Chương 64: Khẩu quyết ma pháp

――Thuật lý ghê tởm do 『Ác Lạt Ông』 Olbart Dunkelkenn để lại.

Bí pháp shinobi can thiệp vào Od của kẻ khác, khiến sự phát triển thể xác thụt lùi ghê gớm trở về dạng ấu nhi.

Sinh vật nói chung chẳng qua chỉ là vật chứa cho Od chuyển từ hư vô sang hiện hữu. Tùy theo hình thái của Od mà kích thước lẫn hình dạng thích hợp của vật chứa cũng khác biệt.

Chính vì thế, muôn loài mới mang hình dáng khác nhau, tồn tại dưới tư cách những sinh mệnh bất đồng.

Nếu đạo lý ấy là chính xác, nếu thể xác rốt cuộc chỉ đóng vai trò vật chứa cho Od, thì chỉ cần biến đổi hình thái của Od là có thể tự do thay đổi hình dạng của vật chứa.

Bằng cách nén Od lại, ngay cả thể xác đóng vai trò vật chứa cũng co rút theo――

「Mà, nói thật chớ, tiền nhân phái shinobi sao lại nghĩ ra cái trò đó thì ta cũng chẳng rõ đâu nhé. Vốn dĩ, phương pháp rèn luyện thân thể tới sát bờ vực cái chết ấy, tới sát bờ tử mà làm sao nhìn ra được ranh giới thì ta thấy cũng mông lung ghê người chứ chẳng chơi?」

「Thành thử ra, cái bọn shinobi ấy mà. Một khi đã quyết chí dấn thân thì xem như bước vào đường tu la, giẫm lẹp bẹp trên đống thi thể chất cao như núi mà đi chứ đâu.」

「Hàng đống thuật kỹ kia, không lấy mạng ra thử nghiệm thì làm sao lưu lại được trong bí truyền thư? Tuyệt chiêu của ta…… tuy chỉ là một trong vài chục ngón, nhưng cũng chẳng phải ngoại lệ đâu nhé.」

「Nhưng mà cái đó, kết quả với ảnh hưởng lại lệch nhau một quãng xa lắc thấy cũng buồn cười ghê. Ta cứ đinh ninh nó chỉ làm teo nhỏ lại thôi, ai dè ruột gan đầu óc cũng trẻ hóa y xì đúc.」

「Khổ nỗi, nguyên lý ra sao ta cũng chịu chết. Mà thôi, dù sao cũng là cưỡng ép nghịch ngợm Od người ta mà. Chắc là cũng giống như thân thể co lại theo Od, tâm trí cũng phải nắn theo Od chăng?」

「Cơ mà, thuật này ta hiếm khi xài lắm, mà kẻ bị gài thuật thì đa phần đều phải khử đi, nên ta cũng chưa bao giờ rảnh rỗi mà đi truy tận gốc rễ lý do làm chi. Thực tế, không chỉ thân xác mà đầu óc cũng teo lại thì càng dễ bóp chết, tiện cả đôi đường chứ sao?」

「Nói vậy chớ, thỉnh thoảng cũng có đứa từ hồi nứt mắt đã gan cùng mình rồi đó nhé! Mấy đứa như vậy thì dẫu đầu óc có teo lại cũng chẳng mong đợi gì được đâu. ――À, với lại」

「――――」

「……Hầy, không có gì. Dù sao thì trong mớ thuật lý shinobi, trò này cũng thú vị nên ta mới khoái xài. Kẻ địch yếu đi thì làm ăn kiểu gì cũng khỏe hơn, đúng không nào?」

――Cơn thịnh nộ, ngọn lửa giận hừng hực trào dâng, thiêu đốt linh hồn Subaru.

Sợ hãi, có chứ. Căng thẳng, có chứ. Bất an, có chứ.

Bao nhiêu cảm xúc tiêu cực có thể nghĩ ra trên đời, cậu nghĩ có lẽ mình đang ôm trọn tất cả.

Thế nhưng, ngọn lửa phẫn nộ trào dâng nóng bỏng tới mức có thể thiêu rụi toàn bộ những cảm xúc tiêu cực ấy, gom hết thảy đốt sạch, thiêu rụi cả gói cảm xúc đã được xếp cẩn thận từng li từng tí.

「Khốn kiếp, chết tiệt, sao tao lại phải chịu cảnh này……!」

Ồn ào quá, đồ ngu. Mấy lời than vãn khóc lóc đó, chẳng ai buồn để tai đâu.

「Đã bảo rồi mà. Ta từng là chiến binh. Ta dùng thanh kiếm này thành thạo hơn các ngươi nhiều.」

Ồn ào quá, đồ ngu. Toàn là dối trá bốc phét, cái thói sĩ diện hão của ngươi đã bị bóc mẽ từ lâu rồi.

「Ta đã nói rồi. Ta không có ý định giao mạng cho kẻ khác……」

Ồn ào quá, đồ ngu. Đơn thương độc mã mà qua được cửa ải này chắc? Nhìn quanh cho rõ vào.

――Đúng vậy, nhìn ra xung quanh, quan sát thật kỹ, tận dụng tất cả những thứ có thể dùng.

「Weitz, đỡ lấy! Con thú nhắm vào kẻ cầm kiếm!」

Khoảnh khắc thanh kiếm được túm lấy, cùng với tiếng gầm rú vang rền khắp đấu trường, con sư tử đen lao vút điên cuồng.

Mục tiêu của nó nhắm vào cậu――không, là nhắm vào con mồi đang cầm vũ khí, chuyện đó cậu đã quá rõ. Vì vậy, cậu rút phắt thanh kiếm lên, ném thẳng về phía Weitz đang đứng như trời trồng.

Ban đầu, khi Subaru tự tiện lao vụt đi trước, cả ba người bọn họ đều sững sờ chết sững.

Và giữa ba kẻ đang chết lặng đó, người duy nhất kịp hoàn hồn trong gang tấc để bắt trọn thanh kiếm do Subaru ném tới――chính là gã đàn ông xăm trổ Weitz.

「Kh, thằng nhóc……!」

Nhìn thanh kiếm xoay tít cắm phập xuống chân, Weitz lập tức chộp lấy chuôi kiếm.

Tuy nhiên, nhờ nghe rõ lời cảnh báo của Subaru, gã hiểu ngay thanh kiếm này không phải chìa khóa để hạ gục sư tử, mà là lá cờ đổi mục tiêu săn đuổi của nó.

Vấn đề là――,

「Đ-Đưa kiếm đây! Để ta xử lý con kiếm đấu thú đó……!」

Kẻ tiếp theo hoàn hồn là gã tóc màu rỉ sét, lao vào định cướp lấy thanh kiếm Weitz vừa giữ được.

Căng thẳng và sợ hãi choán kín tâm trí khiến phán đoán của gã tóc rỉ sét rối bời tột độ. Nếu cứ thế giằng co thanh kiếm, cả hai sẽ cùng làm mồi cho móng vuốt sư tử.

Bởi vậy, trước khi điều đó xảy ra, cậu phải ngăn lại.

「Hiain! Đằng sau kìa!!」

「Đ-Đằng sau……!?」

Ngay trước lúc gã tóc rỉ sét kịp chụp lấy Weitz, Subaru gọi tên gã thằn lằn nhân đang đứng ngoài cuộc――Hiain, gào lên báo có hiểm nguy chết người ập tới từ phía sau.

Là kẻ nhút nhát nhất trong cả ba, nghe tiếng thét của Subaru, gã hoảng loạn quay phắt người lại xem thứ gì đang chuẩn bị tấn công mình.

Thế nhưng, ở đó chẳng có gì cả. Subaru chỉ muốn gã quay đầu lại mà thôi.

Khi Hiain cứng đờ người vì hoảng sợ và ngoái lại――,

「Ặc!」

Cái đuôi giương thẳng tắp của Hiain quất ngang sườn gã tóc rỉ sét. Cú cản trở bất ngờ khiến gã tóc rỉ sét lăn lông lốc, giúp Weitz không bị cướp mất kiếm.

Và ngay lúc Weitz kịp vào thế thủ vững vàng, con sư tử vừa chuyển mục tiêu từ Subaru sang gã đã chồm tới.

「Ngồi thụp xuống!」

「Chậc!」

Nghe tiếng Subaru, Weitz ngồi thụp xuống, nanh vuốt sư tử sượt qua đỉnh đầu trong gang tấc. Gã xăm trổ méo mó mặt mày luồn qua dưới bụng con thú, buông tay ném thanh kiếm đi trước khi đòn đánh kế tiếp ập tới.

Bốp một tiếng, thanh kiếm được hất nhẹ văng trúng lồng ngực Hiain đang vô thức giơ tay ra đỡ.

「Hở?」

「――――!」

「H-Hi a a a a a――!!」

Đương nhiên, mũi giáo của con sư tử lập tức chĩa thẳng vào Hiain, kẻ phản ứng chậm chạp nhất.

Hiain hoàn toàn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, ôm chặt thanh kiếm quay lưng về phía sư tử, co giò chạy trối chết với tốc độ nhanh đến giật mình để kéo dãn khoảng cách.

Con sư tử ráo riết đuổi riết phía sau, không ngừng tung ra những đòn vồ chí mạng.

「Nhân sơ hở đó, mình phải……!」

Trong lúc Weitz và Hiain phối hợp đánh lạc hướng trót lọt, Subaru lao vụt về phía vách tường đấu trường. Nơi tầm mắt cậu hướng tới là một tay cầm nhỏ gắn trên tường――trông như một chiếc cần gạt.

Thoạt nhìn, ánh mắt ai nấy đều bị hút vào hai thanh kiếm lớn nhỏ cắm trên mặt đất, nhưng quan sát kỹ sẽ thấy chiếc cần gạt này được bố trí âm thầm ở đó.

「Gạt cái này xuống thì sẽ ra sao!」

Chiếc cần gạt nằm ở vị trí hơi cao so với vóc dáng trẻ con của Subaru, cậu phải nhảy chồm lên kéo tay cầm xuống. Dồn hết trọng lượng cơ thể, chiếc cần gạt bị cưỡng ép hạ xuống kéo theo một âm thanh nặng nề vang dội.

Bánh răng khớp vào nhau, chấn động truyền từ dưới chân báo hiệu thứ gì đó đang lục cục chuyển động. Cảm giác như có một cỗ cơ quan máy móc nào đó vừa vận hành ngay dưới lòng đấu trường.

Tưởng rằng cục diện sẽ xoay chuyển, Subaru quay đầu nhìn lại đấu trường――

「Úi, o o o a a――!!」

Khoảnh khắc tiếp theo, thứ ầm ầm trồi lên chia đôi đấu trường thành hai nửa chính là một hàng rào sắt nhô lên từ lòng đất.

Đó là bức tường nhô lên chia đấu trường hình tròn thành hai nửa bán nguyệt, nếu tận dụng tốt có thể lùa con sư tử sang phía bên kia.

Có điều――,

「――――!」

Lần này, hướng dồn ép đã bị tính toán sai lầm.

Hàng rào nhô lên chắn ngay phía trước con sư tử, chỉ khiến khoảng không gian tháo chạy của Subaru bị thu hẹp lại. Khu săn mồi teo nhỏ khiến con sư tử trông như to lớn gấp bội, nơi khóe miệng nhớp nháp máu me của nó còn mắc lại tàn tích của thứ từng là Hiain.

「Ác!」

Thêm vào đó, gã tóc rỉ sét cũng rên rỉ lăn lộn ngay dưới chân con thú dữ.

Đúng lúc hàng rào trồi lên, gã dường như đứng ngay bên trên. Bị hất tung lên trời, gã đen đủi rơi trúng vào phía có con sư tử và Subaru.

Đổi lại, ở bờ bên kia hàng rào, Weitz đứng chết trân không một vết xước.

「D-Dừng lại……!」

Bàn chân trước giơ cao giẫm gãy cổ gã tóc rỉ sét đang nằm sóng soài trên đất không chút thương xót.

Âm thanh như băng vỡ giòn tan vang lên, tiếng thét của gã tóc rỉ sét tắt lịm tại đó. Thấy không thể vượt qua hàng rào phía sau, con sư tử chuyển tầm mắt về phía Subaru.

Tư thế hơi chùng mình xuống của nó khiến da gà Subaru nổi rần rần khi biết nó sắp sửa phóng tới.

Thanh kiếm đang nằm bên phía Weitz ở bờ bên kia hàng rào, nhưng chừng nào đòn tấn công không chạm tới được bản thân, con sư tử dường như không coi đó là mối nguy.

Bởi vậy, nó điên cuồng lao thẳng về phía Subaru.

「Schwarz!!」

Weitz gào lên. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Weitz lần nào cũng gọi tên Subaru.

Dĩ nhiên, chỉ những lúc gã chưa bỏ mạng trước mà thôi.

Ghi khắc điều đó vào một góc ký ức――,

「――Lần tới!」

Giữa tiếng gầm rống của Subaru, móng vuốt sắc nhọn của kiếm đấu thú cắm phập vào ngực cậu.

Chưa đầy một giây, cơ thể Subaru như bị sét đánh trúng, vỡ toác làm đôi bắn tung tóe, ý thức bùng cháy trong sắc trắng xóa――.

「Idra! Hàng rào sắp không chịu nổi nữa rồi! Thanh kiếm bên đó sao rồi!?」

「Không rút ra được! Nặng quá! Thứ này không thể nào nhấc nổi đâu!!」

Bị húc mạnh liên hồi, hàng rào sắt biến dạng dữ dội, con sư tử đang luồn lách cơ thể sang bên này.

Nghe nói ngay cả con người, chỉ cần đầu chui lọt thì đa phần khe hẹp đều lọt qua được. Dù hình thù khác biệt nhiều, nhưng khuôn mặt hao hao họ nhà mèo của con kiếm đấu thú này có lẽ sẽ lách qua còn dễ dàng hơn.

Sau lưng Subaru đang nghiến chặt răng cảnh giác, gã tóc rỉ sét――Idra đang liều mạng nhổ thanh đại kiếm cắm trên mặt đất, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích.

Cần gạt nâng hàng rào, cùng hai thanh kiếm một lớn một nhỏ. Tìm kiếm nát cả đấu trường cũng chỉ thấy hai loại cơ quan đó. Thật sự, chỉ còn cách dựa vào thực lực thôi sao?

「Nhóc con! Tính sao đây!?」

「Không được nhụt chí! Ngươi chẳng phải là người thừa kế của một người cha tuyệt vời sao!?」

「――Hự, đ-đúng vậy! Ta, ta tuyệt đối không nhụt chí!」

Nỗi sợ hãi trong giọng nói của Idra tan biến, đôi mắt lấy lại sinh khí nhờ lời cổ vũ của Subaru.

Idra chẳng phải chiến binh gì cho cam. Gã trôi dạt tới kiếm nô cô đảo này chỉ vì vỡ nợ rồi rơi xuống thân phận nô lệ.

Thế nhưng, lý do gã vay nợ là vì muốn gìn giữ cơ nghiệp gia đình do cha truyền lại.

Dù không phải chiến binh, Idra thật lòng muốn sống sao cho không phải hổ thẹn với cha mình.

「U, ô ô ô ô!!」

Đứa con trai bất tài của người thợ xay bột dồn hết trọng lượng cơ thể ghì lấy thanh đại kiếm hòng bẩy nó lên. Subaru cũng lao tới bên cạnh Idra, cùng gã dồn sức đè lên thanh đại kiếm.

Con sư tử đang rướn qua từ phía bên kia hàng rào, sau lưng nó là thi thể của Weitz và Hiain đã gục ngã từ trước.

Cơ hội thắng gần như bằng không. ――Thế nhưng, Idra đã không bỏ mặc Subaru để chạy trốn một mình. Đây là lần đầu tiên chuyện đó xảy ra.

「――――!!」

「Idra, nó tới đấy!」

「Ta biết rồi!」

Tiếng hàng rào sắt cót két dữ dội vang lên, rốt cuộc con sư tử cũng chui tọt sang bên này.

Lớp da phủ kín lông đen bị hàng rào rách cứa rách toạc nhưng nó chẳng hề thấy đau. Ngược lại, nó trút hết cơn đau ấy lên đầu đối thủ, càng thêm hăng máu lao tới.

「Hự……!」

Mũi kiếm rốt cuộc cũng bẩy được khỏi mặt đất, Idra gượng sức vác thanh đại kiếm lên. Subaru áp tay đỡ lấy mũi kiếm từ phía dưới, phụ giúp chút lực theo nguyên lý đòn bẩy cho Idra đang toan vung kiếm.

Nếu Subaru đẩy mũi kiếm từ bên dưới, việc vung kiếm chắc chắn sẽ nhẹ đi đôi chút.

Nếu thanh kiếm ấy đánh trúng con sư tử――,

「T-Tới luôn điiii――!!」

「U ô ô ô ô――!!」

Nhắm thẳng vào mặt con sư tử đang lao tới, Subaru và Idra hợp sức vung kiếm.

Trên vai Idra, thanh đại kiếm vung ra tựa như một cú quật ngã judo, nhắm chuẩn xác vào đầu con sư tử với thời điểm kỳ diệu.

Thế nhưng――,

「――A」

Đòn đánh lộ liễu bị móng vuốt kiếm đấu thú gạt phăng không chút lưu tình, quán tính cú húc tông thẳng khiến Subaru và Idra cùng lúc bay vút lên không.

Và rồi, cả hai va đập vào nhau giữa không trung, đập mạnh vào tường đấu trường, hòa làm một.

「Ặc」

Không còn phân biệt được ai với ai, vết máu của hai người bẹp dí loang lổ trên vách đá――.

「……Lần, tới……」

――Cơn thịnh nộ, ngọn lửa giận hừng hực trào dâng, thiêu đốt linh hồn Subaru.

「Tao vì túng quẫn không có cái ăn nên mới đi ăn trộm…… Cứ làm ra vẻ nguy hiểm thì may ra tránh được mấy chuyện mất mạng……」

Vuốt ve làn da phủ kín hình xăm không chừa chỗ trống, Weitz đã bộc bạch như thế.

Lời đó nghe như gã đang tạ lỗi vì cái mã ngoài thùng rỗng kêu to, nhưng Subaru hiểu đó là minh chứng cho thấy Weitz đã mở lòng vào phút chót.

「Đằng nào tụi bây cũng tính đem tao ra làm mồi nhử để chạy thoát chứ gì! Tao…… tao không để bị lợi dụng nữa đâu! Đừng hòng lợi dụng tao nữa!!」

Ánh mắt lấm lét ti tiện, Hiain gào khóc thảm thiết như thế.

Năng lực đổi màu vảy để lẩn trốn, chắc hẳn đồng bọn trước kia của gã cũng biết rõ. Gã luôn bị đẩy vào những việc nguy hiểm nhất, cuối cùng còn bị tự tiện đem làm mồi nhử rồi bán làm nô lệ.

Sự hèn nhát đó là do môi trường xung quanh nhào nặn nên. Không thể trách một mình Hiain được.

「Bị kẻ mình tin tưởng lừa gạt, gia nghiệp bị cướp mất rồi rốt cuộc thành nô lệ. Nếu sống ngay thẳng chỉ rước lấy thiệt thân, thì ít nhất bản thân ta còn sót lại tới cùng này……!」

Cắn rách môi vì uất nghẹn và tủi hổ, Idra đã than thở như thế.

Gã không quen nói dối, cũng chẳng thể dối trá đến cùng. Ngay từ đầu, bị áp giải tới kiếm nô cô đảo mà dám xưng là chiến binh, lời nói dối ấy quá đỗi thiển cận chẳng màng hậu quả.

Đằng nào sau đó cũng bại lộ. Quả nhiên, Subaru nhìn thấu ngay tức khắc. Dù đó là kết quả của việc quay cóp đáp án.

――Hợp tác cùng một kẻ hèn hạ, một kẻ nhút nhát và một kẻ lừa đảo để sống sót qua 『Spalca』 này.

「Lần tới……!」「Lần tới」「Tiếp theo!!」「Lần tới nhất định!」「Lần tới sẽ được……」「Lần tới……!」「Lần tới sẽ ổn……!」「Lần tới!」「Lần tới sẽ……」「――Lần tới nhất định」「Lần tới điii――!!」

Để sống sót, nghịch lý chồng chất 『cái chết』 cứ thế cuộn trào chất ngất.

Đau đớn, khổ sở, sợ hãi, cay đắng, muốn dừng lại, muốn khóc, muốn thét, muốn gầm, muốn than vãn, muốn la hét, muốn buông xuôi, muốn cự tuyệt, muốn hối tiếc, muốn từ bỏ, không từ bỏ.

Từng khả năng một đang bị bứng tận gốc.

Giữa vô vàn khả năng dẫn tới ngõ cụt, triệt tiêu, triệt tiêu, triệt tiêu triệt tiêu triệt tiêu.

Luồn lách thân hình nhỏ bé vào con đường chưa ai biết tới nằm phía cuối chuỗi triệt tiêu.

Weitz chết, Hiain chết, Idra chết.

Dĩ nhiên, Subaru cũng chết với số lần tương đương, nhưng cậu vẫn ngẩng cao đầu, tiến về phía trước.

「Bassu ơi, có lời nào muốn nhắn lại với cô bé đang ngủ đằng kia không?」

「――Lần tới!!」

Gào trả lại thanh âm vô tâm kia, hứng trọn móng vuốt chém tới, đón nhận 『cái chết』 phủ khắp toàn thân, Natsuki Subaru vẫn quyết không bỏ cuộc.

Bởi vì, bởi vì, bởi vì――,

「Không thua đâu」

――Bởi vì trong lòng cậu không có lấy một mảy may ý nghĩ rằng mình sẽ bại trận.

「Ồ? Vừa nãy ta ngập ngừng cái gì hả? Chà chà, mắt mũi tinh đời gớm nhỉ.」

「Thì cái vụ đó chứ đâu, ta đang nói chuyện mấy đứa teo nhỏ lại mà vẫn phiền phức ấy? Ruột gan đầu óc dẫu có teo lại, nhưng với đứa vốn dĩ giác ngộ sắt đá thì hiệu quả giảm đi một nửa chứ sao. Đương nhiên, mấy đứa đó thể xác cũng teo lại nên muốn bóp chết thì vẫn dễ ợt rồi.」

「――Nhưng mà, nói thí dụ thôi nhé. Lỡ như, có kẻ vào cái thời thân xác lẫn đầu óc còn nhỏ thó lại sung mãn nhất, thì gieo thuật này lên người nó sẽ thành ra làm sao hả?」

「À à, ta hiểu mà hiểu mà. Ta cũng đời nào tin trên đời lại có đứa như vậy chứ. Khổ nỗi, ta là một lão già bi quan hết thuốc chữa. Toàn nghĩ tới mấy tình huống tồi tệ nhất trần đời, nên mới nghĩ ra được trò quấy phá ác hiểm nhất cho đối phương. Đúng không nào?」

「Một lão như ta nghĩ tới khả năng tồi tệ nhất có thể chống lại thuật lý này, chính là nó đó. Càng teo nhỏ lại càng trở nên nguy hiểm, cái giống đó mới là thứ đáng sợ.」

「Đâu riêng gì ta, người ta càng thêm tuổi thì càng tích lũy nhiều sự từ bỏ với thỏa hiệp chứ sao. Nếu như, những thứ đó bỗng dưng biến sạch khỏi một kẻ như vậy thì sao hả?」

「――Nói thật chứ, không thấy rợn tóc gáy hả?」

「Lần tới」

――Đó là một kết cục quá đỗi mỉa mai.

『Ác Lạt Ông』 Olbart Dunkelkenn với thuật kỹ độc địa, tai họa 『ấu nhi hóa』 mà nó mang lại đã biến Natsuki Subaru thành hình hài đứa trẻ, thoái hóa cả chút trí tuệ ít ỏi của cậu.

Kiến thức và ký ức dần dà rơi rụng, nặn lại Subaru thành một cậu bé yếu đuối mong manh.

Một thuật lý nhằm tước bỏ mối đe dọa của đối phương cả về mặt thể xác lẫn tinh thần.

Có thể nói đây là bí thuật xứng tầm với nhẫn giả, những kẻ dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích.

Thực tế, ký ức đang tróc vảy rơi rụng khỏi Subaru, những gương mặt thân thương ngày càng xa vời vợi.

Cứ thế, Natsuki Subaru đã quay trở về hình hài đứa trẻ chừng mười tuổi, đúng như vẻ bề ngoài.

Chừng mười tuổi――thời kỳ mà Natsuki Subaru từng là 『thần đồng』.

「Lần tới」

Thuở ấy, Natsuki Subaru từng là 『thần đồng』.

Trên thực tế, việc cậu có thực sự tài hoa xuất chúng đến mức được xưng tụng là thiên tài hay không chẳng hề quan trọng. Điều cốt yếu là chính bản thân Subaru đã có niềm tự khẳng định ấy.

Natsuki Subaru thời thơ ấu tràn đầy tự tin, tin tưởng tuyệt đối rằng mình có thể làm được mọi thứ.

Cậu dẫn đầu đám trẻ xung quanh, vững tin rằng ngay cả bầu trời sao trên cao kia mình cũng có thể chạm tới.

「Lần tới」

Càng lớn lên, niềm tự khẳng định ấy càng bị hiện thực bào mòn và tan biến.

Chuyện làm gì cũng đứng đầu không còn nữa, đọng lại trong Subaru không phải cảm giác toàn năng, mà chỉ còn sự bất lực và nôn nóng, những vì sao rực rỡ dần khuất sau vòm trời mây mù.

Chiều cao càng phát triển, Natsuki Subaru lại càng đánh mất tự tin.

「Lần tới」

Ngày bị dịch chuyển sang dị giới chính là khoảnh khắc Subaru đánh mất niềm tự khẳng định sâu sắc nhất.

Những cuộc hội ngộ sau đó, những trải nghiệm, những cuộc đối thoại, những hành động dần bao bọc Natsuki Subaru trong những ước vọng mới, giúp cậu thừa nhận rằng sự nỗ lực của bản thân cũng không đến nỗi tệ.

Dù vậy, cõi lòng cậu vẫn luôn canh cánh nỗi thở than rằng mình vẫn chưa đủ tốt.

「Lần tới」

Những thứ mà Natsuki Subaru có được và mất đi qua quá trình trưởng thành, nay biến mất sạch trơn.

Đồng điệu với thể xác nhỏ bé, việc tinh thần thoái lui vốn dĩ sẽ khiến con người ta yếu ớt đi. Về mặt thể xác, Subaru quả đúng là như thế. Cậu đã yếu đi. ――Thế nhưng, về mặt tinh thần thì sao?

「Lần tới」

Thuở ấy, Natsuki Subaru từng là 『thần đồng』.

Chưa từng nếm mùi thất bại, chưa từng biết tới từ bỏ, không biết ước mơ tan vỡ là gì, không biết nỗ lực mà không với tới là gì, không biết hối hận vì kém cỏi, không biết than vãn trước ngõ cụt, không biết hờn dỗi buông xuôi.

Cậu chỉ ngây ngô, liều lĩnh đến điên rồ, tin rằng mình có thể làm được tất cả mọi điều.

Một cậu bé ngông cuồng tin rằng mình chính là trung tâm, là kẻ thống trị của thế giới này.

Và thứ nâng đỡ ý thức tự ngã ấy của Natsuki Subaru chính là lời ma thuật――,

『――Quả nhiên là con trai của người đó mà』

Nguồn sức mạnh vô biên rót vào từ câu nói ấy tháo bỏ mọi xiềng xích trong tâm trí ấu thơ của Natsuki Subaru.

Càng sợ hãi, lại càng căm ghét. Càng đau đớn, lại càng uất hận. Càng muốn khóc, lại càng muốn cười khẩy.

Tại một đất nước đáng ghét, hợp sức cùng những kẻ đồng hành chẳng mấy mặn mà, để trở về nơi những người con gái mình yêu thương đang đợi, rốt cuộc cậu còn điều gì phải do dự?

Vì vậy, vào thời khắc này, Natsuki Subaru――,

「――Lần tới」

――với tư cách là tồn tại mạnh nhất kể từ ngày được triệu hồi sang dị giới, chà đạp lên Ginunhive.

「――――」

Tất thảy mọi người đều bặt tiếng sững sờ.

Vốn dĩ, đảo chủ Gustav Morello đã nghiêm lệnh cho toàn thể kiếm nô phải tuyệt đối giữ trật tự khi quan sát 『Spalca』.

Bởi thế, sự tĩnh lặng dị thường bao trùm lấy đấu trường âu cũng là điều tất yếu.

Thế nhưng, sự tĩnh mịch và câm lặng lúc này không đơn thuần chỉ vì tuân thủ mệnh lệnh của Gustav.

Dẫu Gustav không ra chỉ thị, có lẽ cũng chẳng ai thốt nên lời. Họ bị áp đảo đến tột cùng trước quang cảnh toát ra tử khí kinh hồn bạt vía kia.

「Weitz! Idra! Tản ra hai bên! Hiain, tôi biết anh sợ nhưng đừng chạy trốn! Nhặt thanh kiếm lên, nhử nó tới gần rồi ném đi!」

Gầm rống thịnh nộ, kiếm đấu thú Guiltylaw điên cuồng tung hoành khắp đấu trường.

Bị bẻ gãy sừng và thuần hóa phục vụ cho 『Spalca』, con thú dẫu mất đi nét hoang dã tự do, đổi lại mức độ đe dọa từ con người mang danh kiếm nô đã được khắc sâu vào đầu nó.

Bởi vậy, nó luôn chủ động nhắm vào kẻ nắm giữ vũ khí, ưu tiên trừ khử những mối hiểm họa trước tiên.

Có điều, chính vì thói quen rập khuôn mù quáng ấy, có thể hình dung ra cảnh các thành viên của 『Ngũ Hợp』 chuyền tay nhau vũ khí hòng phân tán mục tiêu của nó.

Dẫu thế, những 『Ngũ Hợp』 không nhìn thấu điều đó ngay lần đầu rồi chịu chung số phận toàn diệt cũng chẳng hề hiếm gặp.

Nhìn thấu được điểm ấy, ở chừng mực nào đó đã bảo chứng cho một sự xuất sắc nhất định.

Thế nhưng, quang cảnh lần này quả thực là chuyện xưa nay chưa từng thấy.

「Ha ha ha! Tuyệt cú mèo! Cố gắng dữ dội quá ta, Bassu!」

Giữa lúc tất thảy đều nín lặng, chỉ có độc nhất một thiếu niên vỗ tay tán thưởng.

Mái tóc xanh dài buộc túm sau gáy, gương mặt duyên dáng điểm xuyết nụ cười rạng rỡ. Thiếu niên phớt lờ lệnh cấm của Gustav, cất tiếng cổ vũ cho 『Ngũ Hợp』 đang kiên cường huyết chiến dưới đấu trường.

Chẳng rõ tiếng cổ vũ ấy có tác dụng gì không, nhưng bốn con người bước vào 『Spalca』 đang cận kề cái chết trong đường tơ kẽ tóc, né tránh từng đòn vồ của kiếm đấu thú và tiếp tục cuộc tử chiến liều mình.

Không có đòn kết liễu mang tính quyết định, xét theo nghĩa nào đó thì đây là một màn tử đấu đơn điệu tẻ nhạt.

Thế nhưng, một điểm là dẫu ngấp nghé bờ vực cái chết họ vẫn quyết không chết, và điểm nữa là người chỉ huy gào thét không ngừng dẫn dắt họ lại là một cậu bé nhỏ tuổi. Hai điểm ấy khiến màn tử đấu không một giây nào buồn tẻ.

Ba gã đàn ông tuân theo chỉ thị của cậu bé, chuyển động không ngừng nghỉ cũng đang liều mạng tới cùng.

Lẽ đương nhiên, họ có quyền tự do không nghe theo lời sai bảo của cậu bé. Thế nhưng, chừng nào những chỉ thị ấy đã bao lần cứu mạng họ thoát khỏi nanh vuốt kiếm đấu thú, thì quyền tự do đó lập tức bị phong ấn.

Và cứ thế, 『Ngũ Hợp』 lấy cậu bé nhỏ tuổi làm trung tâm, hoàn toàn phối hợp nhịp nhàng như một chỉnh thể sống thống nhất.

Chỉ biết phòng thủ một bề như thế rốt cuộc là vì cách biệt chiến lực quá tuyệt vọng, hay là――,

「――Đang toan tính điều gì chăng?」

Trong lòng những kiếm nô đang dõi mắt nhìn xuống trận chiến, ngọn lửa kỳ vọng tương tự nhau dần dà nhen nhóm bùng cháy.

――Cơn thịnh nộ, ngọn lửa giận hừng hực trào dâng, thiêu đốt linh hồn Subaru.

『Cái chết』 chất chồng, đau đớn và sợ hãi quét chồng lớp này lên lớp khác, khiến chân tay ruột gan co rúm lại. Nhắm mắt lại, sau mi mắt hiện lên khuôn mặt, nanh vuốt và vòm họng của con sư tử mà cậu đã mục kích cận kề vô số lần.

Nỗi sợ khôn cùng ập tới. Thế nhưng, cuộn trào cùng với nó――chính là phẫn nộ.

Nỗi uất ức khôn nguôi vực dậy ruột gan và tứ chi đang co rúm, Natsuki Subaru mở trừng đôi mắt.

Tiến vào lượt thử thách mà cậu đã chán ngấy chẳng buồn đếm nữa, để giật lấy chiến thắng đang từng bước tới gần.

Để chứng minh cho chính bản thân thấy rằng, cậu không hề có lấy nửa phần ý niệm bại trận.

「Hiain! Ném kiếm cho Weitz rồi chạy tới chỗ Idra!」

「Mẹ kiếp! Tao chẳng hiểu cái quái gì hết!!」

Bò toài bốn chân lao vụt điên cuồng trên mặt đất, Hiain ném vút thanh kiếm đang cầm về phía Weitz. Ngay sau đó, gã tăng tốc hội quân cùng Idra đang đứng bên thanh đại kiếm.

Thanh kiếm xoay tít giữa không trung được Weitz hiểm hóc chộp lấy, Subaru toan chỉ đạo hướng né tránh tiếp theo thì bỗng trừng lớn mắt.

「――――!」

Con sư tử gầm vang, bước chân đang đuổi riết theo Hiain vừa rồi bỗng khựng lại ngay bên kia ranh giới chia đôi đấu trường hình tròn.

Đồng thời, vị trí của các đồng đội đều nằm gọn về phía nửa bán nguyệt bên này.

Tất cả đều còn sống, hơn nữa vị trí đứng lý tưởng nhất rốt cuộc đã xuất hiện lần đầu tiên.

「Weitz, vào thế thủ!! Cả Idra và Hiain nữa!」

Bằng khí thế như muốn thổ huyết ra khỏi cổ họng, Subaru thét lên phân chia nhiệm vụ cho cả ba.

Dù chưa hẳn đã hiểu hết mọi chuyện, Weitz vẫn giơ kiếm thủ thế đối diện với con sư tử, còn Idra và Hiain hối hả nhào tới thanh đại kiếm.

Và Subaru cũng dốc cạn bình sinh, cắm đầu chạy thục mạng về phía bờ tường.

「――――!!」

Một bước, hai bước, giữa tốc độ trôi qua sốt ruột tới nghẹt thở, con sư tử phía sau gầm vang.

Cứ thế, con sư tử dậm chân xuống đất với sức bật như bộc phá, lao thẳng về phía Weitz đang thủ kiếm.

Thẳng tắp, thẳng tắp, Weitz dẫu đang vào thế thủ, nhưng bị cú va chạm bằng quán tính kinh hoàng ấy tông trúng thì chẳng thứ gì cản nổi. Sẽ chết ngay tức khắc. Cậu biết quá rõ điều đó.

Thế nhưng, kẻ duy nhất đủ can trường để trừng mắt đối đầu với con sư tử tới sát nút chỉ có thể là Weitz.

「U, a a a a――!!」

Cái miệng thở ra hơi thở nồng nặc tanh tưởi, cái miệng tua tủa những chiếc nanh nhọn hoắt như gươm giáo, cái miệng đã vô số lần nghiền nát Subaru cùng ba người kia đang chồm thẳng vào Weitz.

Ngay khoảnh khắc nó chuẩn bị tước đoạt mạng sống của Weitz――,

「――Tới luônnn!!」

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm tới, Subaru dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể nhẹ bẫng kéo phắt chiếc cần gạt xuống.

Ngay sau đó, âm thanh bánh răng xoay tít truyền qua lòng bàn chân, hàng rào sắt phóng vụt lên từ dưới đất thụi thẳng vào mặt con sư tử. Cú va chạm từ dưới cằm hất ngược khiến cái miệng đang há hốc của con sư tử bị cưỡng ép ngậm chặt.

Quán tính cú lao tông sầm vào hàng rào sắt, Weitz vì nhử địch tới sát nút nên bị sóng xung kích hất văng đi: 「Ác!?」.

Hàng rào sắt móp méo vì xung lực dữ dội, đầu con sư tử lách qua đoạn rào cong queo chui sang bên này. Hứng trọn đòn trời giáng vào mặt, con sư tử cào móng xuống đất, chật vật lấy lại thăng bằng để phá toang hàng rào sắt.

――Thế nhưng, cậu đâu để chuyện đó xảy ra.

「Idra! Hiain!」

「U, u ô ô ô ô――」

「Lên đi nào a a a a!!」

Thay thế cho Weitz vừa bị hất văng, Idra và Hiain lao tới chỗ hàng rào sắt. Trong tay hai người họ siết chặt thanh đại kiếm vốn dĩ không một ai có thể tự mình vung vẩy.

Một thứ vũ khí không kẻ nào dùng nổi ra hồn, nhưng chẳng có luật lệ nào cấm chỉ một người được dùng.

Cũng chẳng có luật nào cấm hai người cùng vác lên rồi giáng xuống đầu kẻ thù đang bị ghì chặt bất động.

「――――!」

Nhát chém toàn lực của hai người hợp lực giáng thanh đại kiếm xuống thẳng gáy con sư tử đang thò ra khỏi hàng rào sắt. Thanh kiếm lớn cắm phập vào cần cổ thú dày cộp, tiếng gầm thảm thiết của con sư tử vang vọng thấu trời xanh.

Máu bắn tung tóe, con sư tử điên cuồng vùng vẫy như cự tuyệt cái chết.

「Chết đi, chết đi chết đi chết điii!!」

「Kết thúc đi giùm cái――!!」

Hiain và Idra vừa gào khóc vừa dồn hết trọng lượng cơ thể lên thanh đại kiếm, khiến lưỡi kiếm lún sâu hơn vào cổ nó. Nếu cứ thế chém đứt đầu con sư tử, khoảnh khắc chiến thắng hằng mong đợi sẽ tới.

Bao nhiêu lần, bao nhiêu lần rồi, bị móng vuốt và nanh nhọn đó xé xác xé xác xé xác――.

「――――!」

「Gộc!?」

「Hai người sao thế!?」

Chỉ còn một bước nữa, thế nhưng con sư tử cũng không cam tâm chịu chết.

Dù đại kiếm ngập sâu trong cổ, con sư tử vẫn gồng mình vặn vẹo cơ thể, lôi tuột bàn chân trước bên phải qua kẽ rào sang bên này. Bàn chân ấy vung bạt mạng quất trúng người hai kẻ đang ghì lấy thanh đại kiếm.

Bật ra tiếng rên đau đớn, Hiain và Idra lăn lông lốc trên mặt đất.

Chẳng rõ hai người họ bị thương nặng tới mức nào.

Thế nhưng, thay vì chạy lại chỗ hai người ngã xuống, lao vào giữ lấy thanh đại kiếm kia mới là điều tối quan trọng.

「Đ-Đừng hòng thoát!」

Đã tới nước này thì không thể để tuột mất, Subaru lao tới chộp lấy chuôi đại kiếm. Nhưng nhẹ quá. Để thay thế cho trọng lượng của cả Hiain lẫn Idra, cơ thể Subaru lúc này quá đỗi nhẹ cân.

Dù thanh đại kiếm có lún sâu thêm chút đỉnh, nhưng như để đáp lễ, bàn chân trước của con thú lại vung lên.

Hệt như hai người ban nãy, bị bàn chân ấy đập trúng thì Subaru cũng――,

「Đừng hòng, lũ súc sinh……!」

Bàn chân trước đó bị một thanh kiếm giáng xuống găm chặt vào mặt đất.

Kẻ cắm thanh kiếm xuống chính là Weitz, người ngỡ như đã bị cú húc thổi bay. Nghiến chặt răng, khuôn mặt xăm trổ méo mó, Weitz dồn hết sức bình sinh dùng kiếm khóa chặt bàn chân trước của con sư tử.

Và rồi――,

「Nằm gục ở đây thì mặt mũi nào xưng danh chiến binh nữa!」

「Mau chết phách đi cho rồi, đồ chết tiệt!」

Hiain và Idra vừa lồm cồm bò dậy liền nhào tới đu bám lên thanh đại kiếm cùng Subaru.

Sức mạnh của ba người――khoảng hai người rưỡi, khiến thanh đại kiếm khoét sâu vào cổ con sư tử. Weitz cũng ghim chặt bàn chân trước của nó, bốn người trong 『Ngũ Hợp』 đồng tâm hiệp lực toan chặt đứt đầu con sư tử.

Con sư tử gầm rống, thân hình quằn quại dữ dội khiến hàng rào sắt cót két rung chuyển rợn người.

Cơ hội ngàn vàng sẽ không tới lần thứ hai. Không thể thua, không muốn thua, tuyệt đối không được phép thua, Subaru nghiến chặt răng, liều mạng bám chặt lấy thanh đại kiếm.

Dù vậy――,

「――――!」

「U a a a――!!」

Lắc mạnh đầu bằng toàn bộ sức tàn, thân hình khổng lồ của con sư tử hất văng bọn Subaru ra.

Thân thể đang bám chặt bị giật phăng khỏi thanh đại kiếm, ba người bọn họ――không, tính cả Weitz là cả bốn người đều lăn lông lốc trên mặt đất.

Đúng nghĩa đen là đã dốc cạn sức tàn, tay chân chẳng còn chút hơi sức nào.

「P-Phải đứng dậy……」

Phải đứng dậy, nhào vào thanh đại kiếm đó một lần nữa, chém đứt đầu nó.

Nghĩ vậy, nhưng thân thể chẳng chịu nghe lời. Tình cảnh đó không chỉ riêng Subaru, mà dường như ba người kia cũng y hệt.

Đã dốc sức tới nhường này, vậy mà kẻ sung sức nhất vẫn là con sư tử.

「――――!」

Thanh kiếm vẫn cắm ngập gần nửa cổ, con sư tử gầm gừ bằng chất giọng trầm đục.

Nghe chẳng giống vẻ yếu ớt, mà tựa như thanh âm dồn nén cơn thịnh nộ tới tột cùng. Đương nhiên là đòn đánh có phát huy tác dụng, nhưng vẫn chưa đủ để khiến nó kiệt sức gục ngã.

「Khốn kiếp……!」

Đã cố gắng, đã cố gắng cố gắng đến thế, cuối cùng cũng chạm tới bước cuối cùng rồi mà.

Vậy mà vẫn chưa với tới được. Đã vận dụng tất cả những gì có thể nghĩ ra để mò tới tận bước này rồi mà.

Bởi vậy, lần tới nhất định không thua.

「L-Lần tới……」

Sẽ tới được khoảnh khắc này nhanh hơn nữa, Subaru đanh thép thề thốt trong lòng.

Chẳng thèm bận tâm tới lời thề ấy, con sư tử lách qua hàng rào sắt, giương bàn chân trước còn lành lặn lên nhắm thẳng vào Subaru――,

「――Xin thứ lỗi vì đã thất lễ」

Khoảnh khắc tiếp theo, cần cổ dày cộp của con sư tử bị chém phăng ngọt xớt trong một nhịp thở.

「Hả?」

Đang đối mặt với cái chết cận kề, Subaru trừng lớn mắt trước cái chết của kẻ không phải là mình.

Chiếc đầu bị chém rơi bịch xuống đất, thân thể con sư tử từ từ đổ sụp sang một bên. Làm được điều đó chính là nhờ thanh đại kiếm cắm sâu trong cổ nó.

Tựa như một đòn tập kích bất ngờ, một bóng dáng nhỏ bé từ trên trời rơi xuống đạp mạnh lên thanh đại kiếm, ấn sâu xuống.

Nhờ vậy mà chặt đứt phăng đầu con sư tử.

Và người làm được điều đó――,

「……Cho hỏi, cớ sao tôi lại ở một nơi như thế này?」

Với khuôn mặt vốn dĩ ít biểu lộ cảm xúc nay hiện rõ vẻ bối rối dễ hiểu, chính là cô bé――Tanza.

Cởi bỏ lớp kimono bên ngoài chỉ khoác độc chiếc áo lót hadajuban, trước câu hỏi của thiếu nữ, Subaru khẽ thở hắt ra một hơi.

Chẳng thể trả lời được gì. Chỉ là khi đảo mắt nhìn quanh, ba người còn lại ngoài Subaru dường như cũng nhặt lại được mạng sống trong đường tơ kẽ tóc mà không ai bỏ mạng.

Nghĩa là――,

「――Đến đó là dừng! Khá lắm, các ngươi đã sống sót qua 『Spalca』!! Nhân danh quyền hạn của bản chức, ta chấp thuận cho các ngươi trở thành một phần của kiếm nô cô đảo!」

Một thanh âm oang oang vang vọng khắp không gian, tuyên bố của Gustav đặt dấu chấm hết cho trận chiến.

Ngay tức khắc, những khán giả ngỡ như vẫn im lặng theo dõi trận đấu nãy giờ――không, chính là các kiếm nô đồng loạt đứng bật dậy, nhất tề cất tiếng reo hò ca ngợi chiến thắng của nhóm Subaru.

「Làm tốt lắm!」

「Khá lắm mấy thằng ranh!」

「Được việc đấy, nhóc tì!!」

Giữa những tiếng reo hò phấn khích của đám đàn ông dội xuống, Gustav khoanh cả bốn cánh tay lại không nói một lời.

Lắng nghe tiếng tung hô của đám đàn ông, Subaru nằm vật ra mặt đất. Tò mò và rụt rè tiến lại gần, Tanza ghé mắt nhìn vào mặt Subaru.

「Xin lỗi, anh là……」

「Natsuki Schwarz」

「Dạ?」

Thấy Tanza tỏ vẻ ngạc nhiên, đôi mắt tròn xoe lại càng mở to hơn, Subaru vẫn nằm sóng soài trên đất, trút một hơi thở dài thườn thượt rồi nói tiếp.

「Tạm thời, tôi là Natsuki Schwarz, mong được chiếu cố. Có nhiều chuyện muốn nói lắm, nhưng……」

「Nhưng sao ạ?」

「……Cho tôi nghỉ một chút đã」

Thấy Tanza nghiêng đầu khó hiểu thì cũng tội nghiệp, nhưng Subaru thực sự đã chạm tới giới hạn.

Sợi dây căng thẳng bấy lâu đứt phựt, hơi nóng rực như thiêu đốt trong tâm hồn cũng dần nguội đi. Dĩ nhiên, nỗi bất mãn âm ỉ trước hoàn cảnh này vẫn còn vương vấn.

Dù sao thì, cũng đã xoay xở sống sót qua 『Spalca』 rồi.

「Làm ơn…… cho tôi ngủ một tí」

Nói rồi, ý thức của Subaru rơi tõm đi một cách dễ dàng tựa như bước hụt xuống hố sâu.

「――――」

Dưới tầm mắt, nhìn cậu bé đang dang tay dang chân ngất lịm đi trên đấu trường, Gustav khẽ nheo mắt.

Đây là một trận chiến kinh hồn bạt vía, và có thể nói là đã mang lại một kết quả ngoài dự liệu.

Không thể ngờ được rằng cậu bé ấy lại sở hữu thiên bẩm phi thường đến nhường này.

「Chà chà, ghê gớm chưa hả Gustav-san? Nhặt Bassu về quả là quyết định sáng suốt nhất đời, không vứt bỏ mà giữ lại quả là đúng đắn quá chừng! Chẳng phải là đại công của tôi sao?」

「……Segmunt」

Giữa lúc Gustav đang chìm trong dòng suy tưởng, Cecilus đã cất giọng suồng sã bắt chuyện.

Trước lời lẽ của cậu bé đang đan hai tay sau gáy, Gustav dùng hai cánh tay phải xoa trán và ấn đường.

「Lập luận của cậu cũng có phần có lý. Cậu đã lường trước được điều này sao?」

「Tôi cũng mong đợi thế mà? Nghĩ bụng nếu được thế này thì hay biết mấy, ai dè thành sự thật luôn. Đúng là cảm giác kẻ có lòng tin thì sẽ được cứu rỗi ấy mà!」

「……Cậu đem mạng sống của chính mình ra đánh cược vào một khả năng bấp bênh như thế ư?」

「――? Dạ, đúng rồi, thì sao nào?」

Nghiêng đầu, Cecilus làm ra vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu.

Cứ như thể cậu ta vừa nói một điều gì đó hết sức kỳ quặc vậy.

Như thể chưa từng có chuyện cậu ta khăng khăng tuyên bố rằng nếu hai người được vớt lên――Schwarz và Tanza mà vô dụng, cậu ta sẽ dùng chính mạng sống của mình để đền bù.

「Thực tế chẳng phải đều bình an vô sự sao? Với tôi thì đó là lời đề nghị đáng mừng ấy chứ. Kẻ như tôi đời nào lại uổng mạng ở một nơi như thế này được!」

「Lý lẽ của cậu bản chức không tài nào hiểu nổi. Với lại, ở tình huống cuối cùng cậu đã làm gì?」

Nhìn Cecilus ưỡn bộ ngực gầy guộc cười toe toét, Gustav buông lời cật vấn.

Tình huống cuối cùng, ngay giữa lúc diễn ra 『Spalca』 liên quan tới tính mạng của bản thân, Cecilus đã biến mất một lần, chỉ trong một khoảng thời gian cực ngắn.

Nghĩ tới những chuyện diễn ra sau đó, đại khái cũng có thể mường tượng được――,

「Cậu đã đi đánh thức cô bé dậy sao?」

「Gớm quá đi, ngài biết rồi thì hỏi làm chi nữa. Vốn dĩ 『Ngũ Hợp』 là nhóm năm người, bảo nếu con bé không dậy thì cứ để thiếu người mà đánh chẳng phải là chính miệng Gustav-san nói sao? Ngược lại, điều đó chẳng phải ngầm hiểu rằng hễ con bé tỉnh dậy là có thể tham gia bất cứ lúc nào ư?」

Nháy một bên mắt, Cecilus ngước nhìn Gustav cao lớn hơn hẳn: 「Hay là」,

「Ngài muốn hủy bỏ kết quả từ giờ sao? Rằng trong 『Spalca』 lần này đã phát hiện hành vi gian lận chẳng hạn?」

「――. Không tính là gian lận. Hoàng đế Bệ hạ ắt cũng sẽ hài lòng trước sự ra đời của những kiếm nô tuyệt vời.」

「Ha ha, dẫu lời này do chính miệng tôi nói ra thì hơi kỳ, nhưng Hoàng đế Bệ hạ xem chừng cũng chẳng phải dạng người tử tế gì cho cam nhỉ!」

「Xúc phạm Hoàng đế Bệ hạ là tội không thể tha thứ. Không có lần thứ hai đâu đấy.」

Gustav cảnh cáo bằng giọng nghiêm khắc, Cecilus nhún vai cho qua chuyện rồi lui lại một cách tùy tiện. Thở hắt ra đằng mũi trước cảnh tượng đó, Gustav một lần nữa hướng mắt nhìn xuống đấu trường.

Schwarz, kẻ lập công đầu cùng ba gã đàn ông đang được các cai ngục dưới quyền Gustav khiêng đi. Tại phòng trị liệu, họ sẽ nhận được sự chữa trị từ các y giả.

Cô bé có vẻ bơ vơ lạc lõng dường như cũng lẽo đẽo đi theo sau.

「Chỉ bằng một thân một mình, đã giúp toàn bộ 『Ngũ Hợp』 sống sót sao.」

Một kết cục mà dẫu thiếu bất kỳ ai cũng không thể đạt tới, nhưng kẻ phát huy sức mạnh to lớn nhất là ai thì khỏi cần phải bàn cãi.

Không bỏ sót bất kỳ cạm bẫy hay vũ khí nào được bố trí trên đấu trường, chú ý tới những người bạn cùng cảnh ngộ, quan sát tối đa từng cử động của kẻ địch, và rồi bước qua sợi dây mong manh ngàn cân treo sợi tóc.

Đối với một kẻ đã chứng kiến trọn vẹn kết cục ấy――,

「Thấy chưa nào? Chẳng phải có linh cảm rằng một thiên anh hùng ca tráng lệ sắp sửa mở màn rồi sao?」

Trước việc Cecilus đắc ý đưa ra lời kiếm tìm sự đồng tình như thế, đáp lại câu gì cũng cảm thấy bực mình, Gustav giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ lẳng lặng khoanh bốn cánh tay vạm vỡ lại mà thôi.