Chương 44: Tầm nhìn thu hẹp

――Một tình cảnh không thể hiểu nổi đang giày xéo bộ não đã bị thu nhỏ của Natsuki Subaru.

Nói vậy cũng chẳng hề ngoa, bởi tình hình trước mắt quá đỗi chấn động. Trong khi hoàn toàn không hề có ý thức về cái 『chết』, nơi Subaru quay trở lại lại là giữa lúc đang thảo luận luật chơi với Olbart ―― dẫu không muốn thừa nhận, cậu cũng chẳng còn cách nào khác. Rằng Subaru đã mất mạng, và vừa 『Trở về từ cõi chết』 ngay khoảnh khắc này. Hơn nữa――,

「…Giữa lúc chơi trốn tìm, một trò đáng lẽ không thể nào mất mạng được.」

Lấy bàn tay nhỏ bé che miệng, Subaru tuyệt vọng hồi tưởng lại những gì vừa xảy ra. Trò 『trốn tìm』 cùng Olbart bắt đầu, cậu từng một lần vượt qua tính khí hiểm độc của lão quái, thành công tìm ra gã shinobi đang ẩn nấp trong căn phòng đầu tiên ―― tức 『sau mi mắt』. Thừa thắng xông lên, nhóm Subaru bước chân ra ngoài quán trọ nhằm xác định nơi ẩn náu tiếp theo của lão ta. Đúng lúc ấy, thế giới bỗng nhiên tối sầm lại.

Và đến khi bừng tỉnh, cậu đã quay trở lại nơi này.

「――――」

「――Đề xuất của ngươi, nếu muốn bọn ta chấp thuận thì cần phải làm rõ các điều khoản.」

「Hô, thế là có ý gì vậy cà?」

「Chính miệng ngươi đã nói. Nếu phía bọn ta thắng sẽ mang lại lợi ích lớn hơn, thì không nên chừa lại quá nhiều kẽ hở để giở trò giãy giụa. ――Phải làm sáng tỏ điều đôi bên mong muốn.」

「――. Khà khà khà khà!」

Trong khi Subaru còn mải chìm trong suy nghĩ, cuộc đàm phán với Olbart đã bước sang giai đoạn tiếp theo. Cuộc đối thoại giữa Abel và Olbart tiếp tục tiến triển, đích đến tiếp theo là việc lựa chọn phương thức quyết đấu làm tiền đề lập ra luật chơi. Cụ thể là――,

「――Trốn tìm.」

Đó chính là khoảnh khắc Abel buông lời quả quyết.

――Sau đó, những điều kiện cho trò 『trốn tìm』 được giao kèo với Olbart. Tất cả đều diễn ra y hệt những gì Subaru đã biết. Không có điều kiện mới nào được thêm vào, cũng chẳng có nội dung cần thiết nào bị cắt bớt. Đương nhiên, mọi thứ vẫn giữ nguyên như cũ. Có điều――,

「Để xác nhận lại cho chắc, bác Olbart chỉ đơn thuần là trốn thôi đấy nhé. Tuyệt đối không có chuyện lén lút tấn công chúng tôi đâu đấy…」

「Ối chà chà, nhóc lo bò trắng răng quá rồi đấy. Nói cho mà biết, thứ lão già này muốn thử thách ở mấy người là độ nhanh nhạy của đầu óc với sự khôn ngoan cơ. Chứ nếu chỉ bàn chuyện cơ bắp nắm đấm, thì tối qua ở Thiên thủ các đã xong xuôi cả rồi còn đâu?」

「――――」

Những lời mang ý trấn an của Olbart lọt vào tai, nhưng Subaru không thể nào nuốt trôi một cách đơn thuần. Sự thật rành rành là Subaru chắc chắn đã mất mạng và phải 『Trở về từ cõi chết』. Và trong hoàn cảnh hiện tại, mối đe dọa gần nhất với nhóm Subaru chẳng phải ai khác ngoài chính lão Olbart trước mặt. Chẳng lẽ lão ta đã phá vỡ giao kèo không được ra tay, rồi nhắm vào nhóm Subaru sao?

「Chà chà, bị nghi ngờ ghê gớm quá nhỉ.」

「Lão già nhà ông làm gì có tư cách được người ta tin tưởng. Thế mới gọi là trơ trẽn đấy.」

「Khà khà khà khà! Chuẩn không cần chỉnh. Cậu em tám năm trước từng thân thiết với lão nay cũng lạnh lùng phết nhỉ.」

Nhận thấy sự cảnh giác cao độ trong vẻ lặng thinh của Subaru, Olbart nhún vai. Lão nhe răng cười trước lời bắt bẻ tiếp theo của Al, rồi thản nhiên buông câu trâng tráo. Lẽ dĩ nhiên, Al cũng chẳng bằng lòng với cách nói của Olbart mà ngậm miệng im bặt. Dẫu sao thì――,

「Olbart, không nói hẳn ngươi cũng tự hiểu, nếu nơi ngươi ẩn nấp là chỗ bọn ta không thể đặt chân tới bằng xương bằng thịt thì chẳng có ý nghĩa gì. Đừng có giở mấy trò gian lận vặt vãnh đấy.」

「Biết rồi, biết rồi mà. Mấy người kỹ tính quá đấy. Dù nếu không bị nhắc thì lão cũng tính làm thế thật.」

Abel chỉ ra đúng điều mà lần trước Subaru từng nhắc nhở. Sau khi Olbart chấp thuận, cuộc quyết đấu một lần nữa được tuyên bố bắt đầu. Đó chính là lúc manh mối về chỗ ẩn nấp đầu tiên được đưa ra.

「Thế, trước tiên lão già tính trốn ở đâu đây?」

「Đầu tiên cứ thử lửa chút đã… Lão sẽ trốn ở gần quán trọ này, ngay 『sau mi mắt』 nhé.」

Trong thoáng chốc, một cảm giác căng thẳng khó chịu thắt chặt lồng ngực Subaru, nhưng may thay đó chỉ là nỗi lo hão huyền. Cậu từng sợ rằng lão sẽ chọn một chỗ trốn khác với lần trước, song điều đó đã không xảy ra. Sau đó, Olbart đường hoàng quay lưng rời đi; Taritta cùng Al phải kìm nén thôi thúc muốn lao tới tấn công mà chỉ đành trơ mắt nhìn lão đi mất. Mọi diễn biến nói chung đều lặp lại đúng theo tiến trình cũ. Và rồi――,

「Sao thế, người anh em? Sắc mặt chú mày trông tệ lắm đấy.」

Trong lúc liếc nhìn góc nghiêng của Taritta ―― người vừa hạ cung tên theo chỉ thị của Abel ―― Al đã cất tiếng gọi cậu. Lời lẽ lần này của anh có chút khác biệt so với lượt trước. Ban đầu, đáng lẽ anh phải cằn nhằn về việc tham gia trò thách đấu của Olbart, nhưng lần này lại hỏi thăm sắc mặt của Subaru ―― không, đúng hơn là dường như anh đang lo lắng khi thấy cậu bỗng dưng kiệm lời.

Cũng phải thôi. Bản thân Subaru đến giờ vẫn chưa hết bàng hoàng và rối bời. Bởi cú 『Trở về từ cõi chết』 đột ngột, và bản thân cậu thì chưa gượng dậy nổi sau cú sốc tinh thần ấy.

「À không, xin lỗi. Tự nhiên lúc đang nói chuyện, tôi thấy cơn mệt mỏi ập đến… như kiệt sức vậy.」

「Này này, tỉnh táo lại giùm cái coi, xin chú mày đấy. Khác với tôi với bé Medium bị teo nhỏ nên năng lực giảm mất một nửa, sở trường của người anh em dù có teo lại thì vẫn đâu vào đấy mà, đúng không?」

「Sở trường của tôi á…」

「Tất nhiên rồi! Điểm lợi hại nhất của Subaru-chin là thông minh đó! Anh hai cũng giỏi, nhưng Subaru-chin cũng giỏi lắm mà đúng không? Ngực có xẹp đi tí thì đã nhằm nhò gì đâu nè!」

Tiếp lời động viên của Al, Medium cũng hào hứng hùa theo. Vừa bế Louis, cô vừa vỗ bôm bốp vào khuôn ngực đã mất đi độ nảy nở của mình. Tròn mắt nhìn hai người họ, Subaru khẽ thở hắt ra một hơi dài.

Đúng như lời hai người họ vừa khích lệ. Vốn dĩ, dù có bị teo nhỏ hay không, Subaru cũng hầu như chẳng giúp ích được gì trên phương diện sức mạnh vật lý. Vậy thì người chịu ảnh hưởng ít nhất khi bị thu nhỏ chính là cậu. Một kẻ như Subaru đâu thể cứ mãi ôm khư khư sự suy sụp tinh thần này được.

「…Thế nên bớt nhìn tôi bằng ánh mắt đó đi. Muốn phát huy hết tác dụng của mặt nạ quỷ thì chỉ cần tính năng 『ngăn nhận thức』 là đủ rồi đấy.」

「Đã lấy lại được chút tinh tường để quan sát xung quanh rồi à. Nhưng quả thật làm ta ngạc nhiên đấy. Ta cứ ngỡ ngươi chỉ là một tên ngu xuẩn không tài nào nhận ra hiệu quả của chiếc mặt nạ này chứ.」

「…Dù nếu cậu đeo mặt nạ chỉ vì sở thích kỳ quặc thì tôi cũng chẳng thèm ngạc nhiên đâu.」

Được Al và Medium khích lệ, Subaru ngẩng đầu lên đối đáp thẳng thừng với Abel. Abel ―― kẻ ban nãy còn nhìn cậu bằng ánh mắt khinh miệt như nhìn đồ vô dụng ―― thấy Subaru đã lấy lại dũng khí ngẩng mặt lên thì dường như cũng nuốt lại những lời mỉa mai tiếp theo. Cảm nhận được đó là một sự nhượng bộ đủ để thấy kỹ năng giao tiếp của Abel có vấn đề đến mức nào, nhưng ở thời điểm hiện tại thì chẳng có hơi sức đâu mà bàn tán về chuyện đó.

「Rồi, giờ tính sao đây. Lão già bảo màn đầu chỉ là thử lửa, nhưng nội quanh khu quán trọ này thôi cũng lắm chỗ để trốn rồi. Người anh em với Abel-chan có kế sách gì không đấy?」

Nhằm thúc đẩy tình hình tiến triển, Al hướng mũi dùi về phía Subaru và Abel. Câu trả lời mà Subaru có thể đưa ra chính là chỗ trốn đầu tiên của Olbart ―― sự thật rằng lão quái kia sẽ quay trở lại đúng căn phòng bọn họ đang nói chuyện này. Một khi manh mối Olbart để lại vẫn như cũ, thì chẳng cần lo việc chỗ ẩn nấp bị thay đổi. Vấn đề nan giải là những gì xảy ra sau khi tìm thấy Olbart, lúc bước chân ra bên ngoài quán trọ.

「Kế sách thì không hẳn, nhưng tôi đoán được 『sau mi mắt』 là chỉ nơi nào rồi.」

「Hả, thật đấy à? Đỉnh dữ vậy, người anh em.」

「…Chỉ là, khả năng cao đang có một vấn đề khác phát sinh, hoàn toàn tách biệt với chuyện 『sau mi mắt』.」

Mối đe dọa nào đó đã tấn công Subaru ―― không, tấn công nhóm Subaru, cậu cần phải chia sẻ điều đó với những người chưa hề hay biết như Abel và Al. Dẫu vậy, bản thân Subaru cũng nắm giữ quá ít thông tin, nên những ý kiến chắc chắn mà cậu có thể truyền đạt chẳng có bao nhiêu. Nếu gắng gượng tìm một điều để nói, thì――,

「Giao kèo với bác Olbart… cái vụ không được đụng tay đụng chân ấy, liệu có khả năng bác Olbart sẽ nuốt lời không?」

「Hở? Chú mày đang nói lão sẽ lật đổ luôn tiền đề ngay từ đầu á?」

「Ừ, tôi nghĩ là hoàn toàn có thể xảy ra…」

「――Không, không thể nào.」

Xuất phát từ sự việc bị tấn công ngay khi vừa bước ra khỏi quán trọ, Subaru khéo léo lái sự chú ý của mọi người về phía Olbart. Nhưng suy đoán đó lại bị Abel gạt phăng đi một cách cực kỳ dứt khoát. Trước phản ứng ấy, Subaru trố mắt nhìn, trong khi Abel khoanh hai cánh tay mảnh khảnh lại, nói:

「Hành động như thế chẳng đem lại cho Olbart bất kỳ lợi lộc nào. Do đó, điều đó là bất khả.」

「N-Nhưng bác Olbart thậm chí còn toan tính cả việc giết Hoàng đế đấy! Chính cậu cũng bảo mình chưa từng lường trước chuyện đó… thế thì!」

「Chuyện lưu danh hậu thế chỉ là thứ tư duy mà ta không có mà thôi. Dẫu vậy, ta có thể hiểu được sự tồn tại của những thứ như thế. Và cũng hiểu có kẻ khao khát nó. Tuy nhiên, chuyện này và chuyện đó hoàn toàn khác nhau.」

Bị ánh nhìn sắc lẹm sau lớp mặt nạ quỷ xuyên thấu, Subaru cảm thấy lục phủ ngũ tạng như co rúm lại. Hẳn là Abel không hề cố tình tỏa ra khí thế sắc bén hơn thường lệ. Thế nhưng, cảm giác bị găm chặt tại chỗ vẫn không hề tan biến, khiến nhịp thở của Subaru trở nên hỗn loạn. Mặc kệ Subaru đang vật lộn với cảm giác ngột ngạt ấy, Abel tiếp lời: 「Nghe cho rõ đây」.

「Như chính ngươi từng nhìn thấu, và tên hề bịt mặt cũng đã bị phản bác, Olbart Dunkelkenn không có bất kỳ lý do gì để đích thân làm hại chúng ta. Nếu lão nhắm tới thủ cấp của Hoàng đế, thì thông tin từ ta chính là thứ lão thèm khát đến cháy bỏng. Khi ấy tiền đề hay bất cứ thứ gì cũng sẽ thành mây khói.」

「A~ tôi cũng đồng ý với Abel-chan đấy, người anh em. Lão già đó đã nhận lệnh từ Hoàng đế là không được đụng tới chúng ta. Nếu đã tính nuốt lời, thì trong hay ngoài quán trọ đâu có gì khác biệt. Đúng chứ?」

「Ờ… thế, là vậy sao…?」

「Người anh em?」

「A! À không, đúng rồi nhỉ! Ừ, tôi cũng thấy thế. Quả đúng là vậy.」

Trước những lời dồn dập của Abel và Al, phản xạ tiếp thu của Subaru bị chậm mất vài giây. Thế nhưng, một khi được lập luận và giải thích rành mạch, đó quả thực là những điều Subaru phải gật đầu đồng tình.

Dù Abel và những người khác không hề hay biết, nhưng Olbart thực tế đã từng có thành tích hạ sát nhóm Subaru. Tuy nhiên, hành động đó hoàn toàn có lý lẽ riêng trong lòng Olbart, và bản thân cái lý lẽ ấy cũng là điều Subaru có thể thấu hiểu. Trong tình huống lúc đó, thứ tồi tệ duy nhất chẳng qua chỉ là thời điểm mà thôi. Chiếu theo lẽ đó, thì lần này ―― diễn biến nhóm Subaru bị giết ngay khi vừa bước chân ra khỏi quán trọ ―― quả thật rất phi lý xét theo luật lệ của Olbart.

Đúng như lời Al nói, nếu đằng nào cũng có ý định giết, thì ra tay trước khi nhóm Subaru bước ra ngoài quán trọ sẽ tránh được tai mắt thiên hạ hơn. Biết đâu lão lại có mưu tính muốn giết nhóm Subaru ở nơi đông người nhòm ngó, nhưng làm thế cũng chẳng có ý nghĩa gì. Họa may lão nghĩ rằng, ra tay hạ sát đúng lúc nhóm Subaru đang đinh ninh mình an toàn sẽ khiến họ bàng hoàng và đau đớn tột cùng.

「Nếu vậy, lão sẽ để lộ mặt cho mình thấy rõ ràng hơn chứ.」

Nếu Olbart vì tính nết xấu xa mà muốn nhìn thấy cảm xúc của nhóm Subaru đảo lộn dữ dội, chẳng phải lão sẽ muốn tận mắt chứng kiến sự hụt hẫng và tuyệt vọng của họ hay sao? Nếu không có điều đó, thì chẳng thể nghĩ ra lý do gì để Olbart giết nhóm Subaru ở bên ngoài quán trọ. Nói cách khác――,

「Rốt cuộc chuyện là thế nào đây…?」

「Nè nè, Subaru-chin, cậu lo lắng chuyện gì vậy? Lo chuyện bên ngoài hả?」

「Hở?」

Vì quá sốt ruột xâu chuỗi tình hình mà nãy giờ cứ im thin thít, khuôn mặt của Subaru bất chợt bị Medium cúi xuống ghé sát nhìn vào. Ngay trước mắt là đôi đồng tử xanh biếc tròn xoe, khiến Subaru vô thức giật nảy mình ngửa ra sau một tiếng 「Oái」. Thấy phản ứng của cậu, Medium thốt lên 「Oa」 rồi nhanh tay tóm lấy tay Subaru. Và rồi――,

「Ngoan nào ngoan nào, Subaru-chin, bình tĩnh, bình tĩnh đi mà.」

「――A.」

Cô kéo bàn tay đang nắm về phía mình, rồi ôm trọn đầu Subaru vào lòng. Được bàn tay cô dịu dàng xoa lưng, trán và má Subaru cảm nhận rõ từng nhịp đập từ lồng ngực Medium. Tiếng tim đập đều đặn, nhịp nhàng của cô đã mềm mại xua tan đi sự căng cứng trong tâm trí Subaru.

「Mỗi lần đầu óc rối tung rối mù, tôi cũng toàn được anh hai ôm dỗ dành như vầy nè~. Anh hai bảo ngày xưa anh ấy cũng từng được người khác làm cho như thế đấy.」

「…Có cảm giác, bình tâm lại rồi.」

「Ừm ừm, tốt quá rồi! Thế thì, cứ để nguyên như vậy rồi nói cho tôi biết đi? Subaru-chin đang lo lắng điều gì ở bên ngoài thế?」

Giọng nói của Medium từ đỉnh đầu truyền xuống không hề có chút hối thúc. Cậu chỉ muốn cứ thế rúc vào lòng, nũng nịu sự dịu dàng và phóng khoáng chẳng hề suy chuyển dẫu đã bị thu nhỏ của Medium, nhưng Subaru cũng tự hiểu thời gian không cho phép điều đó. Bởi vậy, chọn giải pháp dung hòa, cậu vừa để Medium ôm đầu, vừa ngập ngừng giãi bày suy nghĩ.

「Chuyện là, ừm… tôi có cảm giác… bên ngoài quán trọ đang rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm…」

「Bên ngoài nguy hiểm ư?」

「Ừ, đúng vậy đấy. Tôi nghĩ… có ai đó đang nhắm vào chúng ta…」

Medium gật gù liên hồi, chăm chú lắng nghe ý kiến quá đỗi mơ hồ của Subaru. Thành thực mà nói, chính cậu cũng tự ý thức được lời lẽ của mình vừa thiếu tính thuyết phục, lại vừa chẳng có chút căn cứ nào. Nếu không thể đưa ra một lý do thuyết phục hơn, thì khoan bàn tới Medium, cậu sẽ chẳng thể nào làm cho Abel hay Al đồng thuận. Ví dụ như――,

「Thực tế thì, khi chúng ta bước ra ngoài quán trọ, ở đó chúng ta sẽ ch――」

――Khoảnh khắc ấy, thế giới bỗng nhiên ngưng đọng.

「――――」

Tiếng tim đập rõ mồn một của Medium bỗng biến mất nơi cõi xa xăm vĩnh hằng; cả khuôn mặt lẫn hơi thở kề sát trước mắt cô cũng trôi dạt về nơi tầm tay chẳng thể với tới.

Mọi thứ, đều xa xôi diệu vợi.

Sắc màu tan biến, âm thanh tan biến, dòng chảy thời gian tan biến, và tự do cựa quậy thân mình cũng tan biến. Không thể cử động. Không cử động. Không được cử động. Không sao cử động nổi.

Và rồi, ngay nơi rìa tâm thức của một Subaru chẳng thể cất lời, chẳng thể thở, đến cả tròng mắt cũng chẳng thể xoay chuyển theo ý muốn, một thứ gì đó kinh tởm, đáng sợ và rợn tóc gáy đang từ từ áp sát lại gần.

Như đang than khóc vì sao cậu lại chạm vào điều cấm kỵ, chiếc bóng đen sì nhích lại từng chút một. Như đang trách cứ vì sao cậu lại quên mất điều này, những ngón tay thon dài màu hắc ám trơn tuột luồn sâu vào lồng ngực. Như đang gặng hỏi vì sao cậu cứ hết lần này đến lần khác tái phạm, giọng nói của 『Phù thủy』 nuốt chửng vạn vật cất lên.

『――Ta yêu chàng.』

Tiếng gọi đã từ rất lâu, rất lâu rồi mới lại vang lên, kéo tuột Subaru xuống đáy địa ngục. Trái tim bị bóp nghẹt, cơn đau đớn khủng khiếp xé toạc thân xác bất động của Subaru ra thành từng mảnh vụn. Hành hạ. Giày xéo. Làm nhục. ――Như khắc sâu vào tâm can rằng, không bao giờ được phép quên thêm một lần nào nữa. Và rồi――,

「――!」

「Subaru-chin?」

Đột ngột, âm thanh, màu sắc cùng dòng chảy thời gian ùa về, cậu cảm nhận được dòng máu chảy cuồn cuộn mãnh liệt khắp toàn thân. Đầu vẫn vùi vào ngực Medium, nhưng thứ cậu đón nhận lại chẳng phải nhịp tim mềm mại của cô, mà là dòng máu của chính Subaru bắt đầu lưu thông trở lại, cùng tiếng tim đập dồn dập đến bất thường sau cơn đe dọa kinh hoàng.

Lớn đến mức khiến người ta nghẹn lời, nghiền nát mọi nhận thức, xâm phạm toàn bộ linh hồn, cơn thịnh nộ của 『Phù thủy』 trước hành vi chạm vào điều cấm kỵ là vô cùng khủng khiếp, khiến Subaru phải tự nguyền rủa chính mình. Vì cớ gì mà cậu lại tự mình dấn thân vào nỗi đau đớn, khổ ải khôn cùng ấy cơ chứ.

Tuyệt đối không bao giờ được phép hé lộ bí mật 『Trở về từ cõi chết』 cho bất kỳ ai. Đến cả việc buột miệng nói ra những điều khiến người ta suy đoán ra nó cũng không được phép. Bởi hễ cậu toan truyền đạt ý định đó cho ai, thì bàn tay ma quỷ màu hắc ám kia ―― 『Phù thủy Ghen tuông』 ―― sẽ vượt qua muôn trùng gian nan trắc trở để chạm tới trái tim của Subaru. Huống hồ chi――,

「Nguy, hiểm quá…」

Lẩm bẩm câu ấy, Subaru vội kiểm tra sự hiện diện của Medium đang ôm lấy mình, cùng Abel, Al, Taritta và Louis ở xung quanh cô. Dòng nước nóng ẩm dâng lên nơi khóe mắt là nỗi nhẹ nhõm khi thấy mọi người không hề hấn gì. ――Hành vi thổ lộ về 『Trở về từ cõi chết』 này luôn đi kèm với rủi ro mà Subaru sợ hãi nhất.

Đó là khả năng bàn tay ma quỷ ấy sẽ nhắm vào một ai khác ngoài Subaru, và không giống như đòn đe dọa với cậu, nó sẽ không hề nới lỏng lực tay cho tới khi tước đoạt mạng sống của người đó mới thôi.

Khả năng ấy không xảy ra, và kẻ phải chịu đựng đau đớn chỉ có mình Subaru, âu cũng là kết quả tốt thứ hai. Dĩ nhiên, không thể phủ nhận rằng việc ngay cả Subaru cũng không phải nếm trải nỗi thống khổ mới là kết quả tốt nhất.

「Chị Medium… cảm ơn chị, tôi, ổn rồi.」

「Thật không đó? Trông cậu hình như còn khổ sở hơn lúc nãy nữa kìa…」

「Nếu chỉ có mình tôi khổ sở, thì xét theo tình hình hiện tại lại là kết quả đỡ tệ nhất rồi.」

Nói đoạn, Subaru ngẩng đầu lên, thoát khỏi cái ôm của Medium. Medium có thoáng vẻ ngần ngại không muốn buông, nhưng trước thái độ kiên quyết từ chối của Subaru, cô cũng chẳng thể nói thêm lời nào. Việc cô lo lắng cho cậu quả là điều đáng quý, nhưng tình cảnh lúc này không cho phép dây dưa. Hơn nữa chẳng hề quá lời, trên thực tế cũng có phần nhờ có Medium mà cậu mới thoát khỏi hiểm cảnh.

「Xin lỗi vì đã nói những lời kỳ quặc khiến mọi người phải bất an. Nhưng chuyện tôi cảm thấy… bên ngoài rất nguy hiểm là hoàn toàn nghiêm túc đấy. Thế nên…」

「Ý ngươi là bảo bọn ta không được ra ngoài sao? Nhưng làm thế thì sao thành một trận đấu với Olbart được. Dĩ nhiên, không phải là bọn ta không có lựa chọn từ chối quyết đấu với lão.」

「――――」

「Có điều nếu vậy, việc đàm phán với Yorna Mishigure cũng đành phải hủy bỏ. Chuyến đi này sau một hồi lặn lội đường xa rốt cuộc sẽ chỉ đổi lại việc ngươi, tên hề, cùng với Medium bị teo nhỏ mà thôi.」

「Mà, cũng có thể có kẻ dành cả đời chỉ để mong được trẻ hóa như thế này đấy chứ.」

Trước những lời lẽ lạnh như băng của Abel, Al buông một câu đùa nhạt nhẽo để đỡ lời. Thế nhưng lời của Al lại bị chính phát ngôn của Olbart trước đó phủ nhận thẳng thừng. Tuy chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ, nhưng thuật 『Ấu nhi hóa』 giáng xuống nhóm Subaru dường như kèm theo một nhược điểm nào đó. Chắc hẳn nó không đơn thuần chỉ là trẻ hóa cơ thể. Nói tóm lại, cái thuật 『Ấu nhi hóa』 này chẳng khác nào một quả bom nổ chậm.

「Đằng nào thì cũng chẳng thể để nguyên thân xác teo nhỏ thế này mãi được. Một khi đã không chọn cách xúm vào hội đồng lão già đó, thì chỉ còn nước thắng trò 『trốn tìm』 này thôi.」

「Tôi hiểu. Tôi không bỏ cuộc đâu. Chỉ là, bên ngoài cực kỳ nguy hiểm. Vì thế…」

「Vì thế sao?」

「Ừm thì, nếu có ra ngoài thì phải hết sức cẩn thận. Với lại, dẫu tôi có nói điều gì kỳ lạ đi chăng nữa, cũng mong mọi người hãy tin tôi.」

「――――」

Subaru ngước mắt nhìn thẳng vào đối phương, khẩn khoản thỉnh cầu. Trước lời lẽ không hề vòng vo ấy, cậu nhận thấy Abel nheo mắt lại sau lớp mặt nạ quỷ. Đến cả Al cũng lộ rõ vẻ hơi bối rối. Quả thật, lời nói ấy vừa chẳng có sức thuyết phục, lại vừa thiếu hẳn sự suy tính thấu đáo để tìm cách thuyết phục người khác.

「Nhưng lời Subaru nói cũng có lý. Chúng ta đã mắc bẫy của kẻ địch, và nơi đây hoàn toàn có thể coi là đất địch. Nếu vậy, đề cao cảnh giác thì đâu có mất mát gì.」

「Đúng đó đúng đó, tôi cũng đồng tình với bé Taritta! Cứ cẩn thận đi mà! Chứ nếu còn bị teo nhỏ hơn nữa thì chẳng ai cản nổi bé Louis đâu.」

「A-u~」

Thế nhưng, trước ý kiến ấy của Subaru, cả Taritta lẫn Medium đều cất tiếng tán đồng. Tiếng kêu sau cùng của Louis tuy chẳng rõ ý tứ là gì, nhưng xem chừng cũng không hề có ác ý với Subaru. Những người hùa theo như nhóm Taritta cũng chẳng nói điều gì cao siêu. Họ chỉ đơn giản là tự nhắc nhở bản thân nâng cao cảnh giác, bởi lơ là chính là kẻ thù lớn nhất. Lý do khiến Abel còn ngần ngừ, ngoài việc đơn giản là hắn thấy chướng mắt Subaru ra thì chẳng còn nguyên cớ nào khác.

「Nếu cậu thấy ngứa mắt tôi, thì, ừm, tôi sẽ đưa ra bằng chứng cho xem.」

「Bằng chứng?」

「Bằng chứng cho thấy không được phép phớt lờ suy nghĩ của tôi. Đó là nơi ẩn nấp của bác Olbart. Tôi sẽ chỉ cho cậu biết chỗ 『sau mi mắt』 mà lão đang trốn là ở đâu.」

「Ngươi nghĩ thứ đó có thể dùng làm điều kiện trao đổi sao? Đằng nào thì ngươi cũng buộc phải tiết lộ điều đó ra thôi. Giấu giếm nó thì kẻ chịu thiệt hại cũng có cả ngươi trong đó.」

「Ư…」

Thế nhưng, Abel quá đỗi cứng rắn, hắn lập tức phản bác lại ý kiến của Subaru như thế. Subaru khẽ rên lên một tiếng vì cứng họng không cãi lại được câu nào. Đúng lúc ấy, Al chen ngang với giọng hòa giải 「Thôi nào thôi nào」:

「Abel-chan à, người anh em đang bảo sẽ đưa ra cơ sở để phán đoán đấy thôi. Thực tình thì lời chú mày nói đường đột quá khiến trên đầu tôi cũng nhảy đầy dấu chấm hỏi đây này. Nhưng cái chuyện người anh em thốt ra những lời kỳ quặc đâu phải mới ngày một ngày hai. Đúng không?」

「――――」

「Nếu ở đây mà không thèm lắng nghe ý kiến của người anh em, thì lôi chú mày theo bên cạnh phỏng có ích gì. Còn nếu định coi thường người anh em, thì tâm trạng tôi đây cũng chẳng vui vẻ gì đâu đấy.」

「Hô.」

Đổi vị trí để che chắn cho Subaru sau lưng, giọng của Al khi đối diện với Abel bỗng trầm xuống. Tuy độ trầm chỉ ở mức một giọng thiếu niên, nhưng chừng đó cũng đủ để làm bầu không khí biến chuyển. Ánh mắt Abel nhìn xuống cũng trở nên lạnh băng, khiến Subaru bất giác nín thở.

Từ trước đến giờ chưa từng để tâm kỹ, nhưng mối quan hệ giữa Abel và Al thực chất lỏng lẻo hơn nhiều so với những gì Subaru từng nghĩ. Vốn dĩ Al đồng hành trong chuyến đi tới Ma Đô chỉ là để đi cùng Subaru. Hơn nữa, cũng giống như Subaru, anh là người của Vương quốc Lugunica, nên chẳng mấy mặn mà với việc Abel có phục vị ngai vàng hay không. Họa may chỉ có chủ nhân của Al là Priscilla mong muốn điều đó mà thôi.

Vì lẽ đó, trên phương diện cá nhân, Al không có lý do gì để dốc lòng vì mục đích của Abel, hay vì chính bản thân hắn. Đến lúc này, điều đó đã hiển hiện thành một vết rạn nứt rõ rệt trong mối quan hệ giữa hai người.

Dù về mặt thể xác Al đã teo nhỏ xuống chừng mười tuổi, nhưng liệu Abel có thắng nổi Al này không? Một khi thực lực của Al trong trạng thái này vẫn còn là ẩn số, thì màn gườm gờm đấu mắt này kéo dài chỉ tổ vô ích. Thế nên――,

「Thôi đừng cãi nhau nữa! Tôi hiểu rồi, tôi nhận thua được chưa! Tôi đầu hàng!」

Vòng ra trước cả Al ―― người vừa đứng chắn bảo vệ mình ―― Subaru cao giọng hét lên. Lúc này mà đồng minh lại lục đục xích mích với nhau thì chẳng có ích lợi gì. Thay vì tiếp tục làm cái trò vô bổ ấy, thà để Subaru sắm vai kẻ xấu còn tốt hơn nhiều.

Huống hồ, dù thế nào đi nữa thì cậu cũng đã gióng lên hồi chuông cảnh báo rồi. Cả Taritta, Medium lẫn Al chắc chắn đều đã ghi nhớ lời khẩn cầu của Subaru. Khi bước ra khỏi quán trọ, mọi người nhất định sẽ hết sức cẩn trọng. Vấn đề là lỡ như cái 『chết』 lại ập tới theo cách mà chỉ cẩn thận thôi thì không đủ giải quyết. Khi ấy thì chỉ còn nước để Subaru liều mình dấn thân, bằng mọi giá tìm cách xoay xở.

「Không có thời gian lề mề đâu! Mọi người, chuẩn bị thôi!」

「――. Vậy nơi 『sau mi mắt』 theo suy nghĩ của ngươi là ở đâu?」

「Đó là…」

Bằng mọi giá phải tránh lãng phí thời gian vào lúc này, đó là điều Subaru khăng khăng khẳng định. Trước lời lẽ ấy của Subaru, rốt cuộc Abel cũng chịu đưa ra phản hồi mang tính hợp tác. Chỉ chừng đó thôi cũng đủ làm người ta thở phào nhẹ nhõm, điều ấy càng cho thấy khiếm khuyết trong kỹ năng đối nhân xử thế của ngài Hoàng đế bệ hạ này nghiêm trọng tới mức nào. Dẫu sao thì, Subaru cũng quyết định trả lời thành thật.

Chỗ trốn đầu tiên của Olbart, chính là――,

「Lần tới lão sẽ trốn ở chỗ nào khoai hơn cho mấy đứa tha hồ vắt óc nhé!」

「Đứng lại, lão già! …Khốn khiếp, mất hút rồi!」

Mở toang cánh cửa sổ của căn phòng, Olbart tung người lao vút ra ngoài quán trọ. Al hớt hải đuổi theo bóng dáng thoăn thoắt của lão quái, nhưng khi anh chạm tới bậu cửa sổ, bóng hình của gã shinobi lão luyện đã sớm lẩn khuất vào dòng người đông đúc nơi phố xá. Tốc độ chuồn lẹ quả là đệ nhất thiên hạ, chẳng còn cách nào khác ngoài việc ngậm ngùi buông lời thán phục trong nỗi bực dọc.

「Subaru, nơi ẩn nấp tiếp theo của người đàn ông đó là…」

「Ừm ừm, Subaru-chin có biết không? Cậu biết chỗ đó chứ?」

Diễn biến lặp lại đúng trình tự cũ, thấy Subaru dễ dàng vạch trần nơi trốn đầu tiên của Olbart, cả Taritta lẫn Medium đều hướng ánh mắt tràn trề kỳ vọng về phía cậu. Thế nhưng, đáng tiếc thay đáp án cho nơi ẩn nấp thứ hai ―― 『Vực sâu với tầm nhìn khoáng đạt』 ―― vẫn còn là ẩn số. Không thể cho một câu trả lời khả quan, nhìn nhóm Medium ủ rũ rũ vai rồi lại tự xốc lại tinh thần, mọi sự cũng đang diễn ra y hệt lần trước.

「Thế, đằng Abel-chan thấy sao nào? Người anh em đã đoán trúng phóc chỗ trốn của lão già đó một cách xuất sắc rồi đấy thây.」

「Lập được công trạng thì đáng được ghi nhận.」

「…Chỉ có thế thôi á?」

「Thời gian vẫn chẳng hề dư dả. Bọn ta còn phải vạch trần nơi trốn của Olbart thêm hai lần nữa. Còn đòi hỏi gì nữa đây?」

「…Thế cơ à.」

Có lẽ do dư âm của cuộc tranh cãi ban nãy, Al vừa xẵng giọng với Abel đã vội tiu nghỉu rũ vai trước câu trả lời của hắn. Tấm lòng của Al khiến cậu thấy ấm áp, nhưng phản ứng kiểu đó của Abel vốn nằm trong dự tính. Lần trước cậu cũng chẳng nhớ mình có nhận được lời nhận xét nào từ Abel về kết quả này hay không. Nói đúng hơn, thật khó mà tưởng tượng ra cảnh hắn thật lòng khen ngợi người khác, chứ chẳng riêng gì Subaru. Lần này cũng chỉ là một màn diễn không ngoài dự đoán mà thôi.

「Tầm nhìn khoáng đạt, chẳng phải có thể nghĩ tới một nơi trên cao sao?」

「Nhưng vực sâu là chỉ cái hố mà đúng không? Đã là hố thì phải ở dưới mặt đất chứ?」

「Tôi nghĩ hướng suy luận của cả hai người đều rất có triển vọng. Để tìm ra đáp án cho câu hỏi đó… Abel, chẳng phải ban nãy cậu bảo muốn tới nơi nào đông người sao?」

「――――」

Taritta và Medium cùng đưa ra phỏng đoán về nơi ẩn nấp tiếp theo của Olbart. Để thúc đẩy cuộc thảo luận tiến thêm bước nữa, cậu muốn thực hiện kế sách mà lần trước Abel chưa kịp triển khai. Nhớ không lầm thì ban đầu hắn đã định nhắm tới một quán rượu đông đúc. Và ngay khi bước ra ngoài quán trọ theo hướng đó, cái 『chết』 đột ngột đã ập xuống tấn công nhóm Subaru trên đường phố. Nói cách khác, thời khắc định mệnh đang từng giây từng phút cận kề.

「Này, Abel?」

「――. Suy nghĩ của ngươi không sai. Nơi có đông người ra vào… hơn nữa, càng nhiều người từ nơi khác tới càng tốt.」

「Nơi có người lạ lui tới á, thế thì…」

「Nơi người ta uống rượu… quán rượu, phải không?」

Câu chuyện diễn tiến thuận buồm xuôi gió, Abel khẽ gật đầu trước từ ngữ mà Subaru vừa thốt ra. Cứ thế, cả nhóm chuẩn bị rời quán trọ để hướng tới quán rượu, thế nhưng――,

「Tránh cửa chính ra, chúng ta sẽ đi bằng cửa sau của quán trọ.」

Kẻ thốt ra câu đó lại chẳng phải ai khác ngoài chính Abel. Trước ý kiến quay ngoắt một trăm tám mươi độ ấy, Subaru thốt lên một tiếng ngớ ngẩn 「Ủa?」, còn Al và Taritta cũng tròn xoe mắt.

「Ủa? Abel-chin, nói vậy là anh tin lời Subaru-chin rồi hả?」

「Cẩn tắc vô áy náy. Một khi đã xác định được nơi trốn của Olbart, thì đề xuất đó cũng đáng để cân nhắc. Chỉ có thế thôi, có vấn đề gì sao?」

「…Cậu đúng thật là cái đồ xấu tính hết phần thiên hạ.」

Nghe Subaru cất giọng hậm hực như oán trách, Abel chỉ khịt mũi một tiếng 「Hừ」. Thế nhưng, ngoại trừ cái thái độ ngạo mạn ấy ra, quyết định của Abel đối với Subaru mà nói quả là cứu cánh. Bởi bản thân Subaru cũng đang vắt óc tìm cách lừa mọi người đi theo lối cửa sau.

「Nghĩa là vẫn chịu ghi nhận công lao của người anh em chứ gì.」

「…Hình như là vậy. Mà thực ra từ trước tới giờ cậu ta vẫn luôn thế.」

Không hiểu vì sao mà ban nãy cậu lại nghi ngờ cả phương châm 『thưởng phạt phân minh』 của Abel. Đáng lẽ khi đã hiểu được điều đó, Subaru cũng bắt đầu nắm được đại khái cách chung sống với Abel rồi mới phải. Cứ như thể cậu đang phải học lại từ đầu toàn bộ cách hòa hợp với Abel vậy.

「Mà công nhận, cái màn chú mày chỉ điểm chính xác chỗ trốn của lão già ngầu đét luôn đấy. Rốt cuộc làm sao mà chú mày làm được thế? ――Trông cứ như thể chú mày đọc sẵn sách hướng dẫn phá đảo vậy.」

「Sách hướng dẫn phá đảo à, nghe hoài niệm chết đi được. Giá mà có thứ đó thì tiện thật đấy, nhưng làm gì có chuyện đó. Chẳng qua là dựa vào kinh nghiệm thôi.」

「Kinh nghiệm á? Chơi trốn tìm ấy hả?」

「Cũng na ná vậy. Trước đây… trước đây?」

Được nhắc lại chiến công tìm ra Olbart, dòng suy nghĩ của Subaru khi buột miệng đáp lời bỗng khựng lại. Việc Subaru có thể nhìn thấu Olbart đang ẩn nấp trong căn phòng đầu tiên, một phần là vì hành động đó vốn là chiêu bài kinh điển của kiểu người như lão. Thế nhưng, trước Olbart, chắc chắn đã từng có người giở chiêu bài kinh điển đó.

Chính vì vậy, Subaru đáng lẽ phải nhớ như in điều đó mới phải.

「Đãng trí à? Cái thói mau quên là của người già chứ. Đằng này chú mày đang được trẻ hóa mà lại đãng trí thì đúng là chuyện lạ đời đấy, người anh em.」

「Đãng trí…」

「Chắc là vụ đó chứ gì? Nếu bảo có người từng làm thế, thì ắt hẳn là người thân cận của người anh em rồi. Chắc chẳng phải cô nương tóc bạc đâu, mà là con bé loli lúc nào cũng kè kè bên cạnh…」

「――Beatrice!」

「Úi chà!」

Subaru thoắt cái ngẩng phắt đầu lên, thét lớn cái tên đó khiến Al giật bắn mình run rẩy bờ vai. Thế nhưng Subaru chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm tới sự kinh ngạc của Al. Cũng phải thôi.

「Đừng có đùa chứ…」

Nghĩ thế nào cũng thấy quá đỗi kỳ quặc. Beatrice, là Beatrice. Người đồng đội, Đại Tinh linh vô vàn yêu dấu của Subaru. Trò chơi khăm đầu tiên mà cô bé từng bày ra với Subaru chính là manh mối giúp cậu tìm thấy Olbart. Nếu gọi đó là chiến công, thì đó là chiến công mà Subaru và Beatrice cùng nhau giành lấy. Thế mà cậu lại có thể quên bẵng đi được, chuyện đó là không thể nào. Đó là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.

「――Subaru! Al! Mau lại đây!」

Giữa lúc Subaru còn đang bàng hoàng chết lặng, giọng nói sắc bén của Taritta bất ngờ vang lên gọi giật ngược hai người. Bất giác ngẩng đầu nhìn sang, cậu thấy Taritta đã vòng ra cửa sau quán trọ; qua cánh cửa hé mở khe khẽ, cô nhìn ra bên ngoài với sự cảnh giác cao độ hằn rõ trên góc nghiêng gương mặt. Nguyên nhân của sự cảnh giác ấy, ắt hẳn chẳng phải điều gì khác ngoài cái 『chết』 từng ập xuống tấn công nhóm Subaru――,

「――Chúng ta đã bị bao vây rồi. Quân địch đông tới gần cả trăm tên.」