Chương 63: Spalca

――Thời gian khẽ lùi lại một chút.

「――Sau đây, bản chức sẽ kiểm tra xem các ngươi có đủ tư cách để trở thành kiếm nô của hòn đảo này hay không.」

Bị áp giải ra khỏi phòng trị liệu rồi bị nhét vào một căn phòng giam, Gustav khoanh bốn cánh tay hộ pháp lực lưỡng, đảo mắt nhìn quanh một lượt.

Ánh nhìn lạnh lùng như một cỗ máy ấy hướng về phía bốn người tính cả Subaru.

Một Tích dịch nhân khoác trên mình manh áo rách nát bẩn thỉu với lớp vảy xám xịt, một gã đàn ông gầy gò cạo trọc đầu để trần nửa thân trên chằng chịt hình xăm, và một thanh niên có gương mặt cương nghị để mái tóc dài màu rỉ sét.

Đó là những kẻ bị nhốt chung phòng với Subaru.

Chiếu theo lời vừa rồi, dưới góc nhìn của Gustav thì Subaru và đám đàn ông này đều cùng chung một thân phận.

Thế nhưng dưới góc nhìn của những kẻ bị tống vào đây, dường như họ lại có ý kiến bất đồng với suy nghĩ ấy.

「Đợi đã, Gustav Tổng đốc! Ngài định bắt đầu 『Spalca』 sao? Lại còn thêm một đứa con nít vào quân số nữa ư? Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào đâu!」

Bị đẩy vào lưng bước vào phòng, thanh niên tóc màu rỉ sét vừa trông thấy Subaru liền gầm lên giận dữ.

Gương mặt cũng thuộc hàng tuấn tú, nhưng bộ râu lởm chởm, sắc mặt kiệt quệ phờ phạc cùng vẻ bực bội khi buông lời bất mãn đã làm hao hụt phần lớn vẻ ưa nhìn.

Thế nhưng vẻ ngoài ở chốn này chẳng có chút giá trị nào. Bằng chứng là hai kẻ còn lại cũng như bị cơn thịnh nộ ấy kích động, đồng loạt xông vào chất vấn Gustav:

「Đúng thế đấy! Một thằng nhãi ranh thì giúp ích được cái tích sự gì!? Mạng của bọn tao đang ngàn cân treo sợi tóc đấy!」

「Không biến kiếm đấu thành trò tiêu khiển tàn khốc. Tôi nghe đồn đó là phương châm của Tổng đốc kia mà……?」

「Hai người họ nói đúng đấy. Hãy cho chúng tôi một lời giải thích thỏa đáng! Vốn dĩ dẫu có thêm đứa nhóc này vào thì quân số vẫn không đủ. Không phải đã bảo là năm người một nhóm sao!」

Gã Tích dịch nhân, gã xăm trổ và kẻ tóc màu rỉ sét đồng thanh gào thét, trút cơn thịnh nộ lên đầu Gustav.

Đối với một Subaru còn chưa hiểu ất giáp gì về nội dung của 『Spalca』 lẫn mối quan hệ giữa bọn họ với mình, hoàn cảnh này thật khó để chen ngang. Có điều, cậu cũng lờ mờ nhận ra được đôi điều.

Dường như Subaru đã làm phụ sự kỳ vọng của ba người kia, và nỗi bất mãn vì điều đó đang được họ trút sạch lên người Gustav.

「……Gustav-san, mọi người đang nói như thế kìa.」

「Bản chức nghe thấy rồi, Schwarz. Khác với cánh tay, tai của bản chức cũng chỉ có hai cái giống các ngươi mà thôi, nhưng bản chức tin mình có thể hoàn thành trọn vẹn chức năng của nó. Cả cái đầu duy nhất này nữa.」

「Nếu đã vậy thì――」

「――Câm miệng. Ngắt lời bản chức cũng đồng nghĩa với việc cản trở ý nguyện của Hoàng đế Bệ hạ.」

Chỉ một câu nói ấy đã đè bẹp những lời toan thốt ra tiếp theo của thanh niên tóc rỉ sét.

Sắc mặt lẫn ngữ điệu của Gustav không hề có sự thay đổi đặc biệt nào. Dẫu vậy, sức nặng hàm chứa trong ý nghĩa của câu từ lại đè nặng hơn gấp bội so với trước đó.

Không chỉ kẻ tóc rỉ sét, hai người kia cũng lập tức ngậm miệng. Thấy vậy, Gustav khẽ gật đầu:

「Tốt lắm, vậy tiếp tục câu chuyện. Như đã tuyên cáo, sau đây 『Spalca』 của các ngươi sẽ chính thức bắt đầu. Khán giả đã là những kiếm nô cư trú trên đảo, không có quan khách bên ngoài. Đây cũng là viên đá thử vàng xem các ngươi có đủ thực lực để đón tiếp những vị khách quý trọng đại hay không.」

「Khán giả……」

Lờ mờ cảm nhận được điềm chẳng lành, Subaru lẩm bẩm.

Cecilus giả mạo, người đi cùng Subaru tới tận trước cửa căn phòng này, lúc chia tay cậu ta từng dặn: ‘Cố lên nhé! Tôi sẽ đứng trên cao cổ vũ!’.

Lúc đó không hỏi rõ ý nghĩa là gì, nhưng giờ thì cậu đã đại khái mường tượng ra được.

「Không lẽ, ngài định bắt chúng tôi chém giết lẫn nhau sao……」

「Hừ! Hóa ra là một thằng nhãi mù tịt chẳng biết cái cóc khô gì thật. Nếu thế thì có thêm một đứa như mày vào nhóm đáng lẽ bọn tao phải mừng rơn lên mới phải chứ!」

「Hực……」

Vừa thốt ra suy đoán, cậu liền bị gã Tích dịch nhân thè chiếc lưỡi dài ra chế giễu.

Thế nhưng lời gã nói cũng có lý. Nếu 『Spalca』 là màn tàn sát lẫn nhau giữa những thành viên có mặt ở đây, thì việc có thêm một đứa trẻ con sẽ được hoan nghênh nhiệt liệt.

Ngược lại, điều bọn họ lo lắng là Subaru hoàn toàn vô dụng trong chiến đấu――.

「Nói cách khác, tất cả chúng ta bị bắt phải chiến đấu với thứ gì đó sao?」

「Thông minh đấy, nhóc con. Bố mày tính nóng như lửa. Liệu hồn mà ngậm mồm lại một chút……」

Thay vì khen ngợi một câu đúng rồi, gã xăm trổ lại buông lời đe dọa với đôi mắt đỏ ngầu gân máu.

Tạm thời, cảm giác như tinh thần đồng đội đã khởi đầu từ vạch xuất phát tồi tệ nhất trần đời. Cơ mà đây đâu phải lúc để bông đùa.

「Rốt cuộc ngài định bắt chúng tôi chiến đấu với thứ gì chứ?」

「Không phải là kiếm nô đã qua rèn luyện đâu. Trình độ của các ngươi với họ một trời một vực. Những gì bản chức có thể truyền đạt chỉ có bấy nhiêu thôi. ――Bởi kẻ thù đâu phải lúc nào cũng xuất hiện dưới ánh mặt trời.」

「――? Câu đố sao? Đúng là sở thích quái đản.」

Kẻ tóc màu rỉ sét nhếch mép đáp lại lời của Gustav.

Đoạn gã thở dài một hơi, rồi tiếp lời ‘Thế nhưng’:

「Dẫu có bị ép phải ngậm miệng, tôi cũng nhất định phải hỏi điều này. Cứ coi như đứa trẻ này là người thứ tư, vậy người thứ năm sẽ ra sao? 『Đội hợp』 của chúng tôi……」

「Người thứ năm trong 『Đội hợp』 của các ngươi hiện vẫn đang say ngủ trong phòng trị liệu. Chừng nào kẻ đó chưa tỉnh lại, các ngươi bắt buộc phải nghênh chiến 『Spalca』 chỉ với ngần này nhân lực.」

「Ngài tỉnh táo đấy chứ, Tổng đốc……!」

「Nếu cần thiết để thuận theo ý nguyện của Hoàng đế Bệ hạ, bản chức sẵn sàng dùng cả sự tỉnh táo lẫn cơn cuồng loạn.」

Trước câu trả lời lạnh lùng của Gustav, kẻ tóc rỉ sét biết không thể lay chuyển nên đảo mắt đi chỗ khác. Đoạn gã hướng ánh nhìn về phía Subaru, cất tiếng: ‘Này nhóc’.

Khí thế hung hãn cùng cú chỉ định bất ngờ khiến gò má Subaru đanh lại:

「C-Gì thế……」

「Nhìn qua thì chỉ là một đứa trẻ con nghèo hèn yếu ớt, rốt cuộc mày làm được cái trò gì? Sở trường là gì? Biết ma pháp không? Có sở hữu điểm mạnh nào hữu ích không?」

「S-Sở trường hữu ích……」

Bị dồn dập tra hỏi, Subaru hoảng hốt đảo mắt lia lịa.

Đáng tiếc thay, kể từ khi bị teo nhỏ cậu chẳng cảm thấy mình có thể điều khiển roi một cách đàng hoàng được nữa, về phần ma pháp nếu không có Beatrice đáng yêu bên cạnh thì cũng vô dụng hoàn toàn. Mấy ngón nghề vặt vãnh khác khi cơ thể bị thu nhỏ lại cũng chẳng thi triển nổi.

Không thể thốt nên lời, Subaru đành nín lặng. Thấy vậy, kẻ tóc rỉ sét đưa tay ôm trán:

「Quả nhiên chỉ là một đứa trẻ con thôi sao…… Khốn nạn thật chứ.」

Gã lẩm bẩm bằng một giọng điệu thất vọng tràn trề.

「Hí hí hí, vừa có con nít lại vừa thiếu người. Hết rồi, tàn đời rồi! T-à-n đ-ờ-i!」

「Đừng có gào toáng lên thế, thằng da vảy kia. Mày muốn chọc giận bố mày để chết sớm à……?」

「Hảảả? Tao đéo nghe thấy gì hết, giọng mày lí nhí như muỗi kêu ấy!」

Màn đối đáp giữa Subaru và kẻ tóc rỉ sét dường như cực kỳ chướng tai gai mắt, khiến gã Tích dịch nhân và gã xăm trổ bắt đầu quay sang cắn xé lẫn nhau. Trừng mắt nhìn nhau như chực lao vào đấm vỡ mặt đối phương. Thấy vậy, kẻ tóc rỉ sét hốt hoảng lao vào can ngăn: ‘Khoan đã!’:

「Chúng ta cắn xé lẫn nhau thì giải quyết được cái gì! Tôi hiểu các người đang quẫn trí, nhưng nghe tôi nói đã! Trước khi tới đây tôi từng là một chiến binh phụng sự cho một nhân vật tôn quý! Nếu nghe theo chỉ thị của tôi……」

「Câm mồm! Từng là chiến binh cái nỗi gì? Thế sao mày lại mò tới đây! Chẳng phải vì thua trận rồi biến thành tù binh sao! Xui xẻo bỏ mẹ!」

「Hùa theo kẻ khác rồi giao phó tính mạng cho chúng là hành vi ngu xuẩn nhất trần đời. Định mệnh của bố mày không ai có quyền thao túng hết.」

「L-Lũ các ngươiiii……!」

Thế nhưng, lời can ngăn của kẻ tóc rỉ sét hoàn toàn bị gã Tích dịch nhân và gã xăm trổ bỏ ngoài tai.

Chưa kể còn bị hai kẻ đó đốp chát lại, kẻ tóc rỉ sét đỏ bừng mặt vì tức tối. Không biết điều gì đang chờ đón phía trước, nhưng chắc chắn tình hình này chẳng có lấy nửa phần tốt đẹp.

「G-Gustav-san……」

「Schwarz, bản chức không còn lời nào để nói nữa. Ý đồ của bản chức đã truyền đạt từ trước. Từng giọt máu rơi xuống trên Kiếm Nô Cô Đảo này đều sẽ được dùng cho sự phồn vinh của Đế quốc. Đến giọt cuối cùng.」

「……Dù ngài có nhắc lại thì tôi cũng chẳng hiểu nổi nghĩa là gì đâu.」

Ba kẻ kia đang giằng co ẩu đả, Subaru bị bỏ rơi trơ trọi chẳng thể nắm bắt nổi ý tứ trong lời Gustav.

Nhìn xuống bốn con người đang rơi vào tình cảnh tuyệt vọng ấy, Gustav tuyệt nhiên không hề hé lộ thêm bất kỳ điều gì nữa.

Và rồi――,

――Giữ nguyên mối quan hệ tồi tệ nhất ấy, trận 『Spalca』 định mệnh đã bắt đầu.

「――――」

Vũ đài hình tròn được bao bọc bởi những bức tường thành cao ngút ngàn, đó chính là sân khấu của kiếm nô mang tên Đấu trường kiếm đấu.

Phía bên kia tường thành là những hàng ghế khán giả xếp tầng như bậc thang, lác đác những bóng người đang ngồi lấp kín chỗ, cảm nhận rõ rệt một luồng nhiệt khí tĩnh lặng đang bao trùm toàn bộ đấu trường.

Tuy nhiên điểm kỳ quái ở chỗ, những kẻ đang nhìn xuống đấu trường kia――nếu đúng như lời giải thích của Gustav thì bọn họ đều là kiếm nô, vậy mà lại cư xử cực kỳ ngoan ngoãn trật tự.

Theo hình dung võ đoán của Subaru, ở những chốn thế này khán giả thường sẽ gào thét hò reo một cách thô bỉ.

Nhưng sự lệch pha trong hình dung ấy có lẽ cũng là điều dễ hiểu.

Bởi lẽ kẻ quản lý và thống trị hòn đảo cô lập này là Gustav. ――Một gã khổng lồ trông có vẻ cứng nhắc máy móc như thế, đời nào lại tha thứ cho thái độ thô tục của đám kiếm nô.

「Chắc chỉ cần chạy nhảy ngoài hành lang thôi là ăn phạt nặng rồi.」

Subaru cố hết sức tỏ ra cứng cỏi để trốn tránh thực tại.

Bằng không, cậu sợ hai đầu gối đang run lẩy bẩy của mình sẽ không chịu nổi mà quay đầu bỏ chạy mất.

――Trước ánh mắt đỏ ngầu của ma thú đang từ từ lộ diện từ sau cánh cửa sắt mở toang.

「――――」

Con ma thú mang khuôn mặt sư tử đang sải bước tiến ra, dáng vẻ hung hãn dị hợm ấy cậu trông rất quen mắt.

Đó là con ma thú to xác mà cô bé tết tóc từng dắt vào dinh thự ngày trước, và cũng là đối thủ đáng nhớ từng cung cấp nguyên liệu làm nên chiếc roi của Subaru. Tên của nó, cậu nhất thời không nhớ ra được.

「S-Sư tử……?」

「――Gàooo!!」

Như để đáp lại tiếng gọi của Subaru, con ma thú――hay đúng hơn là Kiếm đấu thú mang hình hài sư tử gầm lên một tiếng long trời lở đất. Tiếng gầm vang dội khắp đấu trường, cảm giác như âm thanh ấy chấn động xuyên thấu vào tận sâu trong cơ thể Subaru.

Một con Kiếm đấu thú to lớn hơn cả Gustav như thế, chỉ nhìn từ xa thôi cũng đã thấy sợ đến run người.

「Không hạ gục được nó, chúng ta không có đường sống đâu.」

Trừng mắt nhìn con sư tử, gã đàn ông tóc màu rỉ sét cất giọng cay đắng.

Phải, đúng là như thế. Đó chính là điều kiện để kết thúc 『Spalca』 này, một bài toán hóc búa mà Subaru cùng ba kẻ kia bắt buộc phải đồng tâm hiệp lực để giải quyết.

Một nan đề kinh hoàng chẳng thấy lấy nửa phần cơ hội chiến thắng.

「Mẹ kiếp, khốn nạn thật, sao tao lại phải chịu cái cảnh này chứ……!」

「Thôi khóc lóc than vãn đi! Dốc toàn lực tìm kế thoát thân mau! Nhìn đằng kia kìa!」

「Hảảả?」

Lấy hai tay ôm mặt than khóc như thể ngày tận thế đã điểm, gã Tích dịch nhân bị kẻ tóc rỉ sét vỗ vai, chỉ tay về hai đầu đấu trường――nơi đối diện theo đường chéo với con sư tử, nằm về hai phía tả hữu của võ đài từ góc nhìn của nhóm Subaru.

Ở đó cắm sừng sững hai vật thể――,

「――Kia là kiếm sao?」

「T-Tôi cũng thấy như thế……!」

Nghe thấy gã xăm trổ nói vậy, Subaru liền gật đầu đồng tình thì bị trừng mắt lườm một cái lạnh ngắt. Dẫu không nhận được sự đồng thuận của đồng đội, nhưng thứ mắt thấy tai nghe đâu thể tan biến như làn khói.

Cắm ở hai vị trí ấy, đích thực là hai thanh kiếm.

「Họ sẽ không đời nào tước vũ khí rồi để chúng ta làm mồi ngon vô ích cho Kiếm đấu thú đâu. Ưu tiên hàng đầu là đoạt lấy vũ khí. Có điều, chỉ dùng được thanh kiếm bên phải thôi.」

「……Đúng thế thật.」

Trước lời của kẻ tóc rỉ sét, gã xăm trổ khẽ gật đầu tán thành. Sợ hễ cất tiếng là bị lườm nên Subaru không nói gì, nhưng cậu cũng có chung suy nghĩ ấy.

Bởi vì thanh kiếm bên phải thì nhỏ, còn thanh kiếm bên trái lại quá đỗi khổng lồ.

Thanh kiếm bên trái to tới mức khiến người ta phải nghi ngờ liệu đó có phải thanh kiếm dành riêng cho Gustav hay không, lưỡi kiếm dày cộp, tuyệt đối không phải thứ mà người bình thường có thể vung vẩy nổi.

Giả sử Subaru không bị teo nhỏ, cậu cũng chẳng đời nào nhấc nổi cái thứ đồ sộ ấy.

Chắc hẳn cả kẻ tóc rỉ sét lẫn gã xăm trổ cũng không thể sử dụng nổi thanh cự kiếm kia.

Bởi vậy, thứ có thể dùng làm vũ khí chỉ có thanh kiếm nhỏ hơn mà thôi. Nếu nhóm có một thành viên sử dụng được thanh kiếm khổng lồ kia thì vững tâm biết mấy.

「Kích thước đồ sộ nhường ấy. Chỉ có cách đoạt lấy vũ khí rồi nhắm thẳng vào mắt của Kiếm đấu thú. Chọc nát não bộ bên trong thì mới hạ gục được nó. Đó là cơ hội chiến thắng duy nhất của chúng ta.」

「……Mày dùng được kiếm không đấy?」

「Đã bảo rồi mà. Tao từng là một chiến binh. Dùng kiếm giỏi hơn lũ các người nhiều.」

Kẻ tóc rỉ sét tự tin đáp lời, gã xăm trổ nhắm một mắt lại đắn đo suy nghĩ. Dường như tự tiện xem sự im lặng ấy là lời tán thành, kẻ tóc rỉ sét quay sang nhìn Subaru và gã Tích dịch nhân:

「Hễ có hiệu lệnh bắt đầu, tao sẽ lao tới đoạt lấy thanh kiếm đó. Trong lúc tao sơ hở không có vũ khí phòng thân, đừng để con Kiếm đấu thú lại gần tao.」

「Đ-Đừng để nó lại gần là phải làm thế nào?」

「Hét lên hoặc gây tiếng động để thu hút sự chú ý của nó! Chuyện cỏn con ấy tự động não mà nghĩ đi!」

「H-Hiểu rồi……」

Bị kẻ tóc rỉ sét nạt nộ, Subaru ngoan ngoãn gật đầu.

Một kế hoạch hết sức liều lĩnh và đáng sợ, nhưng cậu cũng chẳng nghĩ ra được phương án nào khác. Hơn nữa nếu kẻ tóc rỉ sét thực sự là một tay kiếm cừ khôi như lời tự xưng, gã sẽ hạ gục được con sư tử.

Kết thúc cái trò 『Spalca』 kinh hoàng này, rồi mới tính tiếp bước đường tương lai được.

Bởi thế――,

「――Vậy thì, 『Spalca』 bắt đầu!!」

Lời tuyên bố oai nghiêm và dõng dạc của Gustav vang lên, con sư tử vừa được tháo cũi khẽ hạ thấp trọng tâm thủ thế.

Bị khí thế áp đảo của nó bóp nghẹt, Subaru hít sâu một hơi toan thu hút sự chú ý của Kiếm đấu thú để câu giờ cho kẻ tóc rỉ sét đoạt lấy vũ khí:

「Ááá!?」

「――!?」

Chưa kịp hét lên, Subaru đã chết lặng khi thấy ngay sát bên cạnh mình kẻ tóc rỉ sét bỗng ngã nhào xuống đất.

Kẻ đáng lẽ phải lao lên ngay sau hiệu lệnh của Gustav, nay lại nằm sõng soài trên mặt đất. Chưa hết bàng hoàng vì cảnh tượng đó, cậu lại càng sững sờ hơn khi gương mặt của kẻ vừa ngã bị giẫm đạp thô bạo.

Kẻ làm điều đó lại chính là gã xăm trổ, người đáng lẽ là đồng đội.

Gã đã ngáng chân kẻ tóc rỉ sét khi đối phương vừa toan xuất phát, rồi đá bay kẻ vừa ngã xuống. Đoạn, sau khi nhìn đối phương nằm đo ván dạng chân dạng tay,

「Bố mày đã bảo rồi. Tao đéo có ý định giao phó mạng sống cho người khác……」

Nói đoạn, gã xăm trổ dùng hết sức bình sinh lao vút về phía trước, nhắm thẳng tới thanh kiếm nhỏ.

Trước biến cố bất thình lình ấy, mắt Subaru cũng tròn xoe kinh ngạc, chẳng biết phải làm gì đành bối rối lúng túng chạy qua chạy lại, thế nhưng,

「T-Tao xin kiếu! Bố mày đéo muốn chết, đéo muốn bỏ mạng ở đây đâuuu!」

「Khoan đã!?」

Gào lên bằng chất giọng the thé lạc cả đi, gã Tích dịch nhân quay lưng về phía con sư tử rồi cắm đầu bỏ chạy. Đoạn gã áp chặt người vào vách tường của đấu trường, từ từ đổi màu lớp vảy của mình.

Lớp vảy xám xịt đồng hóa với màu của vách tường, khiến cơ thể đồ sộ của gã trở nên khó nhìn thấy một cách đáng kinh ngạc.

Một kẻ thì chơi xỏ đồng đội, một kẻ thì áp chặt vào tường, một kẻ thì bị đồng đội đánh gục, và kẻ cuối cùng thì hoang mang trước tình cảnh ấy, chỉ biết tròn xoe mắt hoảng loạn cuống cuồng.

――Không còn sự khởi đầu nào tồi tệ hơn thế này nữa.

「P-Phải làm sao bây giờ……」

Phải làm sao đây, Subaru mặt mày tái mét hướng mắt nhìn về phía con sư tử.

Chứng kiến một tập thể không có lấy một phân đoàn kết thế này, con Kiếm đấu thú sẽ có ấn tượng ra sao? Cậu sợ hãi run rẩy rằng chỉ cần quay đầu lại là cặp nanh nhọn hoắt kia sẽ cắn nát cơ thể mình.

Thế nhưng――,

「――――」

「Hả?」

Cứ ngỡ sau khi có hiệu lệnh bắt đầu, con Kiếm đấu thú sẽ tha hồ vờn đùa lũ người ngu ngốc như bọn Subaru. Thế nhưng bản thân con sư tử vẫn giữ nguyên tư thế chồm về phía trước như lúc ban đầu, không hề nhúc nhích lấy một li.

Hệt như thể chưa từng có hiệu lệnh bắt đầu nào được ban bố.

Nghĩ đến đó, Subaru bỗng bừng tỉnh. ――Đúng như ấn tượng mà cậu vừa cảm nhận được.

「K-Không được rồi――!」

Vươn tay ra toan cất tiếng gọi thất thanh, nhưng lời nói lại nghẹn ứ nơi cổ họng.

Bởi lẽ Subaru đâu có biết tên của gã. Cậu không thể gọi tên một kẻ mình không quen biết, mà dẫu có gọi một kẻ lạ hoắc thì tiếng gọi ấy có bao nhiêu sức nặng chứ.

Bởi vậy, tiếng gọi của Subaru hoàn toàn vô lực, và cậu không thể ngăn chặn biến cố tiếp theo xảy ra.

「Lấy được rồi, có thứ này thì……」

Chơi xỏ đồng đội rồi dốc sức lao lên, gã xăm trổ đã chạm tay vào thanh kiếm cắm trên nền đất đấu trường.

Gã nở nụ cười đắc thắng, rút phăng thanh kiếm khỏi mặt đất, cảm nhận độ sắc lạnh trong lòng bàn tay. Cảm giác kim loại lạnh ngắt và sức nặng ấy chắc hẳn đã tiếp thêm vô vàn dũng khí cho một kẻ tay không tấc sắt.

Hiên ngang quay người lại, gương mặt gã tựa hồ như một kẻ vô địch thiên hạ.

「――Khự!」

Gương mặt của gã xăm trổ bị móng trước của con sư tử vung ngang chém bay không chút thương tiếc.

Vuốt sắc phạt đứt lìa phần đầu từ cổ trở lên của gã xăm trổ, từ thi thể chậm chạp nhận ra mình đã chết, máu tươi sau đó mới phun trào xối xả như suối bắn.

「Hi……」

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy, cổ họng Subaru đông cứng lại.

Đồng thời, cậu nguyền rủa bản thân từ tận đáy lòng vì sự ngu ngốc khi nhận ra sự thật quá muộn màng.

Con sư tử chỉ bật dậy đúng vào khoảnh khắc gã xăm trổ nắm lấy chuôi kiếm.

Đó mới thực sự là hiệu lệnh bắt đầu đối với con sư tử. Cho tới khi hiệu lệnh ấy kích hoạt, nhóm Subaru đáng lẽ vẫn còn thời gian để bàn bạc kế hoạch tác chiến.

Vậy mà bọn họ lại vì nôn nóng, vì hoang mang lo sợ mà tự tay phá hỏng tất cả.

「――Gàooo!!」

Thanh kiếm rơi leng keng xuống nền đất, thi thể không đầu của gã xăm trổ cũng ngã ngửa ra sau. Hoàn toàn dửng dưng trước cái chết của con mồi, con sư tử gầm vang một tiếng rồi dùng bốn chiếc chân to khỏe hùng hổ lao vút đi. ――Thẳng hướng về phía bức tường thành của đấu trường.

「Dừng lại, dừng lại dừng lại dừng lại mau, đừng tới đây đừng tới đây màaaaa!!」

Không rõ con sư tử dùng cách gì để phát hiện ra vị trí của gã Tích dịch nhân đang ngụy trang hòa vào vách tường. Dẫu không hiểu, nhưng việc gã Tích dịch nhân không chịu nổi áp lực khi con sư tử lao tới mà thét lên bỏ chạy chính là đòn quyết định.

「――Khực!」

Lao đầu húc thẳng vào vách tường, cú húc đầu sấm sét của con sư tử nghiền nát nửa thân dưới của gã Tích dịch nhân chạy không kịp, khiến lục phủ ngũ tạng bên trong gã bắn tung tóe hệt như một con ếch bị bánh xe nghiến qua.

「Oẹ……」

Nội tạng trào ra từ khoang miệng bị bẹp dúm, chúng mang màu đỏ và hồng rành rọt, Subaru ngơ ngẩn nghĩ bụng dẫu có ngụy trang hòa vào màu vách tường thì bên trong ruột gan vẫn giữ nguyên như thế.

Giữa lúc Subaru còn đang thẫn thờ, cậu thấy rõ ràng gã Tích dịch nhân nát bấy kia đã tắt thở lìa đời.

Và rồi――,

「Thật là…… Thật là ngu xuẩn tột cùng.」

Lắc đầu nhìn cái chết của hai người kia, kẻ tóc màu rỉ sét buông lời thều thào trong tuyệt vọng.

Gã cũng đã cố gắng hết sức theo cách của riêng mình để mong vượt qua hoàn cảnh này. Vậy mà bị đồng đội chơi xỏ, bỏ chạy, cơ hội ấy đã hoàn toàn tan thành mây khói.

Kẻ tóc rỉ sét chắc cũng chẳng mong đợi một đứa như Subaru có thể làm được những gì mà gã từng kỳ vọng ở gã xăm trổ hay gã Tích dịch nhân.

Mà dẫu có được kỳ vọng, chính bản thân Subaru cũng không nghĩ mình có thể đáp ứng nổi.

Tiếng lòng ấy của Subaru dường như đã truyền tới đối phương khi gã nhìn vào mắt cậu.

「……Ở yên sau lưng ta.」

Khi nhận ra hoàn cảnh tuyệt vọng, có bao nhiêu kẻ trước ngưỡng cửa tử thần vẫn có thể gượng gạo tỏ ra cứng cỏi?

Không vũ khí trong tay, đồng đội cũng chẳng còn, điều duy nhất mà người đàn ông tóc rỉ sét có thể làm là mong muốn đón nhận khoảnh khắc cuối đời một cách cao thượng.

Che chắn cho đứa trẻ là Subaru ở sau lưng, gã trừng mắt nhìn con sư tử đang quay đầu lại.

Đón nhận ánh nhìn ấy, con sư tử khẽ gầm gừ, bốn móng guốc lực lưỡng tung bụi đất mù mịt lao như bay về phía bọn Subaru.

「Ư, ư ư……」

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến đầu óc không kịp xoay chuyển.

Nếu như ở đây có một người đồng đội đáng tin cậy nào đó, liệu có nghĩ ra cách giải quyết không?

Louis, Medium, Flop, Taritta, Al, Abel, Mizelda, Holly, Kuna, Utakata, Rem――.

Nếu có ai đó, một người bạn đồng hành nào đó, liệu có xoay chuyển được tình thế?

「Mình……」

Ở một nơi như thế này, Subaru cố gắng vắt ra thanh âm run rẩy.

Thế nhưng cậu không làm được. Không phải vì con sư tử lao tới nhóm Subaru quá nhanh――

Mà bởi vì bờ vai Subaru vừa bị tóm lấy, bị dùng sức đẩy mạnh ra phía trước.

「Không, tao không muốn chết, tao không muốn chết đâuuu――!!」

Gào thét thảm thiết, người đàn ông tóc màu rỉ sét đẩy phăng Subaru ra làm bia đỡ đạn trước mặt con sư tử.

Tròn xoe mắt kinh ngạc, thậm chí không kịp buông lời oán hận. Chỉ biết cú va chạm thẳng cánh của con sư tử đang lao tới như tên bắn đã hất tung cơ thể Subaru bay lên không trung nhẹ tựa chiếc lá.

「――――」

Một cơ thể sao mà yếu ớt mong manh đến nhường này.

Chỉ một cú húc của Kiếm đấu thú, cơ thể Subaru đã nát vụn thành từng mảnh mà chẳng kịp làm gì. Tuy tay chân không bị đứt lìa, nhưng toàn bộ bên trong đều đã nát bấy vụn vỡ.

Xương cốt lẫn nội tạng, tất cả đều bị nghiền nát như vừa bị một chiếc xe tải cán qua.

「Cứu tôi với! Tôi bị nhầm lẫn! Tôi nói dối đấy! Tôi làm gì phải chiến binh! Tôi chỉ bịa ra để làm màu cho bản thân thôi! Thả tôi ra! Thả tôi ra mauuu!!」

Ngay phía dưới một Subaru đang xoay mòng mòng bay giữa không trung, kẻ tóc rỉ sét bám chặt vào vách tường gào khóc van xin. Người mà gã đang tuyệt vọng cầu cứu là Gustav ở trên đỉnh tường thành.

Thế nhưng Gustav nhìn người đàn ông đang khóc lóc giàn giụa cả nước mắt nước mũi kia mà không mảy may nhướng mày, nét mặt vẫn lạnh băng vô cảm.

Biết đâu chừng, gã đã sớm thấu suốt lời nói dối của kẻ tóc rỉ sét.

Hoặc giả dẫu là dối trá hay thật lòng, gã cũng chẳng mảy may bận tâm.

Dù là khả năng nào đi chăng nữa, thì cũng chẳng còn cách nào cứu vãn.

「Cứu――」

Kẻ tóc rỉ sét đang bám chặt vào vách tường van xin bị móng trước của con sư tử húc thẳng từ phía sau, nát bấy dính chặt vào vách tường hệt như một quả cà chua bị ném mạnh vào tường.

Gã xăm trổ, gã Tích dịch nhân, kẻ tóc rỉ sét, toàn bộ đều đã gục ngã trước con Kiếm đấu thú.

「――ssu, Bassu, người có nghe thấy không đấy?」

Bất chợt, giữa tiếng ù tai inh ỏi lọt vào một giọng nói, Subaru rũ rượi cựa quậy cổ.

Làm vậy cậu mới nhận ra sự thật rằng bản thân sau khi bị hất văng lên trời đã rơi xuống đất tự lúc nào, đang nằm lăn lóc dưới nền cát. Dẫu nhận ra thì cũng chẳng giải quyết được gì.

Hơn nữa, giọng nói ấy phát ra từ trên vách tường thành, và nơi đó có một bóng người đang nhìn xuống Subaru đang nằm dưới đất.

Một thiếu niên buộc túm mái tóc xanh, sở hữu gương mặt trông đáng ghét làm sao.

「Xin lỗi nhé, xem ra tôi đã nhìn lầm người rồi. Cứ tưởng người sẽ làm nên chuyện cơ đấy nhưng quả nhiên chẳng thể nào bì được với phụ thân. Xem ra tôi không có mắt nhìn người rồi!」

「A, a……」

「Tiện thể, hễ cô bé đi cùng tỉnh lại người có lời gì muốn trăng trối lại không? Tôi nghĩ nhắn gửi bấy nhiêu cũng là đạo lý nên nhân cơ hội này người thấy sao!」

Nhìn Subaru đang rên rỉ đau đớn, thái độ của Cecilus giả mạo tuyệt nhiên không hề biến đổi.

Nghĩ kỹ lại thì từ lúc mới thức giấc, lúc trò chuyện trong phòng trị liệu, cho đến tận khoảnh khắc Subaru sắp sửa trút hơi thở cuối cùng thế này, thái độ của cậu ta chẳng mảy may thay đổi.

Nhân sinh quan về cõi sống chết hoàn toàn không giống người bình thường ấy, dẫu Cecilus giả mạo này đáng lẽ là một chú bé chăn cừu, nhưng lại mang đến cảm giác gì đó rất giống hàng thật.

Nếu quả đúng là thế, thì bởi vì cậu ta là vị tướng quân mạnh nhất của Thần thánh Đế quốc Vollachia này.

「――Ghét.」

「Hả? Gì cơ ạ? Bassu, vì là lần cuối rồi nên làm ơn nói to lên chút nhé! Nhắn nhủ sai lời thì có hối hận cũng chẳng kịp đâu đấy.」

「Ghét, cay ghét đắng……」

「――――」

Áp tay lên vành tai, cậu buông lời ấy với một Cecilus giả mạo đang cố lắng nghe tiếng Subaru.

Trước lời ấy, Cecilus giả mạo khẽ nhướng mày. Cậu gắng gượng vắt thêm chút âm thanh từ sâu trong cuống họng.

「Đế quốc, cái thứ Đế quốc này, ghét cay ghét đắng.」

「――Vâng, vâng, rõ ràng rồi. Tôi sẽ ghi nhớ kỹ càng và nhắn lại nguyên văn nhé, Bassu.」

Đón nhận lời oán thán một cách rành rọt, cậu nguyền rủa Cecilus giả mạo đang mang gương mặt tựa hồ như chuyện của ai khác.

Thế nhưng lời nguyền ấy liệu có tiêu diệt được Đế quốc hay không, Subaru chẳng thể nào kiểm chứng.

Bởi lẽ――,

「――――Gàooo!」

Trong bốn kẻ nghênh chiến với nó, con Kiếm đấu thú tiến tới chỗ kẻ sống sót cuối cùng là Subaru, há to cái mồm đỏ lòm nuốt trọn Subaru từ đầu vào bụng không chút thương tiếc.

「――Khực!」

Vốn dĩ xương cốt toàn thân đã nát bấy, nanh nhọn của con sư tử lại tiếp tục xé nát cơ thể một cách tàn nhẫn.

May mắn trong nỗi bất hạnh là cơ thể đã sớm nát vụn đến mức chẳng còn cảm giác đau đớn, nên dẫu bị cắn xé hay cào cấu, trong đầu cậu chỉ thấy khó chịu đôi chút mà thôi.

Còn lại, cậu từng cố làm cho nó hóc nghẹn ở cổ họng, nhưng cũng chẳng làm nổi.

Bởi vì cú ngoạm cuối cùng đã nghiền nát cái đầu đang toan tính mưu mẹo ấy mất rồi――.

「Không hạ gục được nó, chúng ta không có đường sống đâu.」

Xung quanh bị bao bọc bởi những khối thịt đỏ đen ngòm ngọ nguậy, ngay sau khoảnh khắc bị nghiền nát nhừ tử.

Một giọng nói vang lên bất thình lình kéo Subaru trở về với thực tại. Có điều, đó là một thực tại bế tắc đến mức dẫu có tỉnh dậy cũng chỉ muốn ngỡ là một cơn ác mộng.

Bầu không khí nhiệt hầm hập tĩnh lặng mà ồn ào, cùng nền cát khô khốc của đấu trường kiếm đấu.

Ngay sát bên cạnh là những người đồng đội đang toan tính đủ điều để ưu tiên bảo toàn mạng sống của chính mình trước khoảnh khắc tồi tệ sắp ập đến――không, chỉ là lũ người cùng chung cảnh ngộ mà thôi.

Nếu không nghĩ như thế thì những chuyện vừa rồi tuyệt đối không thể nào chấp nhận nổi.

「U a, a, a a a……!」

Đáng lẽ không nên nghĩ tới thì hơn.

Chính vì thế, toàn thân Subaru lại nhớ về cú húc của Kiếm đấu thú, nỗi kinh hoàng khi bị nghiền nát, cùng cơn thịnh nộ buông xuôi trước thực tại phũ phàng.

Hễ nhớ lại, cậu chẳng thể nào đứng vững nổi.

「Khốn kiếp, rốt cuộc cũng chỉ là một đứa con nít thôi sao…… Thôi được rồi, kệ mẹ nó! Lũ các người, nhìn đằng kia kìa!」

「Hảảả?」

Bỏ mặc một Subaru đang ngồi thụp xuống, theo chỉ thị của kẻ tóc rỉ sét, gã xăm trổ và gã Tích dịch nhân nhìn về phía hai thanh kiếm lớn nhỏ đã được chuẩn bị sẵn.

Tuy nhiên sự chú ý của họ dĩ nhiên chỉ đổ dồn vào thanh kiếm nhỏ. Thanh kiếm lớn không thể sử dụng bị ngó lơ, và phương châm đoạt lấy vũ khí rồi tiêu diệt Kiếm đấu thú được vạch ra.

「……Mày dùng được kiếm không đấy?」

「Đã bảo rồi mà. Tao từng là một chiến binh. Dùng kiếm giỏi hơn lũ các người nhiều.」

Câu chuyện từng nghe lúc nãy lại tiếp diễn đều đều, khiến nỗi bất an trong lòng Subaru bắt đầu bùng lên âm ỉ.

Thế nhưng thay vì cứ để bản thân bị trói buộc bởi nỗi bất an và sợ hãi, đó là phát ngôn cậu không thể bỏ qua.

「――Nói dối.」

「……Cái gì?」

Bất chợt, tiếng của Subaru chen ngang vào cuộc họp bàn tác chiến của đám đàn ông.

Vừa nghe thấy thế, âm điệu của gã đàn ông tóc rỉ sét liền thay đổi. Gã ngoảnh lại, nhìn xuống một Subaru đang ngồi thụp dưới đất. Subaru vẫn quỳ một bên gối, nhìn chằm chằm vào mặt gã.

Và rồi, cậu lặp lại một lần nữa:

「Bảo là chiến binh cái gì chứ, nói dối cả thôi. Mày đang bịa chuyện lừa người!」

「D-Dựa vào đâu mà mày dám……! Thằng ranh kia, tưởng là con nít mà dám xúc phạm tao à!?」

「Đứa nào xúc phạm đứa nào cơ chứ! Đứa nói dối để tỏ ra vẻ vang đàng hoàng như mày mới là kẻ xúc phạm người khác hơn nhiều! Trong tình cảnh này mà còn cố làm màu sĩ diện để làm cái thớ gì hả!」

「H-Hự……!」

Cứ ngỡ quát to một tiếng là đứa trẻ sẽ im bặt, nào ngờ Subaru lại phản pháo dữ dội khiến kẻ tóc rỉ sét bối rối thấy rõ.

Sự dao động ấy ắt hẳn gã xăm trổ đang đứng trò chuyện cũng nhận ra.

「……Này, lời thằng nhãi kia nói là thật sao? Nghĩa là mày không phải chiến binh, mà đang toan tính xỏ mũi bố mày à?」

「K-Khoan đã, lời lảm nhảm của con nít thôi mà!? Ở cái chốn ngàn cân treo sợi tóc này sao lại đi để ý mấy chuyện vớ vẩn……」

「Chính vì đang ngàn cân treo sợi tóc, nên liệu hồn mà làm cho bố mày tin phục đi xem nào……」

Gã xăm trổ túm lấy cổ áo kẻ tóc rỉ sét, gương mặt xăm hình đầu lâu vặn vẹo trong cơn thịnh nộ. Khí thế hung bạo ấy khiến kẻ tóc rỉ sét nuốt nước bọt, thở dốc những tiếng nghẹn ứ.

Chỉ vì lỡ mồm chen ngang mà cuộc ẩu đả này lại nổ ra. Nhìn sang, gã Tích dịch nhân không tham gia vào cuộc cãi vã đang lén lút lùi dần lại phía sau, chuẩn bị sẵn sàng để bỏ chạy.

Dẫu nguyên nhân bắt nguồn từ việc Subaru xen vào, nhưng một lần nữa cái đội ngũ này lại tan đàn xẻ nghé, rơi vào trạng thái tan rã hoàn toàn.

Chưa kể dẫu nhóm Subaru có đang rơi vào tình cảnh ấy đi chăng nữa――,

「――Vậy thì, 『Spalca』 bắt đầu!!」

Thì Gustav cũng đâu phải kẻ sẽ chịu hoãn lại lời tuyên cáo mở màn trận chiến.

「Mày, còn lời nào để thanh minh――」

「U, a a a a――!!」

Giọng nói sang sảng dõng dạc tuyên bố khai chiến, ngay sau đó tiếng la hét thất thanh của một gã đàn ông xé toạc đấu trường.

Nhìn lại, kẻ vừa thét lên lại chính là gã xăm trổ đang dồn ép kẻ tóc rỉ sét. Dường như bàn tay túm cổ áo của gã đã bị đối phương cắn chặt, nghiến đứt lìa cả ngón tay.

Khóe miệng nhuốm đầy máu tươi, kẻ tóc rỉ sét xô mạnh vào ngực gã xăm trổ đang gào khóc, rồi cắm đầu chạy thục mạng về phía thanh kiếm.

「T-Tao xin kiếu! Bố mày đéo muốn chết, đéo muốn bỏ mạng ở đây đâuuu!」

Ngược lại với kẻ tóc rỉ sét đang cắm đầu chạy về phía thanh kiếm, gã Tích dịch nhân cũng hệt như lần trước, áp chặt vào vách tường đấu trường rồi bắt đầu ngụy trang đổi màu lớp vảy.

Bị mất hai ngón tay, gã xăm trổ ôm chặt bàn tay phải ngồi thụp xuống, trước cục diện còn tồi tệ hơn cả lần trước đang diễn ra ngay trước mắt, hai đầu gối Subaru run lên bần bật.

「Làm chuyện, thừa thãi……! Cứ ngoan ngoãn, nghe theo lời tao bảo có phải tốt không!」

Bỏ mặc đám Subaru ở phía sau, kẻ tóc rỉ sét với đôi mắt đỏ ngầu gân máu đã chạy tới chỗ thanh kiếm nhỏ.

Vừa nguyền rủa việc lời nói dối của mình bị vạch trần và chuyện bị gã xăm trổ túm cổ áo, gã vươn tay rút phăng thanh kiếm khỏi mặt đất, vào thế thủ đậm chất chiến binh.

「――――Gàooo!」

Và đúng lúc ấy, nhận được tín hiệu ‘bắt đầu’, con sư tử hùng hổ chồm tới.

Những gì xảy ra tiếp theo gần như giống hệt khoảnh khắc gã xăm trổ đoạt kiếm lúc nãy. Kẻ tóc rỉ sét chưa kịp vung thanh kiếm vừa thủ thế, đã ăn trọn một cú tát từ móng trước của Kiếm đấu thú làm đứt lìa cả hai cánh tay.

Vẫn nắm chặt thanh kiếm, hai cánh tay kẻ tóc rỉ sét bị xé toạc từ khuỷu tay và bắp tay, kẻ tóc rỉ sét tròn xoe mắt chỉ kịp buốt ra tiếng rên rỉ yếu ớt ‘A’, ngay sau đó cú húc long trời lở đất của con sư tử đã hất tung cơ thể cụt tay của gã, đập đầu vào vách tường.

Kẻ tóc rỉ sét biến thành một vệt máu loang lổ trên tường, con Kiếm đấu thú gầm rống bỏ qua Subaru và gã xăm trổ, hùng hổ phi thẳng về phía bức tường phía sau đấu trường.

「Dừng lại, dừng lại dừng lại dừng lại mau, đừng tới đây đừng tới đây màaaaa!!」

Trước áp lực uy phong của con sư tử đang lao tới, gã Tích dịch nhân dẫu đã cất công hòa vào vách tường vẫn hét lên thất thanh.

Tiếng hét chỉ điểm vị trí cho con thú, gã Tích dịch nhân hoảng hốt toan đổi chỗ nhưng không kịp nữa rồi. Cú húc của con sư tử nghiền nát nửa thân dưới, khiến nội tạng trào ra ngoài thành một vết thương chí mạng.

Đoạn, sau khi hạ sát hai kẻ trong chớp mắt, con sư tử từ từ quay đầu nhìn về phía Subaru và gã đàn ông xăm trổ, gầm gừ những tiếng tanh nồng mùi máu.

「Hi……」

「Khốn kiếp, đen đủi đến mức này nữa sao……」

Đầu óc tê dại, luồng tư duy bị đình trệ bắt đầu chậm chạp hoạt động trở lại. Chính vì thế cơ thể Subaru nhớ lại nỗi sợ hãi tột cùng, răng va vào nhau lập cập ken két, ruột gan thắt nghẹn lại từng cơn.

Đúng như lời gã xăm trổ đang nghiến răng ken két, kết quả nhận được là sự chồng chất của điều tồi tệ nhất lên điều tồi tệ nhất, chẳng còn cách nào cứu vãn.

Bảo kẻ tóc rỉ sét là kẻ nói dối rốt cuộc cũng chẳng đem lại ích lợi gì.

Vạch trần lời nói dối của kẻ tóc rỉ sét ở thời điểm ấy chẳng mang lại điều gì tốt đẹp, vậy mà Subaru lại hành động nông nổi không chút đắn đo. Hậu quả là mọi thứ rối tung rối mù lên cả.

「……Còn, muốn sống nữa không hả, nhóc con.」

「Hả……」

「Nếu còn muốn sống, thì nhặt thanh kiếm lên.」

Trước một Subaru đang nhạt nhòa khóe mắt như chực òa khóc nức nở, gã xăm trổ buông lời như thế.

Nhìn lại, gã xăm trổ đang lấy bàn tay phải đầm đìa máu đập mạnh xuống đất, mồ hôi hột túa ra như tắm gượng đứng dậy. Đoạn gã hất cằm về phía thanh kiếm đang lăn lóc――vật thể nằm cạnh đôi cánh tay bị phạt đứt của kẻ tóc rỉ sét.

「Con quái vật đó để bố mày thu hút sự chú ý…… Mày nhặt thanh kiếm lên, rồi ném về phía bố mày.」

「N-Nhưng mà……」

「Dù thiếu hai ngón tay, bố mày vẫn dùng kiếm khéo hơn thằng nhóc như mày……」

Bị nói thẳng toạc ra như thế, Subaru cũng chẳng thể cự lại được lời nào.

Bảo là kiếm nhỏ vì đem so với thanh kiếm khổng lồ kia, nhưng đối với cơ thể của một đứa trẻ con thì đây vẫn là thanh kiếm vừa dài vừa nặng. Đúng như gã xăm trổ nói, dẫu Subaru có cầm hai tay vung kiếm thì cũng chỉ tổ bị sức nặng và độ dài của nó kéo lê mà thôi.

Chỉ là, bảo gã xăm trổ cầm kiếm có thể hạ gục được con sư tử hay không, một Subaru đã chứng kiến cái chết ở lần trước của gã hiểu rằng chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra.

Dẫu vậy――,

「Tôi cũng, không muốn, bỏ cuộc đâu……」

「……Mày, vẫn còn khá hơn thằng lừa đảo với thằng nhát chết kia.」

Gượng chịu cơn đau, gã xăm trổ nhếch mép hoan nghênh quyết tâm của Subaru.

Cứ thế, gã xăm trổ trừng mắt nhìn con sư tử đang cẩn trọng quan sát phía này, vừa nhích từng bước nới rộng khoảng cách với Subaru vừa cất lời:

「Weitz……」

「……Hả?」

「Tên của bố mày đấy, Schwarz.」

Bị gọi là Schwarz, mắt Subaru mở to kinh ngạc.

Tự hỏi làm sao gã biết cái tên ấy, nhưng kẻ gọi Subaru là Schwarz chỉ có duy nhất Gustav mà thôi. Hóa ra gã xăm trổ――Weitz đã ghi nhớ cái tên được xướng lên trong lần gặp mặt đầu tiên.

Dĩ nhiên, chuyện đó chẳng giúp ích được gì cho tình hình lúc này, và Subaru thừa biết ở lần trước Weitz từng có hành vi hèn hạ khi chơi xỏ kẻ tóc rỉ sét.

Dù biết rõ mười mươi――,

「――Chạy mau!」

Nhưng khi Weitz gầm lên tiếng hét ấy, bấy nhiêu đó đã trở thành lý do để cậu không chút do dự bấu víu vào niềm tin mà lao vút đi.

「――――」

Cắn chặt răng nén tiếng thét sợ hãi vào trong, Subaru dốc toàn lực guồng chân chạy trên nền đất đấu trường.

Dĩ nhiên là chậm chạp. Cơ thể trẻ con tay chân ngắn ngủn, lục phủ ngũ tạng co thắt vì sợ hãi và căng thẳng đau đớn vô cùng. Vốn dĩ bình thường đã luôn chịu thiệt thòi vì thiếu hụt thể lực, giờ lại mang cơ thể tàn tạ thế này.

Dẫu vậy cậu vẫn liều mạng chạy. Chạy, chạy, và chạy, rốt cuộc cũng chạm tới thanh kiếm.

「Ư, hực……!」

Trên thanh kiếm vẫn còn dính chặt đôi bàn tay của kẻ tóc rỉ sét, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến cậu buồn nôn muốn mửa. Nhưng đây đâu phải lúc để nôn mửa.

Cậu gắng gượng gỡ từng ngón tay cứng đờ ra, dùng hết sức bình sinh giật phăng đôi bàn tay của kẻ tóc rỉ sét khỏi thanh kiếm.

Đoạn, vừa thở dốc Subaru vừa nhấc thanh kiếm lên:

「Được rồi, tháo ra được rồi!」

Thở phào một hơi dài, Subaru giương cao thanh kiếm vừa đoạt được. Rồi quay người lại, toan ném thanh kiếm về phía Weitz――,

「Schwarz!!」

Tiếng gào thét tuyệt vọng của Weitz khiến từng sợi lông tơ trên toàn thân Subaru dựng đứng cả lên.

Quay đầu lại, đập vào toàn bộ tầm mắt của Subaru là cái mồm ngoác rộng của con sư tử đang lao tới như vũ bão. Trong khoảnh khắc, cảm giác như một con hươu sắp bị xơi tái, chuyển động của con sư tử bỗng chậm lại như quay chậm.

「――――」

Chầm chậm tiến lại gần, gương mặt đáng sợ của con sư tử.

Cảm giác như né được, thế nhưng chuyển động của bản thân khi chứng kiến cảnh tượng ấy cũng chậm rì rì nên hoàn toàn chẳng thể nào chạy thoát. Chỉ có động tác vung thanh kiếm toan ném đi là vẫn đang tiếp diễn.

Ít nhất, trước khi đòn tấn công của con sư tử giáng xuống, cậu nhất định phải ném thanh kiếm này đi cho bằng được.

――Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên nhanh lên nhanh lên nào!!

Giữa sự chậm chạp đến nghẹt thở, tiếng lòng của Subaru gào thét điên cuồng, gửi gắm trọn vẹn lời nguyện ước vào cánh tay và từng đầu ngón tay.

Lời nguyện cầu dường như đã được đáp lại, thanh kiếm rốt cuộc cũng rời khỏi bàn tay Subaru, xoay tròn theo chiều dọc xé gió lướt qua bên cạnh con sư tử đang chồm tới, bay thẳng về phía Weitz.

Vươn bàn tay thiếu ngón ra đón lấy, Weitz đang gào thét điều gì đó với Subaru sắp sửa bị con sư tử tấn công. Nhưng tiếng thét ấy là gì cậu không tài nào nghe rõ. Mà dẫu không nghe rõ, thì cũng chẳng sao.

Miễn sao gã có thể vận dụng tốt thanh kiếm vừa ném đi là được.

「U, oaaaa――!!」

Ngay khoảnh khắc nghĩ rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ, thế giới chậm chạp ban nãy lập tức quay trở lại nhịp độ bình thường.

Con sư tử gầm vang chồm tới, Subaru thét lên sợ hãi ngã bệt mông xuống đất, cứ ngỡ mình sắp bị móng vuốt hay nanh nhọn của Kiếm đấu thú xé nát. Nước mắt nước mũi tuôn trào giàn giụa bẩn thỉu cả khuôn mặt, Subaru chuẩn bị sẵn tâm lý rằng gương mặt lúc chết của mình sẽ thảm hại và nhục nhã khôn cùng.

Thế nhưng――,

「――Hả?」

Đòn tấn công đáng lẽ phải tước đoạt mạng sống của Subaru lại không hề giáng xuống.

Bởi lẽ con sư tử đã cắm phập hai chân trước xuống nền đất ngay trước mặt Subaru để hãm đà lao, rồi từ thế ấy tung đôi chân sau đá ngược về phía Weitz đang ở ngay sau lưng.

「Phụt!」

Đón lấy thanh kiếm Subaru vừa ném tới, Weitz toan lao lên chém vào lưng con sư tử. Gương mặt chằng chịt hình xăm của Weitz ăn trọn cú đá từ móng guốc chân sau của con sư tử, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Hệt như lần trước, phần đầu từ cổ trở lên lại bị phạt đứt lìa khiến Weitz bỏ mình. Thanh kiếm vừa giương lên tuột khỏi tay, rơi leng keng xuống nền đất xa xăm một cách vô ích.

「――――Gàooo!」

Và rồi từ từ, con sư tử vừa hạ sát Weitz lại hướng sự chú ý về phía Subaru.

Ở đó tuyệt đối không có sự khoan nhượng hay tha thứ, mà chỉ ngập tràn sát ý hung bạo thuần túy.

「Bassu! Bassu! Xin lỗi nhé, từ tình thế đó người có lội ngược dòng nổi không đấy?」

Phía sau lưng, từ trên hàng ghế khán giả của đấu trường vang lên tiếng gọi của Cecilus giả mạo, kẻ nãy giờ vẫn đang dõi nhìn trận chiến thảm hại này. Cậu ta cúi nhìn xuống một Subaru đang ngồi bệt dưới đất:

「Kiểu như thức tỉnh sức mạnh tiềm ẩn, hay nhân cái chết thảm khốc của đồng đội mà giải phong ấn tuyệt kỹ các thứ ấy! Có cửa không? Chắc là không có rồi nhỉ?」

「……Làm gì có, thứ đó chứ.」

「Hừm, quả nhiên là vậy nhỉ. Xin lỗi nhé, xem ra tôi đã nhìn lầm người rồi! Hễ cô bé đi cùng tỉnh lại người có lời gì muốn trăng trối không? Tôi nghĩ nhắn gửi bấy nhiêu cũng là đạo lý!」

Vẫn là giọng điệu cợt nhả thản nhiên y hệt khoảnh khắc trước khi chết lần trước, Subaru buông một tiếng thở dài ‘Hà’. Điểm khác biệt so với lần trước là xương cốt toàn thân của Subaru lúc này vẫn chưa bị nát vụn.

Dẫu lát nữa đây có thể sẽ nát vụn, dẫu sợ đến muốn chết đi sống lại, nhưng chí ít lúc này cậu vẫn còn chưa chết.

「Sesshy, cho tôi hỏi một câu thôi.」

「Không phải lời trăng trối mà là câu hỏi sao? Kiểu như hành trang mang theo xuống suối vàng ấy hả? Liệu câu trả lời của tôi có xứng đáng với câu hỏi của Bassu hay không, đây chính là lúc độ tỏa sáng của diễn viên đinh được thử thách――」

「Tại sao ban nãy con sư tử kia lại không giết tôi?」

「――Hừm.」

Chỉ tay về phía con Kiếm đấu thú trước mặt, Subaru cất tiếng hỏi Cecilus giả mạo trên đỉnh tường thành.

Từ một chú bé chăn cừu như cậu ta, liệu có nhận được câu trả lời đứng đắn mà Subaru khao khát hay không thì chẳng rõ. Chẳng qua coi như đây là sự giãy giụa cuối cùng để tự an ủi bản thân mà thôi.

Trước câu hỏi ấy của Subaru, Cecilus giả mạo đưa tay vuốt cằm thon nhỏ:

「Chuyện đó đơn giản lắm, Bassu. ――Dẫu có hung tợn đến đâu thì thú dữ vẫn cứ là thú dữ. Đã là dã thú thì chỉ săn mồi theo bản năng mà thôi. Bản năng, tức là sức mạnh để sinh tồn đấy ạ.」

「……Nghĩa là sao?」

「Nếu Bassu là con dã thú kia, người sẽ nhắm vào ai trước tiên?」

Cách nói nước đôi tựa như câu đố mẹo ấy không cho phép Subaru có được một lời giải thích đơn giản.

Bực bội, Subaru nghiền ngẫm ý nghĩa trong câu nói ấy của Cecilus giả mạo. Nếu bản thân là con sư tử kia, rốt cuộc cậu sẽ nhắm vào ai trước tiên?

Nếu nhắm vào, thì lý do là gì――

「――A.」

Bất chợt, cậu đã ngộ ra. Hóa ra là như thế, mọi chuyện liền trở nên thông suốt.

Và rồi――,

「Hễ cô bé kia tỉnh lại tôi sẽ kể rằng Bassu đã chiến đấu dũng cảm lắm nhé. Tôi dở khoản nói dối lắm nên người dũng cảm thế này quả là may mắn cho tôi!」

Văng vẳng bên tai giọng nói vô tâm ấy, nhưng cậu đâu còn thời gian để cự lại.

Trước một Subaru vừa bừng tỉnh mở to mắt, con sư tử đứng sừng sững trước mặt giáng mạnh móng trước xuống.

Rắc một tiếng rợn người, âm thanh cơ thể mình bị nghiền nát bẹp dúm, lần đầu tiên Subaru nghe rõ mồn một đến thế.

「Không hạ gục được nó, chúng ta không có đường sống đâu.」

Đầu bị nghiền nát, vai bị nghiền nát, thân thể bị nghiền nát, mông bị nghiền nát, toàn bộ đều nát bấy.

Khi cơ thể con người phải hứng chịu đòn tấn công có trọng lượng và tốc độ vượt quá sức chịu đựng một cách chầm chậm, cơ thể sẽ bị hủy hoại như thế đấy, Subaru nếm trải cảm giác ấy như thể chuyện của ai khác.

Dĩ nhiên không thể thực sự coi như chuyện của người khác được.

Nếu làm được thế thì nỗi đau đớn đã vơi đi nhiều rồi. Nỗi sợ hãi và đớn đau cũng chỉ ở mức tối thiểu. Dẫu vậy Subaru vẫn có thể giữ được mạch suy nghĩ thế này phần lớn là nhờ vào kinh nghiệm xương máu tại Chaosflame.

――Mười giây địa ngục trần gian ngày ấy.

Chính vì từng trải qua khoảnh khắc đó, Subaru thấm thía đến tận xương tủy giá trị của từng giây ngắn ngủi.

Vì đã thấm thía đến tận cùng――,

「Mẹ kiếp, khốn nạn thật, sao tao lại phải chịu cái cảnh này chứ……!」

「Thôi khóc lóc than vãn đi! Dốc toàn lực tìm kế thoát thân mau! Nhìn đằng――」

Ngay sát bên cạnh, gã Tích dịch nhân và kẻ tóc rỉ sét đang dốc hết sức bình sinh để chấp nhận hoàn cảnh trước mắt.

Lắng nghe cuộc đối thoại mà bản thân đã thuộc lòng, Subaru gào lên:

「Weitz! Khống chế thằng đó lại!」

「Cái gì……?」

Khoảnh khắc Subaru gào lên câu ấy, hình xăm trên khuôn mặt gã xăm trổ――Weitz méo xệch đi vì hoang mang tột độ.

Lẽ dĩ nhiên là thế. Chưa từng xưng tên lấy một lần, vậy mà Subaru lại biết rõ tên của gã. Chưa kể dẫu có bị gọi tên, gã đời nào lại chịu nghe theo sai bảo của một đứa con nít quái đản.

Thế nhưng cả Weitz đang hoang mang, lẫn kẻ tóc rỉ sét và gã Tích dịch nhân đang giật mình trước tiếng hét bất ngờ của Subaru, đều không kịp thời gian để ngăn cản hành động đường đột của Subaru.

Và rồi――,

「――Sư tử! Mày sẽ nhắm vào ai hả!?」

Cất tiếng gào thét, bàn tay nhỏ bé của Subaru dùng sức chộp lấy thanh kiếm đang cắm chặt trên nền đất.

Đúng khoảnh khắc ấy, không đợi hiệu lệnh của Gustav, con Kiếm đấu thú gầm rống một tiếng vang trời, bốn chân đạp mạnh xuống nền đất, hùng hổ lao thẳng về phía Subaru――.

『Nếu Bassu là con dã thú kia, người sẽ nhắm vào ai trước tiên?』

Lời nói tựa câu đố mẹo của Cecilus giả mạo in hằn vào tâm trí Subaru cùng với nỗi đau đớn tột cùng.

Phải, đúng là như thế. Nếu Subaru là con sư tử kia, cậu sẽ nhắm vào ‘kẻ nguy hiểm nhất’ trước tiên. Chẳng hạn như ở chốn này, chính là kẻ đang cầm vũ khí trên tay.

「――――Gàooo!」

Vừa gầm rú vừa lao tới, trước gương mặt hung hãn của con sư tử, Subaru nghiến chặt răng hàm. Một nỗi kinh hoàng run rẩy cả lục phủ ngũ tạng trào dâng, nhưng cậu không chịu thua, không chạy trốn, và tuyệt đối không rơi lệ.

Dẫu đã bị giết hai lần, và dẫu phía trước còn bao nhiêu lần phải nếm trải nỗi kinh hãi thế này đi chăng nữa.

「Đừng tưởng là con nít mà tao sẽ khóc nhè rồi bỏ cuộc đấy nhé lũ khốn khiếp!!」

Hợp lực cùng kẻ hèn hạ, kẻ nhát gan và kẻ bịp bợm, dùng toàn lực, bung hết sức, dốc trọn toàn tâm toàn ý để chiến đấu sinh tử tới cùng trong trận 『Spalca』 này.

――Ngay khoảnh khắc hạ quyết tâm, cú tát kinh hoàng từ móng trước của con sư tử đã thổi bay sinh mạng cùng thử thách lần thứ ba của Natsuki Subaru.