Chương 46: Man dũng non nớt

「――Mọi người trong thành phố… đều mang sức mạnh giống hệt Yorna sao…!?」

Vừa dốc sức chạy trong con hẻm nhỏ, Subaru vừa trợn tròn mắt trước những lời Abel vừa thốt ra. Người phụ nữ hồ nhân mang phong thái khôn lường mà cậu đã đối mặt trên Thiên thủ các của Thành Hồng Lưu Ly ―― sự hiện diện có thể coi là nữ đế thống trị Ma Đô này, Subaru vốn chẳng hề hay biết thực lực của cô ta thâm sâu đến mức nào. Thế nhưng, được cất nhắc vào hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』, lại bao phen phản loạn chống lại Hoàng đế mà vẫn sống sót và được dung thứ cho giữ mạng, ắt hẳn cô ta phải mạnh mẽ vô cùng. Vậy mà, toàn bộ cư dân trong thành phố lại sở hữu cùng một thứ sức mạnh với một Yorna hùng mạnh đến nhường ấy ư.

「Làm gì có chuyện đáng sợ đến thế chứ! Cái gì mà 『Hồn Hôn Thuật』…」

「Ngươi nghĩ ta đang ăn nói bừa bãi sao? Vậy hãy giải thích hiện tượng tay chân các ngươi teo nhỏ xem nào. Vương quốc và Đế quốc vốn khác biệt về nền tảng thuật kỹ lẫn quá trình tôi luyện. Lẽ tự nhiên sẽ có những hiện tượng vượt ngoài tầm tưởng tượng của ngươi. Những thuật kỹ thất truyền vốn nhiều không xuể.」

「Dù anh có nói thế thì…」

Bị dội một tràng những lời lẽ đao to búa lớn khó hiểu, Subaru cắn chặt bên trong má vì cay cú rồi cúi gằm mặt xuống. Cậu suýt vấp chân ngã nhào, nhưng ráng gượng lại để không bị đồng đội bỏ rơi phía sau. Do cơ thể bị teo nhỏ, cả Subaru, Al lẫn Medium đều chẳng ai có đôi giày nào vừa khít với chân. Vì vậy, bàn chân họ chỉ được quấn vải như một dạng tất tabi chắp vá tạm bợ. Nếu vấp ngã hay tuột vải quấn, bước chân sẽ khựng lại ngay. Tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra.

Dẫu chẳng theo kịp câu chuyện, chí ít thân xác này cũng phải theo kịp bước chân mọi người.

「Dẫu vậy, ta cũng từng nghĩ tới khả năng này, nhưng không ngờ lại là thật.」

「…Nói vậy tức là, Abel-chan cũng không hề biết bà chị kia là người dùng 『Hồn Hôn Thuật』 sao?」

「Đến tận giờ, ta vẫn đang nghi ngờ xem liệu còn khả năng nào khác không. Bởi hành vi đó điên rồ đến mức khó tin.」

Vừa chạy vừa hơi thở dốc, ánh mắt sau chiếc mặt nạ quỷ hướng thẳng về phía trước, Abel cất lời đáp. Nghe vậy, Al gừ nhẹ trong cổ họng, còn Medium thì ngoảnh mặt về phía Abel. Dù bị thu nhỏ, dường như người sung sức nhất về thể lực vẫn là Medium. Hiện giờ thì chưa sao, nhưng chẳng mấy chốc Subaru sẽ đứt hơi mất thôi. Cứ cắm đầu chạy trốn mãi thế này cũng không ổn.

「――Dừng lại. Tạm thời, có vẻ chúng ta đã cắt đuôi được những kẻ vây quanh quán trọ.」

Chắc chẳng phải vì quan tâm đến thể lực của mọi người đâu, nhưng Abel bất chợt ra hiệu cho cả nhóm dừng bước. Ngay trước lối ra của con hẻm, cả năm người nấp sau đống phế liệu ngổn ngang, vừa cảnh giác quan sát động tĩnh ngoài phố vừa điều hòa lại nhịp thở.

「Không biết Taritta-chan có sao không nhỉ. Chị ấy thoăn thoắt hơn hẳn những gì tôi tưởng đấy.」

「Hả? À, ừ, cừ thật đấy. Kiểu cứ nhảy tưng tưng rồi bắn cung vun vút vun vút…」

「Người anh em, chú mày cố tình làm thế đấy à? Hay là…」

「Cố tình là cố tình cái gì?」

Nghiêng đầu, Subaru chau mày trước câu hỏi của Al. Chẳng lẽ cậu vừa nói điều gì kỳ quặc sao? Cậu chỉ hùa theo lời cảm thán của Medium, khen ngợi sự nỗ lực của Taritta theo cách của riêng mình thôi mà.

Trước câu trả lời ấy, Al lắc đầu, đáp lại một câu chẳng có vẻ gì là không có chuyện gì: 「Không có gì đâu」, rồi quay mặt sang phía Abel. Đoạn,

「Chuyện điên rồ mà anh vừa nói lúc nãy rốt cuộc là có ý gì?」

「――. Ta đã nói rồi. 『Hồn Hôn Thuật』 phân chia một phần linh hồn của bản thân cho kẻ khác. Linh hồn ở đây chính là Od nằm nơi căn nguyên của bản thể.」

「Od… cái sự, phân chia đó sao.」

Nhấm nháp từng câu chữ, giọng Al run lên trước sự thật ấy. Đúng như lời Abel nói, Od chính là căn nguyên của sự tồn tại ―― không chỉ của thể xác, mà nằm ở trung tâm của phần tinh thần sâu kín hơn, tựa như cội nguồn tuôn trào của mana. Trong thế giới này, nó thường được coi là một với 『linh hồn』. Thế nên, 『Hồn Hôn Thuật』 có gọi là 『Od Hôn Thuật』 chắc cũng chẳng sai. Dù cậu không tự tin lắm.

「Nhưng mà, tại sao linh hồn gắn kết với nhau thì lại mạnh lên được chứ?」

「Ví dụ gần gũi nhất chính là mối quan hệ giữa Tinh linh thuật sư và tinh linh. Bằng cách kết lập khế ước, thuật sư và tinh linh sẽ kết nối căn nguyên của đôi bên vào nhau. Nhờ vậy, họ tạo nên một mối quan hệ cùng rút tỉa sức mạnh của nhau. Khoảng cách vật lý chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả. Ngươi hẳn phải tự hiểu điều đó chứ.」

「Cái mối quan hệ cùng rút tỉa sức mạnh đó thì, ừm, tôi hiểu, nhưng mà…」

Bị lôi chuyện Tinh linh thuật sư ra làm ví dụ, Subaru siết chặt ngực áo. Dẫu thực lực chẳng có gì đáng để ưỡn ngực tự hào, Subaru cũng là một Tinh linh thuật sư hạng bét. Cậu đã lập khế ước với một cô bé mặc váy áo lộng lẫy đáng yêu ―― Beatrice, và có thể mượn sức mạnh của cô bé để làm đủ thứ trò. Dù không nhiều nhặn gì cho cam. Lại còn, phải rồi, Emilia cũng là Tinh linh thuật sư. Đã khá lâu rồi cậu không gặp lại chú mèo nhỏ kia.

「Nhưng mà sao thế, Subaru-chin?」

「À, ừm thì, chuyện đó… Lập ước hẹn với tinh linh là một việc vô cùng hệ trọng, thế mà lại làm điều tương tự, đã vậy còn với rất nhiều người! Chuyện đó, hơi bị…」

「Ừm ừm.」

「Tôi nghĩ là, kh-khó lắm có phải không.」

Trước một Medium biết lắng nghe, không hề hối thúc mà kiên nhẫn gợi mở, Subaru thành thật giãi bày những gì mình nghĩ. Mối quan hệ khế ước với tinh linh là điều vô cùng hệ trọng, việc làm điều tương tự với vô số đối tượng là chuyện khó lòng tưởng tượng nổi. Ít nhất, với Subaru thì ngoài Beatrice ra cậu chẳng thể làm thế với ai khác. Không chỉ bởi Beatrice vốn là đứa trẻ gắn với lời ước hẹn ấy, mà cậu thầm nghĩ dẫu không phải vậy thì mình cũng chẳng thể nào làm được. Lắng nghe mối nghi hoặc ấy của Subaru, Abel gật đầu: 「Chính là điểm đó.」

「Chính vì lẽ đó, ta mới bảo đó là hành vi điên rồ.」

「Bảo 『Hồn Hôn Thuật』 quái đản là theo nghĩa đó sao?」

「Cứ tạm hiểu bản thân 『Hồn Hôn Thuật』 là thứ có thể thiết lập mối quan hệ khế ước tương tự như với tinh linh mà không cần kén chọn đối tượng. Nhưng việc thi triển nó lên một số lượng đông đảo người không xác định mới là điều khó tin.」

「――――」

「Dẫu bảo là một phần, nhưng rốt cuộc vẫn là phân chia linh hồn. Đó chẳng khác nào tự xé toạc thứ cấu thành nên cốt lõi của chính mình thành vô số mảnh rồi bừa bãi ban phát cho kẻ khác. Làm thế mà vẫn giữ được bản ngã thì tuyệt đối không phải việc một kẻ bình thường làm nổi. Hoặc giả… Không, nghĩ tiếp cũng vô ích.」

Khẽ lắc đầu, Abel vạch trần sự dị thường trong 『Hồn Hôn Thuật』 của Yorna. Thú thật, dẫu không hiểu thấu đáo tình hình được như Abel, Subaru cũng lờ mờ nhận ra đó là một chuyện vô cùng đáng sợ.

Nếu ví với Subaru, chuyện đó chẳng khác nào đem linh hồn mình chia cho vô số người ngoài Beatrice. Đương nhiên, những người mà cậu tin tưởng sẽ không làm điều xấu dẫu có giao linh hồn cho họ thì Subaru cũng có. Cả Medium hay Al đang ở đây hẳn cũng chẳng làm điều bậy bạ đâu. Nhưng nếu bảo có chịu giao cho Abel không, cậu sẽ giãy nảy lên mà từ chối ngay tức khắc. Ngoài ra――,

「U-…」

「――A.」

Tà áo bị túm chặt, tâm trí Subaru bị kéo về phía chủ nhân của tiếng rên khe khẽ. Mái tóc dài màu vàng kim buộc túm sau đầu, Louis nãy giờ vẫn ngoan ngoãn bám theo cuộc chạy trốn của nhóm Subaru. ――Không, đâu chỉ có lúc này. Louis hiểu chuyện đến không ngờ, chẳng hề gào khóc ầm ĩ như cậu từng lo sợ. Cô bé không làm kinh động khiến kẻ địch chú ý, lại còn biết làm những việc cần thiết vào đúng thời điểm. Và rồi――,

「――――」

Ngay cả việc túm chặt vạt áo Subaru lúc này, dường như cũng không phải để bắt cậu giải tỏa nỗi bất an cho mình, mà như thể cô bé đang tìm cách san sẻ nỗi bất an trong lòng Subaru.

「Mày thì…」

Một kẻ đáng ghét, một kẻ đáng sợ, một kẻ không thể nào tha thứ. Điều đó cậu đã nghĩ tới nghĩ lui quá đủ, nhiều hơn cả mức đủ, và chưa từng mảy may nghi ngờ. Bị thổi bay đến Đế quốc Vollachia cùng nhau, sở dĩ cậu không bỏ rơi cô bé ngay tại chỗ là vì đứa trẻ ấy, vì Rem muốn chở che cho Louis. Ngay lúc này cũng vậy, chỉ vì không muốn bị Rem ghét bỏ, đó là lý do duy nhất khiến cậu ở cạnh Louis. Vậy mà――.

「――Nhưng mà này, thế thì mọi chuyện chẳng phải đã rõ mười mươi rồi sao?」

Mặc kệ Subaru đang bận rầu rĩ mà không nỡ gạt tay Louis ra, Al bỗng cất lời tuyên bố. Ánh mắt Al hướng về phía Abel; một mặt nạ quỷ và một khăn trùm đầu, một người lớn và một đứa trẻ đang đứng đối diện nhau. Bị Abel nhìn xuống, Al đưa ngón tay cái chỉ vào ngực mình:

「Đám người tấn công bọn mình đang chịu ảnh hưởng từ 『Hồn Hôn Thuật』 của chị Yorna. Vậy thì kẻ sai đám đó tới tấn công bọn mình cũng chính là chị Yorna, Q.E.D chứ còn gì nữa.」

「――. Đó quả thực là câu trả lời nhìn nhận hiện trạng theo cách trực quan nhất.」

「Lại ăn nói kiểu lấp lửng rồi đấy. Nếu đám kéo đến đang xài sức mạnh của chị Yorna, thì làm quái gì còn lựa chọn nào khác nữa.」

「C-Chuyện đó, có khi hơi khác một chút…」

「Hả?」

Thấy Subaru khẽ xen ngang, Al gắt lên bằng giọng cộc cằn. Nhìn bờ vai Subaru khẽ giật mình run lên trước tiếng quát, Al buông lời 「Xin lỗi」 rồi chạm tay vào bao thanh long đao sau lưng:

「Anh không có ý dọa chú mày đâu. …Người anh em bảo có khả năng khác là sao?」

「…Tôi với Beatrice có lập khế ước, nhưng đâu phải lúc nào cũng gắn chặt lấy nhau. Ý là, vẫn có kết nối, nhưng tôi chẳng thể biết được lúc này em ấy đang làm gì, thế nên…」

「Ý chú mày là bọn chúng có thể mượn xài chùa sức mạnh rồi lén lút lộng hành à?」

Trước lối nói toạc móng heo của Al, Subaru vừa thấy gợn gợn vừa gật đầu. Dẫu chưa rõ phạm vi và điều kiện của 『Hồn Hôn Thuật』, nhưng biết đâu người ta có thể giở trò xấu xa như thế. Nếu vậy, thì chưa chắc Yorna đã thực sự là kẻ xấu.

「Vạn nhất kẻ địch quả thực là Yorna Mishigure, ngoài việc trốn chạy khỏi Ma Đô ra chúng ta sẽ chẳng còn nước cờ nào khác. Cuộc tỉ thí với Olbart cũng không thể tiếp tục được nữa.」

「Vì cả thành phố này sẽ nhắm vào bọn mình mà. Điểm đó thì tôi đồng ý, nhưng…」

「――Bắt được một kẻ bên địch thì tình thế sẽ khác.」

Vừa chạm tay lên gò má sau chiếc mặt nạ quỷ, Abel vừa lẩm bẩm buông một câu. Nghe vậy, Subaru cũng há hốc mồm: 「A.」

「Đ-Đúng thật! Chỉ cần bắt một người bên phe đó rồi tra hỏi là mọi chuyện sáng tỏ ngay mà! Sao mình lại không nghĩ ra cơ chứ!」

「A, đúng rồi nha~! Abel-chin thiên tài thật đấy! Đúng là nó, chính nó rồi!」

「Chuẩn luôn ha!」

Như mây mù tan biến tìm thấy lời giải, Subaru và Medium nhảy cẫng lên reo mừng. Cả hai đập tay nhau cái chát rồi hớn hở quay lại nhìn nhóm Abel. Thế nhưng, sự mừng rỡ của cả hai đã bị chặn đứng bởi Abel và Al, hai kẻ chẳng chịu để lộ mặt thật. Nhìn bộ dạng phấn khích của bọn Subaru, Al thườn thượt buông thõng hai vai:

「Làm được thế thì đã chẳng nhọc công. Khổ nỗi cái việc đó mới là khó đấy. Đằng này đối phương đứa nào đứa nấy đều nhận được sức mạnh của chị Yorna.」

「A, phải rồi nhỉ…」

「Ư~, giá mà có Taritta-chan ở đây thì có khi làm được rồi.」

Giậm chân thình thịch tại chỗ, Medium vô cùng bực bội vì sự bất lực của cả nhóm. Trước những lời của cô, Subaru cũng thấy cay đắng khôn cùng. Chỉ còn thiếu một chút thông tin để xoay chuyển cục diện, nhưng trong tay họ lại chẳng có phương tiện nào để đoạt lấy nó.

「Có cách nào… liệu có cách nào không nhỉ…」

Đưa tay lên miệng, Subaru cố hết sức nhớ lại mọi chuyện từ đầu đến giờ. Những biến cố và rắc rối dồn dập diễn ra tại Ma Đô này kể từ khi đặt chân đến Chaosflame. Cuộc gặp gỡ với Yorna cùng đám Hoàng đế giả mạo tại Thành Hồng Lưu Ly. Sáng hôm sau, bất thình lình bị 『Ấu nhi hóa』, rồi trò 『trốn tìm』 mà 『Ác Lạt Ông』 khơi mào, và cả đám người đáng sợ mai phục sẵn――.

Trong lúc Taritta đang cầm chân đối phương, mình phải tìm cho ra kế sách phá vỡ bế tắc. Nếu không, dẫu Taritta có giỏi đến đâu thì cũng sẽ bị đám đông đảo kia bắt giữ và chịu kết cục thảm khốc mất thôi――,

「――Ủa?」

「Subaru-chin?」

Giữa lúc đang mải suy nghĩ mông lung, một điểm lấn cấn kỳ lạ vụt qua khiến Subaru chớp chớp mắt. Nhận thấy vẻ khác lạ của Subaru, Medium ghé mặt nhìn vào. Nhưng cậu chẳng còn tâm trí đâu mà đáp lời cô. Cậu nóng lòng muốn lần theo manh mối vừa thoáng gợn lên trong đầu.

Thứ khiến cậu lấn cấn chính là Taritta đang liều mình chiến đấu. ――Không, chẳng phải bản thân Taritta, mà là những kẻ đang đối đầu với cô, một trăm con người đáng sợ nhắm vào nhóm Subaru. Cậu từng đứng từ xa nhìn cảnh một trăm kẻ đó giao chiến với Taritta. Ở đó có một điểm lấn cấn rất kỳ lạ. Đó là, có lẽ――,

「Thực tế mà nói! Liệu có đúng là 『Hồn Hôn Thuật』 hay không, kẻ địch là chị Yorna hay ai khác, lão già Olbart có nói dối hay không… tất cả đều mù tịt!」

「――!」

Vừa cào sột soạt vào gáy một cách thô bạo vừa gầm lên, Al khiến Subaru giật thót. Nhưng Al dường như chẳng hề để ý đến nỗi kinh ngạc của Subaru, anh bực dọc đá mạnh vào tường. Rõ ràng Al đã hoàn toàn đánh mất sự bình tĩnh. Phong thái dửng dưng mềm mỏng như cành liễu gạt phăng mọi sóng gió vốn có của anh giờ đây cứ như một ảo ảnh. Rồi mang theo cơn cáu kỉnh ấy, Al sấn tới trước mặt Abel:

「Tính sao đây, Abel-chan? Cứ cái đà này thì tôi chẳng theo nổi đâu. Nói cho mà biết, tôi có thứ cần ưu tiên hơn cả việc phục vị của Abel-chan đấy. Cho nên…」

「Ta chẳng hứng thú gì với nguyện vọng của ngươi. Nhưng có cách để kiểm chứng.」

「Kiểm chứng cái gì cơ chứ?」

「Liệu sự dẻo dai kiên cường của đám người kia có phải do 『Hồn Hôn Thuật』 hay không.」

Buông câu trả lời trước mặt Al đang sấn tới, Abel chỉ tay ra ngoài con hẻm. Bên ngoài khoảng tối, từ phía đường lớn rải rác vọng lại hơi người, tiếng bước chân và tiếng trò chuyện qua lại. Dẫu vậy, chẳng có ai nhận ra hay dòm ngó vào đây. Chỉ là dòng người tấp nập bình thường đang hiện hữu ở đó.

「Ở ngoài phố thì làm được cái gì…」

「Chọn lấy một kẻ ngẫu nhiên đi ngang qua rồi làm hại hắn. Như thế sẽ phân định được liệu 『Hồn Hôn Thuật』 của Yorna Mishigure có bao trùm toàn bộ cư dân trong thành phố hay không.」

「――――」

「Nếu vết thương lành lại, tức là kẻ đó chịu ảnh hưởng của 『Hồn Hôn Thuật』. Còn nếu bị thương hoặc mất mạng, nghĩa là nằm ngoài tầm ảnh hưởng của 『Hồn Hôn Thuật』 ―― tức suy đoán ả là người dùng 『Hồn Hôn Thuật』 có thể gạt bỏ.」

Vẫn chỉ tay ra phố, Abel thản nhiên tiếp tục. Trước nội dung vừa nguy hiểm vừa quái đản ấy, Subaru chết lặng chẳng thốt nên lời. Đầu óc cậu tê liệt, đến mức ngừng cả suy nghĩ. Cái chuyện nực cười như thế, làm sao có ai coi là thật được――,

「Ra thế… nhưng cũng có trường hợp bắt nhầm kẻ ngoài thành phố như bọn mình chứ. Lỡ vớ phải trường hợp đó thì tính sao?」

「Nhìn giày dép là phân biệt được cư dân bản địa với kẻ tha hương. Dĩ nhiên, cũng có khả năng chỉ những kẻ vây quanh quán trọ mới chịu ảnh hưởng của 『Hồn Hôn Thuật』. Trong trường hợp đó, nó sẽ là bằng chứng cho thấy Yorna Mishigure có chủ đích nhắm vào chúng ta.」

Dù thế nào thì cũng moi được thông tin, Abel gật đầu như muốn nói vậy, còn Al thì im lặng như thể thấy đề xuất này đáng để cân nhắc. Toàn những lý lẽ phức tạp, cuộc đối thoại này quá đỗi khó hiểu đối với Subaru. Nhưng giữa những điều khó hiểu ấy, vẫn có một việc cậu nắm rõ. Đó là nếu cứ thế này, sẽ có ai đó bị tổn thương.

「Chuyện đó――」

「――Nếu cự tuyệt thì ngươi định làm gì? Đưa ra phương án thay thế xem nào.」

「…――!」

Abel nhìn xuống, chặn họng Subaru trước khi cậu kịp phản xạ bật lại. Bị đọc thấu suy nghĩ và bị coi là nông cạn, mặt Subaru nóng bừng lên. Nhưng cậu không thể chịu để bị bịt miệng. Cậu không muốn ngậm bồ hòn làm ngọt mà lùi bước.

「K-Không làm ai bị thương thì cũng còn cách khác…」

「Có thì nói ra xem. Nếu là phương án đáng để cân nhắc, ta sẽ lắng nghe. ――Có điều, kỳ vọng điều đó ở ngươi lúc này quả thực là quá tàn nhẫn.」

「Chuyện đó…!」

「――Ngươi luôn sợ hãi việc phải hy sinh một cách thái quá.」

Giọng nói tàn nhẫn xoáy thẳng vào người như muốn xé toạc Subaru đang sục sôi. Cảm nhận nỗi đau như thể bị bắn trúng hồng tâm, Subaru nghiến chặt răng hàm, cúi gằm mặt xuống.

Hy sinh, tức là có ai đó bị thương tổn hoặc phải chết đi. Phe mình dĩ nhiên không nói, nhưng ngay cả phe địch thì người chết và người bị thương càng ít càng tốt. Nghĩ như vậy lại bị mắng nhiếc là ngây thơ, non nớt và yếu đuối.

「Nhưng mà, như thế thì có gì sai chứ!」

「Ta không phủ nhận. Đó chỉ là sự thật hiển nhiên. Muốn hiện thực hóa trọn vẹn nguyện vọng của bản thân thì phải có mưu lược hoặc thực lực. Nếu thiếu thốn, chỉ còn cách gọt bớt kết quả mong muốn và chấp nhận thỏa hiệp. Đó chính là quá trình và kết quả đã diễn ra trong kế hoạch mở cổng thành không đổ máu mà ngươi từng nói.」

「――――」

「Nếu không muốn có người chết lẫn kẻ bị thương, thì cần phải có sức mạnh để đoạt lấy kết quả đó. ――Nếu tự đáy lòng ngươi thực sự mong mỏi điều ấy, thì việc tiếc rẻ chẳng chịu dốc hết sức chẳng phải là mâu thuẫn sao?」

Bị bảo là tiếc rẻ sức mạnh, má Subaru đanh lại, mắt chớp chớp. Cậu không hiểu ngụ ý trong lời nói của Abel. Chỉ thấy đôi mắt đen sau chiếc mặt nạ quỷ găm chặt vào Subaru, cố tìm kiếm chân tâm ẩn sâu trong đôi mắt mang ánh sáng yếu ớt khôn cùng của cậu.

Không hiểu, không hiểu, chẳng hiểu gì hết. Thực sự chẳng hiểu nổi. Thứ mà Subaru đang tiếc rẻ giấu giếm là cái gì cơ chứ? Dù cậu có cố hết sức dùng bộ não đờ đẫn này để suy nghĩ, cũng chẳng nặn ra được cách nào để xoay chuyển tình thế. Với tứ chi ngắn ngủn và lá phổi nhỏ bé này, cậu chẳng thể bay nhảy thoăn thoắt như Taritta. Cây roi mang theo cũng có cán quá to, lại nặng trịch đến mức không tài nào vung nổi. Dẫu vậy, nếu không muốn ai phải tổn thương, thì để làm được điều đó――,

「――Thế thì, tôi chịu tổn thương là được chứ gì!」

Đầu óc rối như tơ vò, Subaru gào lên vào mặt Abel như thế. Thiếu thực lực, suy nghĩ nông cạn, tất cả cậu đều biết tỏng. Bởi đó là vấn đề đã đeo bám Subaru suốt từ trước khi cơ thể bị thu nhỏ lại như thế này rồi.

Cậu nhắm nghiền mắt lại, một dòng cảm xúc nóng hổi trào dâng nơi khóe mi. Trước khi thứ đó biến thành những giọt nước mắt rõ ràng, Subaru quay lưng rồi lao vụt đi.

「Người anh em!?」 「Subaru-chin!」

Trước hành động bất ngờ ấy, Al và Medium hét lên như muốn thét ra lửa. Thế nhưng, chẳng màng đến tiếng gọi của hai người, Subaru lao mình ra khỏi con hẻm, đâm thẳng ra đường lớn.

Cậu không muốn ai phải tổn thương. Không muốn ai phải chết. Thực lực và mưu lược cần thiết cho mục đích đó, Subaru đều chẳng có đủ. Nếu phải đem thứ gì đó ra đánh đổi để bù đắp cho sự thiếu hụt ấy, thì chỉ có thể là chính bản thân cậu.

Phải kiểm chứng. Cậu sẽ đem thông tin có thể xoay chuyển tình thế này quay về khoảnh khắc có thể làm lại. Vì mục đích đó――,

「Nhào vô đây! Tao ở đây này!」

Lao ra giữa phố, Subaru dang rộng hai tay, hét lớn hết sức bình sinh. Giọng trẻ con the thé lấn át cả tiếng ồn ào của phố xá, thu hút toàn bộ ánh nhìn ngỡ ngàng xung quanh. Bị bao nhiêu cặp mắt trợn tròn nhìn chằm chằm, Subaru nếm trải cảm giác thắt lại đau điếng nơi lồng ngực.

「――A.」

Lỡ làm rồi mới thấy hối hận vì hành động quá đỗi bồng bột. Những ánh mắt xung quanh nhìn cậu như một đứa trẻ làm trò ngu xuẩn khiến nỗi xấu hổ và sợ hãi dâng trào tột độ. Subaru nín bặt thở, toan thụt lùi quay trở lại con hẻm――,

「Chờ đã.」

Giữa lúc đang cuống cuồng lùi bước chân, cổ tay Subaru bỗng bị ai đó tóm lấy. Giật nảy vai ngoảnh lại, kẻ đang nắm chặt tay Subaru là một bóng người thấp bé. Đó là một cậu bé mặc trang phục gọn gàng giản dị với mái tóc xoăn ngắn ―― không, chẳng phải tóc cắt ngắn, mà do tóc xoăn tít cuộn tròn đuôi nên trông mới ngắn như vậy. Cậu bé trạc tuổi Subaru lúc này; trước sự xuất hiện đó, Subaru trợn tròn mắt, toan mở miệng hỏi tại sao lại gọi mình lại, thì――

「Xin lỗi nhé.」

――Khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã bị cậu bé với con mắt phải rực cháy quẳng bổng lên không trung nhẹ như bẫng.

「――Ể?」

Chuyện gì vừa xảy ra, bị nuốt chửng trong tầm nhìn quay cuồng lộn nhào, Subaru hoàn toàn không hiểu nổi. Đột nhiên, cậu bé kia đã quẳng Subaru đi. Chỉ với một động tác vung cánh tay đang tóm lấy, nó đã hất tung cậu lên bầu trời một cách dễ dàng đến khó tin.

「O-Oaaaaaaa――!?」

Thà để mình bị thương còn hơn để ai khác phải gánh chịu, cậu đã hăng hái lao ra đường phố với quyết tâm như thế. Vậy mà, vừa làm xong đã hối hận toan quay đầu, chưa kịp chạy trốn xong thì đã bị ném văng lên trời và gào thét thất thanh.

Tại sao, vì sao chứ, hàng vạn câu hỏi nhảy múa loạn xạ trong đầu, ruột gan thắt lại như bị bóp nghẹt.

Những kẻ giao chiến với Taritta cũng có con mắt rực lửa giống hệt cậu bé này. Nếu đó là hiệu ứng của 『Hồn Hôn Thuật』 như lời Abel kể, thì tức là họ được ban cho một phần sức mạnh của Yorna. Và để kiểm chứng điều đó, cậu đã hùng hổ lao ra để tự biến mình thành vật hy sinh.

Tất cả những chuyện đó, một Subaru đang quay cuồng rơi ngược lên bầu trời xanh ngắt chẳng thể nào tiếp thu nổi.

Thân thể xoay mòng mòng với tốc độ phi thường, việc không va phải các tòa nhà hay đồ trang trí xung quanh quả là một phép màu. Liệu có phải cậu bé kia đã tính toán đường ném hay không, cậu cũng chịu. Cậu chỉ thấy khiếp hãi trước những chướng ngại vật vun vút trôi qua khóe mắt, vừa tuyệt vọng cầu nguyện không bị đâm trúng vừa rơi về phía bầu trời xanh ―― rồi đà phóng đột ngột khựng lại.

Chầm chậm, cơ thể bị ném bổng của Subaru chạm tới điểm cao nhất, rồi từ đó cắm đầu rơi thẳng tắp xuống mặt đất.

「Aaaaaa――!」

Tiếng hét vừa rời xa mặt đất, giờ lại vang vọng khi đang lao nhanh về phía mặt đất. Chẳng biết mình bị ném lên cao chừng nào, nhưng cậu phải tiếp đất giảm chấn. Thế nhưng, cách giảm chấn làm sao nhớ ra ngay lúc này được. Vả lại, rơi từ độ cao khủng khiếp thế này thì giảm chấn liệu có cứu vãn được gì không? Cứ thế này cắm xuống đất thì toàn thân nát bấy, nát đầu, gãy cổ, rồi chết――.

――Cảm giác như 『Cái chết』 lại đang cận kề gang tấc.

「Al-chin!」

「Biết rồi!」

Ngay sau đó, lẫn trong tiếng thét của chính Subaru, những giọng nói quen thuộc vang lên đầy khẩn trương. Liền đó là âm thanh thứ gì đó căng chặt bị chém đứt, cùng tiếng những vật thon dài đổ rạp liên tiếp; còn chưa hiểu rõ chuyện gì, thân thể Subaru rơi xuống đất ―― thì trước lúc chạm đất đã được đỡ lấy.

「O-Oa, oaaaa… ặc!」

Được một cảm giác mềm mại đón đỡ, song do đà rơi quá mạnh, cơ thể Subaru lăn lông lốc trên bề mặt êm ái ấy với một lực khá lớn. Khi trượt đến mép của thứ mềm mại đó, thân hình cậu văng ra lăn lông lốc trên nền đất cứng, trong miệng trào ra tiếng rên rỉ lẫn vị đắng ngắt của cát bụi. Khắp mình mẩy đau ê ẩm. Thế nhưng――,

「Còn… sống ư…?」

Nhận ra mình chưa chết, Subaru thốt lên một giọng ngơ ngác. Gượng dậy, cậu mới hiểu ra chuyện gì vừa xảy ra. ――Chính Al và Medium đã nhanh trí cứu mạng Subaru trong đường tơ kẽ tóc.

Để đỡ lấy Subaru đang rơi từ trên trời xuống, hai người đã lao vào tấm bạt lều của một sạp hàng ven đường, chặt đứt dây buộc rồi kéo căng ra làm thành một tấm đệm giảm chấn tức thì. Nhờ vậy, Subaru không bị đập thẳng người xuống nền đất và giữ được mạng sống. Thế nhưng――,

「Á, đau đau đau…」 「Hự…――!」

Để đỡ Subaru, hai người đã dốc hết sức và cũng chẳng hề lành lặn.

「A, Al! Medium-san!」

Trong tầm mắt của Subaru khi gượng ngồi dậy, hai người họ đang nằm sóng soài trên mặt đường. Dĩ nhiên, Al và Medium dưới ảnh hưởng của 『Ấu nhi hóa』 cũng chẳng thể phát huy phong độ như ngày thường. Khi giăng bạt đỡ lấy Subaru đang lao xuống, chấn động quá lớn đã hất tung cả hai người văng ra. Và rồi, tin dữ vẫn chưa dừng lại ở đó――,

「Mình đã muốn kết thúc ngay từ đòn lúc nãy rồi mà…」

Kẻ vừa nói vừa nhăn nhó mặt mày đau đớn chính là cậu bé đã quẳng Subaru đi. Cậu bé nhìn quanh một lượt từ Subaru cho tới Al và Medium đang ngã gục, rồi lấy lòng bàn tay che đi gương mặt tràn trề nỗi khổ sở. ――Con mắt phải vẫn rực cháy ngọn lửa không thể nào che giấu nổi.

「M-Mày là…」

「Đây là việc cần thiết. Thành phố này… bọn tớ, không thể để mất Người được.」

「――?」

Subaru cố gượng dậy, thu hút sự chú ý của cậu bé về phía mình. Cậu chỉ một lòng muốn ngăn nó không ra tay với Al và Medium, nhưng câu trả lời của cậu bé lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu và nhận thức của Subaru. Chỉ có điều, sự liều mạng của cậu bé cùng một chi tiết nữa lại khiến cõi lòng Subaru dao động dữ dội.

「Cả mày cũng…」

Đó chính là điểm lấn cấn lúc nãy khi cậu vắt óc suy nghĩ trong con hẻm. Nét mặt của những kẻ mang một bên mắt rực lửa đang đối đầu với Taritta, người đang chiến đấu để mở đường máu cho nhóm Subaru――,

――Hình như tất cả họ đều mang nét mặt khổ sở hệt như cậu bé này.

「Xin lỗi nhé. Tớ sẽ không cầu xin các cậu tha thứ đâu.」

Lắc đầu, dẫu trong ánh mắt vẫn còn vương vấn sự dao động, nhưng trên nét mặt đã gạt phăng đi nỗi do dự, cậu bé chậm rãi bước tới trước mặt Subaru. Dù muốn bò lùi về phía sau để trốn chạy, cậu cũng không thể lùi bước. Đôi chân chẳng chịu nghe lời. Thế nên chí ít, không dời ánh nhìn mà nhìn trừng trừng vào mặt cậu bé, Subaru mới nhận ra.

Giữa những lọn tóc xoăn của cậu bé, có thứ gì đó khẽ nhô ra từ hai bên thái dương ―― một đôi sừng nhỏ. Nhìn mái tóc xoăn màu trắng cùng cặp sừng, cậu chợt nảy ra một ý nghĩ lạc lõng rằng trông nó chẳng khác nào một chú cừu.

Đó là điều cuối cùng cậu kịp nghĩ, trước khi cánh tay của cậu bé mang con mắt rực lửa vung lên thật mạnh――,

「――――」

Nhăn nhó mặt mày, vẫn trừng trừng mở mắt không để lọt bất kỳ hành động nào của cậu bé, Subaru đã trông thấy.

「U-!!」

Cô bé tóc vàng kim lao mình chắn trước mặt Subaru, phát ra một tiếng va đập trầm đục cùng máu tươi đỏ thẫm văng tung tóe, rồi bay vút đi xoay tròn tựa như một chiếc lá lìa cành.