Chương 60: Gieo mầm sóng gió

「――Yorna Mishigure toan từ bỏ Ma Đô để tiêu diệt 『Đại Tai』 kia. Nếu là 『Hồn Hôn Thuật』 của ả thì ắt làm được, nhưng chẳng có gì là chắc chắn cả.」

「……Nếu như, dâng cả Ma Đô ra mà vẫn chưa đủ thì sao?」

「Nếu rơi vào trường hợp đó, 『Đại Tai』 không còn ai ngăn trở sẽ nuốt trọn toàn bộ Đế quốc. Hoặc giả, tai họa thậm chí có khả năng bành trướng ra tận bên ngoài cương vực Đế quốc. Khởi nguồn từ chính Ma Đô này.」

「――――」

「――――」

「Yorna-sama sẽ không bao giờ chấp thuận việc vứt bỏ đô thành này đâu.」

「Tình thế không cho phép chìm đắm trong ủy mị bi thương. Bất kể mong muốn hay không, việc từ bỏ đô thành ắt phải được thi hành. Có điều, việc thuyết phục ả ra sao không nằm trong phận sự của Trẫm.」

「Ngài nghĩ có thể thuyết phục được Yorna-sama sao?」

「Nếu không làm được thì tất cả đều hóa thành tro bụi. Đã là chuyện bắt buộc phải làm thì ắt hắn sẽ làm được thôi. Hắn là hạng đàn ông như thế, và trước nay luôn quán triệt một lẽ sống như vậy.」

「……Tôi không hiểu. Nếu đã thấu suốt và chắc chắn đến mức ấy, ngài còn mong muốn điều gì ở tôi nữa chứ?」

「Ý định của Trẫm, ắt hẳn ngươi đã sớm hiểu rõ. Dù còn thơ ấu, nhưng nếu là kẻ được nữ chúa cai trị Ma Đô này trọng dụng thì ngươi thừa biết.」

「――――」

「Để tiêu diệt 『Đại Tai』, Yorna Mishigure cũng sẽ phải chịu phản phệ vô cùng khủng khiếp. Ném cả Ma Đô vào 『Đại Tai』 chưa kịp lớn mạnh, nếu như bấy nhiêu vẫn còn chưa đủ――」

「――Thì tôi sẽ.」

「――――」

「Vì Yorna-sama…… vì một người vĩ đại tựa như người mẹ hiền từ hơn bất cứ ai mang tên Yorna Mishigure, tôi sẵn lòng tuẫn tiết vì tình yêu bao la vô bờ bến ấy.」

「――. Tốt lắm. Vất vả cho ngươi rồi.」

「Tôi không cần sự an ủi, cũng chẳng cần những lời khen ngợi. ――Ngoại trừ những giọt nước mắt của Yorna-sama.」

「――Dừng lại mau!!」

Vươn tay ra, tiếng thét đau đớn xé lòng của Yorna vang vọng sau lưng trong lúc Tanza cắm đầu lao đi.

Cúi người nhoài về phía trước, đôi chân thoăn thoắt đạp mạnh xuống nền đất, con mắt bên phải của Tanza rực cháy ánh lửa đỏ rực, toàn thân thể nhỏ bé trào dâng một nguồn sức mạnh khiến ngay cả những binh lính Đế quốc khoác trên mình giáp trụ nặng nề cũng phải ngả mũ cúi đầu.

Không phải cô bé đặc biệt xuất sắc trong chiến đấu, cũng chẳng phải sở hữu ma pháp hay thuật kỹ cao siêu vượt bậc.

Dẫu vậy, vào lúc này, chẳng một ai có thể cản bước được cô.

Bởi lẽ trong thâm tâm, cô bé tự ý thức sâu sắc rằng bản thân được Yorna yêu thương hơn bất cứ ai trên đời.

Ở bên cạnh nâng đỡ Yorna, được chở che, được chuyện trò, giúp việc, nhung nhớ và cầu nguyện.

Yêu thương Yorna và được Yorna yêu thương chính là tư chất cần thiết để nhận được ân huệ tối đa từ 『Hồn Hôn Thuật』――thế nhưng, tình yêu của Tanza dành cho Yorna lại tuyệt nhiên không vướng bận chút toan tính nào.

Có lẽ kẻ hiểu sự đời nào đó sẽ nói rằng tình yêu đích thực là không cầu mong báo đáp.

Thế nhưng, Tanza lại nghĩ khác. ――Chính cảm xúc khi được yêu thương một ai đó đã là một sự đền đáp rồi.

Nghĩ về người ấy, lồng ngực đập rộn ràng ấm áp, chính nhịp đập thổn thức ấy là sự hồi báo của 『tình yêu』.

Nếu đã vậy, Tanza phải dùng toàn bộ cơ thể nhỏ bé này để đền đáp lại sự hồi báo mà mình đã nhận được.

Đó chính là――,

「Lý do mà tôi đã được ban cho sinh mạng này.」

Lần đầu tiên diện kiến Yorna, Tanza――kẻ bị xua đuổi từ nơi khác trôi dạt tới――còn quá đỗi ngây thơ nhỏ dại. Né núp sau lưng người chị gái dịu hiền, cô bé chỉ biết ngước mắt lén nhìn Yorna đang ngẩng cao đầu hành xử đầy uy nghiêm.

Chỉ là, đó là lần đầu tiên trong đời cô nhận được một lời hứa, lời hứa về những chuỗi ngày được sống an yên không còn bị ai đe dọa. Tin vào lời hứa ấy, cô bé đã mường tượng về những tháng ngày êm đềm bên cạnh người chị.

Lần thứ hai diện kiến Yorna, khi người chị dịu hiền đã bị những kẻ gớm ghiếc tước đoạt mất, Tanza đã như phát dại lao vào cắn xé Yorna trong tuyệt vọng, thế nhưng người phụ nữ ấy không hề trách cứ lấy nửa lời.

Chẳng những vậy, người ấy còn chân thành lắng nghe lời thỉnh cầu của Tanza, thậm chí còn nhúng tay hỗ trợ để bắt những kẻ đã cướp mất người chị của cô phải đền tội. ――Bất chấp kết quả là bản thân phải mang danh kẻ tạo phản.

Hỏi sao, cô có thể không yêu thương người ấy cho được.

Một bậc tôn kính nhân từ đã dành cho cô tình yêu thương bao la và chở che cô sâu đậm đến nhường ấy.

Một người đã rơi lệ trước cái chết của người chị, day dứt khôn nguôi vì lời hứa không thể vẹn toàn, rồi cúi đầu tạ lỗi với Tanza.

――Hỏi sao, cô có thể không yêu thương người ấy cho được.

「――――」

Trước mắt, cô cảm nhận được vũng bùn đen ngòm ghê tởm đang cuộn xoáy ngọ nguậy, tụ lại phía bên kia làn khói bụi mịt mù.

Bị cả một đô thành mà Yorna yêu quý ném thẳng vào người, vậy mà chấp niệm dai dẳng của nó vẫn chưa hề bị đánh nát. Đối diện với màn đêm tăm tối khiến bất cứ ai cũng muốn quay mặt né tránh, Tanza lại chẳng hề nao núng.

Nếu lý do khiến người ta chùn bước là nỗi sợ hãi, thì thứ đang ngự trị trong lồng ngực Tanza tuyệt đối không phải là điều đó.

Bởi vậy, lấy đống đổ nát làm bàn đạp phóng vút lên, Tanza lao thẳng trực diện vào 『Đại Tai』 đang chập chờn rung chuyển.

Cô thừa biết nếu ngoái đầu lại, đó sẽ là sự lưu luyến. Sẽ trở thành một lời nguyền rủa.

Thế nhưng――,

「Tanza――!」

Nghe thấy tiếng gọi tên mình của người mà cô hằng yêu kính, ánh mắt Tanza bất giác ngoái nhìn lại phía sau.

Cô nhìn thấy Yorna đang gục ngã trên mặt đất, đau đớn vươn cánh tay về phía mình. Chân người ấy, đau đớn thay, bị một mũi tên xuyên thủng, và Tanza lập tức hiểu ra người đang giương cung ở tít đằng xa kia chính là kẻ đã làm điều đó.

Nếu không có mũi tên ấy cản bước, hẳn Yorna đã lao thẳng về phía 『Đại Tai』, lao về phía Tanza rồi.

Nếu thế thì cô sẽ chẳng thể nào dứt khoát hành động được, Tanza thầm cảm ơn người bắn tên.

Và rồi――,

「――Yorna-sama.」

Đôi môi cô khẽ mấp máy.

Những lời tiếp theo có hóa thành thanh âm hay chạm được tới tai Yorna hay không, cô không hề hay biết.

Chỉ là, hệt như mỗi đêm trước khi chìm vào giấc ngủ, mỗi sớm mai khi thức giấc, hay bất cứ khi nào rảnh rỗi cô đều khẽ nguyện cầu, trong khoảnh khắc ngắn ngủi này cô cũng thầm cầu nguyện.

――Cầu mong những chuỗi ngày của người thiếp yêu kính sẽ luôn mãi an lành.

Ánh sáng chói lòa thổi bay tất cả, thiêu đốt đôi mắt của vạn vật thành một màu trắng xóa.

Khi luồng sáng ấy tan đi, đôi mắt bị thiêu đốt dần hồi phục lại thị lực, người ta mới được chứng kiến kết cục sau cùng của Ma Đô.

「――――」

Tâm chấn của vụ nổ sụt lún xuống thành một vết khoét tròn hoắm, nơi từng là nền móng của Hồng Lưu Ly Thành ở trung tâm Ma Đô giờ đây mở toang một cái hố sâu khổng lồ.

Cái hố lớn tựa như được cánh tay của một gã khổng lồ đào bới lên, chính là dấu vết chứng minh cho sự tồn tại thực tế của thứ kinh hoàng đã nuốt trọn toàn bộ Ma Đô theo đúng nghĩa đen.

Và tai ương mà cả một lực lượng tổng lực đã dốc sức kháng cự, nay đã biến mất không còn tung tích một cách đột ngột.

Đó là thành quả từ con bài tẩy của Yorna Mishigure――nữ chủ nhân Ma Đô, và bất kỳ ai tham gia vào trận chiến này đều biết rõ rằng người đã tạo nên cú huých quyết định cuối cùng chính là thiếu nữ nhỏ bé đã liều mình hy sinh mạng sống.

Nói cách khác――,

「――Chúng ta đã được cứu rỗi bởi thiếu nữ ấy. Bản thân ta thật vô dụng bất tài.」

Nhìn xuống đáy hố sâu, người đàn ông đang thu lại những dải gai nhọn――Kafma Irulux――khẽ lẩm bẩm.

Đó hẳn là những lời nói xuất phát tự đáy lòng, không chút dối trá. Đúng như tư chất của một võ nhân tôn sùng triết lý của Đế quốc, chàng thanh niên ngay thẳng này đang tự răn đe bản thân vì đã để người khác phải bù đắp cho sự yếu kém của chính mình.

Hơn thế nữa, việc hoàn thành điều đó lại phải trả giá bằng cả mạng sống của một thiếu nữ thơ dại lại càng khiến anh dằn vặt khôn nguôi.

「Theo lẽ thường, ta vốn là kẻ thù đối địch với các người. Một khi tình hình đã tạm lắng, hiệp ước đình chiến nên kết thúc tại đây, và chúng ta nên đối diện với sự thật đó…… nhưng mà……」

「……Vậy thì, các người muốn đánh nhau với bọn tôi sao?」

「――. Thôi bỏ đi.」

Quay lưng lại với cái hố lớn, Kafma lắc đầu trước câu hỏi ấy.

Người đang đối diện với Kafma là Medium, cô bé đeo trên lưng thanh man đao quá khổ so với thân hình nhỏ nhắn. Dù trong thảm cảnh tồi tệ này, câu hỏi của cô gái nhỏ lem luốc bùn đất vẫn toát lên vẻ rạng rỡ lạ thường.

Kafma thầm nghĩ rằng, vẻ rạng rỡ ấy chính là thứ cần thiết để thu xếp mọi chuyện kể từ giờ phút này trở đi.

Dù sao thì Ma Đô Chaosflame đã sụp đổ hoàn toàn, chẳng còn lấy một công trình nào nguyên vẹn. Kể từ đây, cuộc chiến đấu để sinh tồn của những kẻ sống sót mới thực sự bắt đầu.

Dĩ nhiên, việc xử lý những người tị nạn ấy cùng với Yorna Mishigure――người ắt hẳn sẽ đứng ra lãnh đạo họ――cũng là trách nhiệm mà Kafma phải gánh vác với tư cách một 『Tướng quân』 của Đế quốc.

「Lần này, ta đến đây với tư cách là hộ vệ cho một nhân vật tôn quý. Trước hết ta phải ưu tiên hội quân cùng người ấy. Ngoài chuyện đó ra, vào thời điểm hiện tại mọi thứ khác đều chỉ là chuyện vặt vãnh.」

「Chuyện vặt vãnh? Chuyện vặt vãnh tức là chuyện tiện thể thôi sao? Nói như thế thật quá đáng!」

「K, không, ta không có ý đó……」

Bị phản bác là vô tâm thiếu tế nhị, Kafma thoáng lúng túng chùn bước trước khí thế hừng hực của Medium. Thế nhưng, giữa lúc Kafma đang bối rối, một giọng nói uể oải cất lên tựa như chiếc phao cứu sinh: 「Nhóc Medium à.」

Nhìn sang, đó là bóng dáng của một người đàn ông cụt tay đang thong thả bước tới――,

「Vừa rồi là cách quan tâm theo kiểu của ông anh đó thôi mà. Ý là vì có chuyện quan trọng hơn nên không muốn đánh nhau với chúng ta, cứ coi như giải quyết êm đẹp chuyện ở đây đi, đúng không nào?」

「……Bản thân ta không có gì để nói thêm. Phán đoán thế nào là tùy ở các người.」

「Biết rồi, biết rồi. Ở đâu cũng có những kẻ thích nói vòng vo tam quốc như ông anh cả thôi.」

Thở dài ngán ngẩm nhún vai, người đàn ông cụt tay――Al――bước tới đứng cạnh Medium. Ngước nhìn Al, Medium bỗng tròn mắt: 「A.」

Rồi cô bé giơ tay chỉ vào mặt anh:

「Al-chin, tìm lại được mũ giáp cẩn thận rồi hả?」

「À, bằng cách nào đó thôi. Nó lăn lóc ở chỗ từng là quán trọ, kể ra cũng là trong cái rủi có cái may. Mà thôi, chỉ cần tìm thấy là biết nó không hỏng được rồi.」

「――? Tức là nó rất chắc chắn hả?」

「Đúng đúng, chắc chắn lắm. Không ai trên cõi đời này phá vỡ được nó đâu.」

Vừa nói, Al vừa dùng ngón tay gõ cộc cộc vào chiếc mũ giáp đen tuyền trên đầu mình. Trước câu trả lời đó, Medium khẽ gật gù 「Hể~」, nhưng Kafma thì lại hướng ánh mắt sắc lẹm găm chặt vào Al.

Nhận ra ánh nhìn đó, Al nghiêng đầu: 「Muốn sao đây?」

「Không phải ông anh đồng ý không giao chiến với bọn này sao? Đương nhiên bên này cũng thế thôi…… vả lại, tiêu hao sức lực khủng khiếp quá rồi, tâm trí đâu mà đánh đấm nữa.」

「Trong trận chiến vừa rồi, chỉ thị của ngươi rất cừ khôi. Làm sao ngươi nắm bắt được chuyển động của 『Đại Tai』 kia?」

「Bí mật kinh doanh. Nếu không nói ra thì ông anh định hủy bỏ đình chiến chắc?」

「――. Không, ta không bao giờ rút lại lời đã nói.」

Lắc đầu, Kafma nghiêm túc đáp lại câu trả lời của Al. Đoạn, anh ta giũ bụi trên chiếc áo choàng rách rưới, rồi quay lưng lại với hai người Al và Medium.

Bước chân của anh hướng về phía người tôn quý kia, đúng như những gì anh vừa tuyên bố.

「Do dòng đời đưa đẩy nên lần này chúng ta mới hợp tác. Nhưng ta và các ngươi vốn là kẻ thù…… trừ phi các ngươi đổi ý, nếu không ắt sẽ có ngày tái ngộ trên chiến trường. Khi ấy ta sẽ không nương tay đâu.」

「Không cần ông anh nhắc……」

「Bọn tôi cũng thế thôi! ……Cảm ơn ông anh đã giúp đỡ nhé.」

「Là một 『Tướng quân』 của Đế quốc, ta chỉ làm những việc đương nhiên phải làm mà thôi.」

Bỏ lại câu nói ấy, Kafma xòe đôi cánh trong suốt trên tấm lưng vạm vỡ, vỗ cánh phành phạch tạo nên tiếng động lớn rồi bay vút đi trong chớp mắt.

Gió cuộn tung bụi đất mịt mù, Medium và Al dõi mắt nhìn theo bóng lưng đang khuất dần. Đến khi bóng dáng Kafma hoàn toàn biến mất,

「……Al-chin, vất vả cho anh rồi. Cảm ơn anh nhiều lắm. Em được cứu một mạng rồi.」

「Thì cũng là giúp đỡ lẫn nhau thôi mà. Nếu không có sự cố gắng của nhóc Medium, đòn tấn công của cái thứ to xác đó hẳn đã dồn về một phía nhiều hơn rồi. Khi ấy số người chết sẽ còn nhiều hơn nữa cơ.」

「Người chết……」

Nghe câu trả lời của Al, Medium khẽ cụp mắt xuống.

Nhìn Medium cúi đầu với nét mặt đau xót ấy, Al đưa ngón tay vân vê khe hở trên mũ giáp:

「Có thể nhóc chẳng hiểu được, và cũng chẳng an ủi được gì đâu…… nhưng nếu đứa bé tên Tanza đó không làm thế, chúng ta đã bị tiêu diệt sạch bách rồi. Chắc chắn một trăm phần trăm đấy.」

「Biết đâu, chúng ta có thể cố gắng hơn nữa thì sao.」

「Không, không có con đường đó đâu. ――Đã thử hết mọi cách rồi mà vẫn chịu chết đấy thôi.」

Những lời nói có phần chán chường của Al thực sự khiến Medium chẳng tài nào hiểu nổi. Nhưng nếu bảo rằng nó không mang lại sự an ủi thì lại là nói dối.

Cô hiểu được tấm lòng của Al khi muốn nói điều gì đó để an ủi và nghĩ cho mình. Bởi thế, nó thực sự đã trở thành một niềm an ủi lớn lao.

「Cảm ơn anh nhé, Al-chin.」

「……You’re welcome.」

Từ ngữ Al bồi thêm lại một lần nữa khiến Medium hoàn toàn mù tịt không hiểu gì.

「Đã cơ bản nhìn nhận rõ những việc cần phải làm rồi chứ, Yorna Mishigure?」

「……Lại là ngươi sao?」

Đống gạch đá ngổn ngang, tàn tích đổ nát của các công trình, và cái hố sâu không đáy sinh ra từ dư chấn của trận ác chiến.

Trên gò đất cao có thể bao quát toàn bộ khung cảnh in hằn những vết cào xé khủng khiếp của trận tổng lực chiến nhằm tiêu diệt 『Đại Tai』 tại Ma Đô Chaosflame, người đàn ông ấy đã xuất hiện trước mặt Yorna đang lặng lẽ đứng đó.

Đó là Abel, kẻ che giấu dung mạo sau chiếc mặt nạ quỷ, cất giọng không thể đoán biết chút cảm xúc nào để chất vấn tâm can cô.

Chậm rãi giẫm lên từng mảnh vỡ gạch đá bước tới, Abel cùng ngắm nhìn khung cảnh như Yorna, thế nhưng giọng điệu tuyệt nhiên không xen lẫn chút tình cảm nào:

「Những thứ ta có thể đem ra trao đổi đều đã ghi rõ trong thư riêng. Hãy cho ta biết câu trả lời của ngươi.」

「Đó là những lời lẽ có thể thốt ra khi ngắm nhìn cảnh tượng tang thương này sao?」

「Sự an ủi có dựng nên được mái che, lòng trắc ẩn có tạo ra được chốn nương tựa không? Cả ta lẫn ngươi đều sinh ra và thuộc về phía những kẻ lựa chọn điều cần phải làm. Một giây của ta và ngươi không có giá trị ngang bằng với một giây của kẻ tầm thường.」

「――――」

Không cầu mong sự an ủi hay lòng trắc ẩn. Người đàn ông này chính là kẻ đã lựa chọn lẽ sống như thế.

Yorna hiểu rõ điều đó nên đã cố kìm nén không phản kháng lại thái độ của anh ta. Hơn hết thảy, vào lúc này nếu chỉ vì chút cảm xúc nhất thời mà biến anh ta thành kẻ thù, Yorna sẽ chẳng thu lại được bất cứ điều gì.

「Ngày hôm nay, ta đã đánh mất quá nhiều thứ rồi nhỉ.」

「Đô thành, lê dân, và cả thời gian hòa hoãn nữa, ắt hẳn cũng bao hàm trong số đó.」

「Là Tanza.」

「――――」

「Vào phút cuối cùng, đứa con yêu dấu đã lao mình ra để cứu vớt chúng ta…… tên của đứa trẻ ấy là Tanza.」

Vừa nói, Yorna vừa rút chiếc trâm cài thắt lưng trên bộ kimono của mình ra, đưa cho Abel xem.

Liếc nhìn vật được mài tròn nhẵn nhụi ấy, Abel lặng thinh dùng ánh mắt hỏi ý đồ của cô. Trước câu hỏi chỉ bằng ánh mắt ấy, Yorna khẽ cụp khóe mắt:

「Đây là chiếc trâm cài được mài dũa từ sừng của chị gái con bé. Khi an táng thi hài người chị, Tanza đã làm ra nó tặng cho ta…… Ngoài thứ này ra thì」

「――――」

「Cả trâm cài tóc lẫn kẹp tóc này, tất cả đều là cống phẩm từ những đứa con yêu dấu. Bị xua đuổi khỏi nơi chôn rau cắt rốn, chẳng có gì trong tay, những đứa trẻ ấy vì muốn báo đáp thiếp thân mà đã tự gọt giũa chính mình để tạo nên những kỷ vật này.」

Những món đồ trang sức đủ sắc màu, trâm cài tóc hay trâm cài đầu, tất cả đều là cống phẩm của cư dân Ma Đô.

Có kẻ mài vảy, có kẻ nhặt lông vũ, có kẻ gọt giũa sừng và nanh vuốt, rồi dâng tặng những thứ đó cho Yorna, dùng cách ấy để định hình sự tồn tại và lòng biết ơn của chính mình.

Đối với Yorna, những thứ đó còn quý giá hơn cả ngọc ngà châu báu, và một khi đã nhận lấy chúng, cô luôn tâm niệm mình phải đáp lại tình yêu thương của họ.

Thế nên――,

「Ta không thể nuốt lời hứa thêm lần nào nữa……」

「――. Chẳng mấy chốc, bọn Vincent Vollachia rời khỏi đây sẽ bắt đầu hành động. Xét theo tình hình thì bọn chúng chưa thể trở mặt ngay tại đây, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian. Không có thời gian dây dưa đâu.」

「Ngươi định sắp xếp chốn dung thân cho những đứa con của ta ra sao?」

「Tạm thời chỉ có thể lấy thành quách đô thị làm căn cứ. Trên đường đi sẽ tiếp quản các thị trấn khác rồi sáp nhập vào dưới trướng. Nếu có ngươi và cư dân Ma Đô thì điều đó hoàn toàn khả thi.」

Một khi chức năng của Ma Đô đã tê liệt hoàn toàn, việc tìm kiếm nơi tiếp nhận những người dân mất chốn nương thân là điều tối cần thiết.

Đề xuất của Abel rất độc đoán, là sự áp đặt phi lý bắt người khác phải gượng ép tuân theo. Thế nhưng Yorna cũng có thứ tự ưu tiên của riêng mình. Cứu vớt những kẻ mình yêu thương trước tiên, đó chính là đạo lý của Yorna.

Chỉ còn lại――,

「Việc ngươi ghi trong thư riêng rằng sẵn lòng thực hiện tâm nguyện của ta, có phải là thật lòng không?」

「Ta không có thói quen nói hai lời. Nhưng hãy suy nghĩ cho kỹ.」

「Suy nghĩ……」

「Hãy cân nhắc xem giữa tâm nguyện bao năm qua của bản thân, với cái gọi là 『tình yêu』 của chính ngươi, ngươi sẽ ưu tiên bên nào hơn.」

Lời lẽ không chút cảm xúc của Abel, thứ dường như là một lời cảnh cáo xuất phát từ hảo cảm hay ác cảm của anh ta, Yorna hoàn toàn không thể đoán định.

Chỉ là, bị lời chỉ trích ấy đâm trúng tim can, Yorna rút tẩu thuốc từ thắt lưng ra, dùng ngón tay nắn lại đầu tẩu bị uốn cong một cách thô bạo, châm lửa, rồi phả ra một làn khói tím mịt mờ.

Dưới chân đồi, băng qua đô thành đổ nát, những đứa con yêu dấu của Yorna đang gom góp từng mảnh vụn từng nuôi sống cuộc đời họ, chuẩn bị cho chuỗi ngày tiếp theo.

Liệu có thể dựng nên mái che cho họ vào ngày mai, thắp lên ánh sáng cho tương lai phía trước của họ hay không, tất cả đều phụ thuộc vào Yorna.

Đứng về phe Abel, kéo Vincent Vollachia――không, kẻ giả mạo mạo danh hắn――xuống khỏi ngai vàng, và bắt hắn phải thực hiện lời hứa trong phong thư.

Nội dung lời hứa cần thực hiện ấy là――,

「――Có người con nào lại nỡ chết trước cha mẹ không chứ, Tanza.」

Trước lựa chọn của đứa con yêu dấu đã tự định đoạt số phận của mình, làn khói tím mỏng manh hòa vào cơn gió rồi tan biến hư không.

Dõi mắt nhìn làn khói tím bốc lên từ đằng xa, cô đón người đàn ông đeo mặt nạ quỷ đang rảo bước đi xuống.

Nhìn thấy Taritta đang đứng chết lặng đón mình, Abel khẽ hừ mũi:

「Nếu ngươi đang bận tâm lo lắng cho cái chân bị bắn thủng thì đó chỉ là chuyện lo bò trắng răng. Vết thương đã bắt đầu lành lại rồi. Ngày mai là sẽ trở lại như cũ thôi.」

「……Thế thì tốt quá. Dù đó không hẳn là điều duy nhất khiến tôi bận tâm.」

「Hử.」

Đúng như lời Abel nói, dáng đứng của Yorna trên gò đất cao không có vẻ gì là bất thường. Dáng lưng với mái tóc và tà kimono xộc xệch lộ rõ vẻ kiệt sức, nhưng cái chân phải bị tên bắn dường như không còn trở ngại gì.

Bản thân điều đó có lẽ là ân huệ từ bí thuật mà cô ấy thi triển. Có điều, so với vết thương ấy, kết quả do vết thương mang lại mới là thứ đè nặng trĩu lên lòng cô hơn cả.

Lẽ dĩ nhiên, Taritta cũng thấu hiểu sâu sắc sức nặng ấy.

「――――」

Vào khoảnh khắc cuối cùng của ngày hôm đó, khi sự lựa chọn được phó thác vào tay mình, Taritta đã gửi gắm quyết định vào mũi tên.

Nếu tuân theo thiên mệnh 『Kẻ ngắm sao』 do Mariuli để lại, Taritta lẽ ra phải dùng mũi tên ấy bắn xuyên tim Abel. Kết quả là nhân quả nào sẽ vận hành để dập tắt 『Đại Tai』 thì cô không tài nào tưởng tượng nổi, nhưng sự thực là trong những lựa chọn Taritta nắm giữ, đó là một khả năng vô cùng lớn.

Thế nhưng, làm như vậy đồng nghĩa với việc cô phải quy phục những vì sao――thứ đã biến một Mariuli vô cùng quý giá trở thành một tồn tại quái dị khôn lường, đó thực sự là một quyết định đau đớn như xé thịt cắt da.

――Đến phút cuối cùng, điều tạo nên sự phân định trong quyết định của Taritta rốt cuộc chỉ nằm ở đúng điểm mấu chốt đó.

Taritta căm ghét những vì sao đã làm biến đổi Mariuli. Bởi vậy, cô không thèm nghe theo các vì sao.

Đối với một kẻ thích được người khác ra lệnh, chỉ đường dẫn lối và ngoan ngoãn phục tùng như Taritta, có lẽ thiên mệnh vốn là thứ tương thích nhất với bản tính của cô.

Thế nhưng, cuộc gặp gỡ giữa Taritta và những vì sao lại quá đỗi nghiệt ngã.

Nếu ngay từ đầu những vì sao cất tiếng nói với Taritta chứ không phải Mariuli, có lẽ Taritta đã sống vì những vì sao rồi. Nhưng mọi chuyện đã không diễn ra như thế.

Chính vì vậy――,

「――Vào khoảnh khắc đó, tôi đã tiếp sức cho thiếu nữ Lộc Nhân tộc đang lao đi không chút do dự.」

Kết quả là thiếu nữ ấy, bằng một phương thức nào đó, đã tạo ra luồng sáng hủy diệt 『Đại Tai』 từ bên trong.

Đổi lại, mạng sống của thiếu nữ đã tan biến, và không ít thiệt hại đã thổi bay mảnh đất từng là Ma Đô. Thế nhưng, chẳng phải có thể nói rằng cô bé đã bảo vệ được những gì mình muốn bảo vệ đó sao?

「So với việc đó, sắc mặt ngươi trông chẳng khá khẩm chút nào nhỉ.」

「……Liệu tôi có làm đúng không? Tôi đã không tuân theo thiên mệnh, và đã không bắn ngài.」

「Một kẻ ở vào vị thế không bị bắn như ta thì không bao giờ nói rằng ngươi lẽ ra nên bắn ta đâu. Đúng hay sai trong quyết định của ngươi cũng không nằm trong phạm trù ta có thể bàn luận. Dù là một cách nói sáo rỗng, nhưng tính đúng đắn trong lựa chọn của bản thân chỉ có thể được chứng minh qua hành động về sau của chính mình mà thôi.」

「……Đó là những lời chẳng giống với ngài chút nào nhỉ.」

「Hẳn là vậy rồi. 『Iris và Vị Vua Gai Góc』…… là trích dẫn từ một điển tích cổ đấy.」

Nói ra một câu chuyện mà Taritta chẳng hề hay biết, Abel lắc đầu: 「Không cần hiểu đâu.」

Đoạn, anh ta đánh mắt quan sát Taritta từ đầu đến chân:

「Dù vẫn còn vương vấn hoang mang, nhưng xem ra ngươi đã thông suốt phần nào rồi. Sắp tới ngươi định tính sao?」

「Tôi chưa biết rõ ràng được. Chỉ là, tôi muốn trở về thị trấn kia, trò chuyện với chị gái và đồng bào. Cả với đứa con gái của người chị em linh hồn đã khuất của tôi nữa.」

「Người chị em linh hồn, và thiên mệnh được phó thác sao. ……Lời giải thích rằng bản thân ngươi không phải 『Kẻ ngắm sao』 cũng có cơ sở đấy. Lũ chúng nó ngày càng đáng ghê tởm.」

「Đáng ghê tởm……」

「Ta không nói ngươi. Cơ bản ta cũng đã hiểu phương hướng của ngươi rồi.」

Đáp lại tiếng lẩm bẩm của Taritta bằng vẻ ghê tởm, Abel đảo mắt nhìn quanh một vòng.

Rất đông người đang tràn vào phố xá đã biến thành đống đổ nát hoang tàn, gom góp lại những đồ đạc thoát khỏi tai kiếp, hay bất cứ vật liệu nào còn có thể sử dụng được, bắt đầu các hoạt động để sinh tồn.

Quả là những con người kiên cường, Taritta thực lòng khâm phục trước sức sống bền bỉ của Ma Đô.

Nhớ lại nguồn gốc hình thành của Ma Đô, hẳn là họ đã quá quen với việc bị đàn áp, bị ngược đãi và mất mát. Kể cả khi đã tính đến điều đó thì họ vẫn thật đáng nể.

Chỉ có điều――,

「Ngài định cuốn họ vào cuộc chiến của mình sao?」

「Đúng vậy.」

Trước câu trả lời ngắn gọn và dứt khoát ấy, Taritta bất giác thoáng hụt hẫng.

Không chút do dự, Abel dõi mắt nhìn những con người đang dốc sức bám trụ trên mảnh đất hoang tàn, rồi dậm gót chân thể hiện quyết tâm kiên định với mục đích ban đầu khi đặt chân tới Chaosflame.

Đúng lúc đó――,

「――Ý kiến của Abel-chan thì là thế đấy, nhưng người xung quanh liệu có ngoan ngoãn nghe theo không hả. Ngay cả bà chị tai hồ ly kia nữa, về mặt tình cảm thì khó mà đứng về phe chúng ta được đấy chứ?」

Vừa đưa ra một ý kiến vô cùng xác đáng, Al vừa bước tới hội quân cùng Abel và Taritta.

Người đàn ông vắng bóng một hồi lâu ấy nay đã đội lại chiếc mũ giáp quen thuộc lên đầu, nhìn dáng vẻ uể oải bước tới của anh thì ngoài kích thước cơ thể ra, dường như mọi thứ khác đều đã trở lại bình thường.

Bên cạnh Al là Medium, cô bé dùng đôi mắt tròn xoe màu xanh lam nhìn chằm chằm vào Abel:

「Em cũng có cảm nghĩ y hệt như Al-chin vậy. Nếu chị Yorna chịu làm đồng minh thì vui thật đấy, nhưng bé Tanza và cả thành phố đã xảy ra chuyện như thế này……」

「Ngươi nghĩ rằng Yorna Mishigure không thể phục tùng phe mang theo kẻ là tâm điểm của thảm họa kia sao? Đó là suy nghĩ quá đỗi ủy mị. Ả ta đã sớm hạ quyết tâm rồi.」

「Thật thế sao? Không phải là Abel-chin lại nói những lời cay nghiệt độc địa đấy chứ?」

「Bất kể mức độ tàn nhẫn ra sao, ta chỉ nói những điều cần thiết. Ý đồ của ta rất rõ ràng.」

Trước một Abel không hề phủ nhận nghi vấn được đặt ra, Medium phồng má hờn dỗi.

Trên thực tế, theo những gì tai Taritta nghe được, cuộc đối thoại giữa Abel và Yorna quả thực không hề gay gắt bộc phát cảm xúc, nhưng tuyệt đối không thể gọi là nhẹ nhàng, êm dịu hay thấu hiểu sẻ chia.

Dẫu vậy, sở dĩ Abel tin chắc vào ý chí của Yorna đến như thế là vì,

「Vì anh đã chuẩn bị sẵn để đánh vào điểm yếu của nhóc Yorna rồi…… Rốt cuộc, nếu không đi cùng con đường với chúng ta thì ả không thể bảo vệ những cư dân mất chốn nương thân kia được, đúng chứ?」

「Chuyện đó……! Abel-chin lại dùng cách nói như thế nữa rồi!」

「Còn có lựa chọn nào khác sao? Còn lại chỉ là ôm khư khư chút thể diện vô nghĩa rồi chết rũ ngoài đường mà thôi.」

「Dù không còn con đường nào khác, nhưng vẫn có cách nói khác cơ mà! Tại sao anh không chịu hiểu cho người ta chứ!」

Lên giọng chất vấn gặng hỏi, nhưng đón nhận Medium chỉ là ánh mắt lạnh lùng qua chiếc mặt nạ quỷ của Abel.

Về phần Taritta, cô rất lo lắng liệu Abel có đưa ra phán quyết tàn nhẫn trước lời thỉnh cầu này của Medium hay không, dẫu cho tâm tình của Taritta cũng nghiêng về phía Medium nhiều hơn.

Thế nhưng, chừng nào còn tuân theo minh ước được ký kết giữa Hoàng đế tiền nhiệm với 『Bộ tộc Shudraq』, Taritta cũng chẳng có quyền lựa chọn bỏ mặc hay cắt đứt quan hệ với Abel.

Những đồng minh về mặt tình cảm chẳng mang lại chút ý nghĩa nào trên chiến trường thực tế cả.

「Nhóc Medium nổi giận là hoàn toàn có lý. Cơ mà, về mặt cá nhân thì tôi không ghét suy nghĩ vơ vét tận dụng mọi thứ có thể của Abel-chan đâu nhé. Nếu nhóc Yorna chịu theo phe này vì lợi ích thực tế thì tôi chẳng có ý kiến phản đối gì sất.」

「Em thì có cả đống ý kiến phản đối đấy nhé! Em ghét cả Al-chin luôn!」

「Dù bị nhóc Medium ghét cũng đau lòng lắm đấy, cơ mà thế này nhé. Chuyện còn lại là……」

Ngắt lời tại đó, Al vừa giơ tay ngăn Medium đang trừng mắt lườm cả mình lẫn Abel, vừa đảo mắt hướng sự chú ý về phía cái hố sâu hoắm ở trung tâm khu tàn tích.

Trước hành động đó, sự chú ý của nhóm Taritta cũng bất giác bị kéo theo về hướng ấy,

「Chúng ta hãy nói về chuyện người nhà của mình đi. ――Chuyện về người anh em ấy.」

「――――」

Trước chủ đề Al vừa khơi ra, bầu không khí khô khốc bỗng chốc căng thẳng hẳn lên.

Đó là chủ đề mà ai nấy đều hiểu là bắt buộc phải nói, đồng thời cũng là chủ đề mà họ cảm thấy hoàn toàn bế tắc không biết phải mở lời ra sao.

Dù sao thì――,

「Subaru-chin rốt cuộc đã đi đâu mất rồi nhỉ……」

Tiếng lẩm bẩm ủ rũ của Medium kể lại mất mát nhỏ bé do 『Đại Tai』 gây ra.

So với việc cả một đại đô thị đáng tự hào của Đế quốc bị xóa sổ hoàn toàn, và sinh mạng của hai vị Hoàng đế bị đe dọa, thì đó có thể coi là một mất mát quá đỗi nhỏ nhoi.

Thế nhưng, đối với nhóm người đặt chân tới Ma Đô, đó lại là một mất mát không thể nào ngó lơ.

「Chị Yorna bảo rằng cái bóng đen đó đã ồ ạt tuôn trào ra từ người Subaru-chin.」

「Lão già Olbart cũng nói thế đấy. Cánh tay phải của mình bị mất toi rồi mà lão vẫn cười nhăn nhở được. Một kẻ có thâm niên cụt tay như tôi thấy thế mà còn không tin nổi.」

「Thái độ của lão già đó, hay là lời lão nói?」

「Cay đắng thật, nhưng trong trường hợp này là thái độ. Lời lão ta nói hẳn là sự thật đấy.」

Tặc lưỡi một cái, Al bày tỏ rằng mình tin tưởng vào lời chứng thực của Olbart.

Lão già quái đản mà Taritta chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì, thế nhưng sự thật là lão chẳng có lý do gì để bịa đặt nói dối. Một khi ý kiến đã trùng khớp với Yorna, thì điều đó gần như chắc chắn là sự thật.

Bất giác, trong tâm trí Taritta lại hiện về di ngôn của Mariuli: 『Kẻ lữ hành tóc đen mắt đen』.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy Subaru trong rừng và nhắm bắn vào mạng sống của cậu ta, cô đã không mảy may hoài nghi. Sau đó, khi biết được sự tồn tại của Abel bị giam cầm trong bộ lạc và thân thế thực sự của anh ta, cô đã đinh ninh tin chắc rằng mình đã nhận nhầm người――,

「Nếu như……」

Nếu như kẻ gánh vác 『Đại Tai』 mà Mariuli――mà 『Kẻ ngắm sao』 đã tiên tri trước――không phải là Abel, mà chính là Subaru thì sao?

Chính vì thế mà 『Đại Tai』 kia mới bùng phát lấy Subaru làm tâm chấn hay sao?

Nghi vấn ấy cứ dày vò tâm can Taritta khôn nguôi.

「Có một điều chúng ta bắt buộc phải thống nhất quan điểm với nhau.」

Gạt phăng nỗi dằn vặt của Taritta sang một bên, Abel giơ một ngón tay lên giữa mọi người.

Thu hút sự chú ý của tất cả, Abel lần lượt nhìn qua gương mặt của Medium, Al, rồi Taritta:

「Cách nói của các ngươi dường như không hề nghi ngờ việc tên đó…… Natsuki Subaru còn sống. Trong thảm cảnh kinh hoàng như thế, các ngươi thực sự nghĩ rằng tên đó có thể sống sót sao?」

「――Hức, đương nhiên rồi! Subaru-chin làm sao mà chết được……」

「Đừng có buông những lời như không muốn nghĩ tới. Bất kể ngươi có khó chấp nhận đến đâu, những chuyện phải xảy ra ắt sẽ xảy ra. Sống chết của người khác cũng nằm trên lằn ranh đó mà thôi.」

「Abel-chin…… hức!」

Lời lẽ lạnh lùng thản nhiên của Abel đâm sầm trực diện vào sự phản kháng đầy cảm tính của Medium.

Đối với Taritta, ở điểm này tâm tình cô cũng nghiêng về phía Medium. Thế nhưng, về việc liệu Subaru nằm ở trung tâm tai họa kia có thể sống sót hay không, cô không nghĩ mình có thể ôm ấp hy vọng.

Hẳn là vì cô đã quá quen với cuộc sống săn bắn, thường xuyên tiếp xúc với lằn ranh sinh tử của muôn loài.

Người Shudraq là những chiến binh dũng cảm, nhưng những chuyến đi săn thường nhật cũng luôn cận kề cái chết. Đôi khi bị dã thú phản kích liều chết, đồng bào mất mạng là chuyện từng xảy ra.

Con người chết đi dễ dàng lắm. Dù là người quan trọng hay không quan trọng thì cũng chẳng có gì khác biệt.

「Rất tiếc nhưng, Subaru……」

「Người anh em vẫn còn sống nhăn răng đấy.」

「――Al-chin!」

Lắc đầu, Taritta toan bày tỏ lời chia buồn. Thế nhưng, lời cô nói đã bị câu khẳng định chắc nịch của Al chặn đứng, khiến Medium nghe thấy liền sáng bừng nét mặt.

Lẽ dĩ nhiên, Abel liền hướng ánh mắt có vẻ bực bội về phía Al:

「Kẻ hề hèn mọn, cớ sao ngươi lại dám chắc chắn tên đó còn sống?」

「Đơn giản dễ hiểu thôi, bởi vì cái tên Natsuki Subaru chính là hạng người như thế đấy. Nói thẳng thừng hơn nữa nhé.」

「Hơn nữa là sao?」

「Thế giới này vẫn chưa bị hủy diệt. Đó chính là căn cứ của tôi.」

Cái gọi là căn cứ ấy, mớ lý lẽ mà Al đưa ra khiến Taritta chẳng tài nào tiêu hóa nổi. Dường như Medium cũng vậy, cô bé cũng nghiêng đầu với nét mặt ngơ ngác không hiểu gì.

Abel cũng lạnh lùng gạt phắt đi: 「Đừng có ăn nói xằng bậy.」

「Ta không rảnh rỗi lắng nghe những lời nhảm nhí của ngươi. Muốn làm trò hề thì hãy diễn trước mặt Priscilla ấy.」

「Tôi cũng muốn thế lắm chứ, nhưng Công chúa không có ở đây nên đành chịu thôi. Tiện thể đành chịu thì tôi cũng muốn hỏi xem Abel-chan nghĩ thế nào đây.」

「Chuyện gì?」

「Abel-chan nghĩ sao? Nghĩ rằng người anh em đã chết rồi à?」

Chạm vào cằm chiếc mũ giáp đang đội, Al gặng hỏi suy nghĩ của Abel. Dù vậy, câu trả lời của anh ta dường như đã quá rõ ràng. Vốn dĩ, chính anh ta là kẻ đã mở đầu cuộc chất vấn bằng giọng điệu coi việc tin Subaru còn sống là điên rồ.

Đương nhiên, Abel sẽ bảo rằng Subaru nằm trong 『Đại Tai』 không thể nào sống sót――,

「――Một khi thứ đó không phải 『Đại Tai』 thực sự, thì vai trò hắn phải gánh vác vẫn còn đó. Nếu hắn còn có bản lĩnh để làm điều đó, thì kết luận hắn đã chết lúc này là còn quá sớm.」

「Hả……」

「Abel-chin!?」

Thế nhưng, câu trả lời thực tế mà Abel thốt ra lại hoàn toàn trái ngược với dự đoán của Taritta.

Trước câu trả lời ấy, Taritta chết lặng, còn Medium――người ngỡ như đã có được câu trả lời hằng mong ước――cũng phải tròn xoe mắt kinh ngạc.

Thế nhưng, Abel không thèm đáp lại ánh nhìn của nhóm Taritta mà xoay người, thong thả rảo bước rời khỏi nơi đó.

Nhìn nhau một cái, Taritta và Medium lập tức rảo bước đuổi theo. Al cũng nghiêng đầu rồi lững thững bám theo sau ba người đi trước.

「Abel-chin! Rốt cuộc là thế nào, giải thích cho em nghe đi mà!」

「Có gì cần phải giải thích?」

「Tất cả! Rõ ràng ban nãy anh còn nói như thể Subaru-chin đã chết rồi cơ mà!」

「Ta chỉ bảo nếu nghĩ tên đó còn sống thì hãy đưa ra luận cứ thay vì dựa vào cảm tính. Ta cho rằng tên đó có lý do để sống sót. Bởi vậy ta cho rằng hắn vẫn còn sống. Chỉ có thế thôi.」

「~~Hừ!」

Trước câu trả lời cạn tình của Abel, Medium đỏ bừng mặt bày tỏ sự bất mãn. Dù vậy, điều đó chẳng mảy may có tác dụng gì đối với một Abel thậm chí còn không thèm ngoái đầu lại nhìn.

Cứ thế, dẫn theo ba người đi được một đoạn, bước chân của Abel rốt cuộc cũng dừng lại. Đó là nơi tàn tích của Ma Đô, ngay trước cái hố sâu khổng lồ do 『Đại Tai』 bị thổi bay khoét ra.

Ở nơi đó――,

「Ua u……」

Ngồi thụp xuống mép hố, cúi gục đầu là bóng hình của một thiếu nữ nhỏ bé――Louis.

Bộ trang phục màu trắng lấm lem đầy bùn đất, Louis đang yếu ớt dùng đôi tay trần cào bới đất cát. Đôi bàn tay không chỉ dính đầy bùn đất, mà những vết máu đỏ tươi rỉ ra từ những chiếc móng tay bị bật gãy cũng đập thẳng vào mắt người nhìn.

「Bé Louis……!」

Hốt hoảng, Medium vội vã lao tới ôm chầm lấy cô bé từ phía sau. Dù nhận được cái ôm của Medium, Louis vẫn không chịu dừng tay lại.

Cào bới mặt đất, hoặc đẩy những tảng đá vụn sang một bên, cô bé vẫn không ngừng tìm kiếm thứ gì đó. ――Không, không phải là thứ gì đó.

「Cô bé đang tìm Subaru đấy nhỉ.」

「Dù tốt hay xấu thì cũng thế thôi. ……Chậc, nhìn ngứa mắt thật đấy.」

Dõi mắt nhìn tấm lưng nhỏ bé của Louis, Taritta và Al lần lượt thở dài gửi gắm tâm tư của riêng mình.

Trong khoảng thời gian Taritta không hay biết, thái độ của Al đối với Louis đã trở nên vô cùng gay gắt cay nghiệt. Thế nhưng, người đã bảo vệ Louis khỏi luồng xung kích cuối cùng thổi bay 『Đại Tai』 lại chính là Al, nên mối quan hệ giữa hai người họ là điều Taritta không tài nào hiểu nổi.

Vào lúc này nếu chọc ngoáy vào chuyện đó, có lẽ chẳng ai cảm thấy vui vẻ gì. Linh cảm thấy điều đó, nên Taritta cũng giữ im lặng không gặng hỏi sâu thêm.

「Dừng lại đi. Dù có xới tung đất cát, lật tung từng mảnh đổ nát thì thứ ngươi tìm cũng không có ở đây đâu.」

「U…… a-u!」

Đứng phía sau Louis đang được Medium ôm chặt, Abel lên tiếng. Ngoái đầu nhìn lại ánh mắt xuyên qua chiếc mặt nạ quỷ đang nhìn xuống, gương mặt Louis méo mó nửa như giận dữ nửa như đau đớn.

Nét mặt ấy vừa như đang oán trách Abel, lại vừa như đang van nài anh đừng ngăn cản mình.

Nếu là vế trước thì Abel chẳng bận tâm, còn nếu là vế sau thì anh cũng chẳng thèm lọt tai, anh chỉ khẽ hất cằm từ cạnh Louis về phía cái hố sâu lớn――,

「Tìm ra tên đó là một việc vô cùng khó khăn. Ít nhất, không phải là thứ có thể mò ra được nếu ngươi cứ đơn độc cào bới đất cát như thế này. ――Vốn dĩ, ngay cả việc hắn bị thổi bay tới nơi nào ngươi cũng làm sao biết được.」

「A u! A-u! U a u- a!」

「Cứ cắm đầu tìm kiếm như một kẻ đần độn thì chẳng bao giờ chạm tới được đâu. Hãy biết điều một chút đi.」

「Ư-! U u-!」

Trước những lời lẽ lạnh lùng tàn nhẫn của Abel, Louis đỏ bừng mặt, há miệng gầm gừ phản đối kịch liệt.

Nhìn khí thế và vẻ hung hăng ấy, ai nấy đều hiểu rằng cô bé tuyệt đối sẽ không bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm Subaru, nhất định sẽ tìm cho bằng được cậu.

Và rồi――,

「Abel-chin, anh có cách tìm ra Subaru-chin sao?」

「U, u?」

「Cách nói vừa rồi nghe như thể chỉ một mình bé Louis thì không tìm ra được. Chẳng lẽ anh đã nghĩ ra cách nào tốt hơn rồi?」

Vừa ôm chặt lấy Louis đang hăng máu, Medium vừa cất tiếng hỏi thẳng vào mắt Abel. Nghe những lời ấy của Medium, khí thế của Louis cũng dần lắng dịu lại, Abel khẽ nhắm một mắt:

「Đầu óc chậm chạp nhưng trực giác lại nhạy bén gớm nhỉ. Ngươi quả thực giống hệt như đúc với gã anh trai của mình đấy.」

「Em với anh trai là hai anh em ruột thì giống nhau là đương nhiên rồi. Chuyện đó để sau đi, mau trả lời em đàng hoàng xem nào! Anh có cách tìm ra Subaru-chin đúng không? Có hay không? Có đúng không!?」

Niềm hy vọng trào dâng mãnh liệt, Medium dồn dập ném ra cùng một câu hỏi. Trước dáng vẻ sốt sắng nhoài người tới của Medium, Abel khẽ thở dài một tiếng, dừng lại một nhịp rồi mới nói:

「Nó không phải là một phương thức êm ả đến mức được gọi là cách tìm kiếm đâu. Vốn dĩ mục tiêu ban đầu không phải là truy tìm tung tích của kẻ đã biến mất kia, mà là để đảm bảo danh chính ngôn thuận hòng khai chiến với Đế đô mà thôi.」

「Nói dễ hiểu hơn chút đi!」

「……Nếu mưu kế vận hành trơn tru, mong muốn của ngươi và con nhóc này có lẽ sẽ được toại nguyện. Dù sao thì, cả Đế quốc sẽ phải ráo riết sục sạo khắp nơi để truy tìm tung tích của tên đó.」

「Cả Đế quốc sẽ truy tìm Subaru…… sao?」

Bắt lấy điểm đáng chú ý trong lời nói của Abel, Taritta khẽ chau mày.

Cũng giống như Medium, Taritta vốn chẳng phải kẻ nhanh nhạy thông minh gì cho cam. Sự khác biệt duy nhất chỉ là Medium có thể hét toáng lên những gì mình không hiểu, còn Taritta thì chôn chặt trong lòng.

Dù sao thì lời giải thích mà Abel ngỡ là đã nói dễ hiểu cũng không đủ để Taritta thấu suốt do sự thiếu hụt kiến thức nền tảng.

Chỉ là――,

「――U a u, a u a u?」

Chỉ duy nhất ý đồ ẩn giấu trong những lời ấy đã được truyền đạt chuẩn xác tới đối tượng cần nghe.

Louis――người vừa toan làm loạn ban nãy――bỗng rũ lịm sức lực trong vòng tay Medium, trừng trừng nhìn Abel và buông ra câu hỏi vô thanh không thành tiếng.

Đón nhận ánh nhìn đó, dẫu chẳng thể hiểu chính xác từng từ ngữ, Abel vẫn gật đầu: 「Lẽ đương nhiên.」

「Thế rồi sao nữa? Phải làm thế nào thì cái mưu kế tìm người anh em đó mới thi hành được?」

「Chẳng có gì khó khăn cả. Chỉ cần loan tin ra ngoài là xong.」

「――――」

Đáp lại câu hỏi của Al, Abel lại một lần nữa bị Medium trừng mắt lườm sắc lẹm. Thấy vậy, như đã dự liệu trước sự truy vấn của Medium, Abel thở dài rồi nói tiếp.

Đó chính là――,

「――Đứa con rơi của Vincent Vollachia, đứa trẻ bị nguyền rủa tóc đen mắt đen đang nhắm tới ngai vàng của vua cha. Đúng như sự tái hiện của 『Đoạn Đầu Đài Magritza』 vậy.」

――Cùng ngày, cùng giờ, tại một nơi nọ.

「――Hực!」

Ướt sũng, gượng ép đẩy cơ thể nặng trĩu, cậu cố kéo mình về phía mặt đất nơi những ngón tay vừa miễn cưỡng bấu víu được. Một khi buông lỏng cảm giác này, cậu sẽ không bao giờ có thể quay trở lại.

Theo đúng nghĩa đen, đó là một sự vùng vẫy liều chết――không, là một cuộc vật lộn phát cuồng để giành giật lấy sự sống.

Mặt nước đen ngòm, vùng nước không lối thoát cướp đi thân nhiệt và thể lực với tốc độ kinh hoàng, cậu đã nếm trải cảm giác tắt thở không biết bao nhiêu lần. Thậm chí cậu còn chẳng thể phân biệt nổi đó là cõi mơ hay thực tại.

Cậu có cảm giác như đã bao lần bị những bóng cá khổng lồ lao tới ngoạm xé. Có cảm giác như không thở nổi, nước đắng ngắt tràn ngập vào tận sâu trong phổi, và chết đuối trong khi nếm trải vị máu tươi. Có lẽ cũng từng có lúc mất đi ý thức vì hạ thân nhiệt và kiệt sức, rồi sinh mệnh lịm dần tựa như chìm vào giấc ngủ.

Lặp đi lặp lại điều đó, chồng chất, vặn xoắn, và rồi cuối cùng――,

「Ặc, ọc…… hực!」

Vừa nôn thốc nôn tháo thứ nước đã nuốt phải, cậu vừa gồng mình kéo cơ thể lên bờ. Cay đắng, đau đớn, nặng nề. Cậu thầm nghĩ giá như dùng được cả hai tay thì hẳn đã nhẹ nhàng hơn biết bao nhiêu. Thế nhưng, cậu không thể làm thế.

Bởi đối diện với bàn tay phải đang bấu chặt lấy bờ này, nơi cánh tay trái cậu đang ôm chặt một thứ tuyệt đối không bao giờ được phép buông tay.

Trước khi hiểu ra thứ đó là gì, cậu đã thất bại vài lần. Cậu đã lỡ buông tay.

Thế nhưng kể từ khi hiểu rõ đó là gì, cậu tuyệt đối không thể nào buông tay được nữa. Bởi thế, dẫu đã trải qua bao nhiêu lần thất bại, cậu vẫn không hề bỏ cuộc――,

「――――」

Trước cả bản thân mình, cậu đẩy thứ đang ôm trong cánh tay trái lên bờ trước.

Kích thước tuy nhỏ bé, nhưng đối với cậu lúc này lại nặng trĩu. Cậu không ở trong trạng thái hoàn hảo, cộng thêm việc trang phục của cả hai đều không thích hợp cho việc bơi lội quả là một điều bất hạnh.

Đặc biệt là trang phục của cô bé, một bộ kimono nhiều lớp vải hơn hẳn quần áo bình thường. Nhiều vải đồng nghĩa với việc nó sẽ hút nước nhiều đến nhường ấy.

Mong cô bé hãy thứ lỗi cho việc cậu đã cởi bớt một phần kimono trên đường đi để giảm bớt trọng lượng.

Ngoài ra, khi ôm ghì lấy cô bé, mạn sườn và cổ cậu đã bị cào rách một vệt sâu hoắm. Thủ phạm cũng chính là cặp sừng hươu tuyệt đẹp mọc trên đầu cô bé. ――Với nỗi đau đớn này, mong cô bé coi như huề nhau.

Việc còn lại chỉ là――,

「Hự, ặc……!」

Đẩy được thiếu nữ lên bờ, việc còn lại chỉ là vắt kiệt chút tàn lực cuối cùng để tự kéo bản thân lên theo.

Thế nhưng, có lẽ việc đưa được cô bé lên bờ an toàn đã làm đứt phựt sợi dây căng thẳng, chút sức lực cuối cùng ngỡ như có thể vắt kiệt lại chẳng thấy đâu, hai bàn tay chỉ biết cào bới đất cát khô khốc một cách vô vọng.

Cứ thế này thì nguy to, cái đầu quay cuồng choáng váng và tiếng ù tai không dứt không ngừng thét gào cảnh báo.

Đó là điềm báo trước khi ý thức tắt lịm. Và mất đi ý thức tại nơi này đồng nghĩa với 『cái chết』.

Một khi sự căng thẳng biến mất, ý chí quyết tâm hoàn thành bằng mọi giá bị dập tắt, để kéo lại được vận may này, cậu sẽ lại rơi vào thảm cảnh phải lặp đi lặp lại giữa cõi mơ và thực tại thêm một lần nữa.

Càng sợ hãi điều đó, càng dốc hết sức bình sinh để vực dậy ý thức bao nhiêu,

Thì ý thức lại càng trắng bệch bấy nhiêu, và rồi, bàn tay đang bấu víu lấy bờ cát trượt ra――,

「――Úi chà, nguy hiểm quá nha.」

Khoảnh khắc trượt khỏi bờ và sắp sửa chìm nghỉm vào dòng nước một lần nữa, ai đó đã nắm lấy bàn tay cậu.

Siết chặt, những ngón tay thon dài nắm chặt lấy cổ tay, kéo cơ thể đang chìm dần ngược trở lại bờ. Gương mặt trồi lên khỏi mặt nước, thở dốc hổn hển trong hơi thở tàn, cậu nhìn về phía đối phương bằng chút ý thức sắp sửa lụi tàn.

Rốt cuộc là ai đã nắm lấy cánh tay này, thế nhưng――,

「A, thôi nào. Ý thức của bạn đang trên bờ vực tắt lịm rồi đúng không? Thế thì cụt hứng lắm. Đã mất công gặp gỡ thì ta phải bắt đầu một cách kịch tính hơn chứ!」

Ngược đời thay, bàn tay đối diện với bàn tay đang kéo cậu bỗng xòe ra, áp thẳng lòng bàn tay che kín đôi mắt đang toan nhìn rõ đối phương của cậu. Thứ duy nhất cậu nhìn thấy chỉ là những đường chỉ tay trong lòng bàn tay người ấy.

Bàn tay của một người xa lạ với đường sinh mệnh dài dằng dặc đến kỳ lạ.

Tận mắt chứng kiến điều đó là hình ảnh cuối cùng, ý thức dần trôi xa――.

「Cơ mà, bạn bơi cừ thật đấy chứ! Tình cờ ngọn gió thổi tôi dạo bước tới chốn này quả thực là một kỳ duyên hiếm có! Không không không không, tuyệt vời thật đấy!」

Len lỏi vào cả ý thức đang dần xa xăm, chỉ có giọng nói đầy hân hoan ấy là bám đuổi theo đến tận phút cuối cùng.

Giọng nói sang sảng tựa như tiếng sấm rền đang reo vui hớn hở.

「――Bạn có cảm thấy dường như một câu chuyện bi tráng vĩ đại sắp sửa bắt đầu rồi không?」

Trước câu hỏi chẳng có cách nào đáp lại ấy, ý thức――ý thức của Natsuki Subaru đã không thể trả lời, rồi rơi thẳng xuống vực sâu.