Chương 55: Khúc cuồng tưởng Ma Đô

――Ngay tại trung tâm Ma Đô 『Chaosflame』, Thành Hồng Lưu Ly sụp đổ và bóng tối bắt đầu tràn bờ.

Đó chính là chân tướng của tiếng gầm rung chuyển khắp đô thành, và là cảnh tượng ác mộng đập vào mắt những kẻ có mặt tại nơi đây.

Hồng Lưu Ly, thứ bảo thạch tuyệt mỹ với hai sắc đỏ xanh nhảy múa đan xen bên trong từng phiến đá, tạo nên một tòa thành lộng lẫy kiều diễm, nay lại dễ dàng vỡ vụn tựa hồ như một lâu đài cát.

Đối với những ai thấu hiểu Ma Đô, với từng cư dân nơi đây, đó là một chấn động chẳng khác nào trời sập.

Một chuyện không thể nào xảy ra nay lại hiển hiện ngay trước mắt, khiến ranh giới giữa mộng và thực trở nên nhạt nhòa――và điều đó, ngay cả với những kẻ xa lạ với Ma Đô, cũng chẳng phải ngoại lệ.

「――――」

Bên trong căn phòng của một lữ quán dành cho khách phương xa đặt tại Ma Đô, một cơn địa chấn dữ dội cũng đang lan tỏa.

Có kẻ sững sờ mở to hai mắt, có kẻ căng cứng toàn thân trong trạng thái cảnh giác tột độ, có kẻ thét lên kinh hoàng ngã bệt xuống sàn, lại có kẻ cố giữ bình tĩnh bằng cách nương tựa vào sự chấn động của người bên cạnh.

Tuy nhiên, dẫu phản ứng có khác biệt, thứ vừa ập xuống đầu họ đều mang cùng một bản chất: 『Mối đe dọa』.

Trong khi họ còn đang bị trói buộc và cầm tù bởi nỗi sợ hãi bản năng, một tình thế không thể cứu vãn đang――,

「「――Toàn quân, trật tự mau!!」」

Khoảnh khắc ấy, thứ xé toạc khoảng thời gian đang đông cứng vì khiếp đảm chính là hai giọng nói đanh thép vang lên 『đồng thanh』.

Hai thanh âm cùng một âm sắc vang dội khắp căn phòng đập thẳng vào màng nhĩ, đánh thức cả những bộ não đang bên bờ vực ngừng trệ tư duy.

Trước mặt những kẻ vừa giật mình ngẩng đầu lên như bị điện giật, hai nhân vật cất lên tiếng quát sắc bén ấy đều là những kẻ mang mái tóc đen tuyền.

Một người để lộ dung nhan, một người đeo chiếc mặt nạ quỷ. Hai người đàn ông cùng vươn cánh tay về phía cảnh tượng hủy diệt áp đảo ngoài khung cửa sổ:

「Đừng đứng trơ ra đó! Nếu đối phó chậm trễ, tất cả sẽ phải bỏ mạng tại đây!」

「Một thứ phàm ăn đã nuốt chửng cả tòa thành mà vẫn còn muốn ngoạm trọn bầu trời. Nếu Trẫm và các ngươi không ra tay ngăn chặn, thương vong sẽ tăng vọt chỉ trong chớp mắt!」

「――――」

「「――Kafma Irulux!」」

Như thể cùng chung một luồng suy nghĩ, ánh mắt của hai người đàn ông đồng thời tập trung vào một người duy nhất.

Người đàn ông với làn da ngăm đen bị dồn mọi sự chú ý――Kafma Irulux trố mắt, rơi vào cảnh hỗn loạn cùng cực không biết nên quay về phía ai.

Thế nhưng, sự hỗn loạn ấy không kéo dài lâu. Bởi vì――,

「「Hãy chặn đứng bước chân của bóng đen đó! Chậm trễ một khắc, ngươi phải biết cái giá phải trả là sinh mạng của thần dân Đế quốc!」」

「――Rõ!」

Khoảnh khắc hành động cần làm và mục đích rõ ràng được chỉ ra, mối do dự trong đôi mắt Kafma liền tan biến hoàn toàn.

Kafma đặt nắm đấm lên ngực hành lễ:

「Thuộc hạ xin phép rời khỏi bên người. Cầu chúc ngài luôn nhận được sự che chở của Dương Kiếm!」

「Hành động của các ngươi chính là sự che chở cho Trẫm. Hãy dốc toàn lực đi.」

「Xin tuân mệnh――!」

Đáp lại đầy mạnh mẽ, Kafma lao thẳng về phía cửa sổ.

Giữ nguyên đà lao tới, Kafma vung tay chém vỡ toang cánh cửa sổ, phóng mình ra ngoài giữa cơn mưa mảnh kính vỡ vụn. Ngay sau đó, lưng áo Kafma phồng to lên dữ dội, và từ bên dưới chiếc áo choàng bị hất tung, sáu chiếc cánh trong suốt bung rộng ra.

Vỗ đôi cánh tựa loài côn trùng bay, bóng hình Kafma xé toạc bầu trời Ma Đô bay vút đi.

Đường bay thẳng tắp hướng về phía Thành Hồng Lưu Ly đang bị bóng tối tràn ngập đánh sập.

「Ngươi mang theo bao nhiêu người?」

Liếc nhìn Kafma bay đi, người đàn ông đeo mặt nạ quỷ――Abel cất giọng hỏi sắc lạnh. Mũi dùi câu hỏi hướng về phía Vincent, trang nam tử tuấn tú tóc đen vừa nhận cái cúi đầu bái lạy của Kafma.

Kẻ đang ngự trên ngai vàng Hoàng đế của Đế quốc Vollachia khẽ nheo mắt trước câu hỏi của Abel:

「Đoàn tùy tùng đúng như ngươi thấy đấy. Ngoài Kafma Irulux và Olbart Dunkelkenn hiện đang vắng mặt, người còn lại dẫu có ở đây cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.」

「Không có quân bài giấu kín nào sao. Hành sự gọn nhẹ nay lại thành ra gậy ông đập lưng ông rồi.」

「Đổ lỗi chuyện đó lên đầu Trẫm e rằng quá mức vô lý đấy.」

Vincent không hề ngần ngại ngửa toàn bộ quân bài trên tay, đổi lại chỉ là một lời nhận xét lạnh lùng vô tình từ Abel. Vincent buông lời phàn nàn nhưng Abel chẳng buồn bận tâm.

Đặt tay lên cằm, ngón tay miết nhẹ phần dưới mặt nạ quỷ, Abel trầm ngâm vài giây rồi đưa mắt nhìn lướt qua những người còn lại trong phòng――những kẻ không giấu nổi sự hoang mang trước hiểm họa khôn lường.

Những người có thể phản ứng lại ánh mắt không lời ấy là hai cô bé mang dáng dấp trẻ con.

Một người là Medium O’Connell với mái tóc vàng và đôi mắt xanh biếc, người kia là cô bé tộc hươu Tanza vận kimono đang run rẩy đôi mắt tròn xoe. Cả hai trong tình cảnh này đều không nắm giữ đòn quyết định nào.

Người duy nhất có khả năng trở thành một quân bài nào đó là――,

「A, a a…… Tại sao, tại sao, tại sao lại vào lúc này cơ chứ……!」

「Al-chin……」

Có một giọng nói sợ sệt chẳng hề mảy may nhận ra ánh mắt trầm lặng của Abel.

Dùng một cánh tay phải ôm chặt lấy đầu, vừa khiếp sợ cảnh tượng ngoài cửa sổ nhưng lại không thể rời mắt vì giằng xé nội tâm, đó là cậu thiếu niên tóc đen che mặt bằng mảnh vải vụn quấn vụng về.

Trong số những người đi cùng Abel, theo một nghĩa nào đó đây là kẻ chưa từng để lộ đáy sâu năng lực. Thế nhưng với bộ dạng run rẩy khiếp đảm chẳng giống diễn kịch này, việc đưa hắn vào kế sách thực sự quá mức mạo hiểm.

Không phải vì nể nang cảm xúc của hắn――mà thuần túy là phán đoán rằng hắn vô dụng.

「Nếu vậy, phương sách có thể chọn cũng chẳng còn lại bao nhiêu.」

Bên cạnh Abel đang trầm ngâm, lời nói của Vincent đứng cạnh đâm thẳng vào tai hắn.

Đứng song song cùng nhìn ra ngoài cửa sổ là hai người đàn ông――không, phải nói là hai vị Hoàng đế mới đúng.

Gạt bỏ chút cảm thương vừa thoáng hiện trong đầu như một điều phù phiếm, Abel khẽ thở hắt ra một hơi.

Đúng như lời Vincent, những phương sách có thể dùng quả thực không nhiều.

Và rồi, như đáp lại Vincent――kẻ hẳn cũng đã đi tới cùng một kết luận――Abel buông một câu:

「――Hội quân với Yorna Mishigure. Ta cần đến sức mạnh của ả.」

Đánh hơi được sự thay đổi của tình thế, Taritta dùng đầu lưỡi làm ẩm bờ môi khô khốc của mình.

Sự biến chuyển của bầu không khí, mùi hương của toán truy binh, cảm giác rợn ngợp từ sát khí và sự thù địch nhắm vào mình, tất cả đều đang tố cáo những điều khác lạ so với ban nãy, khiến tâm trí cô phải chạy đua phán đoán trong chớp mắt.

Rốt cuộc đó là điềm lành hay điềm dữ.

Thế nhưng――,

「――Đằng nào, cũng chẳng hề gì.」

Nếu kết quả đem lại không khác nhau, Taritta sẽ không tự làm khổ mình bằng những nỗi băn khoăn.

Cô tự ý thức được đầu óc mình vốn chẳng hề thông minh. Nếu là chị gái Mizelda, dù trí lực cũng chỉ ngang ngửa, nhưng linh cảm bản năng của chị ấy sẽ luôn chỉ ra đáp án chính xác.

Song, Taritta lại chẳng có được khứu giác nhạy bén ấy của chị mình. E rằng cả tài năng cũng không nốt. Cô là kẻ thiếu thốn đủ điều.

Dành thời gian đắn đo suy nghĩ thì rốt cuộc cũng chỉ rơi vào cảnh quẩn quanh không dứt xem đáp án đó đúng hay sai.

Vì vậy, cô quyết định không đắn đo nữa. Cứ chờ kết quả ngã ngũ rồi hẵng dằn vặt về chuyện đúng sai sau cũng chẳng muộn.

Bởi lẽ đó, dẫu bầu không khí của toán truy đuổi có đổi khác, cách ứng phó của Taritta vẫn không hề thay đổi.

「Ặc, hực……!」

「Không gỡ được đâu. Bất kể anh có khỏe đến mức nào.」

Bị chiếc áo ngoài của Taritta chẹn cứng khí quản, gã đàn ông trợn mắt đỏ ngầu quằn quại giãy giụa dưới đòn siết cổ.

Gã người tộc cừu với con mắt phải bốc cháy ngùn ngụt đang liều mạng tìm cách thoát khỏi gọng kìm, nhưng Taritta――người đang dùng ống tay áo đã cởi siết chặt cổ gã――đã cắt đứt gân tay đối phương để triệt tiêu khả năng cử động.

Thực lòng mà nói, sự trâu bò của toán truy binh khi bị đâm thủng chỗ hiểm mà vẫn gượng dậy được đã khiến cô phải nếm trải không ít khó khăn gian khổ.

「Biết cách đối phó rồi, thì tôi vẫn xoay xở được.」

「――――」

Chẳng mấy chốc, tiếng thở hổn hển của gã đàn ông tắt lịm, toàn thân gã mềm oặt buông xuôi. Nhận thấy điều đó, Taritta tháo chiếc áo ngoài khỏi cổ gã, rồi kéo thân xác ngã gục dẹp vào lề đường.

Thở hắt ra một hơi, phía sau lưng Taritta, những thân xác của toán truy binh bị cô siết cổ bất tỉnh nằm rải rác thẳng thớm dọc theo bức tường của dãy phố.

Sau khi nhận ra những đòn đánh chém bằng dao không mấy hiệu quả trong khi các thế siết cổ lại phát huy tác dụng, cô đã kiên trì áp dụng triệt để phương thức này từ đầu chí cuối.

May mắn thay, dù toán truy đuổi sở hữu sức mạnh cơ bắp và thể lực dị thường, họ lại hoàn toàn là những tay mơ trong kỹ năng phát huy sức mạnh đó một cách hiệu quả.

Nhờ vậy, đòn thế của Taritta mới phát huy tác dụng, giúp cô liên tục vô hiệu hóa toán truy đuổi một cách êm thấm.

――Nếu được phép lấy mạng, mọi chuyện hẳn đã được giải quyết nhanh gọn hơn nhiều.

『――Đừng giết quá nhiều.』

Chính câu nói ấy thoáng qua tâm trí đã buộc Taritta phải trải qua một trận khổ chiến đến nhường này.

Đó là lời dặn dò của Abel ngay trước lúc chia tay, khi cô đứng ra làm mồi nhử giúp mọi người chạy trốn khỏi lữ quán.

Nghĩ về tình cảnh ngặt nghèo khi ấy, đó có lẽ là lúc cô nên phản bác lại rằng đừng có đưa ra yêu cầu vô lý quá trớn. Thế nhưng, một người mang đôi mắt tinh tường như Abel liệu có đưa ra mệnh lệnh bất khả thi hay không?

Hay hắn tin rằng nếu là Taritta thì nhất định có thể làm được nên mới đưa ra chỉ thị đó?

Nếu đúng là như vậy, điều đó đồng nghĩa với việc Abel đã nhìn thấu năng lực thực sự của Taritta.

「――――」

Rốt cuộc tầm nhìn của Abel có thể vươn xa tới chừng nào?

Đương nhiên, chứng kiến bí thuật ập xuống đầu Subaru, Medium và Al, cô biết Abel không phải là kẻ có thể nhìn thấu hoàn hảo mọi sự việc để hành động.

Nếu làm được điều đó thì chẳng còn là bản lĩnh của con người nữa, mà là quyền năng của một tồn tại siêu nhiên nằm ngoài lẽ thường.

Cô không nghĩ hắn là kẻ có thể xâm phạm vào cảnh giới quy luật cấm kỵ bất khả xâm phạm ấy.

Dẫu vậy, trong lòng cô vẫn không khỏi nảy sinh suy nghĩ: nếu chỉ là chạm tới ngưỡng cửa phía trước cảnh giới ấy thì có lẽ hắn hoàn toàn có thể.

Là một chiến binh Shudraq sở hữu kỹ năng hạ gục bất kỳ con mồi nào,

Liệu Abel có biết được việc Taritta thuần thục những đòn thế siết cổ vốn vô dụng trước loài dã thú, và liệu hắn có thấu hiểu luôn cả lý do phía sau điều đó hay không――.

「――Ái chà chà, cảnh tượng này trông cũng ra trò đấy chứ nhỉ.」

「――Hực!」

Một thanh âm bất ngờ luồn lách vào khoảng trống ý thức của Taritta trong lúc cô đang dừng bước trầm ngâm.

Bị giật phắt về thực tại một cách đột ngột, Taritta thủ thế đoản đao quay phắt lại. Cô định tung ngay một đòn kết liễu thích khách vừa áp sát sau lưng mình mà không hề lộ ra chút tung tích――,

「Oa oa, khoan đã khoan đã nào! Bình tĩnh chút đi! Vội vàng thế là hơi bị hàm oan cho tôi đấy nhé.」

「……Anh là ai?」

「……A, ổn rồi chứ? Bình tĩnh lại chưa? Tôi hạ tay xuống thế này có bị chém không nhỉ?」

Ngay trước khoảnh khắc phế bỏ tứ chi đối phương, Taritta kịp thời khựng bàn tay vung dao lại.

Hiện ra trước mắt cô, đang ôm đầu trong tư thế tự vệ vụng về, là một nam nhân tóc xám dáng vẻ thư sinh khoác chiếc áo choàng xanh có mũ trùm.

Dung mạo người đàn ông khá khôi ngô tuấn tú, nhưng đôi mắt anh ta không hề bùng lên ngọn lửa cuồng nộ như đám truy binh, và quan trọng hơn hết, từng cử chỉ vụng về không chuyên ấy không hề toát ra chút nguy hiểm nào.

Tuy nhiên, việc anh ta có thể vượt qua sự cảnh giác của Taritta để đứng ngay sau lưng cô vẫn là sự thật không thể chối cãi.

「――――」

「Ái chà, xem ra tôi bị nghi ngờ nặng nề rồi nhỉ. Tôi chỉ là một người dân bình thường tình cờ đi ngang qua đây thôi mà……」

「……Người bình thường, không thể nào giữ được vẻ thản nhiên khi nhìn thấy cảnh tượng này đâu.」

Trước kẻ tự nhận là vô hại ấy, lý do để cô không thể dỡ bỏ cảnh giác lại tăng thêm một điều.

Từng thi thể truy binh xếp hàng dài ngay ngắn dọc bờ tường――ít nhất là với những ai chưa đến gần kiểm tra hơi thở, bảo rằng họ đã chết cũng chẳng có gì lạ. Vậy mà người đàn ông này vẫn thản nhiên như không.

Trừ phi tâm hồn đã chai sạn, ngoài việc quá quen thuộc với cảnh tượng này ra thì chẳng còn câu trả lời nào khác.

Đón nhận ánh mắt đầy cảnh giác của Taritta, chàng thư sinh khẽ nở một nụ cười gượng gạo tựa như ngượng ngùng.

Trong thoáng chốc, cô suýt bị phân tâm bởi nụ cười của một gã đàn ông ưa nhìn, nhưng sự cảnh giác trước mối nguy hiểm đã chiến thắng phản ứng trước vẻ đẹp mã. Nếu là kiểu thư sinh điển trai thì một mình Flop là quá đủ rồi.

――Lúc này không phải là lúc để tâm trí tơ tưởng tới anh ấy.

「Ài chà chà, chịu thua cô rồi đấy nhé. Quả thật tôi chẳng dám bảo đây là cảnh tượng quen mắt ở quê nhà đâu. Đúng như tôi vừa nói, trông nó ngoạn mục thật mà. ――Phải không nào, cô Taritta?」

「――Hực!」

「Ấy, đừng khoét mắt tôi mà! Tôi trông mờ ám thật nhưng tuyệt đối không phải kẻ thù đâu nhé!」

Sự cảnh giác vừa chớm buông lỏng trong tích tắc ban nãy lập tức siết chặt lại.

Người đàn ông trước mắt thản nhiên gọi tên Taritta như thể hai người đã quen biết nhau tự thuở nào. Lẽ dĩ nhiên, Taritta chưa từng gặp mặt người đàn ông này bao giờ.

Nơi đây không hề có người quen nào có thể gọi tên cô, và đây cũng không phải thông tin mà người ngoài có thể dễ dàng hay biết.

Khả năng duy nhất là nhóm Abel sau khi tách ra đã cung cấp thông tin cho anh ta――,

「Anh đã gặp gia đình tôi rồi sao?」

「――? Cô đi cùng gia đình sao? Hừm, tôi nghe đồn người tộc Shudraq hiếm khi bước chân ra khỏi rừng lắm cơ mà, bộ tộc trưởng đổi ý rồi hả ta?」

「Làm sao anh biết tôi là người Shudraq……!」

「Ối chà chà, càng nói lại càng lòi đuôi rồi. Tính tôi bao lần vẫn cứ thế này mãi thôi.」

Chàng thư sinh cười khổ, tỏ vẻ như muốn làm thân với Taritta. Thế nhưng trái ngược với thái độ đó, sự cảnh giác cùng nỗi ghê tởm trước sự ma quái kỳ dị của anh ta trong lòng Taritta càng lúc càng dâng cao.

Anh ta không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu nào của sự thù địch.

Thế nhưng vẻ kỳ dị toát ra từ anh ta lại dần dần gieo vào tâm trí Taritta một ấn tượng nguy hiểm: liệu có nên trừ khử kẻ này ngay tại đây hay không.

Và bản thân Taritta biết rất rõ hạt mầm ngờ vực vừa được gieo ấy một khi đâm chồi sẽ kết nụ ra sao và nở ra thứ hoa nghiệt ngã thế nào.

Bởi vì――,

「――Sự nhơ bẩn của Shudraq.」

「――A.」

Nghe thấy cụm từ bất chợt thốt ra từ bờ môi người đàn ông, tâm trí Taritta bỗng chốc trắng xóa.

「――――」

Tại sao kẻ này lại thốt ra câu nói đó? ――Không, làm sao anh ta có thể biết được?

Bởi người đàn ông từng thốt ra những lời đó với Taritta trước đây vốn đã――,

「Là thiên mệnh đấy, hỡi Taritta-san, kẻ đã trở thành vết nhơ của Shudraq.」

「Thiên…… mệnh……?」

「Có thể gọi đó là sự an bài của những vì sao, hay là sự dẫn dắt cũng được. Con người thì ai cũng có số phận riêng của mình mà lại. Việc của tôi là xướng ngâm thứ thiên mệnh đó đấy.」

Nói với một Taritta đang sững sờ chết lặng, chàng thư sinh lại khẽ lắc đầu: 「À không.」

Rồi anh ta đặt tay lên ngực mình, dùng đôi mắt trong veo găm thẳng ánh nhìn vào Taritta:

「Phải gọi là thiên mệnh của chúng ta mới đúng chứ nhỉ.」

「――――」

Trước từ ngữ được dùng ở số nhiều 『chúng ta』 ấy, Taritta nghẹn giọng hít một hơi thật sâu.

Tiếng thở ấy lớn đến mức mang lại ảo giác như thể cả thế giới đang run rẩy theo. ――Không, tiếng hít thở của Taritta không thể làm rung chuyển thế giới.

Thế nhưng, thế giới lúc này đang thực sự rung chuyển.

Đó là――,

「Ái chà chà.」

Một tiếng thở dài ung dung, thậm chí mang lại cảm giác vô tư lự của chàng thư sinh.

Thế nhưng biến cố vừa xảy ra lại là một dị biến kinh thiên động địa vượt xa thái độ bình thản ấy của anh ta.

――Ở phía xa, ngay tại trung tâm Ma Đô tách biệt khỏi Taritta và người đàn ông, Thành Hồng Lưu Ly nguy nga tráng lệ đang sụp đổ với tốc độ kinh hoàng, ánh sáng đỏ xanh lộng lẫy bị bao phủ hoàn toàn bởi màn đêm đen kịt.

Đó không phải là một cách nói ẩn dụ, mà thực sự là một bóng tối đen ngòm đang nuốt trọn Thành Hồng Lưu Ly.

Như thể thứ nhơ bẩn đang nhấn chìm vẻ đẹp đẽ, thứ nguyền rủa đang vùi dập sự huy hoàng.

「Ái chà chà, chuyện quái quỷ gì thế này…… Chuyện này có hơi nằm ngoài những gì tôi xướng ngâm rồi đấy nhé.」

「Ngươi là ai――」

Đưa tay lên trán che mắt ngắm nhìn tòa thành sụp đổ và bóng tối đang cuộn trào, chàng thư sinh vẫn giữ vẻ dửng dưng.

Người đàn ông thản nhiên đến kỳ lạ này thậm chí khiến cô nghi ngờ liệu hắn có phải là nguyên nhân gây ra dị biến kia hay không. Song như thấu suốt mối hoài nghi của Taritta, anh ta khẽ nhún vai:

「Vừa nhắc tới chuyện thiên mệnh xong lại xảy ra chuyện này thì cũng hơi quê thật, nhưng thứ đó hoàn toàn không liên quan gì tới tôi đâu nhé. Vốn dĩ chuyện đó thuộc về Vương quốc Lugunica cơ mà. Tôi đâu có phụ trách mảng đó.」

「Không phụ trách, Vương quốc Lugunica……?」

「Hổng lẽ đứa nhóc đó không tự ý thức được mình là 『Kẻ ngắm sao』 sao ta? Nếu vậy thì Các hạ quả thực đã chơi một canh bạc quá đỗi táo bạo…… dẫu biết là vì không còn lá bài nào khác?」

「Nói năng lảm nhảm cái gì thế hả……! Nếu biết điều gì thì mau khai ra!」

Định bụng đe dọa ép đối phương trả lời, Taritta áp sát tóm chặt lấy cổ áo chàng thư sinh. Cô dí chặt cơ thể mảnh khảnh của anh ta vào bờ tường, kề sát lưỡi dao sắc lạnh vào chiếc cổ trắng trẻo.

Chỉ cần Taritta khẽ lắc cổ tay, một lượng máu khổng lồ sẽ tức khắc phun trào từ cổ họng người đàn ông.

Cảm giác sắc lạnh của lưỡi dao lẽ ra phải đủ để giúp chàng thư sinh cảm nhận rõ ràng tương lai đó.

「Tôi nghĩ sống chết của tôi cũng chẳng giúp ích được mấy cho việc giải quyết tình hình đâu……」

「――Hực.」

「Còn về phần cô, tôi thấy cô không nên phí thời gian ở đây làm gì. Dù chẳng phải do xướng ngâm các vì sao mách bảo, nhưng trực giác của tôi là vậy đấy.」

Thế nhưng, chàng thư sinh vẫn thản nhiên phớt lờ cảm giác của lưỡi dao kề cổ mà nhìn thẳng vào mắt Taritta.

Đó là khoảnh khắc sự khó chịu của cô đối với người đàn ông này dâng cao nhất từ trước đến nay. Chẳng cần một lý do rõ ràng nào có thể gọi thành lời, một sự thôi thúc muốn rạch đứt cổ họng gã này bùng lên dữ dội.

Thế nhưng, ngay trước khoảnh khắc buông mình theo cơn bốc đồng bạo lực ấy――,

「――Dù có giết tôi thì tình hình cũng chẳng khá hơn đâu. Lần trước cũng thế rồi còn gì?」

――Câu nói ấy đã khiến Taritta không thể vung trọn nhát dao đang nắm chặt trong tay.

「Khoan đã nào!」

「Biến đi! Ngay lập tức……!」

Nghiến chặt răng, Taritta quẳng người đàn ông ra giữa đường.

Chàng thư sinh loạng choạng gượng đứng vững, xoa xoa chiếc cổ vừa bị bóp nghẹn:

「Đuổi tôi đi thế này, cô có chắc không đấy? Cơ hội gặp lại tôi có khi chẳng còn nữa đâu.」

「Thế thì càng tốt! Nhìn thấy mặt anh, tôi chỉ thấy như đang đối diện với cơn ác mộng lặp đi lặp lại mà thôi……!」

Như muốn xua đuổi tà ma, Taritta phẩy mạnh tay đuổi anh ta đi.

Chàng thư sinh thở dài, ngước nhìn về phía tòa thành đang sụp đổ:

「Xem ra không giống tôi, cô có việc hệ trọng phải làm đấy. Biết đâu việc đó lại là chìa khóa trấn áp bóng đen kia.」

「Tôi á……? Tôi làm gì có sức mạnh đó……」

「――Thiên mệnh đã giáng xuống rồi. Cô biết rõ mà, hỡi vết nhơ của Shudraq.」

「――――」

「Làm hay không làm, quyền tự do thuộc về cô. Dưới góc nhìn của một kẻ không nhận được thiên mệnh như tôi, tôi ghen tị với kẻ có thể lần theo sự chỉ dẫn như cô lắm đấy nhé.」

Nói dứt lời, chàng thư sinh kéo mũ trùm lên rồi quay lưng rảo bước chạy đi.

Tốc độ chạy không hề nhanh, muốn đuổi theo bắt lại là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng Taritta chẳng hề có ý định truy đuổi.

Cô thực tâm không muốn dính líu gì tới kẻ kỳ dị ấy thêm một giây phút nào nữa.

Nhưng lý do lớn nhất vẫn là câu nói cuối cùng của anh ta――,

「――Thiên mệnh đã giáng xuống.」

Giá như cô không biết gì thì tốt biết bao. Ngặt nỗi, cô lại biết quá rõ.

Và nỗi dằn vặt ấy đã đày đọa tâm can Taritta suốt những ngày qua.

Cô không muốn phải trăn trở trước khi hành động.

Cô không muốn ôm đồm những nỗi muộn phiền chẳng có lời giải đáp này thêm nữa.

「Chị Taritta ơi!!」

「――Hực, Medium?」

Đang cúi đầu ôm lấy vai mình, Taritta nghe thấy một giọng nói quen thuộc cất lên.

Vội vã quay đầu lại, cô thấy một cô bé với mái tóc vàng đang vừa vẫy tay vừa chạy tới――chính là Medium trong hình hài bị thu nhỏ.

「May quá đi mất! Tìm thấy chị ngay rồi, chị Taritta không sao là tốt quá rồi!」

「Em bình an là tốt rồi. ……Abel với Subaru có sao không? Mà đằng kia, rốt cuộc là chuyện gì vậy……」

Nhìn Medium chạy tới, Taritta dồn dập hỏi han.

Việc cô bé chỉ đi một mình và việc cô bé đang tìm kiếm mình đều nằm ngoài dự đoán. Thành Hồng Lưu Ly sụp đổ thế kia, trò chơi với Olbart hẳn đã phải tạm dừng, nhưng chuyện gì đang thực sự diễn ra?

Medium thở dốc đôi chút rồi đáp:

「Abel-chin với Al-chin vẫn bình an! Subaru-chin và Louis-chan thì bị lạc mất rồi! Với lại, phải mau chóng ngăn chặn bóng đen từ tòa thành kia lại, chị Taritta mau đi cùng em đi!」

「Subaru và Louis bị lạc sao? Mà quan trọng, tôi phải đi đâu……」

「Bây giờ chúng ta sẽ cùng cô Yorna chặn bóng đen đó lại! Abel-chin bảo rất cần sức mạnh của chị Taritta đấy!」

「――――」

Mở to mắt ngỡ ngàng, Taritta không giấu nổi sự kinh ngạc trước những lời vừa nghe.

Nhìn về phía bóng đen khổng lồ nơi chân trời đang không ngừng bành trướng sức tàn phá phi lý,

Ngăn chặn thứ đó, hay lao vào đối đầu với nó, cả hai đều là những ý nghĩ chưa từng xuất hiện trong đầu Taritta.

Hơn nữa, giờ đây lại nghe tin chính Abel đang cho gọi mình――,

「Chị Taritta có bị thương không!? Vẫn chiến đấu được chứ? Em cũng sẽ cố hết sức, chị cùng chiến đấu với em nhé!?」

Sự do dự của Taritta bị những lời nói dứt khoát không chút hoài nghi của Medium thổi bay hoàn toàn.

Dẫu vóc dáng có bị thu nhỏ, tâm hồn ngay thẳng kiên định của cô bé vẫn chẳng hề suy suyển hay cong vẹo một li nào. Như được bàn tay ấy tiếp thêm sức mạnh, Taritta khẽ gật đầu:

「Tôi hiểu rồi. ――Chúng ta đi ngay thôi.」

「Vâng! Cảm ơn chị nhé!」

Nụ cười nhẹ nhõm của Medium khiến nơi đáy lòng Taritta chợt nhói lên một nỗi niềm đau đớn.

Nỗi dằn vặt bấy lâu nay đày đọa cô, thứ từng bị cuốn phăng đi khi cô lao vào chiến đấu, nay lại trỗi dậy ngay trước thềm cuộc đại chiến, thúc bách cô phải đưa ra quyết định sau cùng.

「――Thiên mệnh.」

Nhắc lại lời của chàng thư sinh vừa biến mất trong kẽ miệng, Taritta cảm thấy như thể được gọi tên, nỗi dằn vặt nơi sâu thẳm lồng ngực khẽ rung lên từng nhịp.

――Thời điểm, quay ngược lại đúng khoảnh khắc Thành Hồng Lưu Ly sụp đổ trước sự bùng nổ của bóng đêm ngút ngàn.

「Nhóc con――」

「U-a-u――!!」

Trong đường tơ kẽ tóc, Yorna kéo ghì cô bé Louis đang toan lao mình về phía trước vào lòng.

Ngay sau đó, tuân theo sự cảnh báo bản năng của toàn bộ dây thần kinh, bà chẳng màng tới việc mái ngói của Thiên thủ các phát nổ mà dậm mạnh chân nhảy bật lùi về phía sau.

Đế guốc dày cộp giẫm nát ngói đá, xung lực lan tỏa khiến những phiến ngói xung quanh cũng vỡ vụn theo.

Thế nhưng sự đổ vỡ ấy quá đỗi nhỏ nhoi trước những gì diễn ra ngay sau đó.

「――――」

Bóng đen cuồn cuộn trào dâng, màn đêm thăm thẳm nuốt trọn Thiên thủ các, xóa sổ hoàn toàn những mảnh ngói vừa phát nổ.

――Không, thứ bị nuốt chửng đâu chỉ có mỗi Thiên thủ các.

Từ tầng trên cho tới tầng giữa của Thành Hồng Lưu Ly, tất cả đều bị dòng thác đen ngòm cuộn trào nuốt chửng, biến mất hoàn toàn khỏi cõi đời ngay trước mắt Yorna.

Đó là một bóng đêm tăm tối tuyệt đối không được phép chạm vào.

Một bóng đêm không thể soi sáng, một khi bị nuốt chửng sẽ không có cách nào cứu vãn, một bóng tối chân chính có thể đè bẹp mọi hy vọng bằng tuyệt vọng khôn cùng.

Bản năng mách bảo bà: ――Đó là thứ tuyệt đối không được phép tồn tại trên cõi đời này.

「U-!」

Giữ chặt cô bé đang giãy giụa trong vòng tay, Yorna đảo mắt nhìn khắp Thiên thủ các đang bị nhuộm đen.

Khoảnh khắc bóng đen ấy bùng nổ, cậu bé tóc đen ở ngay tâm chấn cùng Olbart――người vừa chạm tay vào cậu――đã hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Vào giây phút ấy, bà thấy cánh tay vừa giật vội lại của Olbart đã tan biến thành tro bụi.

Ngay cả một kẻ thèm khát sự sống và nhạy bén với hiểm nguy như Olbart cũng không thể tránh khỏi việc phải hy sinh cánh tay, đủ thấy thứ đó áp đảo đến mức nào.

Ngay sau đó, vì ưu tiên ôm Louis nhảy lùi lại nên bà không rõ Olbart còn sống hay đã chết.

Một phần trong lòng tin rằng lão quái nhân ấy khó lòng bỏ mạng dễ dàng như thế, nhưng phần khác lại lạnh lùng tự hỏi liệu đứng trước màn đêm đen tuyền kia, ai có thể lạc quan nổi.

Và điều khiến tâm trí Yorna rối bời hơn cả sự sống chết của Olbart chính là――,

「Nhóc con……!」

Số phận của cậu bé ở ngay tâm chấn của bóng đen vừa nuốt chửng cánh tay Olbart.

Theo nhận định của Yorna, cậu bé ấy chẳng sở hữu bất kỳ năng lực đặc biệt xuất chúng nào. Cậu chỉ giỏi phán đoán tình hình và chọn đúng thời điểm tung ra quân bài trong tay.

Đó là yếu tố giúp cậu giật lấy chiến thắng trong ván cược với Olbart. Nhưng điều đó chỉ đáng khen ngợi về mặt quyết đoán chứ không thể coi là sức mạnh thực chiến.

Vì thế, khả năng cậu bé có thể thoát thân trong khoảnh khắc ấy gần như bằng không.

Dĩ nhiên, đó là trong trường hợp cậu bé đơn thuần chỉ là một nạn nhân.

「Nếu như, chuyện này là do đứa trẻ ấy gây ra……」

Liệu cậu bé có đang ẩn mình ở một góc nào đó bên trong màn đêm khổng lồ kia chăng?

Bản thân Yorna thừa nhận rằng bà không hề muốn nghĩ đứa trẻ ấy là kẻ chủ mưu. Dẫu vậy, có những phán đoán mà bà bắt buộc phải đưa ra.

Đó chính là sứ mệnh, là trách nhiệm và là đối tượng tình yêu mà nữ chủ nhân Ma Đô phải gánh vác――,

「――Hực!」

Ngay khi ý nghĩ ấy vừa lóe lên, bóng đen trước mắt Yorna liền biến chuyển.

Sau khi nuốt trọn nửa Thành Hồng Lưu Ly và tiếp tục tràn xuống tầng dưới cùng tường thành, phần bóng đen bao trùm Thiên thủ các bỗng cựa quậy, rồi vươn những 『cánh tay』 về phía Yorna đang lơ lửng giữa không trung.

「――――」

Thứ đang vươn tới kia đúng nghĩa đen là những 『cánh tay』.

Những cánh tay đen ngòm vươn thẳng về phía Yorna và Louis đang nép trong lòng bà. Không chỉ một hay hai cánh tay, mà hàng chục cánh tay cùng lúc vươn ra tạo nên một cảnh tượng hãi hùng.

Dưới ánh mặt trời, chúng trải dài tựa như những bức tranh bóng đổ, thế nhưng chẳng hề mang lại chút cảm giác êm đềm nào, bởi những cánh tay vô diện ấy lại đang tràn ứ cảm xúc.

Cảm xúc duy nhất mà những cánh tay đen ngòm ấy đang gào thét chính là: 『Đói khát』.

Không phải là cơn đói bụng tầm thường.

Đó là cơn đói khát khôn cùng muốn nuốt chửng mọi thứ tồn tại trên cõi đời này.

「Nhóc con, ta sẽ di chuyển liên tục đấy. Cẩn thận kẻo cắn vào lưỡi nhé!」

「U, a-u――!」

Để né tránh những cánh tay bóng đen đang vươn tới, Yorna tung ra biện pháp khẩn cấp.

Không rõ chân tướng bóng đen, lại vừa tận mắt chứng kiến thương tật của Olbart, bà hiểu rõ việc chạm vào nó là điều cấm kỵ chết người, ngoài việc né tránh ra không còn cách nào khác.

Vì thế Yorna mở to mắt, điều khiển những mảnh ngói vừa bị nổ tung trong cú nhảy ban nãy bay lại gần, biến chúng thành những bậc thang giữa không trung để tạo lối thoát trên bầu trời Ma Đô.

Từng tiếng va đập giòn giã vang lên, Yorna thoăn thoắt đạp lên những phiến ngói bay lượn để vọt lên tầng không cao hơn.

Bà thử bắn một phiến ngói về phía cánh tay bóng đen để thăm dò, nhưng phiến ngói chẳng thể xuyên thủng bóng đen mà lập tức bị tan biến và nuốt chửng ngay khi vừa tiếp xúc.

Xác nhận phán đoán không được chạm vào là chính xác, Yorna tiếp tục đạp ngói nhảy lên cao.

Nếu đà nhảy liên tục này có thể cắt đuôi những cánh tay bóng đen thì thật may mắn. Hoặc nếu đo đạc được tầm với của bóng đen, bà có thể tính toán đối sách tiếp theo.

Dẫu vậy――,

「Cứ bị dồn ép thụ động thế này quả thực khiến ta bực bội không sao chịu nổi.」

Không phải vì bị truy đuổi.

Dù điều đó cũng đáng giận thật, nhưng tổn thất lớn nhất không gì khác ngoài Thành Hồng Lưu Ly.

Hồng Lưu Ly là thứ bảo thạch tuyệt mỹ và vô cùng quý hiếm.

Dùng thứ đá quý ấy để xây thành là một ý tưởng ngông cuồng đến mức nực cười. Tòa thành ấy mọc lên không phải nhờ vào tài lực hay quyền lực của Yorna.

Vốn dĩ, người khởi xướng việc xây dựng Thành Hồng Lưu Ly không phải là bà.

Chính cư dân Ma Đô là những người đã dựng nên tòa thành tuyệt mỹ với hai sắc đỏ xanh nhảy múa ấy.

Họ cho rằng nơi ở của vị lãnh chúa cai quản Ma Đô như Yorna không thể tuềnh toàng xơ xác được, nên đã tự bàn bạc gom góp từng viên ngọc quý để dựng nên tòa thành lộng lẫy kia.

Đá quý hiếm hoi, việc thi công vô cùng gian nan trắc trở, những nhọc nhằn để xây dựng nên tòa thành ấy người ngoài khó lòng tưởng tượng nổi. Yorna cũng vậy, bà chẳng cần phải tưởng tượng.

Bởi bà đã tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình tòa thành được dựng lên từ đầu chí cuối.

Bởi thế――,

「Dám nuốt chửng tình yêu của ta sao, đồ hỗn xược này――!!」

Hướng về phía bóng đen đang nuốt trọn tòa thành, Yorna vươn cánh tay thon dài ra.

Không hề có thứ gì phóng ra từ bàn tay ấy, cũng chẳng phải động tác thi triển ma pháp cần thiết nào. Đó đơn giản chỉ là hành động giãi bày cơn thịnh nộ tột cùng của bà nhắm thẳng vào bóng đen kia.

――Khoảnh khắc ấy, khối bóng đen khổng lồ vừa nuốt trọn Thành Hồng Lưu Ly bỗng bị một luồng xung lực khủng khiếp từ bên trong đánh xuyên thủng.

「――――」

Bóng đen có thực thể hay không, có ý chí hay không, Yorna không tài nào biết được.

Thế nhưng bà cảm nhận rõ ràng một đòn đánh trúng đích đầy sức nặng.

Thứ mà bóng đen nuốt chửng chính là Thành Hồng Lưu Ly――nơi mà từng viên đá dựng nên tường thành đều đong đầy tình yêu thương của muôn dân dành cho Yorna.

Thứ đó sao có thể coi là một tòa thành vô tri vô giác được chứ?

Làm sao bà có thể không yêu thương nó cho được?

Sóng xung kích từ tòa thành phát nổ từ bên trong đã triệt tiêu dữ dội khí thế hung hãn của màn đêm đen kịt.

Minh chứng là những cánh tay đen ngòm đang đuổi theo Yorna đồng loạt tan biến thành tro bụi, không còn thứ gì có thể bắt kịp bà giữa không trung.

Trong vòng tay bà, Louis cũng mở to hai mắt ngỡ ngàng trước sự bùng nổ tình yêu của Yorna.

Thế nhưng trước phản ứng đầy vẻ thán phục của cô bé, Yorna lại chẳng thể nào vui nổi.

「Dẫu sao cũng chỉ là một tòa thành, có kẻ sẽ bảo cứ xây lại là xong. Thế nhưng,」

「U-?」

「Dù có dựng nên tòa thành mới, tòa thành từng cùng ta yêu thương những ngày tháng ấy chỉ có duy nhất nơi này…… Cảm thấy căm hờn trước tình yêu bị tan vỡ, liệu có phải do tấm lòng ta vẫn chưa đủ bao dung chăng.」

Dõi mắt nhìn xuống Thành Hồng Lưu Ly đã bị bóng đen nuốt chửng hơn một nửa và không còn nhận ra hình hài ban đầu, lồng ngực Yorna nhói lên từng cơn đau xót.

Thế nhưng Yorna không có thời gian để chìm đắm trong cảm thương.

Dù những cánh tay bóng đen đã tan biến, nguồn cơn thực sự của màn đêm kia vẫn chưa hề bị tiêu diệt.

Huống chi――,

「Làn da trắng ngần của ta đang mách bảo rằng mối đe dọa của thứ kia vẫn chưa hề tan biến.」

Chấn động từ việc phát nổ Thành Hồng Lưu Ly mang uy lực chẳng khác nào ném cả một tòa lâu đài vào đối phương. Ấy vậy mà dẫu đã suy giảm phần nào khí thế, áp lực toát ra từ bóng tối đen ngòm kia vẫn không hề suy chuyển lấy một li.

Bóng đen vẫn sừng sững, đồng nghĩa với việc hiểm họa vẫn còn nguyên vẹn.

Tức là điều kiện không được chạm vào nó vẫn giữ nguyên, bà bắt buộc phải tìm ra hoặc xây dựng nên một phương thức để đánh tan màn đêm kia bằng mọi giá――,

「――Yorna-samaaa!」

Giữa lúc thần kinh đang căng như dây đàn, tiếng gọi từ mặt đất xa xa dội thẳng vào màng nhĩ Yorna.

Nhìn xuống, những kẻ đang cất tiếng gọi Yorna chính là cư dân Ma Đô đang lũ lượt kéo tới tòa thành đổ nát. Họ đang ra sức giúp đỡ những binh lính thành vừa bò ra khỏi đống đổ nát, chung tay giải cứu người bị nạn.

Cảnh tượng ấy dưới mắt bóng đen khổng lồ chẳng khác nào một bầy mồi ngon béo bở.

「Mọi người mau chạy đi――!」

Linh cảm nguy hiểm bùng lên, Yorna hét lớn giục giã cư dân bên dưới rút lui.

Thế nhưng bà đã nhảy lên quá cao giữa tầng không. Khoảng cách quá xa, cánh tay bà không thể với tới. Và đòi hỏi toàn bộ bọn họ phải có cùng linh cảm nguy hiểm như bà là điều bất khả thi.

――Kết quả là, ngay dưới chân Yorna, bóng đen cuộn trào đang ầm ầm đổ ập về phía những người dân đang lo lắng cho nữ chủ nhân của mình mà bà không tài nào ngăn cản nổi.

Đúng vào lúc đó――,

「――Đừng hòng làm càn!!」

Từng cánh tay bóng đen vừa chực vươn tới nuốt chửng những người dân đang chết lặng vào cõi hư vô vĩnh hằng, thì từ một bên sườn, cơ thể họ đã bị giật phắt đi.

Kẻ làm được điều đó chính là những sợi dây gai màu xanh thẫm vươn tới từ phương xa.

Những nhánh dây gai mà Yorna từng quen mắt đang phóng ra với tốc độ kinh hoàng, nhanh hơn cả bóng đen, móc vào người dân rồi kéo họ văng ra khỏi vùng nguy hiểm.

Kẻ có thể làm được điều phi thường ấy giữa một Ma Đô ngập tràn những sinh vật kỳ dị, Yorna chỉ nghĩ tới đúng một người duy nhất.

「Kafma Irulux, phụng mệnh Hoàng đế Bệ hạ tới tiếp ứng――!」

Từ hai cánh tay vươn dài mọc ra những nhánh gai nhọn, sau lưng vỗ đôi cánh trong suốt――Kafma Irulux xuất hiện ngay giữa tâm điểm hiểm nguy khiến Yorna phải mở to mắt kinh ngạc.

Không chỉ vì diện mạo kỳ dị của hắn, mà còn bởi việc hắn đã ra tay bảo vệ cư dân của bà.

Trong quá khứ, dưới danh nghĩa dẹp loạn cuộc phản nghịch của Yorna, Hoàng đế Vincent từng điều quân tới hòng bình định Chaosflame.

Và Kafma chính là một trong những kẻ từng tung hoành tàn phá Chaosflame trong đội quân ấy.

Một kẻ như thế nay lại đứng ra bảo vệ cư dân của Yorna――,

「Bất kể phụng sự ai, họ đều là thần dân của Đế quốc!」

「――――」

「Yorna Nhất tướng! Ta biết tư tưởng đôi bên không đội trời chung, nhưng tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn thảm kịch này! Ta xin được hợp lực!」

Đáp lại ánh nhìn của Yorna, Kafma vỗ cánh bay lượn dữ dội giữa tầng không.

Tự do chao lượn trên bầu trời, thu hút sự chú ý của bóng đen đang bao trùm Thành Hồng Lưu Ly về phía mình, Kafma đang dốc toàn bộ cơ động và khả năng trấn áp để câu kéo thời gian.

Vấn đề là, phải làm gì với khoảng thời gian quý báu mà hắn vừa giành được đây?

「U! A-u-!」

「Nhóc con?」

「U!」

Giữa lúc Yorna còn đang đắn đo lựa chọn hành động tiếp theo, Louis trong lòng bà lại bắt đầu cựa quậy. Nhưng lần này không phải là sự bốc đồng liều mạng như ban nãy.

Cô bé xoay người trong vòng tay Yorna, giơ tay chỉ thẳng vào một điểm dưới mặt đất rồi kêu lên.

Nhìn theo hướng tay Louis chỉ, Yorna lập tức hiểu ra điều cô bé muốn truyền đạt.

Và rồi――,

「Kafma Nhị tướng, ta xin giao lại chiến trường cho ngươi một lát nhé.」

「Nếu điều đó là cần thiết, ta đã rõ!」

「Còn nữa……」

「Gì thế hả!?」

Vừa lượn vòng né tránh những cánh tay bóng đen đang vươn tới, Kafma vừa gắt gỏng muốn tập trung đối phó với kẻ thù hùng mạnh.

Dù không muốn làm phiền nhưng sợ bỏ lỡ cơ hội, Yorna cất lời:

「Chuyện ngươi vừa bảo vệ các con của ta khi nãy, ta vô cùng cảm kích.」

「――. Là một vị 『Tướng』, đó là việc đương nhiên ta phải làm!」

Thoáng bối rối trước lời cảm ơn của Yorna, nhưng Kafma vẫn dõng dạc đáp lại.

Tiếp tục quay lại với nhiệm vụ câu kéo thời gian của mình, sự đánh giá của Yorna dành cho hắn đã thay đổi hoàn toàn.

Một kẻ cứng nhắc và nguyên tắc đến mức bảo thủ, ấn tượng ấy dẫu không đổi, nhưng nếu sự kiên định ấy được giữ vững tới cùng thì đó lại là một đức tính đáng quý. Nếu hoàn cảnh cho phép, hắn cũng là một người xứng đáng nhận được tình yêu thương.

Dẫu rằng người đứng đầu trong lòng Yorna sẽ mãi mãi không bao giờ thay đổi――.

「Xuống dưới thôi. Hãy bám cho chắc vào nhé.」

Cảm nhận lực siết chặt từ bàn tay Louis như một lời đáp, Yorna sử dụng những mảnh vỡ kiến trúc, những mảng đất đá lơ lửng giữa trời làm điểm tựa để đáp xuống vị trí mục tiêu.

Dọc đường, bà liên tục ra lệnh cho những cư dân đang tò mò muốn biết sự tình phải mau chóng sơ tán khỏi Thành Hồng Lưu Ly――không, là khỏi tàn tích của tòa thành, rồi hạ cánh lên mái ngói của một ngôi nhà cách xa tòa lâu đài.

Tại nơi đó, người đang ung dung chờ đợi sự xuất hiện của Yorna chính là――,

「Ta cứ ngỡ Hoàng đế Các hạ sẽ đích thân tới đây cơ đấy.」

「Hừ.」

Khoanh tay đứng sừng sững đầy uy nghiêm tại đó chính là người đàn ông tóc đen che mặt bằng chiếc mặt nạ quỷ.

Ngay khi Yorna vừa đáp xuống trước mặt hắn, tựa như chỉ chờ có thế, Louis liền buông tay bà ra và lao vút về phía người đàn ông.

Cô bé túm lấy cánh tay hắn, mái tóc vàng dài tung bay, vừa chỉ tay về phía tòa lâu đài vừa kêu lên:

「U-a-u!」

「Không cần nói hết ta cũng hiểu. Vốn dĩ xoay quanh cách xử trí ngươi, ta và cậu ta đã bất đồng quan điểm. Ngươi cũng to gan lắm mới dám vác mặt tới trước mắt ta đấy nhỉ.」

「U-! U!」

「Ngươi định phục tùng ta sao? Nếu vậy, ta sẽ tính ngươi vào hàng ngũ chiến lực.」

Mặc cho cánh tay bị giật lia lịa, người đàn ông điềm đạm đáp lại lời khẩn cầu của Louis. Nghe câu trả lời ấy, Louis lộ vẻ sốt ruột nhưng rồi cũng đành buông tay hắn ra.

Dẫu vậy cô bé không hề lao đi một mình, chứng tỏ cô bé cũng biết suy nghĩ theo cách riêng của mình.

――Bằng mọi giá phải đoạt lại cậu thiếu niên vừa bị bóng đen nuốt chửng kia.

「Yorna Mishigure, ngươi hiểu rõ tình hình rồi chứ. Thứ kia là một đại tai ương không thể khoanh tay đứng nhìn.」

「Đồng quan điểm. Màn đêm đen tuyền đưa mọi thứ chạm vào nó trở về cõi hư vô, là chủ nhân Ma Đô, ta không có lựa chọn nào để buông xuôi mặc kệ. Huống hồ thứ đó đã nuốt trọn tòa thành của ta. ――Chẳng lẽ Các hạ đã sớm biết chuyện như thế này sẽ xảy ra?」

「Ta biết chắc sẽ có biến cố. Nhưng biến cố đến mức độ này thì nằm ngoài phạm vi phán đoán của ta.」

「――――」

Nheo mắt lại, Yorna cố gắng đo lường chân ý của người đàn ông trước mắt.

Thế nhưng tâm can của hắn ẩn giấu kín kẽ sau chiếc mặt nạ quỷ, có muốn nhìn thấu cũng bất khả thi. Dẫu cho không có chiếc mặt nạ ấy đi chăng nữa, người ngoài cũng chẳng tài nào đoán biết được suy tính bên trong hắn.

Một tồn tại cô độc tuyệt đối không bao giờ để bất kỳ ai nắm thóp được suy nghĩ, tâm can và toan tính của bản thân――đó chính là cách tồn tại của vị Hoàng đế đời thứ bảy mươi bảy của Thần Thánh Vollachia Đế quốc.

Nói cách khác――,

「――Các hạ.」

「Đừng tùy tiện gọi ta như thế. Trừ phi ngươi muốn bức mật thư kia bị xé nát thành từng mảnh vụn.」

「Ta xin thất lễ. ……Rốt cuộc Các hạ đã biết được ước nguyện của ta từ đâu?」

「Ta vốn không có bằng chứng xác thực. Cho đến khi ngươi để sứ giả của ta bình an trở về.」

Nghe câu trả lời ấy, Yorna vừa thán phục lại vừa cạn lời trước cách tư duy của người đàn ông trước mặt.

Buổi tiếp kiến sứ giả ngày hôm qua, việc sứ giả có bình an trở về hay không chính là chiếc thước đo để hắn kiểm chứng xem suy đoán của mình có chuẩn xác hay không.

Về điểm này, việc bị hắn dắt mũi xoay như chong chóng quả thực để lại trong lòng Yorna một dư vị đắng cay.

Thế nhưng, quan trọng hơn hết――,

「Các hạ cũng nên bị những đứa trẻ sứ giả mắng cho một trận nên thân một lần mới phải.」

「Chuyện đó cứ để sau khi dẹp yên mọi sự đã. Yorna Mishigure, hãy nghe theo chỉ thị của ta.」

「――. Nếu đó là kế sách tối ưu nhất, ta cũng đành tuân theo chứ biết làm sao.」

Trước giọng điệu hống hách trịch thượng của người đàn ông, sự do dự và phản kháng trong lòng Yorna chỉ kéo dài trong chớp mắt.

Bà có những thứ bắt buộc phải bảo vệ: Ma Đô Chaosflame cùng toàn thể cư dân nơi đây. Để bảo vệ họ, thứ cần thiết lúc này là một kẻ sở hữu năng lực thu xếp ổn thỏa cục diện tồi tệ này.

Không phải sức mạnh chiến đấu thuần túy, mà là năng lực trị quốc bình thiên hạ.

Bản thân Yorna cũng tự tin vào năng lực ấy của mình. Thế nhưng, đối tượng so sánh lại quá mức bất lợi.

Ai có thể đọ sức trị vì với người đàn ông cai trị và thống lĩnh một đại đế quốc sở hữu lãnh thổ rộng lớn nhất trên thế giới này cơ chứ?

「Vậy thì, Các hạ định làm thế nào đây?」

Với quyết tâm sẵn sàng chấp nhận bất kỳ mưu kế nào miễn là bảo vệ được Ma Đô, Yorna cất tiếng hỏi.

Từ lúc nào đã đứng bên cạnh cô, Louis cũng ngước nhìn người đàn ông với ánh mắt sáng rực như tán đồng với ý chí của Yorna.

Đón nhận ánh mắt của cả Yorna lẫn Louis, người đàn ông――không, người thống trị Đế quốc khẽ gật đầu.

Và rồi――,

「――Từ bỏ đô thành và tiến hành rút lui. Ma Đô, chỉ còn cách để cho bóng đen kia nuốt chửng mà thôi.」

Tiết II: Khúc cuồng tưởng Thành quách đô thị

――Thời điểm, quay ngược lại đôi chút trước cuộc tập kích của những sinh vật có cánh.

「U u~, lại thất bại mất rồi ạ…… Em thực sự quá đỗi vô dụng bất tài rồi ạ……」

Chậm rãi lắc lư mái đầu với những lọn tóc xoăn tít màu hoa đào, một cậu bé đang rảo bước trên đường phố.

Đôi chân trần trắng nõn lộ ra dưới chiếc quần cộc ngắn củn, đó là cậu bé vừa bước ra từ dinh thự lớn nhất thành phố――Schult. Với nét mặt ủ rũ rầu rĩ, Schult khẽ thở dài, liên tục nắm chặt rồi lại xòe đôi bàn tay thon nhỏ, mềm mại, chẳng có chút rắn rỏi vạm vỡ nào của mình.

Dù còn thơ ấu, Schult đã sớm tự xác định cho mình một người chủ nhân duy nhất suốt cuộc đời.

Sinh ra nơi một ngôi làng nghèo khổ, vì gánh nặng sưu thuế trong năm đó mà cậu bị cắt bớt khẩu phần ăn, bị đuổi ra khỏi nhà và ngỡ như sẽ chết đói nơi đầu đường xó chợ. Giữa lúc nhai nuốt đất cát vì đói khát, tưởng như đó sẽ là bữa ăn cuối cùng trong đời, một vầng thái dương chói lọi tình cờ ngang qua đã cứu vớt Schult――.

Chính lối sống như muốn thiêu đốt cả thế giới ấy đã cứu vớt cậu, và mới có một Schult của ngày hôm nay.

Chính vì thế, Schult thực lòng tâm niệm muốn dâng hiến tất cả những gì mình đang có, và tất cả những gì mình sẽ có trong tương lai cho người chủ nhân đại ân đại đức ấy, nguyện hết lòng tận tụy phụng sự.

Ấy vậy mà――,

「Chẳng giúp ích được chút tích sự gì, em ghét bản thân mình quá đi mất ạ……」

Một tiếng thở dài thườn thượt――ngay cả tiếng thở dài ấy, do dung tích phổi có hạn nên cũng yếu ớt hơn hẳn người bình thường, Schult đau đớn cả đầu, ngực lẫn trái tim trước sự bất tài vô dụng của chính mình.

Vừa rồi cũng vậy, hăm hở chạy đi chạy lại toan hoàn thành vai trò mà người chủ nhân quan trọng giao phó, rốt cuộc lại chuốc lấy thất bại ê chề.

Chỉ là một công việc đơn giản như xả nước nóng vào bồn tắm, vậy mà nước thì để tràn lê láng, ma khoáng thạch dùng để đun nước sôi thì lại sử dụng sai cách, tạo nên một mớ hỗn độn dở khóc dở cười.

Lại còn làm phiền tới Rem――người mới tới phụng sự Priscilla chưa được bao lâu, đôi chân lại còn đi lại khó khăn, lần này thì cậu thực sự chán ghét cái sự kém cỏi thảm hại của bản thân đến cùng cực.

「Priscilla-sama và Al-sama đều bảo không cần phải vội vã thay đổi làm gì, thế nhưng……」

Một Priscilla nhân từ và một Al rộng lượng luôn an ủi vỗ về như thế khiến cậu rất vui.

Thế nhưng Schult lại căm ghét chính bản thân mình vì chẳng thể đền đáp lại chút gì cho hai người họ. Ở điểm này, Heinkel――người đối xử với Schult bằng một góc nhìn hoàn toàn khác biệt――dường như lại là người thấu hiểu cậu hơn cả.

Những bài luyện kiếm do Al chỉ dạy vốn không hề phù hợp với Schult, và người chỉ cho cậu một phương thức luyện tập khác chính là Heinkel. Nhờ vậy, dạo gần đây phần bắp tay của cậu dường như đã cứng cáp hơn trước một chút.

「Luyện vung kiếm một ngày rồi nghỉ xả hơi mười ngày như cách của Al-sama thì cách kiên trì mỗi ngày của Heinkel-sama hợp với em hơn nhiều ạ. Nhưng vì không muốn Al-sama thất vọng nên em không dám nói thật với người đâu ạ……」

Dù sao đi nữa, có được những dấu hiệu trưởng thành ấy khiến Schult có phần hơi tự đắc.

Và ông trời đã không dung thứ cho sự ỷ lại và kiêu ngạo ấy của Schult. Điều đó đã dẫn tới thất bại thảm hại trong phòng tắm ban nãy, Schult vô cùng ân hận tự kiểm điểm.

Giờ này chắc trong phòng tắm đã được xả nước lại đàng hoàng, Rem đang giúp chủ nhân――Priscilla tắm gội rồi chăng. Rem việc gì cũng giỏi giang tháo vát, Schult thực lòng vô cùng ngưỡng mộ.

「Hệt như Yae-sama ngày trước vậy ạ. ……Yae-sama, người có khỏe không ạ……」

Bất giác, trong tâm trí Schult ùa về hình ảnh của Yae Tenzen, một nữ hầu vui vẻ hoạt bát từng làm việc dưới trướng Priscilla trước đây.

Chị ấy đảm nhận việc chăm sóc đời sống thường nhật cho Priscilla, lúc nào cũng trò chuyện vui vẻ với Al, và đối xử với Schult vô cùng dịu dàng, Schult quý chị ấy lắm.

Thế nhưng vào một ngày nọ, dường như gia đình chị ấy gặp phải chuyện chẳng lành nên chị ấy đột ngột xin nghỉ việc tại dinh thự để trở về quê hương. Schult thậm chí còn chưa kịp nói lời từ biệt, trong lòng hụt hẫng cô đơn biết bao nhiêu. Lời cuối cùng của chị ấy mà Al truyền đạt lại là gửi lời chào hỏi tới Schult.

Biết đâu chừng Rem sẽ trở thành người kế nhiệm vị trí của Yae để kề cận bên Priscilla.

Một người dịu dàng và luôn nỗ lực như Rem nếu ở lại thì Schult sẽ vui sướng khôn xiết. Chị ấy hòa hợp với Priscilla lắm, chắc chắn Rem cũng sẽ thấy vui vẻ cho mà xem.

Quan trọng hơn hết――,

「Bởi vì chỉ cần được ở bên cạnh Priscilla-sama, ai nấy đều sẽ ngập tràn hạnh phúc cả thôi ạ.」

Chính trải nghiệm thực tế của bản thân đã khắc sâu trong Schult sự vĩ đại của Priscilla.

Rem dạo gần đây có vẻ cũng đang chất chứa muôn vàn tâm sự của lứa tuổi nhiều trăn trở, thường xuyên trầm ngâm ủ rũ suy tư. Nhưng nét mặt u buồn trĩu nặng ấy, vầng thái dương rực rỡ mang tên Priscilla chắc chắn sẽ xua tan đi tất cả.

「A, Shu tới rồi.」

「Ủa kìa! Là mọi người ạ!」

Mang theo những dòng suy nghĩ ấy trong đầu, Schult vừa ngước lên cúi xuống bỗng khựng bước chân lại. Lý do là bởi một giọng nói quen thuộc vang lên, và trước mặt cậu là người đang giơ tay chỉ thẳng vào mình.

Ngay trước mặt Schult đang sải bước trên phố, người đang giơ tay chỉ trỏ chính là một bé gái nhỏ nhắn với đuôi tóc đen được nhuộm phớt sắc hồng. Đi cạnh cô bé là một thanh niên, nhận thấy Schult và cô bé đang đưa mắt nhìn nhau, anh ta liền cất tiếng chào đầy hớn hở: 「Chà chà!」

「Chẳng phải là chú em quản gia đó sao. Cô nương công chúa không đi cùng à nha.」

「Priscilla-sama đang thong thả nghỉ ngơi ở dinh thự ạ, Flop-sama. Người đang cùng Utakata-sama đi dạo phố đấy ạ?」

「U, được gọi là sama nghe lạ thật. Thú vị quá.」

Khẽ mỉm cười xua tay, chàng thanh niên――Flop gật đầu đáp lời Schult: 「Đúng vậy đấy」. Cô bé đi cùng anh ta, Utakata cũng đưa tay áp lên má, có vẻ vô cùng thích thú trước cách xưng hô đầy kính cẩn của Schult.

Flop và Utakata là hai người mà Schult mới chỉ làm quen kể từ khi đặt chân tới Guaral này. Nghe đâu Flop là một thương nhân du mục nay đây mai đó buôn bán khắp các đô thành, còn Utakata là một chiến binh thuộc bộ tộc 『Shudraq』.

Cả hai người họ đều có chỗ đứng vững chãi của riêng mình, quả là những con người đáng khâm phục.

「Ủa kìa? Trông mặt mày ủ rũ thế kia, chú em quản gia. Đừng bảo là chú em đang có điều gì phiền muộn trăn trở đấy nhé?」

「Hể!? N-Người giỏi quá đi ạ! Flop-sama, làm sao người biết được hay thế ạ!?」

「Haha, dĩ nhiên là ta biết chứ! Bởi vì phần lớn con người trên đời này ai mà chẳng có nỗi niềm riêng! Đến cả cô em gái trông vô tư lự chẳng biết buồn là gì của ta mà cũng có tâm sự cơ đấy!」

「Midi mà cũng có tâm sự á?」

「Có chứ sao không! Bất ngờ chưa!」

Chống hai tay lên hông, Flop ngoác to miệng cười sảng khoái. Nhìn thái độ cởi mở yêu đời ấy của Flop, tâm trạng Schult dường như cũng bừng sáng theo.

Flop cũng giống như Priscilla, là kiểu người tựa như ánh mặt trời luôn tỏa rạng sự ấm áp cho những người xung quanh. Nhất định quanh bước chân của Flop sẽ luôn nở rộ muôn vàn sắc hoa rực rỡ.

「Trông người cứ như hoàng tử bước ra từ cánh đồng hoa vậy ạ.」

「Hahaha, hoàng tử gì chứ, đao to búa lớn quá rồi đấy. Ta chỉ là một gã thương nhân bình thường thôi mà! Thế nào chú em quản gia, có tâm sự gì khó nói sao? Kể cho ta nghe thử xem nào?」

「Có được không ạ? Mọi người đang đi dạo phố cơ mà……」

Hơi cúi người ân cần hỏi han, Flop khiến Schult cảm thấy vô cùng áy náy. Cậu khẽ liếc mắt nhìn Utakata――người đáng lẽ đang cùng Flop đi dạo.

Thế nhưng Utakata nheo đôi mắt tròn xoe lại, chẳng hề tỏ vẻ khó chịu mà khẽ lắc đầu:

「U đang rảnh rỗi. Chơi với Fu mãi cũng chán rồi, để U nghe tâm sự của Shu cho.」

「Thế đấy. À mà đừng nghĩ đây là trò giết thời gian nhé. Bất kỳ nỗi muộn phiền nào đối với người trong cuộc cũng đều là chuyện hệ trọng cả. Vì thế ta sẽ chăm chú lắng nghe thật cẩn thận!」

Vỗ nhẹ lên lồng ngực không mấy vạm vỡ của mình, Flop dắt cả Schult lẫn Utakata tới mép đường, ngồi xuống bờ đá của bồn hoa bên vệ đường.

Thế là cả ba người cùng đặt mông ngồi lên bờ đá, đón nhận làn gió mát rượi và bắt đầu câu chuyện.

Nỗi niềm của Schult, đúng như đã nói ở trên, chính là sự bất tài vô dụng của bản thân.

Vì muốn giúp ích cho Priscilla, cậu muốn bản thân trở nên tài giỏi và tháo vát hơn nữa.

「Nhưng mọi chuyện chẳng mấy khi suôn sẻ cả ạ. Flop-sama và Utakata-sama làm thế nào để trở thành những người tài giỏi tuyệt vời như bây giờ vậy ạ?」

「Ồ hô, ra là vậy. Làm thế nào để trở thành chính mình của hiện tại sao…… Mang tính triết học ghê nhỉ!」

「Triết học…… là thế đấy ạ……」

Trước câu trả lời tươi cười của Flop, Schult căng thẳng trước một khái niệm học thuật mà mình chưa từng được học.

Phải chăng nếu không hiểu được cái thứ triết học ấy thì sẽ không tìm ra câu trả lời cho nỗi muộn phiền của mình sao? Nếu đúng là vậy, cậu sẵn sàng dùi mài kinh sử để học cho bằng được.

「U trở thành U là vì Ma sinh ra U đấy.」

「Ma, là ai ạ? Có phải là……」

「Mẹ của U! Bạn thân của Ta đấy. Nhưng tự đâm mình chết rồi.」

「D-Dạ, ra là vậy sao ạ……」

Vung vẩy hai chân lơ lửng, Utakata thản nhiên kể về cái chết của mẹ mình.

Dù cô bé tỏ vẻ như không bận tâm, nhưng Schult nghe xong thì bàng hoàng sửng sốt. Ngồi ở phía bên kia, Flop khẽ đưa tay xoa nhẹ lên đầu Utakata:

「Ra vậy, mẹ của cháu đã trải qua chuyện như thế sao. Chắc cháu đã vất vả lắm, tiểu thư Utakata.」

「So với U thì Ta vất vả hơn nhiều. U được Mi với mọi người nuôi lớn nên chẳng sao hết. Lớn lên như thế này này.」

「Đúng thế, quả thực tiểu thư Utakata đã lớn lên vô cùng ngoan ngoãn và khỏe mạnh. Nhất định trên trời cao, mẹ cháu cũng sẽ mỉm cười tự hào vì điều đó thôi.」

「――? Ma chết rồi thì làm sao mà vui được. Fu nói năng kỳ quặc quá.」

Được Flop xoa đầu, Utakata tròn xoe mắt khó hiểu. Nhưng dường như cô bé không hề ghét bỏ cảm giác ấy, nên chẳng hề có ý định hất tay anh ra.

Trước phản ứng đó của Utakata, Flop khẽ nheo đôi mắt màu lam lại, mỉm cười:

「Nào, câu trả lời của tiểu thư Utakata quả thực rất hay. Thực ra, nếu hỏi làm thế nào để ta trở thành con người như ngày hôm nay, ta nghĩ câu trả lời của mình cũng tương tự như vậy đấy.」

「Cùng một câu trả lời…… Vậy Flop-sama cũng được những người Shudraq nuôi lớn giống như Utakata-sama ạ?」

「Nếu được thế thì ta có cả một đại gia đình đông đúc, vui biết bao nhiêu! Nhưng gia đình của ta ngoài cô em gái Medium ra thì chỉ toàn là những người đã khuất núi mà thôi. Đó là một chuyện vô cùng buồn bã và cô đơn.」

「……Dạ, ra là vậy ạ.」

Nửa đầu câu nói vẫn giữ nguyên giọng điệu vui vẻ thường ngày, nhưng đến nửa sau thì giọng Flop đã chùng xuống đôi chút. Schult cụp mắt xuống, lại một lần nữa cảm thấy bản thân thật tồi tệ.

Cậu đã buột miệng hỏi những điều quá đỗi vô tâm với cả Utakata lẫn Flop.

Ngay cả Schult, nếu bị ai đó gặng hỏi về gia đình đã ruồng bỏ mình, cậu cũng chẳng thể nào đưa ra một câu trả lời vui vẻ được. Lẽ ra trước khi hỏi cậu phải suy nghĩ cẩn thận hơn mới phải.

「Đừng tự trách mình như thế chứ, chú em quản gia. Từ giờ trở đi chúng ta học hỏi dần là được mà. Đó cũng chính là phần tiếp theo trong câu trả lời ban nãy của ta đấy.」

「Phần tiếp theo…… của câu trả lời giống với Utakata-sama ạ?」

「Đúng vậy đấy. Giống với tiểu thư Utakata ở chỗ, ta cũng nhờ chịu ảnh hưởng từ những người xung quanh mà mới trở thành một con người như thế này ngày hôm nay.」

Dang rộng hai tay, Flop cười tươi rói như muốn khoe trọn con người hiện tại của mình.

Nụ cười rạng rỡ và chất giọng luôn mang lại sự an tâm cho người đối diện, cả hai đều là những nét đặc trưng làm nên một Flop rất đỗi riêng biệt. Phải chăng những điều đó cũng được tôi luyện từ sự ảnh hưởng của người khác sao?

「Ngày xưa, hai anh em ta từng phải sống trong một môi trường tồi tệ khủng khiếp. Đó là một cơ sở chuyên thu nhận những đứa trẻ mồ côi để nuôi nấng, nhưng cơm thì chẳng đủ ăn, làm lụng quần quật cũng chẳng được một cắc bạc, hễ có chuyện gì phật ý là đám người lớn ở đó liền lôi bọn trẻ ra đánh đập dã man. Một nơi chốn địa ngục trần gian đấy.」

「K-Khủng khiếp quá ạ……! Sống ở một nơi như thế thì lũ trẻ biết phải làm sao bây giờ ạ!?」

「Là U thì U phóng hỏa.」

「Đúng đấy, phóng hỏa đốt luôn ạ!」

「Hahaha, đó cũng là một ý kiến hay đấy nhỉ. Nhưng thực tế thì lại không diễn ra như thế đâu.」

Lắng nghe quá khứ nghiệt ngã của Flop, Schult liền hùa theo phương án dùng lửa của Utakata. Thế nhưng Flop mỉm cười trước sự đồng lòng của hai đứa trẻ, bởi quá khứ ấy anh đã vượt qua từ lâu rồi.

Rốt cuộc bằng cách nào mà anh vượt qua được những ngày tháng đen tối ấy――,

「À thì, nhờ vào bàn tay của người ngoài đấy. Có một vị ân nhân đã ra tay cứu vớt hai anh em ta. Đó chính là người thân trong gia đình đã khuất của ta và em gái.」

「……Được cứu vớt ạ. Thế thì tốt quá rồi ạ.」

「Chú em hiểu cảm giác đó chứ, chú em quản gia?」

「Em hiểu chứ ạ. ……Bởi vì em cũng từng được Priscilla-sama cứu vớt mà.」

Khẽ đặt tay lên ngực áo, cậu cảm nhận rõ rệt qua từng đầu ngón tay rằng cơ thể mình nay đã không còn trơ trọi da bọc xương nữa. Đó chính là minh chứng sống động nhất cho những gì mà Priscilla đã ban tặng cho Schult cho đến tận ngày hôm nay.

Càng trở nên cứng cáp, mạnh mẽ và tháo vát bao nhiêu, Schult càng có thể chứng minh rằng quyết định cứu mạng cậu năm xưa của Priscilla là hoàn toàn đúng đắn. Để Priscilla không bao giờ phải hối hận vì điều đó.

Nhìn ánh lửa rực sáng trong đôi mắt đỏ của Schult, Flop khẽ mỉm cười:

「Hồi đó ta cũng mang những suy nghĩ hệt như chú em vậy đấy. Thế nên hiện tại ta cũng đang nỗ lực hết mình để hiện thực hóa mục tiêu to lớn của cuộc đời. Dẫu con đường phía trước còn muôn vàn chông gai, nhưng ta quyết không bao giờ bỏ cuộc đâu.」

「Người nhất định không được bỏ cuộc đâu đấy ạ! A! Nhưng mà, người có thể kể cụ thể hơn một chút được không ạ? Flop-sama đã nỗ lực như thế nào vậy ạ?」

「Ừm, để xem nào. Ta cũng suy nghĩ nhiều lắm…… Thôi thì thế này đi, thay vì kể chuyện của ta, ta sẽ kể cho chú em nghe chuyện về cô em gái của ta nhé. Chuyện về một cô em gái cao lớn hơn ta, giỏi giang tháo vát và tràn đầy sức sống.」

「Oa, tuyệt quá ạ!」

Flop giơ cao cánh tay lên quá đầu, hẳn là vì cô em gái được nhắc tới sở hữu chiều cao vượt trội đến nhường ấy chăng.

Đây không phải lần đầu tiên cậu được nghe Flop kể về em gái mình, nhưng Schult chưa từng có cơ hội gặp mặt cô ấy trực tiếp. Bởi khi cậu cùng Heinkel tới Guaral để hội quân với Priscilla, em gái của Flop đã cùng đoàn người lên đường sang nơi khác mất rồi.

Dù sao đi nữa――,

「Midi to lớn và khỏe lắm. Mi cũng khen ngợi.」

「Quan trọng nhất là giọng nói hào sảng và tính cách chẳng biết sợ trời sợ đất là gì đấy. Đương nhiên, tài nghệ võ thuật xuất chúng của con bé cũng là niềm tự hào to lớn của một người anh trai như ta! Con bé đã nỗ lực rất nhiều để trở nên mạnh mẽ mà.」

「Nỗ lực để trở nên mạnh mẽ…… sao ạ! Em ngưỡng mộ quá đi mất!」

Chắc chắn cô ấy đã luôn hướng về phía trước, không ngừng nỗ lực với ý chí cầu tiến không bao giờ tắt.

Không nản lòng thoái chí mà kiên trì phấn đấu, có lẽ đó chính là bí quyết để tiến bộ chăng, Schult thầm tâm niệm như thế. Thế nhưng Flop lại khẽ nhún vai: 「Không hẳn đâu nhé」.

「Chú em nghĩ vậy đúng không? Nhưng mà sự thật lại trớ trêu lắm cơ! Lý do khiến Medium trở nên mạnh mẽ thực ra lại có phần tiêu cực hơn nhiều đấy.」

「T-Tiêu cực sao ạ? Nghĩa là thế nào cơ ạ?」

「Ừ, đơn giản lắm. ――Medium ấy mà, mỗi lần ta bị đám người lớn đánh đập, con bé chỉ biết nhẹ nhàng xoa xoa lên vết thương của ta thôi.」

Nheo khóe mắt nhớ về những ký ức xưa cũ, Flop chậm rãi kể.

Cách kể chuyện điềm đạm nhưng nội dung được giãi bày lại mang một khoảng cách quá lớn khiến Schult không khỏi hoang mang. Xoa vết thương sau khi bị đánh, làm sao chuyện đó lại trở thành cơ duyên để mạnh mẽ lên được chứ?

「Bị đánh đập như thế thì tội nghiệp quá ạ. Nhưng những lúc được em gái xoa dịu vết thương như vậy, Flop-sama đã làm gì ạ?」

「Ta á? Ta chỉ cười thôi. Ta vui vì tấm lòng của Medium, vả lại nếu ta không cười, Medium――đứa trẻ được ta che chở――sẽ cảm thấy dằn vặt tự trách mình mất.」

「――――」

「Thế nên, lần đầu tiên ta không thể che chở được mà để con bé bị đám người lớn đánh đòn, Medium đã thực sự bàng hoàng từ tận đáy lòng. Vết thương bị đánh dẫu có xoa nhẹ đến đâu thì vẫn cứ đau đớn khôn nguôi. Nó chẳng thể lành lại, cũng chẳng thể bớt đau đi được dù chỉ một chút. Thật đáng buồn làm sao.」

Khẽ lắc đầu, Flop ngậm ngùi đáp lời.

Lắng nghe câu trả lời của Flop, một kẻ chậm hiểu như Schult cuối cùng cũng thấu suốt được chân ý của anh. Cả lý do vì sao cô em gái ấy lại hạ quyết tâm trở nên mạnh mẽ bằng mọi giá.

「Vì ghét bị đau đớn, nên chỉ còn cách không để bị đánh nữa. Midi đã nghĩ như thế phải không?」

「Haha, đúng là như vậy đấy! Dẫu là em gái ta nhưng quả thực đó là một câu trả lời vô cùng đơn giản và tuyệt vời. Nhờ Medium trở nên mạnh mẽ mà chuyến hành trình của hai anh em ta mới được an toàn như ngày hôm nay đấy chứ!」

Nhìn Flop cười lớn đầy cường điệu, Schult cảm thấy anh dường như có chút đổi khác.

Không chỉ đơn thuần là sự tươi vui, mà còn toát lên niềm kiêu hãnh khôn xiết. Chắc chắn Flop tự hào về em gái mình từ tận đáy lòng. Điều đó khiến Schult thấy ngưỡng mộ vô cùng.

「Em cũng muốn trở nên mạnh mẽ như em gái của Flop-sama ạ……!」

「Nghe được câu này, nhất định Medium sẽ vui lắm cho mà xem. À không, khéo con bé lại ngượng chín mặt ấy chứ. Hiếm khi được ai đó lấy làm tấm gương noi theo mà, nghe thú vị ghê nhỉ.」

Thấy Schult nắm chặt nắm đấm nhỏ nhắn, Flop liền tươi cười khẳng định chắc nịch.

Lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người, Utakata đưa mắt nhìn Schult: 「Shu?」

「Muốn mạnh mẽ hơn thì tập luyện cùng U không? Tập bắn cung đấy.」

「Bắn cung ạ? Nhưng em đang luyện kiếm cùng…… A, em sẽ tập ạ! Em sẽ tập cả hai thứ luôn! Làm vậy sẽ mạnh lên gấp đôi luôn ạ!」

「Nếu hoàn thành tốt cả hai thì đúng là như thế thật đấy! Thông minh lắm!」

Giơ hai tay lên trời, ngọn lửa quyết tâm của Schult bùng cháy rực rỡ với sự tán đồng của Flop. Nhận được lời hứa cùng nhau luyện tập, Utakata cũng phổng mũi ưỡn ngực tự hào.

Cô bé giơ cây cung đeo trên lưng cho Schult xem:

「U cũng đang cố gắng như Shu vậy. U sẽ trở thành cao thủ như Ta đấy.」

「Em cũng muốn được gặp Ta-sama quá ạ. Nhưng tại sao Utakata-sama lại muốn trở thành cao thủ bắn cung vậy ạ?」

「Ma từng dặn. Để U dùng cung tên giết chết lữ khách.」

「Ra là vậy ạ. ……Ủa, cái gì cơ ạ!?」

Câu trả lời quá đỗi bạo lực nằm ngoài dự liệu khiến Schult mất một nhịp mới hiểu ra vấn đề.

Nghe như thể là để giết lữ khách qua đường, rốt cuộc điều đó có nghĩa là sao? Có nên gặng hỏi kỹ hơn hay không, Schult vừa mới tự kiểm điểm ban nãy liền rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

――Thế nhưng, giữa lúc Schult còn đang băn khoăn trăn trở, khoảng thời gian để cậu hỏi han đã bị tước đoạt hoàn toàn.

「――Chú em quản gia! Tiểu thư Utakata!」

「――!?」

「Fu?」

Bất thình lình, sắc mặt Flop biến đổi, một tiếng quát sắc lẹm gọi giật tên Schult và Utakata. Cú giật mình khiến bờ vai Schult nảy lên, ngay tức khắc cánh tay Flop đã chộp chặt lấy vai cậu.

Kéo ghì cả Schult lẫn Utakata đang ngồi trên bờ đá vào lòng, Flop hét lớn:

「Bầu trời có vẻ nguy hiểm lắm rồi! Chúng ta phải mau chóng chạy trốn thôi!」

――Khi bầy đàn ấy được phát hiện nơi phương trời xa xăm, Heinkel đang có mặt tại sảnh đường đô thành.

Những người hiện diện tại đó đều là những chỉ huy thực tế của các lực lượng vũ trang đang đồn trú tại thành quách đô thị.

Bao gồm Đệ Nhị Tướng Zikr Osman cùng thuộc hạ của hắn――những kẻ vốn được phái tới đô thành này và đã quy phục dưới trướng Priscilla, hay chính xác hơn là dưới trướng người đàn ông mang tên Abel sau cuộc công thành.

Cùng với những chiến binh của bộ tộc săn bắn nơi rừng sâu 『Shudraq』――dù quân số ít hơn binh lính Đế quốc nhưng thực lực từng cá nhân tuyệt đối không thể coi thường――dưới sự dẫn dắt của quyền tộc trưởng Mizelda.

Khi Heinkel đặt chân tới sảnh đường, hai bên đã tề tựu mặt đối mặt, đang giữa lúc bàn thảo gay gắt về những phương hướng sắp tới.

Lời tiên tri của Priscilla về những điềm báo trước, Heinkel không nghĩ cô ta sở hữu năng lực thấu thị tương lai, nhưng hắn hiểu rõ không bao giờ được phép coi thường nhãn quan của những kẻ mang tầm vóc phi thường như thế.

Không riêng gì Priscilla, những kẻ nắm giữ sức mạnh đặc thù hay gánh vác định mệnh trên vai đều có tầm mắt cao hơn hẳn người bình thường.

Tầm mắt khác biệt, đồng nghĩa với việc cảnh sắc nhìn thấy cũng hoàn toàn khác nhau. Những kẻ có thể nhìn thấu tới tận phương xa, thấy được những điều mà kẻ phàm phu không tài nào thấy nổi, thì người bình thường――không, kẻ tầm thường vĩnh viễn không thể nào hiểu được.

Điều đó, Heinkel đã thấm thía đến tận xương tủy trong suốt hơn bốn mươi năm cuộc đời của mình.

Vì thế, hắn không bao giờ gạt phắt đi một cách mù quáng chỉ vì bản thân không hiểu nổi.

Không bỏ ngoài tai lời nhắc nhở của Priscilla mà cất bước tới sảnh đường đô thành cũng chính là vì lý do đó.

Và rồi――,

「――――」

Ngoài khung cửa sổ, người đầu tiên nhận ra điều bất thường chính là Mizelda, khi cô khẽ hếch mũi hít hà, nét mặt tựa hồ vừa linh cảm thấy điều gì đó.

Vị cựu tộc trưởng Shudraq dường như đã mất đi một chân trong trận công thành chiếm giữ thành quách đô thị. Phần chân phải từ dưới đầu gối trở xuống đã được lắp một khúc gậy tựa như đầu ba-toong để thay thế cho chân giả.

Mỗi bước chân đi đều phát ra tiếng chống gậy lộc cộc, nên khi cô ngoảnh đầu lại cũng phát ra âm thanh tương tự.

Ánh mắt đầy uy lực trên dung nhan tuyệt mỹ của Mizelda đanh lại trong tích tắc, khiến cả Heinkel lẫn Zikr đang có mặt đều lập tức cảm nhận được sự dị thường mà đồng loạt nhìn về cùng một hướng.

Để rồi khi chứng kiến bầy chấm đen đang ùn ùn kéo tới từ chân trời xa xăm, Zikr thốt lên lẩm bẩm:

「――Bầy, phi long.」

「――Hực! Zikr! Mau báo cho binh lính biết! Tôi sẽ điều động Shudraq!」

Ngay tức khắc nhận thức được sự nguy cấp của tình thế, Mizelda thúc mạnh vào bờ vai tròn lẳn của Zikr, dậm mạnh chân lao vút ra khỏi sân thượng của sảnh đường đô thành.

Dẫu vậy, vết thương mất chân vẫn còn chưa lành hẳn. Thay vì nhảy qua cửa sổ, cô vội vã phi nhanh xuống cầu thang để chạy ra bên ngoài.

Bị cuốn theo khí thế ấy, gương mặt vốn ngô nghê của Zikr cũng trở nên sắc lẹm:

「Gõ chuông báo động! Địch tập kích! Đến từ trên không!」

Hắn hét lớn, đá mạnh vào lưng tên thuộc hạ thân cận để phát đi tín hiệu báo động khẩn cấp cho toàn bộ thành quách đô thị.

Quan sát một lượt toàn bộ những phản ứng ấy, Heinkel cũng đặt tay lên thanh kiếm bên hông. Đoạn, hắn tặc lưỡi một tiếng thật vang, chói tai chẳng kém gì tiếng chuông cảnh báo đang rền rĩ khắp nơi.

「Heinkel điện hạ! Còn Priscilla điện hạ thì……」

「Tiểu thư Priscilla đang ở dinh thự. Cô ấy đã đoán trước sẽ có chuyện xảy ra. Nhất định sẽ hành động ngay thôi.」

Đáp lời Zikr đang quay đầu lại, Heinkel dán chặt mắt vào bóng quân địch trên bầu trời.

Chỉ trong vài chục giây ngắn ngủi, những chấm đen ấy đã trở nên rõ nét và to lớn hơn hẳn, đang lao về phía đô thành với tốc độ kinh hoàng. Thời gian chẳng còn lại bao nhiêu nữa rồi.

「Đã là địch tập kích, ngài có đoán được đối phương là ai không?」

「――. Số lượng phi long nhiều đến mức dị thường thế kia, lực lượng có thể huy động từng ấy kỵ sĩ phi long ngay cả ở Đế Đô cũng…… Nếu đã vậy thì khả năng chỉ có một.」

「Thế rốt cuộc khả năng đó là gì hả!?」

Trước cách nói chuyện vòng vo của Zikr làm lãng phí thời gian, ngữ khí của Heinkel trở nên gay gắt.

Bị Heinkel truy vấn, Zikr ngập ngừng một nhịp:

「『Phi Long Tướng』 Madelyn Eschart…… Cô ta có thể điều khiển phi long. Nói cách khác,」

「Mẹ kiếp, là 『Cửu Thần Tướng』 sao……!」

Nghe thấy cái tên quen thuộc, Heinkel vò đầu bứt tai chửi thề.

Dù không rành rẽ nội tình Đế quốc, nhưng Heinkel dẫu sao cũng từng là Phó đoàn trưởng Đội Hiệp sĩ Hoàng gia của Vương quốc Lugunica. Ở vị thế đó, hiểu biết của hắn về các quốc gia lân bang vượt xa người bình thường.

Về 『Cửu Thần Tướng』――lực lượng quân sự tối cao của Đế quốc, hắn cũng từng nghe qua danh xưng và biệt hiệu của bọn họ.

Tất cả đều là những chiến binh siêu phàm với sức mạnh vạn người không địch nổi, ở Vương quốc số người có thể đối đầu sòng phẳng với họ chỉ đếm trên đầu ngón tay, đứng đầu là Đoàn trưởng Đội Hiệp sĩ Hoàng gia Marcos.

Và đương nhiên, còn có cả 『Kiếm Thánh』 mạnh nhất Vương quốc nữa――,

「Nghe đồn có kẻ đủ sức giao chiến ngang ngửa với Reinhard cơ mà……」

Kiếm sĩ mạnh nhất Đế quốc Vollachia nghe đâu là một kẻ sở hữu thực lực chẳng hề thua kém Reinhard.

Lẽ dĩ nhiên trong hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』 cũng có kẻ mạnh người yếu, nhưng việc phải đối đầu với một quái vật mang cùng danh hiệu như thế chẳng khác nào một cơn ác mộng đối với Heinkel.

Vốn dĩ ngay từ đầu, Heinkel chẳng hề có chút ý định nào muốn đặt chân tới cái Đế quốc này.

Chẳng qua Priscilla tự ý quyết định tới Vollachia, và hắn bị cuốn theo dòng đưa đẩy mà phải lếch thếch bám theo sau mà thôi. Sự sống còn của cái thành quách đô thị này, hắn chẳng mảy may bận tâm.

Thế nhưng――,

「Không thể để làm phật ý Tiểu thư Priscilla được…… Dẫu Tiểu thư Priscilla có đoạt được ngai vàng mà bản thân bị đuổi đi thì cũng chẳng còn chút ý nghĩa nào.」

Tùy hứng, và chung quy chẳng ai đoán nổi cô ta đang nghĩ gì, đó chính là Priscilla.

Chẳng hiểu trời xui đất khiến thế nào mà hiện tại cô ta chịu giữ Heinkel lại bên cạnh, nhưng nếu không chứng minh được giá trị lợi dụng của mình thì hắn sẽ bị tống cổ ra đường với hai bàn tay trắng bất cứ lúc nào.

Điều đó tuyệt đối không bao giờ được phép xảy ra. Bởi lúc này, Priscilla chính là chiếc phao cứu sinh duy nhất mà Heinkel có thể bấu víu vào.

「Không có thời gian đứng đây lảm nhảm nữa đâu. Chúng ta phải đánh đuổi bầy phi long kia đi. Zikr, ngươi ở lại đây chỉ huy toàn cục đi!」

「Tôi hiểu rồi, nhưng còn Heinkel điện hạ thì sao?」

「――Ta sẽ hành động theo cách của ta.」

Khác với Zikr hay Mizelda, Heinkel chẳng có binh lính hay đồng đội nào dưới quyền để chỉ huy.

Dẫu có đi chăng nữa, danh xưng Phó đoàn trưởng Đội Hiệp sĩ Hoàng gia của hắn cũng chỉ là hữu danh vô thực. Kiến thức điều binh khiển tướng căn bản hắn đã học từ thuở xa xưa nào rồi, vả lại quan trọng nhất là chẳng ma nào thèm nghe theo mệnh lệnh của Heinkel cả.

Bởi vậy, việc Heinkel có thể làm ngay từ đầu chỉ có duy nhất một điều.

「――――」

Ngay sau khi hạ quyết tâm, Heinkel chẳng buồn đợi câu trả lời của Zikr mà lao thẳng ra ban công sảnh đường đô thành, phóng mình nhảy xuống đường phố bên dưới.

Đầu ngón chân tiếp đất lên mái ngói của những tòa nhà cao tầng, đạp mái nhà lao đi rồi lại nhảy sang nóc nhà kế tiếp. Cứ thế, đón nhận luồng gió rít gào, hắn liên tục phóng mình nhảy vọt, hướng thẳng về phía tường thành bao quanh đô thị.

Phương trời phía tây nơi bầy phi long đang kéo tới, hắn nhảy phốc lên mặt tường thành cao sừng sững, hít một hơi sâu lấy lại nhịp thở.

Tiếng chuông cảnh báo địch tập kích đã rền vang khắp thành phố, hòa lẫn vào đó là sự hỗn loạn của người dân và tiếng quát tháo của lính gác đang ra sức dẹp trật tự thúc giục sơ tán.

「……A, chết tiệt.」

Mùi không khí đã đổi khác rõ rệt, vị nước bọt trên đầu lưỡi trở nên đắng ngắt.

Hơi thở của máu và sắt thép nơi chiến trường ngày một áp sát, bên trong tai Heinkel lại bắt đầu văng vẳng những tiếng ù tai buốt óc.

Ngoài Heinkel ra, binh lính Đế quốc cũng đang lũ lượt kéo tới bờ thành phía tây.

Nếu suy đoán của Zikr là chuẩn xác, kẻ đang dẫn quân tấn công chính là một trong những 『Cửu Thần Tướng』. Đứng trước một kẻ mang vị thế Thần tướng của Đế quốc, bọn họ mang tâm thế thế nào để nghênh chiến đây?

Cùng quy tụ dưới một lá cờ, lẽ nào bọn họ không cảm thấy nghịch lý sao? Hay chỉ cần được chiến đấu là thỏa mãn rồi? Chiến đấu và ngã xuống là xong chuyện sao?

「Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, lũ chúng mày toàn một giuộc khốn nạn như nhau cả……!」

Một ngọn lửa đen ngòm quánh đặc từ sâu thẳm lồng ngực sục sôi trào dâng, chảy tràn khắp toàn thân.

Bắt đầu từ trái tim, luân chuyển qua nội tạng và vùng bụng dưới, lan tỏa tới tận các đầu ngón tay ngón chân, nếm trải luồng nhiệt đen tối ấy, Heinkel nghiến chặt răng hàm ken két.

Bàn tay hắn chậm rãi vươn tới thanh kiếm đeo bên hông――thanh bảo kiếm mang danh xưng 『Astrea』, rồi siết chặt lấy chuôi kiếm.

Và rồi――,

「――Chết hết đi, lũ khốn kiếp các ngươiii!!」

Gào thét như muốn trút hết cơn phẫn nộ không tài nào kìm nén nổi, thanh kiếm của Heinkel vung lên một đường tuyệt mỹ, chém đứt lìa chiếc cổ to lớn của con phi long đang lao bổ xuống toan ngoạm lấy hắn, máu tươi phun trào xối xả bay tung tóe giữa không trung.

Tiếng chuông cảnh báo rền vang hòa lẫn cùng tiếng gào thét kinh hoàng của dòng người tháo chạy, đan xen vào nhau tạo nên một bản giao hưởng ghê rợn, biến thành quách đô thị Guaral thành một chiến trường bị ngự trị bởi cảnh tượng a tì địa ngục.

Đạo quân phi long đông đảo lên tới hàng trăm con ùn ùn kéo tới từ vòm trời phía tây, uy dung ngút trời ấy đã đập nát hoàn toàn niềm hy vọng vào bức tường thành vững chắc che chở bốn phương của cư dân.

Bức tường thành kiên cố đủ sức chống đỡ uy lực của ma thạch pháo hùng mạnh, điểm yếu duy nhất của bức tường thành bất khả xâm phạm ấy không gì khác ngoài những mối đe dọa có thể vượt qua tầm vóc của bức tường.

Những thực thể khổng lồ có thể bước qua tường thành, hoặc những bá chủ bầu trời có thể bay lượn vượt qua nó.

Quả thực không ngoa khi nói rằng thành quách đô thị ngày hôm nay đã phải đối mặt với đối thủ khó nhằn nhất trong lịch sử.

「――Chuyện này, chẳng ổn chút nào cả.」

Tránh xa con đường lớn đang vang vọng những tiếng la hét, Flop nép mình vào con ngõ nhỏ ngó đầu ra ngoài, khẽ chau mày.

Chỉ vài phút sau khi phát hiện bóng dáng phi long nơi chân trời xa xăm, tình thế đã tuột dốc không phanh, thành quách đô thị đã hoàn toàn đánh mất sự bình yên ngắn ngủi để một lần nữa trở lại thành chiến trường hệt như mười ngày trước.

Thế nhưng, sự biến chuyển lần này còn tồi tệ hơn mười ngày trước gấp bội phần.

Bởi lẽ――,

「Cậu em Subaru đã cố gắng hết sức để hạn chế thương vong tối đa…… Nhưng xem ra, đối thủ lần này chẳng hề có chút lòng trắc ẩn nào như vậy cả.」

Bằng kế sách táo bạo là giả trang thành nữ nhi, Subaru đã hướng tới mục tiêu chiếm thành không đổ máu.

Mục tiêu ấy dẫu bị phá vỡ bởi kẻ xâm nhập ngoài dự tính, nhưng nếu áp dụng một kế sách khác thì lượng máu đổ xuống chắc chắn sẽ nhiều hơn gấp bội phần.

Việc cư dân thành quách đô thị và binh lính Đế quốc đồn trú không nảy sinh lòng hận thù cực đoan cũng chính là nhờ sự chu đáo ấy của Subaru, Flop thầm nghĩ như vậy.

Thế nhưng kẻ địch lần này dường như hoàn toàn không có chút tư tưởng quân tử nào như thế.

「Híccc!」

Một tiếng nổ kinh thiên động địa kèm theo cơn chấn động rung chuyển mặt đất truyền tới khiến Schult nép bên cạnh Flop thét lên sợ hãi.

Cũng phải thôi. Những đòn tấn công của kẻ địch sở hữu phi long quả thực quá đỗi tàn khốc và hiệu quả.

「Bọn chúng chỉ đơn thuần cho phi long quắp những tảng đá lớn rồi thả tự do từ trên trời cao xuống mà thôi.」

Cách làm vô cùng đơn giản và rõ ràng, một đòn tấn công nguyên thủy thô bạo.

Thế nhưng dẫu chỉ là tảng đá to bằng đầu người rơi trúng cũng đủ gây thương tích nặng nề, huống chi những tảng đá rơi xuống từ nãy tới giờ toàn là những khối cự thạch to bằng một hai người ôm.

Uy lực của chúng đập nát những căn nhà xây bằng đá, cày xới mặt đường thành những hố sâu hoắm. Lẽ dĩ nhiên, nếu người nào bị đập trúng thì sẽ biến thành một thảm kịch không nỡ nhìn.

Nhóm Flop vội vã lẩn vào con ngõ nhỏ, nhưng nơi đây tuyệt đối chẳng có gì bảo đảm an toàn.

Nếu có nơi an toàn, chỉ có thể là trốn xuống tầng hầm, hoặc tìm đến nương tựa những kẻ có thực lực thực sự.

「Mi và mọi người đang ở tòa nhà to đùng ở giữa.」

「P-Priscilla-sama đang ở dinh thự ạ……!」

「Ừ, đúng vậy đấy. Cả hai đứa đều rất thông minh và ta cũng đồng ý với ý kiến đó. Vấn đề là vị trí của chúng ta lúc này lại nằm ngay ở đoạn giữa của cả hai nơi đó cơ chứ!」

Những người nắm giữ sức mạnh phòng thủ đáng tin cậy của đô thành như Mizelda và Zikr.

Hay thực lực cá nhân vô song chẳng hề thua kém 『Cửu Thần Tướng』 của Priscilla.

Nên khẩn cấp chạy về hướng nào, Flop cũng đang vô cùng đau đầu cân nhắc.

Giữa lúc còn đang phân vân――,

「C-Cứu…… Oa a a a a!!」

Ngay trước con ngõ của nhóm Flop, một bóng người đang chạy tháo chạy trên phố bỗng thét lên rồi biến mất. ――Không, không phải biến mất. Cơ thể người đàn ông ấy đã bị một bóng đen bay lượn với tốc độ kinh hoàng quắp lấy, mang vút lên tận trời cao.

Xem chừng bầy phi long tấn công lần này cũng có sự phân chia nhiệm vụ rõ ràng: một đội chuyên thả cự thạch từ trên cao, và một đội chuyên sà xuống tấn công trực diện.

Hoặc biết đâu chừng còn có những con phi long gánh vác vai trò khác nữa.

「N-Người ban nãy……」

「Ta rất muốn cứu, nhưng không thể! Và chúng ta cũng không được phép manh động chạy ra ngoài. Rơi vào móng vuốt và nanh nhọn của phi long thì cả ba chúng ta sẽ bị tha bổng lên trời hết lượt đấy.」

「U có cung tên này! Bắn hạ phi long được!」

Trong lồng ngực, Utakata hăm hở giơ cây cung tên ra. Nếu ở đây là Holly hay Kuna, những chiến binh Shudraq trưởng thành, thì Flop đã cân nhắc điều đó.

Thế nhưng từng cùng Utakata tập bắn cung, Flop hiểu rõ thực lực của cô bé lúc này hoàn toàn không đủ để đương đầu với chiến trường khốc liệt này.

「――Dành những thứ tốt đẹp nhất cho con trẻ, đúng không. Ta hiểu mà.」

Nhắm nghiền hai mắt lại, Flop nhớ về người ân nhân đã cứu vớt hai anh em mình khỏi đáy sâu tuyệt vọng.

Thái độ cộc cằn thô lỗ, thế nhưng người ân nhân ấy chưa từng một lần từ bỏ tôn chỉ của mình. Vì thế, Flop cũng muốn trở thành một 『người lớn』 không thẹn với lòng.

Không thể cứ nấp mãi ở đây được. Dù hướng về sảnh đường đô thành hay về dinh thự thì cũng cần phải có một đối sách cụ thể.

Để đưa cả Schult lẫn Utakata thoát thân an toàn――.

「――Hai đứa, nghe ta nói này. Bây giờ ta sẽ……」

Hít một hơi sâu, Flop mang theo quyết tâm toan truyền đạt phương châm hành động cho hai đứa trẻ.

Đúng vào khoảnh khắc hai đứa trẻ ngước nhìn Flop,

「Ô ô ô ô ô a a a a――!!」

「――!!」

Cùng với tiếng gầm thét như xé ruột xé gan, một vật thể khổng lồ từ trên trời rơi sầm xuống lòng đường. Hòa lẫn cùng tiếng gầm và tiếng thét giáng mạnh xuống mặt đất chính là một con phi long cả người đang chảy ròng ròng dòng máu đen ngòm.

Dang rộng đôi cánh dài từ ba đến bốn mét, con phi long khổng lồ quằn quại đập đôi cánh gãy vì cú rơi chấn động, liều mạng tìm cách tháo chạy.

Ngay lúc đó――,

「Đừng hòng trốn! Mày, đừng hòng chạy thoát!!」

Cùng rơi xuống đất với con phi long và lăn lông lốc theo quán tính, một bóng người liền chồm lên lưng nó. Đoạn, hắn cắm phập thanh kiếm vào con phi long đang giãy giụa, đâm xuyên qua tim nó từ phía sau.

Tiếng rít đau đớn kéo dài của con phi long vang lên, nó rơi lệ máu rồi gục hẳn xuống mặt đất.

Tận mắt chứng kiến con phi long đã tắt thở hoàn toàn――,

「Lũ chết tiệt……」

Đôi vai phập phồng thở dốc, người đàn ông tóc đỏ bước xuống khỏi lưng con phi long đã chết. Nhìn thấy bóng hình ấy, Schult trong vòng tay Flop liền thốt lên 「A!」:

「Heinkel-sama! Người không sao chứ ạ!」

「Hả?」

Bị giọng nói the thé của Schult gọi giật, người đàn ông tóc đỏ cáu kỉnh quay đầu lại. Ngay tức thì, nhìn thấy thân hình nhuốm đỏ máu tươi của hắn, cổ họng Schult nghẹn lại tắc nghẽn.

Mở to mắt kinh ngạc, Schult vùng khỏi tay Flop lao tới bên cạnh người đàn ông. Nhìn Schult, người đàn ông lấy tay áo quệt đi khuôn mặt đầy máu:

「Gì đấy, là mày à, thằng nhãi.」

「H-Heinkel-sama, người đỏ lòm hết cả rồi ạ! N-Người có bị thương nặng ở đâu không ạ!?」

「Bị thương á? À, máu này là máu của nó bắn vào thôi. Có trầy vi tróc vảy thì cũng chỉ là vết xước ngoài da thôi.」

「T-Thật không ạ? Thật sự không sao chứ ạ……?」

Tròn xoe mắt kinh ngạc, Schult đưa đôi bàn tay nhỏ bé sờ nắn khắp người đàn ông đầy máu để kiểm tra. Chẳng mảy may bận tâm tới việc tay chân và quần áo mình bị vấy bẩn, người đàn ông nhìn xuống cậu bé rồi khẽ thở dài.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Flop thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng quyết tâm liều mạng ban nãy:

「Chú em quản gia, có vẻ không cần lo lắng đâu. Trông không phải là cố tỏ ra cứng cỏi đâu, anh ấy thực sự không bị thương đâu nhé.」

「Ngươi là…… gã kỳ lạ nào thế. Ngươi dẫn theo đám nhóc này à?」

「Bảo là kỳ lạ thì hơi chạnh lòng đấy, nhưng đúng là như vậy đấy! Dẫu nói là dẫn theo nhưng thực ra ta chỉ đang cùng chú em quản gia và tiểu thư Utakata chạy trốn loanh quanh mà thôi. Thấy anh xuất hiện thế này ta nhẹ cả người rồi.」

Flop mỉm cười, người đàn ông đầy máu――Heinkel khẽ dời ánh mắt đi chỗ khác.

Không phải vì ngượng ngùng, mà là phản ứng đầy vẻ khó chịu. Thậm chí hắn còn tặc lưỡi một cái. Nhưng việc hắn hạ gục con phi long và giúp Schult an tâm là sự thật không thể chối cãi.

Cũng như Schult, Heinkel là một trong những thuộc hạ phụng sự Priscilla. Thấy hắn mang kiếm theo người thì biết là có thể chiến đấu, nhưng không ngờ tay nghề lại xuất chúng đến nhường này.

Lượng máu khổng lồ nhuộm đỏ thân thể hắn tuyệt đối không thể chỉ là máu của một con phi long vừa hạ gục này. Đó là minh chứng cho thấy hắn đã tắm máu của vô số con phi long khác trước đó.

「Bây giờ bọn em đang định tới chỗ của Priscilla-sama ạ! Heinkel-sama định làm thế nào ạ?」

「Tới chỗ Tiểu thư Priscilla à? ……Mày ở bên cạnh cô ấy thì an toàn hơn đấy. Nhưng mà,」

「Hiện tại số địa điểm an toàn trong thành phố này quá đỗi ít ỏi. Nếu đối thủ toàn là phi long, ta nghĩ những công trình có tầng hầm và những nơi cất giữ gia vị là phương án tối ưu đấy.」

「Gia vị……?」

Flop xen vào cuộc đối thoại giữa Schult và Heinkel, thắc mắc ấy khiến Utakata nghiêng đầu khó hiểu. Ngay cả Heinkel cũng đưa ánh mắt đầy ngờ vực nhìn Flop.

Nếu không am hiểu tường tận về tập tính của loài phi long, chuyện không hiểu nổi cũng là điều dễ hiểu.

「Phi long có khứu giác vô cùng nhạy bén. Chúng có thể đánh hơi thấy mùi máu từ một khoảng cách rất xa. Nhưng ngược lại, chúng lại cực kỳ sợ những mùi hương có tính kích thích nồng nặc. Vì thế nếu rắc tiêu cay đầy mình, có khi sẽ tránh được việc bị chúng tóm cổ đấy.」

「……Ngươi am hiểu gớm nhỉ.」

「Dù sao ta cũng là thương nhân đi khắp đây đó mà! Vả lại về loài phi long, ta tình cờ quen biết một người rất am hiểu về chúng. Có khi là người am hiểu nhất Đế quốc này không chừng!」

Dẫu vậy, từ người đó Flop chỉ toàn được nghe kể về những mặt tốt đẹp đáng yêu của loài phi long, nên anh chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải đối đầu với chúng như một mối hiểm họa thế này.

Ít nhất, nếu mớ kiến thức thu thập được không dối lừa, thì kế hoạch trát đầy gia vị lên người để lẩn trốn phi long cũng không phải là không thể áp dụng.

Hội quân được với một kẻ biết chiến đấu như Heinkel là điều may mắn đối với Flop và hai đứa trẻ, nhưng đối với cuộc chiến bao trùm thành quách đô thị này thì chưa hẳn đã là may mắn.

「Để anh tóc đỏ làm hộ vệ cho bọn ta thì e rằng không ổn chút nào.」

Một kẻ có thể đơn thương độc mã hạ gục phi long như Heinkel là một chiến lực vô cùng quý giá cho đô thành đang bị vô số phi long tấn công.

Từ giờ trở đi, bất kể cuộc chiến xoay chuyển theo hướng nào, hắn sẽ là một trong những nhân tố quyết định chiều hướng thắng bại. Để một người như thế đi kè kè bên cạnh ba kẻ không có khả năng chiến đấu là điều lãng phí.

Bởi thế――,

「Ta nghĩ ba chúng ta sẽ vừa tránh né mắt mũi của phi long vừa nhắm tới tầng hầm. Anh tóc đỏ có thể đi cùng bọn ta tới quán ăn hoặc nhà kho gần đây được không? Ở đó chúng ta tạo hỏa mù…… à không, tạo mùi mù mũi chúng, sau đó bọn ta có thể tự thân xoay xở được.」

「Flop-sama……」

Hoàn toàn chưa từng nghĩ tới việc sẽ phải tách nhau ra, Schult tròn xoe mắt kinh ngạc trước đề xuất của Flop. Thế nhưng thay cho sự ngỡ ngàng của Schult, Utakata gật đầu:

「U cũng nghĩ giống Fu đấy. Shu để bọn U bảo vệ. Không phải lo đâu.」

「Cả Utakata-sama cũng…… vậy sao ạ.」

Thấy Utakata gật đầu lia lịa, Schult cụp đôi mắt tròn xoe xuống. Vài giây sau, cậu bé ngẩng mặt lên với ánh mắt đầy quyết tâm, nhìn Heinkel:

「Em hiểu rồi ạ. Em cũng sẽ cố gắng cùng Flop-sama và mọi người. Thế nên Heinkel-sama cũng nhớ cẩn thận đừng để bị thương nhé……」

「――Nãy giờ chúng mày cứ tự biên tự diễn thế hả. Cớ sao ta lại phải răm rắp nghe theo lời bọn mày?」

「Hể!?」

Thế nhưng quyết tâm ấy của Schult tan thành mây khói khi Heinkel nhăn mặt thốt lên câu đó.

Hắn dùng áo choàng lau vết máu dính trên kiếm, hất cằm về phía xung quanh:

「Nói cho mà biết, ta chẳng có chút ân nghĩa nào với cái thành phố này hết. So với việc bảo vệ cái thành này, việc để thằng nhóc này chết mất sẽ khiến Tiểu thư Priscilla nổi giận hơn nhiều. Chuyện đó thì ta xin kiếu.」

「K-Khoan đã nào anh tóc đỏ! Chờ chút đã! Chẳng lẽ anh định bảo rằng việc giữ cho cô nương công chúa vui vẻ còn quan trọng hơn cả việc bảo vệ cả một đô thành sao? Chuyện đó……」

「――Đúng thế đấy.」

「――――」

Bị phản bác bằng một lời khẳng định dứt khoát không chút do dự, Flop nhất thời sững sờ. Nhìn thẳng vào mặt Flop, giữa gương mặt vấy máu đỏ ngầu, đôi mắt xanh của Heinkel lóe lên tia sáng rực:

「Đối với ta, có thứ còn quan trọng hơn cả cái thành phố này, quan trọng hơn mạng sống của bất kỳ ai. Không phải thằng nhóc này đâu. Mà là Tiểu thư Priscilla――người hết mực cưng chiều thằng nhóc này, ta có thứ bắt buộc phải được cô ta nhượng lại cho. Để có được thứ đó, ai chết bao nhiêu người ta cũng cóc cần quan tâm.」

「Anh tóc đỏ……」

「Huống chi, cả ta lẫn chúng mày đều chẳng phải hạng người vĩ đại gì cho cam. Biết thân biết phận chút đi. Những việc có thể làm được vốn dĩ có hạn. Đừng có với tay ra ngoài tầm với của mình. Chỉ chuốc lấy nhục nhã mà thôi.」

「――――」

「Chẳng một ai có thể trở thành một thanh kiếm được đâu.」

Buông lời cay nghiệt như muốn nhổ toẹt vào đời, bàn tay Heinkel vươn ra nắm lấy vai Schult.

Bờ vai nhỏ nhắn gầy gò của Schult bị bàn tay hắn siết chặt, cậu bé ngước đôi mắt ngấn lệ nhìn Heinkel. Nỗi sợ hãi tràn ngập trong đôi mắt ấy――,

「Heinkel-sama, trông người có vẻ đau đớn khổ sở lắm ạ.」

――Không, đó không phải là nỗi sợ hãi, mà phải gọi là lòng trắc ẩn xót xa.

Đón nhận ánh mắt chân thành của cậu bé, cơ mặt Heinkel khẽ giật giật căng cứng. Thế nhưng điều đó không đủ để lay chuyển quyết tâm sắt đá trong lòng hắn.

「Ta sẽ đưa thằng nhóc này về chỗ Tiểu thư Priscilla. Bọn mày muốn bám theo thì tùy. Nhưng đừng có ảo tưởng là ta sẽ bảo vệ chúng mày đấy nhé.」

Nói rồi, Heinkel vẫn giữ chặt Schult quay lưng lại với nhóm Flop. Hắn cất bước tiến ra đường phố, toan hướng về dinh thự nơi Priscilla đang ngự.

Flop cũng đang phân vân không biết có nên nghe theo lời khuyên của hắn mà bám theo hay không――,

「――Là ngươi sao, kẻ đang giết hại đồng loại rồng của ta?」

――Khoảnh khắc ấy, cùng với tiếng gầm rít ấy, một bóng đen giáng xuống mặt đất kèm theo một tiếng nổ long trời lở đất.

「――――」

Khói bụi mù mịt bốc lên ngùn ngụt, một kẻ xâm nhập đột ngột cày xới mặt đất thành một hố sâu hoắm.

Ngay trước mắt Heinkel đang toan dắt Schult đi, chắn ngang con đường lớn, là một bóng người nhỏ bé đang khoanh đôi cánh tay ngắn ngủn sừng sững đứng đó.

――Thoạt nhìn qua, người ta khó lòng hiểu nổi thứ đang hiện diện trước mắt là gì.

Bởi lẽ những gì vừa xảy ra và ấn tượng toát ra từ bóng người ấy hoàn toàn không thể dung hòa nổi với nhau.

Vóc dáng nhỏ nhắn cùng gương mặt đáng yêu, làn da trắng ngần không một vết xước, khoác trên mình bộ trang phục màu da trời càng tôn lên vẻ khả ái mong manh. Ngoại hình trông chẳng khác mấy so với Schult hay Utakata, thật khó tin thân hình ấy vừa giáng xuống đất với một chấn động rung chuyển cả phố phường.

Thế nhưng, những gì đã xảy ra là sự thật hiển nhiên, không ai có thể phủ nhận.

Bóng hình vừa xuất hiện nheo đôi mắt màu hoàng kim lại, đảo mắt nhìn qua bốn người nhóm Flop đang đứng sững sờ trên phố, rồi khẽ gật đầu.

Và rồi――,

「Cái giá phải trả cho việc làm đổ máu loài rồng, hãy dùng chính dòng máu của các ngươi chảy cạn đến giọt cuối cùng để chuộc tội đi. ――Lũ ngu xuẩn.」