――Cậu đang ở trong một không gian tăm tối, tối tăm mù mịt.
Bập bềnh trôi dạt. Phiêu bạt lang thang. Bị trêu ngươi nhào nặn. Bị chà đạp giày xéo.
Tựa hồ như toàn bộ cơ thể cậu――lấy phần thân làm trung tâm――đã bị xé rời tứ chi cùng phần đầu, để rồi từng phần trôi nổi ở những nơi riêng biệt, bị cuốn trôi, bị chao đảo, và bị đùa giỡn trong vô định.
Đã có chuyện gì xảy ra, điều gì đã ập đến, ký ức trong cậu mơ hồ đến mức hỗn loạn.
Khắp bốn bề chỉ tuyền một màu đen kịt, khiến cậu không ngừng tự hỏi lý do vì sao bản thân lại bị ném vào một khoảng không gian trống rỗng chẳng có lấy một thứ gì như thế này.
――.
――――.
――――――――.
――――――――――――.
Chẳng có gì hiện lên trong tâm trí cả.
Hoàn toàn chẳng có bất kỳ lý do nào để cậu bị giam cầm tại một nơi như thế này, bị chia cắt đầu và tứ chi rồi trôi nổi dật dờ.
Nếu đã vậy thì ngay từ đầu, chẳng phải cậu cũng chẳng có lý do gì để buộc phải ở lại nơi này hay sao?
『――Yêu anh.』
Mỗi khi ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu, một giọng nói yếu ớt mảnh mai lại cất lên níu giữ dòng suy nghĩ của cậu lại.
Một thanh âm khó bề nghe rõ, chẳng rõ là do khản đặc hay đơn thuần là vì giọng nói ấy vọng lại từ một nơi quá đỗi xa xôi. Thế nhưng đó lại là một thanh âm tha thiết khiến cậu theo bản năng muốn lắng tai nghe, muốn nghiêng đầu về phía đó để lắng nghe cho bằng được.
『――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』
Mỗi lần thanh âm ấy vang lên bên tai, những suy nghĩ trước đó lại bị xóa sạch hoàn toàn, quay trở về điểm xuất phát con số không tròn trĩnh.
Nên gọi điều đó là phiền toái hay nên coi đó là điều bất khả kháng, ngay cả việc đâu mới là câu trả lời chuẩn xác cậu cũng chẳng thể nào phân định nổi.
Chỉ là, sau vô số lần lặp đi lặp lại điều đó, trước sự xa xôi cách trở của giọng nói vọng lại, một bài toán mới đã nảy sinh trong đầu cậu: liệu có cách nào rút ngắn khoảng cách ấy hay không.
『――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』
Như muốn ngăn chặn ngay cả ý nghĩ đó, số lượng những tiếng nói nhỏ nhẹ tha thiết ấy lại càng tăng lên dồn dập.
Thế nhưng điều đó lại mang lại tác dụng ngược. Bởi chính vì muốn lắng nghe giọng nói ấy, muốn tiến về phía chủ nhân của thanh âm ấy, suy nghĩ này mới được bắt đầu, và đang cố gắng lần mò từ con số không bước lên con số một.
Chính vì thế――,
「Ai đó, làm ơn……」
Tứ chi và phần đầu bị chia cắt khỏi thân mình, một kẻ không thể cựa quậy như cậu chẳng thể tự mình làm được bất cứ điều gì.
Vì vậy, cậu muốn dựa vào sức mạnh xung quanh, những kẻ có thể làm được điều gì đó giúp cậu giữa hoàn cảnh ngặt nghèo này.
Có ai đó, liệu có ai đó ở quanh đây không?
Một ai đó có thể dang tay giúp đỡ cậu dẫu giữa tình cảnh bế tắc khôn cùng này.
Liệu có ai từng đối xử tốt với cậu không?
Nếu người đó chịu đi cùng cậu, nhất định đáp án cũng sẽ tỏ tường.
――Vì thế, để chạm tới thanh âm đang vọng lại từ nơi xa xăm, cậu cố vươn bàn tay ra.
「――Hực!」
「Ồ hô? Cú vừa rồi ra trò đấy chứ, có vẻ dồn kha khá khí thế vào đấy nhỉ.」
Một tiếng gầm vang dội dữ dội khác thường rung chuyển không gian, và cơn chấn động truyền qua mặt đất dội thẳng vào chỗ hai người đang ở trong lữ quán.
Bên ngoài cửa sổ, cái bóng đen khổng lồ đang hoành hành dữ dội, từ từ gặm nhấm Ma Đô từ trung tâm, nuốt trọn vào lòng mình, nghiền ngẫm nhai nát và biến mọi thứ thành hư vô như chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
Đó chắc chắn, chắc chắn là cơn ác mộng tồi tệ nhất trần đời mà bất kỳ sinh linh nào trên thế gian này cũng phải khiếp sợ.
Hiện thân của sự kết thúc mà bất kỳ ai chỉ cần liếc nhìn một lần cũng không khỏi liên tưởng tới ngày tận thế.
Và Al hiểu rõ hơn ai hết rằng kẻ thấu suốt nỗi kinh hoàng do ngày tận thế ấy mang lại bằng chính da thịt――không, bằng chính linh hồn mình, chẳng phải ai khác ngoài bản thân hắn.
Để tìm cách xoay chuyển tình thế, Abel, Medium cùng những người khác đã bắt đầu hành động.
Chẳng những không thể sát cánh cùng họ, hắn lại đang ở đây run rẩy ôm đầu ngồi thụp xuống trong bộ dạng thảm hại nhường này. Rốt cuộc hắn lấy tư cách gì để đòi đi theo, đòi giúp đỡ người ta cơ chứ?
「Tôi…… Tôi thì……」
Chẳng lẽ hắn đi theo tới tận đây chỉ để thấm thía sâu sắc sự bất lực của chính mình thôi sao?
Nếu vậy thì ngay từ đầu bản thân hắn làm những việc này là vì cái quái gì――.
「Chà chà, lão già này vắt chân lên cổ hối hả chạy về, hóa ra ở đây chỉ có mỗi một thằng nhóc đang run rẩy ngồi ôm đầu co ro thôi à. Mà thôi, nếu Các hạ có ở đây thì cũng phiền phức to chuyện chứ chẳng đùa.」
「――――」
「Nói vậy chứ chuyện thằng nhóc Kafma đang lao vào đập nhau với thứ kia thì rõ mười mươi rồi. Hẳn là Các hạ đã ra lệnh cho nó làm thế, bộ Các hạ không có ý định tháo chạy sao? Chú mày có biết gì không đấy?」
Vừa bước từng bước nặng trịch tiến lại gần, Olbart vừa cất tiếng hỏi.
Lão già nhỏ thó khẽ bẻ khớp cổ kêu răng rắc, cúi gập lưng ghé sát mặt nhìn vào Al đang ngồi thu lu dưới sàn. Bằng bộ não đang tê liệt vì sợ hãi, hắn gắng gượng tiêu hóa nội dung câu hỏi ấy.
Vị hoàng đế giả mạo không có mặt ở đây, Vincent dường như đã đạt được thỏa thuận nào đó với Abel――,
「C-Cùng với cô bé tên là Tanza……」
「Tanza ấy hả, con bé hươu đó sao. Càng lúc càng chẳng hiểu nổi ngài ấy đang tính toán cái quái gì nữa…… Các hạ xưa nay vốn có tật ăn nói kiệm lời mà lị. Giá mà ngài ấy để lại vài dòng dặn dò xem sắp tới định làm gì thì tốt biết mấy.」
「Ô-Ông định……」
「Hử?」
Nghe Al nói, Olbart nhăn mặt rồi đứng thẳng người dậy. Không để lão quái nhân quay lưng bước đi, Al cố vận dụng chiếc lưỡi và cổ họng đang run rẩy để cất lời.
Olbart đã quay trở lại nơi này, rốt cuộc lão định làm gì tiếp theo?
「Ông tính…… giao chiến với thứ đó sao?」
「Ấy dà, chú mày đừng có nói nhảm thế chứ lị.」
「Hở……?」
Trước câu trả lời nhẹ tênh ấy của Olbart, Al nhất thời chết lặng.
Đối diện với đôi mắt mở to bàng hoàng của Al, Olbart đưa tay chỉ ra ngoài cửa sổ:
「Nhìn một cái là đủ hiểu rồi còn gì. Thứ kia nguy hiểm thấy mồ tổ luôn. Cánh tay phải của lão già này cũng bị nó xơi tái mất rồi, đời nào lão lại đâm đầu vào chỗ nguy hiểm chết người thế chứ.」
「――――」
「Lão quay lại đây cũng chỉ vì sợ lỡ như Các hạ còn kẹt ở đây thì phải đưa ngài ấy trốn đi. Nếu ngài ấy không có ở đây thì phải đi tìm ngài ấy để chuồn mau…… Chú mày có biết ngài ấy dắt con bé hươu kia đi đâu không?」
Nghe Olbart hỏi với vẻ tỉnh bơ, Al chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy.
Đó là sự thật. Kể từ lúc bóng đen khổng lồ nuốt chửng Thành Hồng Lưu Ly rồi trào dâng như lũ dữ, những gì diễn ra trong căn phòng này Al hầu như chẳng còn nhớ được bao nhiêu.
Hắn chỉ mang máng nhớ rằng Kafma nhận lệnh phóng mình ra ngoài cửa sổ, Vincent cùng Tanza rời đi. Rồi Abel bỏ mặc một Al vô dụng lại phía sau, chỉ có Medium là trước sau vẫn lo lắng cho hắn.
「Thế thì gay to rồi đây. Con bé hồ ly kia vừa phát lệnh là dân chúng trong thành cũng hăng máu xông lên cả lũ, việc tìm kiếm Các hạ lại càng thêm trắc trở…… Lão già này cũng chẳng muốn nán lại cái chảo lửa này lâu đâu.」
「――H-Hả, thế nghĩa là sao? Lẽ nào ông định bỏ chạy?」
Cảm nhận được kết luận khó tin của lão, giọng Al lạc hẳn đi.
Thế nhưng trước ánh mắt bàng hoàng của Al, Olbart chỉ thản nhiên nhún vai: 「Chứ sao nữa」.
「Thứ đó có giải quyết nổi đâu, vả lại chuyện gì thì chuyện, còn mạng thì mới còn người chứ. Thứ quý giá nhất của lão già này là mạng sống và giấc mơ của bản thân. Chẳng có lý do gì để lão phải ở lại đây liều mạng cả.」
「H-Hoàng đế còn ở đây cơ mà! Hoàng đế mà ông phải bảo vệ……」
「Các hạ tự mình suy tính rồi hành động, tức là ngài ấy đã chọn con đường tối ưu nhất rồi. Nếu ngài ấy trông mong vào sự giúp đỡ của lão già này thì ngài ấy đã nhìn lầm người. Thế thì cái danh hiệu Hiền đế cũng vứt đi cho rồi.」
「A……」
「Lão khuyên thật lòng đấy, chú mày cũng mau mau cắm đầu mà chạy đi. Ở lại đây liều mạng chẳng thu được tích sự gì đâu. Sống khôn ngoan mới là kẻ thắng cuộc chứ.」
Triết lý của Olbart, đó là sự pha trộn giữa quy luật sắt máu tàn bạo của Đế quốc Vollachia và cả cuộc đời lăn lộn sinh tồn của một shinobi. Một thứ tư tưởng đẫm máu và cứng nhắc đến mức không thể lay chuyển.
Một kẻ ngoài cuộc như Al dẫu có nói ngả nói nghiêng gì cũng chẳng thể làm lay chuyển nổi một li. ――Không, có lẽ trên cõi đời này chẳng ai có thể lay chuyển được suy nghĩ của Olbart.
Tuyệt đối không bao giờ để cuộc đời mình bị người khác chi phối hay bẻ cong.
Chính vì thế, Olbart Dunkelkenn mới có thể ngự trị trên đỉnh cao với tư cách là shinobi mạnh nhất. Không có thứ gì quý giá, không trao gửi tâm can cho bất kỳ ai, một shinobi hoàn mỹ sinh ra từ sự cô độc tuyệt đối.
Danh hiệu Thần tướng, vị thế thủ lĩnh shinobi, hay sứ mệnh bảo vệ Hoàng đế, tất cả đối với lão đều nhẹ tựa lông hồng.
Không phải tự do, mà là vô pháp. ――Kẻ vô pháp tối thượng của thế gian, đó chính là bản chất của lão già này.
Tư tưởng ấy không thể lay chuyển. Không ai có thể lay chuyển được.
Nếu vậy, đôi co với lão về mớ triết lý ấy ở đây quả thực chẳng đem lại chút ích lợi nào.
「――――」
Nghiến chặt răng hàm đến mức suýt vỡ vụn, Al hạ cánh tay đang ôm đầu xuống.
Tiếng gầm rú và địa chấn dữ dội từ bên ngoài, tiếng thét xung trận của những cư dân Ma Đô đang lao vào tử chiến với bóng đen, tất cả hòa quyện tựa hồ như đang diễn tấu khúc ca địa ngục trần gian, không ngừng xâu xé cõi lòng Al.
Trái tim như chực vỡ vụn. Đầu óc như muốn nổ tung. Linh hồn như sắp sửa tan biến thành mây khói.
Thế nhưng, vẫn chưa vỡ. Vẫn chưa tan biến. Nếu chưa tan biến thì――.
「……Lão già, cho tôi hỏi một câu.」
「――? Gì đấy.」
「Cái khối bóng đen ngoài kia…… có liên quan đến người anh em của tôi đúng không?」
Cắn chặt răng đến rớm máu, giọng Al buột ra dẫu vẫn còn run rẩy đôi chút.
Dáng vẻ quyết tử của Al――dẫu bị che giấu sau mảnh vải rách quấn quanh mặt nhưng vẫn lộ rõ qua ánh mắt và ngữ điệu――khiến Olbart khẽ đưa bàn tay trái lên vuốt chòm râu:
「Ờ, đúng thế đấy. Khối bóng đen ấy, dưới mắt lão già này trông như thể phun trào ra từ chính bên trong thằng nhóc kia vậy.」
「――――」
「Nghe xong câu đó rồi, chú mày đã hạ quyết tâm xem mình phải làm gì chưa?」
Nhắm nghiền hai mắt lại, Al nghiền ngẫm từng câu từng chữ mà Olbart vừa thốt ra.
Hắn đã sớm đoán ra rồi, nhưng bên dưới bóng đen kia quả thực có Natsuki Subaru. ――Không, ngay tại trung tâm của tất cả mọi chuyện chính là Natsuki Subaru.
Nếu đã vậy, nếu đã vậy thì dẫu cho răng hàm có vỡ vụn, Al cũng bắt buộc phải ngẩng cao đầu.
Nếu Natsuki Subaru đang ở nơi đó, thì Aldebaran bắt buộc phải tiến về phía đó.
「Lão già bảo hãy sống khôn ngoan đúng không.」
「Ừ, phải đấy. Lão thấy thế là chuẩn nhất.」
「Nhưng tôi thì đếch nghĩ thế. Này lão già, cách sống của ông chẳng phải là sống khôn ngoan đâu, mà là lối sống lươn lẹo khôn lỏi đấy. ――Tôi đây đếch thèm trở thành một kẻ người lớn lươn lẹo như ông!」
Một tiếng nện rầm thật mạnh vang lên.
Không phải từ bên ngoài, mà ngay sát cạnh Al. Hắn nện mạnh nắm đấm xuống sàn nhà, mượn cơn đau đớn và lực nảy ấy để gượng dậy. Tựa lưng vào bờ tường, hắn chật vật đứng thẳng người lên.
Đầu gối vẫn run rẩy, tâm can vẫn khiếp đảm, dẫu chưa hề đánh đấm gì nhưng tinh thần đã tơi tả khắp mình mẩy, thế nhưng――.
「Lúc này đếch phải lúc ngồi bó gối…… Làm thế thì còn mặt mũi nào nhìn mặt bố mẹ nữa chứ……!」
Chống tay vào tường đứng thẳng dậy, Al nhe răng sau lớp vải bịt mặt.
Nhìn bộ dạng quyết tử cùng tiếng gào thét như xé ruột xé gan ấy, Olbart nhướng đôi mày dài rậm rạp lên. Lão nhắm một bên mắt nhìn vào tấm lưng đang hướng ra ngoài cửa sổ của Al:
「Khí thế gớm nhỉ, nhưng chú mày nhắm có cơ may thắng nổi thứ kia không đấy?」
「Đếch có! Làm quái gì có ai thắng nổi thứ đó chứ! Tôi có lao vào một vạn lần cũng chẳng đời nào thắng nổi! Kẻ duy nhất có thể thắng được thứ đó…… Kẻ duy nhất thắng được thứ đó chỉ có thể là Natsuki Subaru mà thôi!」
Vung mạnh cánh tay đập vào bậu cửa sổ, Al quay phắt người lại.
Trực diện nhìn thẳng vào lão quái nhân, Al bước lên phía trước với đôi mắt rực lửa:
「Lão già!」
「Úi chà, máu me sôi sục ghê chưa. Nói trước nhé, bảo lão giúp một tay là lão từ chối thẳng thừng đấy……」
「Đếch cần! Mau mau trả lại cơ thể ban đầu cho tôi đi, lão già chết tiệt!」
「――――」
「Thời gian để ông chạy trốn, tôi sẽ câu kéo cho! Vì thế, hãy trả lại quyền năng cho tôi mau!」
Chĩa thẳng cánh tay phải ngắn tũn về phía Olbart, Al gầm lên như một con thú hoang.
Một tiếng gầm tựa dã thú, một tiếng khóc nghẹn ngào tựa bi thương, và một sứ mệnh đang thiêu đốt như ngọn lửa cuồng nộ――tất cả hòa quyện vào tiếng thét của Al khiến Olbart phải nín thở.
Rồi sau đó, lão quái nhân chậm rãi lắc đầu:
「Mà, chú mày đã tình nguyện làm quân cờ thí mạng thì lão chẳng có lý do gì để từ chối cả. Vốn dĩ ván cược là thằng nhóc kia thắng, lão cũng phải giữ đúng lời hứa chứ.」
「Người anh em…… thắng rồi sao?」
「Ừ. Thằng nhóc ấy chơi trò đuổi bắt tóm gọn được lão già này. Đỉnh phết đấy chứ chẳng đùa.」
Vừa nói, Olbart vừa vung vẩy cổ tay trái bước lại gần Al.
Nghe câu chuyện ấy của Olbart, sâu thẳm bên dưới tiếng tim đập thình thịch như sấm sét, Al cảm thấy một niềm nhẹ nhõm và khâm phục trào dâng.
Trong khi Al còn đang run rẩy trước tiếng gió rít mà chẳng thể nhúc nhích được nửa bước, thì Subaru đã kiên định giữ vững sơ tâm, trực diện giao đấu với Olbart và thậm chí còn giành lấy thắng lợi vẻ vang.
Ắt hẳn cậu ta đã phải tích lũy biết bao nhiêu lần thất bại không tưởng để chạm tới――,
「Hỏi tò mò tí nhé.」
Một giọng nói khàn khàn bất chợt chen ngang dòng suy nghĩ, Al lặng lẽ nhìn đối phương.
Olbart nhe răng cười trước ánh nhìn không mấy thiện cảm ấy, khẽ đặt bàn tay trái vừa vươn ra lên ngực Al.
Và rồi――,
「Đối đầu với một kẻ mà dẫu có thử một vạn lần cũng chẳng thể thắng nổi, chú mày định chiến đấu bằng cách nào đây hả?」
「Câm mồm đi, lão già chết tiệt. ――Dẫu có phải chết một triệu lần, tao cũng sẽ chết cho ông xem.」
「『Kẻ ngắm sao』 mới, kẻ kế thừa thiên mệnh ngăn chặn 『Đại Tai』.」
Khoảnh khắc bị vạch trần điều đó, thế giới của Taritta chao đảo dữ dội.
Bóng đen cuồng nộ đang rung chuyển cả Ma Đô, tiếng sấm sét rền vang không ngớt dội vào tai. Thế nhưng cảm giác mặt đất sụp đổ dưới chân tuyệt đối không phải vì những lý do đó.
Bởi lời vạch trần của người đàn ông đeo mặt nạ quỷ trước mắt――Abel, đã đâm xuyên qua đáy sâu tâm can cô.
「Kẻ…… ngắm sao……?」
Đang đứng cạnh đỡ lấy Taritta loạng choạng, Medium khẽ lẩm bẩm từ ngữ xa lạ ấy như muốn kiểm chứng lại.
Đối với người ngoài cuộc, đó là từ ngữ chẳng có chút liên can và cũng chẳng cần phải bận tâm biết tới.
Thực tế, nếu mọi chuyện bình yên trôi qua, nếu Taritta cứ tiếp tục sống những chuỗi ngày êm đềm của một chiến binh 『Shudraq』 nơi rừng sâu quê nhà, cô sẽ chẳng bao giờ phải dính líu tới thứ đó.
Thế nhưng――,
「Tôi……」
「Abel-chin! Trời ạ, em chẳng hiểu mô tê gì hết! Đang nói chuyện gì thế hả!」
Thay cho Taritta đang run rẩy, Medium nhảy bổ vào chất vấn Abel.
Dẫu thân thể bị thu nhỏ nhưng cô bé chẳng hề đánh mất tính hiếu thắng, ưỡn ngực đứng chắn trước mặt Taritta, trừng mắt nhìn Abel:
「Cái 『Kẻ ngắm sao』 đó là cái gì? Tại sao chị Taritta lại trở thành thứ đó chứ!」
「――. 『Kẻ ngắm sao』 là những kẻ gánh vác vai trò tiên tri tương lai thông qua sự chuyển vần và dẫn dắt của tinh tú. Không, gọi đó là số kiếp nghiệt ngã thì đúng hơn.」
「……Chú cố tình dùng từ ngữ khó hiểu đấy à?」
「Ta không có ý đó.」
Khẽ thở dài trước sự bực bội của Medium, Abel một lần nữa nhìn qua vai cô bé để gọi tên Taritta:
「Vốn dĩ, lý do ta bị trục xuất khỏi Đế Đô có mối liên hệ mật thiết với 『Kẻ ngắm sao』. Nội dung của lời tiên tri ấy, ắt hẳn Taritta, ngươi cũng biết rõ chứ.」
「N-Nội dung là……」
「Hiển nhiên là tiên tri về sự diệt vong của Đế quốc. Ngươi biết rõ điều đó. ――Vì thế nên nơi rừng rậm Budheim, ngươi mới nhắm vào mạng sống của ta đúng không?」
「――Hực!」
Khoanh tay trước ngực, giọng điệu điềm nhiên của Abel khiến Taritta đanh mặt lại, cúi gầm đầu xuống.
Cú sốc khi bị gọi là 『Kẻ ngắm sao』 suýt chút nữa đã che mờ đi, thế nhưng sự thật mà Abel vừa vạch trần ngay trước đó là thứ cô không thể nào lờ đi được.
Hắn đã nói rất rõ ràng: Taritta là thợ săn chốn rừng sâu.
Hắn hỏi cô có hối hận vì đã bắn trượt hắn năm ấy hay không.
Nói cách khác――,
「Từ bao giờ……」
「――――」
「Từ bao giờ, ngài đã nhận ra tôi nhắm vào mạng sống của ngài……?」
「Chị Taritta!?」
Cúi gầm mặt không dám nhìn vào mắt Abel, Taritta run rẩy thốt lên câu hỏi ấy.
Nghe thấy lời thú nhận của Taritta, Medium thốt lên kinh ngạc. Cũng phải thôi. Bởi câu hỏi đó chẳng khác nào một lời thừa nhận không thể chối cãi.
Đó là lời tự thú rằng Taritta đã từng dùng cung tên nhắm vào mạng sống của Abel.
「Lời tiên tri của 『Kẻ ngắm sao』…… thiên mệnh ấy đại khái được chia sẻ giữa các 『Kẻ ngắm sao』 với nhau. Nếu ta tháo chạy khỏi Đế Đô, việc những kẻ sát thủ biết được thiên mệnh đuổi theo là điều dễ đoán. Thêm vào đó,」
「Thêm vào đó sao?」
「Nếu biết được cơ chế của ngai vàng, việc ta tìm kiếm sự giúp đỡ từ 『bộ tộc Shudraq』 là điều có thể suy đoán được. Mười phần thì có tới tám chín phần trong bộ tộc Shudraq có cài cắm thích khách.」
「――――」
「Thế nhưng, điều giúp ta có được bằng chứng xác thực về sự tồn tại của thích khách chính là việc ngươi đã nhận lầm ta và nhắm bắn vào Natsuki Subaru.」
Lắng nghe những phân tích rành mạch của Abel, Taritta siết chặt lấy vạt áo mình.
Đó là sự thật. Làm sao một kẻ sống nơi bìa rừng hẻo lánh như Taritta có thể biết được dung mạo của Hoàng đế Vollachia chứ. Điều duy nhất cô biết chỉ là đặc điểm nhận dạng tóc đen mắt đen.
Ai mà ngờ được hai người mang đặc điểm hiếm hoi ấy lại cùng xuất hiện trong khu rừng ngày hôm đó.
「Tại chiếc lồng giam trong thôn bản, phản ứng của ngươi khi nhìn thấy ta và cậu ta bị giam giữ vô cùng rõ rệt. ……Bản tính ngươi quá đỗi thật thà để có thể làm tay sai cho kẻ quan sát đấy.」
「――A.」
「Sau đó trong trận đánh chiếm Guaral và hành trình tới Ma Đô, ngươi đều đi cùng, nhưng ngươi tuyệt nhiên không hề có ý định tuân theo thiên mệnh. Tại sao?」
「――――」
「Tại sao ngươi lại cự tuyệt tuân theo thiên mệnh? Nghiệp chướng của 『Kẻ ngắm sao』 dẫu biết rõ cũng không tài nào kháng cự nổi cơ mà. Ta không nghĩ ngươi có đủ ý chí kiên định để chống lại nghiệp chướng đó đâu.」
Nếu có ý chí kiên định và sự tự chủ mạnh mẽ dường ấy, ngay từ đầu Taritta đã chẳng đồng ý dấn thân vào chuyến đi này.
Nhận định của Abel vô cùng tàn nhẫn, nhưng chuẩn xác đến mức rớm máu.
Taritta không có đủ dũng khí để tự mình vứt bỏ thiên mệnh.
Nếu làm được điều đó, cô đã sớm quẳng gánh nặng ngàn cân này đi từ lâu rồi.
Nếu không biết rằng không tuân theo thiên mệnh thì 『Đại Tai』 sẽ hủy diệt cả Đế quốc――.
「――Đủ rồi! Em chẳng hiểu cái gì hết!」
Giữa một Taritta đang đau đớn giằng xé và một Abel không ngừng truy vấn,
Medium bị kẹt ở giữa nhưng lại bị xem như người ngoài cuộc liền bùng nổ cơn giận. Cô bé dang rộng hai tay che chắn sau lưng cho Taritta, trừng đôi mắt màu lam nhìn Abel:
「Em chẳng biết chuyện Abel-chin bị ám sát hay chuyện chị Taritta làm cái gì hết! Nhưng nếu chị Taritta thực sự muốn ra tay thì Abel-chin đã bị hạ gục từ lâu rồi cơ mà! Đúng không!?」
「Ngươi ăn nói cho cẩn thận chút đi.」
「Đúng là như thế còn gì! Abel-chin chạy thoát khỏi chị Taritta được chắc!?」
Trước sự gay gắt của Medium, khóe môi Abel khẽ giật giật vẻ cay đắng.
Hắn không thể phủ nhận lời cô bé. Nhưng câu hỏi mấu chốt ấy, Abel đã vừa ném về phía Taritta rồi.
Tức là đúng như Medium nói, nếu muốn ra tay thì cô đã làm được từ lâu, cớ sao cô lại không làm?
Điều đó――,
「……Vì tôi không tìm thấy ý nghĩa trong việc đó.」
「――. Cứu Đế quốc khỏi cảnh diệt vong, lý do đó còn chưa đủ với ngươi sao?」
「Tôi! Tôi nào có biết ngài là Hoàng đế, cũng chẳng hề hay biết lý do ngài bị đuổi khỏi Đế Đô……! Bởi vì, người là 『Kẻ ngắm sao』 đâu phải là tôi――」
Nỗi dằn vặt chôn giấu bấy lâu nay nơi đáy lòng vừa chực vỡ òa thốt ra thành lời.
Trước sự truy vấn của Abel, bí mật mà cô luôn ngập ngừng không dám hé lộ sắp sửa bật ra.
Thế nhưng, trước khi những lời ấy kịp thốt ra thành tiếng――,
「――Nguy hiểm!!」
Medium mở to mắt thét lên kinh hoàng, tức thì ý thức của Taritta và Abel đồng loạt hướng lên trời cao.
Ngay phía trên nóc tòa nhà ba người đang đứng, một màn đêm đen kịt ập xuống――không, không phải màn đêm đơn thuần, mà là một cánh tay đen ngòm khổng lồ.
Bàn tay năm ngón vươn dài thẳng tắp, từ trên trời cao giáng mạnh xuống tòa nhà.
Như muốn đè bẹp cả ba người bọn họ――không, như muốn dùng bàn tay khổng lồ ấy tóm gọn lấy họ.
「――Hực, Medium! Abel!」
Nhận thấy hiểm nguy cận kề, mọi suy nghĩ thừa thãi trong đầu Taritta liền tan biến sạch trơn.
Màn chất vấn ban nãy bị quét sạch, Taritta hành động theo bản năng sinh tồn thuần túy: cô ôm lấy Medium trước mặt, vác Abel lên vai rồi nhảy bật lùi về phía sau.
Cô cố gắng thoát khỏi tầm với của bàn tay bóng đen khổng lồ. ――Nhưng không kịp.
Nếu bị đầu ngón tay ấy quẹt trúng, họ sẽ bị tước đoạt khỏi cõi đời này mà không có cách nào chống cự.
「Đừng hòng làm càn――!!」
Thế nhưng ngay trước khoảnh khắc bàn tay khổng lồ chạm tới nhóm Taritta, một khối lượng vật chất khổng lồ đã lao tới chèn ngang giữa ba người họ và bàn tay bóng đen với một tốc độ kinh hoàng.
Đó chính là một mảng tường thành vừa bị giật tung ra, được bọc kín chằng chịt bởi những sợi dây gai màu xanh thẫm.
Mảng tường thành khổng lồ mang theo lực ly tâm khủng khiếp biến thành chiếc mái che chở cho cả ba người, đón đỡ lấy bàn tay đang giáng xuống.
Dĩ nhiên, thứ đó không thể ngăn cản nổi bàn tay bóng đen.
Khoảnh khắc cánh tay đen khổng lồ chạm vào tường thành, nó dễ dàng tan rã như kẹo kéo, nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng nó bị tiêu diệt nhanh chóng như chiếc lá bị bầy sâu ăn sạch.
Thế nhưng――,
「Ở nơi đô thành của ta, ta tuyệt đối không tha thứ cho hành vi càn quấy thêm nữa đâu――!」
Một bóng hồng trong tà kimono lao thẳng vào bên dưới mảng tường thành đang tan biến, đôi tai thú trên đầu dựng đứng, cô tung một cú đá sấm sét hất ngược mảng tường thành đâm thẳng vào bàn tay khổng lồ.
Sóng xung kích xuyên thấu khiến tòa nhà làm trụ đỡ dưới chân đổ sập. Thế nhưng uy lực cú đá của người phụ nữ ấy khủng khiếp đến mức dẫu qua lớp tường thành, bàn tay khổng lồ vẫn bị uốn cong lại, sự xâm thực bị chặn đứng trong tích tắc.
Chỉ là một tích tắc ngắn ngủi.
Thế nhưng chừng đó là quá đủ.
「――Hực, thoát rồi!」
Vừa kịp thoát khỏi tầm quét của bàn tay khổng lồ trong đường tơ kẽ tóc, Taritta quẹt gót chân trên mặt đất thở dốc.
Được thả khỏi tay cô, Medium và Abel cũng tiếp đất an toàn. Cả ba ngẩng đầu nhìn lại tòa nhà vừa làm chỗ đứng ban nãy nay đã bị bóng đen nuốt chửng hoàn toàn.
「Cô, cô Yorna đâu rồi……!?」
「Bình an vô sự. Dù có vẻ đang bị truy đuổi ráo riết hơn ban nãy.」
Nhìn Medium dáo dác tìm kiếm, Abel hất cằm đáp lời.
Theo hướng tay chỉ, bóng dáng người phụ nữ vận kimono vừa tung ra đòn đánh kinh thiên động địa ban nãy đang bay lượn giữa không trung né tránh bóng đen cuồng nộ, đó chính là Yorna Mishigure sao.
Thực lực siêu phàm xứng danh một vị Thần tướng trong 『Cửu Thần Tướng』.
Bảo sao Abel lại khao khát lôi kéo một nhân vật như thế về phe mình. Với một cường giả như bà, chắc chắn những định mệnh xoay vần thế giới cũng có thể dễ dàng gánh vác.
Chứ không như Taritta, cứ mãi chần chừ do dự trước thời khắc quyết định.
「Ngươi lại cứu ta một mạng nữa rồi đấy, Taritta.」
Như nhìn thấu sự do dự của Taritta, Abel nhìn xuống cô đang quỳ gối dưới đất.
Thở dốc vì lý do hoàn toàn khác với vận động thể chất, Taritta chưa kịp định thần thì Abel dường như chẳng hề có ý định để cô được nghỉ ngơi cả về thể xác lẫn tinh thần:
「Nếu ngươi không vươn tay ra, ta đã mất mạng mà ngươi chẳng tốn chút công sức nào. Cớ sao ngươi vẫn cứu ta, phải chăng vì muốn tự tay mình vấy máu thì thiên mệnh mới thành tựu?」
「K-Không phải thế……!」
「Nếu vậy thì tại sao chứ. Hành động của ngươi hoàn toàn thiếu tính nhất quán――」
「Thay vì nói mấy câu đó thì phải nói lời cảm ơn vì người ta đã cứu mạng mình chứ!」
Bị dồn vào chân tường vì những hành động mâu thuẫn, Taritta một lần nữa được Medium giải vây.
Mái tóc vàng óng rối bời, Medium giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Abel. Khoảng cách chiều cao chênh lệch, thế nhưng cô bé quyết không lùi bước:
「Cả em lẫn Abel-chin nếu không có chị Taritta cứu thì đã chết mất xác rồi đấy! Trước hết phải cảm ơn người ta đã chứ! Chị Taritta, em cảm ơn chị nhiều lắm nhé~!」
「A, ơ……」
「Cảm ơn xong rồi mới tới chuyện ban nãy! Rốt cuộc Abel-chin bị làm sao thế hả!? Chú muốn chị Taritta phải làm cái gì cơ chứ!?」
Quay phắt sang cảm ơn Taritta rồi lại quay phắt sang chất vấn Abel, sự truy vấn của Medium chậm hơn vài nhịp so với cuộc đối thoại giữa hai người khiến Abel chỉ biết thở dài bất lực:
「Ta đã nói rõ với Taritta rồi. Không cần ngươi phải hiểu.」
「Nếu không hiểu thì em sẽ cản trở tới cùng cho xem! Chú có chịu không hả!?」
「――. Để trấn áp 『Đại Tai』 kia, ta bắt buộc phải bỏ mạng. Đó là tương lai mà 『Kẻ ngắm sao』 đã tiên tri, là thiên mệnh giáng xuống đầu Taritta.」
「――? Nghe xong càng chẳng hiểu gì hết! Tại sao Abel-chin chết thì cái bóng đen khổng lồ kia lại ngoan ngoãn biến mất chứ? Chuyện đó vô lý đùng đùng mà!」
Trước sự bám riết không buông của Medium, Taritta khẽ cắn chặt vào bên trong má.
Đúng thật, việc hoàn thành thiên mệnh sẽ giúp Đế quốc thoát khỏi cảnh diệt vong là lời tiên tri được truyền lại. Cụ thể tại sao lại như thế, bản thân Taritta cũng chịu chết không rõ.
Thế nhưng sự phản bác của Medium chỉ càng làm nổi bật thêm sự lạnh lùng tàn nhẫn của Abel mà thôi――.
「――Vô lý sao.」
Thế nhưng suy đoán của Taritta liền bị chặn đứng bởi âm vang trong lời nói tiếp theo của Abel.
Trước một Medium đang nhe răng gắt gỏng 「Vô lý!」, Abel đưa tay lên miệng, lặp lại một lần nữa: 「Vô lý」.
「Taritta.」
「D-Dạ, có chuyện gì ạ?」
「Thiên mệnh của ngươi là tước đoạt mạng sống của ta để giúp Đế quốc thoát khỏi cảnh diệt vong. Không sai chứ?」
「――Hực.」
Trước câu hỏi một lần nữa, Taritta ngập ngừng gật đầu.
Cô được nghe kể như thế. Rằng đó là việc bắt buộc phải làm, một thiên mệnh mà cô chưa từng dám biến thành hành động.
Thế nhưng sau khi xác nhận điều đó, Abel lại gặng hỏi:
「Vậy thì, sự diệt vong mà ngươi biết, có chắc chắn là thứ kia không?」
「Hả……」
「Ta biết có lời tiên tri về 『Đại Tai』 sẽ mang lại sự diệt vong cho Đế quốc. Nhưng ngươi có chắc chắn thứ kia chính là 『Đại Tai』 không?」
Câu hỏi ấy khiến tâm trí Taritta chạy đua suy nghĩ.
Khối bóng đen đang bành trướng từ trung tâm Ma Đô, thực thể gieo rắc kinh hoàng và sợ hãi đến tột cùng ấy, nếu không gọi là 『Đại Tai』 thì gọi là gì được nữa chứ?
Cảnh tượng ác mộng mà cô đã từng thấy lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.
Cơn ác mộng mỗi đêm luôn nhắc nhở cô đừng bao giờ quên, buộc Taritta phải mường tượng ra thời khắc diệt vong sắp tới. Thứ kia đích thị là sự hiện thân của nó, thế nhưng――,
「Thứ đó có phải là 『Đại Tai』 hay không thì……」
「Ngươi cũng không thể biết chắc sao. Nếu vậy, những 『Kẻ ngắm sao』 khác thì sao?」
「Những người khác……」
Bị hỏi vậy, Taritta chỉ biết đảo mắt bối rối.
Abel bảo các 『Kẻ ngắm sao』 có mối liên kết với nhau, nhưng Taritta là ngoại lệ. ――Không, dùng từ ngoại lệ cũng không đúng. Vốn dĩ nền tảng của cô đã hoàn toàn khác biệt rồi.
Bởi vậy Taritta làm sao biết được những 『Kẻ ngắm sao』 khác chứ.
「A……」
Manh mối về một 『Kẻ ngắm sao』, chẳng phải cô vừa mới chạm mặt ban nãy sao.
「――――」
Gã đàn ông thư sinh với thái độ tỉnh bơ kỳ quặc ấy, kẻ chẳng thèm xưng danh nhưng lại am tường mọi sự tình và gọi Taritta là 『vết nhơ của Shudraq』.
Hắn biết rõ tội lỗi của Taritta. Ắt hẳn là thông qua mối liên kết giữa các 『Kẻ ngắm sao』.
Và người là 『Kẻ ngắm sao』 ấy, khi nhìn thấy 『Đại Tai』, hắn đã nói gì?
Phải rồi, chắc chắn gã đó đã nói――,
「Người đó bảo…… thứ đó nằm ngoài phạm vi phụ trách của anh ta……」
「――. 『Kẻ ngắm sao』 đã nói thế sao. Ra là vậy.」
「Abel-chin?」
Nghe thấy lời lẩm bẩm ngỡ ngàng của Taritta, Abel gật đầu rồi quay lưng đi.
Thấy vậy, Medium liền vòng ra trước mặt ngó vào mặt hắn. Rồi cô bé mở to đôi mắt tròn xoe kinh ngạc.
Lý do cho sự ngạc nhiên của cô bé lộ rõ qua phản ứng tiếp theo của Abel.
Áp bàn tay lên chiếc mặt nạ quỷ che kín mặt, nhìn thẳng vào bóng đen đang hoành hành dữ dội giữa Ma Đô――không, nhìn vào màn đêm đen tuyền đang nuốt trọn mọi thứ, Abel cất lời:
「――Nó hoàn toàn khác biệt với 『Đại Tai』 hủy diệt Đế quốc sao.」
Lẩm bẩm câu đó, cổ họng Abel khẽ rung lên, buột ra một tiếng thở ngắn.
Thanh âm ấy, đối với một Taritta không thể nhìn thấy nét mặt hắn, nghe hệt như một tiếng cười khẩy.
「Nếu đã vậy, chẳng có lý do gì để ta phải vấp ngã giữa chừng. ――Biến khỏi bàn cờ mau, hỡi kẻ ngoại lai ngông cuồng!」
Tiết II: Dù bị gọi là đại ngốc cũng chẳng sao
――Natsuki Subaru mất tích, Emilia đã hoảng loạn đến mức chưa từng có trong đời.
「Cầu xin cậu, Subaru. ――Xin hãy cùng Rem bình yên vô sự đấy nhé.」
Cơn thịnh nộ hung tàn của bóng đêm tấn công Tháp Giám Sát Pleiades đã cuốn phăng hai người Subaru và Rem ―― không, chính xác hơn là không chỉ có hai người họ, mà còn cả một nhân tố bất định khác cũng bị thổi bay cùng lúc.
Lý do Emilia không đến mức hoàn toàn suy sụp hoảng loạn là bởi Beatrice và Ram ―― những người có mối liên kết với Subaru và Rem ―― đã bảo chứng cho việc cả hai người họ vẫn còn giữ được mạng sống.
Dĩ nhiên, dẫu còn sống nhưng không loại trừ khả năng họ đang phải đối mặt với những hiểm nguy hay những điều đáng sợ.
Trái lại, vì phải bảo bọc một Rem vẫn đang say ngủ nơi đất khách quê người, chuyện Subaru làm liều là điều chắc chắn một trăm phần trăm. Thế nhưng, bên cạnh một Subaru như vậy lại không có cả Emilia lẫn Beatrice kề cận, điều đó khiến cô đứng ngồi không yên.
「Phải nhanh chóng tìm thấy bọn Subaru mới được……!」
Cùng với quyết tâm ấy, Emilia và nhóm người từng dấn thân chinh phục Tháp Giám Sát Pleiades đã lập tức hành động.
Trước hết, họ phải tìm cách lẻn vào Đế quốc Vollachia ở phương nam ―― nơi được cho là Subaru đã bị cuốn tới, một đất nước hiện đang nghiêm cấm việc qua lại với Vương quốc Lugunica.
「Bọn tôi sẽ thử tìm đường từ phía Kararagi xem sao. So với Lugunica và Vollachia vốn đang gằm ghè nhìn nhau, thì từ phía Kararagi lính gác có thể lỏng lẻo hơn đấy.」
Đó là lời của Anastasia, người đã hứa sẽ dốc sức tương trợ trong việc tìm kiếm Subaru.
Nhóm Anastasia, bao gồm cả Julius lẫn Echidna, vừa trải qua những biến cố khắc cốt ghi tâm tại Tháp Giám Sát Pleiades nên ắt hẳn vị thế của họ chẳng hề thảnh thơi chút nào.
Dẫu vậy, cô ấy vẫn đề nghị giúp đỡ vì nhóm Subaru, điều đó khiến Emilia cảm thấy vô cùng hạnh phúc.
「Tôi rất vui vì có thể trở thành bạn bè với cô Anastasia.」
「Chà, tôi nghĩ chưa hẳn là bạn bè đâu nha. Dù sao thì vị thế của tôi với cô Emilia vẫn là đối thủ cạnh tranh mà. Nhưng mà」
「Nhưng mà?」
「Đợi giải quyết xong xuôi mọi chuyện của cậu Natsuki lẫn cuộc Vương tuyển, chúng ta làm bạn nhé. Cũng giống cô Emilia, tôi cũng chẳng có mấy người bạn đâu.」
Nói bằng giọng điệu gần gũi thân mật, Anastasia đã hứa sẽ trở thành nguồn trợ lực.
Dù biết lúc này không phải thời điểm để nghĩ ngợi vu vơ, nhưng Emilia vẫn vô cùng ngóng đợi ngày lời hứa ấy được thực hiện ―― cả việc tìm kiếm Subaru, lẫn lời hẹn ước trở thành bạn bè với cô ấy.
Và rồi――,
「Anastasia-sama đã có tính toán đi từ phía Kararagi, thì phương án tối ưu của chúng ta là tìm cách vượt qua biên giới trực tiếp với Vollachia đấy nhéee.」
Hội ngộ với nhóm Emilia vừa trở về từ Tháp Giám Sát Pleiades và thấu hiểu tình thế cấp bách, Roswaal đã tôn trọng ý kiến muốn đi tìm Subaru ngay lập tức của Emilia.
Tuy nhiên, dẫu có dùng địa vị hay sức mạnh của Roswaal, việc thâm nhập vào Đế quốc Vollachia cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Nghe bảo nếu bay qua biên giới thì sẽ bị phi long xé xác ngay.
Dù được Roswaal tán đồng, việc vào Đế quốc vẫn vô cùng trắc trở.
Hơn tất cả, dẫu nói là Đế quốc thì lãnh thổ cũng vô cùng bao la. Cho dù có bằng cách nào đó vào được nội địa, cũng chưa chắc đã có thể lập tức tìm ra nhóm Subaru.
Càng thêm sốt ruột trước tình cảnh ngặt nghèo, phương án tháo gỡ bế tắc rốt cuộc lại được mang tới từ một người vô cùng đáng tin cậy.
「Về cách thâm nhập vào Đế quốc Vollachia, không phải là tôi không có manh mối. Tuy nhiên, đó không phải là phương thức đáng khen ngợi gì, lại còn tiềm ẩn nhiều rủi ro nữa ạ.」
Người vừa ngập ngừng mở lời đầy đắn đo ấy chính là Otto, người vừa trở về dinh thự cùng thời điểm với nhóm Emilia.
Trải qua thời gian dưỡng thương tại Thủy môn đô thị Pristella, anh trở về cùng Garfiel――người đã ở lại chăm sóc anh, mở ra một con đường hy vọng trước nan đề đang đè nặng lên tâm trí nhóm Emilia.
Có điều, phương thức ấy đích thị là――,
「――Vượt biên trái phép. Picoutatte…… một trong năm đại đô thị ở phía nam Lugunica, nơi có gia đình tôi, từ thành phố đó có lẽ chúng ta có thể chuẩn bị được phương tiện để lẻn vào.」
Vượt biên trái phép nghĩa là không thông qua các thủ tục hành chính chính quy mà lén lút băng qua biên giới.
Đúng như Otto nói, đó chẳng phải thủ đoạn vẻ vang gì, và nếu bị phát hiện thì hậu quả sẽ khôn lường đến mức nào là điều không thể phủ nhận.
Thế nhưng, nếu không còn con đường nào khác.
「Vì bọn Subaru, chúng ta phải làm tất cả những gì có thể.」
Hạ quyết tâm sắt đá, Emilia truyền đạt ý chí của mình cho tất cả mọi người.
Trước quyết tâm ấy của Emilia, dẫu Ram và Otto có đưa ra hàng loạt yêu cầu khắt khe, nhưng tuyệt nhiên không một ai nói câu 「Từ bỏ đi」. Ai nấy đều đang cầu nguyện cho sự bình an của Subaru.
Đó chính là điều khiến Emilia tự hào nhất trần đời.
「Bằng mọi giá phải đưa Subaru bình an trở về. Betty nhất định sẽ làm được cho mà xem!」
「Ừ, đúng thế đấy. ――Chúng ta cùng cố gắng nhé!」
Bàn tay nhỏ bé của Beatrice――người đang ngập tràn bất an vì phải chia lìa với Subaru――nắm chặt lấy tay Emilia, và cô dịu dàng, kiên định siết chặt lại để đáp từ.
Thế rồi, trải qua một hồi xích mích với người quen cũ muốn lấy mạng Otto tại quê nhà anh, màn đàm phán đầy khí phách của Petra với nhóm người dẫn đường vượt biên, cùng rắc rối liên quan đến thể chất đặc biệt của Frederica, đoàn người đã vượt biên thành công để đi tìm Subaru――,
「――Dừng lại ở đó thôi!」
Phải, giữa thành quách đô thị đang ngập tràn cuồng loạn, Emilia――người mang tuyết trắng giáng lâm――đã dõng dạc tuyên cáo như thế.
「――――」
Biết bao nhiêu công trình sụp đổ, khung cảnh phố xá từng rất tráng lệ nay tan hoang chẳng còn nhận ra dáng vẻ ban đầu.
Và trên bầu trời, những bóng đen khổng lồ đang sải cánh bay lượn ngang dọc, dùng đôi cánh ấy phá hủy cuộc sống của nhân dân, chứng kiến cảnh tượng đó từ xa, cơn thịnh nộ trong lòng Emilia càng lúc càng dâng cao.
Tại sao người ta lại có thể làm ra những chuyện tàn nhẫn đến mức này chứ?
Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao, liệu bọn họ đã thực sự nỗ lực tìm kiếm giải pháp khác chưa?
Thế nhưng chính bản thân Emilia lúc này cũng chẳng nghĩ ra được cách nào để ngăn chặn cuộc chiến ngoài việc dùng đến vũ lực của chính mình, điều đó khiến cô thấy bực bội vô cùng.
Vì thế, Emilia sẽ dốc hết sức bực bội này, quyết không để bản thân quên đi nỗi ấm ức này.
Để làm được điều đó――,
「――Ice Age.」
Khẽ thì thào câu thần chú ấy, xung quanh Emilia, nhiệt lượng của thế giới bắt đầu bị tước đoạt với một tốc độ kinh hoàng.
Không khí từ từ lạnh buốt đi, và từ bầu trời hạ nhiệt, những bông tuyết trắng muốt lấp lánh bắt đầu rơi lất phất. Nhanh chóng và không để lại đường lui, Emilia bao trùm toàn bộ không gian xung quanh đô thành bằng một cái lạnh thấu xương.
Cô cẩn trọng điều tiết ma lực, chú ý không làm quá trớn.
Tuyệt đối không được sơ suất để biến thành phố này thành vùng đất đóng băng vĩnh cửu như Đại sâm lâm Elior quê hương cô. Đương nhiên, dẫu sau này có thể làm tan băng đi chăng nữa, việc hạ nhiệt độ đến mức khiến người ta rơi vào trạng thái chết giả như những cô dâu của Regulus cũng là điều tối kỵ.
Việc Emilia cần làm là mang một mùa băng giá khắc nghiệt đến với mảnh đất Đế quốc chưa từng biết đến giá lạnh này.
Những cơn gió buốt giá như cứa vào da thịt, những bông tuyết trắng rơi rụng phủ kín đất trời, hơi thở hóa thành làn sương trắng mờ ảo, mùa đông ma thuật bao trùm lấy thành quách đô thị đang oằn mình hứng chịu thảm họa phi long.
Làm như vậy thì――,
「Loài rồng vốn sợ giá lạnh. Huống hồ là lũ phi long chưa từng nếm mùi buốt giá, sự khắc nghiệt này sẽ tác động rõ rệt lên đôi cánh của chúng.」
Kèm theo tiếng bước chân nhẹ nhàng, một bóng người nhảy phốc lên mặt tường thành đổ nát nơi Emilia đang đứng.
Khẽ liếc mắt nhìn sang, Emilia gật đầu: 「Vâng」.
「Phi long sợ lạnh là do bé Petra đã chỉ cho tôi trước khi xuất phát đấy. Em ấy chăm học lắm, chuyện gì về Đế quốc cũng tìm hiểu cặn kẽ ngay.」
「Dựa dẫm vào trí tuệ của kẻ hầu cận sao. Hèn chi, một bán ma không có đầu óc như ngươi lại có thể đưa ra một nước cờ ra trò đến thế.」
「Cô không cần phải ăn nói khó nghe thế đâu. Mà làm sao cô biết tôi là bán elf…… Ơ kìa?」
Bĩu môi trước lời lẽ của đối phương, đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia bỗng tròn xoe ngơ ngác.
Người phụ nữ khoác trên mình chiếc váy đỏ rực, mái tóc dài màu cam bồng bềnh tung bay trong làn gió lạnh, dẫu kiểu tóc có khác với trong ký ức, nhưng người đang đứng đó chính là――,
「Ơ, Priscilla? Sao cô lại ở một nơi thế này? Đây đâu phải là Lugunica đâu?」
「Thiếp thân xin trả lại nguyên vẹn câu hỏi đó cho ngươi. Dẫu thiếp thân cũng đoán được lý do ngươi đặt chân tới Đế quốc…… nhưng ngươi vượt biên giỏi đấy chứ.」
「A, phương pháp thì phải giữ bí mật nhé. Tôi đã hứa là không được nói ra rồi. Với lại tôi cũng phải giấu kín thân phận thật của mình nữa. Thế nên cô cẩn thận nhé, tôi là……」
Cuộc tái ngộ bất ngờ, nhìn thấy hình bóng của Priscilla ở một đất nước phương nam xa xôi mà mình ngỡ sẽ không bao giờ gặp lại, Emilia vừa ngạc nhiên lại vừa dâng trào cảm xúc kỳ lạ.
Dẫu vậy, lúc này không phải là lúc chỉ biết ngạc nhiên. Cách Emilia vào Đế quốc là phạm pháp, là làm chuyện xấu đấy.
Cô phải nói rõ điều đó với Priscilla mới được.
Thế nhưng――,
「――! Priscilla, nguy hiểm!」
Ngắt lời giữa chừng, Emilia lớn tiếng cảnh báo Priscilla.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Priscilla tặc lưỡi 「Chậc」 một tiếng rồi nhảy lùi lại, vị trí cô ta vừa đứng bị một lưỡi đao xoay tít với tốc độ kinh hoàng――Phi Dực Nhận――cày xới toác hoác.
Mặt tường thành đổ nát suýt sụp đổ bị nhát chém gọt sạch một mảng phẳng lì, kỳ lạ thay lại tránh được nguy cơ đổ sập hoàn toàn. Né được đòn tấn công ấy, tà váy đỏ rực phấp phới, Priscilla tiếp đất ở một vị trí gần sát bên cạnh Emilia.
Và rồi――,
「Hết đứa này đến đứa khác, lũ các ngươi rốt cuộc là cái thứ gì thế hả!」
Bắt lấy thanh Phi Dực Nhận vừa bay lượn quay trở về bằng một tay, giọng nói đầy phẫn nộ của một thiếu nữ lọt vào tai Emilia.
Nhìn xuống dưới, giữa đống đổ nát của dãy phố hoang tàn, một thiếu nữ mọc hai chiếc sừng đứng trơ trọi giữa đường phố, đôi mắt rực sáng lườm trừng trừng vào Emilia và Priscilla đang đứng cạnh nhau.
Xem chừng phía bên kia cũng đang vô cùng tức giận. Nhưng Emilia lúc này cũng đang rất giận dữ.
Vì thế, Emilia giơ thẳng ngón tay chỉ vào thiếu nữ:
「Tên của tôi là Emili…… Emily! Một Tinh linh thuật sư tình cờ đi ngang qua!」
Suýt chút nữa vì hăng hái mà buột miệng nói ra tên thật, nhưng cô đã kịp thời xưng danh bằng cái tên giả đã bàn bạc từ trước. Priscilla khẽ nheo mắt trước lời tuyên bố ấy, còn thiếu nữ bên dưới thì tăng thêm sự cảnh giác, lẩm bẩm: 「Tinh linh thuật sư……」.
「Cùng một giuộc với con ả khuyển nhân kia sao……?」
「Nếu ngươi đang nghĩ tới Arakiya, thì ả là 『Kẻ nuốt tinh linh』 chứ không phải Tinh linh thuật sư. Nhầm to rồi nhé, Madelyn Eschart.」
「Hực……!」
Lời vạch trần của Priscilla như đọc thấu suy nghĩ của thiếu nữ――Madelyn khiến cơ mặt ả giật giật căng cứng. Thế nhưng thông tin vừa rồi lại là thứ Emilia không thể bỏ qua.
「『Kẻ nuốt tinh linh』 là sao cơ? Người đó làm gì các tinh linh thế?」
「Đúng như tên gọi, ả ăn thịt tinh linh. Nuốt trọn sức mạnh của chúng vào trong cơ thể để sử dụng toàn diện. Thuật đó gần như đã thất truyền, ở Đế quốc này ngoài Arakiya ra chẳng còn ai khác.」
「Ăn thịt cả tinh linh sao!? Sao lại tàn nhẫn thế……」
Là một Tinh linh thuật sư và bản thân đã lập khế ước với vô số vi tinh linh, Emilia không thể tin nổi vào tai mình.
Nếu như Puck hay Beatrice chạm mặt 『Kẻ nuốt tinh linh』 ấy, chẳng lẽ Puck và mọi người cũng sẽ bị cắn xé sao? Chỉ nghĩ tới thôi cũng thấy tội nghiệp vô cùng.
Thế nhưng thay vì lo lắng cho những chuyện chưa xảy ra, giải quyết vấn đề trước mắt lúc này là ưu tiên hàng đầu.
「Em là Madelyn đúng không?」
「……Đừng có coi thường rồng, hỡi bán ma.」
「Vậy thì chúng ta nói chuyện đàng hoàng đi, Madelyn. Em chính là kẻ chủ mưu sai khiến bầy phi long kia tấn công thành phố đúng không. Tôi muốn em dừng chuyện đó lại ngay lập tức.」
Phóng tầm mắt ra xa, Emilia nhìn về phía bên kia đô thành, nơi bầy phi long vẫn đang tiếp tục dội đòn tấn công ngoài tầm tàn phá của Madelyn. Chuyển động của chúng dường như đã chậm chạp đi đôi chút so với ban nãy.
Nhiệt độ hạ thấp nhờ ma thuật của Emilia đang bắt đầu ảnh hưởng rõ rệt tới hoạt lực của bầy phi long.
Nếu cứ tiếp tục thế này, việc bắn hạ toàn bộ phi long rơi xuống đất là điều hoàn toàn khả thi. Thế nhưng nếu được, cô không muốn làm thế. Đến cả phi long cô cũng không muốn chúng phải chết.
「Nếu em thực lòng yêu quý bầy phi long, thì hãy nghe lời khuyên của tôi đi.」
「――――」
「Madelyn?」
Emilia đã cố gắng truyền đạt lời lẽ của mình một cách chân thành nhất có thể.
Biết đâu nếu là Otto, Ram hay Petra thì sẽ khéo ăn khéo nói hơn. Thế nhưng khi nhìn thấy thành phố bị bầy phi long tập kích, người duy nhất có thể tức tốc lao tới ứng cứu chỉ có mỗi Emilia mà thôi.
Một khi đã là người đầu tiên đặt chân tới nơi này, Emilia sẽ dốc toàn lực làm những gì mình có thể.
Cho dù kết quả là――,
「Dám khuyên nhủ loài rồng sao, lũ loài người các ngươi ngạo mạn vừa vừa phai phải thôi……!」
Đúng như dự đoán, cơn thịnh nộ của Madelyn đã bùng nổ dữ dội.
「――Không riêng gì ngươi, dẫu có là ai đi chăng nữa cũng chẳng thể thuyết phục nổi ả đâu. Đó là long nhân, vốn dĩ loài sinh vật ấy đời nào chịu lắng nghe lời lẽ của những kẻ bám rễ dưới mặt đất chứ.」
Trước câu trả lời sặc mùi giận dữ của Madelyn và sự nghẹn lời của Emilia, Priscilla――người nãy giờ im lặng quan sát――buông lời nhận xét về cuộc đàm phán bất thành.
Những lời ấy nghe tựa như đang khích lệ mình khiến Emilia mở to mắt ngạc nhiên:
「Priscilla, tôi cứ ngỡ cô là kiểu người lúc nào cũng chỉ biết nói lời cay nghiệt với tôi thôi chứ.」
「Thấy điều không tương xứng mà nói thẳng ra là không tương xứng, thiếp thân không coi đó là cay nghiệt. Đừng có bóp méo những lời nhân từ của thiếp thân. ――Nào, giờ tính sao đây?」
「Vâng.」
Gật đầu, Emilia đưa tay trái ra tạo tác một chiếc trâm cài tóc bằng băng. Nhìn chiếc trâm cài được chìa ra trước mặt, Priscilla khẽ nhíu một bên mắt vẻ khó hiểu.
Trước phản ứng đó của Priscilla, Emilia mỉm cười gật đầu:
「Chúng ta cùng nhau ngăn cô bé đó lại nhé. Không được bắt nạt người ta đâu đấy.」
「Đừng có coi hành động của thiếp thân là trò con nít, đồ bán ma hỗn xược.」
Miệng buông lời cằn nhằn nhưng Priscilla vẫn đón lấy chiếc trâm cài từ tay Emilia, gom mái tóc dài đang xõa tung của mình lại rồi cài gọn gàng. Nghe tiếng lách cách của chiếc trâm băng ăn khớp vào nhau, phong thái quen thuộc của Priscilla đã trở lại, Emilia liền quay sang đối diện với Madelyn bên dưới.
Và rồi――,
「――Đứng trước loài rồng mà không biết sợ là gì, lũ các ngươi làm ta phát ngấy rồi đấy!」
「Tôi vừa mới đánh nhau với một con rồng to đùng cách đây không lâu đấy nhé. Thế nên,」
「――Hực!」
「Dù em có muốn người khác sợ mình đi chăng nữa, tôi cũng chẳng sợ em đâu!」
Trước hàm nanh trắng nhởn đang đe dọa của Madelyn, Emilia dõng dạc đáp trả.
Ngay sau đó, con ngươi nơi đôi mắt Madelyn thu hẹp lại tựa loài địa long, thanh Phi Dực Nhận trong tay ả liền phóng vút về phía nhóm Emilia với tốc độ và uy lực kinh hồn bạt vía.
Nhìn lưỡi đao xoay tít lao tới, Emilia tạo tác một cây búa băng khổng lồ trên cả hai tay.
Đón đầu đà xoay của thanh Phi Dực Nhận, Emilia vung búa băng từ dưới lên với toàn bộ sức mạnh, toan đánh bạt nó đi.
「Lên nàooo!!」
Một phản lực cực mạnh dội thẳng vào hai cánh tay, Emilia dậm mạnh chân gắng hết sức đập mạnh búa băng. Cú đánh vừa kịp làm chệch quỹ đạo của thanh Phi Dực Nhận, khiến lưỡi đao sượt qua đỉnh đầu Emilia và Priscilla bay vút lên trời.
Thế nhưng trước uy lực không tưởng ấy, cây búa băng vỡ vụn thành trăm mảnh, Emilia nhìn xuống đôi tay mình:
「Sức mạnh ghê gớm quá…… Khéo còn khỏe hơn cả tôi nữa……!」
「Đương nhiên rồi! Dùng cùng một thước đo để so sánh loài rồng với con người vốn dĩ là sai lầm――」
Bước từng bước ngắn lên phía trước, Madelyn nhe răng đắc thắng nhìn Emilia đang đau tay. ――Thế nhưng ngay trên đỉnh đầu Madelyn, một khối băng khổng lồ to hơn cả sảnh đường đô thành từ trên trời giáng thẳng xuống.
「――!?」
Sự xuất hiện đột ngột của khối băng cùng quy mô và trọng lượng ngàn cân khiến Madelyn nghẹn thở, thân hình ả lập tức bị đè bẹp dí dưới đáy khối băng.
Sóng xung kích băng giá bùng nổ tứ phía lấy ả làm tâm điểm, luồng cuồng phong trắng xóa thổi bay gạch ngói và những tòa nhà đổ nát, tạo nên một sức tàn phá khủng khiếp.
「Ngươi lấy tư cách gì mà mở mồm bảo kẻ khác đừng phá hoại thành phố hả?」
「Hả! Nhưng chỗ đó vốn dĩ đã bị phá hủy tan tành từ trước rồi mà……」
「Cách nhìn nhận mọi việc thật là thô thiển. Kẻ hầu cận của ngươi hẳn là đau đầu lắm đây. Dẫu vậy, ngươi cũng sắp hiểu ra rồi đấy.」
「Sắp hiểu ra sao?」
Dõi mắt nhìn về điểm khối băng rơi xuống, Priscilla khoanh tay nheo mắt lại. Emilia quay sang hỏi, nhưng câu trả lời đến từ cả bờ môi Priscilla lẫn cảnh tượng ngay trước mắt họ.
Khối băng khổng lồ đè bẹp Madelyn đang cắm chặt xuống đất bỗng khẽ rung chuyển, rồi từ chính khối băng ấy bắt đầu vang lên những âm thanh rạn nứt dữ dội tựa như thế giới đang vỡ đôi.
Vết nứt bắt đầu từ điểm rơi của khối băng, nơi một cánh tay của thiếu nữ đang đâm thẳng lên trời.
「――Rằng loài long nhân là một sự tồn tại phiền toái đến nhường nào.」
Ngay sau lời của Priscilla, kèm theo một tiếng nổ long trời lở đất, khối băng khổng lồ bị chẻ đôi làm hai nửa.
Xung lực hủy diệt lan tỏa khiến những mảnh băng vỡ vụn lập tức biến thành bụi ma lực tan biến vào hư không. Giữa cơn mưa băng tuyết mịt mù ấy, hóa thân của loài rồng gầm thét dữ dội rồi lao thẳng về phía hai người họ.
――Cơn gió lạnh buốt gầm rít điên cuồng, giữa chiến trường bị ngự trị bởi xung động hủy diệt, hai tuyệt sắc giai nhân đang uyển chuyển khiêu vũ.
Nếu có ai đó đứng từ xa quan sát trận chiến này, hẳn họ sẽ phải ngỡ ngàng trước vẻ tráng lệ uy nghiêm ấy.
Rốt cuộc đây là hiện thực, hay là một giấc mộng huyền ảo?
「――!!」
Dồn toàn bộ sức mạnh dẫm nát mặt đất, thiếu nữ long nhân ném ra 『cái chết』 đang xoay tít giữa không trung.
Vẽ nên một đường vòng cung quét sạch tất cả những gì ngáng đường, lưỡi phi đao hủy diệt trái ngược hoàn toàn với mối hiểm họa tàn bạo của nó, lại đang cắt xẻ thế giới một cách tuyệt mỹ.
Nếu đây là một bức tranh, có lẽ dưới con mắt thẩm mỹ của người đời, đó không phải là sự tàn phá, mà là một nhát cắt tỉa gọn gàng để thế giới trở nên thanh thoát hơn.
Cơn thịnh nộ của Madelyn Eschart chính là một sự hung tàn mang tính bản năng đã được tôi luyện đến mức tinh tế.
Thế nhưng――,
「Priscilla! Dùng đi!」
Tạo ra những điểm tựa bằng băng giữa không trung, vừa né tránh lưỡi Phi Dực Nhận đang lao tới vừa tung bay làn tóc bạc tuyệt trần, Emilia vung tay về phía mặt đất, đóng băng toàn bộ mặt đường phố xá đã biến dạng.
Mặt đất đóng băng nhô lên, tạo tác nên những thanh kiếm băng được chạm trổ hoa văn tuyệt mỹ.
Lướt ngang qua, nàng công chúa kiêu sa liền rút thanh kiếm băng lên khỏi mặt đất:
「Nếu không phải thiếp thân thì ngón tay đã rụng rời rồi đấy. ――Nhưng hoa văn không tệ. Thiếp thân sẽ dùng tạm.」
Một nhát chém bằng kiếm băng sắc lẹm xé gió lao tới, chém xéo qua thân thể Madelyn.
Thế nhưng chẳng hiểu cơ thể nhỏ nhắn ấy ẩn chứa sức mạnh phi thường nào, Madelyn dính trọn đòn đánh chỉ hơi ngửa người ra sau, trong khi thanh kiếm băng vừa chém trúng lại vỡ vụn thành trăm mảnh.
Cứ thế, Madelyn vươn móng vuốt chộp lấy Priscilla đang áp sát,
「Này thì dám!!」
Quyết không dung thứ cho hành vi bạo ngược ấy, từ trên trời cao giáng xuống, đôi chân của Emilia nện thẳng vào người Madelyn.
Hai bàn chân mang giáp băng xoay tít giáng xuống hai vai thiếu nữ, đòn tấn công không chút nương tay ấy đã khiến một kẻ cứng cáp như Madelyn phải lảo đảo lùi lại một bước.
Ngay tức khắc――,
「Nhờ cô đấy!」
「Đừng có ra lệnh cho thiếp thân.」
Emilia vừa tiếp đất liền áp hai tay xuống mặt đường, Priscilla chộp lấy cặp song kiếm băng vừa nhô lên, nhảy qua đầu Emilia đang cúi thấp người mà chém xối xả vào Madelyn.
Tay phải và tay trái, hai lưỡi kiếm băng trên tay Priscilla tấn công Madelyn từ hai góc độ khác nhau, ả vội vã đưa móng vuốt sắc nhọn ra đỡ đòn khiến những tiếng keng keng chói tai vang rền.
「Được đằng chân lân đằng đầu…… hả!?」
「Hây a!!」
Đánh bật cặp song kiếm toan phản công, ngay trước mặt Madelyn, mũi thương băng luồn qua sát sườn Priscilla đâm thẳng tới. Madelyn vội nghiêng người né đòn, Emilia liền hoán đổi vị trí với Priscilla lao lên phía trước, liên tục đâm thương băng với tốc độ mắt thường không thể bắt kịp.
「Đổi người.」
Madelyn vừa chống đỡ xong mũi thương thì màn kiếm vũ bằng băng tiếp theo lại được Priscilla phô diễn.
Tà váy đỏ rực phấp phới, vung vẩy cặp song kiếm băng xanh biếc một cách mượt mà uyển chuyển, điệu múa kiếm của Priscilla giữa thế giới băng giá trắng xóa liên tục nện vào người Madelyn, đẩy lùi ả về phía sau.
「――Tại sao, tại sao tại sao tại sao, tại sao chứ hả!?」
Mải mê chống đỡ cặp song kiếm của Priscilla, rơi vào thế phòng thủ bị động hoàn toàn khiến Madelyn thét lên điên cuồng.
Thế nhưng đợt tấn công của Priscilla không hề giảm bớt. Tệ hơn nữa đối với Madelyn, hễ Priscilla dừng bước chân múa kiếm,
「Này thì! Đỡ này! Chịu đòn đi!!」
Chẳng để đối phương kịp thở lấy một hơi, Emilia liền nhảy bổ ra, liên tục tạo tác những vũ khí bằng băng và vận dụng khả năng ứng biến phi thường để dốc toàn lực nện thẳng vào người ả.
――Priscilla bằng kỹ thuật, Emilia bằng sức mạnh, đã hoàn toàn phong tỏa mọi đường công thủ của Madelyn.
Vung vẩy Phi Dực Nhận chém ngang, đập mạnh, xoay tròn, ném đi.
Năng lực thể chất bẩm sinh của loài long nhân vốn dĩ lũ con người yếu ớt không thể nào so bì nổi. Dẫu là những á nhân cứng cáp hơn con người đi chăng nữa, đứng trước long nhân cũng chẳng khác nào những cành củi khô mục nát.
Kể cả đối với bộ tộc Quỷ――chủng tộc đáng ghét thường bị đem ra so sánh với long nhân――cũng vậy.
Long nhân và Quỷ tộc thường được ca tụng là hai chủng tộc mạnh nhất thế gian, nhưng đó là điều nực cười.
Chung quy thì Quỷ tộc cũng chỉ là dòng máu vượt trội trong các loài á nhân mà thôi. Long nhân về căn bản khác biệt hoàn toàn với bọn họ.
Long nhân không phải là á nhân. Không hề có chung gốc rễ với loài người.
Long nhân không phải là người. ――Thế mà, cớ sao mọi chuyện lại chẳng như ý muốn thế này!
「Lũ các ngươi rốt cuộc là cái gì…… Là cái thớ gì chứ hả!」
Những đòn tấn công trong cơn thịnh nộ liên tục đánh vào hư không, cuối cùng thì cơn giận dữ trút ra cũng cạn kiệt.
Sau khi cơn giận của rồng cạn kiệt, thứ còn sót lại chỉ là tiếng thét bi thương nghẹn ngào của loài rồng. Vung ngang thanh Phi Dực Nhận trên tay, Emilia cúi thấp người né đòn còn Priscilla bật nhảy lên cao.
Tách làm hai hướng trên và dưới, hai người đồng thời đáp lại tiếng thét của Madelyn.
Ngươi là cái thứ gì, khi bị chất vấn như thế――,
「――Emily!」
「Là thiếp thân.」
Cây đại rìu băng bổ xuống và hai nhát chém sắc lẹm của song kiếm băng cùng lúc giáng trúng người Madelyn.
Chiếc sừng trên đầu bị kiếm băng chém trúng, phần thân mình trúng trọn đòn giáng sấm sét của rìu băng, Madelyn chẳng kịp trở tay liền bị hất văng ngược về phía sau với tốc độ xé gió.
Giữa trận chiến, trên mặt đất phủ một lớp tuyết mỏng rơi không ngớt, thân thể Madelyn nảy lên một lần, hai lần, rồi theo đà lao thẳng vào đống đổ nát, khói bụi trắng xóa bốc lên mù mịt kèm theo một tiếng nổ long trời lở đất.
「――――」
Rời khỏi tay Madelyn, thanh Phi Dực Nhận bay thẳng vào bức tường thành phía sau lưng ả, bức tường thành từng bảo vệ thành quách đô thị khỏi mối đe dọa phương nam cuối cùng cũng đã hoàn thành xong sứ mệnh lịch sử của mình.
Kèm theo tiếng đổ sập ầm ầm của bức tường thành, Emilia chậm rãi đứng thẳng người dậy, cảnh giác nhìn chằm chằm vào đống đổ nát đang vùi lấp Madelyn.
「……Đã đánh bại được cô bé chưa nhỉ.」
「Đòn đánh khá trúng đích. Đáng tiếc là chẳng đủ đã tay chút nào.」
「Đã tay……?」
Bước lên bên cạnh, nhìn cặp song kiếm trên tay Priscilla tan biến thành tro bụi ma lực, Emilia nghiêng đầu khó hiểu. Bất giác cô nhìn vào miệng Priscilla, nhưng cô ta đâu có ăn thứ gì đâu.
Đón nhận ánh mắt ấy của Emilia, Priscilla đưa mắt đỏ nhìn lại:
「Ý thiếp thân là, mang danh long nhân lại còn đứng ở ngôi vị 『Cửu Thần Tướng』 mà chỉ có chừng này bản lĩnh thôi sao.」
「Cái Cửu Thần Tướng đó thì tôi biết rồi, nhưng long nhân là gì thế? Là á nhân đúng không?」
「Là một chủng tộc được cho là đã tuyệt diệt từ thuở cổ xưa. Nghe đồn bọn chúng có khả năng giao cảm với loài rồng vốn dĩ đã không còn xuất hiện trên thế giới này nữa, nhưng xem ra cũng chỉ là phường mê tín dị đoan mà thôi.」
「Rồng…… Thế thì có nói chuyện được với Volcanica không? Ông ấy dạo này lú lẫn lắm rồi……」
Nghe Emilia ngập ngừng hỏi câu đó, chân mày Priscilla khẽ nhướng lên. Đoạn, cô ta đưa ngón tay chạm nhẹ lên môi:
「Không ngờ từ miệng ngươi lại thốt ra những lời lẽ như thế đấy. Ngươi tiến bộ hơn trước rồi nhỉ?」
「――? A, đừng bảo là cô tưởng tôi nói đùa nhé? Tôi không nói đùa đâu. Thật ra cách đây không lâu tôi vừa gặp Volcanica đấy, nhưng vì ở một mình lâu quá nên ông ấy bị lú lẫn mất rồi……」
Thấy Priscilla có vẻ không tin, Emilia vội vàng phân bua. Nhưng rồi cô sực nhớ ra điều quan trọng hơn cần phải làm:
「Nếu đã đánh bại được rồi thì phải mau bảo Madelyn dừng bầy phi long lại mới được!」
「Với cái lạnh thấu xương này, bầy phi long bị tê cóng chuyển động chẳng mấy chốc sẽ bị săn sạch cả thôi.」
「Nhưng trong lúc đó vẫn có những người gặp nguy hiểm mà! Đến cả Subaru và Rem, biết đâu chừng cũng đang gặp nguy hiểm……」
「――Hừm.」
Emilia vụt chạy qua người Priscilla, hướng thẳng về phía đống đổ nát đang chôn vùi Madelyn. Nghe những lời trao đổi sau lưng ấy, đôi chân mày tuyệt mỹ của Priscilla khẽ chau lại.
Dĩ nhiên Emilia chẳng để tâm tới phản ứng đó, đôi chân dài thoăn thoắt bước qua đống gạch vụn, tạo ra một chiếc thuổng bằng băng để cắm xuống đống đổ nát hòng đào bới cứu Madelyn lên.
Dõi mắt nhìn theo bóng lưng ấy, Priscilla khẽ thở dài.
Một nước cờ ngoài dự tính mang lại kết quả này, tạm thời cứ coi như là tốt đẹp đi. Thế nhưng thiệt hại nặng nề do Madelyn và bầy phi long gây ra là thứ không thể xóa nhòa.
Trong trường hợp xấu nhất, cô ta phải tính đến chuyện dời căn cứ sang Ma Đô Chaosflame, hoặc tìm kiếm sự tương trợ từ Thượng cấp bá tước Serena Dracroy.
「Dù sao đi nữa, trước hết phải bắt lũ quái vật kia cụp cánh lại đã.」
Tạm gác lại những toan tính tương lai, Priscilla ngước nhìn lên bầu trời mờ mịt tuyết trắng.
Lượng ma lực khổng lồ mà Emilia sở hữu quả thực kinh người, dẫu trong phạm vi giới hạn, nhưng việc phát huy sức mạnh làm biến đổi cả khí hậu thì muốn chọn nước đi nào cũng dễ như trở bàn tay.
Dĩ nhiên, thứ được coi trọng ở Vollachia chưa chắc đã được tôn sùng ở Lugunica. Nếu cô ta quyết định sống ở Vollachia thì sẽ chẳng phải lãng phí thời gian vô ích.
Có điều, xét về tính cách chứ chưa bàn tới tố chất, con người của Emilia tuyệt đối không thể sinh tồn nổi ở Vollachia này――,
「――――」
Giữa lúc dòng suy nghĩ đang bay bổng trên bầu trời, đôi mắt Priscilla khẽ lay động.
Đôi mắt đỏ rực như bảo thạch khẽ dao động là bởi cô vừa cảm nhận được một sự dị thường nhỏ nhoi nơi bầu trời bao la.
Và ngay khoảnh khắc Priscilla vừa hiểu ra chân tướng của sự dị thường ấy――,
「Tìm thấy rồi! Madelyn, tôi đưa em ra ngay đây. Nhưng em phải ngoan ngoãn nghe chúng tôi nói chuyện……」
「――A.」
「Hả?」
Tìm thấy thiếu nữ bị vùi lấp dưới đống đổ nát, Emilia dùng thuổng băng gạt đi những mảnh vỡ kiến trúc. Thiếu nữ long nhân nằm ngửa trên nền tuyết lấm lem bụi đất, quần áo vấy bẩn rách rưới.
Thấy bờ môi ả mấp máy thốt ra tiếng thì thào yếu ớt, Emilia liền ghé tai lắng nghe.
Cô mong chờ một câu nói nhận thua và đồng ý rút lui bầy phi long.
Thế nhưng kỳ vọng của Emilia tan thành mây khói, thứ bờ môi Madelyn thốt ra không phải là lời tuyên bố đầu hàng.
Ả chỉ lẩm bẩm đúng một từ duy nhất, một cái tên:
「――Mezoreia.」
――Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng gầm rống của 『Long』 từ trên tầng mây trút sự hủy diệt xuống mặt đất.
Khoảnh khắc tia sáng trắng giáng xuống từ bầu trời cao, Emilia và Priscilla đã đồng thời hành động.
Không một thanh âm báo trước, không cần ám hiệu, một tòa tháp băng sừng sững mọc lên từ mặt đất, và trên đỉnh ngọn tháp ấy, hai bóng hồng một bạc một đỏ uyển chuyển nhảy vọt lên.
Trên đỉnh ngọn tháp cao mười mấy mét vươn lên trong tích tắc, Emilia giơ hai tay lên trời, tạo ra một mái vòm băng khổng lồ bao trọn toàn bộ phạm vi dự kiến ánh sáng trắng sẽ oanh tạc.
Phía bên dưới mái vòm ấy, cô tạo thêm một mái vòm nhỏ hơn một vòng, rồi bên dưới mái vòm đó lại thêm một mái vòm nhỏ hơn nữa, cứ thế liên tiếp xếp chồng lên nhau thành sáu lớp vòm băng che kín bầu trời.
Và phía sau sự phòng ngự bằng băng tuyết của Emilia, Priscilla vươn những ngón tay thon thả vào cõi hư không, rút ra thanh 『Dương Kiếm』 đang lấy không gian làm bao kiếm.
Thanh bảo kiếm đỏ rực tuyệt mỹ được trang hoàng lộng lẫy bằng vô số bảo ngọc chói lọi, thế nhưng ánh hào quang tỏa ra từ bên trong nó lại yếu ớt hơn hẳn so với lúc toàn thịnh.
Dẫu vậy, Priscilla vẫn giương cao thanh kiếm, ngước nhìn lên đỉnh đầu.
Khoảnh khắc tiếp theo, tia sáng trắng rơi xuống đánh trúng mái vòm ngoài cùng, chưa đầy một giây sau, mái vòm thứ nhất, thứ hai, rồi thứ ba lần lượt bị đâm thủng, tia sáng lao thẳng xuống mặt đất.
Thế nhưng nếu bảo những mái vòm bị xuyên thủng ấy không hoàn thành nhiệm vụ thì hoàn toàn sai lầm.
Khoảnh khắc tiếp nhận và bị xuyên thủng, góc độ của tia sáng đã bị bẻ cong đi đôi chút.
Sự biến chuyển nhỏ nhoi từ lớp thứ nhất, thứ hai, thứ ba trở thành sự đổi hướng rõ rệt ở lớp thứ tư, thứ năm, và vào khoảnh khắc lớp thứ sáu bị phá vỡ, góc chiếu của tia sáng đã hoàn toàn thay đổi.
Tia sáng trắng lao thẳng về phía ngọn tháp băng, hướng về phía hai người đang đứng trên đỉnh tháp.
Đón đầu đòn đánh ấy, tia sáng đỏ rực rỡ tuyệt mỹ bung tỏa thành một nhát chém kiên cường nghênh chiến――,
「――――」
Âm thanh hoàn toàn biến mất, sự tĩnh lặng lần đầu tiên trong đời nếm trải kéo dài chừng mười giây theo cảm nhận.
Có lẽ trên thực tế chưa đầy một giây ngắn ngủi, thế nhưng khi nó bùng nổ, làn sóng xung kích lan tỏa từ phía nam đã bao trùm và lật tung toàn bộ thành quách đô thị trên mọi phương vị.
Mặt đất bị xới tung, các công trình bị bứng gốc từ nền móng, những người không kịp ẩn nấp bị hất tung lên trời như lá rụng mùa thu, cả bầy phi long đang chao lượn trên trời cũng bị cuồng phong quất mạnh tơi bời.
Một luồng xung kích không chừa một ai, nuốt chửng mọi thứ đã tấn công toàn thể cư dân đô thành.
Lẽ dĩ nhiên, bên trong dinh thự lớn nhất thành phố――nơi biến thành trạm xá dã chiến ngập tràn thương binh, Flop đang tất bật chạy chữa cho người bị thương cũng bị luồng xung kích cuốn phăng, lưng đập sầm vào tường.
「――Hự.」
Vài giây, mười mấy giây, hay có khi là vài phút trôi qua.
Hứng chịu một cú va đập dữ dội vào lưng, anh có cảm giác như toàn bộ nội tạng bị lộn tùng phèo lên. Cơn đau chưa xuất hiện ngay, nhưng không loại trừ khả năng nó đến muộn hoặc do quá đau đớn mà các giác quan bị tê liệt hoàn toàn.
Nếu thực sự là như vậy, anh chỉ mong mình cứ tiếp tục sống những chuỗi ngày bình dị, chứng kiến cô em gái Medium có được cuộc sống hạnh phúc bình yên, bản thân nếm trải cảm giác thành tựu khi trả thù thế giới thành công, và sống đến già rồi chết vì tuổi thọ mà chẳng hề hay biết về vết thương này.
Đến lúc đó thì chết vì vết thương hay chết vì tuổi già cũng chẳng còn phân biệt nổi nữa rồi.
「Tốt rồi tốt rồi, xem ra tình hình không đến mức quá nguy kịch đâu nhỉ……」
Tự trấn an bản thân bằng hàng loạt biện pháp tâm lý, anh cẩn trọng đánh giá tình trạng cơ thể rồi gượng dậy.
Chân tay vẫn cử động được, ngón tay vẫn còn nguyên vẹn. Tai mũi không bị sứt mẻ, mắt cũng không bị mù. Không được chủ quan, nhưng bi quan quá mức cũng chẳng ích gì.
Vừa lắc đầu vừa đứng dậy, Flop quệt đi lớp bụi làm nhòe tầm mắt rồi nhìn quanh.
Vốn dĩ vẻ trang nghiêm tráng lệ ban đầu đã biến mất, bên trong dinh thự đã trở thành một bức tranh địa ngục bị ngự trị bởi mùi máu tanh và những tiếng rên xiết rỉ rên. Nay hứng chịu thêm cơn chấn động vừa rồi, thảm trạng ấy lại càng thêm phần thê lương thảm khốc.
Những người vừa được băng bó cứu chữa có khi lại bị cơn chấn động làm vết thương tái phát hoặc trở nặng hơn. Cần phải xoa dịu nỗi đau của họ và dang tay giúp đỡ một lần nữa.
「Chú em quản gia và tiểu thư Utakata có sao không nhỉ……」
Để Priscilla đối đầu với Madelyn, nhóm Flop đã hội quân với nhóm Rem tại dinh thự, chung tay hỗ trợ chăm sóc những người bị thương trong khả năng của mình.
Schult với hai con mắt vẫn rực lửa cũng vừa lo lắng cho Priscilla vừa phụ giúp cứu chữa, khó khăn lắm mới lấy lại được chút bình tĩnh.
Vậy mà cơn chấn động vừa rồi đã phá tan tành tất cả.
「Rốt cuộc chuyện gì đã……」
Giữa lúc Flop còn đang quan sát xung quanh, một giọng nói yếu ớt cất lên.
Nhìn lại, đó là Rem vừa ló đầu ra từ góc đại sảnh. Đảm nhận việc trị liệu cho những ca trọng thương cần ma thuật chữa lành, cô cũng là một trong những nạn nhân bị cơn chấn động vừa rồi làm cho choáng váng mặt mày.
Chống gậy bước đi, Rem vừa nhăn mặt vừa nhìn ra ngoài cửa sổ xem chuyện gì đang xảy ra.
Bầy phi long ập tới tấn công, một trong những 『Cửu Thần Tướng』 dốc toàn lực tàn phá, chẳng lẽ còn có thứ gì đáng sợ hơn thế vừa ập xuống sao, Flop cũng dâng trào cảnh giác.
Đúng lúc đó――,
「――Nguy to rồi!」
Mở to mắt bàng hoàng, nét mặt Rem trở nên căng thẳng tột độ, cô vội vã chống gậy lao thẳng ra cửa dinh thự. Chẳng biết cô vừa nhìn thấy thứ gì bên ngoài mà lại hớt hải lao đi như thế, Flop liền hét lớn gọi với theo: 「Cô nương!」.
Nén cơn đau buốt nơi hông và đầu gối, Flop đuổi theo Rem vừa chạy ra ngoài. Khi chạy tới nơi, cô đang ngồi thụp xuống bên cạnh một bóng người đang nằm sóng soài trên khoảng sân trước của dinh thự.
Chắc là lại một người bị thương vừa bị chấn động ban nãy hất văng tới đây.
Tiến lại gần Rem đang kiểm tra tình trạng của đối phương, Flop mở to mắt kinh ngạc trước mức độ khủng khiếp của cơn chấn động vừa rồi mà từ bên trong dinh thự không thể nào cảm nhận hết được.
「Cảnh tượng này là……」
Lất phất rơi, tuyết trắng đang chầm chậm đáp xuống Guaral. Trên bầu trời phía nam, những tầng mây dày đặc xếp chồng lên nhau, và ánh mặt trời đang xuyên thủng những tầng mây ấy trút xuống mặt đất.
Một khung cảnh thậm chí có thể gọi là huyền ảo khiến Flop thở ra một làn hơi trắng, toàn thân khẽ run rẩy.
Nhiệt độ xung quanh đột ngột tụt dốc không phanh, cộng thêm cảnh tượng tráng lệ tựa thiên tai dị biến vừa mở ra trước mắt. Ngay cả trong mơ, một khung cảnh như thế này cũng khó lòng xuất hiện được.
Tức là nếu suy luận ngược lại thì đây chắc chắn không phải là mơ, Flop khẽ lắc đầu.
「Flop-san, giúp tôi một tay với. Phải mau đưa đứa trẻ này vào bên trong……」
「Ừ, ta biết rồi. Dưới bầu trời kỳ quặc thế này thì những việc chúng ta có thể làm cũng chỉ có bấy nhiêu thôi. Chúng ta phải dốc hết sức――」
Phải dốc hết sức làm thôi, Flop quay người toan giúp đỡ Rem. Thế nhưng đôi mắt màu lam của Flop bỗng mở to trừng trừng, lời nói nghẹn ứ giữa chừng.
Lý do vô cùng rõ ràng, nó nằm ngay phía sau lưng Rem――người vừa cất lời cầu cứu anh.
Phía sau lưng Rem, bóng người vừa bị chấn động thổi bay tới đây mà cô đề xuất đưa vào trong để cứu chữa là một thân hình nhỏ nhắn. Nhỏ nhắn, khả ái, và trên đầu mọc hai chiếc sừng màu đen.
Và dường như ý thức vẫn còn đang mơ màng, thiếu nữ vừa từ từ gượng dậy phía sau lưng Rem đang vung cánh tay mang móng vuốt sắc nhọn lên một cách vô thức.
「――――」
Một lần nữa, Flop nếm trải cảm giác âm thanh tan biến, thời gian trôi chậm lại so với thực tế.
Rem đang nhìn anh hoàn toàn không nhận ra mối hiểm họa đang áp sát sau lưng mình. Thiếu nữ vừa biến thành mối đe dọa kia dường như cũng chỉ đang hành động theo bản năng phòng vệ chứ không hề có ác ý muốn làm hại Rem.
Chắc hẳn ả vừa phải trải qua một biến cố kinh hoàng lắm. Điều đó thật đáng thương, nhưng dẫu có thương hại thì tình hình cũng chẳng thể đổi khác, quả là điều đau lòng và trớ trêu.
「――――」
Kuna và Holly phụ trách bảo vệ dinh thự chắc cũng đang cần thời gian để hoàn hồn sau cơn chấn động ban nãy. Trong tầm mắt không thấy bóng dáng hai người họ, không thể trông cậy vào sự cứu viện tức thời.
Schult với đôi mắt vẫn rực lửa, Utakata đang nén chiến ý phụ giúp chữa trị, Heinkel vẫn hôn mê chưa tỉnh, chẳng thể dựa dẫm vào ai trong số họ.
Nhắm mắt lại, hiện lên sau mi mắt là hình ảnh cô em gái với nụ cười rạng rỡ như muốn xé toạc khuôn mặt.
Một cô em gái đáng tự hào đã thề sẽ trở nên mạnh mẽ để anh trai không phải chịu đau đớn, và con bé đã thực sự trở nên mạnh mẽ phi thường. Những hình ảnh về vị ân nhân, những người anh em kết nghĩa đã cho anh cơ hội cùng em gái bước ra thế giới bao la, tất cả lướt qua trong tâm trí.
『――Phải biết quý trọng mạng sống của mình chứ, Flop. Hy sinh bản thân là trò của lũ đại ngốc đấy.』
Từng có lần, người ân nhân ấy đã bật cười mắng Flop vì lối sống liều lĩnh như thế.
Và ngay trong khoảnh khắc này, nhớ lại khoảnh khắc ấy, Flop sẽ thốt ra đúng câu nói đó:
「Tôi bị gọi là đại ngốc cũng chẳng sao cả.」
Bởi vì câu trả lời ấy của chính anh, những người anh yêu quý đều đã vỗ tay mỉm cười tán thưởng.
「Flop-sa――」
Dậm mạnh chân, bàn tay vươn ra đẩy mạnh vào bờ vai thon thả, anh xô Rem văng ra khỏi vị trí đó.
Và rồi, ngay trên đường vung tới của móng vuốt tử thần, có một kẻ đại ngốc đã chen ngang vào thay thế.
――Máu tươi bắn tung tóe, Flop O’Connell đổ gục xuống nền đất lạnh buốt giá.
Bình luận độc giả
Đang nạp bình luận...