Chương 53: Phía bên kia giây thứ mười một

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là những thanh âm mà cậu đã nghe đi nghe lại biết bao nhiêu lần vang lên.

Một giọng nói khàn khàn của lão già, và một tiếng thét ngập tràn phẫn nộ của người phụ nữ. Rồi sau đó――

「Haaaaaa――!!」

Chấn động dữ dội từ cú dậm chân nát ngói truyền dọc bàn chân, tẩu thuốc cùng làn khói tím vung ra như vũ bão. Đòn chém ngang quét qua bầu trời Chaosflame, quét ngang, quét ngang, quét ngang――

――Để rồi những tiếng nổ liên hoàn lại rền vang, và cơn đau đớn đỏ ngầu đến xé thịt xé da ấy lại ập đến.

「A, á á á á――!!」

「U-a-u! U-a-a-u!」

Một con mắt nổ tung, một con mắt lồi ra ngoài, Subaru ôm chặt lấy mặt ngã lăn ra đất trước nỗi đau đớn và chấn động kinh hoàng của cả hai. Một sức nặng nhẹ bẫng quen thuộc lao bổ vào người cậu đè lên――cậu cũng biết quá rõ điều đó.

Dẫu biết trước, cậu vẫn bất lực không tài nào đối phó nổi. Bởi thời gian quá đỗi ít ỏi, quá đỗi ngắn ngủi.

「Ư, hự! A, hức, á á á á!!」

Tầm mắt đỏ ngầu, đầu óc đau đớn như muốn nổ tung, linh hồn gào khóc trong tuyệt vọng với câu hỏi 『Tại sao』.

Tất cả những điều đó khiến Subaru phải hoang phí mười giây tuyệt vọng cứ lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác.

Cơn đau ngăn cậu suy nghĩ, sự mất mát nhuộm đỏ thế giới cản trở cậu nhìn ngắm xung quanh. Cho dù mọi thứ đột ngột lùi xa rồi quay trở lại, thì chỉ vỏn vẹn ba giây sau, cậu lại phải tươi mới nếm trải đúng nỗi đau đớn tột cùng ấy một lần nữa.

Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết――đó là một vòng lặp vô tận không có hồi kết.

Đầu óc cậu như muốn phát điên.

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là những giọng nói quen thuộc ấy vang lên. Cơn đau và sắc đỏ tạm thời gián đoạn chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi.

Nhưng rồi cậu lại sắp sửa phải nếm trải đúng nỗi đau đớn ấy một lần nữa, nỗi sợ hãi tột cùng khiến linh hồn cậu như muốn vỡ vụn từng mảnh.

「A a a a a a a――!!」

Cậu không muốn nghe bất cứ điều gì nữa. Cậu không muốn chịu đựng nỗi đau đớn này nữa đâu. Sợ lắm sợ lắm sợ lắm sợ lắm.

Há to miệng gào thét đến rách cả họng, cậu hét lên bằng tất cả sức bình sinh. Vì không muốn nhìn thấy bất cứ thứ gì, cậu nhắm nghiền hai mắt, ôm chặt lấy đầu rồi ngồi thụp xuống.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo.

「――――」

Một tiếng nổ đoàng vang trời dội tới, thân hình bé nhỏ của Subaru bị thổi bay lăn lông lốc trên mái thành. Tiếng ù tai vang lên buốt óc, linh hồn cậu co rúm lại khi linh cảm thấy cơn đau và sắc đỏ ấy sắp sửa ập đến.

Thế nhưng――

「――Hả.」

Cơn đau ấy…… lại không hề tới.

Nỗi đau mắt nổ tung và mắt lồi ra ngoài đã không xuất hiện. Hai tai dẫu bị ù đặc hư hại, nhưng thế giới không hề bị nhuốm một màu đỏ lòm. Nơi đau đớn nhất trên người lúc này chỉ là cuống họng vừa gào thét khản đặc mà thôi.

「Tại…… sao……」

「U-a-u!」

Ngay sau khi tiếng thốt ngơ ngác buột ra khỏi miệng, một cơ thể nhỏ nhắn lập tức lao bổ tới ôm chầm lấy cậu.

Là Louis. Louis ra sức kéo tay Subaru, cố giục cậu đứng dậy. Nhưng hai đầu gối cậu bủn rủn không còn chút sức lực, và khi câu hỏi 『Tại sao』 vẫn chưa có lời giải đáp, Subaru không tài nào đứng lên nổi.

Chỉ là cuống họng nghẹn ứ, niềm vui sướng khi dù chỉ trong chớp mắt được thoát khỏi nỗi đau đớn đỏ ngầu ấy khiến nước mắt cậu cứ thế trào dâng. Không kìm nén nổi, cậu ngồi thụp xuống khóc nức nở.

「Hự――」

「Này này, đi nước cờ đó là sai bét rồi nhé.」

「――Hực!」

Ở đằng xa nơi Subaru đang ngồi thụp khóc lóc, trận chiến ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt với cậu vẫn đang tiếp diễn. ――Không, cục diện đã nghiêng hẳn về một phía, qua tầm nhìn nhòe lệ cậu thấy một người phụ nữ vừa quỳ sụp xuống.

Yorna gục gối, và đứng sừng sững sau lưng bà là Olbart.

Olbart vừa vung vẩy bàn tay phải nhuốm đỏ máu tươi vừa nhướng mày đầy kinh ngạc nhìn xuống Yorna đang ứa máu nơi khóe môi.

「Hự……!」

「Chậc chậc, thật đấy à cô nàng cáo? Dính đòn đó mà không chết thì rốt cuộc thân thể cô làm bằng thứ gì thế? Không lẽ chuyện thằng Cecilus bảo không chém được đầu cô em cũng là vì trò này sao?」

「……Hạng thất phu nhẫn tâm xuống tay với con trẻ, cớ sao ta phải tiết lộ bí mật của nữ nhi cho ngươi biết chứ.」

Nghiến chặt răng hàm, Yorna đáp lời Olbart bằng một thanh âm vẫn vẹn nguyên uy dũng. Nghe thấy thế, Olbart cất tiếng cười khà khà 「Khà khà khà khà!」.

Cười xong, lão vung vẩy ống tay áo ướt đẫm máu:

「Nói năng kỳ quặc thật đấy. Ra tay với con trẻ thì phải làm thế này này.」

「Dừng tay lại――!」

Từ trong ống tay áo ấy, những khối cầu màu đen――những quả bom――được phóng ra, bay vút về phía đám Subaru.

Louis lập tức lao ra chắn trước mặt Subaru định gạt phăng chúng đi, nhưng quá trễ.

Ánh sáng đỏ rực lại một lần nữa bùng nổ ngay trước mắt Subaru, nuốt chửng cả thân thể Louis vừa lao lên lẫn thân hình Subaru thành muôn mảnh vụn trong luồng chớp giật――

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là thanh âm y hệt vang lên.

――Khoảnh khắc sắc đỏ và cơn đau tan biến, lập tức nhắm chặt mắt và hét thật to.

Đó chính là quy luật tuyệt đối mà Subaru rút ra được, sau khi trải qua vô số lần lặp lại cơn đau đỏ ngầu ấy và chỉ có vài ba lần may mắn thoát khỏi nó trong đường tơ kẽ tóc.

Tóm lại, hễ sắc đỏ và cơn đau ấy cùng lúc ập tới, Subaru hoàn toàn trở nên vô dụng. Cậu chỉ biết khóc lóc gào thét, quằn quại trong tuyệt vọng rồi chết đi.

Và cứ ngỡ đã chết, cậu lại nghe thấy giọng nói ấy, để rồi lại bị vụ nổ xé rách cơ thể trong đau đớn tột cùng.

Cậu không muốn điều đó nữa. Ghét lắm. Ghét lắm nên làm ơn tha cho tôi đi, tôi sợ lắm rồi.

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là thanh âm ấy vang lên.

Vào giây phút ấy, mọi đau đớn và sắc đỏ đều đồng loạt rút lui, cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua suýt chút nữa khiến toàn thân cậu nhũn ra. Cố cắn răng chịu đựng, cậu bắt tay vào việc mình bắt buộc phải làm.

「A a a a a――!!」

Vừa ngoác to miệng gầm thét, cậu vừa nhắm nghiền hai mắt lại.

Trong lúc tiếng hét của chính mình át đi mọi tạp âm, hẳn Yorna đang vung tẩu thuốc chém ngang để kích nổ toàn bộ bom do Olbart ném ra.

Vì thế mà ngay sau khoảnh khắc ấy――

「――Hực.」

Sóng xung kích và luồng nhiệt từ vụ nổ ập tới đẩy bật cả người Subaru ngã ngửa dập mông xuống mái thành. Góc nhọn của viên ngói đâm vào mông đau điếng đến mức suýt phát khóc.

Thế nhưng, cậu không khóc. Cậu không muốn khóc làm nhòe mờ tầm nhìn. Bởi vì――

「Nhìn thấy được……!」

Cẩn thận hé mở đôi mắt, nhãn cầu không hề bị nổ tung hay lồi ra ngoài, cậu hoàn toàn nhìn thấy mọi thứ rõ ràng.

Dù hai tai vẫn ù đặc điếc buốt và cuống họng rát bỏng như lửa đốt, nhưng cơn đau đỏ ngầu kia đã không xuất hiện. Đúng rồi. May quá.

Chỉ cần nhắm mắt và hét thật to là có thể tránh được số phận thảm khốc của cơn đau đỏ ngầu ấy.

「U-a-u!」

Thấy Subaru mừng rỡ suýt khóc, Louis hốt hoảng lao tới ôm chầm lấy cậu. Cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt Louis, cô bé đang mở to đôi mắt màu xanh lam ngập tràn vẻ âu lo nhìn Subaru.

Bất giác, Subaru ôm ghì lấy thân hình Louis, hét lớn: 「Không sao rồi!」

「U?」

「Không sao rồi! Đau đớn, đỏ ngầu…… a, trời ạ, nhưng mà không sao rồi……!」

Tóm lại, cứ hễ sắc đỏ và cơn đau biến mất là phải nhắm mắt và hét thật to.

Chỉ cần ghi nhớ thật kỹ quy luật sống còn ấy, cậu sẽ không phải chịu cảnh đọa đày nữa. Subaru thầm tin chắc như vậy khi đang ôm chặt lấy thân hình mảnh dẻ của Louis――

「Chà chà, chưa ổn tí nào đâu nhé. Giờ mới là bắt đầu đây này.」

Ngay sau đó, một giọng nói rợn tóc gáy vang lên khiến Subaru giật bắn mình ngẩng đầu theo phản xạ.

Đập vào đôi mắt đang mở to của Subaru, Olbart cười nham nhở phóng ra hàng loạt shuriken bay lượn theo những quỹ đạo ngoắt ngoéo dị thường, ùn ùn ập về phía nhóm cậu.

Những món ám khí shinobi ánh lên sắc lạnh căm hờn, mũi nào mũi nấy đều chuẩn xác nhắm thẳng vào các yếu huyệt hiểm ác nhất.

「Hi……」

「Hành vi càn quấy này, ta tuyệt đối không tha!」

Trước tiếng nấc nghẹn họng của Subaru, tấm lưng của Yorna thoắt hiện chắn ngay phía trước. Bà đưa tẩu thuốc gạt đòn chém đứt quỹ đạo của những chiếc shuriken đang lao tới, đánh bật toàn bộ chúng rơi lả tả xuống đất.

Cùng lúc ấy, lớp ngói mái thành hai bên sườn Olbart lật tung lên, ập vào đập mạnh về phía lão quái nhân với tốc độ như bẫy sập bắt chuột.

Thế nhưng――

「Khà khà khà khà! Hoa mỹ bắt mắt, chiêu thức thú vị đấy chứ!」

Uốn vặn thân hình nhỏ thó, Olbart thong dong né sạch cú đập ngói ngàn cân ấy.

Subaru từng nghĩ kẻ làm nghề chiến đấu thì thân thể càng to lớn sẽ càng có sức mạnh và tầm với tấn công rộng hơn. Nhưng sự thoăn thoắt biến ảo của Olbart đã đảo lộn hoàn toàn định kiến đó.

「Nhưng cái vẻ hào nhoáng ấy lão già này chẳng cần đâu. Chung quy thì con người ta chỉ cần một cây kim cắm sâu vào trán là toi mạng ngay ấy mà.」

「Mấy lời giáo huấn ấy khiến tai hồ ly của ta nhột ngứa không chịu nổi. ――Vậy thì, chiêu này xem lão đỡ thế nào.」

「Ồ.」

Trước mặt Olbart vừa tránh được đòn công kích hoành tráng, Yorna dậm mạnh gót guốc xuống mái ngói. Tức thì, từng phiến ngói thi nhau bong tróc bay bổng lên trời, xoay tít giữa không trung.

Chúng kết thành một vòng xoắn ốc khổng lồ bao trọn toàn bộ mái thành, siết chặt dần vòng vây quanh tâm điểm là Olbart. ――Hệt như một cơn lốc xoáy cuồng phong.

Và rồi――

「Để xem ở một nơi không có kẽ hở thế này, thuật shinobi của lão trốn thoát ra sao?」

Lời chưa dứt, bàn tay xòe ra của Yorna đã siết chặt lại.

Ngay sau đó, cơn bão ngói xoáy tròn bao quanh Olbart lập tức bị nén chặt vào tâm điểm với tốc độ kinh hoàng. Gạch ngói va đập vào nhau không chút nương tay, những tiếng va chạm chát chúa nghiền nát mọi thứ vang rền khắp không gian.

Sức tàn phá khủng khiếp đến mức nếu ở ngay trung tâm, dẫu cơ thể có cứng cáp đến đâu cũng không tài nào chịu nổi áp lực ấy mà bị nghiền nát bấy, đừng hòng giữ nổi mạng sống.

「A-u……」

Tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, Louis cũng phải nín thở trước sức hủy diệt choáng ngợp.

Nhận thấy phản ứng của Louis, Yorna điềm tĩnh cất giọng: 「Làm hai đứa sợ rồi đúng không?」

「Tự tiện bắt đầu thế này, để hai đứa nhỏ phải thấy bộ dạng thô thiển……」

「Này này, đừng có tự tiện nghĩ là mọi chuyện đã xong xuôi chứ. Nói cho mà biết, sống được tới lúc thành thân già khọm thế này tức là lão dai nhách tới mức đó đấy nhé?」

「――Hực!」

Yorna toan quay đầu lại, vừa nghe thấy câu nói ấy liền dựng đứng đôi tai hồ ly. Nhìn lại, âm thanh phát ra từ phía sau đống đổ nát ngói đá vừa bị ép nát――chính là mặt sau của tâm chấn.

Giữa đống phế tích ngói vỡ đang sụp đổ ầm ầm, từ phía sau ngọn đồi đổ nát ấy, Olbart ló đầu ra thản nhiên như không, hoàn toàn vô sự sau cơn lốc xoáy hủy diệt vừa rồi.

Lão quái nhân phẩy phẩy tay, nở nụ cười đầy ác ý chào 「Yo」:

「Thuật shinobi giúp trốn thoát khỏi nơi không kẽ hở đấy. Vừa lòng chưa hả?」

「――. Dẫu già nua mục nát thì vẫn là 『Cửu Thần Tướng』 sao.」

「Khà khà khà khà! Nói nghe cay nghiệt ghê chưa! Vốn dĩ từ hồi được chọn làm 『Cửu Thần Tướng』 lão đã là một lão già khọm rồi cơ mà? Già nua mục nát nhưng vẫn mạnh hơn khối đứa ngoài kia nên mới được chọn đấy chứ. Cơ mà, uổng công cho cô nàng quá.」

「Ý lão là sao?」

Thu tay áo lại và nghiêng đầu, Olbart khiến Yorna cau mày hỏi lại.

Trước câu hỏi của Yorna, Olbart tặc lưỡi:

「Từ đám dân chúng trong thành cho đến hai đứa nhóc sau lưng, nếu không phải vướng bận quá nhiều thứ cần bảo vệ thì cô nàng đã có thể đánh sòng phẳng với lão già này một trận ra trò rồi.」

「――Hực.」

「Muốn bảo vệ nên mới chiến đấu, nhưng chính vì muốn bảo vệ mà lại trở nên yếu đi, thế chẳng phải là đảo lộn đầu đuôi sao? Bởi vậy nên dẫu có làm phản bao nhiêu lần, cô nàng cũng chẳng thể chạm tới gấu áo của Bệ hạ được đâu.」

Lời vừa dứt, đôi mắt màu vàng của Olbart xoáy thẳng qua người Yorna, cắm phập vào Subaru và Louis.

Trong chớp mắt, Subaru nhận ra mình và Louis lại sắp trở thành mục tiêu. Cậu lập tức siết chặt lấy bàn tay Louis:

「Cô Yorna, cháu và Louis sẽ biến đi chỗ khác! Cô cố lên nhé!」

Tự mình lôi kéo người ta vào chuyện này rồi lại bỏ mặc Yorna mà chạy trốn thì thật hèn hạ.

Thế nhưng nếu nhóm Subaru còn ở lại đây, Yorna sẽ vì bảo vệ bọn cậu mà phân tâm, để lộ sơ hở trước Olbart rồi lại mất mạng như trước.

Không thể để chuyện đó xảy ra. Bằng mọi giá phải ngăn chặn bi kịch ấy.

「Louis!」

Hét lớn tên cô bé, Subaru vừa chỉ ngón tay xuống chân mình vừa siết chặt tay Louis.

Nắm bắt được hiệu lệnh và cảm xúc ấy, Louis đáp 「U!」 một tiếng, thuật dịch chuyển lập tức kích hoạt.

Thân hình Subaru và Louis biến mất, dịch chuyển thẳng xuống tầng bên dưới lâu đài, hai bàn chân chạm lên sàn gỗ vững chãi.

Xác nhận đã an toàn, Subaru nghiến chặt răng hàm.

「Ư…… hực.」

Ruột gan như đảo lộn tùng phèo, đầu óc chao đảo quay cuồng. Trong thoáng chốc, tầm mắt đỏ ngầu và cơn đau nhức nhối lại chập chờn hiện lên, nhưng so với địa ngục trước đó thì mức độ khó chịu này chẳng thấm tháp vào đâu.

Giờ thì chỉ cần chờ đợi sau khi bọn cậu rời đi, Yorna sẽ có thể dốc toàn lực chiến đấu――

「――Hực, cái gì thế!?」

Ngay phía trên đỉnh đầu, một tiếng nổ kinh hoàng kích thích vết sẹo sang chấn vừa mới hình thành trong tâm trí Subaru.

Chuỗi tiếng nổ rền vang liên tiếp, chấn động truyền dọc theo mái thành dội thẳng xuống toàn bộ lâu đài, truyền tới tận chỗ nhóm Subaru. Hai đầu gối suýt chút nữa khuỵu xuống, Subaru cắn răng chịu đựng ngước nhìn lên trần nhà.

Dù không nhìn thấy, nhưng chắc chắn là Olbart.

Rải ra cả đống bom như thế rồi mà lão già ấy vẫn còn găm theo bom trong người sao!

「――Ồ. Ở đây rồi, ở đây rồi.」

「Hả?」

Ngước mắt nhìn lên, xuyên qua lớp trần nhà, gương mặt nhăn nheo già khọm của Olbart đang thò đầu nhìn xuống tầng dưới.

Subaru nghẹn thở trước cảnh tượng đột ngột ấy, và rồi không chỉ cái đầu, toàn bộ thân hình Olbart xuyên qua trần nhà rơi thẳng xuống vị trí của bọn cậu.

Nhe răng cười nham hiểm giữa cú rơi tự do, lão quái nhân giễu cợt:

「Pha ban nãy làm lão giật cả mình đấy nhé. Cứ coi thường lũ chúng mày chỉ là con nít tầm thường, sai lầm, sai lầm quá.」

「U-u――!」

Khoảnh khắc nụ cười ấy áp sát, Louis tung chân đá mạnh lên không trung. Thế nhưng lão quái nhân chỉ đáp gọn một tiếng 「Yo」, vung mạnh cánh tay chém phăng cẳng chân của cô bé ngay đoạn ống đồng.

Xoay tròn giữa không trung, cẳng chân trắng nõn của Louis bắn tung tóe máu tươi kèm theo tiếng gào thét xé lòng.

「A, u u u u u――!!」

Mở to mắt bàng hoàng trước cảnh tượng Louis đang quằn quại thét gào, Subaru toan lao tới kéo cô bé lại.

Chẳng rõ là để kích hoạt dịch chuyển hay vì lo lắng cho cô bé đang khóc thét trong nỗi đau mất chân.

Nhưng dù là lý do nào đi chăng nữa, hành động bộc phát ấy cũng không kịp hoàn thành.

「Hực.」

Vừa nghe thấy một tiếng xoẹt sắc lẹm, cuống họng Subaru bốc cháy bởi một luồng nhiệt nóng hơn cả tiếng thét của chính mình. Dòng máu trào dâng sùng sục chặn kín thanh quản, khiến cậu không thể thốt ra một lời, cũng chẳng thể hít thở được nữa.

「Để trốn thoát thế này thì phiền toái lắm. Mà, dẫu chỉ còn cái đầu thì đem dâng cho cô nàng cáo cũng đủ tác dụng rồi ấy nhỉ.」

Vừa dứt lời, ngón tay Olbart khẽ búng nhẹ vào trán Subaru. Tức thì, cái đầu mất thăng bằng nghiêng ngả chúi về phía trước, rơi gọn gàng lên đầu gối của thân xác Subaru đang sụp xuống.

Nhờ một dải da cổ mỏng manh còn sót lại níu giữ, cái đầu không bị rơi rụng xuống đất mà nằm trơ trọi ngay trên đầu gối.

「Ôm đầu trong lòng, người ta gọi thế đấy nhỉ.」

Lời bông đùa tồi tệ chẳng thể cười nổi ấy lọt vào tai, rồi tắt lịm dần.

Và rồi――

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là thanh âm ấy dội vào màng nhĩ.

Trong chớp mắt, Subaru vội vàng kéo Louis lại toan tính xem phải làm gì tiếp theo, và rồi……

Trong lúc mải suy nghĩ, tiếng nổ vang trời lại kích hoạt.

――Tầm mắt nổ tung thành màu đỏ thẫm, và cơn đau đớn xé thịt ấy một lần nữa nuốt chửng lấy Natsuki Subaru.

――Ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, lập tức bịt chặt tai, nhắm nghiền mắt và hét thật to.

Đó là quy luật sinh tồn mà Subaru đã đúc kết được sau hàng chục lần nếm trải mười giây tuyệt vọng.

Tuy nhiên, phương trình để đi tiếp sau đó thì cậu vẫn chưa tìm ra lấy một đáp án.

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Olbart ném bom, và Yorna vung tẩu thuốc đánh chặn. Chấn động từ cú dậm chân lún sâu truyền lên lòng bàn chân, Subaru nhớ lại việc mình vừa quay trở lại và những gì bắt buộc phải thực hiện, rồi tuân theo bản năng đã được khắc sâu vào tủy não.

Bịt chặt tai, nhắm nghiền mắt, há to miệng gào thét để đón nhận vụ nổ.

Bịt tai để bảo vệ màng nhĩ, nhắm mắt để giữ lại nhãn cầu, dẫu chẳng hiểu việc hét to có tác dụng gì cụ thể nhưng mỗi lần bình an vô sự cậu đều hét to hết cỡ, nên giờ đây không hét là không chịu nổi.

Chỉ cần làm chệch đi một chút thôi mà phải nếm lại cơn đau xé ruột ấy thì cậu tuyệt đối không thể chịu đựng nổi nữa.

Chỉ cần lệch nhịp một lần, để chộp lại được cơ hội tương tự, cậu sẽ phải lặp lại mười giây tuyệt vọng ấy thêm mười mấy lần nữa.

Cậu phát ngấy rồi. Đau đớn và sợ hãi, cậu phát ngấy đến tận cổ rồi.

Chẳng hề dễ dàng hơn chút nào. Nỗi đau lúc nào cũng đau đớn khôn cùng. Nỗi sợ lúc nào cũng ghê rợn tột độ. Cái chết luôn nằm chực chờ ngay phía sau nỗi đau và nỗi sợ ấy.

Thế nên――

「U-a-u!」

Trong tình trạng mắt và tai đều nguyên vẹn, cậu đón lấy thân hình Louis đang lao tới ôm chầm lấy mình.

Lại một lần nữa cậu vượt qua vụ nổ đầu tiên mà không hề sứt mẻ. Tiếp theo là chuỗi phản ứng dây chuyền, nhớ lại những gì sắp sửa xảy ra, phải rồi, đầu tiên là――

「Shuriken……」

「Tưởng đỡ được đòn đó là xong chuyện rồi đấy à!」

Ký ức vừa ùa về thì tiếng quát của Olbart cũng đồng thời vang lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, từ khắp bốn phương tám hướng, một cơn bão shuriken với những đường bay không hề trùng lặp ập xuống bủa vây Subaru và Louis.

Hơn mười lưỡi phi tiêu sắc lạnh, chỉ cần dính phải một chiếc thôi là coi như phế bỏ khả năng di chuyển.

Để ngăn chặn hiểm họa ấy, Yorna toan lao mình ra――

「Hành vi càn quấy này――」

「Cô Yorna! Bọn cháu ổn!」

Giơ lòng bàn tay ngăn cản Yorna đang định lao vào, Subaru lập tức chuyển bàn tay xòe thành ngón tay chỉ thẳng hướng. Rồi cậu dồn toàn lực siết chặt lấy bàn tay đang nắm lấy Louis:

「――Cái gì thế hả!?」

Trong nháy mắt, thuật dịch chuyển kích hoạt làm đổi cảnh tầm nhìn, những chiếc shuriken cắm phập xuống vị trí nhóm Subaru vừa đứng.

Olbart mở to mắt kinh ngạc trước việc không hề có dấu hiệu báo trước nào của thuật dịch chuyển. Đúng vậy, đây chính là con át chủ bài của nhóm Subaru mà Olbart hoàn toàn chưa hề hay biết.

Cách đây nhiều vòng lặp trước, cậu cũng từng dùng cách này trốn xuống bên trong lâu đài. Dẫu sau đó bị Olbart đuổi theo giết chết không thương tiếc――

「Nếu chỉ một lần duy nhất……」

Thì có thể đánh úp ngoài dự liệu của Olbart.

Và chớp lấy khoảng trống sơ hở khi Olbart đang ngỡ ngàng ấy:

「Cấm nhìn đi chỗ khác――!」

「Tsk――hự!」

Cú gót rìu sấm sét của Yorna từ trên đỉnh đầu giáng thẳng xuống Olbart.

Phản xạ tức thời bị chậm nửa nhịp, cẳng chân bật lên nghênh chiến không kịp khóa đòn, cơ thể Olbart hứng trọn luồng chấn động kinh hoàng gập ngược về phía sau. Cứ thế, gáy lão đập sầm xuống mái thành, kèm theo tiếng nổ đinh tai, bóng dáng Olbart biến mất hút vào bên trong Thành Hồng Lưu Ly.

Trước đòn giáng sấm sét ấy, đến cả Olbart chắc chắn cũng phải trọng thương――

「Khà khà khà khà! Đau đấy đau đấy!」

「Không thể nào!?」

Vừa mới reo mừng vì tung được đòn chí mạng, Olbart đã lập tức tái xuất chiến trường.

Đục thủng một lỗ khác trên mái thành cách chỗ vừa rơi xuống, Olbart phóng vút ra ngoài nhe hàm răng cười dữ tợn, cánh tay phải của lão ướt đẫm máu đỏ lòm.

Dùng tay đỡ trọn gót rìu của Yorna khiến cánh tay khẳng khiu như cành củi khô ấy nát bấy biến dạng.

Thảm cảnh cánh tay khiến người ta nhìn vào là muốn quay mặt đi, vậy mà Olbart chẳng mảy may bận tâm. Lão dùng cánh tay trái còn lại phóng shuriken, đồng thời nhắm thẳng vào cả nhóm Subaru lẫn Yorna ở trước và sau.

Dĩ nhiên Subaru không kịp phản ứng. Yorna dùng tẩu thuốc đánh bật đòn tấn công nhắm vào mình, rồi nhanh tay phất ngón điều khiển ngói mái thành dựng lên làm khiên che chắn cho nhóm Subaru.

Đúng lúc đó――

「Này thì, món đồ chín mươi năm tuổi nhé!」

Vừa nói, Olbart vừa thực hiện một hành vi tàn độc ngoài sức tưởng tượng.

Lão vươn cánh tay phải đẫm máu ra, dùng thanh kunai nơi tay trái chém đứt lìa cánh tay mình ngay đoạn bắp tay, cánh tay cụt xoay tít bắn tung tóe máu bay thẳng về phía Yorna.

「――――」

Đứng trước cảnh tượng ấy, Yorna bị dồn vào thế phải đưa ra quyết định chớp nhoáng:

Hoặc là gạt phăng cánh tay đang bay tới, hoặc là nghiêng mình né tránh.

Thế nhưng――

「Tiếc quá, chọn cái nào cũng trật lất nhé!」

「Hự……!?」

Trước khi lựa chọn đối phó với cánh tay cụt kịp thực hiện, một luồng bão lốc nổ tung từ ngay dưới chân Yorna. Đó chính là cái hố thông xuống tầng dưới mà Olbart vừa bị đánh rơi xuống ban nãy.

Từ cái hố ấy, một luồng cuồng phong khủng khiếp bùng nổ theo đúng nghĩa đen, xé toạc tà kimono của Yorna.

「Bài học vỡ lòng của shinobi đấy. Khiến kẻ địch phân vân giữa trái và phải, thì đòn đánh sẽ đến từ phía trên hoặc phía dưới.」

「Lão già…… xảo quyệt……!」

Hứng trọn những lưỡi dao gió cào rách kimono, Yorna nhăn mặt đau đớn. Bất chấp điều đó, bà dậm chân lao tới, phớt lờ cánh tay nghi binh đang bay tới để lao thẳng về phía Olbart.

Trước bước tiến của Yorna, Olbart khẽ thở dài:

「Cái vụ trật lất ban nãy cũng là lừa đấy nhé.」

――Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay bị chặt đứt đang bay giữa trời của Olbart bỗng phình to từ bên trong rồi phát nổ dữ dội.

「――Hực!」

「Cô Yorna!!」

Bị cuốn vào làn sóng nổ kinh hoàng ngay sát sườn, thân thể Yorna bị hất văng ra xa. Nhìn bà lăn lông lốc trên mái thành, Subaru trừng trừng mắt gào thét bằng cuống họng khản đặc.

Cả cái hố mình rơi xuống lẫn cánh tay tự chặt đứt, tất cả đều bị lão già ấy gài bẫy để biến thành vũ khí.

Từ lúc biết shinobi là ninja, cậu đã lường trước đây là kẻ địch vô cùng khó nhằn. Đã lường trước, nhưng không thể ngờ lão lại 『Ác Lạt』 đến mức độ táng tận lương tâm này.

Cùng lúc Subaru đang rùng mình kinh hãi, Olbart xoay phắt người lại.

「――Louis!」

Trông thấy đôi mắt Olbart lóe lên ánh sáng hung bạo khi quay đầu, Subaru thét lên thất thanh.

Nắm chặt lấy tay Louis, cậu khẩn khoản cầu xin lần dịch chuyển thứ hai gần như liên tiếp. Chỉ để kéo giãn khoảng cách với Olbart, cậu chỉ ngón tay về điểm xa nhất có thể――

「A-u a-u.」

Thuật dịch chuyển của Louis phát động, thân hình hai đứa trẻ lập tức biến mất trong chớp mắt.

Rời khỏi đường ngắm thẳng của Olbart, dịch chuyển tới một vị trí thật xa. Một khi trốn vào trong thành cũng không thoát chết, thì việc kéo giãn khoảng cách, câu kéo thời gian và cầu nguyện Yorna ngăn chặn được Olbart là điều duy nhất Subaru có thể làm sau khi thoát khỏi vụ nổ đầu tiên.

Thế rồi――

「Hả?」

Một tiếng cộc vang lên, ngón chân của Subaru vừa cố nén cơn buồn nôn bỗng chạm phải thứ gì đó.

Cậu trố mắt nhìn xuống xác nhận vật vừa chạm vào. Đó là một khối cầu tròn màu đen.

Một khối cầu màu đen đã đập vào mắt biết bao nhiêu lần, dìm Subaru xuống đáy sâu tuyệt vọng.

「Lão nhìn một lần là thấu rồi nhé. Hễ chỉ tay về hướng nào là biến tới hướng đó đúng không? Dẫu chẳng hiểu chúng mày làm kiểu quái gì.」

Thế nên lão mới tiện tay ném một quả cầu về hướng cậu vừa chỉ tay, Olbart thản nhiên nhún vai như không có gì.

Trong tình trạng mất một cánh tay, lão quái nhân khập khiễng mất thăng bằng nhún vai.

「U-a-u.」

Lại một lần nữa, Louis cất tiếng gọi Subaru.

Ngay sau đó, khối cầu đen dưới chân phát nổ, ánh sáng chói lòa bùng lên phóng ra vô số mảnh vỡ sắc nhọn tựa thủy tinh, găm nát vụn, xé toạc, xé toạc thân thể của Subaru và Louis.

Máu tươi bắn tung tóe đỏ ngầu, những mảnh vỡ bay thẳng vào mắt và miệng cào xé nội tạng bên trong, nỗi đau đớn buốt nhói nuốt chửng toàn thân, chân tay đứt lìa bay tứ tán.

「Bên trong nhét thứ gì, phải ăn trọn mới biết được chứ. Thú vị chưa hả?」

Cơn đau lại nhuốm đỏ tầm mắt, thứ điên rồ ấy khiến người ta chỉ biết nghi ngờ sự tỉnh táo của chính mình.

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là thanh âm ấy vang lên.

「――Hực.」

Khoảnh khắc vừa nghe thấy, Subaru lập tức bịt tai, nhắm mắt và há to miệng. Tiếng hét không thể cất lên thành lời, chỉ là những tiếng khè khè yếu ớt. Dẫu vậy, tiếng nổ và luồng sóng nhiệt vẫn ập tới tấn công.

Toàn thân bị chấn động dập mạnh, cậu ngã ngồi xuống mái ngói. Cậu không tuân thủ được toàn bộ quy tắc. Cậu đã không thể hét thật to. Cậu sợ cơn đau và sắc đỏ lại kéo đến. Thế nhưng――

「U-a-u!」

Cảm nhận một sức nặng nhẹ bẫng lao vào lòng, Subaru khẽ thở phào một tiếng 「Hà」.

Rồi cậu kiểm tra lại mắt, tai và các bộ phận khác. Không cần hét to, mắt và màng nhĩ vẫn bình an vô sự. Tiếng hét hóa ra chẳng liên quan. Há to miệng thì có lẽ có ích.

Chẳng rõ nữa. Không biết được, nhưng mà……

「Hự…… ư……!」

Ôm chặt lấy Louis, nghiến chặt răng khóc nức nở, Subaru hoàn toàn không tìm ra, vĩnh viễn không thể tìm ra cách để sống sót sau vụ nổ ấy.

Không tìm ra cách, chỉ biết khóc, ngồi thụp xuống bất lực không thể cử động.

「Cứ oe oe khóc lóc, tiếng trẻ con gào nghe chướng tai chết đi được. ――Ồn ào quá đấy.」

Lại một lần nữa, cái 『Chết』 không thể nào né tránh nuốt chửng lấy Natsuki Subaru.

Biết bao nhiêu lần lặp lại sắc đỏ và cơn đau, nếm trải cảm giác bất lực sau đó, rồi lại chất chồng thêm những đớn đau, cay đắng, khổ ải và sợ hãi, thế nhưng vẫn chẳng thể chạm tới được bờ bên kia.

「――Hãy yêu ta đi. Ngay lúc này!」

Trong thân xác tàn tạ tả tơi, đã bao nhiêu lần cậu suýt được cứu vớt như thế?

Mỗi lần nghe câu nói ấy, không thể làm theo lời bà khiến lòng cậu quặn thắt xót xa.

「U-a-u! U-a-a-u!」

Louis ra sức kéo tay Subaru, cố làm mọi cách để Subaru được sống, để cậu không phải chết.

Vì thế mà cô bé luôn là người phải chết trước Subaru, điều đó đau đớn khôn xiết.

Biết bao nhiêu lần, biết bao nhiêu lần lặp lại mười giây chết chóc và tuyệt vọng ấy.

Một thế giới đỏ ngầu, cảm giác bị thống trị hoàn toàn bởi đau đớn, và nỗi bất lực dù cố gắng đến đâu cũng không với tới được, cứ lặp đi lặp lại nhiều tới mức tưởng chừng như không có hồi kết.

Đầu óc như muốn nổ tung. Trái tim như muốn chết lặng.

Đây không phải là 『Trở về từ cõi chết』.

Thứ đang bủa vây Natsuki Subaru tuyệt đối không phải là 『Trở về từ cõi chết』.

Cậu chưa từng muốn nghĩ rằng 『Trở về từ cõi chết』 là một ân huệ từ bi.

Thế nhưng, so với mười giây địa ngục này, so với chuỗi mất mát triền miên không ngơi nghỉ này, thì thứ này quá đỗi tàn độc.

――Nó tàn nhẫn đến mức khiến cậu phải ngỡ rằng 『Trở về từ cõi chết』 trước đây vẫn còn chan chứa tình yêu thương.

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là thanh âm quen thuộc ấy vang lên.

Giọng nói tỉnh bơ của Olbart và tiếng thét nghẹn ứ phẫn nộ của Yorna.

Cơn đau và sự mất mát vừa trải qua tan biến, Subaru trong thoáng chốc, chỉ vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi, được trở về với bầu trời trong xanh và một cơ thể không hề mang thương tích.

Bộ não tê dại, cuống họng vẫn tiếp tục nối dài tiếng thét trước khi chết, hai đầu gối nhũn ra.

Dẫu vậy, phản xạ có điều kiện đã khắc sâu vào linh hồn vẫn điều khiển Subaru nhắm nghiền mắt, bịt chặt tai và há to miệng tiếp tục gào thét.

「Haaaaaa――!!」

Yorna thét gầm vung tẩu thuốc, những quầng lửa bộc phát liên tiếp bùng lên giữa bầu trời Chaosflame.

Gió nóng, sóng xung kích và tiếng nổ dội thẳng vào nhóm Subaru, nhưng lần nào cũng vậy, cú ngã dập mông xuống ngói là điều cậu không tài nào tránh khỏi.

「U-a-u!」

Subaru vừa ngã ngồi xuống thì thân hình nhẹ bẫng của Louis liền lao bổ vào lòng cậu.

Đón lấy cô bé, cậu ôm chặt vào lòng. Đây cũng đã trở thành một phản xạ có điều kiện. Đơn giản chỉ vì chết đi sống lại quá nhiều lần khiến cậu thèm khát hơi ấm đồng loại. Chỉ có vậy thôi.

Chẳng còn lý do nào khác. Vì không còn lý do nào khác, cậu nghiến chặt răng hàm.

「Từ đây……」

Không có thời gian để thở phào, đòn tấn công đoạt mạng tiếp theo sắp sửa giáng xuống đầu Subaru.

「Tưởng đỡ được đòn đó là xong chuyện rồi đấy à!」

Cùng với tiếng quát ấy, Olbart phóng shuriken nhắm thẳng vào Subaru và Louis. Từ khắp bốn phương tám hướng, hơn mười mũi ám khí sắc bén thừa sức xé toạc làn da mỏng manh của trẻ con, điều đó cậu đã biết quá rõ.

Bị shuriken giết chết, cậu cũng đã nếm trải không biết bao nhiêu lần. Nhưng cậu chẳng thể nhớ nổi nỗi đau cụ thể của cái chết ấy ra sao nữa. Vì chẳng có cái chết nào là không đau đớn, nên mọi thứ cứ nhạt nhòa lẫn lộn vào nhau.

「Hành vi càn quấy này, ta tuyệt đối không tha!」

Trong lúc cậu còn đang lúng túng, tấm lưng của Yorna đã lao ra chắn ngang trước mặt Subaru.

Bà dùng chiếc tẩu thuốc trên tay đánh bật toàn bộ shuriken, rồi đáp lễ Olbart bằng cách làm mái ngói cuộn sóng, kẹp chặt lấy lão quái nhân bằng một đòn sấm sét từ cả hai phía.

「Khà khà khà khà! Hoa mỹ bắt mắt, chiêu thức thú vị đấy chứ!」

Đòn đánh ấy lại bị Olbart tận dụng sự thoăn thoắt né tránh hoàn toàn.

Chính vì phản ứng của Subaru bị chậm nên diễn biến lại đi theo vết xe đổ cũ. Thế nhưng trong cảnh tượng đã chứng kiến vô số lần này, Subaru chẳng thể làm được gì cả.

Cố lao ra chắn đòn cho Yorna cũng chết, trốn xuống bên trong lâu đài cũng chết, đầu óc phát điên lao vào liều mạng với Olbart cũng chết.

Nếu mọi ngả đường, mọi hành động đều dẫn tới cái chết, thì rốt cuộc phải làm thế nào đây?

「Nhưng cái vẻ hào nhoáng ấy lão già này chẳng cần đâu. Chung quy thì con người ta chỉ cần một cây kim cắm sâu vào trán là toi mạng ngay ấy mà.」

「Mấy lời giáo huấn ấy khiến tai hồ ly của ta nhột ngứa không chịu nổi. ――Vậy thì, chiêu này xem lão đỡ thế nào.」

「Ồ.」

Trước lời khiêu khích nham hiểm của Olbart, Yorna dậm gót guốc xuống mái ngói đáp trả.

Từng phiến ngói thi nhau bung tỏa bay bổng lên trời, tạo nên một cơn bão lốc xoáy hủy diệt bao trùm lấy lâu đài. Sức công phá khủng khiếp của nó cậu cũng biết thừa. Nhưng chiêu đó không thể hạ gục được Olbart.

「Phải làm sao……」

Phải làm sao bây giờ? Cậu không biết. Linh cảm về nỗi đau đớn và sợ hãi sắp sửa ập đến ngày càng cận kề.

Lại thất bại. Làm thế nào để né tránh được nó đây? Cả thế giới đỏ ngầu lẫn dàn đồng ca của những cơn đau đớn.

Muốn cứu Yorna thì lại trở thành chướng ngại ngáng chân bà.

Muốn cùng Louis bỏ trốn thì lại bị lão đuổi kịp bắt giết.

Giá như có thể quay ngược về xa hơn nữa…… Ngay từ đầu không nên cùng Yorna trèo lên mái thành. Để một mình Yorna lên đây thì hơn, hoặc bỏ Yorna lại, hoặc không tách khỏi nhóm Abel, hoặc không hé răng về thân phận của Louis, hoặc không tách khỏi Al, Medium, Taritta…… Giá như cơ thể không bị biến thành con nít, giá như là Subaru của ngày trước…… Cả Zikr, Flop, Mizelda, Kuna, Holly, Utakata, Priscilla, Rem…… Rem, Rem…… phải mang Rem trở về, Rem đang……

Cậu còn phải đón Rem trở về cơ mà, cớ sao lại phải bỏ mạng ở chốn này?

Bị bỏ lại trong một thế giới mà cái chết là điều không thể tránh khỏi, nếu cứ mãi mãi, mãi mãi phải tiếp tục chết đi như thế này, thì Subaru…… Natsuki Subaru có thể làm được gì chứ?

Bao nhiêu lần cái chết, bao nhiêu lần nỗi đau đớn dội xuống, chỉ để khắc sâu thêm nỗi bất lực tột cùng vào tâm can Natsuki Subaru.

Cả thể xác lẫn tâm hồn như bị nghiến nát vụn, và rồi――

「U-a-u.」

Hơi ấm từ bàn tay nhỏ bé khẽ siết chặt lấy tay cậu truyền tới khiến Subaru nghẹn thở.

Hơi ấm ấy chợt lóe lên trong đầu Subaru một suy nghĩ.

Dẫu Natsuki Subaru lúc này hoàn toàn bất lực, nhưng……

「――Nếu là mọi người, mọi người sẽ làm gì nhỉ?」

Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết.

Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết.

Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết.

Đó là mười giây tuyệt vọng lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Chất chồng nỗi đau đớn và cảm giác bất lực, một địa ngục không lối thoát luôn chực chờ bẻ gãy ý chí của Subaru.

Thế nhưng, vượt qua vô số lần của mười giây tuyệt vọng ấy, cậu đã chạm tới được phía bên kia.

Đau, đỏ, sợ, tại sao, chết. ――Vượt qua được ranh giới ấy.

Đổi lại, phía bên kia của mười giây tuyệt vọng lại phân nhánh thành vô vàn ngã rẽ, và chẳng có lấy một đáp án nào chỉ ra làm thế nào để thoát khỏi nỗi đau đớn.

Thế là Subaru lại chết thêm vô số lần. Bao nhiêu lần lặp lại đau đớn và khổ ải, rồi lại chết.

Không có lấy một lần thành công.

Lúc nào cũng khiến Yorna đau buồn, để Louis chết trước, rồi chính Subaru cũng bỏ mạng.

――Thế nhưng, phía bên kia của mười giây tuyệt vọng, cậu có nhiều hơn mười giây.

Cậu sẽ tận dụng toàn bộ khoảng thời gian ấy.

Dốc cạn toàn bộ, dẫu chắc chắn sẽ lại phải chết, cậu vẫn sẽ vươn tới giây thứ mười một phía bên kia của mười giây tuyệt vọng, để dốc hết tâm trí suy nghĩ.

――Nếu là mọi người, mọi người sẽ làm gì?

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là thanh âm ấy vang lên.

Ngay khoảnh khắc ấy, Subaru bịt chặt tai, nhắm nghiền mắt, há to miệng cắn răng chịu đựng vụ nổ. Tiếng nổ và sóng chấn động quất mạnh vào người khiến cậu ngã ngồi dập mông không sao tránh khỏi.

Ngay tức khắc, một thân hình nhỏ bé thét lên 「U-a-u!」 lao tới ôm chầm lấy cậu. Đón lấy cô bé, cậu ôm chặt lại như để trấn an, và trong lúc ấy, đầu óc cậu vẫn không ngừng suy nghĩ.

――Nếu là mọi người, mọi người sẽ làm gì?

「――――」

Subaru lúc này đã bị biến thành một đứa trẻ con.

Chân tay teo nhỏ lại, và chắc hẳn đầu óc cũng trở nên non nớt ấu trĩ đi nhiều.

Nếu là Subaru nguyên bản của trước kia, cậu đã có thể làm được nhiều điều hơn, nghĩ ra nhiều phương án hơn. Nhưng Subaru nguyên bản không có ở đây. Cậu chẳng nghĩ ra nổi cách nào để xoay chuyển tình thế.

Nếu vậy thì vấn đề này, một mình Natsuki Subaru không thể giải quyết được.

Thế nên――

「Nếu là mọi người……」

Từ trước tới nay, cậu đã từng đương đầu với biết bao nhiêu nan đề, vấp ngã biết bao nhiêu lần, nhưng nhờ có tất cả mọi người cùng kề vai sát cánh mà vượt qua được tất cả để đến tận ngày hôm nay.

Bây giờ, Subaru chỉ có một thân một mình. Cậu đang ở một Đế quốc mà hầu như chẳng quen biết một ai.

Thế nhưng, bên trong Subaru vẫn vẹn nguyên những điều mà mọi người đã trao gửi cho cậu.

「Nếu là mọi người……」

Mọi người sẽ làm thế nào?

Nếu là Otto, nếu là Garfiel, nếu là Roswaal, nếu là Frederica, nếu là Petra, nếu là Clind, nếu là Annerose, nếu là Meili, nếu là Puck, nếu là Ram, nếu là Beatrice, nếu là Emilia…… nếu là tất cả mọi người, họ sẽ làm thế nào?

「Nếu là mọi người……」

Họ sẽ làm thế nào?

Nếu là Julius, nếu là Anastasia, nếu là Eridna, nếu là Ricardo, nếu là Mimi, nếu là Hetaro, nếu là Tivey, nếu là Reinhard, nếu là Felt, nếu là Rom-ji, nếu là ba tên Ton-Chin-Kan, nếu là Al, nếu là Priscilla, nếu là Wilhelm, nếu là Ferris, nếu là Crusch, nếu là Liliana, nếu là Shaula…… nếu là tất cả mọi người, họ sẽ làm thế nào?

「Những người cực kỳ mạnh mẽ……」

Những người có thể trực tiếp giao chiến với Olbart, hãy đứng ở phía sau cổ vũ cho cậu nhé.

Những người có thể dễ dàng hóa giải những mánh khóe mưu mô hay trò vặt dị thường của Olbart, lần này không có cơ hội ra sân rồi. Xin lỗi nhé. Cảm ơn mọi người. Tôi yêu mọi người nhiều lắm.

「Những người sử dụng ma pháp……」

Những người có thể hỗ trợ Yorna, với bản thân Subaru lúc này chắc cũng chẳng thể bắt chước theo được.

Cậu không muốn trở thành gánh nặng cho một Yorna nhân từ. Nhưng ma pháp trị liệu ở nơi này có lẽ cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Xin lỗi nhé. Cảm ơn mọi người. Tôi yêu mọi người nhiều lắm.

「Vậy thì……」

Bắt chước những người không bao giờ chịu bỏ cuộc, những người kiên trì chiến đấu đến tận giây phút cuối cùng thì sao?

Tận dụng tất cả những gì mình đang có trong tay để vượt qua mười giây tuyệt vọng, chạm tới giây thứ mười một và tiến xa hơn thế nữa…… nếu bắt chước tinh thần ấy của mọi người thì sao?

「Hành vi càn quấy này, ta tuyệt đối không tha!」

Chiếc tẩu thuốc vung lên, những chiếc shuriken đang lao về phía đám Subaru bị đánh bật ra kèm theo những tiếng keng chói tai.

Tiếp đó, lớp ngói hai bên sườn Olbart bung lên, kẹp chặt lấy lão quái nhân định nghiền nát.

「――――」

Dõi theo trận chiến giữa Yorna và Olbart, Subaru dốc hết sức bình sinh suy nghĩ.

Đã chết biết bao nhiêu lần rồi cơ mà? Đã nhìn thấy cảnh tượng này biết bao nhiêu lần rồi cơ mà? Cơn đau đớn chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ rùng mình, đến giờ vẫn còn in hằn rõ mồn một cơ mà?

Chỉ cần nghĩ tới thôi là toàn thân co rúm lại. Trái tim thắt lại, linh hồn run rẩy sợ hãi.

Cứ như thể chính bản thể Natsuki Subaru đang bị đóng băng đến chết vậy. Thế nhưng――

「U-a-u.」

Hơi ấm truyền qua bàn tay đang siết chặt không cho phép Subaru chết cóng.

Nhờ không bị đông cứng, cậu mới có thể nhớ rõ về tất cả mọi người.

Cậu không thể chen ngang vào trận chiến giữa Yorna và Olbart.

Dẫu muốn Yorna giành chiến thắng, nhưng sự hiện diện của nhóm Subaru――mục tiêu nhắm tới của Olbart――lại trở thành rào cản cản trở bà. Trận chiến đã mở màn, phải có một bên chiến thắng thì câu chuyện mới có thể tiếp tục.

Có lẽ mọi lần đều là Olbart thắng, và kết thúc bằng cái chết của nhóm Subaru.

Vậy thì, chỉ cần nhóm Subaru sống sót là xong chuyện ư?

Có lẽ điều đó cũng hoàn toàn sai lầm. Không phải vậy, Yorna cũng phải bình an vô sự mới được. Nhất định phải có cách tốt hơn chứ. Đừng có ngừng suy nghĩ đấy nhé. Đồ ngốc ạ. Đã đến nước này mà bỏ cuộc thì nực cười lắm đấy nhé. Nhất định sẽ ổn thỏa thôi mà. Mọi người luôn ở bên cạnh cơ mà. Đã ngấy đau đớn và cay đắng lắm rồi đúng không? Chiến đấu ắt phải có kết cục, đó là điều tất yếu. Nhất định phải có một kẽ hở để chen ngang vào chứ. Hãy tìm ra nó đi nào. Đó chính là chìa khóa chiến thắng đấy.

「Chìa khóa…… chiến thắng.」

Của ai? Dĩ nhiên là của người đang chiến đấu.

Vậy thì, người đang chiến đấu là Yorna hay Olbart, là của bên nào――

「Không phải!」

「U?」

「Không phải không phải không phải, không phải――!!」

Trước mặt Louis đang nghiêng đầu ngơ ngác, Subaru hét lớn hết sức bình sinh.

Sai rồi, nhầm to rồi. Cậu yêu tất cả mọi người. Thế nên――

「Kẻ chiến thắng phải là――」

Lại một lần nữa, ánh sáng đỏ rực và cơn đau đớn bùng nổ trước mắt, và rồi――

「Nghe đồn đám người trong thành này của cô em trâu bò lắm…… Không biết bọn chúng có cứng cỏi hơn đám người làng của lão đây không nhỉ?」

「――Đồ đê tiện!」

Lại là thanh âm quen thuộc ấy vang lên.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy, Subaru bịt chặt tai, nhắm nghiền mắt, há to miệng ngồi thụp xuống. Lập tức tiếng nổ và sóng xung kích quất mạnh vào người, nhưng lần này cậu không hề bị ngã dập mông.

Buông hai tay ra, cậu ngẩng phắt đầu dậy. Ở nơi đó――

「U-a-u!」

Mang vẻ mặt đầy lo lắng cho Subaru, Louis lao tới ôm chầm lấy cậu.

Đón lấy Louis từ chính diện, Subaru đứng bật dậy ngay tại chỗ. Rồi cậu nói:

「Cảm ơn mày nhé.」

「U?」

Nói với một Louis đang tròn xoe mắt, Subaru nhìn thẳng về phía trước qua đầu cô bé.

Cơn đau thiêu đốt toàn thân, xương cốt lộ ra ngoài, nội tạng nát bấy vẫn còn ám ảnh khôn nguôi. Chỉ cần lơ là một chút là cậu có thể gào thét, khóc lóc và lăn lộn quằn quại ngay lập tức.

Thế nhưng――

「Tưởng đỡ được đòn đó là xong――」

Vừa dứt lời, Olbart rút shuriken từ hai bên tay áo toan phóng ra.

Ánh mắt của Olbart và ánh mắt của Subaru chạm nhau trực diện.

Đôi mắt của 『Ác Lạt Ông』 không chút nương tay sẵn sàng đoạt mạng bất kể là trẻ con, chạm vào đôi mắt ngấn lệ của một đứa trẻ vừa nếm trải vô số lần bất lực đang cắn răng kìm nén tiếng khóc.

Thế nhưng, chẳng biết đã nhìn thấy điều gì trong đôi mắt ngấn lệ ấy, tròng mắt vàng rực của Olbart bỗng lóe lên một tia sáng gay gắt.

Không còn là nhắm vào Subaru như một công cụ để đánh lạc hướng Yorna nữa.

Từ bàn tay của 『Ác Lạt Ông』, những chiếc shuriken phóng ra với mục đích duy nhất: giết chết Natsuki Subaru――

Đó là những chiếc shuriken đoạt mạng không chút đùa cợt.

Một hiểm họa mà mắt thường của Subaru không tài nào bắt kịp, cảm nhận rõ rệt nó đang rít gió lao tới, Subaru giơ thẳng ngón tay về phía trước――chỉ thẳng vào mặt Olbart.

Nếu là mọi người, mọi người sẽ làm gì?

Dốc hết tâm can đặt mình vào vị trí của mọi người để suy nghĩ, và rồi, cậu đã nhận ra.

Bởi nếu là mọi người, trước một Subaru đã chết đi sống lại vô số lần, bị nỗi bất lực quật ngã đến mức chẳng thể làm được gì, thì dẫu cậu có tàn tạ tả tơi đến đâu, mọi người vẫn sẽ luôn đặt trọn niềm tin nơi cậu.

Dù đau đớn, khổ sở, sợ hãi, khóc lóc gào thét đến mức tiểu cả ra quần, dù có phải chết đi một cách thảm hại và nhục nhã, mọi người vẫn sẽ luôn tin tưởng Subaru.

Cậu yêu tất cả mọi người.

Trên đỉnh Thành Hồng Lưu Ly này, sau bao lần chết đi sống lại, trong canh bạc để vượt qua mười giây tuyệt vọng, chạm tới giây thứ mười một và vươn xa hơn thế nữa, kẻ giành chiến thắng――

――Kẻ chiến thắng bao giờ cũng là Sư phụ mà!

「Louiiisssss――!!」

Chỉ tay về phía Olbart, cậu cất cao giọng gọi tên cô bé nơi đầu ngón tay đang nắm chặt.

Và siết thật chặt, thật chặt lấy bàn tay Louis――trong khoảnh khắc, thế giới đảo lộn.

「――Cái quái gì thế hả!?」

Kẻ lẽ ra phải bị shuriken giết chết bỗng biến mất hút khiến Olbart thốt lên kinh ngạc.

Một chiêu thức phạm quy nằm ngoài mọi suy đoán của Olbart mà một shinobi cẩn trọng như lão không thể nào ngờ tới. Chỉ có lần đầu tiên của thuật dịch chuyển này――trước khi lão kịp thích ứng từ lần thứ hai――mới là cách duy nhất để tóm gáy Olbart.

Và nhờ năng lực của Louis đưa đi, Subaru thoắt hiện――

「A a a a a a――!!」

「Hực!?」

Lao bổ tới, Subaru ôm chặt cứng lấy gáy của Olbart ngay trước mắt.

Bám chặt lấy ông lão nhỏ thó bằng tất cả sức bình sinh, cậu ghì chặt như muốn cắn vào mái tóc bạc trắng. Đến một kẻ như Olbart cũng không thể kịp phản ứng trước cú ôm ghì bất ngờ ngay trong tích tắc dịch chuyển ngoài dự tính.

Trước ông lão có chiều cao cũng chẳng chênh lệch là bao, Subaru nhỏ bé dốc toàn lực ghì chặt lấy thân hình lão.

Đương nhiên, Olbart lập tức toan giằng cậu ra, và Yorna sững sờ trước biến cố đột ngột cũng toan lao tới.

「Úi chà! C-Cái gì thế này!? Thằng nhóc đấy à!?」

「Nhóc con! Mau buông tay ra! Lão Olbart là……」

Cánh tay Olbart chộp lấy tóc Subaru, thô bạo toan giật ngã cậu xuống. Dù muốn ngăn cản nhưng sợ làm Subaru bị thương nên Yorna cũng bị chậm nửa nhịp ra tay.

Mặc kệ phản ứng của cả hai người lớn, Subaru dốc hết sức bình sinh, vừa ôm ghì lấy lão vừa hét lớn――

「――Tôi thắng rồi!!」

Cậu gào lên như thế.

「――Cái gì?」

Khoảnh khắc ấy, bàn tay đang toan giằng Subaru ra của Olbart khẽ khựng lại. Yorna cũng tròn xoe mắt kinh ngạc trước lời thốt ra của Subaru.

Chẳng màng tới phản ứng của những người lớn, Subaru càng siết chặt cánh tay để không bị giằng ra khỏi người Olbart:

「Tôi thắng…… Tôi thắng rồi! Ông Olbart thua rồi! Đúng thế không hả!?」

「Thế nên mới bảo, chú mày đang lảm nhảm cái gì thế hả……」

「Chính ông đã bảo chỉ cần MỘT LẦN là được cơ mà!」

「Hử?」

Lực giằng co yếu đi, Subaru mới ngẩng mặt lên, hướng về phía sau gáy đầy tóc bạc của Olbart mà cất tiếng. Vừa sụt sùi nuốt nước mắt và nước mũi đang trào dâng vì kích động và tim đập thình thịch, Subaru vừa run rẩy cuống họng:

「Đ-Đuổi bắt! Trò trốn tìm thì ông bảo phải tìm ba lần…… nhưng trò đuổi bắt, thì ông bảo chỉ cần tóm được một lần là được…… thế nên!」

「――――」

「Thế nên! Tôi thắng rồi! Tôi tóm được ông rồi! Ván cược này là tôi thắng! Cả ông Olbart lẫn cô Yorna đều thua tôi rồi! Tôi…… tôi thắng rồi mà……!」

Chính cậu khi nói ra cũng biết đây là thứ lý lẽ vô cùng ngang ngược.

Vốn dĩ giữa đuổi bắt và trốn tìm, chính nhóm Subaru đã chọn trốn tìm. Giờ đột ngột rút lại lời chọn ấy rồi đổi sang luật đuổi bắt, rõ ràng là một trò ăn gian trắng trợn.

Thế nhưng, dẫu là ăn gian, cậu cũng chẳng thể nghĩ ra cách nào khác.

Hơn nữa――

「Người ăn gian trước…… chính là ông Olbart cơ mà……」

「――――」

「Th-Thế nên, tôi…… tôi thắng rồi mà……!」

Nước mắt và nước mũi không tài nào kìm lại được cứ thế ròng ròng tuôn rơi, khiến giọng cậu khản đặc nghẹn ngào.

Dẫu vậy, Subaru vẫn gồng chặt hai cánh tay đang ôm ghì lấy lão, quyết không buông tay khỏi chiến thắng ăn gian này. Cậu đã tóm được Olbart, đã thắng trò đuổi bắt. Cậu đã thắng.

「――Olbart-ô, lão định tính sao đây?」

Bất chợt, Yorna cất tiếng hỏi Olbart đang câm lặng.

Liếc nhìn lại, Yorna đã châm lại lửa nơi đầu tẩu, nhả ra một làn khói tím mới toanh. Dáng vẻ hít làn khói ấy vào phổi của bà vẫn diễm lệ vẹn nguyên như trước khi trận chiến bắt đầu.

Bao gồm cả việc tùy thuộc vào câu trả lời của Olbart, bà vẫn sẵn sàng đứng ra che chắn bảo vệ nhóm Subaru dẫu chẳng có chút dây mơ rễ má nào, và không ngần ngại tiếp tục huyết chiến.

Nỗi khốn đốn của Olbart chưa dừng lại ở đó.

「U-a-u! A-, u-!」

「Đau đấy nhé.」

Louis vừa dịch chuyển tới cùng liền giậm mạnh chân lên bàn chân của Olbart――người đang bị Subaru bám chặt trên lưng. Đôi mắt tròn xoe nheo lại hết cỡ, Louis trừng trừng lườm Olbart tóe lửa.

Đón nhận lời giãi bày của Subaru, câu hỏi của Yorna và cái lườm của Louis, Olbart im lặng một hồi lâu rồi vò đầu bứt tai một cách thô bạo.

Rồi sau đó――

「Đúng là lão già này từng bảo một ván cược đã phát động thì không thể vứt toẹt đi giữa chừng. Nhưng mà đời nào lão ngờ nổi cái câu đó lại bị đem ra lợi dụng một cách tàn nhẫn thế này cơ chứ.」

「――Đó là câu trả lời của lão trượng sao?」

Lời nói điềm tĩnh của Yorna vang lên, tầm mắt bà nhìn Olbart bỗng hạ thấp xuống một bậc.

Chẳng có gì lạ cả. Bởi Olbart vừa ngồi phịch mông xếp bằng ngay tại chỗ. Vẫn để Subaru bám chặt cứng trên lưng, Olbart nhe răng cười:

「Khà khà khà khà! Ai nhìn vào chẳng thấy lão thua rồi. Đến thắng thua mà còn không thèm đếm xỉa nữa thì đó là súc sinh chứ đâu còn là shinobi nữa.」

Nói đoạn, Olbart vỗ đét vào đầu gối mình một cái rồi ngửa mặt lên trời: 「Thua rồi, thua rồi!」

Dưới bầu trời xanh thẳm, trên đỉnh tòa thành lộng lẫy đang chầm chậm tự phục hồi, một giây, hai giây…… vượt qua mười giây tuyệt vọng, từ giây thứ mười một trở đi, tương lai phía bên kia đang lặng lẽ, vững chắc được khắc ghi từng nhịp――

「Tôi…… thắng rồiiiiii……!」

Sụt sùi nước mũi, Subaru vừa khóc nức nở vừa tiếp tục gào lên khẳng định.

Lắng nghe tiếng gào của Subaru đang bám chặt trên lưng mình, Olbart cười 「Khà khà khà khà!」:

「Bị nói đi nói lại nhiều lần thế nghe ngứa tai lắm đấy nhé. ――Ồn ào quá đi mất!」

Nói rồi, lão đưa tay vỗ một cái bét vào trán Subaru.