Chương 59: Taritta Shudraq

「――Nè Taritta, tôi được chọn làm 『Kẻ ngắm sao』, và đã nhận được thiên mệnh rồi.」

Người đã giãi bày tâm sự ấy với Taritta chính là Mariuli, một người thuộc 『Bộ tộc Shudraq』.

Tất cả những người thuộc 『Bộ tộc Shudraq』 đều sinh ra, lớn lên và kết thúc cuộc đời mình nơi Rừng rậm Buddheim.

Chính vì thế, những người đồng bào trong bộ lạc đều có mối quan hệ thân thiết như ruột thịt trong một gia đình, và Mariuli cũng không phải ngoại lệ.

Tuy nhiên, đối với Taritta thì Mariuli lại có một mối thâm tình vô cùng đặc biệt. Lý do là bởi cô và Taritta đã cùng sinh ra vào một ngày, cùng cất tiếng khóc chào đời tại một nơi, là hai chị em cùng chung linh hồn.

――Ở Shudraq, người ta tin rằng những đứa trẻ sinh ra cùng một ngày sẽ có sự kết nối về mặt linh hồn.

Mối liên kết ấy được coi là bền chặt hơn cả mẹ con chị em ruột thịt, và họ thực sự được đối đãi như một nửa thân thể của nhau.

Đó là một tập tục lâu đời của Shudraq, và những chị em linh hồn được gắn kết bởi sợi dây ràng buộc sâu đậm khôn cùng. Kuna và Holly cũng là đôi chị em linh hồn cùng cất tiếng khóc chào đời vào chung một ngày.

Cứ nhìn vào sự hòa thuận, gắn bó keo sơn của hai người họ là có thể hiểu được sự tồn tại của mối liên kết vượt qua cả tình máu mủ ruột rà.

Một nữ chiến binh Shudraq xinh đẹp với mái tóc đen nhánh nhuộm sắc hồng nơi ngọn tóc, đó chính là người phụ nữ mang tên Mariuli, người chị em linh hồn của Taritta.

Cô ấy dịu dàng, trầm tĩnh, vô cùng hợp tính với một Taritta vốn rụt rè và hay ngại người lạ.

Taritta cũng thường tìm đến người chị em linh hồn để giãi bày về chị gái ruột của mình. Cô từng tâm sự nỗi bất an, rằng mình không có đủ tự tin để trở thành chỗ dựa cho người chị sau này sẽ kế vị chức tộc trưởng.

Bất kể là sự dằn vặt nào, hay nỗi âu lo đáng xấu hổ đến đâu, hễ đối diện với Mariuli là cô đều có thể tự nhiên giãi bày tất cả.

Chính vì vậy, khi Mariuli bảo rằng có một bí mật muốn thổ lộ, Taritta đã cảm thấy rất vui vì được tin tưởng, thầm nhủ mình nhất định phải đáp lại sự tín nhiệm của cô ấy.

Và rồi, cô ấy cất lời.

――Rằng bản thân đã được chọn làm 『Kẻ ngắm sao』, và được ban cho thiên mệnh phải hoàn thành.

「Hoàn thành thiên mệnh là trọng trách lớn lao của 『Kẻ ngắm sao』 đấy. Đó là một niềm vinh dự vô cùng, vô cùng to lớn đấy nhé, Taritta.」

「Em không hiểu rõ lắm…… Trời cao đã bảo gì với Mariuli cơ?」

「Không phải trời cao đâu, Taritta. Là các vì sao mách bảo cho. Chính các vì sao đã ban cho sứ mệnh. Một sứ mệnh vô cùng, vô cùng trọng đại…… Thật ra, tôi vốn không định kể cho ai đâu. Nhưng mà……」

「――――」

「Bởi vì em là người chị em linh hồn của tôi mà.」

Quay đầu lại và nở nụ cười chan chứa sự tin tưởng ấy, Mariuli khiến Taritta không sao thốt nên lời.

Chỉ là, đó là câu chuyện mà người chị em linh hồn Mariuli đã tin tưởng thổ lộ riêng với Taritta. Ý nghĩ tiết lộ điều ấy cho bất kỳ ai khác ngoài bản thân là điều Taritta chưa từng mảy may nghĩ tới.

Vả lại, thứ hoang tưởng như thế rồi cũng sẽ sớm bị quên lãng như một thoáng mê muội nhất thời mà thôi.

Chẳng cần phải bận tâm coi là thật, chỉ là một thoáng lú lẫn nhất thời thôi. Bằng cách tự thuyết phục mình tin vào điều đó, Taritta đã nhắm mắt làm ngơ trước vấn đề của Mariuli.

Thế nhưng, sự biến đổi ấy dần dần, từng chút một, rồi chắc chắn đã bộc lộ thành những dấu hiệu bất thường rõ rệt.

Đó là một ngày nọ.

Khi Taritta và Mizelda trở về sau chuyến đi săn, Mariuli――người đang trông nom lũ trẻ trong bộ lạc――đang cất tiếng hát một bài ca lạ lẫm. ――Đó chính là một điều vô cùng kỳ quặc.

Những người thuộc 『Bộ tộc Shudraq』 trong bộ lạc được chia làm hai vai trò.

Một bên là những kẻ rời khỏi bộ lạc, lấy việc săn bắt con mồi làm sinh kế――vai trò của những thợ săn. Mizelda, Taritta cùng phần lớn người Shudraq thuộc về bên này.

Và bên còn lại là những người ở lại bộ lạc, nuôi dạy con trẻ và làm việc để bảo bọc buôn làng――vai trò của những người bảo hộ.

Mariuli chính là người thuộc về bên bảo hộ ấy.

Tài săn bắn của cô chẳng bao giờ khá lên nổi, mỗi lần giương cung thì trăm phát trượt cả trăm, tệ hại đến mức thảm họa. Nhưng bù lại, cô rất khéo nấu nướng, may vá, lại giỏi hát ca và kể chuyện xưa cho lũ trẻ nghe.

Thế nên việc Mariuli ca hát vốn dĩ chẳng có gì là lạ lùng.

Mariuli hát rất hay, đến nỗi mỗi khi mở tiệc là ai nấy đều xúm lại nài nỉ cô cất giọng hát.

Trái lại, Taritta gần như vô dụng với phần lớn công việc của người bảo hộ, ca hát lại càng dở tệ. Thực sự, cô và Mariuli như hai mảnh ghép tạo nên một con người trọn vẹn, nếu không có nhau thì chẳng ai có thể hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm của một người trưởng thành.

Ấy vậy mà――,

「――Điệu hát của Mariuli, ta chưa từng nghe thấy bao giờ nhỉ.」

「A, chị Mizelda……」

「Nhưng mà, là một bài hát hay. Nghe thật êm tai.」

Mizelda, người cũng dừng bước trước bài hát ấy, hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đến sự bất thường kỳ lạ của nó.

Những người khác như Kuna hay Holly cũng vậy. Ai nấy dù nhận ra Mariuli đang hát một bài ca chưa từng nghe, nhưng chẳng một ai nghĩ ngợi xem điều đó có ý nghĩa gì.

Chỉ duy nhất một mình Taritta là hoang mang lo sợ về nguồn gốc của bài hát đó.

Bởi Mariuli từng bảo rằng có thiên mệnh, rằng những vì sao đã mách bảo cho cô nhiệm vụ phải làm.

Chẳng lẽ ngay cả bài hát đó cũng là do các vì sao truyền dạy, cô sợ rằng Mariuli sẽ nói ra điều đó――.

「Không phải đâu, Taritta. Em hiểu lầm rồi. Không phải các vì sao dạy cho đâu, tôi chỉ hát một bài ca mà mình vốn đã biết thôi.」

「Bài ca…… chị vốn đã biết?」

「Đúng vậy, bài ca đã biết…… Không phải tôi, mà là một 『Kẻ ngắm sao』 khác……」

「――Hức, em chẳng hiểu chị đang nói gì hết!」

Đó không phải là câu trả lời mà Taritta hằng lo sợ.

Thế nhưng, theo một nghĩa nào đó, câu trả lời từ Mariuli lại vượt xa cả nỗi kinh sợ lớn nhất của cô.

Việc buông ra cụm từ 『Kẻ ngắm sao』 khác chính là bằng chứng cho thấy cô ấy vẫn chưa hề quên đi thứ ảo tưởng viển vông đó. Đó là bằng chứng cho thấy cơn mộng tưởng hão huyền ấy vẫn đang tiếp diễn. ――Không, đó là minh chứng cho thấy mọi chuyện đang ngày một tệ hại hơn.

Thế nhưng, trước một Taritta không sao hiểu nổi câu chuyện về 『Kẻ ngắm sao』, Mariuli chỉ lộ ra nét mặt thoáng đượm buồn.

Điều đó khiến Taritta cảm giác như mình đang phản bội lại niềm tin của cô ấy, khiến cô quằn quại trong nỗi đau đớn vì bất lực không thể thấu hiểu.

――Sau đó, quãng thời gian đắm chìm trong men say 『Kẻ ngắm sao』 của Mariuli vẫn cứ tiếp diễn.

Cô khoe khoang những tri thức lạ lẫm, hát những khúc ca chưa ai từng nghe, kể những câu chuyện chưa từng ai biết, và trải qua từng ngày để hoàn thành cái gọi là thiên mệnh xa lạ kia.

Đó là một Mariuli hoàn toàn xa lạ với Taritta.

Từ trước đến nay, bất kể chuyện gì cô cũng đều bàn bạc với Mariuli.

Trong cuộc đời mình, chưa từng có một quyết định nào mà Taritta không tìm kiếm ý kiến của Mariuli. Đối với Mariuli cũng vậy, ngay cả việc đặt tên cho con gái của cô ấy cũng là như thế.

Vậy mà giờ đây, tâm trí của Mariuli lúc nào cũng hướng về bầu trời.

Như thể đặt một điều gì đó lên trên cả 『Bộ tộc Shudraq』, lên trên cả Taritta và đứa con gái bé bỏng của mình, cuộc đời cô cứ thế từng chút, từng chút một bị giam cầm bởi các vì sao, bị xiềng xích bởi thiên mệnh.

Chắc chắn có kẻ nào đó, một kẻ nào đó bằng xương bằng thịt chứ không phải những vì sao, đang xúi giục và tiêm nhiễm vào đầu cô ấy.

Nghi ngờ điều đó, Taritta từng kín đáo dò xét xung quanh cô. Nhưng với tư cách là một người bảo hộ không bao giờ rời khỏi bộ lạc, cô ấy làm gì có cơ hội tiếp xúc để thu nạp những tri thức từ thế giới bên ngoài.

Cứ như thể những lời thì thầm của các vì sao thực sự đang rót vào tai cô đủ điều kỳ dị.

「LÀ các ngươi đang mê hoặc Mariuli đấy ư?」

Ngước nhìn lên bầu trời đêm, cô cất tiếng hỏi những vì sao lấp lánh len lỏi qua kẽ lá cây rừng.

Những vì sao cất lời thủ thỉ với Mariuli, thế nhưng lại câm lặng trước một Taritta có linh hồn gắn kết với cô ấy.

Những tri thức chưa từng được biết đến, những khúc ca chưa từng được nghe qua, cả thiên mệnh nhất định phải gánh vác――.

「――Hãy trả lại người chị em linh hồn cho ta!」

Kéo căng dây cung, Taritta nhắm thẳng vào một vì sao đang tỏa sáng rực rỡ nhất trên vòm trời đêm.

Buông ngón tay ghìm chặt dây cung, mũi tên sắc lẹm rít lên xé gió lao vút vào màn đêm――và dĩ nhiên, chẳng thể chạm tới bất cứ nơi đâu mà chỉ rơi xuống trong vô vọng.

Các vì sao thậm chí còn chẳng buồn bận tâm thừa nhận ý chí phản nghịch của Taritta.

Những vì sao không nói một lời. Cũng chẳng giáng xuống thiên mệnh nào.

Nếu đã vậy, rốt cuộc điều gì đã thay đổi Mariuli? Cô hoàn toàn không hiểu nổi.

Cô cũng chẳng biết phải giãi bày nỗi than thở này cùng với ai.

Những muộn phiền và đau đớn không thể nói nên lời trước nay đều có Mariuli lắng nghe. Vậy thì, những nỗi muộn phiền và đau đớn mà nguyên nhân lại bắt nguồn từ chính Mariuli, rốt cuộc cô biết tỏ cùng ai?

Chắc chắn chị gái sẽ không thể hiểu được. Chị gái quá mạnh mẽ, quá đỗi hiên ngang và tự tại.

Chị ấy không bao giờ có chuyện ủ rũ phiền muộn hay chần chừ do dự trước bất cứ điều gì. Hơn nữa, nỗi sợ hãi khi thổ lộ với chị gái không chỉ đơn thuần là việc không nhận được sự thấu hiểu.

Con người hiện tại của Mariuli đang đi ngược lại những giáo huấn và chuẩn mực của 『Bộ tộc Shudraq』.

Liệu Mizelda, người đã trở thành tộc trưởng, có chấp nhận điều đó hay không? Thậm chí việc trục xuất Mariuli ra khỏi khu rừng với lý do mang tư tưởng nguy hiểm là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Trong quá khứ từng có những kẻ bị xua đuổi khỏi bộ tộc, và những kẻ đó vĩnh viễn không bao giờ có thể trở về khu rừng này nữa.

Cô không muốn phải vĩnh viễn chia lìa với Mariuli.

Cho dù Mariuli của hiện tại đã không còn là người từng có linh hồn gắn kết trọn vẹn với Taritta đi chăng nữa.

Chính vì vậy, Taritta đã chôn chặt nỗi dằn vặt khôn nguôi ấy sâu tận đáy lòng mình.

Và rồi――,

「――Phải làm sao đây, Taritta. Tôi là 『Kẻ ngắm sao』 cơ mà.」

――Và rồi, y hệt như cơn ác mộng tái diễn mỗi đêm, sự kiện của ngày định mệnh ấy thực sự bắt đầu.

Nhận thấy sự biến chuyển của cục diện, tất cả những ai có mặt trên chiến trường đều bắt đầu ứng phó theo cách của riêng mình.

Tình thế đã đến nước này, chẳng một ai trong số những kẻ đang căng tràn thần kinh tới mức sắc lẹm lại chịu chậm chân tụt lại phía sau.

『Đại Tai』 lồng lộn điên cuồng, những cái bóng cuồng loạn nuốt chửng và gọt giũa xói mòn mọi thứ xung quanh, ngày tàn cứ thế lan rộng.

Thế nhưng, những ai đã quyết tâm kháng cự lại tai ương ấy đều không một ai nao núng. Đó là phần thưởng quý giá dành cho những kẻ đã vượt qua bức tường rào cản đầu tiên.

Muốn đương đầu với 『Đại Tai』, ắt phải có điều kiện.

Đó là phải là một chiến binh. ――Điều này mang ý nghĩa là kẻ sở hữu sức mạnh để chiến đấu, đồng thời cũng mang ý nghĩa là kẻ sở hữu một trái tim dám đứng lên chống lại.

Dù khuyết thiếu sức mạnh hay ý chí, người ta đều không thể đứng vững trên chiến trường với tư cách một chiến binh.

Nói cách khác, chỉ cần chứng minh được mình hội tụ đủ cả hai điều đó, thì chẳng còn rào cản nào khác ngăn họ nghênh chiến 『Đại Tai』.

「Ua u!」

Cất lên những tiếng kêu vô nghĩa không thành tiếng, Louis nghiến chặt răng tiếp tục né tránh những đòn tấn công của bóng đen.

Cô bé chẳng hề có bất kỳ mối dây liên hệ hay ân oán gì với Chaosflame, hoàn toàn không liên can đến lằn ranh sinh tử nơi đô thành này có lụi tàn hay không. Ngay cả khi thành phố này biến mất không còn dấu vết, cô cũng chẳng hề mảy may chịu chút tổn thương hay mất mát nào.

Việc một đứa trẻ trông nhỏ nhắn, yếu ớt như cô lại liều mạng cắn chặt lấy 『Đại Tai』 là vì một lý do hoàn toàn khác.

Nếu điều đó mang lại sức mạnh và dũng khí cho Louis, thì chẳng ai có quyền ngăn cản cô bé lại.

Và điều đó cũng không chỉ giới hạn ở riêng mình Louis.

Cả Medium đang vung thanh man đao với vóc dáng nhỏ bé, cả Al đang kề thanh thanh long đao vào cổ chính mình, cả Kafma đang dốc toàn lực huy động sức mạnh của 『côn trùng』 trong cơ thể, lẫn những cư dân Ma Đô với ngọn lửa bùng cháy nơi một bên mắt, tất cả đều chẳng hề thua kém Louis, là những kẻ ôm ấp giác ngộ quyết không lùi bước trước 『Đại Tai』.

Dù lý do của mỗi người mỗi khác, nhưng ai nấy đều có lý do để đương đầu với 『Đại Tai』 đang muốn hủy diệt Ma Đô.

Đối với những người đã vượt qua được bức tường thử thách đầu tiên ấy, hành vi của 『Đại Tai』 lại quá đỗi đơn điệu, trái ngược với tính chất nguy hiểm tột độ của nó, đây không phải là thứ khiến họ phải bó tay bế tắc hoàn toàn.

――『Đại Tai』 không phải là một sinh vật sống. Đó chính là nhân tố quan trọng nhất.

『Đại Tai』 đã là một tai họa thuộc loại hình như thế, có thể nói nó chính là hiện thân của hiện tượng diệt vong.

Cái bóng hễ chạm vào là gọt rửa nuốt trọn mọi thứ, bản thể vô định hình nhung nhúc ngọ nguậy thậm chí chẳng mang lại chút cảm giác chắc chắn nào rằng các đòn tấn công đã phát huy tác dụng. ――Thế nhưng, cũng chỉ có bấy nhiêu thôi.

「Nó chẳng có não để thích ứng với đòn tấn công của phe mình hay đổi bài đổi nước đâu.」

Dùng đống gạch đá đổ nát làm điểm tựa phi thân qua chiến trường, Al vừa phát chỉ thị cho xung quanh vừa trừng mắt lườm 『Đại Tai』.

Dù chẳng có cách nào dập tắt nỗi sợ hãi đang rỉ ra từ sâu thẳm tâm can, nhưng việc lên gân làm bộ cứng cỏi và nắm bắt tình hình đã giúp anh có được chút thong dong trong tâm trí. Sự thong dong ấy đã cho Al khoảng trống để suy nghĩ.

Nói toạc ra, hành động của 『Đại Tai』 chỉ rập khuôn theo một bài duy nhất.

Hất văng những kẻ áp sát, hoặc nuốt chửng chúng, và hễ không có ai cản trở thì nó lại uốn éo nuốt trọn xung quanh để bành trướng thêm quy mô tàn phá.

Thế nhưng, lực lượng phòng thủ bao gồm cả Al đã không để cho 『Đại Tai』 tiếp tục bành trướng thêm nữa.

Tung đòn dồn dập, hoặc biến mình thành bia đỡ đòn để phân tán các đợt bóng tối tràn lan, ném mồi nhử tạo khoảng dừng nhai nuốt để câu giờ lãng phí thời gian của nó. Cứ thế lặp đi lặp lại.

Nếu như 『Đại Tai』 là một sinh vật sống, hẳn nó đã biết học hỏi và tìm cách thích ứng để lật ngược tình thế rồi.

Hoặc giả nếu nó có cảm xúc, phương thức hành động của nó sẽ thay đổi và cục diện ắt cũng biến chuyển dữ dội. Nhưng vì những điều ấy không xảy ra, nên chỉ với chừng này lực lượng, họ mới có thể miễn cưỡng cầm chân được nó.

Chỉ có điều――,

「――Toàn thể chuẩn bị rút lui đi.」

Chỉ với một cú dậm chân, mặt đất nứt toác dữ dội, sóng xung kích từ dưới đâm xộc lên chẻ đôi thân hình khổng lồ của 『Đại Tai』.

Lẽ dĩ nhiên, 『Đại Tai』 chỉ ngọ nguậy đôi chút là liền nhập lại làm một, nhưng việc có thể gây ra sát thương ở mức độ mắt thường thấy rõ chính là uy lực thống trị tuyệt đối của nữ chủ nhân Ma Đô.

Người vừa thực hiện được điều đó――Yorna Mishigure, giẫm đôi guốc mộc đế dày vang lên tiếng lách cách rền vang, lật tung từng mảng đất đá để đỡ trọn đòn tấn công của bóng tối đang cuộn trào như sóng dữ.

「Chị Yorna!」

「Lùi lại mau! Dù cay đắng lắm, nhưng chúng ta đành làm theo lời người đàn ông kia vậy.」

「Người đàn ông kia là Abel-chin hả?」

Giữa cơn bão táp cuồng phong, hai người trao đổi vài lời, Yorna khẽ thu chiếc cằm thon trước câu hỏi của Medium. Đôi mắt phượng sắc sảo của cô hướng nhìn về phía người đàn ông tuấn tú đeo mặt nạ quỷ đang đứng sừng sững trên gò đất cao bao quát toàn bộ chiến trường.

Dù không có khả năng tham chiến, nhưng việc anh ta không tháo chạy mà vẫn đứng yên ở đó là do chút thể diện hay lòng kiêu hãnh nào chăng.

Dù thế nào đi nữa, mưu kế được toan tính từ bộ não sắc bén của anh ta đã được truyền đạt tới Yorna, và cô đã quyết định chấp thuận thi hành kế sách đó.

Nếu đã vậy――,

「――Hãy để cho nó nuốt trọn cả đô thành này, rồi ta sẽ kích nổ nó từ bên trong. Ngoài cách đó ra, chẳng còn phương sách nào để nhổ tận gốc mầm mống tai họa đang hoành hành ngang ngược kia đâu.」

「Có làm nổi không đấy?」

「Nếu ném cả một tòa thành vẫn chưa đủ, thì đành ném nguyên cả một đô thị vào vậy. Có điều, nếu thế vẫn chưa thấm tháp vào đâu, thì chỉ còn cách lập ta làm Hoàng phi rồi ném cả một quốc gia vào mà thôi.」

「Chuyện hoang đường đó, với tư cách là một bề tôi, ta kiên quyết can gián đến cùng!」

Nghe kế hoạch của Yorna, Kafma đỏ bừng mặt trước câu nói đùa thêm thắt ấy mà quát lớn. Thế nhưng, người chiến binh Thùng Trùng tộc ngay thẳng lập tức thu lại nét mặt, gật đầu: 「Ta đã rõ.」

Cái gật đầu ấy hẳn là vì anh ta hiểu rằng, quyết định vứt bỏ cả đô thành này đối với Yorna là một lựa chọn đau đớn như xẻ thịt cắt da.

Nghe câu trả lời ngắn gọn của Kafma, Yorna khẽ cụp mi mắt xuống, rồi ngay lập tức nở một nụ cười yểm nhiên kiều diễm.

「Chẳng có gì to tát đâu. Chỉ cần ta cùng những kẻ yêu thương ta còn tề tựu bên nhau, thì một đô thành như thế này sẽ lại dễ dàng thành hình thôi. ――Sự an yên luôn ngự trị bên ta.」

Đặt bàn tay lên ngực áo và cất lời như thế, chẳng ai có thể đưa ra ý kiến phản đối Yorna.

Trên thực tế, dẫu chẳng ai biết được con bài tẩy của Yorna sẽ bộc phát uy lực đến nhường nào, nhưng vào thời điểm hiện tại, ngoài thứ đó ra thì quả thực chẳng còn đòn quyết định nào để đối phó với 『Đại Tai』.

Chính vì vậy――,

「――Mọi người vừa đánh vừa lùi lại! Mau lên mau lên!」

Tiếng hô dõng dạc của Medium chính là tín hiệu phát động sách lược cuối cùng trong cuộc chiến công thủ Ma Đô.

――Khởi đầu của cơn ác mộng tái diễn mỗi đêm là vào một đêm se lạnh khi vầng trăng đóng băng trắng bợt.

Tự xưng là 『Kẻ ngắm sao』, Mariuli bắt đầu phô diễn những tri thức mà chẳng ai hay biết.

Những người đồng bào chẳng mảy may bận tâm đến nguồn gốc của những tri thức ấy, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng Taritta thì cứ ngày một tăng dần. Thế nhưng, cô chẳng thể giãi bày nỗi dằn vặt mình đang gánh vác cho bất kỳ ai.

Mariuli không hề nói với ai khác ngoài Taritta về việc mình đã trở thành 『Kẻ ngắm sao』. Không phải vì tính toán thiệt hơn, mà đơn thuần là vấn đề về mối liên kết tâm hồn.

Có những lời thề nguyện và bí mật chỉ được trao đổi giữa những người chị em cùng chung linh hồn với nhau.

Kuna và Holly, hai người có ý thức gắn bó sâu sắc với Shudraq, chắc chắn cũng có những bí mật chưa từng nói với những người đồng bào khác ngoài hai người họ.

Đối với Mariuli, điều đó chính là sứ mệnh 『Kẻ ngắm sao』 mà cô đã thổ lộ với Taritta. Và một bí mật mà người chị em linh hồn đã tin tưởng gửi gắm, Taritta không đời nào nghĩ tới việc tiết lộ ra bên ngoài.

Bởi vậy, nỗi dằn vặt của Taritta không thể sẻ chia cùng ai, cứ thế gặm nhấm và dày vò tâm can cô triền miên khôn nguôi.

Thế nhưng, những chuỗi ngày ấy đã đi đến hồi kết một cách đột ngột và ngoài sức tưởng tượng.

Đó là――,

「――Phải làm sao đây, Taritta. Tôi là 『Kẻ ngắm sao』 cơ mà.」

Trước những lời thốt ra trong sự bàng hoàng sững sờ của Mariuli, Taritta trừng lớn mắt, chết lặng không thể cử động.

Bởi lẽ, thứ trào ra khỏi khóe miệng cô ấy không chỉ có tiếng than thở yếu ớt, mà còn có cả dòng máu đỏ tươi nhuộm ướt đẫm trước ngực áo.

Vốn dĩ, cô ấy không phải là người có thể chất khỏe mạnh.

Việc cô ấy không làm thợ săn mà đảm nhận công việc của người bảo hộ không chỉ vì tài săn bắn còn non kém, mà sự yếu ớt về thể xác cũng là một nguyên do.

Hồi nhỏ, cô ấy thường xuyên phải nằm liệt giường vì đau ốm. Đến khi trưởng thành, tần suất ấy giảm bớt, và chắc hẳn mọi người đều đã chủ quan cho rằng có lẽ sẽ không sao nữa rồi.

Mặc cho căn bệnh quái ác vẫn âm thầm gặm nhấm từ tận sâu bên trong cơ thể cô một cách chậm rãi đến mức không thể cứu vãn.

Với gương mặt cắt không còn một giọt máu, Mariuli liên tục nôn ra từng ngụm máu tươi. Cơ thể cô ngày một gầy gò hốc hác, và ngọn lửa sinh mệnh đang lụi tàn dần là điều hiển hiện rõ mười mươi trước mắt mọi người.

Bởi vậy――,

「Còn lại đành trông chờ vào nghị lực của Mariuli thôi, Taritta.」

「Chị, Mize…… rda……」

「Hãy ở bên Mariuli. Cho tới phút cuối cùng. Đó là trách nhiệm của người chị em linh hồn đấy.」

Mớm chén thuốc thang cho cô, những lời Mizelda để lại đè nặng lên đôi vai Taritta.

Trách nhiệm của người chị em linh hồn, điều đó chẳng khác nào một thiên mệnh.

Một thiên mệnh nhất định phải hoàn thành, được ban ra từ người chị gái tôn nghiêm sánh tựa trời cao.

Những người Shudraq khác, những người gắn bó lâu năm như Kuna hay Holly, lần lượt bước tới trò chuyện vài lời với Mariuli, rồi để lại cho Taritta một câu nhắn nhủ trước khi rời đi.

Ai nấy đều hiểu rằng, đây là cơ hội cuối cùng họ có thể chuyện trò cùng Mariuli.

Và người duy nhất có thể dõi theo giây phút lâm chung của Mariuli, không ai khác chính là Taritta――người chị em linh hồn cùng cất tiếng khóc chào đời vào một ngày, nhưng lại phải chia lìa sinh tử vào những ngày khác nhau.

「Mẹ……」

Đứa con gái bé bỏng của Mariuli vẫn chưa hiểu rõ sự đời, nắm lấy bàn tay mẹ và khẽ dụi má vào đó.

Được mọi người xung quanh thúc giục, sau lời chào từ biệt còn chưa hiểu hết ý nghĩa, cuộc chia ly cuối cùng giữa hai mẹ con đã kết thúc. Cuộc từ biệt giữa đứa con gái ngây thơ không chút hoài nghi rằng ngày mai sẽ lại được gặp mẹ, với người mẹ đang nằm trên giường bệnh hấp hối.

「Ngủ ngon nhé.」

Cất lời từ biệt đứa con thơ đang vẫy tay chào, rồi cũng đã hoàn tất việc chia tay những người đồng bào lần lượt bước tới gửi lời thăm hỏi, Mariuli đối diện với cái chết của chính mình một cách vô cùng kiên cường.

Sự mạnh mẽ nơi cốt cách ấy đích thực là Mariuli mà Taritta hằng tin tưởng và yêu thương, không chút sai khác.

Thế nhưng――,

「Phải làm sao đây, Taritta. Tôi vẫn chưa hoàn thành được thiên mệnh cơ mà……」

「Mariuli……」

「Bỏ dở nó như thế này…… tôi sinh ra để làm gì cơ chớ……」

Ngay khoảnh khắc chỉ còn lại hai người với nhau, sợi dây căng như dây đàn bỗng đứt phựt phát ra tiếng động.

Gương mặt tái mét còn hơn cả khi máu cạn kiệt, điều mà Mariuli bận tâm lo lắng không phải là 『cái chết』 đang cận kề trước mắt, cũng chẳng phải tương lai của đứa con thơ, mà lại là thứ quái quỷ không thể hiểu nổi như lời thì thầm của các vì sao.

Nước mắt lưng tròng, Mariuli tuyệt vọng tự hỏi bản thân sinh ra để làm gì.

Nhìn những giọt nước mắt và nét mặt ấy, Taritta còn cảm thấy tuyệt vọng trước cả cô ấy.

「Đến, đến nước này rồi mà chị vẫn còn nói những lời đó sao……!」

「Taritta……」

「Thiên mệnh gì chứ, thứ đó không có đâu. Không hề có đâu! Chị là Mariuli của Shudraq! Chị chẳng là ai khác ngoài điều đó cả, vậy thì chị còn muốn thêm thứ gì khác nữa cơ chứ!」

Sống như một người Shudraq, và chết như một người Shudraq.

Đó mới là điều trọng đại nhất, là điều phải được đặt lên hàng ưu tiên hàng đầu.

Điều cần thiết để Mariuli, một người con của Shudraq, được nhắm mắt xuôi tay như một người Shudraq――,

「――Ý nghĩa, được sinh ra của tôi.」

「……Ý, nghĩa?」

「Tôi muốn có được thứ đó.」

Đến tận bước đường này, những lời nói tìm kiếm giá trị cuộc đời nơi thiên mệnh của Mariuli đâm xuyên qua tâm can Taritta.

Sinh ra là người Shudraq, sống như người Shudraq, và chết đi như người Shudraq.

Bị chất vấn rằng còn đòi hỏi điều gì hơn thế nữa, cô ấy lại đáp rằng muốn có được ý nghĩa mình sinh ra trên cõi đời.

――Cô ấy có con gái. Có Taritta. Có cả bộ tộc Shudraq. Vậy mà cô ấy lại bảo muốn có ý nghĩa.

Vào giây phút đó, cô ấy――Mariuli đã ruồng bỏ dòng máu đang chảy trong huyết quản mình là vô nghĩa.

Cô ấy đã phản bội lại dòng máu, và khẳng định chắc nịch rằng chỉ có lời thì thầm dối trá của các vì sao mới thực sự mang lại giá trị.

Đối với Taritta, đó là sự phản bội không thể dung thứ.

Chính vì thế――,

「――Xin chị hãy dừng lại đi!」

「――――」

「Tôi là người chị em linh hồn của chị…… Vậy mà ngay trước mặt tôi, chị lại nói về ý nghĩa sinh ra sao……」

Không thể chịu đựng thêm việc phải nghe những lời đó, Taritta đã dùng lưỡi dao lạnh lẽo để bày tỏ ý chí của mình với Mariuli.

Mũi đoản đao tuốt ra khẽ kề sát vào cuống họng trắng bệch của Mariuli. Cô hy vọng rằng sự lạnh lẽo và sắc bén của lưỡi dao có thể khiến Mariuli tỉnh táo lại mà rút lại lời vừa nói.

Lẽ dĩ nhiên, đối với một Mariuli đang cận kề 『cái chết』, lời đe dọa như thế này có lẽ chẳng có chút tác dụng nào.

Thế nhưng, Taritta không thể nghĩ ra cách nào khác. Bởi vậy, cô chỉ còn cách này.

Nhưng đó lại chính là sai lầm lớn nhất trong cuộc đời của Taritta.

「Đúng rồi, Taritta. ――Bên cạnh tôi, vẫn còn có em.」

「Hả?」

Với gương mặt không còn giọt máu, Mariuli hướng ánh mắt tập trung vào Taritta.

Ánh mắt ấy trông khác hẳn với bất kỳ Mariuli nào mà Taritta từng biết, khiến toàn thân cô đông cứng lại.

Khoảnh khắc ngưng trệ ấy đã đoạt đi mạng sống. ――Mạng sống của Mariuli.

「Mariuli……!?」

Siết chặt, bàn tay gầy guộc của Mariuli đè chặt lên bàn tay Taritta, ấn mạnh lưỡi dao đang kề cổ xuống.

Theo phản xạ, Taritta toan kháng cự, nhưng sự bối rối trong thoáng chốc cùng sức mạnh cổ tay phi thường đến khó tin của Mariuli đã ngăn cản cô, khiến nỗ lực bất thành.

Đó là lưỡi dao dùng để đối phó với lớp da dày của dã thú.

Lưỡi dao được mài sắc lẹm ấy rạch xuyên qua cơ thể Mariuli như lướt qua mặt nước, khiến máu tươi tuôn xối xả. Một âm thanh và cảm giác ghê rợn truyền tới, Taritta biết rằng mũi đoản đao đã khoét sâu một nhát chí mạng vào lồng ngực Mariuli.

「Mau……! Phải băng bó ngay……!」

「Không được, Taritta! Em còn có trách nhiệm phải gánh vác…… hức.」

「Đừng có nói những lời điên rồ nữa! Bây giờ không phải là lúc……」

「Nghe tôi nói!」

「――Hức!」

Như thổ huyết――không, đó chính là tiếng thét xé lòng trong lúc đang thực sự nôn ra từng búng máu tươi.

Lồng ngực bị đoản đao đâm thủng, ngọn lửa sinh mệnh cứ từng giây từng khắc yếu ớt dần, thế nhưng đôi cánh tay của Mariuli vẫn kiên quyết không chịu buông tha Taritta. Bọt máu trào ra nơi khóe miệng, đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào Taritta.

Bấu víu lấy sinh mạng đang sắp sửa tiêu tan, găm chặt móng tay vào nó bằng sự bướng bỉnh tột cùng,

「Vượt qua nghìn đêm, tại nơi xa xôi kia, tôi…… em sẽ gặp được một người lữ hành……」

「――――」

「Người lữ hành là đồng minh của 『Đại Tai』 hủy diệt mảnh đất này…… Vậy nên, phải giết hắn ta……」

「Mariuli……」

「Phải, giết, hắn……」

「Mariuli? ……Mariuli!」

Giọng nói ngập tràn đau đớn cất lên cùng những ngụm máu trào ra đã cướp đi toàn bộ sức lực trên cánh tay Taritta.

Tự bao giờ, thứ sức mạnh khó tin của Mariuli đã biến mất. Vào thời điểm ấy, lẽ ra cô nên đứng bật dậy để gọi ai đó tới. ――Không, gọi người thì cũng đã quá muộn màng. Mọi thứ đều đã muộn rồi.

Linh hồn của Mariuli lúc này đã bị lưỡi hái tử thần chạm vào ngón tay, cận kề bờ vực bị lôi đi.

Thứ duy nhất níu kéo được thêm dù chỉ một giây ngắn ngủi, chỉ là sự chấp niệm mù quáng như cơn mê sảng.

「Người lữ hành có mái tóc đen, đôi mắt đen…… hãy giết hắn.」

「――――」

「Hãy ngăn 『Đại Tai』 lại, Taritta…… Đó là trách nhiệm của tôi…… Giờ đây tôi không thể làm được nữa rồi…… Xin em, Taritta…… Người chị em linh hồn của tôi……」

「Ch, chị lại đem chuyện đó ra ngay lúc này…… hức!」

Máu chảy đầm đìa, lần đầu tiên trong đời Taritta cảm thấy căm ghét Mariuli khi cô ấy dùng chút tàn lực cuối cùng để khẩn cầu điều đó.

Từ trước tới nay, Taritta đã liều mạng dùng mối liên kết linh hồn làm lý do để níu giữ cô ấy. Cô ấy đã phớt lờ tất cả những điều đó, vậy mà đến phút cuối cùng, cô ấy lại đem thứ đó ra để trói buộc mình.

Đó là những lời lẽ quá đỗi hèn hạ, và nhắm bắn trúng phóc vào tim can Taritta.

Lắng nghe tiếng khóc nghẹn ngào của Taritta, ánh mắt Mariuli khẽ lay động đôi chút.

Cứ thế, sức lực trên cơ thể Mariuli tan biến hoàn toàn, đầu cô chầm chậm ngoẹo sang một bên,

「――U, a, ta……」

「Mariuli?」

「――――」

「Mariuli!!」

Cuối cùng, một hơi thở thều thào yếu ớt thoát ra, và đó là hơi thở cuối cùng.

Buông xuôi rũ rượi, với lưỡi đoản đao vẫn cắm ngập trong lồng ngực, nhịp tim trên thân thể Mariuli đã ngừng đập. Taritta ngây dại bàng hoàng mất vài giây, rồi lập tức toan lao ra khỏi túp lều để gọi chị gái và mọi người.

Thế nhưng――,

「――A.」

Mở toang cánh cửa lều, bước chân toan lao ra ngoài của Taritta bỗng khựng lại.

Ở nơi đó, một bóng hình nhỏ bé không nên có mặt lại đang ngồi bệt dưới đất.

Lo lắng cho người mẹ trên giường bệnh, hay linh cảm thấy điềm chẳng lành bằng trực giác non nớt của một đứa trẻ.

Dù là lý do nào đi nữa, đứa trẻ ấy đã lẩn tránh ánh mắt của những người lớn, bộc lộ tư chất có thể trở thành một thợ săn xuất chúng vào cái đêm mà nó tuyệt đối không bao giờ được phép bộc lộ.

Tắm mình trong máu của người mẹ, nước mắt tuôn rơi như mưa, Taritta chết lặng nhìn Utakata đang trừng trừng dõi mắt nhìn mình.

Những cái bóng của 『Đại Tai』 lồng lộn điên cuồng, những chấn động dữ dội làm rạn nứt Ma Đô từ trong ra ngoài.

Quyết định của Yorna được truyền đạt tới toàn thể cư dân Ma Đô, và từng người một bắt đầu rời bỏ mảnh đất từng là quê hương của họ.

Đó là một quyết định cay đắng đến thắt lòng. Đối với họ, nơi đây là chốn tận cùng đã dang rộng vòng tay đón nhận những kẻ không nơi nương tựa, là nơi mang lại sự tự do mà không cần phải lẩn trốn chui lủi.

Khi tất cả những điều ấy sắp sửa tan thành mây khói, hỏi sao họ có thể không khỏi nghẹn ngào than khóc.

Thế nhưng――,

「Còn mạng sống thì ta ắt sẽ cứu vớt được. Để có thể tận mắt chiêm ngưỡng một Ma Đô hoàn toàn mới, chớ có chậm chân mà hãy mau chóng lên!」

Chính vì nữ chủ nhân của Ma Đô, pháo đài cuối cùng của những kẻ không nơi nương tựa đã cất lời như thế, nên người dân mới có thể tin tưởng vào sự tái khởi và tái thiết, quay lưng chạy khỏi mái ấm quen thuộc, khỏi quê hương của mình.

Sự hủy diệt nuốt trọn Ma Đô, đập tan tành mọi thứ, và quy mô của 『Đại Tai』 gây ra điều đó lại càng bành trướng thêm.

Bóng tối vung vẩy ngày càng dày đặc, tổng lượng hắc ám nhung nhúc ngọ nguậy phình to gấp đôi rồi lại gấp đôi chỉ trong chớp mắt.

Quy mô bành trướng và lượng bóng tối gia tăng đồng nghĩa với việc mức độ nguy hiểm của 『Đại Tai』 cũng tăng lên theo tỷ lệ thuận.

Phạm vi càn quét mở rộng trong chớp mắt, đưa mắt nhìn mảnh đất và phố xá bị xới tung gọt giũa, Yorna không khỏi thán phục trước màn thể hiện của Al――người có công lớn nhất trong việc giảm thiểu thương vong xuống mức tối thiểu.

「Nhóc Medium! Lùi lại mau! Đủ rồi đấy! Với tình trạng của nhóc bây giờ thì không chạy thoát nổi đâu! Đến lúc rồi!」

「Ư~! Uất ức quá! Nhưng mà, xin lỗi nhé!」

Tin tưởng vào phán đoán của Al vừa hét lên, Medium vác thanh man đao cắm đầu chạy thục mạng.

Loạt đạn bóng tối bắn xối xả đuổi theo sau lưng cô bé đã bị những bức tường gai nhọn thình lình phóng ra từ một bên chặn đứng, giúp cô gái nhỏ nhắn hoàn thành xuất sắc cuộc đào thoát sau khi làm tròn vai trò mồi nhử đầy hiểm nguy.

「Ông anh râu ria, cứu một bàn thua trông thấy đấy! Cơ mà ông anh cũng sắp……」

「Sắp cái gì hả? Chẳng lẽ ngươi định bảo ta hãy rút lui sao? Nếu là thế, thì Kafma Irulux này kiên quyết không nghe lọt tai những lời như vậy đâu!」

「Không, tôi cứ tưởng anh chỉ làm màu thôi, ai ngờ anh nói thật đấy à.」

「Cái gì cơ!!」

「Không có gì cả.」

Nhún vai, Al chậm rãi lắc đầu trước tiếng gầm giận dữ của Kafma.

Nói một cách công bằng, nếu không có sự yểm trợ của Kafma thì cuộc chiến chống lại 『Đại Tai』 hẳn đã nguy ngập hơn nhiều. Anh rất biết ơn sự trợ giúp đó, nhưng cái tính khí hừng hực thái quá của gã này khiến người ta đến phát mệt.

Dù sao đi nữa――,

「――Bà chị hồ ly!」

「Dù ta chẳng ưa cách gọi đó chút nào, nhưng ta hiểu rồi.」

Trước tiếng gọi của Al hướng về phía mình, Yorna khẽ thu cằm gật đầu.

Băng qua từ trung tâm đô thành ra tới ngoại uyển, trận chiến rút lui khỏi 『Đại Tai』 rốt cuộc đã bước vào giai đoạn then chốt cuối cùng. Quyết định từ bỏ Ma Đô của Yorna đã được thông báo rộng khắp, và công tác sơ tán cư dân cũng đã hoàn tất phần lớn.

Phần còn lại chỉ là thực hiện đúng như quyết định: khiến cho 『Đại Tai』――kẻ đã nuốt trọn Ma Đô――phải trả giá đắt cho những gì nó đã gây ra. ――Dù trong lòng cô vẫn thầm mong có một sự nhầm lẫn nào đó khiến việc này trở nên không cần thiết.

「Đó hẳn là sự lưu luyến nhỉ.」

Đột nhiên 『Đại Tai』 chạm tới giới hạn rồi tự sụp đổ tan biến từ các mép ngoài, hay điểm yếu bất ngờ lộ ra để người ta chỉ việc nhắm vào đó mà tấn công, những phép màu tiện lợi như thế không bao giờ xảy ra.

Giao chiến rồi mới thấu hiểu. ――『Đại Tai』 kia là một tai ương hoành hành cuồng loạn vô tận.

Nếu không ngăn chặn nó, tai họa sẽ không chỉ dừng lại ở Ma Đô, mà sẽ còn có thêm rất nhiều, rất nhiều sinh linh bị nuốt chửng vào thảm kịch.

Để ngăn chặn điều đó, cô buộc phải hy sinh Ma Đô yêu dấu.

「――――」

Nhắm mắt lại, trong một thoáng chốc, Yorna để tâm trí trôi dạt vào sự do dự và nuối tiếc.

Thuật 『Hồn Hôn Thuật』 của Yorna là một thứ đặc biệt hiếm thấy ngay cả trong lịch sử của thuật thức này.

Vốn dĩ, tổng lượng linh hồn mà một cá nhân sở hữu, dù có sự khác biệt giữa các cá thể đến đâu, cũng không thể tạo ra sự chênh lệch quá lớn. Thế nhưng, vì một lý do đặc thù, Yorna lại sở hữu một linh hồn to lớn gấp hàng nghìn lần người khác.

Đó không phải là sức mạnh mà cô hằng mong muốn. Thậm chí nếu có thể, cô còn muốn rũ bỏ nó đi.

Kết quả của việc nó phát huy tác dụng chính là địa vị hiện tại của cô, nhưng việc thời khắc phải dùng đến nó lại ập đến là điều cô chưa từng lường trước. ――Không, phải nói là cô luôn né tránh việc nghĩ tới nó mới đúng.

Bởi vậy, khi thời khắc hệ trọng ập đến, cô đã mất nhiều thời gian để đưa ra quyết định.

Điều đó――,

「――Người đàn ông kia đã.」

Đã bị nhìn thấu rồi, Yorna ngoái đầu nhìn lại bóng dáng người đàn ông đeo mặt nạ quỷ ở đằng xa.

Dù đang đứng ở ngoại uyển của Ma Đô nơi sự diệt vong là điều khó tránh khỏi, người đàn ông khoanh tay ấy vẫn không hề suy suyển dù chỉ một li. Ánh mắt vô cảm ấy, phải chăng là vì anh ta coi sự hy sinh để ngăn chặn 『Đại Tai』 là lẽ đương nhiên?

Cho dù có là như vậy, việc anh ta không rời khỏi nơi đó mà kiên nhẫn đứng lại để chứng kiến kết cục, có lẽ chính là đạo nghĩa theo cách riêng của người đàn ông ấy đối với việc đã thúc giục Yorna đưa ra quyết định.

「――Hức, cái con nhóc ngốc này!」

Trong khoảnh khắc Yorna hạ quyết tâm tung ra đòn đánh toàn lực nhắm vào 『Đại Tai』, một tiếng mắng chửi đã dội thẳng vào màng nhĩ cô.

Nhìn sang, người vừa buông lời chửi thề chính là Al đang dõi mắt nhìn 『Đại Tai』, và lần theo tầm mắt bị che khuất sau chiếc mũ trùm của anh, Yorna cũng lập tức hiểu ra Al đang mắng chửi điều gì.

Xung quanh 『Đại Tai』, một thân hình nhỏ nhắn đang đạp lên đống đổ nát, liên tục nhảy nhót để kiềm chế nó――đó là Louis.

Mái tóc vàng tung bay, bộ trang phục màu trắng lấm lem bụi đất, cô bé thở dốc phập phồng lồng ngực, toàn thân ướt đẫm mồ hôi nhưng vẫn không ngừng lao vào tấn công 『Đại Tai』.

Mục đích của Louis chỉ có một: cậu thiếu niên tóc đen từng đứng ở trung tâm khởi đầu của 『Đại Tai』 kia――,

「Đứa trẻ đó.」

Chẳng có cách nào để cứu vãn, Yorna đã đau đớn đưa ra kết luận cay đắng ấy trong lòng.

Hoặc giả điều đó cũng tương đương với việc từ bỏ Ma Đô, thậm chí còn khiến cô đau đớn như xẻ thịt cắt da hơn thế nữa.

Khi kế sách này thành công, những thứ bị 『Đại Tai』 nuốt vào trong một khi nó lắng xuống sẽ ra sao? Nếu chúng có thể trở lại, thì cậu thiếu niên tóc đen kia có lẽ cũng nằm trong số đó.

Thế nhưng, Yorna hiểu rất rõ rằng khả năng ấy còn nhỏ hơn cả lỗ kim.

Bởi vậy, cô cũng hiểu rằng sự kháng cự liều chết của Louis rốt cuộc rồi cũng chỉ là vô ích.

「Phải lôi con bé đó lại mau!」

「Đùa à! Kệ xác con ranh đó đi! Vốn dĩ con ả đó là……」

「Con bé đó thì làm sao hả!?」

「Nó là…… hức!」

Thấy bóng hình Louis đang nhảy nhót thoăn thoắt, Kafma cất tiếng quát và trừng mắt nhìn Al. Hứng chịu ánh mắt sắc lẹm ấy, Al――người dường như có uẩn khúc gì đó với Louis――nghẹn lời.

Yorna muốn cứu Louis. ――Khi mà tâm nguyện của Louis không thể thành toàn, chí ít cô cũng muốn cứu lấy mạng sống của cô bé.

Biết đâu chừng, cùng chết chung đôi khi lại là điều hạnh phúc hơn.

Có lẽ Louis cũng mong muốn điều đó đối với cậu thiếu niên đã bị bóng tối kia nuốt chửng.

「Khốn kiếp, khốn kiếp khốn kiếp khốn kiếp, chết tiệt thật chứ! Tại sao tao lại phải nhọc lòng lo nghĩ vì cái con ranh đó cơ chứ! Tao hận chú mày đấy nhé, người anh em!」

Gầm lên một tiếng thô bạo, Al lao vút đi với khí thế chẳng hề thua kém lời hét của mình.

Điểm đến của anh chính là nơi Louis đang tả xung hữu đột nhảy nhót khắp nơi trước mặt 『Đại Tai』. Một Louis nhanh nhẹn không để cho sự hung tàn đen kịt kia có cơ hội khóa chặt mục tiêu, thế nhưng――,

「Tao thấy hết rồi nhé!」

「U!?」

Vừa né tránh cơn mưa gạch đá đổ sụp và dư chấn của những đợt sóng bóng tối, Al vòng qua tiếp cận với độ chuẩn xác như thể biết trước Louis sẽ di chuyển ra sao, rồi túm gọn thân hình cô bé bế thốc vào lòng.

Cứ thế, đối diện với cơn bão bóng tối ập tới nhắm vào hai kẻ vừa chập lại làm một, Al né tránh trong gang tấc một cách khó tin, thoát ra ngoài tầm bắn trong đường tơ kẽ tóc.

「Ư-! Ua u! A-u!」

「――Ngủ đi cho tao nhờ!」

「Hự!」

Trong suốt lúc đó, Louis vẫn không ngừng giãy giụa trong vòng tay Al, bàn tay nhỏ bé cố hết sức vươn về phía 『Đại Tai』. Thế nhưng Al đã giáng một đòn tàn nhẫn bằng chuôi thanh long đao, khiến đầu Louis gục lịm xuống.

Cứ thế, ôm chặt thân thể nhỏ bé của Louis, Al quay lưng lại với 『Đại Tai』 cắm đầu chạy thục mạng.

「Râu ria!」

「Là Kafma Irulux!」

Đáp lại tiếng gọi cấp bách, những bụi gai của Kafma lập tức mở ra một con đường thoát hiểm cho Al đang tháo chạy. Lao vào con đường gai nhọn ấy, 『Đại Tai』 rượt đuổi, rượt đuổi, dồn dập đuổi rát phía sau Al.

Thế nhưng, gai nhọn vừa dọn đường cho Al, vừa dựng lên những bức tường kiên cố ngăn chặn 『Đại Tai』.

Nhờ màn yểm trợ hỏa lực công thủ toàn diện tuyệt diệu ấy, Al cõng Louis băng qua chiến trường, và rồi――,

「――Làm đi, Yorna Mishigure!!」

Nước cờ cuối cùng, tiếng giục giã hạ thủ dứt khoát vang lên từ phía sau, Yorna lập tức vươn hai tay thẳng về phía trước.

Bản thân động tác ấy chẳng có ý nghĩa thực tế nào. Nó cũng giống hệt như lúc tòa lâu đài bị nuốt chửng. Đó chỉ là hành động để mọi người thấu hiểu cô đã phải trả giá bằng sự hy sinh lớn lao nhường nào để thực hiện điều này.

「Ta…… không hề yêu ngươi!」

Cùng với lời tuyên bố ấy, nhắm thẳng vào 『Đại Tai』 đã nuốt trọn phần lớn Ma Đô Chaosflame, linh hồn của Yorna phát nổ dữ dội. Uy lực của nó, quả thực như thể đem cả một đô thành ném thẳng vào đối phương――,

Dư chấn phát nổ tạo ra một luồng xung lực tựa bom gầm, cơn cuồng phong khủng khiếp thổi bay cả Ma Đô.

Cuốn theo sóng xung kích, mọi thứ cấu thành nên Ma Đô đều vỡ vụn, nát tan và biến mất không còn dấu tích. Ở trong tâm điểm đó, 『Đại Tai』 nằm tại trung tâm của chấn động cũng bị nuốt chửng bởi sự tàn phá, vỡ toác thành từng mảnh.

Cứ thế, đòn đánh được phóng ra bằng cái giá là cả một đô thành đã triệt tiêu 『Đại Tai』――,

「――Vẫn chưa đủ sao.」

Giữa cơn bão táp chưa dứt và lớp khói bụi nghi ngút mù mịt, một giọng nam trầm tĩnh vang lên.

Nhận ra đó là tiếng nói của người đàn ông duy nhất không hề cúi đầu trong hoàn cảnh mà ai nấy đều buộc phải úp mặt xuống đất, Yorna――toàn thân đang rã rời kiệt sức――nghẹn thở.

Hứng trọn đòn tấn công toàn lực ấy, vậy mà ở phía bên kia làn khói bụi mù mịt, vẫn còn lờ mờ khí tức của bóng tối đang ngọ nguậy.

Đòn đánh đã chạm tới. Nhưng vẫn chưa đủ, một kết cục cay đắng khiến người ta phải nghiến chặt răng――.

「――A.」

Trước khi ý chí gượng dậy bất chấp nỗi thất vọng kịp bùng lên để bắt bản thân phải cử động, tiếng thốt của Yorna đã vô thức buột ra khỏi kẽ môi.

Lý do rất đơn giản. ――Bởi vì có kẻ đã hành động còn nhanh hơn cả cô.

Thế nhưng đó không phải là tàn tro còn sót lại của 『Đại Tai』 chưa bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đó là――,

「――Tanza?」

Đó là bóng dáng của một thiếu nữ Lộc Nhân tộc nhỏ nhắn, vừa lao ra từ tầng hầm của quán trọ đã bị thổi bay.

「U, nhìn thấy. Mẹ, dùng dao của Dì Taritta, tự đâm mình.」

Lời làm chứng của đứa trẻ tận mắt chứng kiến toàn bộ đầu đuôi sự việc, đứa con gái Utakata của Mariuli, chính là yếu tố mang tính quyết định.

Trên thân thể Mariuli cắm ngập đoản đao của Taritta, còn Taritta thì thậm chí chẳng buồn lau đi vết máu vương vãi trên người. Đó là một thảm cảnh mà trong mắt bất cứ ai, Taritta cũng là kẻ đã sát hại Mariuli.

Thế nhưng, chính đứa con gái của Mariuli đã đảo ngược điều đó, phủ nhận sự uế tạp của Taritta.

――Kẻ giết hại đồng tộc thì linh hồn sẽ bị vấy bẩn, tuyệt đối không được phép trở về cùng một mảnh đất với tổ tiên.

Đó là 『Sự uế tạp của Shudraq』 mà bộ tộc Shudraq kiêng kỵ nhất.

Sự nghi ngờ ấy đã bị lời chứng thực của Utakata đập tan. Có điều――,

「Nhìn vào góc độ đâm kìa. Với lại, nếu Taritta ra tay, nó sẽ nhắm vào chỗ không gây đau đớn đâu. Đó không phải là việc do em gái ta làm.」

Chỉ qua góc cắm của lưỡi dao, và vị trí của vết thương ngay từ ban đầu.

Chỉ cần liếc qua một cái, Mizelda đã vạch trần được sự thật rằng Mariuli đã tự sát.

Những người Shudraq khác, những ai tinh mắt cũng nhận ra điều tương tự, và những người còn lại sau khi nghe ý kiến của Mizelda cũng hoàn toàn bị thuyết phục.

Họ không hề nghĩ rằng Mizelda là tộc trưởng nên đã bao che cho Taritta――người em gái ruột thịt của mình.

Trái lại, hoàn toàn ngược lại. ――Chính Mizelda là người tuyệt đối không bao giờ bao che cho Taritta. Không phải vì thiếu thốn tình cảm chị em, mà bởi vì Mizelda chính là người Shudraq mẫu mực nhất trong số những người Shudraq.

Chính dòng máu Shudraq nồng đậm chảy trong huyết quản ấy mới là căn cứ cho phán đoán của Mizelda.

Taritta không có lỗi, và sự việc được khép lại với kết luận rằng Mariuli đã cướp lấy thanh đoản đao để tự vẫn.

Để giải thoát khỏi nỗi đau đớn của bệnh tật, hay có lẽ là để phó thác giây phút lâm chung của mình cho chính bàn tay mình thay vì buông xuôi cho bệnh ma dày vò. Nếu là vế sau thì thật tốt biết bao, đó chính là nhận định chung của toàn thể Shudraq.

Thế nhưng――,

「Chính tôi, đã khiến Mariuli phải chết……」

Không ai khác, chính bản thân Taritta lại không thể nghĩ như vậy.

Taritta đã rút đoản đao chỉ để bịt miệng Mariuli, ngăn không cho cô ấy nói ra những lời cô không muốn nghe, không để cô ấy để lại thêm những lời nguyền rủa nào nữa.

Nếu không có sự nông nổi cạn nghĩ ấy của Taritta, Mariuli đã không phải chết như thế.

Hơn tất cả――,

「――Thiên mệnh.」

Nơi bờ vực cái chết, Mariuli đã nói cho Taritta nghe về thiên mệnh giáng xuống người mình.

Từ trước tới nay, dẫu có kể về việc mình nhận được thiên mệnh, Mariuli tuyệt đối không bao giờ hé răng nói về nội dung của nó. Vậy mà, ngay trên giường bệnh lâm chung, cô ấy đã lần đầu tiên nói cho Taritta nghe.

「――『Đại Tai』.」

Mariuli kể rằng đó là thiên mệnh để tránh khỏi sự diệt vong, và chính sự diệt vong ấy là 『Đại Tai』.

Kế sách đối phó để ngăn chặn nó, việc thực thi nó chính là thiên mệnh của Mariuli.

「――Người lữ hành, tóc đen, mắt đen.」

Người lữ hành sẽ xuất hiện sau nghìn đêm, liệu có thực sự tồn tại một kẻ như thế hay không.

Tại sao cái chết của người lữ hành ấy lại có thể xua đi được sự diệt vong bị gọi là 『Đại Tai』 kia chứ.

Chỉ là, cho tới tận giây phút cuối cùng, Mariuli vẫn một mực tin tưởng vào thiên mệnh, tin vào trọng trách của 『Kẻ ngắm sao』.

Đến mức khi không thể hoàn thành nó, cô ấy cảm thấy cuộc đời mình hoàn toàn là vô nghĩa.

「Vô nghĩa ư……」

Điều đó là không thể nào, Taritta có thể khẳng định chắc nịch như vậy.

Biết bao nhiêu lần cô đã được cứu rỗi bởi những lời nói, bởi sự dịu dàng của Mariuli?

Nhờ có cô ấy bên cạnh, Taritta mới không bị đè bẹp bởi mặc cảm tự ti trước người chị gái đậm chất Shudraq kiên cường. Nếu không có sự chở che nâng đỡ của cô ấy, hẳn đã chẳng có một Taritta của ngày hôm nay.

Đó cũng là công lao của Mariuli. Nói rằng điều đó là vô nghĩa, cô tuyệt đối không cho phép bất cứ ai thốt ra.

Hơn hết thảy, Mariuli còn có đứa con do chính mình đứt ruột đẻ ra, có Utakata cơ mà.

「Tôi tuyệt đối không cho phép ai nói rằng tất cả những điều đó là vô nghĩa……」

Nghiến chặt răng, cô ngước nhìn lên vòm trời đêm.

Bầu trời đầy sao vẫn như mọi khi, chẳng hề chỉ dạy hay mách bảo điều gì cho Taritta.

Lẽ đương nhiên. Sao trời làm gì biết cất tiếng nói. Mariuli đã bị mê muội tâm trí bởi thứ ảo tưởng dối lừa.

Dẫu vậy, nếu như cô ấy đã tìm kiếm sự cứu rỗi nơi thứ ảo tưởng đó, nếu như cô ấy đã lập lời thề nguyện với nó.

「Sao trời hay cái gì, thà rằng vỡ vụn tan tành hết đi cho rồi……!」

Đúng vậy, vừa trút hận thù lên bầu trời đêm, thế nhưng đồng thời Taritta cũng thầm cầu nguyện.

Cầu cho khu rừng này, đúng như những gì đã thì thầm với Mariuli, sẽ mang kẻ lữ hành kia tới.

Linh hồn của Mariuli bị thống trị bởi sự tuyệt vọng và vương vấn, sẽ không thể về với tổ tiên mà chỉ biết vất vưởng lang thang vô định.

Nếu không chặt đứt nỗi tuyệt vọng và vương vấn ấy, người chị em linh hồn sẽ không bao giờ được siêu thoát.

Khoảnh khắc cuối cùng của ngày hôm đó là một bí mật mà ngay cả Utakata còn thơ dại cũng không thể nào hay biết.

Một bí mật chỉ thuộc về riêng hai chị em linh hồn, nơi ngay cả người nhà máu mủ ruột rà cũng không có quyền can thiệp vào.

「Chắc chắn, bằng mũi tên của tôi――」

Bắn chết kẻ lữ hành, cô nhất định sẽ chặt đứt nỗi vương vấn của Mariuli.

Vì mục tiêu ấy, cô đã chờ đợi sự xuất hiện của kẻ lữ hành, đã chờ, chờ, chờ đợi mãi, mòn mỏi chờ đợi, và rồi――,

――Vào ngày hôm ấy, trước bóng dáng kẻ lữ hành hằng mong đợi, Taritta đã giương cung.

「――Rem!!」

Cây cung lớn bật dây bắn trượt mục tiêu, kẻ lữ hành tóc đen mắt đen đã lao mình che chắn cho cô thiếu nữ bên cạnh.

Khóa chặt mũi tên vào trái tim hắn, nghiến chặt răng hàm, tim Taritta đập thình thịch dữ dội.

Kẻ lữ hành tóc đen xuất hiện trong khu rừng sau nghìn đêm.

Hứng chịu cú sốc như muốn đông cứng cả tim gan, Taritta đã giương cung, hóa thân thành một thợ săn.

Điềm tĩnh, thật điềm tĩnh, mũi tên khóa chặt vào mục tiêu.

Thế nhưng, linh hồn cô đang gầm thét trong niềm hân hoan rực cháy như lửa than. Gầm thét. Gầm thét.

Nó thực sự, đã gầm thét.

――Khoảnh khắc thiếu nữ Lộc Nhân tộc lao vụt ra ngoài, mọi âm thanh trên thế gian dường như hoàn toàn tan biến.

Ngay trước đó, luồng sóng xung kích khủng khiếp lấy 『Đại Tai』 làm tâm chấn đã thực sự rung chuyển cả thế giới, bộc phát với sức tàn phá đủ sức thổi bay cả đô thành nhằm nghiền nát tai ương.

Hứng chịu cơn gió dữ và xung lực kinh hoàng dội thẳng vào người, ai nấy đều tin chắc rằng nếu phải chịu đựng luồng xung kích mạnh gấp hàng nghìn, hàng vạn lần thế này, bất cứ sự tồn tại nào cũng sẽ vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.

Thế nhưng, đè bẹp cả niềm tin chắc nịch ấy, 『Đại Tai』 vẫn kiên cường chống chọi qua được sự hủy diệt.

Phía bên kia màn khói mù, dù khó có thể nói là còn nguyên vẹn, nhưng cảm nhận được khí tức của 『Đại Tai』 vẫn thoát khỏi kết cục bị tiêu biến, Taritta――kẻ đã trở thành người ngoài cuộc――tự ý thức được thân hình đang quỳ một gối của mình đang run lẩy bẩy.

Cô đã chứng kiến sự kháng cự liều chết mà Louis, Medium, Al, và cả những người dân trong thành phố đã dốc lòng thực hiện.

Không thể định hình được lẽ sống của bản thân, thậm chí không dám đối diện với thiên mệnh đã không ngừng xoay vần trêu ngươi, trong đầu hiện về gương mặt đẫm máu của Mariuli, Taritta đã không thể cử động nổi trước mặt 『Đại Tai』.

Như muốn bỏ lại một Taritta bất tài vô dụng ở phía sau, tất cả mọi người đều dốc sức hoàn thành vai trò của riêng mình.

Hệt như Yorna Mishigure, người thống trị đô thành, đã hy sinh cả thành phố thân thương để tung ra một đòn quyết định.

Hệt như thiếu nữ Lộc Nhân tộc, khi nhận thấy một đòn ấy vẫn chưa đủ, đã lập tức lao ra khỏi nơi ẩn nấp.

「――――」

Bừng bừng khí thế, con mắt bên phải rực cháy ngọn lửa trong lúc phi thân vun vút, thiếu nữ trong bộ kimono chính là cô bé phái viên từng xuất hiện ở quán trọ.

Nơi thiếu nữ tự xưng là Tanza đang hướng tới chính là làn khói bụi mịt mù và 『Đại Tai』 ở phía bên kia. Rốt cuộc cô bé định làm gì, Taritta hoàn toàn không thể đoán biết.

Chỉ là――,

「――Dừng lại mau!!」

Vắt kiệt sức lực quát mắng đôi chân đang run rẩy, tiếng thét của Yorna hướng về phía sau lưng thiếu nữ đang lao đi đã khiến Taritta bất giác thấu hiểu được mục đích và giác ngộ của Tanza.

Tanza đang liều cả tính mạng, định dùng một thủ đoạn nào đó để nghênh chiến 『Đại Tai』.

Yorna biết tỏng điều đó, và chính vì quá đỗi yêu thương cô bé nên mới tìm mọi cách ngăn cản.

Thế nhưng, việc ngăn cản thiếu nữ ấy đồng nghĩa với việc sẽ bỏ lỡ cơ hội nghìn năm có một để tiêu diệt 『Đại Tai』――kẻ đang bị khựng lại sau đòn đánh phải đánh đổi bằng cả Ma Đô.

Hoặc giả, nếu một người trong hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』 như Yorna quyết tâm thực sự, có lẽ cô ấy có thể dồn ép và đánh đuổi 『Đại Tai』 bằng một phương pháp khác ngoài cách này.

――Liệu thực sự có thể như thế chăng?

「――Hức!」

Tự nguyền rủa bản thân vì đã nhen nhóm thứ hy vọng hão huyền mang tính cầu may, Taritta khẽ nín thở.

Đảo mắt nhìn quanh, Taritta khao khát tìm kiếm một phương sách, một manh mối để xoay chuyển tình thế. Thậm chí cô còn mong mỏi một ai đó ngoài mình sẽ đứng ra hành động.

Thế nhưng, giữa những tàn tích đổ nát bị thổi bay, và những con người đang ngã lăn lóc vì bị cuốn theo cơn cuồng phong, chẳng một ai còn sót lại chút sức tàn nào để ứng phó với tình cảnh này. ――Người duy nhất còn có thể, chỉ có Taritta.

Chỉ có Taritta, người đã ngập ngừng chần chừ không dám tham gia vào cuộc công thủ liều mạng, chỉ biết cắn răng chịu đựng chờ cơn bão đi qua, mới là người duy nhất tại nơi này nắm giữ sự lựa chọn.

Và rồi――,

「――Taritta.」

Trước tiếng gọi khẽ thoảng qua, khi tầm mắt hướng về phía ấy, Taritta bắt gặp bóng hình người đàn ông đang gượng dậy trên gò đất cao.

Là Abel. Người đàn ông với máu tươi rỉ ra từ sau chiếc mặt nạ quỷ đang dùng đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào Taritta, không nói một lời, mà khẽ giơ ngón tay chỉ thẳng lên trời.

Không phải bảo cô hãy nhìn lên bầu trời.

Thứ Abel chỉ vào là trời cao, hay nói cách khác là các vì sao. ――Nói tóm lại, chính là thiên mệnh.

Hãy chọn đi, Taritta bị ép buộc phải đưa ra quyết định.

「――――」

Giây phút lâm chung nhuộm máu của Mariuli, và thiên mệnh giết chết kẻ lữ hành tóc đen mắt đen lại ùa về sống động trong tâm trí cô.

Nếu làm điều đó, sự diệt vong bởi 『Đại Tai』 sẽ được hóa giải, và linh hồn của Mariuli cũng sẽ được giải thoát khỏi xiềng xích gông cùm.

Chính vì thế――,

「――――」

Taritta lặng lẽ không chút gợn sóng, rút mũi tên từ trong bao tên rồi tra vào dây cung, ngắm thẳng mục tiêu.

Kỹ nghệ săn bắn đã được lặp đi lặp lại hàng nghìn, hàng vạn lần trong đời, kỹ nghệ ấy đã biến đổi Taritta từ một thiếu nữ ngu ngốc sợ hãi, bối rối không thể hoàn thành trách nhiệm, trở thành một thợ săn thực thụ.

Nếu đã bị trịch thượng ra lệnh phải chọn lấy cách để cứu vớt thế giới, thì cô sẽ làm đúng như thế.

Ngay từ đầu, câu trả lời của Taritta đối với lời thì thầm của các vì sao, đối với thiên đề của trời cao đã sớm được định đoạt.

Đó chính là――,

「――Thiên mệnh á, ta chẳng thèm quan tâm!」

Dây cung bật nảy, mũi tên được gài vào xé gió lao vút đi vun vút giữa không trung.

Và mũi tên ấy không hề chệch hướng, bắn xuyên qua chân của người phụ nữ cao ráo đang gượng dậy toan lao đi.

Thốt lên một tiếng kinh ngạc, người phụ nữ lảo đảo ngã nhào về phía trước.

Nét mặt trắng bệch hằn lên sự bàng hoàng và sốt ruột, người phụ nữ đau đớn vươn tay ra, cất tiếng thét gào.

Taritta thừa hiểu rằng đó là tiếng gọi tên thiếu nữ đang lao thẳng vào 『Đại Tai』, ngay cả trong một thế giới đã tắt ngấm mọi âm thanh.

Dẫu vậy, cô vẫn chọn làm điều đó.

――Đi ngược lại thiên mệnh được 『người chị em linh hồn』 phó thác, để cho thiếu nữ đang liều mình lao tới được toại nguyện tâm nguyện cháy bỏng của bản thân.

「――Yorna-sama.」

Đạp mạnh xuống mặt đất, ngay trước khoảnh khắc lao mình vào làn khói bụi phía trước, đôi môi thiếu nữ khẽ thầm thì gọi tên người ấy bằng tất cả sự kính yêu.

Và rồi, thân hình nhỏ bé ấy bị nuốt chửng vào làn bụi mờ mịt, chìm vào 『Đại Tai』 đang chực chờ phía trước――,

――Một chấn động khủng khiếp thứ hai sánh ngang với vụ nổ Ma Đô đã bùng nổ, lần này thực sự thổi bay 『Đại Tai』 tan tành.

Tiết II: Flop O’Connell

「――Hãy biết quý trọng mạng sống của mình đi, Flop. Tự hy sinh bản thân chỉ là trò của mấy thằng đại ngốc mà thôi.」

Người từng khuyên nhủ Flop câu ấy chính là Miles, ân nhân đã kéo hai anh em ra khỏi hoàn cảnh sống tồi tệ.

Viện mồ côi nơi Flop và Medium nương náu thuở ấu thơ dường như là một cơ sở tồi tệ và độc hại hơn những gì anh từng nghĩ rất nhiều.

Gom góp những đứa trẻ côi cút không gia đình, không nơi nương tựa cũng chẳng có ai để cậy nhờ, rồi chu cấp cho chúng một cuộc sống có mái che và bốn bức tường, những người lớn nơi viện mồ côi ấy luôn mở miệng nói như thói quen:

「Giữa lúc thiên hạ đầy rẫy kẻ không có ăn cũng chẳng có việc làm, lũ chúng mày được như thế này là có phúc lắm rồi.」

Trên thực tế, Flop từng ngỡ đúng là như vậy.

Hai anh em cùng cô em gái Medium, chuỗi ngày bị gia đình ruồng bỏ phải ngậm đắng nuốt cay sống vất vưởng quả thực vô cùng cay đắng. Thức ăn chỉ toàn là cỏ rác hay côn trùng, hễ thỉnh thoảng bắt được con thỏ là đã thành đại sự, những lúc ngặt nghèo thậm chí còn phải gặm cả đất và rêu để cầm cự qua cơn đói.

So với những ngày tháng đó, cuộc sống trong trại mồ côi quả thực sung sướng hơn rất nhiều.

Dù mỏng manh rách rưới nhưng vẫn được phát chăn đắp, dẫu là bát súp nhạt thếch cùng một mẩu bánh mì khô khốc nhưng vẫn được cung cấp bữa ăn đàng hoàng. Được giao những công việc chân tay đơn giản lấy số lượng bù đắp, và chuyện bị người lớn hứng đòn bạo lực theo tâm trạng cũng không đến mức diễn ra như cơm bữa mỗi ngày.

Thế giới bên ngoài khắc nghiệt hơn nhiều, lời người lớn căn dặn ấy quả thật có lý. Thành thử, ý nghĩ bỏ trốn thậm chí chưa từng một lần nhen nhóm trong đầu.

Dẫu vậy, việc nhìn Medium hay những đứa trẻ khác phải hứng chịu những trận đòn roi đấm đá của người lớn là điều anh không đành lòng, nên Flop đã học cách cư xử thật vui vẻ rạng rỡ, làm sao để luôn lọt vào tầm mắt của người lớn.

Flop tự nhủ với lòng mình rằng nhiệm vụ của anh mỗi ngày là thu hút mọi sự chú ý của người lớn về phía bản thân.

Nếu một kẻ nổi bật như Flop chiếm được cảm tình, thái độ của người lớn đối với những đứa trẻ khác cũng sẽ mềm mỏng hơn. Dù có những ngày người lớn bực dọc khó ở, mũi dùi đầu tiên bị nhắm tới cũng sẽ là một Flop luôn nổi bật.

Nổi bật, tự thân điều đó đã trở thành một thứ vũ khí.

Nói thật to, khua tay múa chân thật rộng, biểu cảm và cử chỉ thật cường điệu. May thay, việc biến những điều đó thành thói quen chẳng hề khó khăn chút nào. Có vẻ như anh sở hữu thiên phú bẩm sinh trong việc thu hút ánh nhìn của người khác.

――Cái đêm mà Flop đánh lạc hướng mũi dùi giận dữ đang nhắm vào một đứa trẻ nhỏ hơn để rồi bản thân bị đánh thừa sống thiếu chết, được Medium ngồi xoa dịu những vết thương suốt cả đêm, anh đã tin chắc vào điều đó.

Đây chính là vai trò mà anh bắt buộc phải gánh vác ở nơi chốn này.

Giữa cơn đau đớn đến chết đi sống lại, Flop đã tự nhủ với bản thân như thế――,

「Làm quái gì có chuyện đó, đồ ngố rừng.」

「Ơ…」

「Mấy năm rồi mới thò mặt về xem sao, cái tổ ấm ngứa mắt này vẫn y như cũ, lại còn có thằng nhóc ngu xuẩn làm trò ngu xuẩn nữa chứ. Cỡ nhóc con dở hơi thì một mình thằng nhóc Bal là quá đủ rồi.」

Một Flop đã tự ý thức vai trò và hạ quyết tâm một mình gánh trọn mảng tối của viện mồ côi.

Thế nhưng, mưu tính ấy của Flop đã đột ngột bị đập tan tành vào một đêm nọ.

Người đàn ông cưỡi phi long xuất hiện đêm đó, dẫu có nói giảm nói tránh cũng không thể gọi là một người có diện mạo ưa nhìn.

Không buồn giấu giếm gốc gác cộc cằn thô lỗ, dáng vẻ bực bội gãi sột soạt mái tóc xám là kiểu người mà tâm lý trẻ con tuyệt đối chẳng muốn dính líu. Khuôn mặt thoang thoảng nét hèn hạ tựa loài chuột cống càng tô đậm ấn tượng đó, một đối tượng mà bình thường sẽ phải cúi gầm mặt xuống tiếp xúc để tránh bị ăn đòn.

Thế nhưng ấn tượng có phần thất lễ ấy của Flop đã bị người đàn ông đó — Miles — phá vỡ một cách vô cùng uể oải.

「Vốn dĩ tao cũng chui ra từ cái trại này giống lũ chúng mày thôi. Mà thời của tao nơi này cũng tởm lợm lắm. Nên tao mới cuốn gói chuồn lẹ rồi ngậm đắng nuốt cay mà sống sót qua ngày đấy.」

Ban đêm, để lũ trẻ không thể trốn chạy trong lúc ngủ, cánh cửa phòng ngủ của chúng luôn bị khóa bằng một ổ khóa thô kệch nặng trịch.

Thô bạo phá nát ổ khóa ấy rồi ngó vào trong, nhìn thấy gần hai mươi đứa trẻ bị nhồi nhét trong một căn phòng chật chội, Miles đã tặc lưỡi một tràng đầy bực dọc.

Đoạn gã lùa lũ trẻ đang sợ hãi kinh ngạc trước sự xuất hiện của một người lớn lạ mặt ra ngoài phòng, buông lại một câu 「Đứng đó đợi」 rồi tiến thẳng về phía phòng của đám người lớn.

Và rồi――,

「Ngày nào cũng ngụp lặn giữa sống và chết, nhưng tao cũng nhặt nhạnh được chút may mắn. Rồi bẵng đi mấy năm, bất chợt nhớ tới cái tổ ấm đáng nguyền rủa này… thì thành ra thế này đây.」

Trói nghiến đám người lớn vứt lăn lóc trên sàn, vừa đá thẳng vào mặt những kẻ đang chửi rủa gã là đồ vong ân bội nghĩa, Miles vừa nở nụ cười đê tiện nhổ toẹt một bãi nước bọt 「Đáng đời lũ chúng mày」.

Hẳn là gã từng bị đám người lớn hành hạ khổ sở lắm. Dẫu vậy, Flop không khỏi nghiêng đầu băn khoăn liệu làm đến mức đó có ổn hay không.

Quay về phía Flop, Miles khẽ nhướng đôi mày thưa lên,

「Sao, mày cũng muốn xả giận à? Thế thì trả đũa lại đi. Trả lại gấp trăm lần vào.」

「Ơ, chuyện đó, tôi…」

「――Làm luôn!!」

Trước lời thì thầm đầy ma quái của Miles, Flop ngập ngừng do dự.

Thế nhưng, Medium lao vút ra từ sau lưng Flop, không chút ngần ngại dùng cành cây nhặt được nện thẳng vào đầu gã người lớn đang bị trói. ――Không, đâu chỉ có mỗi Medium.

Ngoại trừ một Flop đang chết lặng sững sờ, toàn bộ những đứa trẻ còn lại đều đã hóa thành những kẻ phản nghịch đầy phẫn nộ.

「Lúc nào chúng mày cũng làm bọn tao đau điếng!」

「Ghét cay ghét đắng!」

「Báo thù cho anh hai!」

Những tiếng la hét van xin 「Dừng lại, dừng lại」 của đám người lớn bị trói gô không thể chống cự hoàn toàn bị nuốt chửng bởi tiếng thét phẫn nộ của lũ trẻ.

Chúng cào cấu vào mặt đám người lớn, tát vào má, thậm chí còn tiểu tiện lên người họ, bộc phát trọn vẹn cơn thịnh nộ đã kìm nén bấy lâu nay.

「Bwahahaha! Nhìn cái bản mặt lũ chúng nó kìa! Kiệt tác thật đấy!」

Bên cạnh một Flop đang ngơ ngác nhìn màn nổi loạn của em gái và đám trẻ, Miles cười lớn một cách vô cùng thô bỉ.

Flop tuyệt nhiên chẳng thể nào cười nổi. Anh chỉ thấy hoa mắt chóng mặt tự hỏi sau khi gây ra chuyện tày trời này với đám người lớn thì số phận của lũ trẻ rồi sẽ đi về đâu.

「Được rồi, phần còn lại thì muốn làm gì thì làm… tao định nói thế đấy, nhưng nếu cứ thế vứt chúng mày lại đây thì chẳng biết sẽ bị Bá tước Dracroy cằn nhằn thế nào nữa.」

Nhìn quanh đám trẻ vừa xả hết cảm xúc phản nghịch rồi bước ra khỏi trại, Miles nói tiếp với những đứa đàn em nhỏ tuổi:

「Trước mắt tao sẽ dẫn chúng mày tới chỗ Bá tước. Sau đó muốn định liệu tương lai thế nào thì tùy ý chúng mày. Chẳng cần phải đi theo tao cũng được.」

Trước lời mời mọc đại khái ấy của Miles, lũ trẻ đưa mắt nhìn nhau.

Trên gương mặt chúng hiện rõ nỗi bất an và hoang mang. Đi theo hay không, dẫu Miles bảo việc đó hoàn toàn tự do, nhưng đó lại là 「sự lựa chọn」 mà trước giờ nhóm Flop chưa từng có được.

Những đứa trẻ trước giờ chỉ biết răm rắp tuân theo mệnh lệnh của người lớn vốn dĩ không có quyền lựa chọn bất cứ điều gì. Vì thế, khi đột ngột được trao quyền ấy vào tay, chúng chỉ biết luống cuống lúng túng.

Trước bộ dạng ấy của lũ trẻ, Miles nhún vai 「Kìa kìa」,

「Giờ này còn thế à, hèn nhát thế. ――Chẳng phải chúng mày đã trả đũa lũ khốn đó rồi sao. Chúng mày có quyền chọn bất cứ thứ gì đấy.」

Được Miles nói cho câu ấy, lũ trẻ mới lần đầu tiên nhận ra.

Rằng đúng như lời Miles nói, chính bản thân chúng đã tự mình lựa chọn việc làm phản.

――Rốt cuộc, không một đứa trẻ nào lựa chọn ở lại viện mồ côi.

Dĩ nhiên Flop, dẫu bản thân không tham gia vào vụ ẩu đả, cũng chẳng thể nào mở miệng đòi ở lại viện mồ côi sau khi mọi chuyện đã tanh bành đến mức ấy. Huống chi Medium đã nhanh nhảu 「Đi!」 hưởng ứng lời rủ rê của Miles, rồi còn gọi với theo 「Đi thôi anh!」 với Flop.

Không thể không thực hiện ước nguyện của Medium, lại càng không thể chọn con đường chia lìa với em gái. Với lý do có phần thụ động hơn những đứa trẻ khác như thế, Flop đã rời bỏ cơ sở ấy.

Mình đã làm ra một chuyện tày đình mất rồi.

Hoặc giả mình đã bị cuốn vào một rắc rối khủng khiếp, nỗi hối hận cào xé tâm can anh.

Thế nhưng――,

「Chúc anh hai ngủ ngon nha.」

Trên đường hướng về chỗ chủ nhân của Miles, tại một nơi không có mái che, khi cùng em gái cuộn tròn trong tấm chăn tha lôi từ trại ra để ngủ, câu nói ấy đã chạm tới sâu thẳm trái tim anh.

Cô em gái nép vào người anh đầy vẻ an tâm, cùng khung cảnh bên ngoài không còn nhà tù mang tên mái hiên hay bốn bức tường.

Anh nhận ra rằng mình không còn phải lo sợ bị đánh đòn, cũng chẳng còn phải ôm nỗi bất an sẽ làm em gái rơi nước mắt nữa.

「――Hức.」

Nhận ra điều đó, Flop đã khóc.

Khóc thật nhiều, khóc nức nở, anh nếm trải trọn vẹn vị mặn chát của sự tự do.

――Nơi phương xa, vỗ đôi cánh rộng, đàn phi long bay xa dần trên bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây xám xịt.

Xác định đó không phải động tác chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo, Zikr duy trì cảnh giác cho tới khi những bóng đen xa xăm thu nhỏ lại như những hạt đậu, rồi mới thả lỏng sự căng thẳng khắp cơ thể.

Chưa rõ lý do vì sao nhưng đàn phi long đã rút lui. Một khi tòa thị chính chưa hoàn toàn thất thủ, khả năng dẫn đến việc triệt thoái chỉ có hai thái cực ―― hoàn thành mục tiêu tác chiến, hoặc phán đoán rằng mục tiêu quá khó đạt được.

Dưới góc nhìn của Zikr, trường hợp sau mới là điều đáng mong đợi hơn.

Dẫu vậy, nhặt nhạnh hàng loạt biến cố kịch tính xảy ra chỉ trong khoảng một giờ đồng hồ công thủ ác liệt, về mặt khách quan có lẽ khả năng trước lại cao hơn.

「Nhiệt độ hạ thấp đột ngột, cùng thiệt hại mang tính hủy diệt ở mạn nam thành phố…」

Đưa tay vuốt mái tóc dày bồng bềnh của mình, Zikr chạm tới hai điều dị thường chưa thể đưa ra phán đoán.

Giữa trận chiến, nhiệt độ của thành phố pháo đài tụt dốc không phanh, tới mức khi tuyết trắng bắt đầu lất phất rơi ông còn không tin vào mắt mình. Nghe đồn trên những đỉnh núi cao chót vót đôi khi cũng thấy tuyết, nhưng để thấy tuyết rơi ở Vollachia thì chỉ có thể trông chờ vào thiên tai dị biến.

Nói cách khác, trận tuyết rơi giữa cuộc chiến không gì khác ngoài một hiện tượng thiên tai dị biến.

Dẫu vậy, tự thân điều đó lại mang đến vận may cho nhóm Zikr.

Sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, đặc biệt là phi long rất sợ lạnh, khiến chiến lực không quân phiền toái bị suy giảm trông thấy. Nếu không có điều đó, thiệt hại ắt hẳn sẽ còn nặng nề và sâu sắc hơn nhiều.

Tuy nhiên――,

「Luồng bạch quang kia rốt cuộc là…」

Sự tàn phá tuyệt vọng không thể ngăn cản, nó đã san phẳng lì toàn bộ mạn nam của thành phố.

Đó là thứ mà ngay cả từ ngữ 「thiên tai dị biến」 cũng còn quá nhẹ nhàng, tựa như một trong những quang cảnh ngày tàn của thế giới. Dù không có đòn tấn công tiếp theo nối gót, nhưng chỉ riêng phát bắn duy nhất ấy đã đủ giáng cho thành phố một đòn chí tử.

Hệ thống chỉ huy rơi vào hỗn loạn, phán đoán chiến sự bị đình trệ. Nếu cứ thế bị đàn phi long dồn ép, thành phố có lẽ đã trượt dài tới chỗ thất thủ.

Chính vì thế, việc bầy phi long rút lui vừa là điều may mắn tột cùng, lại vừa vô cùng kỳ lạ.

Do đó, Zikr suy đoán rằng phía kẻ tấn công hẳn đã xảy ra chuyện gì đó.

Thay cho nhóm Zikr đang bị cầm chân trong việc phòng thủ thành phố, liệu ai đó đã giáng cho kẻ địch một đòn đau chăng? Trong trường hợp đó, những ứng viên tiềm năng nhất là Mizelda thống lĩnh tộc Shudraq, hoặc Priscilla — người từng có chiến tích đẩy lui Nhất Tướng Arakiya.

Dù là ai trong số họ đã làm điều đó đi chăng nữa――,

「Phụ nữ quả thực vô cùng tuyệt vời. Thế nhưng ta không muốn xem nỗi hổ thẹn khi được núp bóng sau lưng phụ nữ là điều hiển nhiên.」

Phụ nữ là những thực thể ưu việt, nhưng điều đó không phải tấm bình phong để Zikr tự cho phép mình yếu kém.

Vừa tôn kính và trân trọng sự tuyệt vời của phụ nữ, vừa phải tự răn đe những thiếu sót của chính mình.

Dù sao thì――,

「Hứng chịu đợt công kích dữ dội dường này, những chuẩn bị từ trước quả thật đã phát huy tác dụng.」

「…Nếu là công phá thành phố pháo đài, dùng phi long là nước đi cơ bản. Dẫu vậy, đáng lẽ ta phải lường trước việc Đế đô sẽ phái ‘Phi Long Tướng’ tới chứ không chỉ đơn thuần là đội phi long.」

Trước lời viên tham mưu đang chảy máu đầu vì bị thương, Zikr lắc đầu.

Tầm nhìn quá nông cạn. Khí tài công long chuẩn bị để đối phó với phi long phần lớn được bố trí ở tường thành phía tây nhằm đón đầu đòn tấn công từ Đế đô, nhưng bầy phi long lại tập kích từ cả bốn phương tám hướng.

Sau khi Nhất Tướng Arakiya rút lui, ông cứ ngỡ sẽ mất không ít thời gian để một viên Nhất Tướng khác được điều động tới, nhưng đây cũng là một tính toán sai lầm ―― ngẫm lại tình thế, điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

Đây không phải cuộc nổi loạn của một thành phố đơn lẻ, mà là điềm báo cho một biến động chính trị vĩ đại hơn nhiều.

Đối với đám gian thần ở Đế đô đang nắm rõ tình hình, chúng ắt sẽ dồn toàn lực dập tắt ngọn lửa phản loạn khi mồi lửa còn nhỏ bé. Đáng lẽ ông phải tính đến cả khả năng các viên tướng sẽ liên tiếp được tung vào chiến trường.

「Không, việc kiểm điểm để sau. Một khi tường thành đã sụp đổ, dẫu không dùng phi long thì việc công thành cũng quá đỗi dễ dàng. Phải kiểm tra tình hình thiệt hại ngay. Xác nhận xem có thể tu sửa tường thành hay không…」

「――Hạ vũ khí xuống ngay! Đây là mệnh lệnh!」

「Hử.」

Nhanh chóng rút ra những bài học kinh nghiệm và lưu vào góc suy nghĩ, Zikr.

Đang toan dồn tâm trí vào việc kiểm tra thiệt hại và đối sách tương lai, một giọng nói đanh thép đầy căng thẳng bỗng xé toạc bầu không khí lạnh giá.

Nhìn lại, tại tòa thị chính vừa đẩy lui cuộc tập kích của phi long — nơi được dùng làm sở chỉ huy — có một bóng người đang bị binh lính phòng thủ vây kín.

Kẻ đang thu trọn mọi vũ khí và sự cảnh giác vốn vừa nãy còn chĩa vào bầy phi long là một gã đàn ông đang nghênh ngang trừng mắt nhìn những kẻ xung quanh với thái độ xấc xược. Hai tay gã nắm chặt hai thanh trường kiếm, đầu kiếm rỏ từng giọt máu.

Có điều, đó không phải máu người, mà là máu của phi long.

「Kẻ đó là…」

「Là một trong những binh lính được thả từ dưới ngục ra để đối phó với phi long. Hắn là một tay dùng song kiếm…」

「À, ta cũng có thấy. Lối đánh quả thực dũng mãnh tựa một địch vạn. ――Này, dừng tay lại!」

Gật đầu trước lời của viên tham mưu, Zikr dang rộng hai tay ra lệnh cho cấp dưới. Trước chỉ thị ấy của Zikr, một người lính lớn tiếng 「Nhị Tướng!」,

「Nguy hiểm lắm ạ! Vì tình thế ngặt nghèo nên mới thả hắn ra khỏi ngục giam, nhưng mà…」

「Mối đe dọa phi long vừa dứt là lập tức tống hắn trở lại ngục sao? Làm thế thì ai mà chịu phục cho được. Cái giá hy sinh phải trả cho việc đó mới là vấn đề lớn.」

Đáp lại viên cấp dưới đang căng thẳng, Zikr cất bước tiến về phía người đàn ông đang bị bao vây.

Thực lực của tay dùng song kiếm này vượt trội hơn hẳn so với binh lính Đế quốc thông thường. Sự thật là nếu không có sự chiến đấu dũng mãnh của gã, chưa chắc họ đã đẩy lui được bầy phi long tấn công tòa thị chính.

Nếu lưỡi kiếm ấy chĩa vào phía bên này, thương vong chắc chắn sẽ vô cùng nặng nề.

「Dĩ nhiên, nếu ngươi làm ra hành vi bạo loạn như thế, tính mạng của ngươi cũng chẳng còn. Bởi vậy…」

「Bởi vậy thì làm sao hả?」

「――――」

Trước lời mở đầu của Zikr, gã đàn ông đáp lại bằng giọng điệu và thái độ đầy gai góc. Không những thế, gã chĩa một trong hai thanh kiếm trên tay về phía Zikr, cười gằn một tiếng đầy hung hãn,

「Ý ngươi là bảo ta ngoan ngoãn đầu hàng sao? Thế thì có khác quái gì lời của lũ khác đâu hả, ngài Nhị Tướng ‘mê gái’ kia?」

「Thằng khốn! Dám sỉ nhục Nhị Tướng Zikr hả!」

Dù Zikr lấy danh hiệu nghe có vẻ tai tiếng này làm niềm tự hào, nhưng lời nói vừa rồi của gã đàn ông rõ ràng mang hàm ý chế giễu sâu cay. Bởi thế, đám cấp dưới sôi máu bốc hỏa hận thù, nhưng Zikr một lần nữa giơ tay ngăn họ lại,

「Đầu hàng thì ta hoan nghênh, nhưng ý ta không phải vậy. Chiến công của ngươi rất đáng khen ngợi. Dẫu lập trường đôi bên khác nhau, nhưng sự thật ngươi đã cống hiến cho việc bảo vệ thành phố không hề phai nhạt. Vì thế, ta trả tự do cho ngươi.」

「――. Ngươi nói thật đấy à?」

「Thưởng phạt phân minh là luật lệ của Vollachia, và cũng là ý nguyện của Hoàng đế bệ hạ.」

Đánh giá con người dựa trên thực lực và cống hiến của chính họ, cốt cách ấy của Hoàng đế Vollachia chính là chuẩn mực của chủ nghĩa thực lực Đế quốc, và cũng là nền tảng lòng trung thành mà Zikr hằng tôn kính.

Thế nhưng, ngay khi vừa nghe câu trả lời ấy của Zikr, thái độ của gã đàn ông lập tức trở nên gay gắt thấy rõ.

Quỷ khí ngút trời cùng ánh mắt tóe lửa — gã đàn ông bị bịt mắt phải dồn toàn bộ cảm xúc vào con mắt trái còn lại trừng trừng nhìn Zikr.

「Một tên ‘Tướng’ phản loạn phản bội Hoàng đế bệ hạ và Đế quốc để đi theo phe địch mà cũng mặt dày thốt ra được những lời đó sao…! Là ta thì ta đã mổ bụng tự sát vì không chịu nổi nỗi nhục nhã ấy rồi!」

「――――」

Trước lời lẽ bộc lộ sự thù địch dữ dội bắt nguồn từ lòng trung quân ái quốc của gã, Zikr khẽ nín thở, đoạn chăm chú nhìn gã đàn ông.

Người lính bị nhốt dưới ngục tối này ắt hẳn là một trong những kẻ không chịu quy phục mà kiên cường kháng cự tới cùng khi Vincent dùng kế sách chiếm đoạt Guaral. Nói cách khác, gã là một kẻ mang ý thức quy thuộc cực kỳ sâu sắc vào chủ nghĩa Đế quốc.

Nếu đã vậy――,

「Nếu như ta nói rằng bản thân ta cũng như ngươi, vẫn một lòng thề trung thành bất biến với Đế quốc và Hoàng đế bệ hạ, liệu ngươi có chịu lắng nghe câu chuyện của ta không?」

「Hảả?」

Trước câu hỏi của Zikr, gã đàn ông trợn tròn mắt trái buông ra một giọng cộc cằn. Nhưng nhận thấy vẻ mặt không hề nao núng của Zikr trước ánh nhìn ấy, sau một thoáng im lặng, gã ném phăng hai thanh kiếm xuống sàn.

Hai thanh kiếm va vào nhau loảng xoảng rồi lăn lóc, gã đàn ông tay không giơ hai tay lên.

「Ta có thể hiểu điều đó là ngươi đồng ý lắng nghe chứ?」

「Trước mắt ta bỏ ý định liều chết làm loạn. Nếu ta làm thật thì lấy cái đầu của một tên ‘Tướng’ phản phúc như ngươi cũng chẳng khó gì, nhưng mà…」

Đảo mắt nhìn quanh một vòng, gã đàn ông khiêu khích đám cấp dưới của Zikr. Trước ánh nhìn ấy, sự cảnh giác của họ tăng vọt, nhưng gã khịt mũi cười khẩy 「Hừ」,

「Ta tạm tha cho đấy. Cơ mà nếu là chuyện nhạt nhẽo thì…」

「Ta tin đó là câu chuyện đủ sức lôi cuốn ngươi đấy…Nhân tiện, tên của ngươi là gì?」

Nhận thấy đã có thể xích lại gần nhau nhờ việc hạ vũ khí, Zikr cất tiếng hỏi tên gã. Thoáng chốc gã đàn ông ngập ngừng định không trả lời, nhưng thấy chẳng có lý do gì để giấu giếm, gã vừa gãi đầu vừa nói:

「――Jamal Aurelie. Binh nhất.」

Gã xưng tên tuổi và cấp bậc của mình như thế.

Đón nhận thái độ ấy, Zikr cũng gật đầu một cái thật sâu.

「Jamal à. Có lẽ ngươi cũng biết rồi, ta là Zikr Osman. Được ban chức vị Nhị Tướng của Đế quốc, và cũng thường bị gọi là kẻ ‘mê gái’. Dẫu vậy」

「Hả?」

「Lúc này đây, được gọi là ‘kẻ hèn nhát’ lại càng khiến ta thêm phần phấn chấn hơn đấy.」

Biệt danh từng bị xem là nỗi nhục thuở nào nay đã tỏa ra một thứ ánh sáng đặc biệt trong lòng Zikr.

Nghe câu trả lời ấy của Zikr, gã đàn ông — Jamal — méo mó mặt mày vì hoàn toàn không hiểu nổi. Xem ra gã là kẻ có tài võ nghệ nhưng lại không giỏi động não hay suy nghĩ phức tạp.

Nếu đã vậy, chỉ cần phân tích điều nghĩa thì có lẽ gã sẽ chịu lắng tai nghe.

Đúng lúc ấy――,

「――Xin lỗi, vị đại diện của thành phố này ở đây có phải không ạ?」

Tại tòa thị chính vừa giải tỏa được bầu không khí căng như dây đàn sau khi Jamal buông vũ khí, một giọng nói như thể đã canh chuẩn thời cơ chen ngang bỗng lọt vào tai.

Chất giọng điềm tĩnh và nhẹ nhàng ấy gõ vào màng nhĩ khiến người nghe tự nhiên cảm thấy an lòng.

Dẫu vậy, trước giọng nói chưa từng nghe qua, Zikr quay người lại chau đôi mày tròn.

Chủ nhân của giọng nói xuất hiện nơi cầu thang nối tầng thượng — vốn dùng làm sở chỉ huy — với các tầng dưới. Vừa giơ hai tay lên chứng tỏ mình không có ác ý, người thanh niên tóc xám vừa đảo mắt nhìn quanh,

「Vị đằng kia là ‘Tướng’ Zikr Osman phải không ạ?」

Giữa đám đông cùng mặc quân phục màu đỏ, người đó không chút do dự nhắm chuẩn Zikr chính là viên 「Tướng」.

Dĩ nhiên, chiếc áo choàng khoác ngoài cùng quân hàm trên cầu vai giúp việc nhận ra Zikr là kẻ có cấp bậc cao nhất nơi này chẳng có gì khó khăn. ――Vấn đề là ở lá gan dám thẳng thừng chỉ ra điều đó.

Dũng khí dám thò mặt vào sở chỉ huy vừa mới xảy ra giao tranh và gọi đích danh người chỉ huy xa lạ. Một người đàn ông trông khiêm nhường nhưng không hề sợ hãi, Zikr không khỏi nghi hoặc về thân phận của anh ta.

Vì không thấy người này trong số cư dân thành phố, có thể suy đoán anh ta đã lẻn vào giữa trận chiến.

Trong trường hợp đó, suy đoán hợp lý nhất là――,

「Sứ giả của Đế đô… là liên lạc viên gửi tới chúng ta chăng?」

「Hở? A, không không, hoàn toàn không phải đâu ạ! Chúng tôi… giải thích ra thì hơi rắc rối phức tạp một chút, nhưng tuyệt đối không phải người của Đế đô đâu.」

Xua xua hai bàn tay đang giơ lên, người thanh niên vội vã phủ nhận mối hoài nghi của Zikr. Nếu tin vào lời đó thì lại càng không hiểu nổi vị thế của anh ta.

Thay cho Zikr đang nhăn tít hàng mày, Jamal nghiến răng ken két 「Thằng ranh con」,

「Tao là người đến trước! Mày đến sau mà dám chen ngang lải nhải… tao đập cho nát gáo bây giờ!」

「Về chuyện đó thì tôi thành thật xin lỗi nhé. Tôi cũng không nghĩ lúc này có thể nói chuyện bình tĩnh được. Thế nên, chỉ cần cho tôi xin phép một tiếng thôi.」

「Xin phép á? Xin phép cái quái gì cơ?」

「Cứu chữa người bị thương, và tu sửa thành phố sau trận chiến… nói cách khác là giúp đỡ một tay giải quyết hậu quả chiến tranh ấy mà. Dù ít dù nhiều, tôi và những người đi cùng hẳn cũng giúp ích được đôi phần.」

Đáp lại một Jamal đang nhăn nhó mặt mày, người thanh niên thở dài 「Dẫu vậy」. Trông anh ta có vẻ mệt mỏi lại như chán nản, toàn thân như mất hết nhuệ khí, khẽ giãn cơ mặt nói:

「Vì chúng tôi đã lỡ bắt tay vào làm rồi, nên một phần cũng coi như tiền trảm hậu tấu ạ.」

「――. Lời đề nghị tự thân nó rất đáng hoan nghênh, nhưng chuyện đó…」

「Chẳng có gì phức tạp đâu Zikr. Lời gã đàn ông đó nói không có dối trá.」

Trước khi Zikr kịp gặng hỏi thêm, một giọng nói dũng mãnh đầy mê hoặc đã cắt ngang.

Tiếng gậy chống xuống sàn vang lên lách cách, một bóng hình bước lên cầu thang đứng cạnh người thanh niên. Đó chính là Mizelda, toàn thân đẫm máu làm tăng thêm vẻ kiều diễm đầy dũng mãnh.

Xem chừng máu nhuộm đỏ cơ thể tuyệt mỹ của nàng đều là máu của kẻ địch bắn vào, ngoài chiếc chân bị thương từ trước thì không có vết thương nào đáng kể. Nhìn thấy nàng bình an trở về, ông thở phào nhẹ nhõm.

Trở về như thế, Mizelda vỗ nhẹ lên bờ vai gầy của người thanh niên đầy thân mật,

「Đoàn tùy tùng của người này đã bắt đầu công việc rồi. Ta cũng xin bảo đảm.」

「Tiểu thư Mizelda, nàng bình an là tốt quá rồi. Người này là?」

「Không biết. Hắn không phải kẻ địch của chúng ta, lại là một gã mặt mũi bảnh bao nên ta cho qua.」

「Tiểu thư Mizelda…」

Con mắt thẩm mỹ của Mizelda có phần hơi khác với Zikr, quả thật đúng như lời nàng nói, diện mạo của người thanh niên trông rất hiền từ và khôi ngô.

Khí chất toát ra thoang thoảng nét trung tính, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa một ý chí kiên định lạ thường.

Zikr cũng cảm thấy đây không phải kẻ xấu. Chỉ có điều, ắt hẳn trong lòng anh ta cũng đang toan tính điều gì đó.

「Trong hoàn cảnh này, ta không tin lại có sự giúp đỡ vô điều kiện mà không cần đền đáp. Ngươi là ai?」

「Như tôi vừa nói lúc nãy, tôi thuộc vị thế giải thích ra thì rất lằng nhằng. Nhưng tôi tuyệt đối không có ý định đối đầu với các ngài đâu ạ. ――Chỉ là tôi đang đi tìm người thôi.」

「Tìm người…」

Trước câu lặp lại của Zikr, người thanh niên gật đầu 「Vâng」.

Đoạn anh cởi chiếc mũ màu xanh lá đang đội xuống, đặt lên ngực cúi chào — một kiểu lễ tiết không mang phong cách Đế quốc nhưng lại thể hiện thái độ cung kính hết mực,

「Tôi tên là Otto Suwen. ――Tôi đang đi tìm một người bạn và em gái của người bạn ấy.」

Bằng đôi mắt sắc sảo cảnh giác tựa loài linh cẩu, anh đã giãi bày mục đích của mình như thế.

――Chủ nhân của Miles, Nữ Thượng Bá Serena Dracroy, là một bậc nữ kiệt can trường khét tiếng.

Từ khi còn rất trẻ đã gõ kiếm tranh đoạt chỗ đứng nơi thượng tầng quý tộc Đế quốc, nàng tuân theo thiết luật máu và sắt vốn là hiện thân của chủ nghĩa Đế quốc, hết sức trọng dụng chế độ thực lực nhằm cất nhắc những kẻ có năng lực.

Mặt khác, nàng cũng mang trong mình khí phách cao thượng, không chấp nhận việc kẻ mạnh tùy tiện nhục mạ kẻ yếu; nhờ vậy mà những đứa trẻ được Miles dắt về không hề bị ngược đãi.

「Ta đã nhận báo cáo rồi. Đến mức một kẻ ngại phiền phức như Miles còn phải dắt về, ắt hẳn hắn đã thấy thương hại cho hoàn cảnh của các ngươi lắm. Ở lãnh địa của ta, cứ thoải mái mà sống.」

Đón tiếp đám trẻ Flop và đáp lời như thế, Serena nở một nụ cười phóng khoáng.

Đứng trước một sự hiện diện to lớn vượt xa cả vóc dáng, áp lực uy phong khiến tâm hồn non nớt của một đứa trẻ muốn phục rạp xuống, cùng nội thất lộng lẫy xa hoa trong tòa dinh thự bề thế chưa từng thấy trong đời, đã hoàn toàn áp đảo Flop.

「Những người có thừa dư dả như Bá tước phu nhân thì chẳng có lý do gì đi ức hiếp lũ hạ đẳng làm chi. Rốt cuộc, lũ người lớn hay vung tay đánh đập con nít chỉ là những kẻ hồi bé từng bị đánh mà thôi.」

Sau khi được tắm nước nóng, ngấu nghiến bữa ăn no căng cả bụng và thay những bộ quần áo sạch sẽ thơm tho, Miles đáp lời bọn Flop bằng vẻ thô lỗ thường ngày.

Khác với bọn Medium đang hoa cả mắt trước một thế giới mà mọi thứ mắt thấy tai nghe chạm vào đều mới mẻ, Flop lại cảm nhận được vô vàn niềm xúc động trước thế giới và những cách nghĩ mà mình chưa từng hay biết.

Đặc biệt, ảnh hưởng từ những triết lý mà Miles thản nhiên buông ra là vô cùng sâu sắc.

Nếu gã không mang cậu bước ra thế giới bên ngoài, cậu sẽ chẳng đời nào biết được trên đời này tồn tại những góc nhìn, những cách lĩnh hội sự vật mà bản thân chưa từng mảy may nghĩ tới.

Và trên hết――

「Ồ, chắc là đồng liêu rồi nhỉ. Đằng ấy cũng là món đồ được Miles ca ca nhặt về à?」

Được ban cho tự do, trong lúc đuổi theo bóng lưng các cô em gái đang chạy lăng xăng quanh dinh thự, Flop dừng chân trước một khu vườn tuyệt đẹp nằm trong khuôn viên rộng lớn.

Ngay sau lưng cậu, nơi đang ngỡ ngàng trước cảnh tượng những đóa hoa lớn kiêu hãnh khoe sắc rực rỡ, bỗng vang lên giọng nói mềm mỏng ấy.

Giật mình dáo dác tìm kiếm hướng phát ra tiếng nói, cậu lại chẳng thấy bóng dáng đối phương đâu trong khu vườn. Giữa lúc Flop còn đang nghiêng đầu thắc mắc,

「Ở đằng này cơ ạ. Xin thứ lỗi nhé, đệ mạn phép chào từ phía dưới lên.」

「Oái!」

「Ối chà, ngã lăn quay rồi kìa.」

Bất thình lình, ngay trước mắt phía bên kia hàng rào mà Flop đang tựa vào để ngó vào khu vườn, một cái đầu thò lên khiến Flop bất giác ngửa người ra sau.

Bị người ta bật cười trước cảnh ngã bệt mông xuống đất, Flop chớp chớp mắt.

Kẻ vừa cười Flop khi cậu ngã là một thiếu niên lớn hơn cậu vài tuổi, nét mặt vẫn còn vương nét trẻ con. Chắc chừng mười hai, mười ba tuổi, một người tóc nâu sở hữu gương mặt trông rất có duyên.

「……Cười người ta thế, chẳng phải quá đáng lắm sao?」

「Ồ, đệ xin lỗi, xin lỗi nhé. Tại huynh ngã sõng soài ngoạn mục quá nên đệ lỡ miệng. Cũng muốn đỡ huynh dậy lắm, cơ mà hiện tại đệ không nhúc nhích được rồi.」

「Bảo không nhúc nhích được là…… a.」

Phủi mông đứng dậy, Flop vòng qua hàng rào đi đến trước mặt thiếu niên. Thế rồi, cậu thấy thiếu niên đang ngồi bệt dưới đất kia đặt một khối tròn trên hai đầu gối xếp bằng.

Trông thấy thứ đó, mắt Flop tròn xoe kinh ngạc.

「Cái đó không lẽ là…… một quả trứng?」

「Phải đó, quả trứng bự chảng đúng không? Thực ra đây là trứng của phi long đấy ạ.」

「Trứng phi long á, đệ định làm gì với nó thế?」

「Dĩ nhiên là ấp cho nó nở rồi chứ sao.」

Ôm chặt quả trứng trắng to bằng cả vòng tay bằng toàn bộ cơ thể mình, thiếu niên nhoẻn miệng cười rạng rỡ với Flop.

――Đó chính là cuộc hạnh ngộ giữa hai anh em Flop và Medium nhà O’Connell với Balleroy Temeglyph, người sau này sẽ kết nghĩa huynh đệ trọn đời cùng họ.

――Về mối đe dọa của phi long, có thể nói nàng đã thu được nhận thức thực tế sâu sắc vượt xa cả những gì biết qua sách vở.

Mối hiểm họa từ móng vuốt và nanh nhọn, sự biến ảo khôn lường trong chiến thuật dùng đôi cánh, và tính hung bạo không mảy may ngần ngại xé nát kẻ địch, nàng đều đã thấm thía đến từng chân tơ kẽ tóc qua cảnh tượng đô thị bị tàn phá cùng những con người bị tập kích.

Thành thực mà nói, nàng không tài nào hiểu nổi suy nghĩ của những kẻ muốn thuần hóa và trọng dụng sinh vật nguy hiểm đến nhường này. Một kẻ thù tuyệt đối không thể dung hòa――hệt như con rắn khổng lồ từng chạm trán nơi rừng rậm, trong mắt nàng chúng chẳng qua chỉ là một thứ độc hại thuần túy.

Thế nhưng――

「――――」

Bên ngoài khung cửa sổ, trước sự kết hợp hiện hữu trong cảnh sắc đang dõi nhìn, Rem khẽ nheo mắt lại.

Nơi góc sân vườn của tòa dinh thự nguy nga, có một con phi long đang đậu nghỉ cánh, bên cạnh là bóng dáng một người lính đang bón thức ăn cho nó. Sinh vật đáng lẽ phải dữ tợn khôn cùng ấy, vậy mà lúc này ánh mắt lại mềm mại, thậm chí phát ra những âm thanh nũng nịu, ngoan ngoãn đón lấy từng miếng mồi từ tận tay người lính.

Với một Rem từng nghe nói chúng hung bạo tàn độc và đã tận mắt chứng kiến mối nguy hiểm ấy, dáng vẻ phi long quấn quýt con người như kia chỉ có thể tóm gọn bằng hai chữ kinh ngạc.

Hơn nữa nàng cũng từng bị một cô bé có vẻ cực kỳ am hiểu về loài rồng liên tục rỉ tai rằng loài rồng kiêu hãnh không bao giờ chịu thuần phục con người. Giờ thấy cảnh này, bảo nàng nghĩ đối phương nói sai thì cũng chẳng ai trách được.

「Trông người có vẻ đăm chiêu u buồn nhỉ.」

Bất chợt, một giọng nói vang lên sau lưng Rem giữa lúc nàng đang mải ngắm nhìn hoa viên.

Dẫu vậy, vì đối phương bước chân lại gần có phát ra tiếng động nên Rem đã sớm nhận ra có người đến và không hề giật mình.

Chỉ là giọng nói của một kẻ xa lạ, lại ở một nơi như chốn này, nàng vẫn giữ chút cảnh giác:

「Tôi có đăm chiêu u buồn hay không thì chẳng rõ, nhưng trăn trở thì có đấy. Bởi đây đâu phải nơi tôi muốn đến rồi bị bắt đưa tới.」

「Hử, thật là một câu trả lời thẳng thắn dứt khoát. Người quả là một kẻ rất thú vị.」

「……Ông là ai?」

Trong căn phòng được cấp cho, giữa tòa kiến trúc xa hoa đến mức ngay cả phòng dành cho tù nhân cũng lộng lẫy, Rem khẽ tựa lưng làm kêu cọt kẹt chiếc ghế quá đỗi sang trọng đến mức ngồi không thoải mái, cất tiếng hỏi lai lịch của ông lão vừa xuất hiện.

Đó là một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc bạc, râu bạc và đôi mắt híp dài như hai sợi chỉ.

Y phục của ông ta cách xa vạn dặm so với một chiến binh, chỉ có thể đoán được ắt là một nhân vật nắm giữ địa vị hiển hách nào đó.

Từ phong thái, tuổi tác, cho đến việc những người lính canh gác Rem lập tức đứng thẳng nghiêm trang rồi cúi đầu hành lễ, đều đủ thấy ông ta có vị thế vượt trội.

Trước ánh nhìn không chút kiêng dè của Rem, ông lão khẽ xua tay, ra hiệu cho lính canh lui ra ngoài. Binh lính lập tức tuân lệnh, hành lễ rồi rời khỏi phòng.

Đoạn, khi chỉ còn lại hai người trong phòng, ông lão đưa tay chỉ về phía chiếc ghế đối diện chỗ Rem đang ngồi:

「Lão có thể ngồi xuống được chứ?」

「……Mời ông.」

Trước mặt Rem đang khẽ thu cằm, ông lão từ tốn ngồi xuống ghế.

Đối diện trực diện với Rem, ông lấy ngón tay vuốt chòm râu dưới cằm:

「Người chưa từng nghe qua điều gì về lão thần sao?」

「Không, chẳng nghe gì cả. Ngoại trừ việc ‘chữa trị đi’, ‘nghỉ ngơi đi’, và ‘hễ làm chuyện xằng bậy sẽ bị giết’ ra thì không gì hết.」

Nhắc lại chỉ thị của chủ nhân tòa dinh thự chẳng thèm lọt tai ai――Madeline, Rem lắc đầu.

Bị đặt lính canh, bị nghiêm lệnh không được chạy trốn trong tình trạng giam lỏng. Dù Rem không hề có ý định bỏ trốn, nhưng việc rơi vào cảnh ngộ chẳng mấy dễ chịu này là sự thật.

Nghe thấy câu trả lời của Rem, ông lão gật gù ‘ra là vậy’:

「Thế thì thái độ đối đãi với khách quý quả là có phần thiếu sót. Lão thần sẽ nhắc nhở Madeline Nhất tướng về việc này.」

「……Ông có thể nhắc nhở được cô ta sao?」

Trước lời của ông lão lai lịch bất minh, Rem bất giác tròn mắt ngạc nhiên.

Trong suốt khoảng thời gian chẳng thể nói là dài hay ngắn từ lúc bị bắt từ thành quách đô thị về dinh thự này, Rem đã chịu đủ mọi sự khổ sở trước cái tính chẳng thể nào nói chuyện nổi của Madeline.

Ngang bướng và cứng đầu, may mà còn có chút ngây thơ để dỗ dành dụ dỗ đôi phần.

「Tôi cứ nghĩ cô ta là kiểu người ghét bị kẻ khác chỉ tay năm ngón. Hễ ai nói gì phật ý là nổi giận đùng đùng rồi dùng bạo lực ngay……」

Nói ra cảm tưởng của mình đến đó, Rem khẽ đan hai bàn tay lại với nhau.

Bình tâm nghĩ lại, bản thân nàng bỗng thấy ngượng ngùng không biết mình đang mang nét mặt gì khi thốt ra những lời ấy. Đối với một kẻ cũng từng chẳng thèm nghe ai nói mà bẻ gãy ngón tay người ta như nàng.

Thế nhưng, trước dáng vẻ tự kiểm điểm ấy của Rem, ông lão khẽ bật cười ‘hừ’:

「Cũng không hẳn là sai đâu. Đến lão thần đây nghe cũng thấy chói tai. Sự thực là lần này cô ta cũng không tuân thủ chính xác chỉ thị. Dẫu vậy――」

「――――」

「Dường như lần này không phải do tính khí thất thường của Madeline Nhất tướng, mà yếu tố tác động khác lại lớn hơn.」

Khóe môi vẫn giữ nụ cười, nhưng thanh âm của ông lão đã hoàn toàn biến mất tiếng cười cợt.

Bị ánh mắt soi xét từ sau đôi mắt híp không nhìn thấy con ngươi phóng tới, Rem khẽ nín thở. Ánh nhìn ấy nói lên một cách hùng hồn rằng, ông ta đang xem nàng chính là ‘yếu tố tác động khác’ kia.

Và điều đó cũng đồng nghĩa với việc đã mang lại kết quả mà ông lão trước mắt không hề mong muốn.

「……Rốt cuộc ông là ai?」

「Thứ lỗi vì đã chậm trễ giới thiệu. Lão thần là kẻ được Hoàng đế Bệ hạ trao phó trọng trách Tể tướng tại Thần thánh Đế quốc Vollachia này, tên gọi Berstetz Fondalf.」

「Tể tướng Berstetz……」

Trước câu hỏi ấy, ông lão cung kính khom lưng――Berstetz.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên cùng chức vụ đó, gò má Rem càng thêm đanh lại, đôi vai cũng gồng cứng hơn.

Cả tên lẫn chức vụ, nàng đều nhớ mang máng đã từng nghe qua.

「Vậy thì, ông chính là……」

「Phải. ――Lão thần chính là kẻ thù của Vincent Abellux các hạ.」

「――――」

Bị đối phương khẳng định mà không chút do dự, Rem một lần nữa nghẹn lời.

Dù đó chỉ là sự xác nhận cho điều nàng đã lờ mờ đoán ra, nhưng nàng không ngờ đối phương lại nói toạc ra rành rọt đến thế. Đồng thời, việc bị cuốn vào một biến cố trọng đại chẳng thể chối từ, rồi lại đặt chân tới nơi gần tâm bão nhất, khiến nàng không khỏi cảm thấy lạc lõng và mỉa mai đến cùng cực.

Đáng lẽ người nên có mặt ở đây không phải là nàng, mà là Abel, Priscilla, và Subaru mới phải.

Nghĩ đến đó, Rem lại cảm thấy may mắn vì Subaru không có mặt ở chốn này.

「Có mặt ở đây thì chắc chắn một mình anh ta lại làm chuyện liều mạng ngu ngốc nữa cho xem……」

Sự liều lĩnh và những hành động vượt xa trí tưởng tượng của thiếu niên tóc đen kia là điều không thể bàn cãi. Ngay cả trong hoàn cảnh này, anh ta nhất định cũng sẽ gây ra những chuyện kỳ quặc ngoài sức tưởng tượng của Rem.

Theo nghĩa đó, việc anh ta không có mặt ở thành phố bị phi long tập kích quả là điều đúng đắn. Nàng không nghĩ anh ta có thể giải quyết được cục diện ấy, mà chỉ tổ rước thêm những vết thương không đáng có.

Chỉ là――

「――――」

Chỉ là, nếu biết nàng bị Madeline bắt đi, anh ta sẽ nghĩ gì đây?

Ý nghĩ ấy khiến lồng ngực Rem quặn thắt như bị mũi dao sắc nhọn giày xéo.

「――. Vậy là ông biết rõ Abel-san chính là vị Hoàng đế thực sự nhỉ.」

Gạt phăng cơn đau đang xé rách tận đáy lòng, Rem cất tiếng chất vấn Berstetz. Trước câu hỏi đó, Berstetz thản nhiên đáp ‘phải’:

「Lẽ dĩ nhiên. Để ngài ấy trốn thoát quả là một sơ suất, nhưng sau đó mọi việc vẫn tiến triển theo đúng kế hoạch. À không, phải nói là ‘đã từng’ mới đúng. Bởi trên thực tế, việc tiêu diệt Guaral đã bị đứt gánh giữa đường.」

「Tại sao lại nhắm vào Abel-san? Quyết định mưu phản là chuyện hệ trọng dường nào, tôi không tài nào mường tượng nổi…… nhưng có phải vì nhân cách của Abel-san không?」

「Đứng đầu một quốc gia, ở ngôi Hoàng đế thì không ai đòi hỏi nhân cách. Cảm xúc hay tâm tư cá nhân, xét dưới góc độ vận hành quốc gia chỉ là thứ vụn vặt. Nếu có điều gì cần đòi hỏi, thì đó chỉ là năng lực, cùng sự tín nhiệm và thực tích trong việc hoàn thành trách nhiệm mà thôi.」

Chầm chậm lắc đầu, Berstetz đáp bằng thanh âm và nét mặt không gợn chút cảm xúc.

Giọng nói không chút dao động, biểu cảm chẳng mảy may biến sắc. Điều đó ngoài vốn kinh nghiệm sống ít ỏi của Rem ra, còn do kỹ năng đàm phán trứ danh của Berstetz khiến người ta hoàn toàn không thể dò thấu nội tâm ông ta.

Chính vì vô cảm nên đó là lời nói dối, hay là sự thật, nàng thậm chí còn không tài nào phân định.

Dẫu vậy, việc mưu phản không phải do nhân phẩm của Abel mà ra, lại là điều mà nàng cảm thấy muốn tin tưởng.

Nàng đã tận mắt chứng kiến bao máu chảy và cái chết tại thành quách đô thị. Nếu ngòi nổ cho thảm cảnh ấy chỉ vì tính khí tồi tệ của Abel, thì đừng nói đến người đã khuất, ngay cả Rem cũng không đời nào chấp nhận nổi.

Vì lẽ đó――

「Ý ông là vì Abel-san không đủ tư cách làm Hoàng đế, nên mới trục xuất ngài ấy sao?」

「Trục xuất không phải là chủ ý ban đầu đâu. Đó chỉ là kết quả ngẫu nhiên thôi.」

「Ở Abel-san còn thiếu sót điều gì chứ? Trọng trách gánh vác trên cương vị Hoàng đế lẫn năng lực cần thiết tôi đều không rõ, nhưng tôi nghĩ ngài ấy là một người tài giỏi……」

Chính bản thân nàng cũng thấy lạ lùng tại sao mình lại đi bênh vực Abel, nhưng Rem vẫn lựa chọn câu từ để xoa dịu những gợn gai góc trong lòng mình.

Thực tế, khoan bàn đến năng lực chiến đấu, thì năng lực tư duy cùng bề dày tri thức của Abel là vượt trội quần hùng.

Việc những người như Mizelda, Zikr, và thậm chí cả Subaru đều chịu nghe theo lời ngài ấy, chính là minh chứng cho năng lực thống lĩnh đủ sức thuyết phục người khác.

Dù không hiểu tường tận, Rem cũng nghĩ đó là tố chất của bậc đứng đầu.

Và đó cũng là thứ ắt phải có ở kẻ giữ vị trí tối cao của một quốc gia.

Thế mà――

「Lão thần vẫn chưa được vinh hạnh thỉnh giáo quý danh, hỡi Dũ giả điện hạ.」

「……Nghe bảo là Rem.」

「Hừm.」

Vì có ác cảm với Berstetz, nàng đã nói tên mình như một lời đồn đại nghe được từ kẻ khác.

Dẫu vậy, Rem cũng đã hoàn toàn chấp nhận cái tên của mình là ‘Rem’. Kể từ khoảnh khắc nàng dõng dạc xưng tên trước mặt Priscilla――hay đúng hơn, từ khi nàng cho phép Subaru gọi mình như thế.

Dù sao đi nữa, nhấm nháp cái tên Rem trên đầu lưỡi, Berstetz khẽ thở hắt ra một hơi:

「Rem điện hạ, người nghĩ hiện tại Hoàng đế Bệ hạ có bao nhiêu người kế vị?」

「Người kế vị…… ừm, ý ông là con cái của ngài ấy sao?」

「Phải.」

Khi Berstetz khẽ gật đầu, Rem liền mường tượng hình ảnh của Abel trong tâm trí.

Tuy mất đi ký ức, nhưng những tri thức tích lũy trước khi mất trí nhớ không hề biến mất. Con người sinh sôi nảy nở thế nào, nàng vẫn ghi nhớ rành rọt như một mảng kiến thức.

Tuy nhiên, liệu Abel có thể xây dựng mối quan hệ con người đứng đắn như thế với kẻ khác hay không thì thật đáng ngờ. Vốn dĩ một người phụ nữ có thể sánh bước bên Abel, Rem chẳng tài nào hình dung nổi.

「Tôi không tưởng tượng nổi. Chắc là không có ai đâu nhỉ?」

「――. Người hiểu chuyện đấy. Đúng như vậy, không có lấy một ai cả.」

「A, quả nhiên là thế sao. Nói vậy có khi hơi thất lễ với Abel-san――」

Đang định nói nốt câu ‘quá chăng’, Rem bỗng khựng lại.

Không phải Berstetz lên tiếng hay ra lệnh cho nàng ngậm miệng. Mà chỉ vì đôi mắt híp của ông lão đang im bặt bỗng hé mở le lói, để lộ tròng mắt sâu hoắm bên trong, biểu cảm đối diện trực diện ấy cùng một luồng quỷ khí khó tin tỏa ra đã bóp nghẹt cổ họng Rem, bức nàng phải im bặt.

Bàn tay Berstetz lặng lẽ đặt trên chiếc bàn giữa hai người. Từ toàn thân người đàn ông đang nín lặng ấy trào dâng một cơn thịnh nộ dữ dội đến mức không tưởng.

「Không có lấy một mụn con nối dõi nào cả. ――Đó chính là vấn đề.」

「――A.」

「Đế quốc bắt buộc phải tinh nhuệ và hùng cường. Bằng không, đất nước này sẽ――」

Trước mặt Rem đang thở hổn hển những tiếng đứt quãng, Berstetz ngắt lời tại đó, mở nắm đấm đặt trên bàn ra rồi thở dài một hơi.

Đoạn, lại giấu kín ánh mắt vào sâu trong mí mắt, ông lão nhìn Rem:

「Thất lễ rồi. Lão thần lần đầu tiên làm kẻ phản nghịch, nên không thể không thừa nhận bản thân có phần kích động.」

「……Tại sao câu chuyện vừa rồi, ông lại kể cho tôi nghe?」

「――――」

「Đó đáng lẽ là chuyện không có bất kỳ lý do gì để nói cho tôi biết cơ mà.」

Lời nói của Berstetz không chứa đựng cảm xúc nông cạn, mà lắng đọng một thứ gì đó nặng trĩu và tĩnh lặng khôn cùng.

Nàng không cảm thấy đó là lời dối trá, nhưng chính vì thế Rem mới thắc mắc. Tại sao lại đem chuyện trọng đại dường ấy kể cho Rem nghe?

Rem không nghĩ mình lại giữ một vị trí quan trọng đến mức đó, và sự thực đúng là như vậy.

Dù từng có lúc tình cờ ở gần bên Abel hay Priscilla, nhưng đó chẳng qua chỉ là do hoàn cảnh xô đẩy, chứ không phải vì Rem có gì đặc biệt.

「Thế mà, cớ sao……」

「……Người là Dũ giả, lại còn là Quỷ tộc. Nếu được, lão thần muốn lôi kéo người về phe mình. Một sự tồn tại vô cùng quý giá.」

「――――」

Đó không phải lời nói dối, nhưng cũng chẳng phải là toàn bộ sự thật.

Thế nhưng, trước một Rem đang kiếm tìm câu trả lời sâu xa hơn, Berstetz dường như không muốn lãng phí thêm thời gian. Từ tốn, ông lão đứng dậy khỏi chiếc ghế mình đang an tọa.

「Lão thần cũng muốn trò chuyện với người thêm chút nữa, song kẻ mọn này vẫn còn nhiều việc phải lo liệu. Tạm thời sẽ gây cho người đôi chút bất tiện, nhưng lão thần đã căn dặn người trong phủ tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất có thể, xin người cứ tự nhiên nghỉ ngơi.」

「……Berstetz-san rốt cuộc là gì của Madeline-san thế?」

「Người hợp tác, có lẽ là cách gọi thỏa đáng nhất. Lẽ dĩ nhiên, dưới góc nhìn của cô ta, hẳn là cô ta đang lợi dụng một gã con người toan tính mà thôi. Cả tòa dinh thự này, thực chất cũng là dinh thự của lão thần đấy.」

Khẽ nhún đôi vai săn chắc đến bất ngờ, câu trả lời của Berstetz khiến Rem đưa mắt nhìn quanh căn phòng và khu vườn.

Thấy Madeline hành xử ngang ngược như chủ nhà nên nàng cứ đinh ninh đây là phủ đệ của cô ta, hóa ra ngay cả điều đó cũng là nhầm lẫn. Song sự trang nhã của kiến trúc và nội thất lúc này mới trở nên hợp lý.

「Nhưng tôi không nghĩ mình có thể nghỉ ngơi tự nhiên, và cũng chẳng hề muốn thế.」

「Lời lẽ thẳng thắn, quả thực rất sảng khoái. Vậy một lần nữa, Rem điện hạ, chúc người vạn an.」

Khẽ cúi đầu, Berstetz lần này mới thực sự rời khỏi phòng.

Nàng từng thoáng nghĩ đến việc gọi giật bóng lưng ấy lại, song chẳng tìm được lời nào nên nói, vả lại nghĩ rằng có gọi cũng chẳng thể giữ chân đối phương, nên Rem im lặng không cất tiếng.

Thay thế cho Berstetz vừa bước ra, toán lính canh bị đuổi ra ngoài lúc nãy cũng lục tục trở vào.

Dưới những ánh nhìn nghiêm nghị của bọn họ, Rem lại một lần nữa hướng mắt ra bên ngoài.

Vừa vặn đúng lúc con phi long được bón ăn xong xuôi cõng người đàn ông vừa cho ăn lên lưng, từ từ vỗ cánh bay vút lên bầu trời.

「――――」

Tuy phi long dữ tợn và đáng sợ khôn cùng, nhưng cảm giác được cưỡi trên lưng nó lướt gió bay lượn lại sảng khoái lạ lùng.

Tất nhiên, trong tình cảnh ngặt nghèo ấy nàng đâu có tâm trí để tận hưởng, nhưng việc được chở từ Guaral đến đích chỉ chưa đầy một ngày khiến nàng không khỏi ngẫm lại chặng đường gian nan đã qua rốt cuộc là vì cái gì.

Vừa trị thương cho Flop đang trọng thương, vừa bị Madeline áp giải đến nơi này――

「――Đế đô, Lupugana.」

Kinh thành nơi Abel bị phế truất khỏi ngai vàng, và là nơi ngài nung nấu chí nguyện phải đoạt lại bằng mọi giá.

Dõi mắt nhìn về phía Thủy Tinh Cung tọa lạc nơi trung tâm thành phố ấy từ xa, Rem lúc này đang mang thân phận tù nhân. Chạm tay vào cánh cửa sổ đóng chặt, đầu ngón tay cảm nhận độ lạnh của mặt kính, nàng chợt nghĩ thầm:

「……Người ấy liệu có……」

Nếu biết Rem không còn ở đó nữa, liệu lồng ngực anh ta có nhói đau?

Hệt như Rem lúc này đang đau đớn như bị lưỡi dao đâm thấu tâm can, lồng ngực anh ta có đau đớn như vậy chăng?

Ý nghĩ ấy xuất phát từ thứ cảm xúc nào bên trong mình, Rem hoàn toàn chẳng thể nào hiểu nổi.

――Từ từ mở mi mắt, đập vào mắt Flop là trần nhà của một căn phòng xa lạ.

「――――」

Mất một thoáng để thu xếp lại dòng suy nghĩ, cậu lập tức quan sát xung quanh để nắm bắt tình hình.

Đó là thói quen của một thương nhân lưu động thường xuyên phải ngủ bờ ngủ bụi. Lẽ dĩ nhiên, việc cảnh giới đã có cô em gái với giác quan nhạy bén hơn cậu gấp bội lo liệu, nhưng điều đó không thể là lý do để cậu lười biếng ỷ lại.

Phản ứng chậm chạp của bản thân hoàn toàn có thể phân định ranh giới sinh tử. Bởi vậy, giữ cho đầu óc tỉnh táo ngay khi vừa thức giấc là một kỹ năng sinh tồn tất yếu mà cậu đã rèn luyện――

「Nơi này là…… Ự!」

Đúng khoảnh khắc toan cẩn thận nhìn quanh, một cơn đau dữ dội thắt nghẹn nơi lồng ngực khiến cậu thét lên đau đớn.

Nếu đây là giữa đêm hôm ngoài trời, hành động ấy sẽ cực kỳ ngu xuẩn vì chỉ điểm vị trí cho lũ dã thú. Nhưng chuyện đã lỡ rồi thì đành chịu.

Để cứu vãn tình thế, Flop vừa thở dốc vừa cố gượng dậy:

「C-Cái gì thế này…… cơ thể chẳng chịu nhúc nhích lấy một ly là sao……!」

Cánh tay không dồn nổi chút sức lực đã đành, chiếc giường êm ái lại còn nuốt trọn trọng lượng cơ thể. Toàn thân lún sâu vào lớp đệm mềm, nếu bảo đây không phải giường mà là một cái lồng giam thì cậu cũng tin ngay.

Dù vậy, cậu vẫn cố uốn éo cơ thể vùng vẫy trong tuyệt vọng để mong thoát ra ngoài:

「Cái này, cái thứ này……! Gay cấn dữ dằn à nha!」

「――. Ngươi quả là một con người kỳ quặc hết biết đấy.」

「Hả!? Có ai ở đây đấy à!?」

Sau lưng nơi cậu đang vật lộn với chiếc giường, một giọng nói the thé cất lên khiến Flop toan quay đầu lại. Song nỗ lực hoàn toàn vô ích, cơ thể bất toại chẳng chịu tuân lệnh quay lại cho đàng hoàng.

Nhìn Flop giãy giụa như cá mắc cạn, đối phương cất tiếng thở dài thườn thượt:

「Là Long đây. Vết thương của ngươi vẫn đang trong quá trình trị liệu, đừng có nhảy nhót vô ích nữa.」

Vừa nói, kẻ đó vừa bước tới cạnh giường, nhìn thấy đối phương, Flop bật thốt ‘A’:

Mái tóc màu da trời và đôi mắt hoàng kim, trên đỉnh đầu mọc ra hai chiếc sừng đen――chính là thiếu nữ Madeline. Nhất tướng của Đế quốc, thực thể mang danh xưng ‘Phi Long Tướng’ từng tập kích thành quách đô thị.

Và trong ký ức cuối cùng của Flop――

「Hình như, ta nhớ mình từng bị móng vuốt của em cào cho một nhát đau điếng người thì phải……」

「Đúng rồi đấy. Vuốt rồng đã móc thủng mạng của ngươi. ……Là con bé kia đã chữa cho đấy cha.」

「Cô bé kia…… à.」

Đảo mắt đi chỗ khác, Madeline lầm bầm với vẻ mặt ngượng ngùng bối rối. Từ lời của cô ta, gương mặt hiện lên trong tâm trí giúp Flop vỡ lẽ ra những chuyện đã xảy ra với bản thân.

Đồng thời, cậu cũng nhớ lại chuyện giữa lúc ý thức đang dần tan biến, bản thân đã đưa ra một lời thỉnh cầu tàn nhẫn đến dường nào đối với cô ấy――với Rem.

「Madeline tiểu thư, ta gọi thế có được không nhỉ. Ta muốn hỏi chút, Guaral giờ ra sao rồi? Thành phố từng hứng chịu vụ nổ kinh thiên động địa và những đòn tấn công từ bạn bè của em ấy.」

「――――」

「Nhìn thấy ta giữ lại được mạng sống thế này, ta nghĩ ta cùng phu nhân vẫn còn sống sót. Có điều, kết quả đó trong lòng ta là kết quả tệ thứ nhì đấy. Lẽ dĩ nhiên, kết quả tồi tệ nhất là cả ta lẫn phu nhân đều mất mạng cơ.」

Giơ ngón tay lên, Flop liến thoắng dồn dập chất vấn Madeline.

Liếc nhìn cử động ngón tay của cậu, vẻ mặt ngượng ngùng của Madeline vẫn tiếp tục duy trì. Nhận ra đó là dấu hiệu cho thấy mọi chuyện đã diễn tiến theo chiều hướng trái với ý muốn của cô bé, Flop liền tấn công dồn dập:

「Sao thế hả, Madeline tiểu thư? Nét mặt đó của em trông như đang bất mãn hay hờn dỗi ấy. Em gái ta cũng hay phụng phịu dỗi hờn như thế lắm. Vì thể hình to lớn nên dù có phụng phịu cũng chẳng thấy e ấp chút nào, điểm đó đáng yêu cực kỳ, không biết em có cùng kiểu đó không ha?」

「……Đấy cha.」

「Hửm? Gì cơ?」

「Thành phố vẫn bình an vô sự đấy cha! Không phá hủy hết được đấy cha! Như thế đã vừa lòng ngươi chưa hả cha!?」

Để lộ răng nanh nhọn hoắt, Madeline gầm lên giận dữ đáp trả lời Flop. Cảm nhận ảo giác như toàn thân vừa hứng trọn một luồng hơi thở rồng dữ dội, Flop thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

Bảo rằng bình an vô sự, chiếu theo tình cảnh của Guaral trong ký ức của Flop thì chẳng thể xem là câu trả lời thỏa đáng, nhưng Madeline đã bảo là ‘không phá hủy hết được’.

Nếu vậy thì――

「Phu nhân đã vận dụng mạng sống của ta một cách xuất sắc rồi nhỉ……」

Giữa cơn ù tai và ý thức mơ hồ lúc ấy, Flop hồi tưởng lại hành vi của mình ngay trước khi ngất lịm.

Nhìn thấy dáng vẻ máu me đầm đìa sắp lìa đời của Flop, khóe mắt cậu đã bắt trọn khoảnh khắc Madeline dao động dữ dội. Cô bé dường như muốn gặng hỏi điều gì đó ở Flop, và bấu víu vào điều ấy.

Bởi vậy cậu nghĩ mình có thể lợi dụng điều đó. Bằng cách hứa hẹn sẽ cứu sống Flop và trao cho Madeline câu trả lời cô ta khao khát, Guaral sẽ có cơ hội thoát khỏi cảnh ngộ hiểm nghèo.

Cậu từng không rõ liệu một người theo chủ nghĩa hòa bình như Rem có thể đưa ra quyết định tàn nhẫn nhường ấy hay không, và ngay cả trong hiện trạng được coi là thành công này, cậu biết mình đã tạo ra gánh nặng khủng khiếp cho cô ấy.

「Thế phu nhân đã chữa lành vết thương cho ta hiện đang ở đâu?」

「……Đã bắt theo cùng rồi cha. Đó là điều kiện của Long, và con bé kia đã chấp nhận. Long luôn giữ lời hứa. Lời hứa với Long, cũng bắt buộc phải thực hiện đấy cha.」

「Lời hứa……」

「Cái này đấy cha.」

Được nghe báo Rem vẫn bình an, Flop thở phào nhẹ nhõm. Trước tầm mắt của Flop lúc này chìa ra một món trang sức làm từ nanh thú nhuộm đỏ――không, chính xác là trang sức nanh rồng.

Món đồ quý giá thường ngày Flop vẫn đeo trên cổ, lúc nào cũng mang theo bên mình không rời một tấc.

Thứ ấy lúc này đang được dí sát ngay trước chóp mũi Flop khi cậu nằm sấp trên giường.

「A, em nhặt giúp ta sao? Thật lòng cảm ơn em nhiều lắm. Đó là thứ vô cùng, vô cùng quan trọng đối với ta đấy. Nếu làm mất nó, ta khó lòng mà giữ nổi nét mặt bình thản để tiếp tục sống trên đời. Thế nên……」

「――Carillon.」

「――――」

Đưa tay ra, Flop toan lấy lại chiếc nanh rồng. Thế nhưng Madeline dễ dàng né tránh bàn tay của Flop, rồi thay vì trả lại, cô bé thốt ra một cái tên.

Trước cái tên ấy, Flop nín bặt hơi thở, và Madeline tiếp tục gặng hỏi:

「Đây là nanh của Carillon đấy cha. Tại sao ngươi lại có nó hả cha?」

Carillon, cái tên không thể nào nghe nhầm ấy đã được Madeline thốt ra tới hai lần.

Không tài nào nghe nhầm được. Bởi lẽ, cái tên đó là――

「Trả lời mau cha! Tại sao ngươi lại có nanh của Carillon……」

「Khi Carillon chào đời, ta cũng có mặt ở đó. Cái tên của đứa bé ấy, ta cũng cùng nhau nghĩ ra đấy. Cùng với đại ca Miles, và Balleroy nữa.」

「――!」

「Khi đứa bé ấy thay răng nanh, ta đã được tặng lại để làm kỷ niệm. Xem như minh chứng cho nghĩa huynh đệ…… cho tình thân gia đình. Bởi vậy nên ta và em gái mới giữ chiếc nanh của Carillon.」

Lặng lẽ, với tâm trạng như đang mở ra chiếc rương báu quý giá tận đáy lòng, Flop đáp lời như thế.

Chiếc nanh phi long đung đưa trong tay Madeline, nguồn gốc của nó chính là câu trả lời ấy. Gia đình trân quý――ân nhân và nghĩa đệ, kỷ vật của hai con người nay đã chẳng còn trên cõi đời này.

Nghe thấy câu trả lời đó, Madeline chết lặng, đôi môi run rẩy và đôi mắt mở to.

Từ phản ứng của cô bé cùng việc cô biết tên Carillon, Flop cũng đặt ra vài giả thuyết trong đầu, rồi mào đầu ‘Nghe này’:

「Em nghe thấy tên Carillon từ đâu thế? Đến mức nhìn một cái là nhận ra ngay nanh của đứa bé ấy thì chắc chắn mối quan hệ không hề nông cạn. Hơn nữa em……」

「――A.」

「Em là người ngồi vào vị trí ‘Cửu’ để thế chỗ cho Balleroy. Không lẽ em đã quen biết Balleroy và Carillon từ trước rồi sao?」

Phản ứng của Madeline trông thật xót xa, việc dồn ép một đứa trẻ trông non nớt như cô bé khiến lồng ngực cậu nhói buốt.

Thế nhưng trong quá khứ, vì cùng một chủ đề này mà lồng ngực Flop từng chịu đựng nỗi đau đớn dữ dội hơn cả việc chứng kiến Madeline thương tổn lúc này gấp vạn lần. Trên đời chẳng có thứ độc dược nào khủng khiếp hơn khuôn mặt khóc nức nở của em gái cậu.

Bởi vậy, cậu không hề ngần ngại dồn Madeline vào chân tường để moi ra nỗi niềm chất chứa trong lòng cô bé.

――Balleroy Temeglyph.

Một trong ‘Cửu Thần Tướng’ của Đế quốc Vollachia, nghĩa đệ của Flop và Medium, kẻ phản nghịch đã phất cờ chống lại Hoàng đế rồi bỏ mình, người đàn ông dịu dàng và đáng quý từng yêu thương hết lòng con ái long Carillon cùng ân nhân của mình là Miles.

Giữa cậu ấy và Madeline, rốt cuộc đã có mối quan hệ ra sao?

Và rồi――

「Tại sao em lại trở thành ‘Cửu Thần Tướng’?」

「――Để phục thù, đấy cha.」

Có một nhịp ngập ngừng trước khi thốt ra câu trả lời, song lời buông ra lại rành rọt khôn cùng.

Madeline đang run run bờ môi và mở to mắt, biểu cảm ấy từ từ chuyển biến, và nơi đôi đồng tử hoàng kim cũng bùng lên một niềm kích động tương tự――một ngọn lửa thịnh nộ đỏ ngầu.

Cơn giận dữ bốc hỏa của thiếu nữ ngự long như thiêu đốt toàn thân Flop đang nằm trên giường bệnh.

Nộ khí của Madeline mãnh liệt đến mức khiến người ta sinh ra ảo giác ấy.

Madeline đã tiết lộ rằng mình ngồi lên ngai vị ‘Cửu Thần Tướng’ chính là để trả thù.

Trước hai chữ báo thù, Flop cũng mang những trăn trở của riêng mình. ――Bởi lẽ đối với Flop, đó chính là mục tiêu của cả cuộc đời. Song đối tượng báo thù của Flop không phải một cá nhân cụ thể, mà là cả thế giới.

Báo thù chính thế giới này, nơi buộc con người ta phải quỳ gối chịu khuất phục.

Thế nhưng cơn giận nơi đáy mắt Madeline lại hoàn toàn khác biệt.

Ngọn lửa cuồng nộ đang thiêu đốt đôi mắt hoàng kim của cô bé biết rõ mũi giáo của mình cần nhắm thẳng vào kẻ nào.

「Em muốn trả thù cho ai?」

「……Cho Balleroy, cho người đàn ông đáng lẽ đã trở thành bạn đời của Long, đấy cha.」

「――――」

「Kẻ đã giết phu quân của Long, Long tuyệt đối không bao giờ tha thứ đấy cha. Vì lẽ đó――」

Phải báo thù cho người đã khuất Balleroy, Madeline đáp với toàn thân nhỏ bé sục sôi nộ khí.

Balleroy và Madeline, hai người họ đã gặp gỡ thế nào, đã trải qua những chuyện gì và kết nên mối dây liên kết ra sao, Flop hoàn toàn không hay biết.

Cậu chỉ biết chắc chắn rằng, Madeline thực tâm tiếc thương và đau đớn đến xé lòng trước cái chết của cậu ấy.

Bởi vậy, bởi vậy, bởi vậy――

「――Ai là kẻ thù của Balleroy? Phải làm sao thì mối thù mới được trả xong?」

Nếu người ở đây là Medium, chắc chắn con bé sẽ ôm chầm lấy Madeline vào lòng.

Một Medium từng khóc như mưa tuôn trước cái chết của Balleroy và Miles, từng gào khóc thật to thật thảm thiết, ắt hẳn sẽ có thể dạy cho Madeline cách khóc.

Bị tước đoạt đi người quan trọng, Madeline đang phát cuồng trong cơn giận dữ trước sự thật tàn nhẫn ấy.

Cô bé không biết cách thể hiện nỗi đau buồn. Một thực thể ngự trị phi long, mang đôi sừng đen che giấu sức mạnh kinh thiên động địa, cô bé chẳng biết cách buồn đau ra sao ngoài việc nổi cơn lôi đình.

Và điều đó cũng giống hệt như một Flop đã lãng quên mất cách rơi nước mắt.

Bởi thế――

「Kẻ đã bức tử Balleroy là――」

Trước câu hỏi của Flop, Madeline nắm chặt bàn tay nhỏ bé đáp lời.

Bị cướp mất phu quân, chôn chặt tình yêu không nơi nương tựa vào thân hình nhỏ nhắn, thay vì rơi lệ, Madeline đã chọn cách thiêu đốt nó thành ngọn lửa thịnh nộ, quyết tâm rửa sạch hận thù.

「――――」

Và rồi, khi nghe thấy cái tên thốt ra từ miệng Madeline, Flop nhắm nghiền mắt lại.

Nhắm mắt lại, cậu lặng thinh bất động. Chỉ riêng khoảnh khắc này, cậu quên đi cả cơn đau từ vết thương nơi lồng ngực do Madeline cào thủng đang điều trị dang dở, mặc cho bản thân chìm sâu vào bóng tối phía sau rèm mi.

Hễ nhắm mắt lại, ngay cả lúc này cậu vẫn có thể nhớ rõ gương mặt của những người thân yêu nhất.

『Mày với con Medium đúng là nghĩ chưa tới nơi tới chốn. Cứ ở lại chỗ Bá tước phu nhân có phải sướng không, tao chăm nom sao hết nổi, thật tình!』

『Đây là cách Miles ca ca lo lắng cho hai người đấy ạ. Ý huynh ấy là ở lại đây thì huynh ấy có thể chăm sóc suốt đời được. Không thành thật chút nào đúng không?』

『Im đi thằng nhãi Bal! Mày thăng quan tiến chức rồi thì đừng có hơi tí là mò về đây nữa!!』

『Ấy dà, đệ đâu có hợp với mấy cái chốn đó. Cứ ở đây chơi với Miles ca ca, Flop và bọn Middy có phải hợp với đệ hơn nhiều không. Đúng không nè?』

Ngày cất bước ra đi, Balleroy không quản ngại đường sá xa xôi ghé qua tiễn biệt, cùng những lời qua tiếng lại với Miles vốn thường thức khuya, những kỷ niệm thân thương ngày nào lại ùa về sống động.

Vẫy tay thật mạnh, cậu cùng Medium rời khỏi mảnh đất đã cưu mang mình suốt bao năm tháng, và rồi――

Và rồi, Flop O’Connell đã đặt chân tới Đế đô, thắp lên ánh sáng nơi đôi mắt biếc.

Giữ nguyên ánh sáng rực rỡ nơi đôi mắt ấy, khóe môi cậu thốt nên lời.

Đó là――

「――Cậu chính là kẻ thù của Balleroy sao. Thôn trưởng-kun…… không, Hoàng đế Vincent Vollachia.」