Sakayori Studio Logo SAKAYORI STUDIO
Mục lục

Chương 54: Miền đất lý tưởng Chaosflame

19.363 từ · Khoảng 89 phút đọc · Bản dịch: Sakayori Studio

「Hức, hự, oa…… u……!」

「Trời đất quỷ thần ơi, nước mũi nước mắt tèm lem thế kia, phiền phức quá đi mất thôi.」

Subaru sụt sùi nước mũi, tiếng nấc nghẹn ngào chẳng thể nào ngưng lại. Trong khi cậu vẫn bám chặt trên lưng mình, Olbart nhún vai, rảnh tay đưa ngón tay gãi gãi gò má.

――Đó là một trải nghiệm kinh hoàng, kinh hoàng đến tột cùng.

Mười giây tuyệt vọng đã giáng xuống thân thể Subaru, và ranh giới từ giây thứ mười một trở đi sau khi cậu vượt qua nó――để chạm tới được nơi này, cậu đã phải nếm trải biết bao nhiêu lần cái 『Chết』 rồi cơ chứ?

Tuyệt vọng, cõi lòng tan nát, linh hồn hao mòn đến mức không tan biến vào hư vô quả thực tựa như một phép màu.

Thế nhưng, vượt qua tận cùng của địa ngục ấy, cậu đã chạm tới được đích đến.

「U-a-u――」

Ôm chặt lấy cánh tay đang khóc nức nở của Subaru, Louis khẽ rên lên khe khẽ.

Cô bé không trải qua cùng một ký ức với Subaru, nhưng trong vô số lần thử nghiệm thất bại không thể đếm xuể ấy, Louis đã biết bao lần cùng chung số phận với Subaru mà bỏ mạng.

Lao tới ôm chặt lấy lưng Olbart để giành lấy một chiến thắng tưởng như bắt chẹt ấy, nếu không có sự hiện diện của cô bé thì vĩnh viễn không thể nào thành công.

「Tao…… thật sự không thể hiểu nổi mày.」

「U――」

「Nhưng nếu không có mày, tao…… không thể làm được. ……Cảm ơn mày.」

Tâm trí Subaru lúc này đã hỗn loạn tơi bời, rối như tơ vò.

Cậu biết rõ Louis đã từng gây ra những tội ác tày trời gì, biết rõ giữa cô bé và cậu có mối ân oán nghiệt ngã sâu đậm đến nhường nào. Dẫu biết rất rõ, nhưng lòng biết ơn vẫn cứ thế trào dâng không kìm nén nổi.

Và thứ trào dâng không chỉ có lòng biết ơn của Subaru.

「U-a, u……」

「Louis?」

Đê vỡ, xảy đến quá đỗi bất ngờ.

Lắng nghe lời cảm ơn ngập ngừng vụng về của Subaru, trong đôi mắt to tròn của Louis bỗng chốc ngân ngấn lệ, để rồi chẳng mấy chốc lăn dài xuống đôi gò má.

Từng giọt, từng giọt nước mắt lã chã rơi trên má Louis, tuôn trào như thể cô bé không hề biết cách kìm lại.

「Louis, mày…… khóc rồi kìa……」

「U――, u――!」

Louis ắt hẳn cũng biết mình đang khóc, thế nhưng cô bé chẳng buồn lau đi hay ngăn dòng lệ lại. Trong suốt lúc ấy, cô bé cứ ôm riết lấy cánh tay Subaru, vẻ mặt quẫn bách như thể sợ rằng chỉ cần buông tay lau nước mắt là cậu sẽ biến mất hút.

「Lau mặt đi chứ, đồ ngốc…… đồ ngốc này……」

Nhìn những giọt nước mắt ấy của Louis, những đợt sóng cảm xúc vừa mới tạm lắng trong lòng Subaru lại chực chờ dâng trào. Dẫu những giọt lệ đã tuôn, những tiếng nấc đã nghẹn ngào từ trước tới giờ đã nhiều không đếm xuể.

Cứ đà này, có lẽ cả cậu và Louis sẽ ôm nhau khóc mãi khóc hoài không dứt mất thôi――

「――Hai đứa đã cố gắng lắm rồi, cả hai đứa.」

「A……」

「Cứ khóc bao nhiêu tùy thích. Nữ chúa Ma Đô này cho phép các con.」

Từ phía sau, đôi cánh tay dài thon thả khẽ vươn ra, dịu dàng ôm trọn lấy cả Subaru và Louis vào lòng.

Trước sự ấm áp và mềm mại của những lời vừa cất lên, Subaru ngỡ ngàng mở to mắt, ngẩn ngơ ngắm nhìn góc nghiêng tuyệt mỹ ngay sát cạnh bên. Hàng mi dài cong vút cùng đôi môi thoa son đỏ thắm, đôi mắt xanh biếc sáng ngời trong trẻo tựa hồ bao la đến mức có thể dung chứa mọi phiền muộn và khổ ải của thế gian.

Chủ nhân của đôi mắt ấy là người có nhân cách thế nào, cậu cũng đã thấu hiểu rõ ràng rồi.

Vì thế cậu biết những lời nói và hơi ấm ấy là sự dịu dàng thuần khiết không chút toan tính thiệt hơn.

Bởi cậu hiểu rằng, dẫu có phó thác toàn bộ yếu đuối của mình vào nơi đây, bà cũng sẽ bao dung chấp thuận.

「Ư, hức…… a, u, a a a a……」

「U-a-u…… u-a-u, u-a, u, u-a-u……!」

「Ngoan nào, ngoan nào. ……Con trẻ có đặc quyền được khóc lóc và nương tựa vào lòng người lớn. Nếu không chê lòng ta, các con cứ thỏa thuê khóc ướt đẫm áo ta cũng chẳng sao.」

Ngẩng mặt lên, nước mắt Subaru lại một lần nữa tuôn rơi. Louis vẫn ôm chặt lấy Subaru không rời.

Dịu dàng ôm cả hai đứa trẻ, vuốt ve tấm lưng nhỏ nhắn của chúng, khoảnh khắc bình yên sau trận chiến khốc liệt ấy trải rộng trên đỉnh Thiên thủ các của Thành Hồng Lưu Ly――

「Này nhé, tất cả mấy trò sụt sùi này đang diễn ra ngay trên lưng lão đấy, lão già này biết phải làm vẻ mặt thế nào đây hả trời.」

「Ngậm miệng lại.」

Và lời châm chọc vô duyên của lão quái nhân lập tức bị nữ chúa Ma Đô dập tắt.

「Vậy thì, Olbart-ô có lời giải thích nào không?」

「Giải thích á? Lão đây có gì cần phải bao biện cơ chứ? Kẻ nổi hứng lao vào đấm đá trước là cô nàng cáo, chính cô đấy thôi?」

「――――」

Sau màn khóc lóc của Subaru, những tưởng đôi bên sẽ bước vào một cuộc thương lượng ôn hòa――nào ngờ Thiên thủ các bỗng chốc lại đặc quánh sát khí.

Nguyên nhân hiển nhiên xuất phát từ thái độ trơ tráo bất cần đời của Olbart.

Lão vẫn chễm chệ ngồi xếp bằng trên mái ngói, dùng ngón tay út ngoáy ngoáy lỗ tai:

「Dù sao thì lão cũng đã tuân thủ giao kèo rồi đúng không nào? À thì, dẫu có lách luật đôi chút, nhưng cái đó thì coi như huề cả làng với thằng nhóc kia rồi còn gì.」

「Hực…… n-nhưng mà…… chuyện đó……」

「Thôi thôi, nghe lời lão già này thì có lợi hơn đấy, nhóc con. ――Bởi nếu biến cuộc chơi này thành chuyện muốn làm gì thì làm, kẻ hưởng lợi nhiều nhất chính là lão đây cơ mà. Khà khà khà khà!」

Ngoác to miệng cười sằng sặc, Olbart khiến Subaru nhất thời cứng họng.

Thực tế đúng như những gì Olbart nói. Nếu bây giờ bắt bẻ việc Olbart lách luật, để rồi đẩy tình hình vào chỗ không còn luật lệ ràng buộc nào nữa, thì chắc chắn chẳng có cách nào đánh bại nổi một shinobi tầm cỡ như lão.

Olbart nắm giữ vô số cấm thuật bí truyền, lại chẳng ngần ngại kéo cả những người xung quanh vào chỗ chết. Đối đầu với loại người như vậy là điều gian nan nhất trần đời, Subaru đã thấm thía đến phát ngấy kể từ khi đặt chân tới Đế quốc này rồi.

「Tôi cứ thấy ông Olbart giống hệt một kẻ đáng sợ mà tôi từng biết……」

「Thật đấy à? Thế thì chú mày nhất định phải khử phắt hắn đi cho rảnh nợ nhé. Chắc chắn là hạng chẳng ra gì và phiền toái vô cùng cho mà xem.」

「Nếu vậy, suy nghĩ kết liễu mạng sống của Olbart-ô ngay tại đây của ta, hẳn lão trượng cũng phải tán thành thì mới hợp đạo lý chứ nhỉ?」

「Này này, bị ghét cay ghét đắng thế kia. Cơ mà cũng phải thôi, khà khà.」

Bầu không khí căng thẳng rát bỏng bao trùm, nhưng nguồn cơ là do sát khí đơn phương tỏa ra từ Yorna.

Phía bị nhắm tới là Olbart thì đã hoàn toàn buông lỏng trạng thái chiến đấu. Dĩ nhiên đó có thể chỉ là vỏ bọc, và lão có thể kích hoạt lại trạng thái sát thủ trong nháy mắt.

Dẫu sao thì việc Yorna nổi giận là điều đương nhiên, và chính Subaru cũng căm tức Olbart vô cùng. Tuy nhiên, có một lý do lớn khiến cậu không thể hành động theo cơn giận dữ.

Không gì khác ngoài chân tay teo tóp và bộ não hoạt động không trơn tru này.

「Ông Olbart này, về cái thuật đang ếm lên người bọn tôi……」

「Ồ, cái đó à. Dĩ nhiên là nếu lão chết đi thì chẳng ai giải được đâu nhé. À thì, có thể có cách khác, nhưng lão chưa từng thấy kẻ nào tự giải được bao giờ.」

「Quả nhiên là thế……!」

「Mà, xem như một món bảo hiểm ấy mà. Vốn dĩ ở làng của lão thứ đó được coi là bí thuật, nên thông thường lão toàn phi tang xác chết không để lại dấu vết để người ngoài khỏi tò mò dò la.」

Olbart thản nhiên buông ra những lời rợn tóc gáy.

Đồng thời, Subaru tự thầm khen ngợi bản thân vì đã vừa bước qua một sợi dây thép ngàn cân treo sợi tóc.

Nếu ban nãy Yorna lỡ tay đánh chết Olbart, thì thuật 『Ấu nhi hóa』 trên người nhóm Subaru sẽ vĩnh viễn không thể giải trừ. Cậu sẽ phải sống cả đời trong lốt con nít Natsumi Schwarz.

Nghĩ đến cảnh đó thôi cũng đủ rùng mình ớn lạnh.

「Dù không rõ tường tận sự tình, nhưng ta nghe nói lão đã đối xử vô cùng tàn nhẫn với hai đứa trẻ này.」

Ngậm tẩu thuốc nơi cánh môi, hít một hơi khói tím vào lồng ngực, Yorna nhìn trừng trừng vào Olbart.

Khi khẩn cầu sự giúp đỡ từ bà, Subaru đã cố gắng cung cấp thông tin chân thực nhất có thể, nhưng đã lược bỏ những tình tiết phức tạp rườm rà. Trong số những điều bị lược bỏ có cả việc Subaru bị thu nhỏ lại do trúng thuật của Olbart.

Một khi Olbart ra tay giải trừ 『Ấu nhi hóa』, Subaru sẽ trở lại hình dáng ban đầu.

Khi ấy, cậu dự định sẽ cúi đầu tạ lỗi hết lòng để mong Yorna thứ tha. ――Cậu tin rằng việc đó sẽ không đến mức làm sụp đổ hoàn toàn thiện cảm của bà.

Bởi cậu muốn tin rằng Yorna là tuýp người chỉ cần giãi bày chân thành là sẽ thấu hiểu.

「Olbart-ô, ván đấu vừa rồi, lão đã thừa nhận thất bại rồi đúng không?」

「Ừa, nhận rồi nhận rồi. Bị túm gáy như thế thì chịu thua tâm phục khẩu phục chứ sao. Thua mà không mất mạng đã là may mắn lắm rồi. Cơ mà, có thua thì cũng nằm ngoài dự liệu thật đấy.」

「Nằm ngoài dự liệu sao?」

「Lão già này cứ đinh ninh kẻ phân tài cao thấp với lão phải là tên đầu sỏ của đám nhóc con kia cơ.」

Mặc kệ những nỗi lo toan của Subaru, cuộc trò chuyện giữa Yorna và Olbart vẫn tiếp diễn. Nghe Olbart nhắc tới hai chữ 『đầu sỏ』, Yorna lẩm bẩm nhắc lại, rồi khẽ đưa tay đặt lên ngực áo kimono:

「Người gửi mật thư, đúng không. Ta vốn rất mong chờ được diện kiến ngài ấy, thế nhưng……」

Nói tới đây, Yorna chợt ngưng bặt, đôi mắt nhìn về phía Olbart khẽ nheo lại sắc lẹm.

Trước ánh nhìn sắc như dao cạo ấy, Olbart nghiêng đầu thắc mắc:

「Bị người đẹp trừng mắt nhìn là chuyện đáng sợ nhất trần đời đấy nhé. Sao thế hả cô em?」

「Sao với trăng cái gì chứ. Đoàn sứ giả đã được ta cho người truyền lời bảo tới lâu đài diện kiến thông qua Tanza rồi. ――Thế rồi, Tanza đâu rồi?」

Nhiệt độ không khí tụt dốc không phanh đến mức nghe như có tiếng gió rít qua cuống họng.

Cơn thịnh nộ của Yorna luôn bộc phát mỗi khi cư dân thành phố hoặc trẻ em bị hãm hại. Huống hồ Tanza lại hội tụ đủ cả hai điều kiện: vừa là cư dân đô thành vừa là một đứa trẻ.

Dẫu vậy, Tanza bị nghi ngờ đã thông đồng với Olbart để ngăn nhóm Subaru gặp Yorna. Cần phải cẩn trọng trong cách ứng xử.

Thế nhưng――

「Cháu cũng cứ ngỡ Tanza đang ở cùng với ông Olbart cơ. Nhưng mà không thấy con bé đâu…… nhỉ? Hay là ông giấu dưới lớp ngói rồi……?」

「Bên trong tòa thành này chẳng khác nào phủ tạng trong thân thể ta. Bất cứ thứ gì bước vào, bất cứ kẻ nào ẩn nấp, tuyệt đối không thể lọt qua mắt ta.」

「V-Vậy sao. Tuyệt vời thật đấy, bí thuật của cô Yorna……」

Nghe câu trả lời đầy tự tin của Yorna, Subaru cũng phải choáng ngợp trước năng lực phi thường của bà.

Sau thoáng ngỡ ngàng, cậu chợt nhận ra sự thật về việc mình và Louis vừa dịch chuyển vào Thành Hồng Lưu Ly đã lập tức bị Yorna bắt gặp.

Khi ấy, Yorna bảo bà tình cờ đi dạo trong hành lang rồi bắt gặp, nhưng đó chỉ là lời nói dối vụng về mà thôi. Thực chất, bà đã cảm nhận được sự xuất hiện đột ngột của Subaru và Louis bên trong lâu đài, nên mới thân chinh tới tóm kẻ xâm nhập.

Sở dĩ bà không lập tức trừng trị mà đối đãi với hai đứa như bạn của Tanza, có lẽ vì nhìn thấy hai đứa trẻ quá non nớt, bà cũng chưa nỡ quyết định xử lý ra sao.

Rút cục, ngay từ khoảnh khắc chạm mặt đầu tiên, cậu đã luôn được Yorna chở che bảo bọc.

「――――」

Càng tiếp xúc với nhân cách cao đẹp của Yorna, trong lòng Subaru càng trỗi dậy một mối băn khoăn: liệu có nên lôi kéo một người như bà vào cuộc chiến tàn khốc của Đế quốc Vollachia hay không?

Dọc đường đi, tâm tư của những cư dân sống tại Chaosflame――những người thuộc Phân tộc có sừng từng ngăn cản bước chân nhóm Subaru――cũng vậy.

Phải chịu muôn vàn đắng cay, bị xua đuổi ruồng rẫy khắp nơi, mãi mới tìm được mảnh đất an cư lạc nghiệp để nương thân.

Khát khao được gìn giữ cuộc sống thái bình của chính mình, mong ước ấy nào có gì sai trái để bị trách cứ? Huống hồ nơi đây còn có một vị lãnh chúa hết lòng yêu thương bao bọc bọn họ.

――Điều đó, rốt cuộc có khác gì thế giới lý tưởng mà người con gái cậu yêu hằng mong ước đâu chứ?

「――――」

Im lặng, Subaru phóng tầm mắt từ trên Thiên thủ các nhìn xuống thị trấn bên dưới, ngắm nhìn những dãy phố xá đan xen của Ma Đô.

Một đô thành hỗn tạp, chằng chịt, ngổn ngang và chẳng hề có một nét quy hoạch đồng nhất nào. Khi mới đặt chân tới đây, sự lộn xộn ấy từng khiến cậu nghi hoặc lắc đầu.

Thế nhưng chỉ qua một thời gian ngắn ngủi ngắm nhìn cư dân nơi đây cùng Yorna, Subaru chợt nhận ra:

Nơi này ngập tràn sự tự do.

Một sự tự do không bị bất kỳ ai trói buộc, không cần phải tự ti thu hẹp bản thân mình. Vì thế mà thành phố này tràn ngập sự đa dạng phóng khoáng, nơi ai nấy đều được thỏa sức thể hiện bản ngã mà chẳng hề bị ai chê bai phán xét.

Tự do, bình đẳng, và công bằng.

Nơi đây tựa hồ như đang phác họa nên một bức tranh lý tưởng về tương lai mai sau vậy.

Cướp đoạt Yorna khỏi một nơi tuyệt vời như thế này, liệu có thực sự là điều nên làm?

「Lão trượng, trả lời ta mau. Đứa trẻ ấy, Tanza hiện đang ở đâu?」

Gạt qua một bên những giằng xé nội tâm của Subaru, màn tra hỏi Olbart vẫn đang tiếp diễn.

Tanza không có trong lâu đài. Cậu mong rằng Olbart không sở hữu loại nhẫn thuật có thể thu nhỏ con người rồi nhét vào trong ngực áo.

「Không cần phải làm bộ mặt dữ dằn thế đâu, lão già này khắc ngoan ngoãn khai ra ngay ấy mà. Ban đầu bắt tay với con bé hươu đó cũng chỉ vì hội tụ đủ điều kiện thuận lợi cho ván đấu mà thôi.」

「――Đang ở đâu?」

Không cần những lời bông đùa thừa thãi, câu hỏi lặp lại của Yorna như đâm thẳng vào người Olbart.

Đón nhận ánh mắt ấy, Olbart khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn xuống dưới thành――hướng về phía Ma Đô đang trải rộng trong tầm mắt:

「Có gì khó đoán đâu chứ. Lão già này là người phương xa tới cơ mà? Một nơi có thể giấu được một con bé con thì đếm trên đầu ngón tay chứ mấy.」

Lão quái nhân đã thản nhiên đáp lại như thế.

――Chuyện xảy ra trước khi Olbart bị Yorna dồn vào thế phải mở miệng tra hỏi không lâu.

Đó là một quán trọ nằm bên trong Ma Đô Chaosflame.

Một lữ quán bình dị, chẳng mấy rộng lớn cũng chẳng hề trang hoàng lộng lẫy. ――Thế nhưng trên thực tế, tường vách và nội thất tòa nhà lại được gia cố vô cùng kiên cố, đến mức ngay cả thanh âm bình thường cũng khó lòng lọt qua.

Tại một nơi như Chaosflame, đây là địa điểm hiếm hoi mang bầu không khí hoàn toàn khác biệt, một cơ sở lưu trú dành riêng cho yếu nhân được chuẩn bị phòng khi hữu sự.

Căn phòng được chọn làm nơi gặp mặt vốn là ba gian phòng được đập thông vách ghép lại, tạo nên một không gian vô cùng rộng rãi. Dẫu vậy, những kẻ có thể ngụ tại căn phòng thênh thang này chỉ là một số rất ít những nhân vật có vị thế đặc biệt.

Nơi đây không bày biện đồ đạc đắt tiền, không có tác phẩm nghệ thuật bắt mắt, cũng chẳng chuẩn bị mỹ tửu êm dịu nơi đầu lưỡi. Đơn giản bởi những kẻ sử dụng nơi này đa phần đều là những kẻ theo chủ nghĩa thực dụng.

Theo nghĩa đó, sự tồn tại của quán trọ này hoàn toàn lạc lõng giữa lòng Chaosflame.

Ma Đô vốn được coi là biểu tượng của 『tự do』, mang danh xưng vùng đất ngoài vòng pháp luật. Trái ngược hoàn toàn với sự hỗn độn bên ngoài, dưới sự cai trị của Yorna, cư dân Chaosflame lại có sự thống nhất ý chí đến đáng kinh ngạc.

Những con người chia sẻ chung một lý tưởng ấy luôn mang tinh thần không nương tay với ngoại địch nhưng tràn ngập từ bi với nội bộ. Vì lẽ đó, một nơi chốn phòng bị cẩn mật như lữ quán này vốn dĩ là điều thừa thãi.

Quả đúng như――,

「――Trái với tôn chỉ đế quốc dân phải tinh cường, quả là một ma đô kỳ quặc.」

「A……」

「Giao phó một phần chính sách cho kẻ cai quản đô thành là lẽ thường. Nhưng chuyện gì cũng phải có giới hạn. ――Vì là kẻ không biết tự lượng giới hạn, nên ngươi mới giở trò này ra sao?」

Trước câu hỏi của người đàn ông khoanh tay, cô thiếu nữ nhỏ nhắn đanh mặt lại, câm nín.

Người vừa cất lời là Abel, vận y phục đen đỏ phối lẫn cùng chiếc mặt nạ quỷ che kín mặt. Đối diện với hắn là Tanza, cô bé á nhân có đôi sừng hươu khoác trên mình bộ kimono lộng lẫy.

Đây là cuộc đối mặt giữa hai bên vốn được cho là ở thế thù địch tại đô thành này.

――Không, chính xác hơn, người hiện diện trong cuộc đối mặt này không chỉ có riêng Abel và Tanza.

「Các ngươi có biết đây là nơi nào mà dám tự tiện xông vào không hả……!」

「――――」

「Trả lời mau! Tùy vào câu trả lời, đừng hòng mong giữ lại được mẩu xương tàn!」

Người đàn ông với làn da ngăm đen đang đỏ rực lên vì phẫn nộ quát lớn, nhìn trừng trừng vào Abel cùng cậu thiếu niên và cô gái đi cùng vừa xông vào phòng. Đó chính là Đệ Nhị Tướng của Đế quốc, Kafma Irulux.

Đôi bàn tay đưa ra phía trước không hề cầm nắm thứ gì, nhưng hắn chẳng cần đến vũ khí. Mọi thứ vũ khí chết chóc đều đang thực sự làm tổ bên trong cơ thể Kafma.

Lời tuyên bố không để lại mẩu xương tàn kia hoàn toàn không phải lời đe dọa suông, mà là sự thật hiển nhiên.

――Bởi đó chính là bản lĩnh thực sự của 『Đấu Trùng Tướng』 Kafma Irulux.

「Này, chú Abel, chú nghiêm túc đấy à?」

Trước khí thế áp bức của Kafma, người lên tiếng với giọng căng thẳng tột độ là Al, cậu thiếu niên bịt mặt mang thanh thanh long đao quá khổ trên lưng. Liếc mắt nhìn Al, Abel lạnh nhạt:

「Ngươi định hỏi câu đó thêm bao nhiêu lần nữa mới chịu thông suốt?」

「Đã xông vào tận đây rồi mà trong lòng vẫn chưa thông nên tôi mới phải hỏi đi hỏi lại chứ! Ý tôi bảo hành động này chẳng bình thường chút nào hết! Mẹ kiếp, sao tôi lại đi theo chú tới đây làm gì không biết……!」

「Rõ ràng quá rồi còn gì. ――Ở một mình thì lúc này ngươi quá hèn nhát.」

「Hự……」

Al nghẹn họng, không thốt thêm được lời nào. Phản ứng đó chứng tỏ Abel đã nói trúng tim đen, và việc không thể cãi lại là bằng chứng cho thấy chính Al cũng tự ý thức được điều đó.

Chẳng hiểu vì sao, Al lúc này ngay cả việc đi bộ bình thường trên đường cũng không giữ nổi bình tĩnh.

「Abel-chin.」

Thay cho Al đang cứng họng, người lên tiếng gọi Abel với vẻ phản đối là người bạn đồng hành còn lại, Medium.

Cô vừa phải bảo bọc một Al chẳng còn chút sức chiến đấu, vừa cùng Abel dốc sức vượt qua chặng đường đến tận đây. Thế nhưng, nét mặt cô lúc này cũng phủ một bóng mây u ám.

Tất cả cũng bắt nguồn từ chuyện Subaru và Louis rời nhóm giữa chừng.

「Tôi thấy cách nói chuyện vừa rồi của chú không ổn chút nào cả.」

「Ngươi tưởng đây là lúc dùng lời lẽ vòng vo để thấu hiểu lẫn nhau sao? Cả ngươi lẫn tên hề hãy nhìn lại hoàn cảnh đi. Chỉ cần đi sai một bước, kết cục sẽ đúng như lời tuyên bố không còn mẩu xương tàn kia đấy.」

「Thế nên tôi mới bảo! Nói năng như thế là không được!」

「――――」

「Chính vì Abel-chin cứ nói kiểu đó nên Subaru-chin với Louis-chan mới……」

Vừa gay gắt phản bác xong một câu, giọng Medium liền chùng xuống xìu đi.

Với tính cách của Medium, điều đó cũng khó tránh khỏi. Dù muốn đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu Abel, nhưng bản tính lương thiện giàu lòng trắc ẩn không cho phép cô làm vậy.

Cô tự hiểu rõ rằng chính thái độ và ánh mắt của bản thân cũng đã dồn nhóm Subaru vào chân tường. Nét tính cách ấy âu cũng là thành quả từ sự dạy dỗ của người anh trai.

Dù sao đi nữa, hiện tại cả Al lẫn Medium đều đang ở trạng thái mất hết nhuệ khí.

「Vì vậy, phía ta cũng không có ý định giao tranh. Hạ tay xuống đi, Kafma Irulux.」

「Các ngươi…… điên rồi sao? Không thèm trả lời câu hỏi của ta mà lại tự tung tự tác ra lệnh với thái độ hống hách ấy. Làm ra cái trò đó, ngươi tưởng mình là Hoàng đế chắc!?」

「――. Không trúng thì cũng chẳng trật là bao.」

「Ngươi――!」

Đôi mắt đỏ ngầu, cơn thịnh nộ của Kafma――kẻ mang lòng trung thành tột bậc với Hoàng đế――đã chạm tới giới hạn.

Dù vô tình chạm sát vào thân phận thực sự của Abel, Kafma vẫn còn thiếu nửa bước nữa mới chạm tới chân tướng. Đó chính là nhờ uy lực mạnh mẽ của chiếc mặt nạ quỷ mang hiệu ứng 『nhận thức chướng ngại』 thu được từ bộ tộc Shudraq.

Ngoại trừ những kẻ mà người đeo mặt nạ muốn bộc lộ thân phận, hoặc những kẻ có bằng chứng xác thực tuyệt đối về danh tính của người đeo, không ai có thể nhìn thấu tác dụng của chiếc mặt nạ này.

Nói cách khác――,

「Ta không rảnh tiếp tục dây dưa với trò hề dắt theo con nít này nữa! Dù hôm qua có thế nào đi chăng nữa……」

「――Bình tĩnh lại đi, Kafma Irulux.」

Kafma đang gồng cứng hai cánh tay, khiến những hình xăm hoa văn trên tay bắt đầu cựa quậy ngoe nguẩy. Thế nhưng xung động ấy lập tức khựng lại bởi một giọng nói cất lên từ phía sau.

Mở to mắt quay đầu lại, Kafma thấy nơi góc sâu của căn phòng, một nam nhân tuấn tú tóc đen đang ung dung ngồi trên chiếc ghế bành thư thái.

Tóc đen, mắt đen, diện mạo oai nghiêm và tinh tế đến mức hiếm thấy trên đời toát lên vẻ thấu triệt như thể nhìn thấu vạn vật, không hề dao động trước những vị khách không mời mà đến.

Đến mức ngay cả Abel cũng phải thầm thán phục rằng chiếc mặt nạ phía bên kia quả thực được tạo tác quá đỗi hoàn hảo.

Gạt qua sự thán phục của Abel, người đàn ông tuấn tú nơi góc phòng đưa mắt nhìn lướt qua ba người nhóm Abel, rồi cất lời:

「Đám người đó không có ác ý. Ít nhất là trong hoàn cảnh này.」

「Nhưng thưa Các hạ! Kẻ này vô lễ đến mức diện kiến Các hạ mà không chịu lộ mặt, lại chẳng hề tỏ chút lòng kính cẩn nào! Hơn nữa còn dẫn theo cả con nít……」

「Dắt theo con nít thì đã làm sao?」

「Không, chuyện dẫn theo con nít thực sự quá sức khó hiểu……!」

Không thể che giấu nổi sự bối rối tột độ, Kafma vừa xoa xoa khóe mắt vừa vật lộn với sự đau đầu.

Vốn dĩ người đàn ông tên Kafma này có tật xấu là luôn tiếp nhận mọi sự việc quá mức nghiêm túc. Việc xem xét nghiêm túc và việc tự chuốc thêm phiền muộn vào người là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Cũng chính vì tính cách quá mực nghiêm cẩn ấy, hắn từng cho rằng mình không xứng đáng và chủ động từ bỏ vị trí trong 『Cửu Thần Tướng』. ――Vì thế, nếu loại trừ tính cách đó ra, hắn là kẻ sở hữu thực lực ngang ngửa với một Thần tướng.

Giả sử không ai bị dính phải độc chiêu của Olbart và Taritta có đi cùng đến đây, thì việc đối đầu sòng phẳng với Kafma cũng là điều bất khả thi.

Ở điểm này, cục diện hiện tại lại đang có lợi cho nhóm Abel. Bởi lẽ――,

「Làm kinh động nơi nghỉ ngơi của các ngươi là điều đáng tiếc, nhưng mục đích của ta là cô bé kia. Hiện tại, ta không có ý định gây hấn với các ngươi.」

「Cái……」

「Hừm. Đứng trước mặt Trẫm mà ăn nói lớn lối gớm. Khuôn mặt này, giọng nói này hẳn ngươi nhận ra chứ. Huống hồ nếu các ngươi có can hệ đến sứ giả đụng độ hôm qua ở Thiên thủ các thì lại càng không thể không biết.」

「Hừ.」

Khẽ hừ mũi, Abel đưa tay chạm vào cằm chiếc mặt nạ quỷ, trừng mắt nhìn đối phương――kẻ mà Subaru gọi là hoàng đế giả mạo, và thân phận thực sự cũng đã rõ ràng: Chisha Gold trong lốt Vincent.

Ngay bên cạnh Abel, Al và Medium lộ rõ vẻ mặt phức tạp đầy gượng gạo. Đó là bằng chứng cho thấy với hai người nằm ngoài phạm vi 『nhận thức chướng ngại』, cuộc đối thoại giữa Abel và Vincent nghe hệt như hai người có cùng một chất giọng đang nói chuyện với nhau.

Thuật cải trang của 『Bạch Manh Thù』 Chisha quả thực hoàn hảo không tì vết.

Từ giọng nói cho đến từng cử chỉ, nếu chọn một kẻ đóng thế Vincent Vollachia thì trên đời này tuyệt đối không thể tìm ra người thứ hai làm tốt hơn Chisha Gold.

Thậm chí trong lòng còn nảy sinh một ý nghĩ mâu thuẫn: trông hắn còn ra dáng Vincent hơn cả bản thân Abel.

Thế nhưng――,

「Nghe nói thuộc hạ của Trẫm đã tới chào hỏi rồi. Đối với một vị Hoàng đế Vollachia khắc nghiệt, Trẫm thấy người đã quá đỗi khoan dung trước sự bất kính của một ả đàn bà xấc xược đấy.」

「Trẫm đâu có rảnh rỗi đến mức đi đôi co với những kẻ không biết tự lượng sức mình. Song nếu đối phương có giá trị tương xứng, Trẫm tự khắc sẽ đối đãi xứng tầm. Bởi lẽ――」

Đáp lại lời mỉa mai của Abel, Vincent khẽ ngừng lại một nhịp. Ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung, và bờ môi họ đồng thời mấp máy:

「「――Đế quốc dân phải tinh cường.」」

Phải, đó chính là tôn chỉ, là biểu tượng cho cách tồn tại của Thần Thánh Vollachia Đế quốc.

Một đấng Hoàng đế Vollachia đối diện với những kẻ thể hiện ý chí phản kháng bằng một thái độ tương xứng như thế, quả thực là một câu trả lời tuyệt mỹ không thể chê vào đâu được.

Dù người bị hỏi câu đó có là Abel đi chăng nữa, hắn cũng sẽ đưa ra câu trả lời y hệt.

Bất kể trong lòng đang ấp ủ tâm tư gì chăng nữa.

「Kafma, cô bé kia là thế nào?」

「Dạ. Lão Olbart gửi con bé ở lữ quán này nhờ trông chừng…… Nhưng lão trượng thì đã ra phố từ nãy tới giờ vẫn chưa thấy quay lại.」

「Thì ra là vậy.」

Trước câu trả lời đầy vẻ ngượng ngùng của Kafma, Vincent khẽ gật đầu rồi chuyển hướng ánh nhìn sang phía Tanza.

Đang co ro nơi góc phòng hòng làm tròn bổn phận của một kẻ nương nhờ ẩn náu, cô bé khẽ run rẩy đôi vai dưới ánh nhìn dõi xuống từ đỉnh cao đế quốc, buột miệng thốt ra tiếng 「A」.

Vincent đón nhận phản ứng nửa như rụt rè nửa như sợ hãi ấy của Tanza như một điều tất yếu:

「Sự dính líu của Olbart, giao ước hôm qua với Yorna Mishigure, cộng thêm việc kẻ liên quan đến sứ giả hôm qua xuất hiện để tìm ngươi, đại khái tình hình Trẫm đã rõ.」

「T-Tôi……」

「Không cần thanh minh. Đương nhiên Trẫm sẽ bắt Olbart Dunkelkenn khai ra sự thật, nhưng chủ nhân của ngươi không phải Trẫm. Và kẻ thù của ngươi cũng không phải Trẫm.」

「A……」

「Một khi trận chiến đã bắt đầu, hãy dốc hết sức mà kháng cự cho đến hồi kết. Hãy tự mình quyết định xem điều đó có thiêu rụi số phận mà ngươi đã chọn hay không.」

Vincent thản nhiên tuyên bố với Tanza rằng hắn sẽ không tiếp tục che chở cho cô bé nữa.

Tuy nhiên, nếu bảo điều đó khiến Tanza rơi vào tuyệt vọng vì bị ruồng bỏ thì hoàn toàn sai lầm.

「――――」

Ánh lên trong đôi mắt tròn xoe của Tanza chính là ngọn lửa của cùng một ý chí, cùng một sự giác ngộ khi cô bé quyết định dấn thân vào cuộc chiến, vào sự phản kháng này.

Là một á nhân có sừng, cuộc đời của Tanza tuyệt đối chẳng hề bằng phẳng hay êm đềm, điều đó Abel thừa sức hình dung được. Huống hồ người tộc hươu ở Chaosflame lại là chủng tộc khởi nguồn cho cuộc nổi loạn trước đây của Yorna Mishigure.

Dù Tanza có mối liên hệ mật thiết với những nạn nhân năm xưa thì cũng chẳng có gì lạ.

「Ngài Vincent, tôi đã gây phiền toái cho ngài. Thế nhưng chuyện lần này hoàn toàn do tôi tự ý sắp đặt sau lưng chủ nhân Yorna-sama.」

「Trẫm đã nói rồi, không cần giãi bày. Thực hư thế nào Trẫm sẽ đích thân hỏi tội Yorna Mishigure. Trẫm ghi nhận ý chí muốn tự mình chịu trách nhiệm của ngươi.」

「Vâng. Đa tạ ngài.」

Tanza chỉnh trang lại y phục, quỳ ngay ngắn xuống sàn rồi gập người thật sâu bái lạy Vincent. Sau đó cô bé ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt về phía bọn Abel.

Khác hẳn với ánh mắt dành cho Vincent, đó là cái nhìn chan chứa sự thù địch rõ rệt.

「――Hực.」

Trước khí thế của cô bé, cổ họng Al đứng phía sau khẽ nuốt một ngụm nước bọt.

Dẫu có nhát gan đến tột cùng, nhưng quả thực khí phách toát ra từ cô bé đủ sức khiến người khác phải kiêng dè. Và Abel cũng phần nào đoán được lý do khiến cô bé này phải đi đến bước đường cùng như vậy.

Tất cả là vì――,

「――Xin các người, làm ơn đừng kéo Yorna-sama vào ngọn lửa chiến tranh. Ngài ấy là một người quá đỗi dịu dàng, nhất định ngài sẽ vì bảo vệ vô số kẻ yếu mà chiến đấu, để rồi chịu tổn thương và hao mòn từng ngày. Chuyện như thế, tôi tuyệt đối không thể giương mắt đứng nhìn. Yorna-sama là tất cả đối với tôi.」

「A……」

「Xin các người, tôi cầu xin các người đấy. Làm ơn……!」

Giọng nói run rẩy khẩn cầu của Tanza khiến Medium phải tròn xoe mắt.

Với Al và Medium, động cơ của Tanza có phần nằm ngoài dự đoán. Bọn họ ngỡ rằng mục đích của những cư dân phục kích trên đường chỉ là để duy trì vị thế của Phân tộc có sừng.

Họ sợ rằng mất đi sự che chở của Yorna Mishigure đồng nghĩa với việc mất đi chốn dung thân yên bình tại Ma Đô Chaosflame, buộc họ phải quay lại những ngày tháng lưu đày nghiệt ngã nơi hoang mạc cằn cỗi.

Ít nhiều gì thì cư dân Ma Đô cũng có chung mối lo âu đó.

Thế nhưng Abel đã sớm lường trước được rằng phần lớn cư dân Ma Đô thực chất đều mang thứ tình cảm giống như Tanza.

Điều khiến hắn tin chắc như vậy chính là sự tồn tại của 『Hồn Hôn Thuật』 đã thấm nhuần vào từng ngóc ngách của cư dân đô thành.

Đó là một bí thuật không thể thành hình nếu chỉ xuất phát từ tình cảm đơn phương một phía.

Dù cơ chế liên kết với số lượng khổng lồ đến mức người thường chắc chắn sẽ phát điên ấy vẫn chưa được Abel kiểm chứng hoàn toàn, nhưng dù sao đi nữa.

「Quyết định thuộc về Yorna Mishigure. Dù ngươi có dập đầu cầu xin ta, cục diện cũng chẳng hề thay đổi.」

「――Hừ, tên kia!」

Vẫn khoanh tay đáp lại, câu trả lời của Abel chẳng hiểu sao lại khiến Kafma càng thêm phẫn nộ.

Rõ ràng mối quan hệ với Tanza gần như bằng không, thế nhưng chỉ vì đối phương còn nhỏ tuổi mà hắn lại nảy sinh lòng trắc ẩn. Ở điểm này, Kafma là mẫu người có thể xếp chung nhóm với Yorna.

Và nếu chỉ xét riêng về bản chất của Ma Đô, Tanza lại nhìn thấy những điều mà Kafma không tài nào thấy được. Chính vì thế, cô bé vẫn cúi rạp đầu và tiếp lời:

「Không, ngài sai rồi. Người quyết định không phải là Yorna-sama, mà chính là ngài.」

「――――」

「Tâm can Yorna-sama bao la sâu thẳm, ngài ấy là một người nhân từ…… và cũng là người đang ôm ấp một giấc mộng xa xôi vô tận mà chúng tôi không tài nào giúp sức được. Ngài hẳn là người nắm giữ phương cách để biến giấc mộng ấy thành hiện thực, đúng không?」

「……Ngươi đã đọc nội dung mật thư của Yorna Mishigure rồi sao?」

「Không ạ.」

Lắc đầu phủ nhận mối hoài nghi của Abel, Tanza khựng lại nhìn thẳng phía trước, rồi cúi gầm mặt với vẻ đượm buồn:

「Nhưng tôi biết chứ. ――Bởi đó là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy Yorna-sama lộ ra nét mặt của một thiếu nữ ngập tràn e thẹn như thế.」

「Nét mặt thiếu nữ sao.」

「Yorna-sama luôn đáp lại tình yêu thương hướng về mình. Nhưng chuyện ngài ấy tự mình hướng lòng tơ tưởng tới ai đó…… một khi câu trả lời nằm ở bức thư kia thì……」

「Ngươi cho rằng Yorna Mishigure chắc chắn sẽ không từ chối. Vì thế nên,」

「――Vâng. Tôi đã bày ra mọi chuyện.」

Cúi đầu thật sâu, Tanza thú nhận âm mưu của chính mình.

Bảo là 『tất cả』 thì e rằng không chuẩn xác. Chắc chắn kế hoạch của Tanza đã bị bàn tay Olbart nhúng vào, biến nó trở nên hiểm độc và tàn nhẫn hơn nhiều.

Thế nhưng Tanza lại nhận hết mọi tội lỗi về mình, cho rằng đây là chuyện do tự bản thân khởi xướng, tự ý chí mình thôi thúc, gánh vác luôn cả phần việc mà Olbart đã can thiệp.

Hành động ấy quả thực quá đỗi――,

「――Thật đẹp đẽ.」

Một thanh âm không thành tiếng chỉ vừa kịp mấp máy nơi vòm họng mà chẳng ai có thể nghe thấy.

Đương nhiên, thanh âm ấy không lọt vào tai bất kỳ ai, từ Tanza đang cúi đầu, Al và Medium đang đề phòng, cho đến Kafma đang nén giận hay Vincent đang chống cằm nơi góc phòng.

「Ta đã nắm được sự dính líu của ngươi. Nhưng ngươi định làm thế nào?」

「――. Ý ngài là sao ạ?」

「Dù có bộc bạch tâm can thế này, ngươi vẫn có thể tiếp tục duy trì tình thế nếu muốn. Kể cả đầu ngươi có rơi xuống đất, ngươi vẫn có thể khiến cư dân Ma Đô tiếp tục truy sát bọn ta. ――Không, vốn dĩ một khi đầu ngươi rơi xuống, ta sẽ vĩnh viễn không thể nắm lấy bàn tay Yorna Mishigure.」

「――――」

「Hay ngay cả việc để bản thân mất đầu cũng nằm trong tính toán của ngươi?」

Vẫn cúi gầm mặt, sau gáy Tanza khẽ căng cứng lên. Nhìn thấy điều đó, Abel tin chắc rằng cái chết của chính mình thực sự từng được cô bé giữ lại làm con bài tẩy cuối cùng.

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. ――Chỉ là hiếm có ai đủ quyết tâm dồn nén tâm can đến mức biến nó thành hiện thực.

「Định chọn cái chết thật sao…… Con bé này liều mạng đến mức điên rồ thật đấy.」

「Chuyện đó! Tuyệt đối không được làm đâu đấy! Không được để con bé chết, đúng không Abel-chin?」

Biết được quyết tâm của Tanza, Al chết lặng còn Medium vội vàng quay sang nhìn Abel dò hỏi.

Nếu lúc này Abel thốt ra những lời trái với mong muốn của cô, không biết Medium sẽ phản ứng ra sao. Nghĩ tới điều đó cũng đáng bận tâm đấy, nhưng thực chất là việc vô nghĩa.

「Ta đã nói rồi. Nếu cái chết của nó là một phần trong kế sách, thì tước đoạt mạng sống của nó đồng nghĩa với việc giúp kế sách đó thành công. Rất tiếc, ta không có hứng thú nhảy vào mưu kế ấy.」

「Abel-chin……!」

「Con người nên chết một cách hiệu quả hơn.」

「Abel-chin……」

Một quân cờ không tuân theo toan tính, dù ở phe ta hay phe địch, đều là thứ phiền toái.

Xét trên khía cạnh đó, sự tồn tại của Tanza chính là một chén độc dược khó nuốt. Thế nhưng, nếu không có dũng khí uống cạn chén độc này, kẻ đó sẽ chẳng bao giờ nuốt trôi được thứ độc dược to lớn hơn.

Hạ xong phán quyết, Abel nhìn chằm chằm vào Tanza đang ngồi trên sàn:

「Ta không có ý định lấy mạng ngươi. Có điều, hãy thu hồi mệnh lệnh đã ban cho đồng bào ngươi đi.」

「……Vậy còn, lời thỉnh cầu ban nãy của tôi thì sao?」

「Đừng kéo Yorna Mishigure vào chiến loạn sao? ――Điều đó là bất khả thi.」

「――Hức.」

Lời khẳng định dứt khoát không chút do dự của Abel khiến Tanza nghẹn ứ nơi cổ họng.

Với cô bé, đó là lời tiên tri về viễn cảnh mà bản thân sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng để ngăn chặn. Thế nhưng Tanza đã lầm tưởng. Một sự lầm tưởng đầy tuyệt vọng.

Bởi vì――,

「Dù ta không tới đây, Yorna Mishigure rồi cũng sẽ bị nuốt chửng vào vòng xoáy chiến tranh. Đó là vị thế ả đã chọn, là con đường không tài nào tránh khỏi.」

「Rốt cuộc…… ngài đang nhìn thấy điều gì vậy chứ……」

「Ta không có thói quen đem những gì lọt vào mắt mình kể cho người ngoài nghe. Nhưng một khi điều đó có thể xảy ra, ta sẽ chuẩn bị đối sách. Bất kể trong mắt người ngoài điều đó trông như thế nào đi chăng nữa.」

Đáp lại ánh mắt và giọng nói run rẩy của Tanza, ánh nhìn của Abel bỗng rời khỏi cô bé.

Thay vào đó, đôi mắt đen của hắn hướng về Vincent đang trầm mặc ngồi sâu trong phòng. Kẻ hiện đang ngồi trên ngai vàng và tự xưng là Vincent Vollachia giả mạo.

Dẫu cho kẻ đó mang mưu đồ gì khi phế truất bản thân đi chăng nữa――.

「Cách tồn tại của ta không thay đổi. Và cũng chẳng có cách nào thay đổi được. Đường lui đã bị thiêu rụi, chỉ còn duy nhất một con đường. ――Hãy khắc cốt ghi tâm điều đó vào linh hồn đi.」

「――Trẫm sẽ ghi nhận.」

Trước lời của Abel, Vincent điềm tĩnh đáp lại.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng tạo ra ảo giác như bầu không khí trong phòng đang bị thiêu đốt, nhiệt độ tăng vọt. Thực tế, ngoại trừ Abel và Vincent, những người khác đều đang túa mồ hôi ướt đẫm trán.

「Này cô bé Tanza, ngẩng đầu lên.」

Kết thúc màn đấu mắt giữa cựu đế và tân đế, Abel cất tiếng gọi cô bé đang tự trách bản thân vì bất lực. Chậm rãi ngẩng gương mặt đẫm lệ lên, Abel khẽ thở dài trước cô thiếu nữ:

「Ngay từ đầu ta không triệu tập ả để vắt kiệt rồi vứt bỏ. Cách dùng ả cần phải suy tính kỹ lưỡng, nhưng một chiến lực quý giá phải được sử dụng một cách tối ưu nhất. ――Bởi vì con người nên chết một cách hiệu quả.」

「……Tôi có thể, tin vào điều đó không?」

「Dù ngươi có tin hay không, những việc ta làm cũng chẳng hề thay đổi.」

Đang cố bấu víu vào chút hy vọng vừa chớm nở, câu trả lời Tanza nhận lại chẳng hề ngọt ngào dịu dàng chút nào.

Phía sau, Al đưa tay ôm trán còn Medium thì thở dài thườn thượt. Thế nhưng sau một thoáng ngập ngừng, Tanza khẽ gật đầu.

「Tôi…… hiểu rồi. ……Làm ơn, hãy bảo bọc Yorna-sama.」

「Để đáp lại điều đó, phía ngươi cũng phải ra tay đi. Cứ tiếp tục thế này thì đến việc bước chân ra ngoài phố đàng hoàng cũng chẳng xong.」

「A, đúng rồi. Ban đầu chúng ta tới đây chính là vì mục đích đó cơ mà!」

Nghe điều kiện Abel đưa ra, Al hồ hởi kêu lên.

Hiện tại, đối với một kẻ sợ sệt đủ thứ như Al thì đây quả thực là vấn đề sống còn. Việc khiến những kẻ đang rượt đuổi theo lời hiệu triệu của Tanza phải rút lui là điều cấp bách.

「Nhưng làm sao ngài biết tôi trốn ở đây?」

「Nếu là Olbart, lão sẽ làm như vậy. Ngoài ra ta cũng tính đến khả năng ngươi trốn trong Thành Hồng Lưu Ly, nhưng dựa vào cách bố trí truy binh và khoảng cách, ta ưu tiên nơi này hơn.」

「――A.」

「Quan trọng hơn hết, nếu không khiến các ngươi rút tay lại, bên ta sẽ có rất nhiều người gặp nguy hiểm tính mạng.」

Taritta đang bị cả trăm người truy đuổi, còn Subaru và Louis thì do hoàn cảnh mà phải tách ra hành động riêng.

Cả hai nhóm, chừng nào còn bị đám đông đuổi bắt, tính mạng của họ đều không được bảo đảm. Lẽ dĩ nhiên, bản thân Abel khi phải dắt theo một Al mất hết sức chiến đấu và một Medium giảm nửa thực lực cũng chẳng phải ngoại lệ.

Để tiếp tục ván cờ với Olbart, việc giải quyết vấn đề của Tanza là ưu tiên hàng đầu.

「……Tôi thua rồi, đúng không.」

「Rõ ràng là vậy. Nhưng không cần phải lấy làm hổ thẹn.」

「Hở……?」

Trước lời thì thào của Tanza, Abel chỉ đáp cụt ngủn bấy nhiêu rồi quay lưng bước đi.

Chưa kịp hiểu hết câu trả lời, Tanza chớp chớp đôi mắt tròn xoe. Đúng lúc ấy, một tiếng gọi cất lên sau lưng cô bé: 「Này con bé.」

「Ngài Vincent……」

「Đúng như lời kẻ đó nói, ngươi không việc gì phải thấy hổ thẹn cả.」

「N-Nhưng mà, tôi đã……」

「Ngươi đã thua. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc ngươi đã dám đứng lên thách thức. ――Trẫm cũng mong muốn được như vậy.」

「――――」

Vẫn giữ tư thế chống cằm, ánh mắt Vincent nhìn về một nơi xa xăm khiến Tanza mở to mắt ngỡ ngàng. Thế rồi, nơi khóe mi cô bé dần ươn ướt, cô gục mặt xuống.

Cúi đầu để những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống sàn nhà, từng giọt từng giọt một,

「Yorna-sama, con xin lỗi…… Con vẫn còn quá non nớt……」

Cô bé nghẹn ngào trong tiếng nấc, gửi lời xin lỗi đến người chủ nhân mà mình hết mực kính yêu.

Cứ thế, để lại Tanza đang rơi lệ ở phía sau――,

「Tạm thời cứ coi như đám người đuổi bắt bọn mình sẽ rút lui, đúng không?」

「Hẳn là vậy. Dĩ nhiên cũng không loại trừ khả năng Tanza giả vờ rơi lệ để đánh lừa ta……」

「Không có đâu! Tuyệt đối không có chuyện đó đâu mà!」

Phồng má chống nạnh, Medium đứng dạng chân giận dữ gạt phắt mối lo ngại của Abel.

Trước thái độ hầm hố ấy, Abel nhắm một mắt lại, ngón tay khẽ miết lên trán chiếc mặt nạ quỷ:

「Xem ra tình trạng bên phía ngươi vẫn chưa có chút cải thiện nào nhỉ?」

「Hực……」

「Nếu không dùng được vào việc gì, ta chẳng ngần ngại vứt bỏ đâu. Đừng tưởng là gã hề của Priscilla thì sẽ có kim bài miễn tử. Hãy khắc cốt ghi tâm điều đó.」

「T-Tôi biết rồi…… Tôi cũng đâu muốn bản thân cứ trong bộ dạng thảm hại thế này mãi.」

Bị trừng mắt nhận lấy lời tuyên cáo tàn nhẫn, Al nghiến răng kèn kẹt đáp lại.

Giọng nói phản kháng yếu ớt không chút sức lực, nỗi sợ hãi trong lòng Al vẫn chưa hề tan biến. Song, bất kể tâm trí và thể xác Al ra sao, giờ đây họ đã có thể sải bước trên đường phố.

「Vậy giờ chúng ta tiếp tục đi tìm ông lão…… Không, hay là đi tìm Taritta-chan thì hơn nhỉ? Hay là……」

「Nếu mục đích là hội quân, việc ta chủ động tìm kiếm là hạ sách. Với đôi mắt của Taritta, cô ta sẽ phát hiện ra chúng ta nhanh hơn nhiều. Còn đám ngốc kia thì……」

「Ừ-Ừm……」

「――. Dù thế nào, bọn chúng cũng sẽ giữ nguyên phương châm tìm kiếm Olbart. Nếu vậy, trong quá trình tìm lão chắc chắn sẽ gặp lại nhau. Miễn là lần ra được 『Vực sâu với tầm nhìn khoáng đạt』.」

Khoanh tay trước ngực, Abel lẩm bẩm khiến Medium tròn xoe mắt thốt lên:

「Hổng lẽ Abel-chin đã biết ông lão trốn ở đâu rồi hả?」

「Ít nhất thì nơi ẩn náu thứ hai ta đã đoán ra được. Đó là Thành Hồng Lưu Ly.」

「S-Sao chú dám chắc như vậy chứ? Mà khoan, tòa thành đó á?」

「Dựa vào phản ứng của Tanza. Khi ta nhắc tới tòa thành, ánh mắt con bé đã dao động. Dù bản thân Tanza trốn ở quán trọ, nhưng hẳn con bé cũng biết chỗ ẩn nấp của Olbart. Có điều, đến chỗ thứ ba thì e rằng con bé cũng chịu.」

Theo đúng trình tự, Olbart và Tanza bắt tay hợp tác. Sau lời nhắn của Tanza, Olbart sẽ đưa ra lời thách đấu với nhóm Abel. Và sau khi nơi ẩn nấp đầu tiên bị lộ, Olbart thoát ra ngoài, đón Tanza rồi hội quân tại lữ quán――đó là diễn biến tự nhiên nhất.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng Olbart đã tính đến chuyện Tanza bị bắt giữ mà cung cấp cho cô bé thông tin ngụy tạo.

「Lẩn trốn ngay trong Thành Hồng Lưu Ly cũng là phong cách mà Olbart rất ưa thích.」

「……Ừm, tôi hiểu rồi. Vậy thì chúng ta phải mau tới tòa thành thôi.」

「Chuẩn đấy. Phải nhanh chóng bắt lão già đó hoàn trả lại cơ thể mới được. ……Chỉ cần cơ thể trở lại bình thường thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Đến lúc đó, người anh em với con nhóc kia cũng……」

Nắm chặt nắm đấm, Al lẩm bẩm như vừa nguyền rủa vừa cầu nguyện.

Việc cơ thể bị thu nhỏ khiến sự điềm tĩnh trong tâm trí Al cũng dần tan biến, đến mức hắn nảy sinh sự thù địch sâu sắc với mối quan hệ giữa Subaru và Louis vừa biến mất.

Với Al, hắn mong muốn Subaru cũng sớm trở lại bình thường để có những phán đoán tỉnh táo đối với Louis. Dẫu vậy, Abel vẫn hoài nghi liệu khi trở về cơ thể ban đầu, Natsuki Subaru có thể đưa ra những phán đoán tỉnh táo hay không――nhưng trước hết.

「Dù ngươi có nghĩ gì chăng nữa, ta không có ý định để Olbart giải thuật dễ dàng như thế đâu.」

「Hả?」

「Dạ?」

「Nói chính xác thì ngươi và Medium giải thuật lúc nào cũng được. Nhưng ta chưa định để Natsuki Subaru hóa giải thuật vội. Để cậu ta trong trạng thái đó thêm một thời gian nữa mới là thượng sách.」

Nghe phương châm đó của Abel, cả hai trố mắt há hốc mồm kinh ngạc.

Rồi sau một nhịp lặng người,

「Đ-Đừng có đùa! Thế là có ý gì hả!? Sao chuyện này tôi không hề được nghe nói tới!?」

Giận dữ đến run cả giọng, Al hùng hổ túm lấy cổ áo Abel――nhưng vì chiều cao chênh lệch không với tới, hắn chỉ túm được phần vạt áo ngay bụng Abel mà gặng hỏi.

Thế nhưng trước sự đe dọa yếu ớt ấy, Abel chẳng hề biến sắc, lạnh lùng đáp: 「Đúng như những gì ngươi vừa nghe đấy.」

「Cứ để cậu ta trong hình hài con nít thêm một thời gian nữa.」

「Thằng chó này……!」

「Chuyện đó có liên quan đến việc chú bắt nạt Subaru-chin không?」

Thấy Al càng lúc càng rướn người giận dữ, Medium đặt tay lên vai kéo hắn lại từ phía sau, nhìn chằm chằm vào Abel gặng hỏi.

Bị chất vấn, Abel khẽ thở dài điềm tĩnh:

「Ta không nhớ mình từng làm cái trò hèn hạ thấp kém như ‘bắt nạt’ đâu nhé.」

「Gọi bằng từ gì cũng được hết! Chỉ là Abel-chin suốt dọc đường cứ liên tục dọa dẫm Subaru-chin hòng ép cậu ấy phải nói ra điều gì đó đúng không!? Có phải vì chuyện đó không hả!?」

「――――」

「Làm thế hèn lắm đấy! Nếu có chuyện muốn hỏi thì cứ đàng hoàng mở lời hỏi thẳng, cậu ấy nhất định sẽ nói cho nghe mà! Vì thế, chuyện đó……」

「――Rất tiếc, chuyện đâu có đơn giản như vậy.」

Nghe thấy cảm xúc phẳng lặng tĩnh mịch chứa đựng trong thanh âm ấy, Medium bất giác nghẹn lời: 「Ơ……」

Liếc nhìn vẻ ngỡ ngàng của Medium, Abel thản nhiên gạt phắt bàn tay Al đang túm áo mình ra:

「Suy nghĩ của ta chẳng liên quan gì đến những phỏng đoán bậy bạ của Medium hết. Đó đơn giản là điều cần thiết.」

「Cần thiết!? Cần cái quái gì chứ! Tại sao chỉ có mỗi người anh em…… còn tôi với cô bé Medium thì sao!」

「Như thế không khớp với điều kiện. Ngươi thì bị cụt một tay, còn Medium thì vướng màu tóc và màu mắt.」

「Cái gì cơ……!?」

Trước phát ngôn không đầu không đuôi ấy, cơn thịnh nộ của Al càng bốc hỏa ngùn ngụt. Medium cũng mang nét mặt không tài nào hiểu nổi chân ý của Abel, bị bỏ lại với nỗi kinh ngạc hoàn toàn khác.

Còn nhân vật then chốt Abel thì――,

「Dù tình thế chưa biến chuyển, song các quân cờ đang dần tề tựu đông đủ. Vì lẽ đó――」

Xuyên qua chiếc mặt nạ quỷ, Abel nhìn ra ngoài khung cửa sổ của căn phòng lữ quán, thu trọn hình bóng Thành Hồng Lưu Ly vào tầm mắt.

Đó là cử chỉ nhằm trừng mắt nhìn về một biểu tượng xa xôi hơn là bản thân tòa thành. Thực tế, Abel thẳng tay vươn ra phía trước như muốn nắm lấy một thứ vốn dĩ không thể chạm tới,

「――Đi cùng ta một chuyến nhé, Natsuki Subaru. Dấn thân vào giữa tâm bão của cuộc chiến loạn không tài nào kháng cự.」

「Nói tóm lại là, con bé hươu đó hiện đang ở chỗ Các hạ ấy mà.」

「――――」

Vẫn ngồi xếp bằng, Olbart khoanh đôi tay ngắn tũn thản nhiên đáp. Nghe câu trả lời đầy kinh ngạc ấy, Subaru chỉ biết cạn lời.

Cạn lời không phải vì nó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

「Nếu không có trong thành thì em đoán chắc con bé ở lữ quán của bọn họ……」

「Ồ, chú mày cũng đoán ra được hả. Thế thì tính nết chú mày cũng thâm hiểm ra phết đấy chứ. Quả nhiên trong người chú mày có chảy dòng máu hoàng tộc Vollachia thật đúng không?」

「Câu đùa đó nghe rợn cả người, làm ơn tha cho em đi……」

Chắc đó chỉ là kiểu bông đùa của Olbart thôi, nhưng mấy câu đùa của lão thật sự chẳng buồn cười chút nào. Như thường lệ, đương sự vẫn 「Khà khà khà khà!」 cười khoái chí, âu đó cũng là bí quyết sống lâu của lão.

Chẳng thèm bận tâm đến người khác, không ôm đồm căng thẳng và lúc nào cũng cười sảng khoái. Quả là một tấm gương sáng.

「Ở quê em có câu tục ngữ: ‘Kẻ đáng ghét thì sống dai dẳng’.」

「Hử, tục ngữ đấy à? Thế nghĩa là làm sao?」

「Đại loại như kẻ càng bị ghét thì càng sống thọ ấy ạ……」

「Khà khà khà khà! Thế thì lão già này hết đường chối cãi rồi! Ái chà!」

「A-u!」

Đang cười ha hả trước nguồn gốc câu tục ngữ, Olbart liền ăn ngay một cú đấm giận dữ từ Louis. Chỉ là một cú đập nhẹ vào vai thôi, nhưng công sức sờ vào người lão suốt bấy lâu nay giờ thành ra thế này đây.

Có lẽ nếu đòn đánh này chứa đựng ác ý hay sát khí, với bản lĩnh của một kẻ đứng trong hàng ngũ mạnh nhất Đế quốc, Olbart đã dư sức đối phó bằng mọi cách.

Theo nghĩa đó, việc Subaru tận dụng thuật dịch chuyển của Louis để chạm vào người lão như một trò đuổi bắt thay vì tấn công quả là quyết định hoàn toàn chuẩn xác. Cậu thầm tự tán thưởng bản thân.

「Dẫu sao thì, nơi ở của Tanza ta cũng đã rõ. ……Cư dân đô thành của ta đã gây ra bao chuyện càn quấy vô lý với hai đứa, ta xin thay mặt họ tạ lỗi vậy.」

「Ơ, đừng làm thế, cô Yorna! Cô không có lỗi gì để phải tạ lỗi hết!」

「U-――!」

Thấy Yorna khuỵu gối cúi đầu tạ lỗi đầy chân thành, Subaru hoảng hốt kêu lên. Đến cả Louis cũng nhảy cẫng lên cuống quýt, bởi sức nặng từ việc để Yorna cúi đầu là quá lớn.

Thực tế, Yorna đã nghiêm túc lắng nghe câu chuyện, không hề lùi bước trước Olbart, và đã bao lần dốc sức cứu mạng Subaru, để rồi――.

「Hự……」

「――? Sao thế hả nhóc? Sao mặt lại đỏ bừng lên như vậy?」

「Dạ không, chỉ là, tự nhiên em nhớ lại vài chuyện……」

Khi tình hình đã lắng dịu, những đớn đau thống khổ trút xuống như cơn ác mộng dần lùi xa, cậu bỗng nhớ lại những nụ hôn đã trao cùng Yorna trong chuỗi lặp địa ngục ấy.

Ký ức đó không còn đọng lại trong tâm trí Yorna, và bản thân Subaru trong hoàn cảnh đó cũng chẳng còn tâm trí để cảm nhận trọn vẹn vị ngọt của nụ hôn, nên tất cả chỉ lưu lại như một sự việc từng diễn ra.

Dẫu vậy, một Yorna sẵn sàng hôn để một đứa trẻ sắp chết yêu mình hòng cứu lấy mạng sống nó, thực lòng khiến Subaru vô cùng kính trọng và trót đem lòng yêu mến.

Chính vì lẽ đó――,

「Mình không muốn lôi kéo cô ấy vào cuộc chiến chút nào.」

Nỗi phản kháng trước việc kéo Yorna vào ngọn lửa chiến tranh, đẩy cô vào chiến trường có thể làm rung chuyển toàn cõi Đế quốc, đang cuộn trào mãnh liệt trong lòng Subaru.

Liệu đây là do tâm trí cậu bị ảnh hưởng bởi thân xác trẻ con, hay khi trở lại cơ thể bình thường cậu sẽ có suy nghĩ khác, Subaru không thể biết chắc.

Nhưng dẫu cho Subaru khi lớn lên có nghĩ khác đi chăng nữa, cậu cũng không cảm thấy những gì bản thân trong hình hài đứa trẻ này cảm nhận và suy nghĩ là sai trái.

Bởi vì, nếu đúng là như thế――,

「U-a-u?」

「Câu trả lời dành cho mày, tao không muốn phó mặc hoàn toàn cho bản thân khi lớn lên đâu.」

Cách đối xử với cô bé Louis đang nắm tay mình là một câu hỏi chưa có lời giải trong lòng Subaru.

Một khi hội quân với bọn Abel, đó chắc chắn là đề tài không tài nào né tránh được. Thế nhưng, chỉ có duy nhất một điều, vượt qua mười giây tuyệt vọng ấy, Subaru đã cảm nhận được.

――Cậu không muốn Louis phải giết người, và cũng tuyệt đối không muốn Louis phải chết.

「Chuyện tu sửa thành quách cứ tạm gác lại đã. Trước tiên ta phải đi đón Tanza về cái đã.」

「A…… cô Yorna, chuyện của Tanza ấy mà.」

Đứng ở vị thế của Subaru, cậu khó lòng mở lời xin Yorna đừng trách phạt cô bé quá nặng.

Bởi dù biết Tanza có lý lẽ và toan tính riêng của mình, Subaru vẫn chưa từng được nghe cô bé bộc bạch. Chỉ là――,

「Không cần nhóc phải nhắc, ta đâu nỡ vô cớ trách mắng con bé làm chi. Ngay từ đầu, nếu con bé phải dằn vặt lo toan đến mức này, lỗi lầm cũng thuộc về phía ta một phần vậy.」

Chẳng cần Subaru phải bận tâm lo lắng, nữ chủ nhân của Ma Đô tự khắc hiểu rõ những việc mình cần phải làm.

Chính vì là một người như thế, cô mới nhận được sự sùng kính từ đông đảo cư dân đô thành, bao gồm cả Tanza.

Nếu có thể, cậu hy vọng dẫu bản thân có trở lại hình hài cũ, cô cũng đừng đột ngột trở nên lạnh lùng với mình.

「Nếu chuyện đó xảy ra chắc mình khóc mất thôi……」

Đó thực sự là một viễn cảnh khiến lồng ngực cậu nhói đau. Cậu khẩn thiết mong điều đó sẽ không thành hiện thực.

Dù sao đi nữa, một khi Yorna thuyết phục được Tanza, những cư dân đang truy đuổi nhóm Subaru cũng sẽ rút lui. Thử thách cam go thứ hai của Subaru sẽ bắt đầu từ thời điểm đó.

Thế nhưng――,

「――Chẳng có thứ gì đáng sợ hơn cái chết cả.」

Đã nếm trải những điều kinh hoàng đến nhường ấy, cậu tự nhủ với bản thân rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Nghĩ vậy, Subaru định cùng Yorna bước xuống khỏi mái thành――,

「Ấy từ từ đã nào chú mày. Không định lấy lại cơ thể ban đầu sao? Hay chú mày thích bộ dạng con nít này hơn rồi? Lão già này thì thế nào cũng chiều được tuốt.」

「A, xin lỗi, không phải thế đâu ạ! Em muốn trở lại bình thường chứ, trả lại ngay cho em đi! Thật tình, em cũng quen dần với bộ dạng này rồi, nhưng quần áo mặc không vừa phiền phức lắm.」

「Khà khà khà khà! Chú mày lo xa đến mức trơ tráo thật đấy chứ!」

Bị Olbart gọi giật ngược lại từ phía sau, Subaru dẫm lên lớp ngói mái nhà quay đầu lại.

Thực tế, cậu mới chỉ bị teo nhỏ có vài tiếng đồng hồ, nhưng cơ thể này đã cùng cậu đồng hành qua số lần chết chóc nhiều hơn cả tổng số lần chết từ trước đến nay cộng lại.

Dù không muốn đổ lỗi cho hoàn cảnh, nhưng thân xác nhỏ bé này có cảm giác mang lại điềm gở, nên nếu trở lại được thì cậu muốn trở về nguyên trạng càng sớm càng tốt.

Điều duy nhất khiến cậu e ngại là khả năng suy nghĩ của bản thân hiện tại sẽ đột ngột thay đổi――,

「Không sao đâu, Louis. Lần này tao nhất định sẽ đối mặt đàng hoàng với mày.」

「U-a-u…… a-u.」

Nghe Subaru nói, Louis cúi đầu rồi khẽ gật một cái. Subaru dùng ngón tay ấn nhẹ lên trán Louis, rồi giao cô bé vào vòng tay Yorna.

Đón lấy Louis đang nép vào lưng mình, Yorna ôm cô bé vào lòng rồi dặn dò:

「Này nhóc con, việc lão trượng Olbart sắp làm……」

「Vâng, em cũng không tin tưởng lão hoàn toàn đâu, nhưng ít ra em muốn tin rằng lão vẫn còn sót lại chút nhân tính để tuân thủ luật chơi thắng thua.」

「Này này, lão nghe thấy hết đấy nhé!」

「Biết ông nghe thấy nên tôi mới nói đấy.」

Đáp lại lời chõ miệng vào của Olbart, Subaru cười trừ. Trước câu trả lời của cậu, Yorna khẽ siết chặt Louis vào lòng, nheo mắt mỉm cười:

「Nếu con đã hiểu rõ điều đó thì ta cũng chẳng còn lời gì để dặn dò thêm. Ta không rõ điều gì sắp xảy ra, nhưng ta và đứa nhỏ này sẽ luôn dõi theo con nhé.」

「U!」

「Vâng, em hiểu rồi. Với lại, sau khi em trở lại bình thường cô Yorna vẫn đối xử tốt với em nhé.」

「――? Nhóc con khéo lo xa quá đấy.」

Được tiễn đưa bởi nụ cười gượng dịu dàng của Yorna và ánh mắt ngoan ngoãn của Louis, Subaru tiến về phía Olbart. Olbart đứng dậy vỗ vỗ vào hông:

「Lại còn nói xấu sau lưng lão nữa chứ. Thôi được rồi, làm cho xong quách đi nào.」

「Vâng. ……Mà này, có đau không đấy ạ?」

「Lúc teo lại có thấy đau không? Đó chính là câu trả lời đấy, nhóc!」

Đáp gọn lỏn trước câu hỏi rụt rè của Subaru, bàn tay Olbart vươn ra, nhẹ nhàng chạm vào vùng chấn thủy của cậu.

Theo phán đoán của Abel, thuật 『Ấu nhi hóa』 của Olbart là thứ can thiệp vào Od, có lẽ Od nằm ở khu vực gần trái tim.

Đồng thời, ký ức ngày hôm qua cũng ùa về trong tâm trí Subaru: khi chạy trốn khỏi Thiên thủ các ngay dưới chân này, cậu đã trúng một đòn không hề đau đớn từ Olbart.

Lấy đòn đánh đó làm ngòi nổ can thiệp vào Od, hiện tượng 『Ấu nhi hóa』 của Subaru đã phát tác.

Dù cơ thể mới teo nhỏ vỏn vẹn vài tiếng đồng hồ, nhưng cậu có cảm giác đây là bước đường cùng hiểm nghèo nhất kể từ khi đặt chân tới Đế quốc. Vốn dĩ, ở Đế quốc này lúc nào cũng là hiểm cảnh cả.

Mười giây tuyệt vọng đó, ngay cả khi không tính những ngày tháng ở Đế quốc, cũng là thứ tồi tệ bậc nhất――,

「Nhắc mới nhớ.」

Bất giác, cậu nhớ lại một điều mà mình bấy lâu nay cố tình lảng tránh không dám nghĩ tới.

Mười giây tuyệt vọng đó, chuỗi chết đi sống lại liên miên không hồi kết tựa hồ như chốn vô gian địa ngục ấy, hoàn toàn khác biệt với 『Trở về từ cõi chết』 mà Subaru từng biết.

Thứ đó rốt cuộc là do đâu mang lại, và quyền năng 『Trở về từ cõi chết』 ngự trị bên trong Subaru đã trở nên ra sao――,

『――Tìm thấy rồi.』

――Trong khoảnh khắc, việc nhận thức trọn vẹn những gì vừa xảy ra đối với bất kỳ ai có mặt tại đó đều là điều bất khả.

「Hự!」

Buột miệng thốt lên một tiếng, Olbart tức tốc giật phắt cánh tay phải đang vươn ra lại.

Thế nhưng, quá muộn. Bàn tay phải đầy nếp nhăn của Olbart, từ phần cổ tay trở đi, đã hóa thành tro bụi rồi biến mất.

Và rồi――,

「Nhóc con――」

「U-a-u――!!」

Trợn tròn mắt, Yorna kéo ghì Louis vào lòng, rồi ôm lấy cô bé đang giãy giụa muốn lao ra nhảy lùi mạnh về phía sau.

Ngay tức khắc, bóng tối đen ngòm tràn ngập ngút ngàn tầm mắt Yorna và Louis, nuốt chửng trọn vẹn Thiên thủ các của Thành Hồng Lưu Ly vốn nổi danh với những sắc màu diễm lệ, rồi nuốt chửng cả phần trên lẫn phần giữa của tòa thành.

Và rồi――,

「Các hạ! Thứ kia là……」

「――――」

Từ xa, chứng kiến cảnh tượng bên ngoài cửa sổ, Kafma dâng trào chiến ý sắc bén, lập tức đứng chắn bên cạnh vị Hoàng đế cần bảo vệ, đồng thời cảm nhận bầy trùng trong cơ thể mình đang đồng loạt run rẩy vì khiếp đảm.

Trong lúc ấy, Vincent đứng dậy, hướng ánh mắt sắc lạnh về phía tòa thành đang bị nhuộm đen, và bắt đầu để những suy tính thâm sâu tĩnh lặng vận hành.

Và rồi――,

「Không thể nào, tòa thành…… Yorna-sama……」

「A, a a a, a a a a a a a――!!」

「Al-chin!?」

Chết lặng người, những đứa trẻ mở to mắt bàng hoàng trước những gì vừa ập tới.

Tanza lo lắng tột cùng cho người chủ nhân còn kẹt lại trong thành, còn Al trước thảm kịch xảy ra lại cất tiếng gào thét kinh hoàng hơn bất kỳ ai trong thành phố này――không, hơn bất kỳ ai trên toàn thế giới.

Medium lao tới đỡ lấy vai Al. Cô cũng nhìn Abel với ánh mắt cầu cứu trước tình cảnh không thể nào hiểu nổi.

Và rồi――,

「Ái chà chà, chuyện quái quỷ gì thế này…… Chuyện này có hơi nằm ngoài những gì tôi xướng ngâm rồi đấy nhé.」

「Ngươi là――」

Đưa tay lên trán che mắt nhìn đô thành đang sụp đổ và bị nuốt chửng bởi bóng tối đen kịt từ xa, Ubilk ung dung lẩm bẩm. Đứng đối diện với hắn, chiến binh Shudraq da nâu Taritta nghiến răng kèn kẹt lắng nghe,

Như thể đang phân vân không biết nên đề phòng bóng đen phía xa hay người đàn ông trước mắt.

Và rồi――,

「――Đây chính là chân tướng của thứ mà ngươi đang ôm ấp bên trong sao?」

Cùng chứng kiến một cảnh tượng với vị hoàng đế giả mạo và những đứa trẻ đang kêu khóc gào thét, Abel thì thào.

Nắm chặt nắm đấm, giấu đi bờ môi cắn chặt đến rớm máu sau chiếc mặt nạ quỷ, khuôn mặt biến dạng đến mức còn đáng sợ hơn cả diện mạo hung tợn của chiếc mặt nạ, Abel trừng mắt nhìn vào màn đêm đen tuyền.

Và rồi――,

――Yêu anh.

――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.

――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.

――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.

Đó là thứ tình yêu tựa như lời nguyền rủa vượt qua mọi chiều không gian, nhuộm đen toàn bộ sự tồn tại mang tên Natsuki Subaru, và quyết chẳng bao giờ chịu buông tha.

Cậu đã biết đến một thế giới như địa ngục, nơi không hề có tình yêu.

Natsuki Subaru đã biết rằng dẫu vậy, bản thân vẫn luôn được yêu thương.

Thế nhưng đồng thời, cậu cũng phải hiểu rằng không phải mọi thứ 『tình yêu』 đều là thứ đáng được đón nhận.

Chính vì không hề hay biết, nên mới phải gánh chịu quả báo.

Chính vì không biết lý do vì sao thứ đó lại bị khiếp sợ, và vì sao bất kỳ ai cũng phải kinh tởm lánh xa.

――Hóa thành bóng đen thăm thẳm, nuốt chửng và tàn phá vạn vật, cất tiếng reo hò tán thưởng.

Tán thưởng cho cuộc trùng phùng, cho sự hội tụ, cho vòng tay ôm ấp, cho sự trói buộc, cho số mệnh, cho bước tiến không ngừng.

Tán thưởng cho lời xưng tội, cho sự hối hận, cho mối ngờ vực, cho sự huyền bí, cho niềm hưng phấn, cho lòng thủy chung son sắt.

Cậu đã biết đến một thế giới như địa ngục, nơi không hề có tình yêu.

Vậy thì, địa ngục giáng xuống một thế giới ngập tràn tình yêu sẽ là thứ như thế nào?

Subaru không biết. Cậu hoàn toàn chẳng biết một điều gì hết.

Chỉ có duy nhất một điều, giữa hoàn cảnh mà chẳng ai hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, có thể khẳng định chắc chắn.

Miền đất lý tưởng của những kẻ bị bài xích chối bỏ, Ma Đô Chaosflame.

――Sự sụp đổ của miền đất lý tưởng ấy, bị mang lại bởi không gì khác ngoài chính nhân quả của Natsuki Subaru.

Tiết II: Che phủ trời xanh

――Vòm trời xanh ngắt ngút ngàn như xuyên thủng cõi hư vô, đang dùng đôi mắt bao la hùng vĩ nhìn xuống nhịp sống của nhân gian dưới chân.

Mặt trời trắng rực rỡ tỏa rạng ánh hào quang, những đám mây trắng lớn lững lờ trôi chậm rãi.

Làn gió ấm áp khẽ mơn man sau gáy, mái tóc màu lam nhạt khẽ tung bay theo gió, cô gái lặng lẽ hít thở một hơi thật sâu.

Dùng cả cơ thể để cảm nhận thế giới, và tự ý thức rằng bản thân là một phần trong đó.

Một cách diễn đạt quá đỗi đao to búa lớn, mang lại cảm giác như đang bị đòi hỏi một điều gì đó vô cùng nan giải. Thế nhưng, nếu bảo rằng đó là điều cần thiết cho bản thân vào lúc này, cô sẽ bắt tay vào thực hành ngay thay vì hoài nghi.

Chính bản thân cô đã chủ động thỉnh cầu được chỉ dạy. Thời gian trôi qua cũng chưa được bao lâu. Từ bỏ vào lúc này thì quả là quá đỗi nóng vội.

Dẫu vậy――,

「……Mình không thể dối lòng trước sự sốt ruột này được.」

Khẽ đặt tay lên ngực áo, cô chờ đợi luồng không khí hít vào phát huy sức mạnh bên trong hai lá phổi.

Liệu cảm giác này có đang bồi đắp và làm giàu thêm cho bản thân hay không, cô hoàn toàn không có cảm nhận thực tế nào. Điều đó khiến cô bức bối, và cái tính nôn nóng muốn thấy ngay kết quả của chính mình thật đáng ghét làm sao.

――Không, có lẽ việc muốn sớm thấy kết quả không hẳn là do bản tính của cô, mà hoàn cảnh hiện tại mới chính là lý do.

Không phải vì bản thân mình, mà là vì một người không có mặt ở nơi đây, một người đang nỗ lực hoàn thành trọng trách ở một phương trời khác――.

「――A! Chị ở đây rồi đấy ạ!」

Một tiếng gọi vang lên sau lưng người đang tĩnh tâm thiền định, khiến cô sực nhớ ra hơi thở vừa nín nhịn. Thở ra luồng không khí tích tụ trong lồng ngực, khi ngoái đầu nhìn lại, một bóng hình nhỏ nhắn đang rảo bước chạy tới.

Đó là một cậu bé với mái tóc bồng bềnh màu hoa đào đang đung đưa. Một đứa trẻ mong manh với gương mặt đáng yêu, đôi má ửng hồng sắc hoa anh đào, đôi chân trần trắng nõn lộ ra dưới chiếc quần cộc trông thật rạng rỡ.

Cậu bé trông chừng mười một, mười hai tuổi ấy chạy tới trước mặt cô, nở nụ cười rạng rỡ:

「Priscilla-sama cho gọi chị đấy ạ! Người muốn chị cùng tới đó ạ!」

「Tôi hiểu rồi. Cảm ơn em đã cất công tới tận đây nhé, Schult-san.」

「Có gì đâu ạ! Em nào dám nhận lời cảm ơn của chị đâu nào~!」

Dù khiêm tốn đáp lời nhưng đôi má ửng hồng đầy vẻ mừng rỡ của cậu bé――Schult――khiến khóe môi cô bất giác giãn ra.

Thế nhưng, việc cậu bé mang tới lại là việc hệ trọng. Không thể cứ cười đùa hớn hở thế này được.

Nghĩ vậy, cô thu lại nét mặt tươi cười, khẽ thở hắt ra một hơi rồi gật đầu――,

「Vậy thì chúng ta cùng đi thôi nhé.」

「Vâng ạ! Được đi cùng với Rem-san thì tuyệt nhất trần đời rồi ạ!」

Nhảy cẫng lên một cái, Schult giơ tay lên trán làm động tác chào nghiêm chỉnh. Dù thoáng ngạc nhiên trước sự hăng hái của cậu bé, thiếu nữ――Rem――vẫn mỉm cười gật đầu, rồi cả hai cùng rảo bước tới chỗ người đã cho gọi.

Tới chỗ người chủ nhân tạm thời của Rem tại thành quách đô thị Guaral: Priscilla Barielle.

Sự thất thủ của thành quách đô thị Guaral――một kế hoạch tác chiến vô cùng ngớ ngẩn đã được thực thi, và rốt cuộc quá trình đánh chiếm đô thành đã hoàn tất với thiệt hại nhân mạng tối thiểu, kể từ đó đến nay đã được chừng mười ngày.

May mắn thay, tình trạng hỗn loạn trong thành phố không nhiều, nhờ vào tài điều hành của người chỉ huy binh lính Đế quốc là Zikr Osman, cùng năng lực thống lĩnh của Mizelda――người mà tầm ảnh hưởng chẳng hề suy giảm dẫu đã nhường lại chức tộc trưởng cho em gái.

Sự hiện diện của hai người họ đã kiềm chế sự bộc phát bạo lực của những kẻ sở hữu vũ lực, ngăn ngừa từ sớm sự hỗn loạn và những thảm kịch có thể xảy ra.

Lẽ dĩ nhiên, những kẻ có mặt trong thành phố không chỉ toàn là những kẻ biết chiến đấu như thế.

Trái lại, chiếm số lượng áp đảo so với họ lại chính là những thị dân chẳng mảy may liên can gì tới chiến tranh khói lửa. Có điều, dẫu không lấy việc đao kiếm làm sinh kế, những người dân của Guaral vẫn vô cùng thiện chiến và hiếu động.

Ban đầu, người ta nghe nói rằng thị dân rất coi thường Zikr và đám binh lính Đế quốc vì đã để sảnh đường đô thành bị chiếm đóng và mất quyền kiểm soát mà hầu như chẳng buồn giao chiến.

Thế nhưng, sự bất mãn ấy của thị dân đã nhanh chóng tan biến như bọt xà phòng.

Nguyên do cũng là bởi――,

「Phục tùng kẻ mạnh hơn vốn là tập quán của Đế quốc. Nếu đã vậy, hành động của thiếp thân có chính nghĩa hơn lũ chỉ biết khua môi múa mép là điều hiển hiện rõ mười mươi trước mắt mọi người rồi còn gì.」

「Chuyện đó……」

「Hay là cúi đầu chịu đựng cơn bão táp, đợi đến khi gió ngừng thì lại gào thét đòi sửa sang lại nhà cửa đổ nát. Lời lẽ của những kẻ như thế mới thực sự có giá trị chăng?」

「Dù thế nào đi nữa, tôi nghĩ đưa ra ví dụ cực đoan như thế là quá đỗi gian lận đấy ạ.」

Không chỉ là sự chênh lệch về vị thế, mà còn là cách nói năng của kẻ đứng từ trên cao nhìn xuống người khác. Trước thủ đoạn chặn đứng mọi đường lui ấy, Rem điềm tĩnh cất lời đáp trả.

Câu trả lời ấy tạo ra một khoảng lặng trong thoáng chốc, rồi sau một tiếng 「Hừ」 khẽ phát ra từ cuống họng,

「Dám chửi mắng thiếp thân là hèn hạ cơ đấy. Quả nhiên, ngươi đúng là một đứa trẻ liều lĩnh đến cùng cực đấy nhỉ, Rem.」

「Nếu phải đánh cược cả mạng sống thì tôi mới coi là liều lĩnh. Nhưng tôi biết Priscilla-san không phải là người nóng vội làm ra những chuyện như vậy.」

「Dám dùng thước đo của bản thân để phỏng đoán thiếp thân sao?」

「Vốn dĩ, tôi đâu có cây thước nào khác để đo đâu ạ.」

Bị đôi mắt đỏ rực như máu găm chặt nhìn chằm chằm, thế nhưng Rem vẫn kiên quyết cất lời phản bác.

Đối với một Rem mất đi ký ức và chẳng có chút quá khứ thực tế nào, mọi thứ lọt vào mắt cô đều mới mẻ, và mọi hành động cô làm đều là những trải nghiệm chưa từng biết tới.

Kết quả là có thể chuốc lấy sự phật ý của đối phương, nhưng nếu quá đỗi sợ hãi điều đó thì cô sẽ chẳng thể nào tiến bước được dù chỉ một li. Điều chắc chắn là kể từ khi con người hiện tại của cô bắt đầu cách đây chừng hai mươi ngày――trong vài ngày gần đây, Rem vẫn bình an vô sự trải qua từng ngày bên cạnh người phụ nữ trước mặt.

Chính vì vậy――,

「Hừ, toàn ăn nói xấc xược. Đúng là con nhóc chẳng đáng yêu chút nào.」

Và đúng như cô đã lờ mờ đoán định, đối phương đã chịu thu hồi mũi nhọn sắc bén của mình.

Thỉnh thoảng người phụ nữ này cũng làm ra những chuyện phi lý vì những lý do không thể hiểu nổi, nhưng về cơ bản, ngoài những phát ngôn sặc mùi nguy hiểm ra thì cô ấy là một người vô cùng lý trí――đó chính là ấn tượng mà Rem dành cho người phụ nữ trước mắt: Priscilla.

Chống cằm trên chiếc ghế sang trọng lộng lẫy, mở cuốn sách đặt trên đầu gối, dáng vẻ hành xử hệt như chủ nhân của cung điện hay một đại dinh thự của Priscilla trông vô cùng quý phái, nhưng thực chất nơi đây chỉ là một chốn mượn tạm.

Hiện tại, Priscilla――người đang lưu lại thành quách đô thị――đã tịch thu dinh thự lớn nhất thành phố và biến nơi đây thành chỗ ở để trải qua những ngày tháng an nhàn tự tại. Ngoại trừ sảnh đường đô thành ra thì đây là công trình lớn nhất thành phố, một không gian đủ rộng cho hai, ba mươi người sinh sống nay lại bị phung phí một cách xa hoa.

Đương nhiên, việc tịch thu này cũng vấp phải sự phản kháng từ chủ sở hữu ban đầu của dinh thự, nhưng điều đó đã được giải quyết theo phong cách của Đế quốc――một phong cách man rợ, bằng việc đổ một chút máu.

Nói cách khác, dùng vũ lực thực tế để áp đặt chủ trương của nhau――,

「――――」

Liếc mắt một cái, Rem đưa ánh nhìn về phía góc phòng.

Căn phòng nơi những người có nhiệm vụ hầu cận bên cạnh Priscilla được triệu tập, ngoài Rem và Schult đang tươi cười rạng rỡ, còn có một nhân vật khác cũng đang có mặt.

Người đàn ông đó chính là kẻ đã vung kiếm trong 『trận quyết đấu』 xoay quanh quyền định đoạt dinh thự này.

「Heinkel-san.」

「……Gì đấy.」

「Dạ không, chỉ là tôi thấy dường như anh đang nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý, nên muốn hỏi xem có chuyện gì không thôi ạ.」

Người đàn ông đáp lời Rem bằng chất giọng trầm đục, nét mặt nhăn nhó khó chịu trước câu hỏi dồn dập. Cứ thế, anh ta thô bạo vò rối mái tóc đỏ của mình:

「Chẳng có gì to tát cả. Chỉ là ta thấy kinh ngạc trước một con nhóc điếc không sợ súng, dám ăn nói kiểu đó với Tiểu thư Priscilla thôi.」

「Sau kẻ liều mạng lại tới điếc không sợ súng sao ạ. Tôi đâu có đến mức như thế……」

「Trong mắt ta thì là như thế đấy. Đừng có hơi tí là bắt bẻ soi mói nữa.」

Tặc lưỡi một cái, người đàn ông xua xua bàn tay vừa vò đầu trước câu trả lời của Rem.

Người sở hữu mái tóc đỏ rực như lửa, thân hình cao lớn được tôi luyện, diện mạo vốn dĩ cương nghị nhưng lại bị bộ râu ria xồm xoàm phá hỏng hoàn toàn ấy, chính là một thuộc hạ của Priscilla mang tên Heinkel.

Sau khi Priscilla tự ý quyết định ở lại thành quách đô thị Guaral, hai người bay tới từ căn cứ ban đầu chính là Heinkel và Schult. Cộng thêm người đàn ông đội mũ giáp――Al――nữa là thành toàn bộ đoàn tùy tùng của Priscilla.

「Đương nhiên, bây giờ Rem-sama cũng là đồng đội của chúng ta rồi ạ!」

「Đừng có nói hươu nói vượn, thằng nhóc lùn này. Con ả này nghe đâu là người thuộc phe kẻ thù của Tiểu thư Priscilla cơ mà. Chẳng những không phải đồng minh mà còn là kẻ thù tiềm tàng đấy.」

「Hể!? Rem-sama là kẻ thù của chúng ta thật sao ạ!?」

「À thì, chuyện đó hiện tại đang tạm gác lại rồi ạ.」

Mở to đôi mắt tròn xoe đầy sửng sốt, Rem khẽ trả lời Schult đang hoang mang hốt hoảng.

Cách nói của Heinkel quả có hơi cực đoan, nhưng việc không thể phủ nhận điều đó cũng bắt nguồn từ vị thế phức tạp của Rem. Để xác định thuộc về phe nào, Rem――người không có ký ức――vừa thiếu nhận thức lại vừa thiếu thông tin.

Lẽ dĩ nhiên, người đóng góp nhiều nhất trong việc định hình vị thế bấp bênh của Rem chính là――,

「……Người đó.」

Cậu thiếu niên tóc đen đã rời khỏi thành quách đô thị, dấn thân vào hành trình để hoàn thành vai trò được giao phó――Natsuki Subaru. Cô biết rằng sự tồn tại của cậu ta sẽ biến vị thế mơ hồ của cô trở nên vững chắc.

Thế nhưng, tâm tình của Rem lại không cho phép bản thân thẳng thắn đón nhận điều đó và lắng nghe lời cậu ta nói.

Thứ khiến Rem không thể dễ dàng chấp nhận hành động và lời nói của cậu không chỉ là chướng khí đáng sợ bao bọc khắp cơ thể Subaru――không, giờ đây đó không còn là lý do duy nhất nữa.

Chướng khí quả thực từng là rào cản ngăn Rem nhìn nhận bản chất thật của Subaru, nhưng cô cũng đã sớm thừa nhận rằng lời nói và hành động của cậu không hề có chút dối trá hay ác ý nào.

Lý do khiến cô không thể thẳng thắn đón nhận cậu là vì chỗ đứng của chính bản thân Rem quá đỗi mong manh.

Bản thân cô là ai, và từng có mối quan hệ như thế nào với Natsuki Subaru cùng những người khác?

Nếu không đối diện được với điều đó, thời gian của Rem cũng như đôi chân đang khựng lại của cô sẽ chẳng thể nào cất bước.

Muốn đối diện với Subaru để xác định sự tồn tại của bản thân, nhưng muốn đối diện với Subaru thì lại bắt buộc phải xác định sự tồn tại của bản thân trước.

Đó thực sự là một thế tiến thoái lưỡng nan, chẳng khác nào lạc vào một mê cung không có lối thoát.

「Trông ngươi có vẻ đang gặp trắc trở ghê gớm nhỉ. Nếp nhăn giữa hai đầu chân mày chính là minh chứng rõ ràng nhất đấy.」

「Chuyện đó…… là sự thật ạ. Tôi định thực hành theo lời khuyên của Priscilla-san, nhưng mà.」

「Sao chứ?」

「Lời nói của Priscilla-san lúc nào cũng quá đỗi khó hiểu ạ.」

Cụp mắt xuống, Rem nén nỗi xấu hổ mà trần tình rằng lý do là bởi sự ít học dốt nát của chính mình.

Dù không nói thẳng thừng ra, nhưng cách lựa chọn từ ngữ của Priscilla vô cùng uyên thâm nan giải, khiến người ta rất khó nắm bắt. Huống chi đầu óc của Priscilla lại xoay chuyển quá nhanh, hơn nữa lại hiếm khi chịu để tâm suy nghĩ cho người khác.

Đó là người sở hữu tính cách rất giống với Abel――không, không phải là giống, mà phải dùng từ có cùng bản chất mới đúng. Có lẽ nếu nói toạc điều này ra thì sẽ chuốc lấy sự phật ý của cả Priscilla lẫn Abel, nên cô chẳng dại gì mà nói.

「Lời khuyên? Lời khuyên gì cơ chứ? Tiểu thư Priscilla lại đi cho con ả này lời khuyên sao?」

「Đúng vậy đấy ạ, Heinkel-sama! Em biết rõ mười mươi luôn ạ! Rem-sama đang được học hỏi bên cạnh Priscilla-sama đấy ạ! Rồi chị ấy còn chăm sóc sinh hoạt thường nhật cho Priscilla-sama nữa, y hệt như em vậy đó ạ!」

「Này, này này này, Tiểu thư Priscilla, cô có tỉnh táo không đấy? Làm cái trò đó thì rốt cuộc thu lại được lợi lộc gì chứ. Chẳng phải chỉ là đang nuôi ong tay áo, rèn giũa cho kẻ thù thôi sao.」

Chưa được nghe đầu đuôi câu chuyện tường tận, Heinkel tròn mắt kinh ngạc khi biết về giao ước giữa Rem và Priscilla.

Anh ta nện từng bước chân nặng nề tiến lại gần chiếc bục nơi Priscilla đang ngự, giơ tay chỉ vào Rem mà cất lời.

「Ta cứ ngỡ cô giữ nó lại bên cạnh chỉ để làm chân sai vặt…… Cứ thế này thì thông tin phe ta sẽ bị rò rỉ hết. Tự chuốc lấy bất lợi vào thân, đùa cợt thì cũng vừa vừa phai phải thôi chứ……」

「Câm miệng, tên phàm phu tục tử kia. Ngươi toan ra lệnh cho thiếp thân đấy à?」

「Hự……!」

「Thiếp thân đã cho ngươi nếm mùi đau đớn không biết bao nhiêu lần rồi, vậy mà ngươi vẫn chẳng chịu khôn ra nhỉ. Bàn tay dùng để trừng phạt ngươi của thiếp thân không rảnh rỗi đến thế đâu. Nó còn có nhiệm vụ lật từng trang sách quý nữa cơ mà.」

Miết nhẹ ngón tay lên bìa cuốn sách đặt trên đùi, Priscilla trừng mắt cảnh cáo Heinkel.

Dù giọng điệu của Priscilla không hề lộ vẻ giận dữ gay gắt, nhưng Heinkel lại hít sâu một hơi như thể bị lưỡi kiếm kề sát cổ, lùi liền hai bước về phía sau.

Nỗi sợ hãi tột cùng ấy của Heinkel khiến Rem cảm thấy dường như có phần hơi thái quá.

Lẽ dĩ nhiên, bản lĩnh của Priscilla vô cùng trác tuyệt, chính mắt Rem đã chứng kiến kiếm lực của cô ấy đánh lui cường giả của Đế quốc mang danh 『Cửu Thần Tướng』. Ngay cả khi gạt bỏ sự thật ấy qua một bên, thì việc Priscilla là một người nắm giữ sức mạnh vô song cũng là sự thật mà làn da Rem cảm nhận rõ.

Thế nhưng――,

「Tôi thấy Heinkel-san cũng đâu có thua kém quá nhiều đâu ạ……」

Dĩ nhiên cần phải rào trước rằng đó chỉ là những gì mắt Rem nhìn thấy.

Thế nhưng trong quá trình tịch thu dinh thự này, đối đầu với kiếm sĩ đại diện cho chủ sở hữu tòa nhà, Heinkel đã tước đoạt vũ khí mà không để đối phương kịp trở tay, giành thắng lợi mà không cần đoạt mạng đối thủ.

Khí phách kiếm đạo thanh thoát cùng kiếm kỹ siêu phàm ấy, e rằng đám binh lính Đế quốc kia có xúm lại thành bầy cũng chẳng thể nào bì kịp.

Ấy vậy mà, nỗi sợ hãi của Heinkel trông chẳng khác nào một sự phản ứng thái quá tột cùng.

Dù sao thì ngay cả việc làm 『chính mình』, Rem cũng chỉ là một kẻ mới vào nghề. Có lẽ trong thế giới mà những kẻ mạnh nhìn thấy, có những góc nhìn mà hạng người như Rem không bao giờ có thể chạm tới.

Dù sao đi nữa――,

「Việc thiếp thân để mắt tới con nhóc đó chẳng qua chỉ là một thoáng tùy hứng mà thôi. Nhưng việc nhặt lấy Schult khi con bé sắp chết đói nơi đất cằn cỗi, hay việc triệu tập một kẻ đang đổ máu vì những nỗ lực vô vọng như ngươi, tất cả cũng đều là sự tùy hứng của thiếp thân cả thôi.」

「Vâng đúng là như thế đấy ạ! Em được cứu mạng là nhờ tâm trạng vui vẻ của Priscilla-sama đấy ạ! Em thực sự vô cùng may mắn luôn ạ!」

「Mày chỉ cần thế thôi là thỏa mãn rồi sao……」

Gõ nhẹ ngón tay lên bìa sách, Priscilla ngạo nghễ tuyên bố tất cả đều tùy thuộc vào tâm trạng của mình. Trước những lời ấy, Rem vừa cạn lời vừa bị áp đảo, còn Schult thì hớn hở tự hào về vận may của bản thân.

Heinkel dường như cũng đã thoát khỏi nỗi sợ hãi ban nãy, nhưng ánh mắt nhìn Rem vẫn còn phảng phất đôi chút cảnh giác.

Xem ra, người có cách nhìn nhận sự việc đúng đắn và bình thường nhất trong căn phòng này lại chính là anh ta.

「Vậy thì, Priscilla-san, lý do người cho gọi chúng tôi tới đây là gì vậy ạ?」

「Hừm.」

「Nếu chỉ đơn thuần là việc chăm sóc sinh hoạt thường nhật thì chỉ cần tôi hoặc Schult-san là đủ rồi đúng không ạ? Việc có cả Heinkel-san ở đây khiến tôi không tài nào đoán ra được nguyên do.」

Xét về mặt phân chia vai trò, việc chăm lo đời sống thường ngày cho Priscilla trong dinh thự này thì Rem và Schult hoàn toàn có thể san sẻ gánh vác trọn vẹn. Cô cũng đã khá quen với việc chống gậy bước đi, các công việc nội trợ đơn giản chẳng có gì đáng lo ngại.

Biết đâu chừng, vốn dĩ trước kia cô cũng từng là người tiên phong chủ động làm những công việc như thế này.

Chính vì sự phân công công việc đã đâu vào đấy như thế, nên Heinkel hoàn toàn chẳng có đất để dụng võ.

Nếu nói rộng ra, ngay từ đầu――,

「Rốt cuộc Heinkel-san là người làm công việc gì vậy ạ…… Tôi chỉ toàn thấy anh ấy múa kiếm, uống rượu, hoặc chơi đùa cùng Schult-san thôi à.」

「……Nói cho cô biết trước nhé, ta chưa từng nhớ là mình có chơi đùa với thằng ranh con này đâu đấy.」

「Đúng thế đấy ạ! Heinkel-sama thường hay để mắt tới em lắm ạ, nhưng toàn là do em tự tiện lại gần thôi ạ! Lúc nào thấy Heinkel-sama thui thủi một mình trông cô đơn lắm, nên em nghĩ muốn làm cho người bớt cô đơn thôi ạ……」

「A, ra là vậy sao. Schult-san thật là tốt bụng quá đi.」

「E he he he, đâu có gì đâu ạ!」

Nghi vấn trong lòng được giải tỏa, Rem dịu dàng xoa đầu mái tóc xoăn tít của Schult. Cứ bất giác muốn đưa tay xoa đầu như thế này chính là sức hút kỳ lạ của Schult.

Trong thành phố này, ngoài cậu bé ra thì Utakata――đứa trẻ hay chạy lăng xăng thoăn thoắt――cũng là đối tượng khiến cô thường xuyên muốn xoa đầu như vậy.

Có lẽ đơn thuần là bản thân cô rất thích cưng nựng những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn mình chăng.

「Mẹ kiếp, ai mà rảnh rỗi hầu chuyện với chúng mày chứ. Tiểu thư Priscilla! Mau trả lời câu hỏi vừa rồi đi. Nếu không có việc gì thì tôi xin phép ra quán rượu……」

「――Chắc cũng sắp đến lúc những kẻ rời khỏi thành phố đặt chân tới Ma Đô rồi đấy nhỉ.」

「A……」

「Nếu tình hình có biến chuyển, khả năng cao là sẽ trùng khớp với thời điểm này. Hãy tập trung tinh thần mà chuẩn bị sẵn sàng đi.」

Chống cằm lên chỗ tựa tay và buông ra câu nói ấy, Priscilla khiến độ ẩm trong bầu không khí lập tức thay đổi.

Bầu không khí khô khốc và căng như dây đàn chính là minh chứng cho thấy sự chú ý của mọi người đã chuyển hướng hoàn toàn theo lời của Priscilla. Nét mặt Heinkel trở nên sắc lẹm, còn Rem cũng cảm thấy lồng ngực như bị ai đó thúc mạnh vào.

Chỉ duy nhất Schult――với bàn tay Rem vẫn đặt trên đầu――là cất giọng ngây thơ cảm thán về chuyến hành trình dài của nhóm người đã lên đường: 「Al-sama, người vất vả quá rồi ạ~」.

「――――」

Nếu tình hình có biến chuyển, Priscilla đã mở lời rào trước như thế. Nhưng ít nhất đối với nhóm Subaru đã lên đường, chắc chắn sẽ có những chuyển biến rõ rệt dù theo chiều hướng tốt hay xấu.

Cuộc đàm phán với nhân vật duy nhất có khả năng trở thành đồng minh――sự thành bại của việc đó sẽ ảnh hưởng vô cùng to lớn tới những gì Abel toan tính làm trong tương lai.

「Khả năng cao sẽ biến chuyển trùng khớp với thời điểm này, tức là…… Tiểu thư Priscilla đã linh cảm thấy điều gì rồi sao?」

「Không, chẳng có gì cụ thể cả. Đơn thuần chỉ là dựa vào kinh nghiệm thực tế của thiếp thân mà thôi.」

「Kinh nghiệm thực tế, là sao cơ ạ? Ý người là……」

「Khi những biến cố trọng đại bắt đầu chuyển động, sự tĩnh lặng trước đó ngỡ như lời dối lừa sẽ đồng loạt sụp đổ trong chớp mắt. Cứ như thể đã hẹn ước từ trước, hệt như việc xô đổ những khối gỗ xếp chồng lên nhau, tất cả sẽ cùng lúc đổ ụp xuống vậy.」

Thái độ thản nhiên của Priscilla toát lên một sức thuyết phục khó tả.

Quy về cùng, đó chỉ là lời nhắc nhở cô đọng rằng đừng có lơ là mất cảnh giác, nhưng Rem hít một hơi sâu và nhìn lại đôi chân của mình. Quá bận tâm lo lắng cho nhóm Subaru mà bỏ bê những chuyện sát sườn ngay trước mắt thì quả thực là đảo lộn đầu đuôi.

Vốn dĩ, cứ bận lòng lo nghĩ triền miên về Subaru, khi nói thành lời một lần nữa, cô mới tự ý thức được đó là một hoàn cảnh vô cùng khó chịu.

「Dù ở bên cạnh hay không ở bên cạnh, người đó quả là một kẻ phiền phức vô cùng……」

「Rem-sama? Chị có sao không ạ? Trông mặt chị có vẻ đỏ lắm ạ.」

「Tôi không sao đâu. Chỉ là có chút cảm xúc trào dâng thôi. Ngọn lửa giận dữ đang sôi sùng sục ấy mà.」

「Tức giận là không tốt đâu ạ! Rem-sama cười lên trông xinh đẹp hơn nhiều ạ~!」

Vung vẩy chân tay lia lịa, Schult cố hết sức khuyên nhủ khiến khóe mắt Rem khẽ cong lên mỉm cười. Trái lại, Heinkel――người có nét mặt nghiêm trọng trước lời cảnh báo của Priscilla――lên tiếng:

「Tiểu thư Priscilla, nếu chỉ có chừng đó chuyện thì tôi xin phép đi đây.」

「Tùy ngươi. Đắm chìm trong men rượu hay sống những chuỗi ngày lười nhác đều là tự do của ngươi cả.」

「Tâm trạng đâu mà chè chén say sưa nữa chứ. Tôi sẽ tới sảnh đường đô thành để bàn bạc với tay chỉ huy đầu bù xù kia.」

Nghiêm túc đáp lại như thế, Heinkel sải bước dài rời khỏi phòng. Dõi mắt nhìn theo bóng lưng ấy, Rem quay sang nhìn Priscilla:

「Vậy thì, Priscilla-san định sẽ làm gì ạ?」

「Ngươi quan tâm tới động tĩnh của thiếp thân sao?」

「Chuyện đó…… đúng là vậy ạ. Không phải là tôi cho rằng mọi việc Priscilla-san làm đều đúng đắn, nhưng mà……」

Dẫu vậy, Priscilla luôn dùng những tri thức và nhãn quan mà Rem không có để đưa ra phán đoán trước mọi sự việc.

Đối với một kẻ chẳng có gì trong tay như Rem, đó là những tư liệu vô cùng quý giá để phán đoán xem mình nên chọn lựa điều gì. Trước những lời lẽ có phần vô lễ cùng cực ấy của Rem, Priscilla khẽ nở nụ cười 「Hừ」:

「Xem ra ngươi không hề có ý định trở thành một con búp bê không có đầu óc nhỉ. Nếu không phải vậy, việc giữ ngươi bên cạnh cũng chẳng còn chút ý nghĩa nào rồi.」

「Priscilla-san?」

「Nếu là câu trả lời cho câu hỏi vừa rồi, thì việc chuẩn bị phòng bị cứ để cho tên phàm phu tục tử kia lo liệu. Tên 『Tướng quân』 cùng người của bộ tộc Shudraq cũng khá là đắc dụng. Nếu đã vậy thì thiếp thân……」

「Priscilla-san sẽ……?」

Khẽ nín thở, Rem hồi hộp chờ đợi phần tiếp theo trong câu nói của Priscilla. Chẳng biết tự bao giờ, Schult đứng cạnh Rem cũng nắm chặt hai nắm tay đầy kỳ vọng, chờ đợi câu trả lời của chủ nhân.

Trước ánh mắt của hai người họ, Priscilla nheo đôi mắt phượng sắc sảo lại:

「――Sẽ đi tắm bồn chứ sao. Hãy thả cánh hoa vào nước và đốt chút hương trầm thơm ngát đi nhé.」

「……Hả.」

「Gì chứ, đừng bắt thiếp thân phải nhắc lại lần thứ hai. Thiếp thân muốn tắm bồn. Mau mau đi chuẩn bị phòng tắm đi.」

Phẩy phẩy tay, Priscilla xua đuổi giục giã cả Rem lẫn Schult.

Lẽ dĩ nhiên, Rem không giấu nổi sự bàng hoàng 「Hả, hả」, nhưng Schult thì lập tức đứng nghiêm giơ tay chào kiểu nhà binh:

「Em rõ rồi ạ! Em sẽ đi xả nước nóng ngay đây ạ~!」

Dõng dạc đáp lời xong, Schult liền co cẳng phi nhanh ra khỏi phòng. Dõi mắt nhìn theo bóng lưng nhỏ bé ấy, Rem quay lại đối diện với Priscilla.

Priscilla vẫn chống cằm, toan tiếp tục đọc dở cuốn sách trên tay.

「Ngươi không đi sao? Nếu phó mặc tất cả cho một mình Schult, thằng bé sẽ quên đóng nắp cống mà làm lãng phí cả đống nước nóng cho mà xem.」

「Tôi sẽ đi giúp Schult-san ngay đây ạ. Nhưng mà, rốt cuộc người đang nghĩ cái gì trong đầu vậy ạ?」

「Sự đa nghi của ngươi chính là biểu hiện rõ nét của những định kiến quá nặng nề đấy. Ngươi nghĩ rằng thiếp thân là kẻ có thể tự do thao túng mọi sự việc trên thế gian, là một quan sát giả của thế giới này chắc?」

「Đ, đâu đến mức tôi nghĩ như thế đâu ạ……」

Bị phân tích rành mạch đầy lý lẽ, khí thế truy vấn của Rem lập tức xẹp xuống.

Cười khẩy trước vẻ mặt ấy của Rem, Priscilla nói tiếp: 「Nghe cho rõ đây.」

「Mọi thứ trên cõi đời này đều được tạo ra để phục vụ cho sự thuận tiện của thiếp thân. Thế nhưng, điều đó không đồng nghĩa với việc mọi thứ đều phải nhất nhất phục tùng theo ý muốn của thiếp thân. Sự buồn tẻ nhạt nhẽo như thế, thiếp thân đời nào lại thèm mong muốn.」

「Mọi chuyện theo đúng ý mình lại là buồn tẻ sao ạ?」

「Nếu mọi sự việc có thể xảy ra đều diễn ra đúng như toan tính, thì việc đón chào ngày mai còn có ý nghĩa gì nữa chứ. Rem, chẳng lẽ ngươi lại mong muốn một thế giới mà mọi thứ đều đã an bài kết thúc ngay từ khi ngươi vừa cất tiếng khóc chào đời sao?」

「――――」

Bị Priscilla chất vấn như thế, Rem mím chặt môi im bặt.

Lời lẽ của Priscilla lại một lần nữa vô cùng trừu tượng khó hiểu, nhưng cô vẫn có thể miễn cưỡng nắm bắt được chân ý của câu chuyện. Sống những chuỗi ngày mọi thứ đều diễn ra theo đúng ý muốn đồng nghĩa với việc sẽ không bao giờ bắt gặp những điều mới mẻ hay những ẩn số chưa từng biết tới.

Và đối với Priscilla, đó tuyệt đối không phải là điều đáng mong đợi.

Thế nhưng――,

「Đối với một người làm chuyện gì cũng chẳng nên thân như tôi, sự cự tuyệt đó quả là một điều xa xỉ quá đỗi.」

Tiễn đưa Subaru lên đường, ở lại thành quách đô thị bên cạnh Priscilla. Căn nguyên sâu xa của việc đó là bởi cô đang khao khát một tồn tại mang tên 『Rem』 đã bị đánh mất, và đang tìm kiếm một phương thức, một cơ hội để thoát khỏi con người bất tài vô dụng ở hiện tại.

Đối với một kẻ đang quằn quại đau khổ vì chẳng có lấy một chuyện gì diễn ra theo đúng ý mình như Rem, lối sống tận hưởng những điều không theo ý muốn của Priscilla là thứ cô hoàn toàn không thể nào thấu hiểu nổi.

Cho dù vì điều đó mà bị Priscilla ruồng bỏ, coi là một đứa trẻ tẻ nhạt đi chăng nữa.

「Thiếp thân đâu có bắt ngươi phải giống như thiếp thân, cũng chẳng đòi hỏi ngươi phải mong muốn những thứ như thiếp thân. Cứ tùy ý ngươi đi.」

Thế nhưng, trước lời bộc bạch với giác ngộ đầy bi tráng của Rem, phản ứng của Priscilla lại dịu dàng một cách bất ngờ.

Nhìn Rem đang tròn xoe mắt ngạc nhiên, Priscilla đưa ánh mắt như thể đang ngắm nhìn một chú cún con phiền toái:

「Thế giới này, vốn dĩ cứ để tự nhiên như nó vốn có đã là tuyệt mỹ rồi.」

Trong lời lẩm bẩm tĩnh lặng của Priscilla, dường như chan chứa tất cả sự chân thành thuần khiết không chút dối lừa của cô ấy.

Nghĩ vậy rồi, Rem lại lập tức gạt phắt suy nghĩ đó đi vì cho rằng nó thật ngớ ngẩn. Bởi nếu đó thực sự là cõi lòng chân thật không chút giả tạo, thì quy mô của nó quả thực quá đỗi vĩ đại.

Nó đồng nghĩa với việc Priscilla đang yêu thương và chở che cho một thứ vô cùng to lớn.

「Nâng niu chở che bằng tất cả sự trân trọng, điều đó hoàn toàn trái ngược với ấn tượng về Priscilla-san cơ mà……」

「Ngươi vừa lẩm bẩm gì đấy?」

「Dạ không, chẳng có gì to tát đâu ạ…… thôi chết.」

Chậm rãi lắc đầu, nỗi băn khoăn trăn trở trong lồng ngực Rem đã vơi bớt đi phần nào.

Dù chưa hẳn là mọi khúc mắc đều tan biến, nhưng đám mây mù u ám ban nãy đã không còn nữa. Đúng lúc Rem vừa hoàn tất việc nhìn nhận lại bản thân――,

「Oa, oa, oa, oa ạ! Nước nóng, nước nóng tràn ra rồi ạ! E, em sắp chết đuối mất thôi ạ~!!」

Từ phía phòng tắm của dinh thự, tiếng la hét thất thanh đầy nguy cấp của Schult dội thẳng tới. Mường tượng ra cảnh tượng Schult đang lâm vào tình cảnh đúng như dự đoán, Rem ngẩng phắt đầu lên.

Chạm phải ánh mắt của Priscilla, người phụ nữ ấy khẽ hất chiếc cằm trắng ngần ra hiệu 「Đi đi」.

「Tôi không bao giờ để Priscilla-san muốn làm gì thì làm đâu đấy nhé.」

「Nhưng ngươi cũng đâu thể ngó lơ tiếng la hét của Schult được, đúng chứ? Thấy chưa, thiếp thân lại thắng rồi.」

Để chứng minh mình không phải kẻ ngoan ngoãn phục tùng, sự phản kháng yếu ớt cuối cùng của Rem tan biến trong chốc lát.

Bởi để tiếp tục đôi co cãi lý, thì sự an nguy của Schult lúc này đang ở vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc mất rồi.

――Lời cảnh báo của Priscilla quả thực đã găm sâu một chiếc cọc nhọn vào tâm can Rem.

Khi những biến cố trọng đại bắt đầu chuyển động, chúng sẽ chẳng thèm đoái hoài quan tâm tới từng cá nhân con người nhỏ bé hèn mọn.

Chúng sẽ cuốn phăng tất cả những ai bị cuốn vào như một cơn sóng thần cuồn cuộn không chút thương xót.

Rem ngỡ rằng mình đã thấu hiểu điều đó qua những trải nghiệm thực tế của bản thân.

Mất đi ký ức rồi tỉnh giấc, thấy mình đang nằm trong vòng tay của một kẻ xa lạ ở một nơi xa lạ, đó chính là khởi đầu trong ký ức của một Rem hiện tại.

Tháo chạy khỏi cậu thiếu niên đó, rồi lại tình cờ tái ngộ, sau đó bị đông đảo binh lính Đế quốc bắt giữ, rồi được giải cứu khỏi làn khói đen và biển lửa ngút trời, để rồi trôi dạt tới đô thành này sống qua từng ngày.

Hai chữ sóng gió quả thực sinh ra như thể là để dành riêng cho cuộc đời của Rem từ trước tới nay.

――Thế nhưng, Rem sẽ sớm nhận ra rằng ngay cả nhận thức đó của bản thân cũng vẫn còn quá đỗi ngây thơ.

「――Priscilla-san?」

Nhìn Priscilla trượt khỏi tay mình rồi đứng bật dậy, Rem khẽ chau mày.

Giữa làn hơi nước nóng bốc lên nghi ngút, khoác trên mình bộ yukata tắm, Rem đang ở trong phòng tắm của dinh thự. Lý do lớn nhất khiến Priscilla tịch thu dinh thự này chính là sự tồn tại của căn phòng tắm vô cùng tráng lệ này.

Căn phòng tắm có thể xả đầy nước nóng, ngâm mình thỏa thích duỗi thẳng chân tay này dường như được xây dựng theo sở thích tao nhã của chủ nhân dinh thự, là thứ không nơi nào khác có thể thay thế được.

Trên thực tế, sau khi chăm sóc cho Priscilla xong, Rem cũng được phép vào tắm bồn, và cô thực sự thấu hiểu lý do vì sao Priscilla lại muốn chiếm đoạt nó bằng mọi giá.

Dù sao đi nữa, giữa lúc đang tắm rửa trong phòng tắm, Priscilla bất chợt rời khỏi bàn tay đang gội đầu của Rem, chậm rãi đứng dậy rồi bước chân trần tiến về phía ô cửa sổ phòng tắm.

「Priscilla-san, người vẫn đang tắm dở mà…… a!」

Chẳng mảy may bận tâm tới tiếng gọi với theo của Rem xem cô định làm gì, Priscilla không ngần ngại phơi bày thân thể trần trụi tuyệt mỹ của mình mà đẩy toang cánh cửa sổ phòng tắm ra.

Luồng không khí lạnh buốt bên ngoài ùa vào phòng tắm, trái ngược hoàn toàn với hơi nước ấm áp, khiến Rem bất giác rùng mình co rúm người lại. Thế nhưng, hành động bất ngờ của Priscilla không chỉ dừng lại ở đó.

Cô nhoài người qua ô cửa sổ mở toang, rồi cứ thế bước thẳng ra ngoài ban công bên ngoài phòng tắm.

「N, người đang làm cái gì thế hả! Người khác sẽ nhìn thấy hết mất thôi! Dẫu cho đây là tầng cao nhất đi chăng nữa thì……」

Vội vã chộp lấy cây gậy chống và chiếc khăn bông, Rem lập tức đuổi theo Priscilla vừa bước ra ngoài. Choàng chiếc khăn bông lên đôi vai thon thả của cô ấy, Rem tự trách bản thân vì cứ ngỡ mình đã quen với những hành động bất thình lình của đối phương.

Thế nhưng, gạt phăng sự tự kiểm điểm của Rem sang một bên, Priscilla vẫn hướng ánh nhìn đăm đăm ra bên ngoài:

「――Bầu trời kìa.」

「Bầu trời thì…… nơi này đâu có cao đến mức đó đâu ạ. Nào, người mau vào bên trong trước khi bị nhiễm lạnh……」

Chúng ta quay vào thôi, Rem toan nắm lấy cánh tay kéo lại, nhưng hành động của cô đã bị chặn đứng.

Ngoái đầu lại, ngón tay thon thả của Priscilla khẽ áp nhẹ lên cánh môi Rem một cách mềm mại. Trước một Rem đang bất giác trừng lớn mắt ngạc nhiên, Priscilla khẽ lay động đôi mắt đỏ rực như máu:

「Hãy nhìn lên bầu trời đi, Rem. ――Xem ra, 『kỳ nghỉ』 cũng sắp sửa kết thúc rồi đấy.」

Dù là những từ ngữ chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa, nhưng âm sắc trong giọng điệu của Priscilla khiến Rem không hề nảy sinh chút hoài nghi nào.

Cứ như bị dẫn dắt, Rem ngước ánh mắt nhìn lên bầu trời nơi Priscilla vừa ngắm nhìn. Để thấy được thứ mà cô ấy đã thấy, Rem nheo đôi mắt màu lam lại tập trung quan sát.

Thế nhưng, có thể nói rằng sự quyết tâm không để bỏ lỡ bất cứ điều gì ấy của cô đã trở nên thừa thãi.

Bởi lẽ――,

「Thứ đó, là……」

Trên ban công lộng gió, ngay trên đỉnh đầu của Rem và Priscilla, giữa bầu trời bao la nơi vầng thái dương khổng lồ đang tỏa rạng chói lòa, những chấm đen đang từ từ áp sát lại gần.

Số lượng chấm đen ban đầu chỉ có một――không, hai, rồi ba, cứ thế tăng dần lên, và khi hình ảnh mờ ảo ấy dần dần trở nên rõ nét hơn, cổ họng Rem bất giác nghẹn lại thở dốc.

Gia tăng về số lượng, và ngày một áp sát lại gần, chân tướng thực sự của những chấm đen ấy chính là――,

「――Mau chóng bảo lũ bên dưới cầm vũ khí lên. Lũ phi long tụ tập thành bầy thì chẳng có chuyện đùa cợt đâu.」

Lời cảnh báo của Priscilla ngày càng trở nên rõ nét và đanh thép, thứ mà làn da và linh hồn của Rem đều cảm nhận rõ mười mươi.

――Cùng thời điểm đó, nhìn xuống đô thành được bao bọc bởi những bức tường thành cao sừng sững, đôi mắt màu hoàng kim khẽ nheo lại.

Bao bọc toàn thân bằng bầu trời xanh biếc, tự do tung hoành giữa không gian bao la hùng vĩ tựa như của riêng mình, sát cánh bên những đám mây trắng xé gió lướt đi――chính là những sinh vật vĩ đại nhất thế giới này: bầy rồng có cánh.

「――Thành quách đô thị, Guaral.」

Đặt tên đô thành mục tiêu lên đầu lưỡi, chiến ý hừng hực sôi sục khiến dòng máu trong toàn thân nóng bừng lên.

Hưởng ứng theo chiến ý đang dâng cao ấy, nhuệ khí của những đồng loại bay lượn xung quanh cũng ngày càng trở nên cuồng nhiệt hơn. Tiếng gầm rít hòa lẫn vào những nhịp đập cánh xé toạc không trung, sự mong đợi về giờ khắc săn mồi đang cận kề trước mắt phình to dữ dội.

Trách cứ điều đó là quá đỗi nóng vội chẳng khác nào một sự sỉ nhục trắng trợn đối với loài rồng――những thợ săn của bầu trời xanh thẳm.

Một tồn tại không sôi sục dòng máu trước sự kỳ vọng này chỉ là một kẻ hèn nhát không có tư cách đứng ngang hàng với những áng mây trắng.

「――Gừ gừ!」

「Ta biết rồi. Đúng như lời lão già kia dặn, chúng ta hãy hoàn thành công việc thật chu đáo nhé.」

Tiếng thỉnh cầu truyền lên từ dưới chân chính là sự kỳ vọng vào cuộc săn mồi do một con rồng cho mượn lưng cất lên.

Trên lưng con phi long đang vỗ cánh bay lượn, bóng người khoanh đôi cánh tay ngắn ngủn tỏ vẻ thấu hiểu trước sự phấn khích tột độ ấy.

Mái tóc màu da trời cắt ngang vai, đôi mắt màu hoàng kim sáng rực lấp lánh. Bộ trang phục rực rỡ lộng lẫy bao bọc lấy thân hình trông có vẻ mảnh mai ấy hoàn toàn không thể lột tả hết dù chỉ một phần nhỏ sự hung bạo và tàn nhẫn của sự tồn tại này.

Thoạt nhìn qua, ắt sẽ có kẻ dùng từ đáng yêu để miêu tả hình bóng ấy. Thế nhưng, điều đó chỉ kéo dài cho tới khi người ta nhìn thấy hai chiếc sừng màu đen mọc trên đầu của bóng người đó mà thôi.

Ngay cả ở Đế quốc Vollachia――nơi các chủng tộc có sừng không hề hiếm gặp――cơ hội để nhìn thấy chiếc 『sừng đen』 ấy cũng là điều cực kỳ hiếm hoi――không, tuyệt đối là điều không thể có.

Bởi lẽ đó chính là minh chứng cho một sự tồn tại vốn dĩ không được phép tồn tại trên cõi đời này.

「Mọi người, chuẩn bị xong xuôi cả chưa?」

Trước tiếng gọi của bóng người mang hai chiếc sừng đen ngỡ như không tồn tại, vô số tiếng gầm rít vang dội đáp lời――bầy phi long thống trị bầu trời, một đàn rồng lên tới hàng trăm con không thể tin nổi.

Cõng trên lưng ánh mặt trời, rẽ ngang bầu trời xanh thẳm, sự hiện thân của hủy diệt đang ập tới tựa như mây mù bão táp.

Một khi hạ cánh, tiếng thét gầm và tiếng la hét kinh hoàng sẽ vang vọng khắp nơi, một tai ương khiến mọi sinh linh đều phải lụi tàn và tan biến không còn dấu tích.

Thật kỳ lạ làm sao, cùng một thời điểm mà 『Đại Tai』 đang suýt chút nữa hủy diệt cả một đô thành ở một phương trời xa xôi, thì một thảm họa mang hình thái hoàn toàn khác lại đang áp sát đô thành được bảo vệ bởi những bức tường thành kiên cố.

Trước thềm mở màn của một cuộc đi săn tàn khốc tuyệt đối không thể nào trốn thoát, sự tồn tại ấy――Madelyn Eschart nheo đôi mắt màu hoàng kim lại, khóe môi nhếch lên nở một nụ cười méo mó.

Đứng hàng thứ 『Chín』 trong 『Cửu Thần Tướng』, kẻ được lệnh tiêu diệt sạch sanh đô thành――『Phi Long Tướng』 dõng dạc tuyên cáo:

「Hãy run rẩy sợ hãi, và cắm đầu tháo chạy đi. Lũ các ngươi không có chốn dung thân đâu. ――Rồng đã tới rồi.」

Bình luận độc giả

Bình luận sẽ hiển thị công khai sau khi ban biên tập duyệt.

Đang nạp bình luận...

Bản dịch tiếng Việt phi thương mại được thực hiện bởi Sakayori Studio.

Toàn bộ bản quyền tác phẩm gốc thuộc về tác giả và nhà xuất bản gốc.