Chương 43: Phía sau mi mắt

――Đề xuất được thốt ra từ chất giọng khàn đặc ấy khiến nhóm Subaru vô cùng bối rối.

「――――」

Kẻ thủ ác gây ra tình trạng 『Ấu nhi hóa』 giáng xuống nhóm Subaru chính là Olbart Dunkelkenn. Để buộc lão hóa giải 『Ấu nhi hóa』, nhóm Subaru đã yêu cầu đàm phán, nhưng điều kiện mà Olbart đưa ra lại quái đản đến mức khiến người nghe phải hoang mang, hoàn toàn tương xứng với một lão già――không, một quái lão đã xoay vần bọn họ cả về thể xác lẫn tâm trí từ nãy đến giờ. Bởi lẽ――,

「Đu… đuổi bắt sao…?」

Vốn đang nơm nớp lo sợ không biết lão sẽ đưa ra yêu sách vô lý đến mức nào, Subaru ngập ngừng nhai lại từng từ vừa nghe thấy. Trước giọng điệu của Subaru, Olbart đang buông thõng hai tay liền nhướng mày nghi hoặc:

「Gì thế, cái dấu chấm hỏi đó là sao hả? Chẳng lẽ nhóc định bảo ngay cả trò đuổi bắt cũng không biết chơi đấy à?」

「Dĩ nhiên là tôi biết. Chỉ là đây đâu phải từ ngữ sẽ xuất hiện trong hoàn cảnh này chứ.」

Dù có gượng ép thế nào đi nữa, 『đuổi bắt』 cũng chỉ là trò chơi con nít. Thật khó để nghĩ rằng nó còn hàm chứa tầng nghĩa nào khác. Dẫu vậy, nếu là trò đuổi bắt diễn ra ở làng shinobi, rất có khả năng nó đã được lồng ghép các quy tắc riêng biệt. Chẳng hạn như――,

「『Trong lúc đuổi bắt, giải trừ lệnh cấm lấy mạng nhau』, kiểu thế chứ gì?」

「Khà khà khà! Làm quái gì có chuyện đó. Cái trò đáng sợ thế mà thịnh hành thì chớp mắt một cái đám shinobi đã bị diệt vong rồi còn đâu. Lại còn do chính tay đầu lĩnh là lão già này ra tay nữa chứ. Nguy hiểm phết nhỉ?」

Dù Olbart gạt phắt mối lo ngại của Subaru, nhưng xét đến những hành vi tàn độc cùng lời ăn tiếng nói của lão từ trước đến nay, Subaru vẫn nhận định lão là kẻ không ngần ngại nhuộm máu đồng tộc nếu thấy cần thiết. Thật lòng mà nói, dù làng shinobi có bị tuyệt diệt từ lâu rồi thì cậu cũng chẳng thấy ngạc nhiên cho lắm.

「――Cái gọi là đuổi bắt đó, quy tắc thế nào?」

Thay cho một Subaru đang bị lòng ngờ vực nung nấu ruột gan, Abel lên tiếng thúc giục. Nhìn Abel, Olbart thốt lên một tiếng 「Ồ」 rồi nhếch mép cười:

「Ngờ đâu chú nhóc đeo mặt nạ lại hào hứng thế nhỉ.」

「Ngu xuẩn. Chuyện này đã vượt qua cái ngưỡng có chấp nhận cuộc đấu hay không rồi. Ngay từ khoảnh khắc bọn ta tiết lộ rằng mình nắm giữ thông tin ngươi thèm muốn.」

「Khà khà khà! Ừ thì, đúng là thế thật.」

Há ngoác miệng to đến mức suýt sái quai hàm, Olbart cười lớn chẳng chút kiêng dè. Quả thực chỉ trích của Abel là chính xác, và toan tính của Olbart vô cùng hiểm độc. Bất kể thắng bại của trò đuổi bắt này ra sao, Olbart cũng sẽ đoạt được thứ thông tin lão muốn. Kết quả đó đến từ đàm phán hay sau một màn tra tấn, việc để họ lựa chọn cách thức bị cạy miệng chính là mục đích của trò 『đuổi bắt』 này.

「Thế thì, về cách thức của trò đuổi bắt, cũng chẳng có gì đặc biệt đâu. Một bên chạy trốn, một bên đuổi theo tóm lấy… À, bên chạy là lão già này thì tiện hơn đấy. Xem kìa, đuổi theo một đám đông thế này, với thể lực của một ông già thì mệt bở hơi tai chứ chẳng đùa đâu.」

「Vậy chỉ cần chúng ta tóm được ông lão đang chạy là thắng sao? Dễ hiểu ghê.」

「Dễ hiểu thì có dễ hiểu, nhưng mà…」

Trước lời giải thích quy tắc của Olbart, Medium phản ứng đầy lạc quan, còn Taritta lại tỏ vẻ bi quan. Ý kiến của Subaru cũng nghiêng về phía Taritta hơn. Đúng là quy tắc rất đơn giản, không có chỗ cho các yếu tố bất định chen vào. ――Nói cách khác, thực lực sẽ bộc lộ trần trụi. Và xét về thực lực, tổng sức mạnh của nhóm Subaru cộng lại cũng chẳng thể nào bì kịp Olbart.

「Cơ mà, toàn nhóc tì thế này thì chắc cũng chật vật thật. Vậy thì lão già này có thể nới lỏng điều kiện cho một tẹo cũng được.」

「Chính kẻ gây ra chuyện đó mà lại chẳng biết ngượng mồm…!」

「Đừng có giận dữ thế chứ. Nếu ngón tay ngươi trượt khỏi dây cung, lão già này cũng có cớ tự vệ chính đáng, lúc đó mọi chuyện còn nhanh gọn hơn đấy.」

「――――」

Đảo mắt nhìn lướt qua những gương mặt trong phòng rồi nhún vai, Olbart khiến Taritta phải nghiến chặt răng. Đúng như quái lão chỉ ra, mũi tên của Taritta vẫn nhắm thẳng vào lão. Thế nhưng bản thân Olbart lại làm bộ mặt tỉnh queo phớt lờ điều đó, thậm chí còn dùng nó làm con bài mặc cả. Nỗi cay đắng của Taritta, ai nấy đều thấu hiểu sâu sắc. Nhưng điều cần ưu tiên lúc này là――,

「Nới lỏng điều kiện, là thế nào?」

「Nói về cách thức đuổi bắt ấy mà. Không cần tóm được lão già này, mà chỉ cần tìm thấy là thắng, điều kiện thế thì sao? Có điều, nếu thế thì phải đấu ba lượt.」

「Đấu ba lượt…」

「Lão già này trốn ba lần. Mấy đứa các ngươi tìm ra ba lần. Không làm được thì tính là thua. Khi đó, thay vì đuổi bắt thì là tìm bắt… nghe hơi kỳ quặc nhỉ.」

Không thuận tai lắm, Olbart nghiêng đầu lẩm bẩm. Nuốt trôi đề xuất của lão già, một từ ngữ trồi lên từ tận đáy lòng Subaru, đó là――,

「――Trốn tìm?」

「Ồ, tên hay đấy. Duyệt cái tên đó.」

Búng tay tách một cái, Olbart lập tức tóm lấy âm vang của hai chữ 『trốn tìm』. Cứ thế, Olbart giơ hai bàn tay xòe rộng, mỗi bên dựng đứng một ngón tay rồi đưa qua đưa lại trước mặt mọi người:

「Nếu là đuổi bắt, chỉ cần tóm được lão một lần là xong. Còn nếu là trốn tìm, các ngươi phải tìm ra lão ba lần. ――Bên nào có cơ hội thắng cao hơn, đâu cần phải nói nữa nhỉ?」

Olbart khẽ nhắm một mắt rồi cất tiếng hỏi, khiến Subaru phải nín thở. Đúng như Olbart nói, đây là câu hỏi chẳng cần nghĩ cũng biết câu trả lời. ――Subaru, người vốn đã thấu suốt thực lực của Olbart ở tầm siêu việt, chẳng có lý do gì để chọn trò đuổi bắt cả. Không có lý do, nhưng mà――,

「Nghe tốt bụng gớm nhỉ. Cất công đề xuất cả phương thức có tỷ lệ thắng cao hơn cho bọn này, làm tôi không khỏi nghi ngờ có mưu mô gì đằng sau đấy.」

Trước một Olbart tự ý nhượng bộ phần thắng, Al liền gay gắt chất vấn. Để thay thế chiếc mũ giáp đã cởi ra, Al quấn một mảnh vải quanh mặt. Giọng nói xuyên qua lớp vải có phần hơi bí, nhưng chất giọng khi bị biến thành trẻ con lại khá cao và vang, không đến mức khó nghe. Olbart cũng nghe rõ mồn một lời Al nói mà không sót một từ, lão nhún vai:

「Này này, chú nhóc đừng có hiểu lầm lão già này là kẻ khát khao chiến thắng bằng mọi giá chứ. Về phần lão, mấy đứa các ngươi thắng thì lão càng cảm kích đấy nhé? Lão làm trò này là vì muốn biết xem chuyện của các ngươi có đáng để nghe hay không thôi.」

「――――」

「Lão đây cực kỳ hứng thú với câu chuyện của các ngươi. Nhưng nếu bị bịp bởi một lời nói dối vu vơ, rồi rốt cuộc bị nghi ngờ lòng trung thành với Các hạ thì khoản tích cóp dưỡng già của lão chẳng phải sẽ bấp bênh sao? Để không thành ra như vậy, lão mới phải vắt cái đầu máu huyết lưu thông kém cỏi này ra để đề xuất chuyện này đấy chứ.」

Vừa đung đưa hai ngón tay giơ cao, Olbart vừa thản nhiên đáp lại Al. Dù nghe xong câu trả lời đó, mối hoài nghi của Al cũng chẳng hề tan biến. Nhưng quả thực đó là một lời giải thích có lý có tình, khiến người ta phải ngập ngừng không thể truy cứu thêm.

Subaru cũng không ngây thơ đến mức tin rằng đây là tâm can chân thật của Olbart. Thế nhưng, để bóc trần ruột gan của quái lão shinobi lão luyện này, thời gian lẫn manh mối đều quá đỗi thiếu thốn.

Ngay trong lúc này, thời hạn mà Yorna ấn định đang từng giây từng phút trôi qua. Lựa chọn đôi đường bế tắc mà Olbart đưa ra――trong tình thế dù chọn bên nào cũng khó lòng gọi là tối ưu, khả năng nghĩ ra biện pháp lật ngược tình thế từ đây gần như bằng không. Nói đúng hơn, dốc hết sức bình sinh cũng chỉ có thể chạm tới cục diện này mà thôi.

「――Đề xuất của ngươi, nếu muốn tiếp nhận thì cần phải làm rõ các điều khoản quy ước.」

「Hô, thế là sao cơ?」

「Chính miệng ngươi đã nói. Nếu bên ta thắng mang lại lợi ích lớn hơn, thì không nên để lại quá nhiều kẽ hở để giở trò giãy giụa. ――Mục tiêu đôi bên hướng tới phải thật rõ ràng.」

「――. Khà khà khà.」

Dường như đã đi đến cùng một kết luận từ trước, Abel nhìn thẳng vào Olbart để tiếp tục cuộc trò chuyện. Làm rõ quy tắc cuộc đấu――đằng sau thái độ đòi hỏi điều đó là một mục đích vô cùng rành mạch. Đó là minh chứng cho thấy hắn đã quyết định chấp nhận cuộc đấu, và cũng đã định đoạt xong nội dung của cuộc đấu đó. Bật cười trầm thấp, Olbart trừng mắt nhìn lại đôi con ngươi đang rực sáng của Abel, và Abel gật đầu. Và rồi――,

「――Trốn tìm.」

――Sau đó, có ba quy ước lớn được đôi bên thống nhất.

Thứ nhất là cam kết 『không làm hại lẫn nhau』. Vốn dĩ nếu muốn, Olbart có thể dễ dàng tàn sát toàn bộ bọn họ. Điều ngăn cản hành vi hung tàn của lão chẳng qua chỉ là mệnh lệnh của ngụy hoàng đế và sự cảnh giác trước Yorna. Nhưng tùy tình huống lão hoàn toàn có thể phá vỡ điều cấm đó, nên cam kết này là tối cần thiết.

Thứ hai là 『địa điểm ẩn nấp chỉ giới hạn trong thành phố』. Nếu tin vào cái khẩu hiệu để lại cơ hội thắng cho phe Subaru, việc thu hẹp phạm vi cũng là điều thiết yếu để duy trì tính công bằng. Dĩ nhiên, dù chỉ giới hạn trong thành phố, phạm vi đó vẫn vô cùng rộng lớn. Tuy nhiên, về điểm này thì điều kiện mà Subaru buộc lão chấp thuận sẽ phát huy tác dụng.

Và thứ ba là 『làm rõ điều kiện chiến thắng』. Đã cất công chọn 『trốn tìm』 vì thấy có cơ hội thắng cao hơn, thì chẳng ai có thể trách họ vì đã tìm kiếm mọi cơ hội dẫn đến chiến thắng. Vì vậy――,

「Tôi hiểu là cơ hội thắng giữa đuổi bắt và trốn tìm là khác nhau. Nhưng tại sao lại là ba lần? Đừng có keo kiệt thế, cả hai bên chỉ một lần thôi chẳng phải tốt hơn sao?」

「Khà khà khà! Thế thì tham lam quá đấy, chú nhóc. Nói thế này hơi khó nghe nhưng mà, một lần thì có thể do ăn may. Nhưng nếu là ba lần thì đích thị là thực lực rồi.」

「Cũng có quan niệm may mắn là một phần của thực lực đấy.」

「Rất tiếc, lão già này không tin vào may rủi số trời. Mà hầu hết thần dân Đế quốc đều vậy cả thôi. Chú nhóc nói năng lạ lùng thật đấy.」

Đúng là lối suy nghĩ không chừa cho ai đường lui của một Đế quốc theo chủ nghĩa thực lực tối thượng. Không tồn tại may mắn hay bất hạnh, mọi kết quả bày ra đều do chính thực lực của bản thân chuốc lấy. Lập trường đó, đối với những kẻ không thể sống nổi nếu thiếu đường lui, hẳn sẽ ngột ngạt đến nghẹt thở. Chẳng hạn như Subaru hồi còn trốn học, ở cái Đế quốc này chắc chắn sẽ không có chốn dung thân.

「Với lại, mấy đứa bị teo nhỏ có ba người nên đấu ba lần thì sao hả. Cái cớ vừa nảy ra trong đầu này nghe chừng cũng xuôi tai đấy chứ.」

「Vậy thì, mỗi lần bọn ta tìm thấy ngươi, ngươi sẽ giải thuật cho từng người một chứ?」

「Ồ, chớp thời cơ nhanh ghê cơ. Vậy thì coi như cái cớ vừa nãy không tính nhé.」

Xua hai tay lia lịa, Olbart từ chối lời đề nghị của Abel. Dù sao thì, sau khi gạn hỏi đến mức đó, cũng chẳng còn điểm nào cần rà soát thêm nữa. Nghĩa là――,

「Thế thì bắt đầu cuộc đấu thôi nhỉ.」

「Ông Olbart, một chi tiết nhỏ nhưng tôi muốn xác nhận lại… Nơi ẩn nấp tuyệt đối không được là nơi mà chúng tôi không thể tiếp cận về mặt vật lý. Nếu ông trốn ở nơi thâm sơn cùng cốc thì chúng tôi chịu chết.」

「Cậu nhóc này kỹ tính thật đấy. ――Cơ mà, nếu nhóc không nhắc thì lão đã làm thế thật rồi.」

「――――」

「Nói trước nhé, chuyện lão già này không thiết tha thắng bằng mọi giá là thật đấy. Nhưng đừng có quên đấy nhé. Đây là hòn đá thử vàng đối với mấy đứa các ngươi đấy.」

Nói cách khác, sự khôn khéo, mưu mẹo và cả độ nhanh nhạy của đầu óc bọn họ đều đang bị lão quan sát cặn kẽ. Bề ngoài có vẻ phóng khoáng và ung dung, nhưng Olbart lại có cách đào thải vô cùng tàn nhẫn. Nếu phán đoán đối phương không có giá trị để bận tâm, lão sẽ chẳng ngần ngại đâm thẳng vào tử huyệt. Vừa rồi cũng vậy, nếu Subaru không vặn lại thì chắc chắn lão đã tính làm thế thật. Dẫu vậy――,

「――Nhưng lão cũng chẳng nghĩ chú nhóc đeo mặt nạ đằng kia lại bỏ sót điều đó đâu.」

Hất cằm về phía Abel, Olbart nở nụ cười không thèm che giấu vẻ lão luyện xảo quyệt. Tuy cảm thấy lão già này quả là khó nhằn, nhưng Subaru vẫn đưa mắt ra hiệu cho Abel và Al. Thấy cả hai khẽ gật đầu, cậu hạ quyết tâm dấn thân vào cuộc đấu.

「Nếu chúng tôi thắng, ông phải biến chúng tôi trở lại như cũ đấy.」

「Nếu lão già này thắng, muốn trở lại như cũ thì đợi mười năm nữa đi. Mà nếu Các hạ và con bé hồ ly kia đổi ý, lão sẽ dùng cách riêng của mình để moi bí mật của các ngươi ra đấy nhé.」

Hàm ý đó ám chỉ thuật thẩm vấn truyền thừa của làng shinobi――tức là những thủ đoạn tra tấn tàn khốc. Trước quái lão đang bóng gió điều đó, Subaru cảm thấy một cơn ớn lạnh trào dâng, đôi mắt đen phản chiếu hình bóng Olbart. Và rồi, cậu gặng hỏi trước khi quái lão rời đi đến chỗ ẩn nấp đầu tiên:

「――Thế, manh mối đầu tiên là gì?」

Nếu đây là một trận huyết chiến sinh tử thực sự, câu hỏi đó hẳn sẽ bị gạt đi như một trò lố bịch. Thế nhưng, Olbart lại không hề chế giễu. Bởi lẽ đây chính là điều kiện chiến thắng mà Subaru đã ép lão phải chấp thuận trong trò 『trốn tìm』 này. Một khi nhóm Subaru đã bị 『Ấu nhi hóa』, thứ Olbart muốn nhìn thấy để đánh giá bọn họ không phải là năng lực chiến đấu hay thể chất, mà chính là sự nhạy bén và óc sáng tạo như đã nói ở trên. Nói một cách ngắn gọn, đó chẳng qua là tâm lý đương nhiên: 「Không giao dịch với kẻ ngu ngốc」.

「Trước tiên là màn khởi động… Lão già này sẽ trốn ở gần quán trọ này, tại 『phía sau mi mắt』.」

「――Phía sau, mi mắt.」

「Nào, ráng mà cố hết sức đấy nhé mấy nhóc. Hãy cho ông già gần đất xa trời này nếm chút niềm vui cỏn con này đi nào.」

Vẫy vẫy tay, Olbart quay lưng lại với nhóm Subaru. ――Khoảnh khắc ấy, nhìn tấm lưng thong dong bước đi của lão, Subaru cảm nhận được sự căng thẳng bao trùm khắp căn phòng.

「――――」

Ngay lúc này, nếu có thể lao vào Olbart, giải quyết gọn ghẽ cả trò trốn tìm lẫn 『Ấu nhi hóa』 cùng mọi rắc rối một mẻ thì tốt biết mấy――chắc chắn chẳng một ai trong phòng không thoáng nghĩ như vậy. Thế nhưng, không một ai dại dột làm điều liều lĩnh đó. Đó mới là quyết định chính xác.

「Khà khà khà.」

Tiếng cười giễu của Olbart vang lên ngay trước khi cánh cửa khép lại, phải chăng vì lão đã nhìn thấu sự do dự của nhóm Subaru? Kể cả tiếng cười khàn đặc đó, đến phút chót lão vẫn hành xử không hổ danh với danh hiệu 『Ác Lạt Ông』. Thế rồi Olbart rời khỏi phòng, để lại trong phòng toàn những người cùng phe――,

「Taritta, hạ cung xuống. Không còn đối tượng để nhắm tới nữa đâu.」

「…Vâng.」

Trong căn phòng kẻ thù đã rời đi, Abel bảo Taritta hạ cây cung đang giương lên. Tuân theo mệnh lệnh, nét mặt Taritta trào dâng nỗi niềm cắn rứt khôn nguôi. Cũng phải thôi. Bị cô chĩa cung vào người, Olbart vẫn giữ bộ mặt tỉnh bơ từ đầu đến cuối. Là một người Shudraq――không, là người đã được ủy thác trọng trách trở thành tộc trưởng kế nhiệm, thái độ đó của quái lão chẳng khác nào sỉ nhục sức mạnh của Shudraq. Cô đã khiến Olbart coi thường 『người Shudraq』. Lại còn vì lý do chính bản thân cô bất tài vô dụng. Vốn dĩ Taritta theo chân mọi người đến Ma Đô là để tìm kiếm động lực củng cố quyết tâm kế vị tộc trưởng. ――Thế này thì chẳng những không có được sự tự tin, mà còn phản tác dụng hoàn toàn.

「Cậu thật sự định chơi trò con nít với lão già đó hả, người anh em?」

Giữa lúc Subaru chưa tìm được lời nào để an ủi Taritta, Al liền cất tiếng hỏi. Bộ dạng bịt kín mặt mũi của Al trông mãi vẫn chưa thuận mắt, trong giọng điệu của anh ta thoáng vẻ bực dọc và bất mãn trước màn đối đáp với Olbart. Vốn dĩ Al luôn tạo ấn tượng là kẻ thản nhiên đón nhận và gạt phăng mọi chuyện, nên phản ứng này của anh ta khiến người ta thấy bất ngờ. Dẫu vậy, liên tục bị Olbart dắt mũi như thế, tâm trạng bực bội của anh ta cũng là điều dễ hiểu.

「Tôi cũng chẳng vui vẻ gì khi bị dồn ép kiểu đó đâu. Nhưng sát nút thế này mà vẫn giữ lại được tia hy vọng, đúng chứ?」

「Hy vọng thì hy vọng chứ…」

「Là khả năng chúng ta có thể trở lại bình thường chứ gì? Subaru-chin.」

Ngồi xếp bằng trên sàn, Medium đang giữ chặt một Louis đang vùng vẫy. Trước một Louis giờ đây có kích thước cơ thể chẳng khác biệt là bao, cô bé khống chế đối phương bằng kỹ thuật chứ không phải bằng sức mạnh cơ bắp. Có lẽ đó là kỹ năng được tôi luyện tại cô nhi viện nơi cô lớn lên. Nhìn vào đôi mắt xanh biếc của cô đang vừa dỗ dành Louis vừa hỏi, Subaru gật đầu 「Ừ」:

「Nếu lúc nãy làm phật lòng lão ta thì cơ thể chúng ta sẽ mãi mãi teo nhỏ… Xét về kế hoạch tương lai hay phương châm sau này đều không thể chấp nhận được. Trở lại như cũ là điều bắt buộc.」

「…Thậm chí lúc nãy, bọn mình vây lại đập lão già một trận cũng là một cách mà.」

「Nói ngốc thế. Chúng ta chưa chết là vì ông Olbart còn có ý định tuân theo mệnh lệnh của tên hoàng đế đằng kia thôi. Một khi lão đã nghiêm túc thì chúng ta chẳng kịp trở tay đâu.」

「――. Cậu nói như thể đã tận mắt chứng kiến rồi ấy nhỉ.」

Dời ánh mắt khỏi Subaru, Al cất lời với sắc thái như muốn bảo 「chuyện đó là không thể」. Khả năng nhìn thấu vấn đề mà Al châm chọc là 「như thể đã tận mắt chứng kiến」 thực chất là một sự gian lận vượt qua các ranh giới thế giới, nên nhận xét đó hoàn toàn chính xác. Quả thực, cậu đã tận mắt chứng kiến điều đó. Hiện tượng mà anh ta cho là bất khả thi, dẫu không muốn thừa nhận thì nó vẫn cứ xảy ra. Dẫu vậy――,

「――――」

Vẫn né tránh ánh nhìn, Al không tranh cãi thêm nữa. Al cũng đã nắm được một phần thực lực của Olbart tại thiên thủ các ngày hôm qua. Dĩ nhiên, anh ta hiểu rõ quái lão lúc đó chưa hề nghiêm túc, và nếu lão phát huy thực lực thật sự thì cơ hội thắng sẽ mong manh đến nhường nào. Chính vì thế, anh ta mới quyết định đứng yên nhìn bóng lưng Olbart rời đi.

「Dù sao đi nữa thì cũng không có thời gian đâu. Nếu muốn đi gặp Yorna, tôi còn cần thời gian trang điểm. Tính cả các thứ linh tinh cũng mất ba mươi phút… vậy thời gian dự trù chỉ còn hơn hai tiếng một chút thôi.」

「Quả nhiên, vẫn phải cải trang thành nữ nhân sao…」

「Vì ba người hôm qua cũng yêu cầu thế mà. Hơn nữa…」

Vừa nói, Subaru vừa đưa mắt nhìn về phía Abel đang im lặng. Không thèm chen ngang, chứng tỏ về cơ bản hắn cũng có cùng phương châm với Subaru. Chẳng lẽ hắn đang đắm chìm trong cảm giác bồi hồi sau khi vừa thoát khỏi cõi chết? Hay là――,

「Cậu bị sốc vì ông Olbart nhắm vào mạng sống của hoàng đế à?」

「Ngu xuẩn. Ta vốn biết rõ hắn ôm dã tâm không tương xứng với thân phận. Có điều, không ngờ thứ hắn nhắm tới lại là đầu của hoàng đế. Ta từng nghĩ làm trò đó chẳng đem lại lợi lộc gì cho hắn, nào ngờ thứ hắn cầu chỉ là cảm giác thỏa mãn cuối đời và tiếng xấu lưu danh sau khi chết.」

Hoàn toàn không thể hiểu nổi, Abel nhún bờ vai gầy guộc. Bị phế truất khỏi ngai vàng hoàng đế, bị đẩy vào tình thế cùng cực bất lợi nhưng Abel chưa từng biết đến hai chữ đầu hàng. Đối với một kẻ xem việc sống sót trở về ngai vàng và đoạt lại ngôi vị là điều tối thượng như hắn, hành động vứt bỏ mạng sống để đổi lấy danh tiếng sau khi chết quả là điều không thể nào thấu suốt. Về điểm này, dẫu tâm trạng phức tạp nhưng Subaru cũng đồng tình. Cậu chẳng hề mong muốn được ca ngợi sau khi chết. Subaru thà rằng sau khi mình chết đi, những người thân yêu còn ở lại hãy quên cậu đi. Thay vì để họ phải đau buồn hay dằn vặt vì điều đó, bản tính của cậu là mong muốn ngay khoảnh khắc mình ngã xuống, mọi thứ sẽ biến thành kỷ niệm và được người ta quên lãng. Dẫu vậy, cậu cũng chẳng có ý định chia sẻ tâm tư đó với Abel.

「…Nhưng mà, ông Olbart cũng lơ đãng bất ngờ nhỉ. Ôm dã tâm lớn như thế mà lại chẳng hề nhận ra thân phận thật của cậu ngay trước mắt.」

Vì vậy, Subaru đánh trống lảng sang chuyện khác. Thế nhưng vừa nghe thấy thế, đôi mắt Abel liền ánh lên vẻ nghi hoặc rõ mồn một ngay cả qua lớp mặt nạ quỷ:

「――. Ngươi đang nói cái gì thế?」

「Hả?」

「Ta đang đeo chiếc mặt nạ này. Vậy thì phản ứng của Olbart là lẽ đương nhiên.」

Chạm ngón tay lên má chiếc mặt nạ quỷ, Abel thản nhiên buông lời. Trước câu nói đó, Subaru nhíu mày, nét mặt lộ rõ vẻ không hiểu. Ngay lập tức, sự nghi hoặc sau lớp mặt nạ của Abel chuyển thành nỗi thất vọng ra mặt. Giữ nguyên ánh mắt đó, Abel thở dài một hơi thấu ruột gan:

「Chiếc mặt nạ này có tác dụng bóp méo nhận thức của người khác. Một hiệu ứng che giấu thân phận thật của người đeo.」

「Cái… gì cơ! Chẳng lẽ là 『Ngăn trở nhận thức』 sao?! Nhưng chiếc mặt nạ đó vốn dĩ ở làng của người Shudraq mà…」

「V-Vâng, đúng vậy. Tương truyền ngày xưa, khi Hoàng đế và người Shudraq kết bang giao hữu hảo, Hoàng đế đã dùng nó để đến thăm khu rừng mà không để ai nhận ra.」

「Một chiếc mặt nạ có lai lịch ghê gớm vậy sao…?」

Sự thật kinh ngạc được hé lộ khiến Subaru há hốc mồm không ngậm lại được. Nhìn Subaru đang bàng hoàng, Abel vẫn giữ nguyên vẻ thất vọng não nề:

「Ngươi thực sự nghĩ bấy lâu nay ta đeo chiếc mặt nạ này chỉ để làm màu hay vì sở thích lập dị sao?」

「――――」

「Sự ngu xuẩn của ngươi rốt cuộc cũng đạt đến đỉnh điểm rồi đấy. Vốn dĩ hành động che giấu khuôn mặt luôn đi kèm lý do tương xứng. Chẳng lẽ ngươi đến Ma Đô này với tâm trạng đi vãn cảnh chắc?」

「Cần gì phải nói nặng lời thế, ngay từ đầu giải thích một câu chẳng phải xong rồi sao…!」

Đúng là việc Subaru nghĩ đây là một phần trong những hành vi kỳ quặc của Abel nên không hỏi han gì cũng có phần sai, nhưng Abel nghĩ rằng không cần giải thích mà người khác cũng tự hiểu thì cũng có thiếu sót chứ sao. Nhờ ơn hắn mà cậu phải nếm trải nỗi xấu hổ không đáng có và những mối bận tâm thừa thãi. Dù sao thì, chân tướng việc Olbart không nhận ra thân phận của Abel rốt cuộc cũng sáng tỏ. Chỉ che mặt lại mà giọng điệu trịch thượng lẫn thái độ ngạo mạn chẳng thèm che giấu tẹo nào, làm Subaru cứ thấp thỏm lo sợ không biết khi nào thân phận của hắn sẽ bị bại lộ, hóa ra tất cả chỉ là lo bò trắng răng.

「Này này, Al-chin, Al-chin. Abel-chin nói thế đấy, vậy việc Al-chin che mặt cũng có lý do gì à?」

「Trường hợp của tôi là do tự ti về vết sẹo trên mặt… Cơ mà chuyện của tôi thì có gì đáng nói đâu. Trò trốn tìm đã bắt đầu rồi đấy. Không nhanh chân lên là không kịp đâu.」

Nói rồi, Al đưa tay chỉ ra ngoài cửa sổ――quang cảnh đường phố Ma Đô. Được xếp vào hàng một trong những đại đô thị của Đế quốc, độ rộng lớn của Chaosflame so với Thành phố pháo đài Guaral chắc cũng phải gấp hơn năm lần. Giữa một nơi như thế, việc tìm ra một đầu lĩnh shinobi đang lẩn trốn quả thực không phải chuyện tầm thường. Lại còn chỉ trong vỏn vẹn hai tiếng đồng hồ, với quân số vỏn vẹn sáu người, mà tận ba lần liền.

「Lúc đầu lão bảo là màn khởi động, nhưng chỉ riêng quanh quán trọ thôi thì địa điểm khả nghi cũng nhiều lắm đấy. Người anh em với Abel-chan có kế sách gì không?」

「Kế sách thì chưa hẳn gọi là kế sách được…」

Ít nhất, Subaru cũng có điều muốn thử nghiệm. Màn khởi động của trò 『trốn tìm』 này――thật tình cờ, cậu lại có cùng toan tính với Olbart. Để đo lường lối suy nghĩ của đối thủ là quái lão, có một ý tưởng đáng để thử qua một lần. Đồng điệu với suy nghĩ của Subaru, Abel khoanh tay gật đầu 「Đương nhiên」:

「Có vài nước đi. Có điều, chắc chắn là khác với suy nghĩ của tên hề đằng kia.」

「Từ quân sư bị giáng xuống làm tên hề, cậu để bụng vụ cái mặt nạ hồi nãy quá đấy. …Mà tôi cũng chẳng thiết tha gì cái chức quân sư của cậu đâu.」

Việc Subaru coi màn cải trang bằng mặt nạ quỷ là hành vi kỳ quặc dường như khiến Abel giận tím mặt, giọng nói lạnh tanh của hắn làm Subaru chỉ biết bĩu môi càu nhàu. Dù sao thì trong lúc bọn họ đứng đây bàn bạc, thời gian cũng đang trôi đi từng chút một.

「Trước khi quên đi cảm giác khi tay chân mình còn dài, chúng ta phải xuất phát thôi.」

「Mà này, cả tôi lẫn người anh em làm gì có lúc nào chân dài đâu…」

「Tôi đang so với tình trạng hiện tại đấy chứ.」

Gạt phăng lời chọc ngoáy của Al về việc cả hai đều là những kẻ chân ngắn, cả nhóm chuẩn bị những trang bị tối thiểu. Al vác thanh long đao nguyên trong bao trên lưng, Medium cài một thanh trong cặp song kiếm ra sau hông. Subaru cũng mang theo roi da phòng hờ, dù thành thực mà nói cậu chẳng tự tin mình có thể sử dụng được nó. Còn lại là Abel và Taritta đang ở trạng thái hoàn hảo nhất, thêm vào đó――,

「A-u!」

「Ồ, Louis-chan tràn trề khí thế luôn! Được rồi, chúng ta cùng cố gắng tìm ông lão đó nhé!」

「U-!」

Trước tiếng reo của Louis, người không thể bỏ lại một mình, Medium giơ nắm đấm nhỏ lên hưởng ứng. Thành thực mà nói, khả năng Louis trở thành gánh nặng là rất cao. Dẫu sao Olbart cũng đã bị cấm đổi chỗ trốn, nên dù có nhận biết được sự tiếp cận ồn ào của Louis thì có lẽ lão cũng sẽ không làm trò giữ khoảng cách tháo chạy――cậu muốn tin là như vậy.

「Liệu có khả năng lão ta cứ thoắt ẩn thoắt hiện đổi chỗ trốn liên tục, rồi khăng khăng bảo là lão trốn ở một chỗ từ nãy đến giờ không?」

「Vừa nãy đã đính chính rồi, mục tiêu của Olbart không nằm ở chiến thắng của bản thân. Việc lão bày ra những thủ đoạn vòng vo thế này là để thông qua trò chơi mà đo lường khí lượng của bên ta.」

「Đo lường khí lượng à. Ý là…」

「Xem bọn ta có đủ bản lĩnh tương xứng với lời tuyên bố nhắm vào ngai vàng hoàng đế hay không.」

Trước sự nghi ngờ của Al về chân ý của Olbart, Abel quả quyết khẳng định. Subaru cũng nhận định lời nói đó không có chút dối trá nào. Dù thấy hơi lấn cấn khi tin răm rắp vào lời biện bạch của Olbart, nhưng một khi mục tiêu của lão là mạng sống của hoàng đế, thì đối với lão, việc phe Subaru có mục tiêu thật sự và nắm giữ thông tin đáng tin cậy sẽ có lợi hơn nhiều. Olbart muốn phe Subaru thể hiện năng lực để thuyết phục lão. Cũng chính vì thế――,

「Lúc nãy tôi chưa kịp hỏi, vụ ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 gì đó là…」

「Rất tiếc, ta không có thời gian giảng giải dông dài về lịch sử của các Hoàng đế Vollachia cho ngươi nghe. Chưa bàn đến mớ thiển kiến của ngươi, kế sách của ta cũng không phải thứ có thể triển khai trong một căn phòng trọ này.」

「Chậc, biết rồi.」

Trước màn lảng tránh rành rành cho thấy đối phương không hề có ý định tiết lộ, Subaru tặc lưỡi. Dẫu vậy, nếu cuộc trò chuyện với Olbart là sự thật, dường như Abel――tức Hoàng đế Vollachia――đang sở hữu một sự bảo hộ nào đó, và chừng nào sự bảo hộ đó còn tồn tại thì chẳng ai có thể làm hại được hắn.

「Nghĩ lại thì…」

Từ trước đến nay, Subaru chưa từng tận mắt chứng kiến Abel mất mạng. Kể từ khi đặt chân đến Đế quốc Vollachia này, Subaru liên tục bị đẩy vào hiểm cảnh với tần suất chóng mặt, thậm chí đã thực sự bỏ mạng và 『Trở về từ cõi chết』 không biết bao nhiêu lần, nhưng cậu chưa từng chứng kiến cái chết của Abel một lần nào. ――Về mặt tình thế, có những lúc ngỡ như hắn chắc chắn đã chết. Chính là lần trước khi Olbart bộc lộ bản chất tàn độc, hay khi Todd thiêu rụi cả khu rừng Buddheim lẫn làng của người Shudraq, Abel khi đó đang bị giam cầm chắc chắn không thể sống sót. Thế nhưng, đó chỉ là suy đoán dựa trên tình thế, chứ bản thân Subaru chưa từng trực tiếp xác nhận cái chết của hắn. ――Vì vậy, cậu chỉ muốn xác nhận một điều độc nhất:

「Cái thứ gọi là ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 đó, hiện tại vẫn đang bảo vệ cậu chứ?」

「Dài dòng quá đấy. Hay ngươi cũng định trở thành kẻ địch của ta nếu không nhận được câu trả lời?」

「…Làm thế thì có lợi lộc gì đâu.」

Nhăn mặt trước giọng điệu châm chọc của hắn, lần này Subaru đành bỏ cuộc không truy cứu thêm nữa. Thế rồi, Subaru nhìn quanh một lượt những gương mặt của đồng đội đã chuẩn bị xong xuôi để rời quán trọ:

「Ngoài dự liệu là chúng ta phải thi đấu. Nhưng nếu điều kiện chỉ là tìm thấy đối phương, thì dù một nửa thành viên bị teo nhỏ đi chăng nữa chúng ta vẫn có thể cạnh tranh được. Thậm chí nếu là đấu trốn tìm, biết đâu cơ thể lẫn tâm trí quay về thời thơ ấu như lúc này lại là một lợi thế không chừng.」

「Đ-Đó là đạo lý kiểu gì vậy ạ…?」

「Mặc kệ đi. Đó chỉ là lời nhảm nhí nghe chẳng có chút ý nghĩa nào.」

Thực tế đó đúng là lời bông đùa không hơn không kém nên Abel nói không sai, nhưng Subaru vẫn nhíu mày để biểu thị sự bất bình. Sau khi làm vậy, Subaru cất tiếng thật to hơn mức cần thiết: 「Nói tóm lại!」

「Mọi người hãy chú ý tối đa xung quanh nhé. ――Nào, đi thôi!」

「Rõ-o!」 「A-u-!」

「…Khí thế gớm nhỉ, mấy người anh em.」

Chỉnh trang tươm tất bằng mớ quần áo chắp vá tạm bợ, Subaru hừng hực quyết tâm trong một phong cách vô cùng vụng về. Hưởng ứng theo cậu, Medium và Louis đồng loạt giơ cao nắm đấm, khiến Al chỉ biết thở dài thườn thượt. Trong khi đó, Taritta――người vừa trở thành chiến lực lớn nhất――lại chất chứa đầy nỗi căng thẳng và bất an trong ánh mắt; còn Abel vẫn không để lộ chút biểu cảm nào sau chiếc mặt nạ quỷ, hai tay buông thõng chẳng cầm bất cứ thứ gì, vẫn giữ nguyên vẻ ngạo mạn bất phàm như mọi khi.

Cả nhóm cứ thế đồng loạt bước ra khỏi phòng trọ. Trước tiên là lượt thứ nhất, nhằm xác định nơi ẩn nấp đầu tiên của Olbart. Với khí thế đó, Subaru đóng sầm cánh cửa lại tạo nên một tiếng động lớn, bước mạnh về phía trước――,

「――Và quay lại ngay.」

「Hở?」

Dùng chính bước chân vừa dậm mạnh để đạp thẳng xuống sàn, cơ thể Subaru xoay nửa vòng. Chứng kiến màn quay ngoắt lại đối diện với cánh cửa vừa bước ra, Al thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. Mặc kệ anh ta, Subaru dùng sức đẩy toang cánh cửa phòng. Rồi chỉ tay vào bên trong căn phòng mà cả nhóm vừa mới rời đi――,

「――Ông Olbart, tìm-thấy-rồi-nhé.」

「Khà khà khà! Này này, nhận ra ngay thế này thì tâm địa xấu xa quá đấy chứ? Trò này mà bị nhìn thấu cái rụp thế làm lão già này đỏ cả mặt, xấu hổ chết đi được!」

Olbart, kẻ đã lẻn vào phòng ngay khi nhóm Subaru vừa bước ra, cười lớn đầy sảng khoái trước lời tuyên bố lượt thứ nhất của Subaru khi cậu đang chỉ tay thẳng vào lão.

「Thật đấy à, người anh em…！」

Bên trong căn phòng, nhìn thấy bóng dáng Olbart đang định pha lại ấm trà đã nguội ngắt, Al bàng hoàng thốt lên. Nối tiếp sự ngạc nhiên của anh ta, 「A, là ông lão kìa!」, 「A-!」, Medium và Louis đồng thanh kêu lên, còn Taritta khi nghía mắt nhìn vào phòng cũng trợn tròn đôi mắt. Chậm hơn những phản ứng đó, người cuối cùng thu trọn hình bóng Olbart vào tầm mắt là Abel. Hắn khẽ nheo mắt lại:

「Ra vậy, 『phía sau mi mắt』 sao.」

Hắn nhìn xuống góc nghiêng thơ dại của Subaru rồi lẩm bẩm.

「Ngay từ đầu ngươi đã biết là ở đây sao?」

「Cách diễn đạt 『phía sau mi mắt』, cộng với việc đây là ứng cử viên số một mà tôi nghĩ ra quanh quán trọ này. Cái kiểu người chủ động đề xuất trò chơi loại này chắc chắn sẽ làm trò này ít nhất một lần mà.」

Đáp lại lời hắn, trong tâm trí Subaru hiện về một ký ức xa xôi đầy hoài niệm――kỷ niệm khi lần đầu gặp gỡ Beatrice tại dinh thự Roswaal cũ. Beatrice ngày ấy đã dùng ma pháp để tạo ra một hành lang lặp vô tận, nhằm bắt Subaru phải đi lòng vòng mãi trong một không gian. Đáng tiếc thay, Subaru đã liếc mắt nhìn thấu toan tính đó, sớm nhận ra điểm xuất phát ban đầu chính là đích đến. Nghĩ lại lúc đó, cậu vô cùng hối hận vì đã không hùa theo mưu mẹo đáng yêu của Beatrice, nhưng đối thủ lần này không phải là một Beatrice nghịch ngợm, mà là một quái lão bụng dạ hiểm độc nên chẳng cần phải nương tay. Bởi vậy, cậu vặn vẹo khuôn mặt trẻ thơ của mình mà đắc thắng không chút kiêng dè:

「Thành thật mà nói, tôi đã nhìn thấu tỏng tòng tong rồi, 『Ác Lạt Ông』.」

「Này này, tha cho lão già này đi chứ, đừng có bồi thêm đòn đau thế. Bộ dạng này mà để đám trẻ ở làng thấy được thì đúng là nỗi ô nhục không để đâu cho hết. Nhóc xưng là 『Ác Lạt Đồng』 luôn đi thì sao?」

「Xin kiếu. Với lại, tôi đâu có làm chuyện gì đến mức bị gọi là ác hiểm chứ.」

「Thế thì khiêm tốn quá rồi đấy. ――Cố tình hô to khẩu hiệu xuất phát để lão nghe thấy cơ mà. Mưu mẹo ra phết đấy chứ.」

Nhướng một bên mày nhìn chằm chằm vào Subaru, Olbart khiến cậu phải gãi má. Quả nhiên, làm rùm beng đến mức đó thì ý đồ bị nhìn thấu cũng là lẽ thường tình. Dẫu vậy, giả sử Olbart có nhận ra chân ý của Subaru thì lão cũng chẳng thể nào đổi chỗ trốn được. Bởi đây là cuộc đấu có cơ chế quyết định chỗ trốn trước rồi mới truyền đạt manh mối.

「Trận đầu ngã ngũ hơi bị nhanh, nhưng ông vẫn tính cho chúng tôi một lần chứ? Chẳng lẽ vì tôi từ chối kế thừa danh hiệu ác hiểm mà ông lại giận dỗi đấy à?」

Nếu lão vin vào kết quả chóng vánh đến hụt hẫng này để thoái thác thì nguy to. Trước lời xác nhận đầy lo ngại của Subaru, Olbart khẽ nhắm một mắt rồi bảo 「Đương nhiên rồi chứ sao」:

「Kết quả ngã ngũ nhanh thế này là sơ suất của lão già này. Bắt mấy đứa các ngươi gánh chịu hậu quả cho sơ suất đó thì hơi bị vô lý đấy. Đúng như giao ước, còn hai lượt nữa.」

「Oa~! Giỏi quá, Subaru-chin! Mới có mười giây đã xong hiệp một rồi!」

「Ừ, tin mừng đấy.」

Bên cạnh một Medium đang reo hò vui sướng, Subaru khẽ thở phào nhẹ nhõm. Tạm thời giải xong câu đố đầu tiên của Olbart――phải, đây là một dạng bài kiểm tra mượn danh nghĩa trò 『trốn tìm』. Nói là bọn họ đang bị bắt giải các câu hỏi trắc nghiệm cũng chẳng sai. Bọn họ đang bị thử thách xem có lọt vào mắt xanh của Olbart hay không.

「Tất cả chuyện này, đều là nhờ Beako…」

Định nói từ 『nhờ vào』, Subaru cố hình dung lại bóng hình cô bé đáng yêu trong tâm trí. Thế nhưng, dòng suy nghĩ ấy bỗng chốc trắng xóa rồi ngưng trệ trong thoáng chốc.

「――――」

Cảm giác bất an mơ hồ và một gợn lấn cấn nhỏ nhoi ghim vào tim như một chiếc dằm. Trước khi kịp truy tìm câu trả lời rõ ràng cho việc đó là gì――,

「Thế thì, lão già này cũng phải vớt vát lại chút danh dự, mau chóng tới chỗ trốn thứ hai thôi nào.」

「À, ừ, phải rồi. Thế, manh mối tiếp theo là gì?」

「Hừm… Nơi ẩn nấp tiếp theo, có thể ví như thế này nhé.」

Chắp hai tay sau lưng, Olbart nghiêng đầu và vặn vẹo thân mình để suy nghĩ. Tuy nhiên, màn suy tính đó cũng không kéo dài lâu, quái lão nhếch mép cười đắc ý:

「――『Vực sâu với tầm nhìn khoáng đạt』, cứ coi là vậy đi nhé.」

「Tầm nhìn khoáng đạt…」 「Vực sâu ư?」

Taritta và Al tiếp lời nhau, ngẫm nghĩ lại manh mối kỳ quái về nơi ẩn nấp tiếp theo. Thế nhưng, Olbart không hề có ý định để lại thêm bất kỳ gợi ý nào nữa.

「Lượt đầu tiên vượt ngoài mong đợi, cơ mà phần gay cấn của cuộc đấu bắt đầu từ đây đấy nhé.」

Nói rồi, lão già nhe hàm răng trắng cười toe toét, đoạn thoăn thoắt tung người nhảy lùi về phía sau một cách nhẹ bẫng. Cứ thế, Olbart đẩy toang cửa sổ căn phòng, thản nhiên đặt chân lên bậu cửa. Và rồi, ngay trước đôi mắt trợn tròn của nhóm Subaru, lão phóng vút ra ngoài.

「Lần tới lão sẽ trốn ở chỗ khó nhằn hơn một tẹo đấy nhé!」

「Đứng lại, ông già! …Khốn kiếp, biến mất tiêu rồi!」

Hớt hải lao đến bên cửa sổ ngó quanh quất, Al ôm lấy cái đầu quấn kín vải mà hét lên. Quả thực, một khi Olbart đã chuyên tâm tháo chạy thì bắt giữ được lão là điều vô cùng khó khăn. Tốc độ tẩu thoát áp đảo đó càng củng cố niềm tin rằng đổi cuộc đấu từ đuổi bắt sang trốn tìm là một quyết định hoàn toàn sáng suốt. Dù sao thì――,

「Subaru, chỗ trốn tiếp theo của người đàn ông đó là…」

「Ừ ừ, Subaru-chin có đoán ra không? Có biết là ở đâu không?」

「Ư… chuyện đó, thì…」

Trước ánh mắt đầy kỳ vọng của Taritta và Medium khi quay lại nhìn mình, Subaru nghẹn lời. Manh mối về nơi ẩn nấp thứ hai, 『Vực sâu với tầm nhìn khoáng đạt』――thú thật về điều này, Subaru chẳng tìm thấy bất kỳ manh mối nào có thể liên hệ đến câu trả lời khả dĩ cả.

「Xin lỗi. Tôi không nghĩ ra ngay được đâu. Vừa nãy không phải tôi đọc được suy nghĩ của lão, mà chỉ là đoán trước kịch bản thôi.」

「Thế à, xin lỗi nhé! Không thể cứ ỷ lại mãi vào cậu được! Chúng ta cùng nghĩ nào!」

「Đúng, đúng vậy nhỉ. Tôi cũng không giỏi dùng đầu óc cho lắm, nhưng tôi sẽ suy nghĩ.」

Trước một Subaru đang cúi đầu tự trách bản thân vô dụng, Medium và Taritta liền cất lời an ủi. Chỗ trốn đầu tiên là điểm xuất phát vốn dĩ là một kiểu quy ước quen thuộc được đáp ứng. Dẫu có đoán sai đi chăng nữa, đó cũng là nơi hầu như không làm mất chút thời gian nào, nên cậu mới có thể thoải mái thử nghiệm. Tuy nhiên, kể từ giờ phút này――,

「Đơn giản là cuộc chạy đua với thời gian.」

「――. Ngay cả người anh em cũng chẳng đoán ra chỗ trốn tiếp theo à. Mà, cũng phải thôi.」

「Bảo cũng phải thôi là sao… Dù biết có thể chẳng ai kỳ vọng nhiều, nhưng bị nói thẳng tuột thế cũng chạnh lòng đấy.」

Cuộc đấu 『trốn tìm』 thực sự vừa mới mở màn, ngay phút đầu tiên đã bị đồng đội đâm sau lưng một nhát. Dĩ nhiên Subaru cũng thừa nhận nhận xét đó là xác đáng, nhưng thú thật cậu vẫn muốn đối phương nói giảm nói tránh một chút. Dù thân thiết đến đâu thì ăn nói cũng cần phải giữ kẽ chứ. Thế nhưng trước lời phàn nàn của Subaru, Al liền xua xua tay: 「À, không phải thế đâu」:

「Người anh em không biết cũng là chuyện dễ hiểu thôi. Dù sao thì, có tôi ở bên cạnh cậu mà.」

「Hử? Tôi chẳng hiểu cậu đang nói cái quái gì cả. Có Al ở bên thì chỉ số IQ của tôi bị tụt xuống kiểu thế à? Cơ chế gì đấy?」

「Cũng không hẳn là thế, nhưng mà khó giải thích lắm… nhỉ?」

「Cầu xin đồng tình thì tôi cũng chịu.」

Vừa nói, ngay cả bản thân Al cũng dùng giọng điệu không chút chắc chắn, điều đó khiến cậu cảm thấy thật kỳ lạ. Tạm gác lại một Al đang nghiêng đầu thắc mắc, cuộc trò chuyện này nếu kéo dài thêm cũng chẳng mang lại điều gì mang tính xây dựng. Manh mối 『Vực sâu với tầm nhìn khoáng đạt』 mà Olbart để lại, giải mã được nó mới là ưu tiên hàng đầu.

「『Phía sau mi mắt』 là căn phòng ban đầu. Chắc 『Vực sâu với tầm nhìn khoáng đạt』 cũng là một kiểu chơi chữ na ná thế…」

「Tầm nhìn khoáng đạt tức là có thể coi là nơi trên cao chăng?」

「Nhưng mà vực sâu là một cái hố sâu đúng không? Nếu là hố thì phải ở dưới mặt đất chứ?」

Hoặc cũng có khả năng ở Chaosflame tồn tại một địa danh được ví von như thế. Dù thế nào đi nữa, với lượng thông tin thu thập được trong một căn phòng trọ thì khó lòng chạm tới đáp án. Rốt cuộc, bọn họ vẫn bắt buộc phải bước chân ra ngoài thành phố.

「…Đầu óc chẳng chịu vận hành trơn tru gì cả. Nhắc mới nhớ, kế sách của Abel-chan thế nào rồi?」

「Ta đã nói rồi, đó không phải thứ có thể triển khai ở đây. Cần một nơi càng đông người càng tốt… hơn nữa, nơi có người ngoài ra vào tấp nập sẽ thuận tiện hơn.」

「Tức là nơi chuyên phục vụ người từ nơi khác đến à? Ở cái thành phố này thì là chỗ nào được nhỉ…」

Về việc thực thi kế sách của Abel, Al nghiêng đầu băn khoăn. Chân ý đằng sau việc tìm kiếm nơi có người từ nơi khác ra vào vẫn là ẩn số, nhưng có gặng hỏi thì khả năng cao hắn cũng chẳng thèm nói cho đến khi bước vào giai đoạn thực hiện. Dù không đến mức là hành vi tiếp tay cho giặc, nhưng tính khí hắn quả thực rất khó chiều. Dĩ nhiên, ai cũng hiểu hắn là kẻ sẵn sàng thẳng tay tung ra những quân bài của mình để giành chiến thắng.

「Nơi có nhiều người ra vào thì là cái chỗ đó… cái chỗ uống rượu ấy.」

「Quán rượu, phải không?」

「Phải, chính nó. Chị nghĩ chúng ta thử nhắm tới nơi đó xem sao.」

Giữa việc tìm kiếm Olbart mà không tạt ngang tạt ngửa với việc giúp đỡ kế sách của Abel thành công, bên nào có lợi hơn vẫn là điều còn phải bàn cãi, nhưng trước mắt ưu tiên cho Abel là thượng sách. Nghĩ vậy, nhóm Subaru chấn chỉnh lại tinh thần rồi bước ra khỏi quán trọ.

「Dắt theo một bầy trẻ con lếch thếch thế này, đúng là thu hút sự chú ý không để đâu cho hết.」

「Bốn trên sáu người là trẻ con thì cậu đừng có cằn nhằn nữa. Với lại, nếu đã nói đến chuyện thu hút ánh nhìn thì cái mặt nạ quỷ của cậu mới là hết thuốc chữa ấy chứ. Hay là nhận thức… ừm, hiệu ứng của mặt nạ khiến người ta nhìn ra khuôn mặt khác à?」

「Nó chỉ che giấu thân phận thật, còn vẻ ngoài vẫn là chiếc mặt nạ quỷ chứ không đổi.」

「Thế thì kiểu gì chả đập vào mắt người ta…」

Gạt phăng lời phàn nàn vô lý của Abel, Subaru rũ đôi vai nhỏ bé thở dài. Chào hỏi người làm ở lối vào quán trọ và hỏi thăm vị trí của quán rượu xong, cả nhóm bước ra đường lớn. Cứ thế, để hoàn thành mục tiêu của Abel, tất cả cùng rảo bước hướng về phía quán rượu. Đúng lúc đó, cậu chợt nảy ra một ý:

「Thay vì tất cả cùng đến quán rượu, có khi chúng ta nên chia nhau ra thì hơn nhỉ? Một nhóm đi tìm ông Olbart, còn một nhóm đi cùng Abel đến quán rượu――」

Cậu vừa định đề xuất tách nhau ra hành động.

「――A?」

Bất thình lình, một vệt ánh sáng đỏ lóe lên nơi khóe mắt, khiến Subaru hoa mắt chóng mặt. Và rồi――,

「Ồ, tên hay đấy. Duyệt cái tên đó.」

「Ủa?」

Bị luồng ánh sáng đỏ thiêu đốt tầm nhìn, màng nhĩ của một Subaru vừa chớp mắt bỗng bị một giọng nói bất ngờ dội vào. Âm vang và sự đột ngột ấy khiến một tiếng kêu ngớ ngẩn bật ra khỏi miệng cậu, và ngay trước mặt Subaru vang lên một tràng cười chế giễu. Đó là tiếng cười trầm thấp, khàn đặc, chất giọng khiến Subaru phải trợn tròn mắt kinh hãi.

「Khà khà khà! Gì thế hả, tự dưng thốt ra cái tiếng ngớ ngẩn vậy. Lão khen là tên hay cơ mà.」

「…Ông Olbart?」

Rung rung đôi vai gầy cười khành khạch nơi cuống họng, quái lão đang đứng sừng sững ngay trước mặt cậu. Mọi chuyện diễn ra quá đỗi đột ngột, Subaru không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra nên chỉ biết chớp chớp mắt mấy lần. Rồi cậu nuốt nước bọt, thốt lên điều cần phải tuyên bố:

「Ô-Ông Olbart, tìm thấy rồi.」

「――? Gì thế hả. Mới thế mà nhóc đã tưởng trận đấu bắt đầu rồi đấy à?」

「Hả…?」

Trước lần phát hiện thứ hai ngoài dự liệu này, trong lúc cố không bỏ lỡ cơ hội, cậu liền nhận ra điều dị thường. Thái độ lẫn lời nói nghiêng đầu thắc mắc của Olbart, và điều sai lệch lớn nhất chính là quang cảnh xung quanh――rõ ràng vừa mới bước ra phố xá Ma Đô, vậy mà nơi Subaru đang đứng lại là bên trong một căn phòng nào đó. ――Không, chẳng phải căn phòng nào xa lạ.

「…Không thể nào.」

Nơi Subaru đang đứng chính là căn phòng ở quán trọ. ――Căn phòng nghỉ mà bọn họ vừa mới bước chân ra. Và việc cậu đang đứng đối mặt trò chuyện cùng Olbart tại đây, đồng nghĩa với…

「――――」

Dưới quy tắc cuộc chơi đáng lẽ không thể nào mất mạng, cậu buộc lòng phải cay đắng thừa nhận rằng bản thân vừa 『Trở về từ cõi chết』.