều của lão mà bị lộ ra thì xấu hổ đến mức chẳng còn mặt mũi nào mà sống tiếp ấy chứ.」

Al đã không còn động đậy, hơi thở của Medium và Taritta cũng đã tắt lịm. Cuộc đối thoại giữa Hoàng đế và bề tôi diễn ra trong hoàn cảnh này nghe đối với Subaru như thể thuộc về một thế giới khác. Thế nhưng, đây chẳng phải thế giới nào khác. Là hiện thực. Hiện thực trần trụi, hiện thực áp đảo tàn nhẫn.

Đó là hiện thực mà Subaru đã chạm tới sau cùng, xuất phát từ một lựa chọn sai lầm của chính mình.

「Thịt Các hạ xong thì lão sẽ lập tức quay về chỗ Chisha thôi. Tên Chisha đó thì ừm, chắc cũng sẽ dàn xếp cho lão một cái chết đẹp đẽ thôi mà.」

「Đợi――!」

「Hử? Ồ, chú mày vẫn còn đó hả.」

Trước tiếng kêu đã quá muộn màng của Subaru, Olbart ―― kẻ đang chuẩn bị cho màn kết liễu cuối cùng ―― ngoái đầu nhìn lại. Lão già bẻ khớp cổ rôm rốp trước sự can ngăn của Subaru đang cứng đờ mặt mày, đoạn chỉ tay lần lượt vào nhóm Al đang nằm gục:

「Là vầy nè. Mấy đứa này nhào vô tấn công nên lão mới phản kích thôi, chứ chú em đâu nhất thiết phải chết làm gì đúng không? Lão già này đâu có ý định trốn tội, cũng chẳng cần phải giết người diệt khẩu làm chi.」

「T-Tại… sao…」

「À, buột miệng nói theo quán tính hả. Nghĩ xong cần nói gì rồi hẵng mở mồm chứ, nhóc con. Cơ mà lão già gần đất xa trời này cũng chẳng rảnh đâu mà đứng đợi lâu được đâu nhé?」

Trước một Olbart vẫn điềm nhiên lảm nhảm theo nhịp độ của riêng gã, tâm trí Subaru như hóa trắng xóa. ――Không, tâm trí cậu đang nhuộm một màu đỏ rực. Đó là cơn thịnh nộ, hay là màu máu mà nhóm Al đã phải đổ ra, đến chính Subaru cũng chẳng thể phân định rõ ràng. Thế nhưng, dẫu là gì đi nữa, dù thế nào chăng nữa, bất luận ra sao, tuyệt đối không thể để ở đây――

「――Đồ ngu xuẩn.」

Kẻ buông lời miệt thị như thế chính là Abel. Ánh mắt của hắn lúc này hẳn đang găm thẳng vào sau gáy Subaru. Cảm nhận được áp lực từ ánh nhìn sắc lẹm ấy, Subaru thấm thía đến tận xương tủy sự đúng đắn trong lời hắn nói.

Đến nước này rồi mới đứng chắn phía trước như thể che chở cho Abel thì còn có ý nghĩa gì nữa đâu. Nếu như có thể hành động thế này trước khi nhóm Al ngã xuống, thì biết đâu chừng đã có thể thay đổi được điều gì đó――

「U-…!」

「Kìa kìa, đến cả con bé chẳng liên quan gì tới lão già này cũng làm thế à. Cách hành xử của Các hạ vốn là kiểu bị đàn bà trẻ con ghét cay ghét đắng cơ mà.」

Olbart đưa tay lên trán, trước mặt gã, Louis đang đứng đó. ――Không, nơi Louis đứng không phải trước mặt Olbart, mà là trước mặt Subaru. Subaru che chắn cho Abel, rồi Louis lại che chắn cho Subaru, cả ba xếp thành một hàng dọc. Một tấm khiên thịt quá đỗi nực cười.

「Cứ tưởng Các hạ sẽ chết trong cô độc một mình chứ.」

「――. Không một ai chịu nằm gọn trong giới hạn toan tính nông cạn của ngươi đâu.」

「Kha kha kha!」

Nước đến chân mà Abel vẫn không chịu bớt lời bớt miệng, câu đáp trả của hắn khiến Olbart cất tiếng cười khằng khặc vang dội. Trong mắt lão shinobi già nua, chẳng hề có bóng hình của Subaru hay Louis. Thế nhưng, gã cũng chẳng nhân từ đến mức tha mạng cho những kẻ dám chĩa ác ý cản đường trước mặt mình. Bởi vậy――

「――Tôi, tuyệt đối không tha thứ cho ông.」

Khắc sâu vào đôi mắt khuôn mặt của tên shinobi đang cười nham hiểm để thỏa mãn dã tâm của bản thân, thân hình ấu thơ của Natsuki Subaru phun máu xối xả, rồi chìm dần vào vũng máu lạnh buốt. Và rồi――

Máu tuôn rơi, cảm giác nóng rát bắn ra từ vết thương. Dòng chảy nóng hổi tuôn tràn không ngớt, thế nhưng chỉ trong chớp mắt lại cướp đi toàn bộ hơi ấm khỏi cơ thể cậu. Thứ đang tuôn trào ấy trong chốc lát đã nuốt chửng lấy cậu, dìm cho cậu ngạt thở, xóa nhòa tầm nhìn, cứ thế, cứ thế chìm sâu tận đáy sâu thẳm, rồi ở phía trước, phía trước――

「――――」

Khoảnh khắc ấy, lượng máu vừa mất đi lại chảy rần rật khắp cơ thể cậu, gầm rú ầm ĩ bên tai. Thính giác được tôi luyện sắc bén đến cực hạn, cảm giác như đang lắng nghe âm thanh của dòng máu tuần hoàn bên trong chính mình giữa không gian tĩnh mịch. Bị cảm giác ấy giáng mạnh khắp toàn thân, Subaru thở dốc dồn dập. Thở dốc từng hồi, trước cơn đau đớn và cảm giác mất mát đang dần lùi xa khiến tầm nhìn chớp tắt liên hồi, cậu nghiến chặt răng hàm.

Để xác nhận xem, bản thân đã quay trở về thời điểm nào――

「Lão tự tiện pha trà uống rồi đấy, còn ai muốn uống nữa không nào?」

Khoảnh khắc ấy, giọng nói độc địa không thể nào quên vang lên, báo hiệu sự khởi đầu cho một cuộc chiến mới của Natsuki Subaru.