Chương 45: Cộc cộc

――Trước cửa gặp cọp, sau cửa gặp sói.

Dẫu tình cảnh thực tế không hoàn toàn giống vậy, nhưng đó chính là câu nói vừa thoáng lướt qua tâm trí Subaru. Có điều, ngay cả việc nhớ ra câu thành ngữ ấy cũng phải mất một lúc, điều đó thể hiện rõ mồn một mức độ phiền toái trong hoàn cảnh mà Subaru đang rơi vào.

「Gần một trăm tên địch cơ á!?」

Nhìn ra ngoài từ cửa sau của quán trọ rồi báo lại thông tin đáng kinh ngạc, Taritta khiến Al phải lạc cả giọng. Trước phản ứng ấy, Taritta khẽ gật đầu rồi trầm giọng nói:

「Chúng ta đã bị bao vây. Nhưng thay vì sát ý, tôi lại cảm thấy giống sự cảnh giác hơn…」

「Một hay hai người thì còn châm chước, chứ tới gần một trăm kẻ thì không thể làm ngơ được rồi.」

Đóng cánh cửa sau lại, Taritta hạ thấp giọng thì nghe Abel cất lời như thế. Nghe vậy, Taritta khẽ cúi đầu; liếc qua cô, ánh mắt Abel lập tức chuyển sang Subaru. Sau chiếc mặt nạ quỷ, đôi mắt đen nheo lại, ánh nhìn sắc lẹm như muốn đâm thấu tâm can cậu. Đoạn――,

「――Bản thân ngươi, ngoài việc bị bao vây ra thì còn đang ôm một vấn đề khác nữa đúng không?」

「――A…」

「Tay chân teo nhỏ trái lẽ tự nhiên. Dẫu có xảy ra chuyện gì đi nữa cũng chẳng có gì lạ.」

Khẽ thở dài một tiếng, Abel nhận ra sự khác thường của Subaru liền chỉ ra điều đó. Trước lời lẽ ấy của hắn, Subaru cảm thấy hai má mình nóng bừng vì xấu hổ. Vừa vì bị Abel nhìn thấu sự bất thường một cách dễ dàng, vừa vì cậu ý thức được bản thân đang trở thành gánh nặng ngáng chân mọi người. Thậm chí trong lòng cậu còn trào lên ý muốn cứ thế cắn răng làm bộ như không có chuyện gì xảy ra. Thế nhưng――,

「Subaru-chin, cậu có sao không?」

Giọng nói của Medium ―― người vừa an ủi một Subaru đang suy sụp ban nãy ―― đã dập tắt ý định đó. Cố chấp lúc này chẳng giải quyết được gì. Huống chi, hậu quả của sự bướng bỉnh ấy không chỉ trút lên đầu mỗi mình Subaru, mà cả các đồng đội bao gồm Medium cũng sẽ phải gánh chịu. Vì vậy――,

「Thật ra thì, ừm… tôi cảm giác ký ức của mình đang có gì đó rất kỳ lạ. Những chuyện đáng lẽ phải nhớ thì lại không tài nào nhớ ra nổi, có khi chuyện này không ổn rồi.」

「…Cái vẻ kỳ quặc lúc nãy là vì chuyện đó đấy à?」

Nuốt ngược sự gượng gạo vào trong để giãi bày sự thật, Subaru khiến Al phải câm lặng. Chắc hẳn Al cũng nhận ra nét khác thường trong phản ứng vừa rồi của Subaru. Khi nghe đến chi tiết cụ thể, mối lo âu trong lòng anh cũng bắt đầu dấy lên. Bởi những gì xảy ra với Subaru, đối với Al cũng tuyệt đối không phải chuyện của người ngoài.

「――. Cụ thể là sao?」

「…Tên của người nhà, một người rất quan trọng, tôi không tài nào nhớ ra nổi. À không! Ừm thì, nói đúng hơn là phải mất một lúc tôi mới nhớ ra được.」

「Người anh em, giờ đâu phải lúc gồng mình lên chống chế chứ…」

「Tôi đâu có gồng mình…」

Không có, định buột miệng đáp theo phản xạ như vậy, nhưng Subaru khựng lại vì nghĩ biết đâu đúng là mình đang gượng gạo thật. Cậu không muốn bị người khác khẳng định trắng trợn rằng mình đã quên đi một cái tên quan trọng. Subaru vẫn nhớ rõ cả Beatrice, cả Emilia, lẫn Rem. Cả những người bạn đang ở lại dinh thự, cậu vẫn nhớ rành rành… đáng lẽ là vậy.

「Thế nên, tôi không có gồng mình…」

「Nói chính xác sự thật xem.」

「Hả?」

「Ngươi đã quên? Hay là chỉ mất thời gian mới nói ra được? Là cái nào?」

Bị truy vấn như vậy, Subaru bất giác ấp úng. Bước tới một bước thu hẹp khoảng cách, câu hỏi của Abel đầy đanh thép và sắc bén, không chấp nhận bất kỳ lời dối trá nào. Đầu óc như tê dại đi, Subaru không tài nào dứt ánh nhìn khỏi người đàn ông trước mặt. Thấy Subaru vẫn im lặng, Abel lại gặng hỏi thêm lần nữa: 「Là cái nào?」.

「Không nhìn thấu được xung quanh, rồi giờ đến cả những gì trong đầu mình ngươi cũng chẳng thấu suốt nổi sao.」

「――Không, không phải! Tôi không quên, chỉ là khó nhớ ra thôi! Đúng thế đấy, chỉ là nó không tự nhiên bật ra được thôi, chứ không phải tôi quên!」

「…Mất thời gian để gợi lại, nhỉ.」

Trước lời phản bác vội vã trước sự truy vấn tàn nhẫn ấy, Abel điềm tĩnh đón nhận câu trả lời. Ngay cả bản thân Subaru cũng thấy lời chống chế của mình chẳng rõ có gì khác biệt. Thế nên, việc Abel không gạt phăng nó đi khiến cậu vô cùng ngạc nhiên. Trên thực tế, Al tỏ ra bực bội trước phản ứng của Abel mà cất tiếng: 「Này」,

「Khác nhau chỗ nào chứ? Trong tình cảnh này mà còn rảnh rỗi so đo mấy chuyện đó à?」

「Khác xa nhau là đằng khác. Giữa việc quên đi và việc khó gợi lại là một trời một vực.」

「Hả?」

Al gầm gừ trong cổ họng với vẻ khó chịu, nhưng Abel không buồn giải thích thêm. Bỏ mặc Subaru và Al còn đang ngơ ngác, hắn quay sang nhìn Taritta ―― người đang chăm chú lắng nghe động tĩnh bên ngoài,

「Bên ngoài thế nào rồi? Bọn chúng vẫn chưa ra tay sao?」

「Hiện tại thì bọn chúng chỉ đang nín thở chờ đợi. Dù rằng việc bao vây đáng lẽ đã hoàn tất rồi…」

「Vậy tức là phía chúng ta vẫn chưa thỏa mãn điều kiện của bọn chúng.」

「Điều kiện, ư…?」

Không buồn đáp lời cái nghiêng đầu thắc mắc của Taritta, Abel đưa ngón tay vuốt cằm như đang trầm ngâm suy tính, rồi một lần nữa quay sang nhìn Subaru. Subaru vốn không bắt kịp tốc độ suy nghĩ của hắn, thấy hắn quay lại liền bất giác ngửa người ra sau. Thu hẹp khoảng cách ấy, Abel sáp sát mặt lại gần Subaru rồi cất giọng hỏi:

「――Bọn bên ngoài sẽ tấn công khi nào?」

「Hả…」

「Trả lời đi. Điều kiện để lũ bên ngoài ra tay với chúng ta là gì?」

「C-Có hỏi vậy thì tôi cũng…」

Bị dồn ép bởi những câu hỏi liên tiếp sau chiếc mặt nạ quỷ, Subaru nín thở, người cứng đờ lại. Bị hỏi thế thì làm sao cậu biết được. Bởi dù có nhớ lại những chuyện trước khi 『Trở về từ cõi chết』 đi chăng nữa, cái 『chết』 đó cũng ập tới quá đột ngột khiến cậu hoàn toàn không hiểu nổi nguyên do. Giá như có thêm thông tin, cậu đã có thể đưa ra đối sách thích hợp rồi――.

「Trả lời đi.」

Thế nhưng, đè bẹp sự do dự và hoang mang của Subaru, Abel tiếp tục ném ra câu hỏi. Thấy Subaru vẫn chẳng thể trả lời, chiếc mặt nạ quỷ giữ nguyên vẻ giận dữ siết chặt lấy bờ vai nhỏ bé của cậu:

「Trả lời mau! Natsuki Subaru!」

「T-Tôi không biết! C-Chỉ cần bước chân ra ngoài là chúng sẽ tấn công! Chỉ có thế thôi!」

Bị đe dọa ép uổng trả lời như vậy, Subaru trố mắt nhìn rồi ôm chặt lấy lồng ngực mình. Lại một lần nữa trong cơn bốc đồng, cậu buột miệng tiết lộ thông tin có được từ 『Trở về từ cõi chết』. Cậu run sợ trước khả năng sự trừng phạt do phạm phải điều cấm kỵ sẽ lại ập xuống. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Thời gian xung quanh không hề ngưng đọng, bàn tay ma quỷ bắt Subaru phải trả giá cho sự ngu xuẩn của mình cũng không xuất hiện. Chỉ là, đổi lại――,

「U-!」

Gầm gừ lao vào chen ngang giữa Subaru và Abel, Louis che chắn Subaru ở phía sau, trừng mắt nhìn thẳng vào Abel ―― kẻ vừa có hành vi hung bạo. Bị gạt phắt bàn tay đang túm lấy vai Subaru ra, Abel nheo mắt nhìn Louis đầy khó chịu. Thế nhưng, đứng bên cạnh Louis lập tức có thêm một đồng minh vững chắc, là Medium.

「Abel-chin! Không được bắt nạt Subaru-chin! Tôi mách anh hai bây giờ đấy!」

「…Bị tên đó mách thì ta phải sợ chắc? Huống hồ, ta chỉ ép nó nói ra thông tin cần thiết thôi. ――Bước chân ra khỏi quán trọ là ngòi nổ kích hoạt, sao.」

Chẳng hề tỏ ra áy náy, Abel nhún vai trước ánh mắt trách móc của Medium. Thấy vẻ mặt trầm ngâm suy tính của Abel sau đó, Medium chống tay lên hông thốt lên: 「Thật là!」, rồi quay sang Subaru thay vì tiếp tục đôi co với Abel.

「Subaru-chin, cậu không sao chứ? Abel-chin đáng sợ quá chừng ha~」

「K-Không phải tôi sợ đâu. Chỉ là hơi giật mình thôi… ừm.」

「Vậy hả? Thế thì tốt rồi, Subaru-chin ngoan lắm, giỏi lắm nha.」

Vừa nói, bàn tay Medium vừa dịu dàng xoa lên mái tóc đen của Subaru. Cử chỉ ân cần cùng lời khen ngợi dành cho một 『đứa trẻ ngoan』 khiến cậu lại một phen ngượng chín mặt. Nhưng trên thực tế, không thể phủ nhận rằng lồng ngực đang phập phồng của cậu đã dần bình tĩnh trở lại.

Bản thân cậu, thật sự có gì đó không bình thường rồi. Cảm giác nhẹ nhõm khi được Medium dỗ dành là một chuyện, nhưng vấn đề lớn hơn thế là sự e dè và nỗi sợ khó tả đối với Abel. Chẳng phải cậu hoàn toàn lép vế, không tài nào cưỡng lại nổi khí thế áp đảo của Abel đó sao. Hệt như――,

「Cứ như người lớn với con nít vậy. Mà chẳng phải chỉ riêng chuyện vẻ ngoài đâu nhé.」

「Ư…」

Vẫn ôm lồng ngực cúi gằm mặt, Subaru nghe thấy giọng Al cất lên bên cạnh. Vẫn còn giữ nguyên tông giọng cứng nhắc sau cuộc đối thoại với Abel ban nãy, lời nhận xét của Al khiến Subaru có cảm giác như đang bị khiển trách mà giật giật khóe má.

Người lớn và con nít ―― được nghe câu đó, khúc mắc trong lòng Subaru bỗng sáng tỏ. Đúng vậy, như lời Al nói, miêu tả như thế là chuẩn xác nhất. Thực tế rành rành là cuộc đối đáp vừa rồi giữa Subaru và Abel hệt như cán cân quyền lực giữa một đứa trẻ con và một người lớn. Không chỉ dừng lại ở vẻ bề ngoài, mà dường như ngay cả bên trong tâm trí cũng đang dần bị kéo theo như thế.

「――Nghe đây. Ta đã đoán được đối phương dàn quân là ai rồi.」

「T-Thật vậy sao…!?」

Trong khi Subaru còn đang nếm trải cảm giác ớn lạnh khó hiểu, giọng nói trầm thấp vang lên chính là của Abel. Nghe Abel nói vậy, Taritta mở to mắt kinh ngạc. Không chỉ riêng cô, mà tất cả mọi người có mặt trừ Abel đều ngỡ ngàng. Nói chính xác hơn, là trừ Louis ―― người nãy giờ chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra. Dù sao đi nữa, thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người, Abel gật đầu: 「Phải」.

「Điều kiện mà tên Olbart đưa ra, cùng với lực lượng gần trăm tên địch mà Taritta cảm nhận được… gạt bỏ những khả năng bất khả thi, những phỏng đoán còn lại tự khắc sẽ được thu hẹp.」

「Vậy suy đoán của Abel-chan thông thái là gì đây? Ai đang nhắm vào chúng ta thế?」

「――Chaosflame.」

「Chaosflame… tức là cái thành phố này á?」

Trước câu hỏi của Al và Medium, Abel nghiêm nghị gật đầu. Rồi, đưa mắt nhìn quanh đám người Subaru với vẻ mặt còn chưa thể xâu chuỗi được đáp án, hắn nói tiếp:

「Chaosflame… tức là cư dân của Ma Đô. Lũ đang bao vây quán trọ từ bên ngoài, chực chờ thời cơ ra tay với chúng ta, chắc chắn không ai khác ngoài đám cư dân của thành phố này.」

――Kẻ địch là cư dân của Chaosflame, Abel đã khẳng định chắc nịch như vậy.

「――――」

Trước lời khẳng định của Abel, Subaru mấp máy môi rồi câm nín. ――Không, đâu chỉ riêng Subaru. Cả đám Al cũng đều lộ rõ vẻ bàng hoàng. Cũng phải thôi. Tự dưng lại bảo người dân cả một thành phố quay sang thành kẻ thù cơ chứ.

「Bảo 『thế à』 sao mà xuôi được. Làm sao mà cậu lại nghĩ ra được cái ý đó chứ?」

「Đó là lối suy nghĩ hết sức tự nhiên. Vốn dĩ, thế lực có thể huy động quân số tới hàng trăm người để bao vây quán trọ là vô cùng có hạn. Tại thời điểm đó chỉ còn hai lựa chọn… đoàn tùy tùng của Hoàng đế, hoặc binh lực của Ma Đô. Thế nhưng tên Chisha đang giả dạng ta. Những việc ta không làm, hắn cũng chẳng thể dễ dàng làm được.」

「Để khỏi bị lộ tẩy là người khác so với Abel-chan hả. Thế cái việc anh không làm là việc gì?」

「Là hành động liều lĩnh dẫn theo một toán quân nghênh ngang kéo tới Ma Đô.」

Giọng điệu quả quyết của hắn suýt khiến Subaru gật gù đồng tình, nhưng cậu không phân định nổi đó có phải thông tin chắc chắn hay không. Một trăm binh sĩ đi theo hộ tống một vị vua, con số đó là nhiều hay ít? Dù có chừng ấy người đi chăng nữa, cậu cảm thấy cũng chẳng có gì lạ.

「Tôi không rành lắm, nhưng lính tráng trong thành của Abel-chin có khoảng bao nhiêu người thế?」

「Ngươi đang hỏi quân số của Đế đô sao? Nếu vậy thì…」

Trước câu hỏi vừa giơ tay vừa cất lên của Medium, Abel liếc nhìn về phía Subaru. Trong lúc cậu chưa kịp hiểu ý tứ của ánh nhìn đó, hắn khẽ chạm tay lên trán chiếc mặt nạ quỷ, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đáp:

「Không dưới ba vạn. Nhưng đây không phải chuyện bàn về tổng quân lực đang nắm giữ. Vấn đề cốt lõi lúc này là Hoàng đế có dắt theo quân lính đi cùng hay không. Và――」

「Nếu là một Hoàng đế thực sự, thì sẽ không làm chuyện như thế.」

「Đúng là như vậy.」

Gật đầu đồng tình, Abel bác bỏ khả năng Hoàng đế giả có quyết định khinh suất như vậy. Nghe phân tích, Subaru vẫn cảm thấy biết đâu đối phương lại có lúc sơ suất thì sao, nhưng có nói ra chắc cũng chẳng được ai lắng nghe nên cậu đành im lặng. Dù sao thì――,

「Hoàng đế đã tuyên bố không can thiệp vào chuyện ở đây, và Olbart cũng tỏ thái độ tuân thủ. Một khi đã như vậy, việc phái quân tới đây là điều phi lý.」

「…Biết đâu lại có cái lý lẽ kiểu ‘đâu phải do tôi đích thân ra tay’ thì sao?」

「Vậy ta hỏi ngươi, ngươi nghĩ ta sẽ chấp nhận cái lý lẽ ấy sao?」

「Không hề.」

Bên cạnh Taritta vừa đáp lời, Al cũng lắc lắc cái đầu đội mũ trùm. Một khi Hoàng đế giả đang đóng vai Abel, thì tiêu chuẩn phán đoán của hắn ắt phải giống hệt với Abel khi làm Hoàng đế. Tức là những gì Abel không tha thứ, thì Hoàng đế giả cũng không được phép tha thứ. Thành thử ra, tên Hoàng đế giả kia cũng buộc phải duy trì cái thói hẹp hòi bụng dạ y như hắn.

「Cho dù có lươn lẹo giở trò ngụy biện đi nữa, thì Kafma Irulux cũng sẽ không chấp nhận. Tên đó vốn thiếu sự linh hoạt. Chính vì vậy hắn mới là nhân tài quý giá, chứ Nhị tướng Kafma sẽ chẳng bao giờ bỏ qua cho những cách diễn giải lệch lạc đâu.」

「Kafma… người đàn ông trông có vẻ cứng nhắc hôm qua sao?」

「Tên đó phục tùng Hoàng đế, nhưng những điều trái với lẽ phải thì dù đối phương có là Nhất tướng đi nữa hắn cũng chẳng ngần ngại lên tiếng can ngăn. Sự giảo hoạt của Olbart cũng chẳng thể bẻ cong niềm tin của Kafma được.」

「Cái ông anh đó có tầm ảnh hưởng lớn đến mức ấy cơ à?」

「Từng có lúc hắn được xem xét thăng cấp vào hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』. Nhưng vì vài lý do nên đành hoãn lại.」

Nghe câu trả lời của Abel, Al tặc lưỡi buông một tiếng đầy ngán ngẩm: 「Eo ơi」. Nếu lời đó là thật, thì hôm qua ở Thành Hồng Lưu Ly đã có tới hai nhân vật đẳng cấp 『Cửu Thần Tướng』 ―― không, Hoàng đế giả cũng là một kẻ như thế, thành ra có tới ba người. Như vậy thì quả thực, đó là những nhân lực đáng tin cậy hơn nhiều so với việc mang theo ba quân lính nhăng nhố.

「Nhưng nếu Hoàng đế giả không phải là kẻ địch, thì…」

Tự nhiên, suy đoán của Abel lại càng thêm phần có cơ sở. Tức là, những kẻ đang chực chờ bên ngoài chính là cư dân Ma Đô Chaosflame, và kẻ đầu sỏ có thể điều động họ là――,

「Tức là Yorna-chan đang sai người tấn công bọn mình sao?」

「…Khó mà nghĩ ra ai khác được. Vốn dĩ kẻ biết về chúng ta và có đủ lý do để sai người nhắm vào chúng ta thì đâu còn ai nữa đâu.」

「――. Abel, cậu nghĩ thế nào?」

Một kẻ có thể sai khiến cư dân Ma Đô Chaosflame như những quân cờ trong tay. Đương nhiên, nhân vật đầu tiên nảy ra trong đầu thỏa mãn điều kiện đó chính là người thống trị Ma Đô ―― Yorna Mishigure. Thế nhưng, cũng giống như Olbart ―― không, thậm chí còn khó đoán tâm can hơn cả Olbart, liệu người phụ nữ ấy có phải là kẻ chủ mưu dàn dựng tất cả tình cảnh này hay không? Trước câu hỏi chứa đầy nghi hoặc của Subaru, Abel gõ nhẹ ngón tay lên trán chiếc mặt nạ quỷ rồi đáp cộc lốc:

「Không thông suốt.」

「Thấy không thông suốt, ừm, tức là cậu chưa thể chấp nhận chuyện đó đúng không? Vì sao chứ?」

「Cứ hỏi là sẽ có câu trả lời, suy nghĩ đó thật ngạo mạn làm sao. ――Là do bức mật thư.」

「Mật thư?」

Bồi thêm một câu móc máy thừa thãi, Abel mới trả lời câu hỏi của Subaru. Mật thư ở đây chính là bức thư được chuyển tới tay Yorna ngày hôm qua. Chuyển được bức thư đó là mục đích của ngày hôm qua, và ắt hẳn cũng là lý do bọn họ được triệu kiến vào ngày hôm nay. Dù rằng trong bức thư viết những gì cụ thể thì Abel tuyệt nhiên chẳng hé răng nửa lời.

「Trong mật thư, ta đã viết rằng phần thưởng sẽ là thứ mà ả hằng khao khát.」

「Thứ bà chị đó muốn… tức là ngôi vị Hoàng phi á?」

「Làm vợ hả?」

Vừa nghe Abel nhắc tới nội dung mật thư, Al và Medium đã thi nhau buột miệng. Theo những gì trao đổi hôm qua, thứ Yorna khao khát là 『Hoàng đế』, và điều đó không nhất thiết phải là Abel, mà là 『ngôi vị Hoàng đế』. Vì thế, nếu viết là sẽ trao cho Yorna thứ bà ta muốn, thì hẳn phải là chuyện đó rồi.

「Mấy chuyện kiểu đó mà lại bày tỏ qua thư từ thì có kỳ quá không?」

「Đừng lấy cái thước đo tầm thường của ngươi ra mà thu nhỏ vấn đề lại. Dù thế nào đi nữa, ả cũng sẽ đạt được điều mình muốn. Chính vì thế ả mới triệu kiến chúng ta vào thành. Vậy mà lại phái quân tới đây thì thật chẳng hợp lẽ chút nào.」

「À thì, biết đâu bà chị ghét việc phải làm vợ Abel-chan đến mức muốn giết người thì sao…」

Hoặc là trong thư viết những điều xấc xược đến mức người ta muốn giết quách đi cho rồi. Nói chuyện trực tiếp đã giữ cái thái độ thế này, thì kể cả với người toan tính kết hôn cùng, khả năng cao là hắn cũng lên mặt trịch thượng y hệt ―― Subaru thầm nghĩ. Nhưng Abel chỉ cười khẩy qua cánh mũi trước những suy đoán của nhóm Subaru:

「Nếu thấy cần thiết thì ả sẽ làm. Cảm xúc chỉ là thứ yếu. Ả có phải là Priscilla đâu.」

「Tôi thì thấy bà chị đó có độ rắc rối chẳng thua kém gì Công chúa đâu nhé!」

Về điểm này thì Subaru hoàn toàn đồng tình. Cả Priscilla lẫn Yorna, ai cũng đáng sợ cả. Tuy nhiên, nghe cái giọng chắc như đinh đóng cột ấy, lập luận của Abel xem chừng cũng có phần hữu lý. ――Vả lại, hồi tưởng lại chuyện của Yorna ngày hôm qua, cậu cũng thấy có điểm tương đồng.

『Ta đây là chủ nhân Ma Đô này, trước mặt kẻ hầu người hạ cũng tuyệt đối không buông lời dối trá.』

Nụ cười mỉm kiêu sa cùng câu nói ấy của Yorna, nói chính xác ra là lời hứa rằng bà ta sẽ không vứt bỏ bức thư nhóm Subaru đưa tới mà chưa đọc. Thế nhưng, khi nhóm Subaru rơi xuống chuồng ngựa sau đó, thị nữ của Yorna là Tanza đã nói rằng: 『Yorna-sama đã công nhận nhóm của Subaru』.

Ít nhất thì trong mắt Subaru, đó không phải là người phụ nữ tùy tiện nuốt lời đã nói ra. Đã không nhìn nhận bà ta như thế, cậu cũng muốn tin vào nhận định của Abel.

「Dù thế nào đi nữa, bên ngoài e là sắp hết kiên nhẫn rồi. Giờ tính sao đây?」

Vừa cảnh giới bên ngoài, Taritta vừa cất tiếng hỏi xem nên tiến hay thoái vì tình hình sắp chạm tới giới hạn. 『Điều kiện tập kích』 mà Abel nói ―― hiểu theo nghĩa là lý do để đối phương tấn công, lúc này tạm thời được coi là việc bước chân ra ngoài. Tuy nhiên, một khi đối phương đã chuẩn bị sẵn sàng để tấn công, thì chẳng ai dám chắc khi nào chúng sẽ xông thẳng vào quán trọ. Đã vậy, nhóm Subaru lại còn đang giữa chừng trò 『trốn tìm』 nữa chứ.

「Dù biết người bên ngoài sẽ ào ào xông tới, nhưng chúng ta đâu thể không ra ngoài, đúng không?」

「Thì đấy, trừ phi lão già đó cao tay đi trước một bước, lần thứ hai cũng trốn luôn trong quán trọ thì lại là chuyện khác… Để cho chắc ăn, hay là ta kiểm tra lại căn phòng lần nữa xem sao?」

「Nếu không có manh mối 『Vực sâu với tầm nhìn khoáng đạt』, thì ý đó cũng đáng để cân nhắc đấy.」

Bị Abel bác bỏ thẳng thừng như vậy, Al tiếc nuối nghiêng đầu. Thật ra Subaru cũng từng nghĩ đến khả năng Olbart lại nấp trong căn phòng đầu tiên lần nữa. Chỉ là nghĩ thế nào cũng không tài nào liên hệ nổi với 『Vực sâu với tầm nhìn khoáng đạt』, nên cậu mới không nói ra.

Trong lúc đó, phương hướng hành động của cả nhóm đã dần được định hình. Lẽ dĩ nhiên, ngoài việc xông ra thì chẳng còn lựa chọn nào khác. Vấn đề là để lựa chọn ấy thành công, rốt cuộc họ phải triển khai kế sách gì đây.

「――Taritta, hãy thu hút sự chú ý của lũ chúng nó.」

「Abel!?」

Ngay khoảnh khắc ấy, mệnh lệnh mà Abel thốt ra có lẽ là chỉ thị tàn nhẫn nhất trần đời. Bị gọi tên, gương mặt Taritta cứng đờ lại, còn Subaru thì cất giọng lạc đi để lên án Abel. Nhưng Abel phớt lờ tiếng gọi của Subaru, ánh mắt vẫn hướng thẳng về phía Taritta rồi bồi thêm:

「Hãy làm loạn một trận ra trò để kéo hết sự chú ý của lũ bên ngoài. Trong lúc đó, chúng ta sẽ nhân cơ hội thoát ra.」

「Abel-chan à, tôi hiểu ý anh, nhưng không có kế sách nào ra hồn hơn sao…」

「Không có. Với những quân bài hiện có trong tay, đây là nước cờ tối ưu nhất. Nếu tay chân các ngươi không bị teo nhỏ, có lẽ đã có cách khác để xoay xở rồi.」

「Ăn nói thừa thãi vừa thôi!」 「A-u-!」

Abel gạt phắt Al đang lo lắng cho sự an nguy của Taritta bằng những lời lẽ cay nghiệt. Khi Subaru nổi đóa cắn xé sự tàn nhẫn ấy, Louis cũng cất tiếng kêu đầy vẻ bất bình. Thế nhưng, trước phản ứng của bọn Subaru――,

「Không, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ thu hút sự chú ý của đối phương bên ngoài.」

「Chị Taritta! Dù có thế nào đi nữa thì…」

Lắc đầu, Taritta toan chấp thuận mệnh lệnh vô lý của Abel. Bằng mọi giá phải tìm ra kế sách nào khôn ngoan hơn để bảo đảm an toàn cho cô ấy. Thế nhưng, trong đầu Subaru lúc này chỉ quẩn quanh hai thứ: nỗi cảnh giác và sự bất an tột cùng trước quân địch cực kỳ nguy hiểm ngoài kia.

「Taritta, giao hành lý lại đây. Thứ đó sẽ cần thiết cho chặng đường tiếp theo.」

「Xin mời. Sau khi tôi thu hút đủ sự chú ý, mọi người hãy nhân kẽ hở mà thoát ra nhé. Dù tôi nghĩ mình sẽ chẳng có thì giờ để ra ám hiệu đâu…」

「Chuyện đó cứ để Medium phán đoán.」

「Ủa, tôi á?」

Abel nhận lấy tay nải trên vai Taritta, rồi vắt chiếc túi lên bờ vai gầy guộc của mình. Cứ thế, nghe kế hoạch phân công tiếp theo của Abel, Medium tròn xoe mắt khi bất ngờ bị điểm mặt chỉ tên. Quay sang nhìn Medium, Abel gật đầu: 「Phải」.

「Dẫu có teo nhỏ, con mắt nắm bắt thời cơ của ngươi vẫn còn nguyên đó. Trong số này, ngươi là kẻ thích hợp nhất.」

「Ừm~ được rồi. Tôi cũng sẽ chú ý quan sát thật cẩn thận! Nên là, Taritta-chan cũng phải cẩn thận đấy nhé!」

「Vâng.」

Bỏ mặc Subaru lại phía sau, mọi chuyện cứ thế diễn tiến ro ro như thoi đưa. Abel thì khỏi nói, nhưng đến cả Taritta lẫn Medium cũng gan góc quá mức rồi. Huống hồ Taritta còn đang được giao cho trọng trách nguy hiểm nhất nữa chứ.

「Vậy thì, tôi đi đây.」

Vừa siết chặt cây cung trong tay, Taritta vừa chậm rãi đặt tay lên cánh cửa sau. Nhìn bóng lưng cô, Subaru không kìm được mà gọi với theo: 「Chị Taritta!」,

「Ừm, x-xin chị đừng chết nhé…!」

「――――」

Lại buột miệng nói ra cái điều hiển nhiên đến mức chẳng thể coi là lời động viên như thế, cậu tự thấy chán ghét chính bản thân mình. Nếu không thể đưa ra ý kiến hữu ích hay kế sách tất thắng, chí ít cũng phải nói điều gì đó để khích lệ sĩ khí của Taritta chứ. Thế mà thứ cậu thốt ra được lại là lời khẩn cầu run rẩy. ――Nhưng Taritta chỉ khẽ cong khóe mắt:

「Vâng, hẹn gặp lại mọi người lát nữa nhé.」

Nở nụ cười mỏng manh, thân hình Taritta như lò xo bật tung lao vút ra bên ngoài. Ngay trước khoảnh khắc ấy, nhắm vào tấm lưng của Taritta đang lao vào đất địch, Abel buông ra lời dặn cuối cùng. Đó là――,

「Taritta, không cần phải nương tay. Hãy dốc toàn lực. ――Người của thành phố này, dù là bất kỳ ai, cũng không dễ dàng bị giết chết đâu.」

Một lời cảnh báo đầy quái gở, chẳng thể coi là lời động viên, cũng chẳng phải kế sách tất thắng.

――Khoảnh khắc bước chân ra ngoài, sát khí dâng trào lên với tốc độ điên cuồng.

Cảm nhận điều đó trên làn da nâu của mình, đôi mắt nheo lại của Taritta bao quát toàn bộ hai bên trái phải trong chớp mắt. Đối với 『Bộ tộc Shudraq』 sống như những thợ săn giữa chốn rừng sâu nước độc, việc nắm bắt địa hình và cục diện trong nháy mắt là kỹ năng sinh tồn thiết yếu tối thiểu, và Taritta cũng không phải ngoại lệ.

――Không, cô còn là người được chị gái Mizelda ủy thác lại vị trí tộc trưởng.

Do đó, giữa những đồng tộc Shudraq, Taritta càng cần phải vượt trội hơn hẳn về những kỹ năng ấy. Và trên thực tế, đúng là như vậy.

「――A…」

Thở hắt ra một hơi từ sâu trong lồng ngực, Taritta lập tức nắm bắt được số lượng sát khí đang nhắm vào mình. Xung quanh, những kẻ mang chiến ý có chừng một trăm tên, nhưng kẻ kịp khóa chặt mục tiêu vào Taritta vừa lao ra từ cửa sau thì chưa tới hai mươi. Đã vậy, số kẻ có thể chuyển động nhanh nhẹn trong số đó lại càng ít hơn nữa. Tạm thời, trước hết cứ vô hiệu hóa đôi chân của những kẻ đang quay đầu lại――,

「――Không.」

Lời nhắc nhở phải dốc toàn lực của Abel ngay trước lúc lao ra bỗng thoáng qua tâm trí cô. Abel là kẻ ngạo mạn, nhưng mang gương mặt điển trai. Hắn hội tụ đầy đủ những tiêu chuẩn về một người đàn ông mà Mizelda ưa thích, và là kiểu người mà Taritta không mấy thạo cách đối phó. Bản tính rụt rè khiến cô rất dễ bị cuốn theo, mỗi khi đối mặt với những người có tính cách như chị gái hay Abel, cô chẳng thể cất lên nổi một lời nào thể hiện quan điểm của mình. Thế nên, Taritta thích mẫu người chịu lắng nghe hơn. Nhất là khi bản thân cô thường mất nhiều thời gian để sắp xếp ý kiến, nếu bị hối thúc thì cô rất hay bị hoa mắt chóng mặt. Xét theo khía cạnh đó, Flop ―― người đang ở lại Guaral ―― quả thực rất――,

「――Mình đang nghĩ vớ vẩn gì thế này chứ.」

Mặt đỏ bừng lên vì thoáng chốc ngượng ngùng, Taritta kéo căng dây cung như để trút nỗi bực dọc. Và chỉ một tích tắc sau đó, những mũi tên được nạp vào cung đã bắn vút đi ―― mà lại bắn ra ba mũi tên cùng một lúc. Thuật bắn cung của Taritta phô diễn trọn vẹn bản lĩnh thực thụ, ba mũi tên nhắm vào ba con mồi khác nhau.

Một mũi tên bay thẳng, hai mũi tên bay theo đường vòng cung xé gió lao qua con ngõ hẹp bên ngoài quán trọ, cắm phập vào con mồi. Ba gã đàn ông vừa quay lại định lao về phía Taritta lập tức bị bắn xuyên qua cổ và ngực, tước đoạt toàn bộ khả năng chiến đấu trong chớp mắt.

「Đi săn đúng là thích thật.」

Bởi không cần phải nói chuyện với bất kỳ ai, nên việc này rất hợp với Taritta. Con mồi không mong muốn Taritta trò chuyện. Taritta cũng chẳng thiết tha gì việc thấu hiểu tâm tư của con mồi. Cuộc đối thoại duy nhất đúng nghĩa chỉ là khoảnh khắc mũi tên rời cung chạm vào mục tiêu. Hơn nữa, kết cục sống chết là thứ đâu cần phải đàm đạo dây dưa mới ngã ngũ.

「――Ồ ồ!」

Gầm lên những tiếng rống giận dữ, thế chỗ những kẻ vừa bị bắn gục là hàng loạt bóng đen lao vào con ngõ. Kẻ đầu tiên lọt vào tầm mắt Taritta là một thú nhân ngưu nhân to lớn đồ sộ đến mức phải ngước nhìn. Gã đàn ông mang cặp sừng ngắn và dày trên đỉnh đầu gầm thét, tận dụng thân hình hộ pháp lao thẳng tới tông một cú cực mạnh. Nếu lĩnh trọn cú húc trực diện ấy, thân hình mảnh khảnh của Taritta chắc chắn sẽ bị nghiền nát toàn bộ xương cốt.

Song, phía sau lẫn hai bên đều không có đường lui. Dẫu có nhảy vọt lên cao thì khả năng bị tóm lấy chân cũng là rất lớn. Tính toán đến nước đó, Taritta hạ thấp trọng tâm rồi lao thẳng về phía trước.

「Cái gì!?」

Có lẽ không ngờ tới hành động ấy, tên ngưu nhân trợn tròn mắt, thốt lên một tiếng nghẹn lại ở cổ họng. Nhắm thẳng vào khuôn mặt gã ngưu nhân, Taritta vung chân đạp vỡ sống mũi hắn, dùng chính khuôn mặt đó làm bàn đạp. Khẽ gập gối để triệt tiêu lực phản hồi, lấy mặt gã ngưu nhân đang phun máu mũi làm điểm tựa, thân hình Taritta nhẹ nhàng bay bổng lên không trung. Đoạn cô xoay nửa vòng, tạo thành tư thế lộn ngược giữa khoảng không.

「――――」

Trong khi cơ thể xoay tít giữa không trung, cô thu trọn tầm nhìn ba trăm sáu mươi độ bao gồm cả phía sau lưng mà lúc nãy chưa kịp quan sát. Từ những bóng đen nấp sau góc nhà, trên mái ngói, cho tới những giàn giáo giăng khắp phố xá chuẩn bị tấn công mình, cô đều nắm bắt trọn vẹn trong tích tắc.

「Tên không đủ rồi.」

Vừa lẩm bẩm, cô vừa kẹp một chùm tên từ ống tên sau lưng vào giữa các kẽ ngón tay, nạp vào cung với tốc độ hoa mắt chóng mặt, liên tục bắn ra những loạt ba mũi tên như vũ bão để triệt hạ quân địch. Số lượng kẻ thù khóa được không cân xứng với số tên mang theo. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc ưu tiên triệt hạ những mối nguy hại lớn trước, Taritta dựa vào trực giác tích lũy bao năm để nhắm vào những kẻ có thực lực cao nhất. Tạm thời gạt phắt cảm giác kỳ lạ trước dáng vẻ của những kẻ lọt vào tầm mắt sang một bên――,

「U o o o o――!?」

Cơn bão tên cuồng loạn càn quét, những kẻ bị bắn trúng bay giật ngược vì chấn động. Tuân theo lời dặn của Abel, cô không hề nương tay khi nhắm thẳng vào các yếu huyệt, toàn bộ ngực và cổ, thậm chí cả mắt và miệng của đối phương để giáng đòn chí mạng, trút đòn tấn công vào khoảng ba mươi tên địch.

Tuy nhiên, chỉ sau đợt giao chiến đầu tiên này, lượng tên mang theo đã cạn sạch. Việc còn lại là cố gắng thu hồi những mũi tên đã bắn ra càng nhiều càng tốt để tiếp tục sắm vai mồi nhử――,

「…Chuyện này quả thực hơi ngoài dự tính rồi.」

Vừa định bước tới rút lại những mũi tên từ những kẻ ngã gục, bước chân Taritta bỗng khựng lại. Là một chiến binh Shudraq, Taritta đã từng bắn gục không biết bao nhiêu loài dã thú. Dù hình dạng có đôi chút khác biệt, cảm giác khi mũi tên xuyên thủng chỗ hiểm của sinh vật sống là thứ có thể cảm nhận ngay khi dây cung rung lên. Và dựa trên kinh nghiệm ấy, cô tin chắc mình đã tước đoạt sinh mạng của những kẻ vừa bị bắn trúng.

「Hự… hự…」

Vậy mà, những kẻ đang vừa rên rỉ vừa gượng dậy lại chẳng có một ai mất mạng cả. Cho dù không chết đi chăng nữa, thì ắt chúng cũng phải rơi vào tình trạng thập tử nhất sinh. Thế nhưng những kẻ đang đứng dậy kia chẳng những không hề hấp hối, mà ánh mắt chúng nhìn Taritta thậm chí còn không suy suyển chút chiến ý nào. Và rồi, trong đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào Taritta, một sự biến đổi bắt đầu xảy ra.

「Đó… rốt cuộc là thứ gì vậy?」

Chau mày, Taritta cất tiếng hỏi gã ngưu nhân vừa gượng dậy. Gã không đáp lời, nhưng biến đổi diễn ra trên thân thể gã lại quá đỗi dị thường và đập ngay vào mắt.

――Một ngọn lửa đỏ rực đang bao trùm lấy con mắt bên phải của gã.

「――――」

Kẻ bừng cháy nơi khóe mắt không chỉ có mình gã ngưu nhân đó. Tất cả những kẻ bị Taritta bắn gục, dẫu có kẻ ở mắt phải, kẻ ở mắt trái, nhưng nơi một bên mắt của mỗi người đều bùng lên ngọn lửa đỏ rực, gườm gườm nhìn thẳng vào Taritta. Và những kẻ bừng cháy ánh mắt ấy đâu chỉ giới hạn ở những người vừa bị Taritta bắn trúng.

Cả những kẻ đến sau để bao vây Taritta cũng đều mang ngọn lửa đỏ rực nơi một bên mắt. Một ngọn lửa bập bùng, tỏa ra những tia tàn lửa li ti. Và điều đáng kinh ngạc hơn cả, là chính ngọn lửa ấy đang thiêu đốt và chữa lành những vết thương trên người đám ngưu nhân.

Từ sống mũi bị giẫm nát của gã ngưu nhân cho tới vết tên bắn xuyên qua da thịt của những kẻ khác, tất cả đều lành lặn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

「…Anh ăn nói hơi kiệm lời quá rồi đấy, Abel.」

Nhìn cảnh tượng trước mắt xâu chuỗi với lời dặn dò ban nãy của Abel, Taritta khẽ thở dài buột miệng than vãn. Chưa rõ chắc chắn đến đâu, nhưng hẳn là Abel đã lường trước được ít nhiều tình thế này. Đã vậy thì thà rằng hắn giải thích cặn kẽ, rõ ràng hơn có phải tốt hơn không. Vừa mới nghĩ bản thân không giỏi đối phó với người nói năng nhanh nhảu, đầu óc cô đã vội mong cầu một điều quá đỗi tiện lợi cho mình. Thế nhưng――,

「Nhiệm vụ của mình là làm mồi nhử, chứ không phải tiêu diệt toàn bộ quân địch.」

Vì vậy, xét theo khía cạnh tập trung vào vai trò của mình, tình thế này có thể coi là đang tiến triển thuận lợi. Còn lại thì――,

「…Tất nhiên là họ sẽ bẻ gãy tên rồi.」

Những kẻ bị bắn trúng lần lượt bẻ gãy những mũi tên rơi ra từ cơ thể mình. Ý định thu hồi lại số tên đã tan thành mây khói, thuật bắn cung sở trường của Taritta coi như đã bị phong ấn. Song, bảo rằng cô đã hết cách xoay xở thì hoàn toàn sai lầm.

「Bởi khi đi săn, người ta còn dùng cả đoản kiếm lẫn ném đá nữa mà.」

Vừa lẩm bẩm, Taritta vừa hạ thấp trọng tâm, cùng lúc thủ thế với thanh đoản kiếm giấu trong bộ lễ phục được khoác lên người và cây cung giờ đã không còn tên để bắn. Trận chiến phản kháng để hoàn thành trọn vẹn vai trò của Taritta, lúc này mới chỉ vừa bắt đầu.

「――Chị Taritta cừ thật đấy…!」

Nhìn thấy cảnh tượng những kẻ bị thương tự thiêu đốt vết thương và bừng cháy nơi con mắt, Subaru vừa chạy vừa cất giọng run rẩy thán phục. Màn huyết chiến của Taritta sau khi được phái đi, bản lĩnh của cô vượt xa những gì Subaru có thể tưởng tượng. Thú thật, trước tính cách rụt rè, trầm lặng của Taritta, Subaru từng đánh giá khá thấp thực lực của cô trong nội bộ tộc Shudraq.

Một phần cũng vì cậu từng chứng kiến vẻ bất lực của cô trước Olbart ngay trước đó. Dĩ nhiên, việc được Mizelda chỉ định làm tộc trưởng đời tiếp theo khiến cậu nghĩ cô không hề thua kém Coona hay Holly. Nhưng chứng kiến những phát bắn chuẩn xác đến kinh ngạc, tốc độ bắn nhanh như chớp cùng màn độc diễn càn quét trước số lượng kẻ địch áp đảo đến nhường ấy, cậu thậm chí cảm thấy cô ngang ngửa Mizelda, hoặc giả còn trên cơ cả chị mình.

「Dẫu vậy thì…」

Cho dù Taritta có phô diễn bản lĩnh cao siêu tới đâu, thì sự dị thường toát ra từ đám sát thủ kia vẫn không tài nào xóa nhòa được. Vốn dĩ, ngay cả vẻ ngoài của chúng cũng vô cùng kỳ quặc. Bởi lẽ, chẳng có ai khoác lên mình giáp trụ, cũng chẳng ai mang theo thứ vũ khí nào ra hồn. Chúng hoàn toàn không được trang bị vũ trang. Nhìn vẻ ngoài, chúng giống hệt những người mà cả nhóm bắt gặp trên đường phố Chaosflame từ hôm qua tới nay ―― không ai khác ngoài những thị dân sinh sống tại Ma Đô này, chỉ mang diện mạo bắt mắt đặc trưng mà thôi.

Ấy thế mà những thị dân đó lại vây kín nhóm Subaru, để rồi sau khi hứng chịu những mũi tên bắn ra từ kỹ nghệ xuất thần của Taritta, dẫu dính đòn chí mạng vẫn có thể thản nhiên gượng dậy. Nhìn từ đằng xa, trong đám thích khách dường như có cả phụ nữ và trẻ con; việc đối thủ không phải là những chiến binh dũng mãnh được tập hợp bài bản chắc hẳn cũng khiến Taritta phần nào dao động.

Nhờ cô thu hút sự chú ý một cách xuất sắc, nhóm Subaru đã nhân ám hiệu của Medium mà lao ra ngoài phố. Nhưng liệu cứ thế bỏ chạy có thực sự ổn không, chẳng lẽ họ không nên yểm trợ cho Taritta sao? Không biết điều gì mới là đúng đắn, những lựa chọn cứ xoay mòng mòng trong tâm trí Subaru. Bên cạnh Subaru, Abel vừa xốc lại chiếc túi trên vai vừa liếc nhìn cảnh tượng ấy:

「Quả nhiên, ả đã giăng 『Hồn Hôn Thuật』 khắp toàn bộ đô thành sao.」

「Cộc cộc…? Này này, Abel-chan ơi, cái quái gì thế hả?」

「Là mánh khóe đằng sau lũ người đang đối đầu với Taritta mà không chịu lùi bước.」

Trước câu hỏi của Al đang chạy huỳnh huỵch bên cạnh, Abel buông ra câu trả lời dường như chưa giải thích hết vấn đề. Nội dung ấy chưa thể ngấm ngay vào đầu Subaru, nhưng có một điều cậu hiểu rất rõ ràng. ――Rằng Abel biết tỏng mối liên hệ giữa những con mắt rực lửa và đám sát thủ kia.

「Abel! Đừng có giấu giếm nữa! Nói hết ra xem nào!」

「――. Đó là một trong những bí thuật từng được nhắc tới trong các cổ thư, đáng lẽ đã thất truyền từ lâu. Được gọi là 『Hồn Hôn Thuật』, nó san sẻ một phần linh hồn của bản thân cho kẻ khác, từ đó gia tăng giá trị của đối tượng được nhận.」

「Vẫn chẳng hiểu mẹ gì cả! Rốt cuộc thế là sao chứ!」

「Nói toạc ra, những linh hồn được gắn kết bởi 『Hồn Hôn Thuật』 sẽ chia sẻ một phần sức mạnh cho nhau. Và tại đô thành này, kẻ sử dụng 『Hồn Hôn Thuật』 chỉ có một người duy nhất――」

Bị Subaru và Al hối thúc từ hai bên, Abel cố gắng giải thích bằng những từ ngữ dễ hiểu nhất có thể. Dù vậy, đó vẫn là nội dung quá đỗi phức tạp đối với Subaru, nhưng bằng cách nào đó cậu cũng nắm bắt được đại ý. Tức là――,

「――Toàn bộ những sinh mệnh cấu thành nên Ma Đô này đều đang chia sẻ sức mạnh của Yorna Mishigure. Chính vì vậy, vùng đất này là nơi dẫu có phái cả một đội quân tới cũng không dễ gì công phá được đâu.」