Chương 42: Dã tâm chi thú

「――Lão tự tiện rót trà uống một mình thế này, cơ mà có ai muốn uống nữa không?」

Khoảnh khắc thanh âm già nua khàn đặc vang lên, dòng máu khắp toàn thân Subaru bắt đầu chảy ngược. Lớp da nổi gai ốc nhói lên đau đớn, không khí hít vào trong phổi như đông cứng lại. Tựa hồ có một vật nặng trĩu, sắc nhọn bị nhét sâu vào lồng ngực, linh hồn Subaru như bị thúc giục bừng tỉnh.

――Sự kích hoạt của 『Trở về từ cõi chết』, và cuộc hồi quy về quang cảnh tồi tệ nhất.

「――!」

Khoảnh khắc ấy, trước cả khi Subaru kịp phản ứng lại, Taritta đã giương cung nhắm bắn. Mục tiêu nhắm tới dĩ nhiên là vị khách không mời mà đến đột ngột xuất hiện trong phòng ―― Olbart Dunkelkenn. Một trong 『Cửu Thần Tướng』, và là lão già vừa tàn sát sạch sẽ toàn bộ nhóm Subaru chỉ mới mười giây trước.

Dẫu những người khác không hề hay biết sự tình đó, nhưng khoảng cách bị áp sát một cách chẳng mấy lịch thiệp thế này cũng đủ khiến bầu không khí cảnh giác căng như dây đàn. Thế nhưng, ngay trong cùng một căn phòng, bị mũi tên chĩa thẳng ở cự ly cực gần, Olbart lại nhún vai thốt lên 「Khoan đã nào」 như thể đang chế giễu sự cảnh giác của nhóm Subaru.

「Thôi đi, thôi đi nào. Lão già này chẳng thích bị chĩa mấy thứ đầu nhọn hoắt vào người đâu đấy nhé. Vốn dĩ người già đã phải đi nhà xí nhiều lần rồi, bộ muốn dọa cho lão già này són ra quần hay sao? Đang nơm nớp lo sợ đây này, hử?」

「Nói nhảm nhí vừa thôi…! Rốt cuộc ông là ai…」

「――Olbart Dunkelkenn.」

Trước sự né tránh nhẹ tênh đầy giễu cợt của Olbart đối với làn sóng thù địch đang chĩa vào mình, Taritta giận đỏ cả mặt. Nhưng người cắt ngang lời cô, gọi tên lão già để thu hút sự chú ý lại là người đàn ông đeo mặt nạ quỷ, Abel. Ánh mắt Olbart chuyển sang người đàn ông che giấu khuôn mặt, kẻ chẳng mảy may ngạc nhiên trước sự xuất hiện của lão mà còn cất tiếng gọi tên lão. Và rồi bắt đầu màn dò xét tâm can lẫn nhau đem lại cảm giác khô khốc đến rợn người――,

「――――」

Bắt lấy cuộc đối thoại giữa Olbart và Abel nơi khóe ý thức, Subaru đối chiếu khung cảnh thế giới không chút đổi thay này với ký ức của chính mình. Đó là những gì vừa diễn ra chỉ chừng mười phút trước. ――Trong đó, cậu tìm kiếm một bước đột phá cho vận mệnh.

『Làm được không đấy?』

「――…」

Luồng suy nghĩ mải miết tìm kiếm lối thoát bất chợt bị một giọng nói lạnh lẽo chen ngang như đánh úp. Đó là sự yếu lòng do chính Natsuki Subaru tự sinh ra giữa nỗi sốt ruột và bực bội khôn nguôi.

『Làm được không đấy? Với cái bộ dạng thảm hại vừa để đồng đội bị xóa sổ sạch trơn ban nãy à?』

Càng cố nhớ lại những gì vừa xảy ra, giọng nói ấy lại càng không ngừng thì thầm một cách tàn nhẫn. Nhắc lại sự thiếu sót của Subaru, sự thất thố, sai lầm không thể cứu vãn.

Cơ hội thứ hai được ban cho bởi 『Trở về từ cõi chết』 không phải là thứ để bù đắp lại lỗi lầm. Sai lầm đã phạm phải thì không thể lấy lại được nữa. Điều duy nhất Subaru được phép làm chỉ là chuộc lại phần nào tội lỗi không bao giờ có thể chuộc hết. Bởi lẽ đó là thành quả duy nhất mà quyền năng của Natsuki Subaru có thể mang lại――,

「――!」

「Ồ!? Đột nhiên làm cái trò gì đấy hả!?」 「Oái! Gì thế gì thế gì thế!?」 「U-!? A-, u-!」

Để xua đi những lời thóa mạ cố tình thì thầm văng vẳng bên tai, cậu dùng cả hai tay tát thật mạnh vào má mình. Tiếng bốp khô khốc vang dội khắp căn phòng, hành động đột ngột của Subaru khiến Olbart, Medium cùng Louis giật thót hét lên. Tuy không cất tiếng, nhưng Al và Taritta cũng kinh ngạc chẳng kém. Cũng phải thôi. Thành thật xin lỗi. Nhưng đây là việc cần thiết.

「――――」

Khi mở đôi mi vừa khép lại, tầm nhìn tưởng chừng như đang chao đảo đã trở nên rõ ràng. Trong tầm mắt ấy, giữa những gương mặt đang sửng sốt trước hành vi kỳ quặc của Subaru, có một ánh nhìn vẫn lặng lẽ dõi theo cậu. Chỉ riêng Abel sau chiếc mặt nạ quỷ là vẫn giữ thái độ đường hoàng không hề dao động, hệt như lúc Olbart vừa xuất hiện. ――Dù trong lòng hắn nghĩ gì thì cậu chịu, chẳng thể nào hiểu nổi.

「Làm mọi người giật mình, xin lỗi nhé. …Tôi chỉ muốn lên dây cót tinh thần thôi.」

「Tự vỗ đỏ cả má để lên dây cót cơ đấy, đúng là nhóc tì đáng nể thật nha… Hử? Khoan đã nào? Ngươi có khi nào là cái con nhỏ mặc đồ đỏ hôm qua không đấy? Làm lão cứ tưởng là đứa nào làm giật cả mình đấy nhé.」

Nhìn thấu thân phận thật sự của Subaru sau hành động kỳ quặc, Olbart nhướng đôi mày rậm lên đầy vẻ thích thú. Cũng giống hệt lần trước, đến tận lúc này Olbart mới liên hệ Subaru với Natsumi. Cứ đà này, xác định thủ phạm của thuật 『Ấu nhi hóa』 chính là Olbart rồi dẫn dắt vào cuộc đàm phán cũng là nước đi khả dĩ. Thế nhưng, làm vậy sẽ lại giẫm vào vết xe đổ. ――Olbart là một kẻ nguy hiểm.

Chí ít, không thể tiết lộ sự tình của Abel để lôi kéo lão về phe mình. Ngay khi biết Abel là Hoàng đế thật sự, Vincent Vollachia, lão sẽ lộ rõ dã tâm bấy lâu nay và lập tức ra tay đoạt mạng hắn. ――Đã có thể coi lão là kẻ địch tiềm tàng. Còn lại thì――,

「…Ban nãy làm tôi giật cả mình đấy, cơ mà đúng là người anh em có khác. Đến cả thủ lĩnh shinobi cũng chẳng nhìn thấu được chân tướng cơ mà.」

「Ồ, cừ khôi thật đấy, cừ khôi thật đấy! Tài hóa trang cỡ đó, lão cũng muốn đám nhóc ở làng lão học hỏi theo ghê cơ. Hay qua làm giảng viên đi xem nào? Hoan nghênh lắm đấy nhé.」

「――――」

「Cơ mà, xem chừng muốn nói chuyện hòa nhã cũng chẳng xong rồi nhỉ. Có vẻ làm mấy đứa cảnh giác hơi quá đà rồi, chắc màn xuất hiện này hơi bị khoa trương quá mức chăng. Lão đây tính sai nước cờ rồi, tính sai rồi.」

Olbart thè lưỡi ra vẻ nhận lỗi về sự sơ suất của mình. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã sớm vượt xa cái ngưỡng mà một cử chỉ như thế có thể hâm nóng hay làm dịu đi bầu không khí. Bản thân Subaru cũng chẳng hề có mảy may ý định lơ là cảnh giác trước lão già này.

――Khuôn mặt con người hay bép xép lắm, trước khi ra tay tàn sát dã man, Olbart đã từng nói như thế.

Có lẽ việc lão liên tục trưng ra vẻ mặt một ông lão hiền từ cùng những lời nói bỗ bã suồng sã, cũng như việc lão đột nhập không tiếng động vào căn phòng không chút phòng bị để dọa họ giật mình, đều là những thủ thuật nhằm moi ra phản ứng tự nhiên nhất của đối phương. Nếu shinobi của thế giới này mang cùng bản chất với 『ninja』 trong nhận thức của Subaru, thì mọi hành vi cử chỉ của Olbart chẳng qua đều là một dạng bẫy rập, kịch độc, hay nhẫn thuật mà thôi. Miễn là đạt được mục đích của mình, lão sẽ chẳng từ nan bất cứ thủ đoạn nào.

「Cơ mà, cứ bị hắt hủi thế này thì lão già gần đất xa trời như ta đây cũng tủi thân lắm đấy. Nghĩ đến khoảng thời gian còn lại chẳng bao lăm, có khi lão lại nổi máu thô bạo lên mất thôi.」

「Thô bạo… Trong tình thế này mà ông muốn giao chiến với chúng tôi sao?」

「Khà khà khà! Thì bị chĩa tên vào người suýt đái ra quần là thật đấy nhé? Nhưng mà này, đâu phải chỉ có đánh nhau mới là cách đạt được mục đích đâu chứ.」

「Ơ… thế là sao? Ông già muốn nói gì cơ?」

Taritta cùng Medium gặng hỏi Olbart khi lão đang co mình lại nhỏ thó hơn nữa mà cất lời lẩm bẩm đầy chiêm nghiệm. Trước câu hỏi của hai người mà khoảng cách chiều cao giờ đã đảo ngược, lão già nhếch mép cười khẩy. Rồi lão dùng ngón tay chỉ vào Medium, sau đó chỉ sang Al đang định chặn đường rút lui của lão,

「Bị teo nhỏ tứ tung nên thấy vướng víu khó chịu lắm đúng không? Cái đó là do lão làm đấy. Một loại thuật kỹ của shinobi. Kỳ lạ thú vị không ngờ đúng không nào?」

「Lão già khốn kiếp…!」

「Đừng cáu, đừng cáu nào, thằng nhóc một tay. Phải cảm ơn lão mới đúng chứ? Lỡ tay giết mất thì khỏi hỏi han gì được nữa nên lão mới chỉ thu nhỏ các ngươi lại thôi đấy.」

Bị Al sấn tới định chất vấn vì những lời trơ tráo ấy, Olbart liền buông lời chặn họng. Nghe vậy, Al nghẹn ứ nơi cổ họng, hiểu rằng đó là sự thật nên đành ngậm miệng nín thinh.

Đúng vậy, lời phân bua này của Olbart là chân lý, là sự thật hiển nhiên. Nếu Olbart muốn, trong trận chiến hôm qua tại Thành Hồng Lưu Ly, lão đã có thể giết sạch đám người Subaru. Thay vì dùng thuật kỹ 『Ấu nhi hóa』, lão hoàn toàn có thể dùng một đòn đâm tay xuyên thủng trái tim họ. Nhóm Subaru dẫu bị teo nhỏ nhưng vẫn còn giữ được mạng sống đến giờ chẳng qua chỉ nhờ vào sự tùy hứng của lão già này. Subaru đã nghĩ như vậy, thế nhưng――,

「Mà, cũng tại lão thử dốc sức định giết thật thì lại bị đỡ hết sạch, nên mới phải bấm bụng làm bừa thế thôi? Đúng không hả, thằng nhóc?」

「…Chẳng biết ông đang nói cái quái gì cả.」

「Khà khà khà! Trò ảo thuật đó không nói ra được à? Thế thì cũng chịu thôi nhỉ. Cơ mà nếu được, lão cũng muốn nghe cách thức cặn kẽ để chép lại vào bí kíp truyền thừa cơ đấy.」

「Có hỏi bao nhiêu lần thì câu trả lời vẫn vậy thôi. ――Là chẳng biết ông đang nói cái quái gì cả.」

Dùng mảnh vải che kín mặt, Al đáp lại bằng giọng ậm ừ trầm đục. Dù đó hẳn là câu trả lời không như mong đợi, Olbart vẫn gật gù 「Thế à, thế à」, trông như thể đang rất thích thú trước phản ứng của Al.

「――?」

Mặt khác, Subaru hoàn toàn không hiểu nổi ý nghĩa màn đối đáp vừa rồi giữa hai người. Trên Thiên thủ các của Thành Hồng Lưu Ly, giữa cuộc công thủ khốc liệt ấy, Al đã tung hết tài nghệ xuất quỷ nhập thần, cứu lấy mạng sống của Subaru và Medium. Có lẽ khi đối đầu với Al ở đó, Olbart đã nhìn thấy điểm gì đó xuất chúng trong cách chiến đấu của anh.

Thế nhưng, dẫu lời Olbart có là thật đi chăng nữa, thì ngón nghề của Al dưới tác động của 『Ấu nhi hóa』 cũng chẳng thể nào làm gì được gã shinobi. Kết cục đó, Subaru đã tận mắt chứng kiến từ trước rồi. Từ đó rút ra một nguyên lý bất di bất dịch. ――Đó là chân lý giản đơn: Tuyệt đối không được giao chiến với Olbart.

「――――」

Olbart vẫn thong thả dùng hai tay nghịch chén trà. Taritta giương cung lắp sẵn tên nhắm thẳng, Al và Medium cũng vào thế sẵn sàng chiến đấu ―― nhưng tất cả đều bị giết sạch mà chẳng kịp trở tay. Một khoảng cách sức mạnh một trời một vực đang chắn ngang giữa nhóm Subaru và Olbart.

Nếu đánh với Olbart thì không tránh khỏi bị tận diệt. ――Không, họa chăng nếu dốc toàn lực tháo chạy thì may ra có một hoặc hai người thoát được, nhưng việc đó cũng chẳng khác nào bước đi trên một sợi tơ mỏng manh. Bằng mọi giá, phải khiến Olbart rời khỏi đây trong êm đẹp. Tuy nhiên, thời gian để bàn bạc với các đồng đội về việc đó lại chẳng có lấy một giây.

「Tại sao chứ…」

Cậu muốn than vãn về nỗi bất lực tột cùng này, tại sao lại phải quay về đúng vào khoảnh khắc này cơ chứ. Dẫu biết được ban cho cơ hội thứ hai nhờ 『Trở về từ cõi chết』 mà còn nghĩ ngợi ngạo mạn, ích kỷ như vậy là không nên, nhưng chí ít nếu được quay lại trước thời điểm Olbart xuất hiện thì cậu đã có thể bàn bạc cùng đồng đội. Cậu nhớ lại lần trước ở Thành phố pháo đài Guaral, khi phải liên tục 『Trở về từ cõi chết』 trước Todd, cậu cũng bị dồn ép đến khốn đốn vì hầu như chẳng có chút thời gian nào để ứng phó.

Lúc đó cũng vậy, điểm tái khởi động bắt đầu ngay khi mối đe dọa đã khóa chặt mục tiêu vào cậu. Lần này, dẫu tình cảnh khác biệt nhưng về mặt điều kiện thì cũng gần tương tự. Nói cách khác, điểm tái khởi động rơi trúng ngay vào tình cảnh bị nhốt chung lồng với một con mãnh thú khát máu. Vốn dĩ khoảng thời gian lùi lại của 『Trở về từ cõi chết』 đã luôn thất thường, nhưng mức độ lần này quả thực vô cùng nghiêm trọng. Hay là quyền năng mà Subaru nắm giữ đang phát sinh điều gì bất thường chăng――,

「――Giờ thì để chuyện đó lại sau đã.」

Không được phạm phải sự ngu xuẩn là nguyền rủa việc thiếu thời gian rồi lại lãng phí chút ít thời gian ít ỏi đó. Bởi lẽ, kẻ phải nhận lấy quả báo từ sự ngu ngốc của Subaru không bao giờ chỉ có riêng mình cậu.

「Ông… Olbart. Ông định…」

「――. Ngươi bảo thuật kỹ của ngươi đã thu nhỏ những người này lại sao?」

「Ơ…」

Gắng gượng chuyển hướng tâm trí, Subaru toan cất tiếng bắt chuyện với Olbart. Để thoát khỏi tình cảnh này, từng lời ăn tiếng nói đều phải hết sức cẩn trọng. Cần có thời gian để vạch ra ranh giới đó, nói trắng ra tiếng gọi ấy cốt để câu giờ.

Thế nhưng, Abel đã cắt ngang, đè bẹp tiếng nói của Subaru. Bị chặn họng ngay khi vừa mở lời, Subaru ngẩn người nhìn chiếc mặt nạ quỷ rồi chợt nhận ra dụng ý. Ý đồ thực sự của Abel khi chẳng thèm liếc nhìn về phía cậu, chính là thay thế vai trò của Subaru. ――Nói cách khác, hắn đang thu hút sự chú ý của Olbart để cho Subaru thời gian mà cậu cần.

「Ồ, đúng rồi, đúng rồi. Quên khuấy mất là cũng phải nói chuyện đó nữa chứ nhỉ. Người già đúng là hay nói chuyện lan man thật đấy. Lão đây cũng thấy khổ tâm ghê cơ.」

「Ngươi mà cũng biết khổ tâm sao? Đừng đùa nhạt nhẽo nữa. Nếu đã tự nhận mình già nua suy yếu, thì nên sớm trả lại danh hiệu Nhất Tướng đi là vừa. Đã không làm thế, chứng tỏ trong bụng ngươi đã có toan tính rồi.」

「Hê, ăn nói gớm thật đấy. Đeo mặt nạ trông vướng víu khó nhìn hai bên thế kia, mà ngươi lại nhìn thấu được bụng dạ của lão hay sao hả?」

「Dĩ nhiên.」

Trước cái gật đầu không chút do dự của Abel, ánh mắt Olbart ánh lên tia thích thú. Nhìn điệu bộ kéo dài cuộc đối thoại của Abel, mục đích thực sự của hắn không phải là vạch trần chân tướng Olbart mà là để câu giờ, điều đó giờ đây không còn gì phải nghi ngờ nữa. Dù không hiểu vì sao hắn lại nhận ra Subaru đang cần thời gian――,

「Giờ không phải lúc nói lăng nhăng.」

Gạt sự khó chịu khi bị nhìn thấu tâm can sang một bên, Subaru vắt óc nghĩ kế đối phó. Nếu Olbart biết được thân phận của Abel, lão sẽ lập tức hiện thực hóa dã tâm mưu sát Hoàng đế. Vì thế, tuyệt đối không thể để lộ quân bài của phe mình cho Olbart. Nhưng nếu bên này không chìa ra thứ gì, chắc chắn lão cũng chẳng đời nào chịu ra về.

「Nắm giữ vị trí Đệ 『Tam』 trong hàng ngũ Nhất Tướng, ngươi coi như đã đứng trên đỉnh cao của đế quốc. Thế nhưng, bản tính ngươi lại tham lam khôn cùng. Ngay cả địa vị đó cũng còn lâu mới khiến ngươi thỏa mãn.」

「Mà, được coi là lão già tham lam thì vẫn đỡ hơn bị xem là lão già cằn cỗi vô dụng, cơ mà làm một lão già tham lam thì cũng chẳng được ai ưa cho lắm nhỉ. Khà khà khà!」

Abel nói ra bản tính của Olbart dưới góc nhìn của chính mình. Olbart cười phá lên, tỏ vẻ thích thú lắng nghe, nhưng mảng tối ẩn giấu tận đáy sâu tâm can của gã shinobi này lại là thứ mà ngay cả Abel cũng đã đoán sai. ――Không, chính xác hơn phải là chưa thể lường hết được.

「Thế? Cái thứ mà một kẻ bất mãn trào dâng như lão đang khao khát là cái gì nào?」

「――Ngôi vị Đệ 『Nhất』.」

「――――」

Abel cất lời bằng giọng điệu trầm tĩnh nhưng không hề lay chuyển. Vừa nghe thấy thế, tiếng thở như lá khô cọ vào nhau của Olbart chợt tắt lịm. Dưới cặp lông mày rậm và dài, đôi mắt lão già nheo lại, chạm thẳng vào ánh nhìn của Abel. Trong tâm trí gã shinobi, không rõ có cơn giông bão nào đang gào thét cuộn trào, nhưng lời chỉ điểm của Abel chắc chắn đã khuấy động cõi lòng Olbart. Tuy nhiên điều đó――

「Thằng nhóc một tay, đừng có mà manh động đấy nhé. Cả con bé cầm cung kia nữa, hơi thở của ngươi lộ liễu quá rồi đấy.」

――hoàn toàn không có nghĩa là Olbart bị phân tâm hay để lộ sơ hở.

Vẫn hướng mặt về phía Abel, Olbart thốt ra lời cảnh cáo khiến Al và Taritta phải nín thở. Ngay khoảnh khắc Olbart tập trung vào Abel, hẳn họ đã tìm kiếm một cơ hội mong manh. Thế nhưng, ngay cả động thái thăm dò nhỏ nhoi ấy cũng không qua nổi nhãn lực lão luyện của Olbart.

「――Chậc, bộ sau gáy lão có gắn mắt hay sao thế hả.」

「Cứ coi như là do các ngươi rèn luyện chưa tới nơi tới chốn đi nhé. Thâm niên khác biệt đấy, thâm niên ấy mà. Cơ mà dưới mắt lão già này thì hầu như đứa nào cũng là lũ chưa ráo máu đầu cả thôi. Đây gọi là lý lẽ vô địch của người già đấy nhé.」

Vừa nhe răng cười với Al đang càu nhàu, ánh mắt Olbart vẫn không hề rời khỏi Abel. Mấy trò vặt vãnh của đám Al, dù chẳng cần nhìn bằng mắt lão cũng thừa sức xử lý. ――Dù không nói thành lời, nhưng thần thái của một kẻ siêu phàm đã thể hiện rõ mồn một điều đó. Và để lật ngược tình thế ấy, cả thực lực lẫn quân bài tẩy đều không nằm trong tay phe Subaru lúc này.

「Al.」

Lắc đầu, Subaru ra hiệu cho Al không được manh động. Dù không nắm rõ toàn bộ thực lực và ngón nghề của anh, nhưng có lẽ anh là một cao thủ chuyên về phòng ngự. Trong trận chiến với Arakiya hay trên Thiên thủ các hôm qua, bản lĩnh sống sót dù bị dồn vào thế hoàn toàn chống đỡ trước đòn tấn công của kẻ địch đã khiến Subaru không thể không khâm phục. Nhưng ngón nghề đó, dưới tình trạng 『Ấu nhi hóa』 hiện tại cũng không thể phát huy trọn vẹn, và chỉ chuốc lấy cái chết.

「Cơ mà, bảo lão đang nhắm tới ghế 『Đệ Nhất』 làm lão hết cả hồn đấy nhé. Cớ sao lại thốt ra một chuyện kỳ quặc hoang đường đến thế hả, thằng nhóc đeo mặt nạ?」

「Chuyện hiển nhiên. Dã tâm của ngươi đâu có nông cạn đến mức cạn kiệt chỉ vì tuổi già sức yếu. ――Shinobi là cảnh giới mà chỉ có một số ít kẻ sau khi đày đọa thể xác và tinh thần đến tột cùng mới có thể chạm tới. Huống hồ ngươi lại là thủ lĩnh của chúng… Cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay, thời khắc hoàn thiện sẽ không bao giờ đến.」

「Hừm.」

Khoanh tay, Olbart khẽ gật đầu trước lời lẽ của Abel. Có thể coi đó là dấu hiệu đoán trật mục tiêu, nhưng phản ứng nhạt nhòa ấy ngược lại càng tăng thêm độ xác thực.

Thực tế, Subaru biết rõ phán đoán của Abel là sai lầm. Bản tâm của Olbart, mục tiêu tối hậu của vị thủ lĩnh shinobi này là 『mưu sát Hoàng đế』, phương hướng hoàn toàn khác với việc leo lên đỉnh cao của 『Cửu Thần Tướng』. Thế nhưng, phản ứng của Olbart cũng là minh chứng cho thấy lời chỉ điểm của Abel không hẳn là trật lề hoàn toàn.

Suy cho cùng, điều Abel nhắm tới chính là 『nỗi khát khao cháy bỏng』 mà Olbart đang mang trong mình. Và phương thức để thỏa mãn nỗi khát khao ấy mà Abel phỏng đoán, chính là đoạt lấy vị trí 『Đệ Nhất』 ―― huân chương tối cao trong hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』 mà Olbart cũng đang đứng chung hàng ngũ. ――Thế nhưng, cũng chẳng trách được hắn.

Ngồi ở ngôi vị Nhất Tướng, làm thủ lĩnh shinobi gánh vác bao thuộc hạ, lại sống lâu đến mức mang trên mình ngần ấy ràng buộc thế tục ở tuổi xế chiều ―― làm sao có thể ngờ được rằng, ước nguyện của lão lại là vứt bỏ tất cả những gì đã tích lũy cả đời để lưu danh vào sử sách với tư cách là một shinobi đã mưu sát Hoàng đế cơ chứ.

Dù kiêu ngạo bất tuân, chỉ biết nghĩ cho mình và chẳng mảy may bận tâm đến người khác, nhưng Abel rốt cuộc vẫn là Hoàng đế Vollachia ―― kẻ ngự trên ngai vàng buộc phải ưu tiên bảo toàn tính mạng của chính mình. Bởi hắn ý thức được rằng nếu mình ngã xuống, cả đế quốc sẽ rung chuyển dữ dội. Đó là nhận thức tất yếu mà một Hoàng đế Vollachia như Abel phải mang, và dẫu so với hắn thì có phần mỏng manh hơn, nhưng đó là thứ gọi là 『tinh thần trách nhiệm』 mà bất kỳ ai cũng có.

――Thế nhưng, Olbart Dunkelkenn lại không hề có thứ đó.

Chỉ cần dã tâm của bản thân thành hiện thực thì chết cũng chẳng sao. Hậu quả là tai họa rải khắp chung quanh cũng chẳng hề hấn gì. Lối suy nghĩ hủy diệt dị thường đó chính là mảng tối của Olbart mà Abel đã không tài nào nhìn thấu. Nhưng――,

「――Ông Olbart, mục tiêu của ông không phải là ghế 『Đệ Nhất』, mà là Hoàng đế, đúng không?」

――Mảng tối của Olbart Dunkelkenn, Natsuki Subaru lại biết rõ.

――Trong khoảnh khắc, sắc màu của bầu không khí, mùi hương, cùng cảm giác nơi da thịt liền biến đổi.

「――――」

Olbart, kẻ thậm chí chẳng thèm đoái hoài đến sát khí mang đầy tính hành động thực tế của Al hay Taritta, giờ đây lại phản ứng trước lời nói của Subaru trong hình hài một đứa trẻ. Một tay vẫn cầm chén trà, tay kia vuốt chòm râu cằm, lão già quay người lại, nhìn chằm chằm vào Subaru. Bởi lẽ câu nói vừa thốt ra từ miệng Subaru là thứ lão không thể bỏ ngoài tai.

「Nhóc con, lại đột ngột xía mồm vào rồi đấy, làm lão giật cả mình đấy nhé.」

「Ông giật mình vì tôi đột ngột lên tiếng à? Hay là vì…」

「Ngươi định hỏi có phải lão giật mình vì bị nói trúng tim đen không chứ gì? Nếu thật là thế thì lão đây là một tên nguy hiểm cực kỳ rồi đấy nhé, khà khà khà!」

「――――」

Olbart ngoác miệng cười lớn hòng gạt phăng lời của Subaru như một trò đùa. Thế nhưng, Subaru tin chắc rằng trong lòng lão không hề bình thản như vẻ bề ngoài. Bởi cậu vừa chỉ thẳng vào dã tâm bao năm qua do chính miệng lão từng thổ lộ. Hơn nữa, đó là 『mảng tối』 mà ngay cả nhãn lực của Abel cũng không tài nào nhìn thấu cho tới tận sát nút thời điểm lão ra tay.

「Nhắm vào Hoàng đế… là mưu sát Hoàng đế sao? Người anh em, thế thì nhảy vọt quá rồi đấy. Làm trò đó thì…」

「Chẳng có ý nghĩa gì. Phải, tôi hiểu chứ. Chỉ tổ rước tiếng xấu đồn xa, chứ chẳng mang lại chút lợi ích nào cả.」

「Mà, cái suy nghĩ thà mang tiếng xấu còn hơn vô danh tiểu tốt thì lão cũng không phải là không hiểu. Nhưng đúng như thằng nhóc một tay nói đấy, cái suy nghĩ đó có phần hơi bay bổng quá đà rồi đấy nhé.」

「Nhưng ông cũng đâu có phủ nhận thẳng thừng đâu, ông Olbart.」

Al gằn giọng tỏ vẻ khó tin, Olbart thì hùa theo, nhưng Subaru vẫn tiếp tục truy vấn. Thành thực mà nói, cậu hiểu rõ bước dấn tới này chẳng khác nào lao đầu vào tử địa, nhưng cậu không thể dừng lại.

Trong lúc Abel kéo dài cuộc đối thoại với Olbart, Subaru cũng đã liên tục vắt óc suy nghĩ. Một khi dã tâm của Olbart là mưu sát Hoàng đế, thì thân phận của Abel không thể tiết lộ, mà chuyện Hoàng đế giả mạo thực chất là Chisha cũng chẳng thể hé răng. Tất yếu, những quân bài có thể đem ra đàm phán của phe này đều đã tan biến. Lâm vào tình thế đó, để ngăn bàn tay Olbart lột bỏ chiếc mặt nạ của Abel, phương sách mà Subaru nghĩ ra chính là một chiến thuật hoàn toàn trái ngược với 『đàm phán』 thông thường――,

――Nói cách khác, không phải là ngửa bài của mình, mà là lật tẩy quân bài của Olbart.

「Mục đích của chúng tôi cũng hệt như những gì đã nói trên Thiên thủ các hôm qua. Đó là kéo kẻ hiện đang ngồi trên ngai vàng, Hoàng đế Vincent Vollachia, xuống khỏi ngôi vị. Điều đó hẳn là khớp với mục tiêu của ông chứ?」

「Khoan đã khoan đã, đừng có tự tiện biến lão già này thành kẻ đại nghịch bất đạo phản loạn thiên hạ như thế chứ. Đúng là cái thằng nhóc không chừa một kẽ hở nào, làm lão sợ đến mức muốn són cả ra quần rồi đây này.」

「Nhưng ông đâu hề thực sự phủ nhận hay ra tay ngăn cản chúng tôi. Dẫu ông là một trong các Nhất Tướng trực thuộc Hoàng đế.」

Chạm vào tia khả năng của tương lai nơi đầu ngón tay, Subaru tiến tới để kéo nó về phía mình. Dĩ nhiên, mối đe dọa từ Olbart không hề vơi đi, sự nguy hiểm cũng chẳng hề suy giảm. Cậu thừa biết chỉ cần đi sai một nước cờ, nơi đây sẽ lập tức biến thành thảm kịch đẫm máu. Thế nhưng, Subaru tin chắc rằng câu chuyện này chỉ có thể nói ra ngay tại lúc này.

Ở lần bị tàn sát vừa rồi, Olbart chỉ quyết định hạ sát thủ sau khi thân phận của Abel bị bại lộ. Đối với Olbart khi ấy, việc giết Abel chẳng khác nào một dạng khủng bố liều chết, bởi nó sẽ giúp lão hoàn thành mục đích của cả cuộc đời. Chừng nào chưa có được sự khẳng định chắc chắn đó, Olbart sẽ không nổi nóng giữa cuộc đàm phán.

Dù là con thú dã tâm không hề có lấy nửa phần trách nhiệm hay lòng trung thành, lão vẫn sẽ đóng trọn vai trò 『Cửu Thần Tướng』 trung thành tuân thủ mệnh lệnh 『không được động thủ』 mà Hoàng đế giả ban xuống.

「Thì đấy, Các hạ bị tuyên chiến ngay trước mắt mà còn hạ lệnh cấm động thủ cơ mà. Lão đâu có giống cái thằng Kafma hễ dính dáng đến Các hạ là máu dồn lên não đâu chứ. Nghĩ trước tính sau thì biến ả hồ ly ở cái thành phố này thành kẻ địch cũng chẳng phải chuyện khôn ngoan gì cho cam.」

Đúng như dự đoán, dẫu nghe những lời cáo buộc sặc mùi xúc phạm của Subaru, Olbart vẫn không hề có ý định dùng vũ lực. Dù vậy, lão cũng chẳng hề vui vẻ gì khi nhìn Subaru bám riết không buông, và thái độ đó tự nhiên cũng khiến Abel cùng đám Al bắt đầu hoài nghi tính chân thực của dã tâm shinobi hoang đường này. Và rồi――,

「――Mưu đồ khó lường trong tâm can ngươi chính là điều đó sao?」

「Chao ôi, đúng là cái lũ cứng đầu không thông nổi tiếng người mà. Đến nước này thì lão có tiếp tục nói nữa cũng bằng thừa, chỉ còn nước buông xuôi thôi nhỉ.」

Giữa những người còn bán tín bán nghi, Abel là người đầu tiên tiếp nhận thông tin khó tin ấy. Bị ánh mắt sắc bén ấy đâm thấu, Olbart chán chường vứt bỏ ý định biện minh. Vốn dĩ lão cũng chẳng có lý do gì để nhọc công hòa giải với nhóm Subaru ở đây. Dĩ nhiên, thái độ đó của Olbart khiến bầu không khí căng thẳng của nhóm chiến đấu như Al càng thêm sục sôi――,

「Thôi đi, thôi đi nào, ra tay chỉ tổ thiệt thân thôi đấy. Lão nói trước nhé, lão không dùng biện pháp thô bạo chẳng phải vì lão hiền từ đâu, mà vì bị dặn là không được làm thế đấy nhé? Cơ mà nếu bị động thủ trước thì lão cũng sẵn lòng trả đũa lại đấy.」

「Hự… Đúng là có thể như thế thật, nhưng mà…」

Dù ở thế đình chiến, nhưng chỉ cần ra tay trước thì mọi chuyện sẽ đổ sông đổ biển. Lời cảnh cáo của Olbart khiến Taritta căng cứng cơ mặt, đôi mắt xếch dài của cô khẽ lướt qua Subaru và Medium. Nhìn thấy cảnh đó, Olbart gật gù 「À à」 như vỡ lẽ:

「Muốn biến đồng đội bị teo nhỏ trở lại như cũ chứ gì? Thế thì có hơi tham lam quá rồi đấy nhé? Lão đây vốn tính chẳng làm gì mà cứ thế về cơ mà?」

「Nhưng mà, ông già đã biến bọn cháu thành tí hon cơ mà? Hay ngoài ông ra thì còn ai có thể biến trở lại được nữa không?」

「Cái này lão cũng chưa nghĩ tới bao giờ… Này con nhóc, thật ra ngươi bao nhiêu tuổi rồi hả?」

「Cháu á? Cháu nhớ hình như mình hai mươi tuổi rồi thì phải?」

「Thế thì cứ đợi mười năm nữa là trở lại như cũ chứ gì? Dù lão cũng chẳng biết đâu đấy nhé.」

Giơ tay đặt câu hỏi, câu trả lời huỵch toẹt phũ phàng đó khiến Medium đỏ bừng mặt. Olbart cứ tung hỏa mù như thế, nhưng câu trả lời đó chỉ khiến nhóm Subaru lâm vào ngõ cụt. Có điều, sự thật là họ chẳng có cách nào dùng vũ lực để cạy miệng lão hay ép lão giải trừ thuật pháp. Dẫu vậy――,

「Chắc ông cũng hiểu rõ hoàn cảnh đâu thể để ông cứ thế phủi tay ra về được. Ông Olbart, liệu ông có thể nán lại tiếp chuyện chúng tôi thêm chút nữa…」

「Hổng chịu đâu nhé. Bởi chính ngươi đã coi lão là một lão già khó ưa cơ mà. Lão già này gần đất xa trời rồi, trong chút thời gian ít ỏi đó lão có quyền chọn người để nói chuyện chứ――」

「――Vậy thì, ta sẽ trao cho ngươi cơ hội giết Hoàng đế.」

Ngay sau đó, sự thay đổi của bầu không khí thêm một lần nữa khiến Subaru nghẹt thở, cậu trố mắt nhìn Abel vừa thốt ra lời tuyên bố ấy. Kẻ chẳng ngại ngần đặt chính sinh mạng của mình lên bàn cân không ai khác ngoài Abel, trước phát ngôn đó của hắn, Olbart gãi đầu thốt lên 「Khoan đã nào」:

「Này này, cái lũ các ngươi định bắt lão già này nhắc lại bao nhiêu lần là tiền đề sai bét nhè rồi hả? Trí nhớ kém còn hay quên hơn cả lão thế này thì nguy to đấy nhé?」

「Nếu mục tiêu của ngươi là mạng sống của Hoàng đế, thì từ trước tới nay đã có vô số cơ hội. Nhưng ngươi lại không hề ra tay hành động. ――Bởi lẽ, ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 vẫn luôn bảo vệ Hoàng đế.」

「Ồ…」

「Cách thức để vượt qua ngọn lửa đó, ta có thể tiết lộ cho ngươi.」

Nét mặt của Olbart lập tức biến đổi, hoàn toàn khác hẳn vẻ giả tạo từ nãy đến giờ. Lão già nhướng mày, đôi mắt đượm vẻ kinh ngạc rõ rệt nhìn chằm chằm vào Abel sau lớp mặt nạ quỷ. Đối diện với lão, Abel đã rời khỏi ghế, đứng sừng sững đầy uy nghi.

「Ngọn lửa của Dương Kiếm…」

Điều đó rốt cuộc mang ý nghĩa gì, Subaru không thể nào hiểu tường tận được. Thế nhưng có một sự thật hiển nhiên: đối với Olbart, điều đó mang lại một chấn động dữ dội đến mức xé toạc lớp mặt nạ cảm xúc giả tạo mà lão đã dán lên mặt suốt từ nãy đến giờ, để lộ ra những gì bên dưới.

Xét theo mạch câu chuyện, hẳn đó là một bí mật nào đó dùng để che chở Hoàng đế Vollachia, và cũng chính vì sự tồn tại của bí mật ấy mà dã tâm của Olbart cho đến nay vẫn chưa thể đơm hoa kết trái. Abel đã tuyên bố sẽ tiết lộ cách tháo bỏ xiềng xích đó.

「――. Lão cứ ngỡ ngươi chỉ là một kẻ vừa giấu mặt vừa chẳng biết kính lão đắc thọ, rốt cuộc ngươi là kẻ nào hả? Chuyện như thế, dẫu là nói đùa cũng đâu phải thứ được phép rêu rao bừa bãi đâu đấy nhé.」

「Một kẻ buông lời ngụy biện hay nói đùa tại nơi đây, mà lại dám đứng lên dấy cờ phản kháng lại một đế quốc hùng cường đến nhường này sao? Nếu có kẻ như thế thật, thì ắt hẳn đó phải là một tên điên mất trí, hoặc là một đại nhân vật với lá gan to tày trời.」

「Ngươi bảo ngươi không thuộc vào cả hai loại đó à?」

「Dĩ nhiên.」

Abel đáp lại câu hỏi của Olbart một cách ngắn gọn súc tích. Rốt cuộc đó là lời thật lòng hay chỉ là ngụy biện xảo trá, ngay cả Subaru cũng không thể đoán định. Thậm chí cậu còn nghĩ, người đàn ông mang tên Abel này có khi vừa là kẻ đích thực, vừa là kẻ điên rồ, lại vừa là một đại nhân vật cũng nên.

「――――」

Nhận được câu trả lời từ Abel, Olbart im lặng hồi lâu. Nhíu đôi mày rậm rạp, lão đưa chén trà đã nguội ngắt lên miệng. Rồi lão nhẹ nhàng đặt chén trà rỗng sang chiếc bàn bên cạnh:

「Hình như bảo là tiếng chuông vào Khắc Hỏa đúng không nhỉ?」

「Hả?」

Bất thần bị hỏi câu đó, Subaru buột miệng phát ra âm thanh ngớ ngẩn. Nhưng người lập tức gật đầu lia lịa 「Đúng rồi ạ~」 lại là Medium. Trong thân hình trẻ con nhỏ thó, cô bé chỉ tay ra ngoài cửa sổ, hướng về bóng dáng uy nghi của Thành Hồng Lưu Ly:

「Bởi vì Yorna-chan đang gọi, nên nếu bọn cháu cứ bé tí teo thế này thì phiền phức lắm.」

「Yorna-chan á! Khà khà khà! Khá lắm đấy chứ, con nhóc này!」

「――?」

Nghiêng đầu, Subaru không khỏi kinh hãi trước lá gan lớn của Medium khi có thể thản nhiên gọi cả Yorna bằng cái tên thân mật gắn đuôi chan. Trong khi đó, Olbart dường như cũng bị hút cạn ác khí theo cùng một cách, lão hướng ánh mắt về phía Thành Hồng Lưu Ly mà Medium vừa chỉ rồi lẩm bẩm: 「Đúng thế thật nhỉ.」

「Chuyện có nhắm đến mạng của Các hạ thật hay không thì tạm gác lại đó đã, nhưng cách vượt qua 『Dương Kiếm』 bảo vệ Hoàng đế Vollachia thì thực tình lão tò mò muốn biết lắm đấy nhé.」

「――! Thế thì…」

「Ấy ấy, vội vàng quá đấy nhé. Dù kẻ gieo hy vọng là lão thật, nhưng lão cũng có khối thứ linh tinh muốn suy tính chứ bộ. ――Thế nên, làm một trận so tài không?」

「…So tài?」

「Phải, so tài đấy. Thích đúng không? Đám con trai các ngươi ấy mà.」

Olbart chĩa ngón tay thẳng vào chóp mũi của Subaru vừa toan chồm người tới trước và cất lời. Động tác ấy nhanh đến mức mắt thường hoàn toàn không thể bắt kịp, khiến Subaru sững sờ đông cứng cả người.

Đặt tiền đề là một cuộc so tài, Olbart đưa ra một điều kiện nào đó. Dẫu không dám chắc liệu đó có phải là kết cục như mong muốn của Subaru nhằm tránh khỏi cảnh bị tàn sát toàn diệt và tháo gỡ tình thế bế tắc này hay không――,

「Nếu chúng tôi từ chối thì sao?」

「Thế thì các ngươi sẽ chẳng đạt được bất cứ thứ gì mình muốn cả, đúng chứ?」

「――――」

「Tiện thể nói luôn, vì các ngươi đang nắm giữ thứ mà lão muốn có, nên từ giờ trở đi thuật kỹ của shinobi sẽ không tiếc cả giấc ngủ mà mò tới tấn công các ngươi đâu đấy nhé.」

Olbart lạnh lùng tuyên bố như một lẽ dĩ nhiên. Nhìn lão già vẫn nở nụ cười trên môi nhưng sâu thẳm trong đôi mắt đùng đục kia lại cuộn trào những xúc cảm tăm tối, Subaru không khỏi lạnh sống lưng. Dù bề ngoài có chuyện trò êm thấm, hòa nhã đến đâu, thì ẩn sau đó vẫn là tác phong tàn độc, không chút nương tay đoạt mạng người khác của một gã shinobi.

「Nội dung cuộc so tài là gì?」

Giờ đây, một khi điều kiện đã được đưa ra, cuộc so tài với Olbart là điều không thể tránh khỏi. Nhận thức được cùng một điều, Abel thay lời Subaru vốn đang cứng họng mà cất tiếng hỏi. Trước câu hỏi ấy, Olbart nghiêng đầu vẻ trầm ngâm 「Để xem nào」:

「Đến giờ ả hồ ly triệu kiến cũng chẳng còn bao lâu, mà lão lại bị dặn là không được động thủ với các ngươi nên cũng thấy khó xử bất ngờ… À, thế này thì vừa vặn quá rồi.」

「Vừa vặn… là đối với ông Olbart? Hay đối với chúng tôi?」

「Hiển nhiên là vừa vặn cho cả lão lẫn các ngươi rồi, còn phải hỏi nữa à?」

Nhe răng cười trước câu hỏi gượng gạo của Subaru, Olbart xòe hai bàn tay ra. Rồi hướng về phía nhóm Subaru đang vào thế thủ, lão cất lời:

「――Trò đuổi bắt.」

「――――」

「Lão hay thi thố trò này với tụi trẻ trong làng lắm đấy nhé. Dễ hiểu thế thì tốt quá rồi còn gì, đúng không nào?」