Chương 66: Hiain Yatts

――Cuộc sống tại Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive, đối với Subaru mà nói cũng không đến nỗi tệ.

Màn thể hiện của Subaru trong trận 『Spalca』 xem chừng rất được lòng những kiếm nô đang ngày đêm tranh sống chết trên hòn đảo cô độc này, đi tới đâu cậu cũng nhận được sự đón tiếp nồng hậu chẳng khác nào ở đại sảnh.

Dù trong hoàn cảnh bị ép buộc phải chém giết, tác phong của Đế quốc Vollachia vẫn trước sau như một.

Bởi vậy, chủ nghĩa tôn sùng kẻ mạnh dường như vẫn giữ nguyên giá trị, và trận 『Spalca』 mà 『Ngũ Hợp』 của nhóm Subaru trải qua quả thực đã lọt vào mắt xanh của bọn họ.

「Nhìn kiểu gì cũng chỉ là một thằng nhóc còi cọc ốm yếu, thế mà gan dạ ra phết」

Đó đại khái là lời đánh giá chung về Subaru.

Một đứa trẻ con tưởng chừng như chỉ cần một tay là bóp chết được như Subaru lại có thể đánh một trận ra trò trước kiếm đấu thú sư tử, ắt hẳn đã khiến họ thấy vô cùng thú vị.

Khác với Cecilus giả cùng trang lứa, việc Subaru cư xử đúng mực như một đứa trẻ con đúng tuổi có lẽ cũng góp phần tạo nên ấn tượng tốt đẹp ấy. Bởi lẽ tiếng tăm của Cecilus giả tồi tệ đến mức khó tin.

「Tôi chỉ sống là chính mình thôi nên người ngoài nghĩ sao về tôi thì thật lòng tôi cũng chẳng bận tâm lắm đâu. Rốt cuộc thì mọi người cứ nhìn vào kết quả là chẳng còn mở miệng phàn nàn được câu nào nữa chứ gì. À, vừa rồi là nói về mặt tình cảm chứ không phải vật lý đâu nhé」

Đó là phản ứng của cậu ta khi được người ta bóng gió nhắc nhở về những lời đồn đại xung quanh.

Tuy đã lờ mờ đoán được, nhưng Cecilus giả tuyệt nhiên không có khái niệm chịu uốn mình, cũng chẳng thèm để tâm tới việc sống hòa thuận xuê xoa với người xung quanh.

Một ý chí sắt đá không bao giờ lung lay, cùng thực lực đủ sức bảo chứng cho ý chí ấy――chính điều đó đã dung dưỡng cho cái tôi ngang tàng coi trời bằng vung của Cecilus giả.

Và điều đó, dẫu là theo quy tắc của Kiếm Nô Cô Đảo hay quy tắc của Đế quốc, đều được coi là lẽ phải.

「Thế nhưng, bị ghét bỏ như vậy thì không phải điềm lành. Như 『Ngũ Hợp』 đã chứng minh, chúng ta chẳng thể nào đơn thương độc mã sống sót trên hòn đảo này」

「Nó có đủ sức mạnh để sống sót một mình, ý là vậy đấy…… Cái thái độ ngông cuồng của thằng nhóc đó, cũng bắt nguồn từ sự tự tin rằng nó làm được……」

「Hừ, ngứa mắt thật đấy, nhưng có liên quan quái gì tới bọn mình đâu. Nhóc ranh kỳ quái quái gở thì bên mình hai đứa là quá đủ rồi」

Đó là ấn tượng của những người đồng đội trong 『Ngũ Hợp』 về Cecilus giả.

Có thể nói là khắt khe, nhưng cũng là suy nghĩ hết sức tự nhiên. Vốn dĩ nếu không phải kẻ mạnh vượt trội đứng trong vùng an toàn, các kiếm nô ai nấy đều phải dốc hết tâm trí để chật vật sống sót qua ngày hôm nay và ngày mai.

Chính vì thế, việc chẳng ai rảnh rỗi bận tâm tới người xung quanh là điều hiển nhiên.

「Mà, tuy có hơi ấm ức vụ Hiain coi bọn mình là nhóc ranh quái đản, nhưng Tanza nghĩ sao? Về Sesshy ấy」

「……Chẳng sao cả ạ. Quan trọng hơn, Schwarz-sama」

「Ừm?」

「――Schwarz-sama thực sự có ý định rời khỏi nơi này không vậy?」

Bất chợt bị cất giọng hỏi bằng chất giọng vừa như ngán ngẩm vừa như trách móc, Subaru không khỏi thốt lên: 「Hả?」 rồi tròn mắt quay đầu nhìn lại.

Trong căn phòng chung dành cho kiếm nô――không gian chỉ có thể gọi là một phòng giam tập thể, Tanza ở cùng phòng với Subaru nhíu đôi mày tròn xoe, cố tình thở dài thườn thượt ra mặt.

「Không phải ‘hả’ đâu ạ. Mấy ngày nay thấy Schwarz-sama vui vẻ giao lưu cùng các kiếm nô, không biết anh còn nhớ phương châm ban đầu không nữa?」

「Phương châm ban đầu……?」

「――Hừm, là ý định rời khỏi hòn đảo này để trở về Chaosflame đấy ạ」

Thoáng chốc nghe thấy tiếng thốt ra như chẳng nhớ gì của Subaru, giọng nói của Tanza đanh lại.

Cứ thế cô bé dời ánh mắt khỏi Subaru, rào trước bằng câu: 「Xin thứ lỗi」,

「Nếu được, tôi vốn định tuân theo phương châm của Schwarz-sama. Thế nhưng nếu Schwarz-sama không chủ động hành động thì câu chuyện lại khác. Tôi bắt buộc phải trở về bên cạnh Yorna-sama」

「――――」

「Đến tận bây giờ, tình hình Chaosflame sau đó ra sao tôi hoàn toàn không hay biết. Dù biết chắc Yorna-sama vẫn bình an vô sự nhờ vào ân sủng dành cho tôi vẫn còn đây, nhưng mà……」

Vừa nói, Tanza vừa chạm nhẹ vào mắt phải của mình.

Cử chỉ ấy mang ý nghĩa về sự biến đổi của những cư dân mà Subaru từng tận mắt chứng kiến ở Ma Đô――hệt như những người chịu ảnh hưởng từ 『Hồn Hôn Thuật』 của Yorna, ánh mắt của họ đều bừng cháy ngọn lửa tương tự.

Việc một nhát chém phăng đầu con sư tử cũng không hẳn là thực lực vốn có của Tanza. Điều đó có nghĩa là sức mạnh từ sự sủng ái của Yorna ban cho em vẫn đang phát huy tác dụng.

「Nghĩa là, Yorna-san vẫn bình an vô sự đúng không」

「……Về phần thể xác. Còn tâm can của người thì tôi không thể biết được」

「Chuyện đó thì, ừ, đúng thế thật. Yorna-san luôn trân trọng mọi người trong thành phố mà」

Vì quá đỗi dịu dàng nên không thể tuân theo đường lối tàn nhẫn của Đế quốc, để rồi bao lần bị coi như kẻ mưu phản.

Hoàn cảnh đó của Yorna, cùng nỗi lòng của những người được tư tưởng của Yorna che chở như Tanza, Subaru cũng phần nào thấu hiểu.

Bởi vậy, cậu hiểu rất rõ cảm giác muốn quay về bên Yorna ngay tức khắc của Tanza.

「Thế nhưng, nôn nóng quá cũng không xong đâu. Giãy giụa mù quáng thì chẳng đạt được thứ mình mong muốn đâu」

「Nhưng mà! Tôi không thể nhởn nhơ thong thả như Schwarz-sama được!」

「Ặc, nhởn nhơ……」

「Đúng thế đấy ạ. Suốt hai ngày nay, cứ tưởng anh đi khắp đảo để tìm cách đào thoát, ai dè chỉ toàn đi tán gẫu chuyện phiếm với người trong 『Ngũ Hợp』, rồi cười đùa huyên náo với các kiếm nô khác……」

Bấm ngón tay, Tanza vạch trần từng hành động suốt hai ngày qua của Subaru.

Đúng là trong hai ngày này, những việc Subaru làm không phải là lùng sục đường mòn ngõ tắt, hay tìm cơ chế vận hành chiếc cầu cất duy nhất thông ra bên ngoài, mà toàn là trò chuyện với mọi người.

『Ngũ Hợp』 Khi thì dành thời gian cùng nhóm Weitz, lúc lại ưu tiên lân la hỏi han những người đã ở Kiếm Nô Cô Đảo lâu năm để thu thập quy tắc cũng như những chuyện kỳ thú trên đảo.

Điều đó trong mắt Tanza trông quả thực vô cùng nhởn nhơ, thậm chí có khi em còn tưởng Subaru đang chuẩn bị chôn chân gửi gắm nắm xương tàn trên hòn đảo này cũng nên.

Thế nhưng, nếu nghĩ như vậy thì――,

「Em nhầm to rồi đấy, Tanza. Tôi cũng có người muốn gặp cháy bỏng chẳng kém gì nỗi lòng muốn gặp Yorna-san của em đâu. Tôi nhất định, tuyệt đối phải trở về」

「……Những người từng đi cùng anh sao ạ?」

「Trừ Abel ra thì đúng là vậy, và còn ở nơi khác nữa…… ở thành phố có bức tường khổng lồ nữa cơ. Thêm cả ở đất nước láng giềng của Đế quốc nữa. Tôi bận rộn trăm công nghìn việc lắm đấy」

「――――」

Trước câu trả lời có người muốn gặp ở khắp mọi nơi của Subaru, Tanza im bặt.

Có lẽ cô bé nghĩ rằng so với Subaru có quá nhiều đối tượng để hướng về, thì tấm lòng chỉ một dạ hướng về một mình Yorna của em vĩ đại hơn nhiều, nhưng em không thốt ra thành lời.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy tính cách nghiêm túc của cô bé. Nếu người dạy dỗ em mọi điều là Yorna, thì sự tận tâm trong giáo dục của Yorna quả thực đáng khâm phục.

「Dù vậy, tôi nghĩ có lẽ cách dùng đầu óc của tôi vẫn khôn ngoan hơn」

「――? Ý anh là sao……」

Đúng vào khoảnh khắc Tanza nghiêng đầu trước lời nói của Subaru.

「――Bassu ơi! Cầu cất chuẩn bị nâng lên rồi đấy! Có đợt người mới tới rồi nè!」

Vừa cất giọng ồn ào vang dội, Cecilus giả vừa chạy thục mạng từ ngoài hành lang thò đầu vào phòng. Động tác hùng hổ và âm thanh oang oang ấy khiến Tanza giật nảy mình, nhưng phản ứng của Subaru thì hoàn toàn trái ngược.

「Tới rồi sao!」 Cậu bật dậy ngay tại chỗ,

「Sớm hơn tôi nghe ngóng đấy, tiến độ dồn dập thế này sao?」

「Đâu có, nên tôi mới bảo trận 『Spalca』 lần trước của Bassu là trường hợp ngoại lệ mà. Ngoại trừ ba vị cùng 『Ngũ Hợp』 với Bassu ra thì lũ còn lại vượt ngục bất thành chìm nghỉm dưới đáy hồ…… Thiếu người đột xuất nên mới gấp rút lấy bọn Bassu bù vào đấy chứ」

「Ra là vậy」

Đúng như lời Cecilus giả nhún vai giải thích, việc tổ chức 『Spalca』 lần trước là một đợt phát sinh ngoài dự kiến.

Vốn dĩ những ứng viên kiếm nô được chuyển tới Kiếm Nô Cô Đảo cùng nhóm Weitz đã toan tính một cuộc đào tẩu tập thể trước khi vào đảo, nhưng thất bại khiến xe ngựa bị lật nhào. Những kẻ nhảy từ cầu cất xuống hồ tẩu thoát đều làm mồi cho ma thú dưới nước, đầu đuôi câu chuyện hình như là như vậy.

Rút cuộc vì thiếu quân số nên 『Spalca』 của nhóm Weitz bị hoãn lại, tạm gác sang một bên cho tới khi bổ sung đủ số lượng lập thành 『Ngũ Hợp』――,

「Đúng lúc đó tôi với Tanza trôi dạt tới, bọn Weitz chắc là thất vọng tràn trề lắm nhỉ」

Chính vì được bổ sung quân số nên mới bắt buộc phải tham gia 『Spalca』, đã thế người được thêm vào lại là Subaru và Tanza――đã vậy Tanza lúc đó còn đang ngủ say như chết.

Thực tế chẳng khác nào một trận 『Spalca』 chỉ có bốn người tính cả một thằng nhóc mắt xếch.

Chắc chắn cả ba người họ đều nghĩ rằng đó là ngày đen đủi nhất trần đời.

「Có điều, đó lại là ngày may mắn nhất trần đời của họ đấy chứ」

「Ối chà, vẻ mặt tự tin ngút trời trông hay ho ghê ta. Thế rồi sao hả Bassu, tính mần sao đây?」

「Ừ, ra xem cầu cất thôi. Tôi cũng muốn nói chuyện với những người từ bên ngoài tới nữa」

「Chuyện đó e là hơi khó nhằn đấy nha. Không như lần trước, lần này trận 『Spalca』 sẽ diễn ra khá sớm nên có lẽ chẳng có cơ hội tiếp xúc đâu」

「Vậy à…… Dù hơi phiền phức, nhưng nếu vậy thì tôi cũng có cách riêng」

Đưa tay lên cằm trả lời, Subaru khiến Cecilus giả khẽ nhướng mày thích thú.

Một phản ứng rõ mồn một cho thấy cậu ta cảm thấy hứng thú, hoặc giả là có hảo cảm với câu trả lời của Subaru. Thuộc tuýp người chẳng biết giấu giếm điều gì, nhưng lại là đối tượng tuyệt đối không được phép lơ là mất cảnh giác.

Trên đời này không thiếu những kẻ dẫu độ hảo cảm cao ngất ngưởng vẫn có thể thản nhiên ra tay sát hại đối phương.

Với tính cách của Cecilus giả theo lời đồn trên đảo, tốt nhất là cứ coi cậu ta như một quả bom nổ chậm mà đối đãi.

Đương nhiên nếu cứ run rẩy sợ sệt khi tiếp xúc thì chỉ tổ làm ngòi nổ ngắn lại, nên tìm được một chừng mực dung hòa hợp lý mới là thượng sách.

Dù sao thì――,

「Cuối cùng cũng có chút tiến triển rồi. Tanza tính sao?」

「Không, khoan đã, rốt cuộc chuyện này là thế nào ạ? Anh đang toan tính âm mưu gì với Segmunt-sama sao?」

「Âm mưu toan tính gì đâu trời! Tôi có được Bassu cho biết đang toan tính cái chi đâu, mà dẫu có được biết thì tôi cũng chẳng phát biểu được gì to tát. Chỉ đơn thuần là được dặn hễ thấy cầu cất sắp sửa nâng lên thì báo một tiếng thôi mà. Đoạn sau này nằm hết trong đầu Bassu rồi nhé!」

「……Schwarz-sama?」

Nhận ra chẳng thể khai thác được thông tin gì từ một Cecilus giả đang thản nhiên khoe mẽ sự thiếu hiểu biết của mình, ánh mắt Tanza chuyển hướng sang Subaru. Như thể đang trách cứ cậu giấu giếm điều gì, nhưng Subaru vốn dĩ đâu có ý định giấu giếm.

Dù quả thực cậu đã tính toán hành động khá thận trọng.

「Tạm thời cứ vừa đi xem cầu cất vừa nói chuyện. Bỏ lỡ thì phí hoài công cốc」

Dẫn theo Tanza vẻ như còn nhiều điều muốn nói và một Cecilus giả đang vui vẻ hớn hở, Subaru rời khỏi phòng giam chung, hướng lên tầng trên của hòn đảo nơi có thể quan sát cầu cất. Trong đảo, hành tung của kiếm nô được tự do khá nhiều, ngoại trừ những kẻ có thái độ thường nhật quá tệ hại thì ngoài giờ ngủ và giờ tử đấu ra họ chẳng bị trói buộc hành vi.

Dù vẫn phải tuân thủ quy định về giờ tắm rửa và giờ ăn uống, nhưng nơi này khác xa một trời một vực so với cuộc sống nô lệ hay tù nhân trong chốn lao tù mà cậu từng mường tượng.

Kiếm Nô Cô Đảo có đấu trường nằm ngay trung tâm, là vũ đài tổ chức những màn công diễn quy mô đón tiếp khán giả từ bên ngoài tới dự. Bởi thế, đấu trường và khu vực xung quanh là phần đập vào mắt người ngoài nên được bài trí vô cùng hoa lệ nổi bật.

Ngược lại, không gian sinh hoạt tự do của các kiếm nô lại vô cùng đơn sơ giản dị, ngoại trừ những cơ sở vật chất tối thiểu cho đời sống thì bao trùm lên tất cả là một tông màu 『xám xịt』 buồn tẻ.

「Thế nhưng, ở đây vừa có phòng trị liệu, lại vừa có cả thư viện nữa cơ đấy」

「Nghe đâu việc đưa sách vở vào đảo là bắt đầu từ khi Tổng đốc Gustav lên làm đảo chủ. Bất ngờ là nơi đó lại trở thành chốn bầu bạn tiêu khiển cho mọi người vào những lúc rảnh rỗi」

「Ừm, nhiều sách ghê luôn. Giá mà tôi cũng đọc được thì hay biết mấy」

Gật đầu trước lời Tanza kể, Subaru đưa ngón tay lên gãi gãi thái dương.

Mặt chữ của thế giới bên này mà cậu từng cất công học hành chăm chỉ, dường như đã bị bộ não teo nhỏ tống khứ ra ngoài từ sớm, giờ nhìn vào chỉ đọc được bập bõm mơ hồ.

Một phần vẫn còn nhớ mang máng nên nếu cố gắng thì không phải không dịch nổi, nhưng đọc một trang sách mà phải vận dụng đầu óc như đi tìm kho báu thì nhọc công quá.

「Cảnh tượng này mà bị bắt gặp, chắc chắn sẽ bị Đại tỷ mắng té tát cho một trận……」

Nói gì thì nói, người kiên nhẫn kèm cặp Subaru học chữ nhiều nhất chính là Đại tỷ――Ram. Bởi thế nếu biết bộ dạng vô tích sự lúc này của Subaru, chắc chắn cô ấy sẽ nổi trận lôi đình.

Mà chưa kể tới chuyện đó, cậu còn đang để Rem trơ trọi một mình nữa. Biết được điều đó, Ram ắt hẳn sẽ càng giận dữ hơn. Về chuyện đó, chính Subaru cũng muốn được ăn mắng.

「Schwarz-sama?」

「――Để rời khỏi hòn đảo này, có hai bức tường chắn đường chúng ta. Một trong số đó, chính là việc chiếc cầu cất nối liền hòn đảo với bờ bên kia」

「……Vâng, tôi biết điều đó」

Ngay giữa lòng hồ, một vũ đài được dựng lên trên hòn đảo cô độc nhằm vận hành đấu trường.

Chiếc cầu cất bắc từ phía đảo một nửa, từ phía bờ một nửa, phải bắc từ cả hai phía mới có thể qua lại được, ngặt nỗi bình thường nó luôn được nâng lên để ngăn không cho ai qua lại.

「Đã bảo là bình thường nó hạ xuống mà. Lúc cần đi qua thì nó mới nâng lên」

「Nghe cậu nói câu đó bao nhiêu lần tôi vẫn thấy lấn cấn sao sao ấy. Thế nên tôi mới muốn tận mắt chứng kiến」

Giọng điệu của Cecilus giả như thể đang dỗ dành một kẻ cứng đầu bướng bỉnh, nhưng trong hình dung của Subaru, cầu cất bắt buộc phải là loại cầu một nhịp chia đôi từ chính giữa, rồi hai bên cùng kéo dựng đứng lên.

Đương nhiên với hình dung ấy, cầu cất phải là thứ được 『hạ xuống』 mới đi qua được chứ.

「Vậy còn, Schwarz-sama, bức tường thứ hai là……」

Gạt phăng hình dung trong đầu Subaru, Tanza nóng lòng muốn nghe tiếp. Nghe câu hỏi ấy, Subaru khẽ lấy hơi một nhịp rồi đáp:

「Khỏi cần nói cũng biết, chính là Chú Tắc. Thứ mà Gustav-san ếm lên đầu toàn bộ kiếm nô」

「――――」

Đôi mày tròn xoe cụp xuống, vẻ mặt Tanza trở nên nặng trĩu đăm chiêu.

Điều hiển nhiên là cô bé chẳng cần ai nhắc cũng thừa hiểu vấn đề nan giải ấy――đó chính là Chú Tắc.

Chú ấn được khắc lên toàn bộ kiếm nô trên Kiếm Nô Cô Đảo, kẻ nào vi phạm Chú Tắc thì ấn chú sẽ phát động tước đoạt mạng sống của kẻ đó. Đó chính là lý do lớn nhất giúp Gustav với tư cách Tổng đốc có thể duy trì sự thống trị tuyệt đối trên hòn đảo này.

Không một ai dám làm trái lệnh Gustav, vì làm trái đồng nghĩa với mất mạng.

Dẫu không làm trái, chừng nào chú ấn chưa được giải trừ thì chẳng biết lúc nào sẽ mất mạng vì lỡ vi phạm Chú Tắc.

Mà cách giải trừ, hay chi tiết cụ thể của Chú Tắc ra sao thì chỉ có độc nhất một mình Gustav biết mà thôi.

「Đáng sợ nhất là không biết rõ tường tận quy tắc cụ thể. Cứ sống bình thường thế này, lỡ vô tình vi phạm lúc nào không hay rồi lăn ra chết thì biết kêu ai」

「Mà, hồi Gustav-san mới lên làm Tổng đốc thì người ta cũng nơm nớp lo sợ thế thật, nhưng dạo gần đây nỗi bất an ấy cũng phai nhạt đi nhiều rồi. Vốn dĩ Gustav-san cũng chẳng muốn bớt xén số lượng kiếm nô làm chi nên những điều tuyệt đối cấm kỵ ông ấy đều nói rõ ràng rành mạch hết trơn rồi, yên tâm chưa nè」

「Nói rõ ràng…… như là không được chống đối cai ngục, cấm kiếm nô gây gổ đánh nhau ngoài sàn tử đấu, và không được tự ý đào tẩu khỏi đảo, đúng không」

「Chuẩn cơm mẹ nấu luôn」

「――Quả nhiên, điều cuối cùng mới là nan giải nhất」

Thiết lập trật tự quy củ để duy trì đời sống trên Kiếm Nô Cô Đảo, đó chính là Chú Tắc do Gustav đặt ra.

Dù vậy, điều đó lại đâm sầm trực diện vào mục đích đào thoát của Subaru và Tanza.

「Ngoài đường ngầm ra, vẫn còn cách giải trừ Chú Tắc để giải nghệ kiếm nô đàng hoàng chứ?」

「Vâng, có chứ sao không. Trường hợp đó thì nổi tiếng nhất là đại hội biểu diễn quy mô lớn tổ chức mỗi năm một lần, phần thưởng ngự tiền tử đấu khi nghênh đón Hoàng đế Bệ hạ ngự giá quang lâm đấy. Ngoài cơ hội đó ra thì còn có cách là khách quý tới xem biểu diễn chi tiền tấn ra chuộc về nữa. Bởi thế kiếm nô mới cần phải trau chuốt dung mạo, thể hiện thật rực rỡ hoa lệ bắt mắt là vì vậy」

「……Nghe mang máng giống hình ảnh võ sĩ giác đấu trong tưởng tượng của tôi」

Đại khái khá tương đồng với hình tượng võ sĩ giác đấu thời La Mã cổ đại.

Subaru không am hiểu tường tận lắm, nhưng cái sắc thái nô lệ bị ép cầm kiếm chiến đấu mua vui, xét về mặt chữ nghĩa thì hoàn toàn tương đồng với thân phận kiếm nô.

Nghe đâu trong số những võ sĩ giác đấu lừng danh, từng có nhân vật dấy binh khởi nghĩa cùng các đấu sĩ khác nữa thì phải――,

「Thứ mình muốn làm không phải khởi nghĩa mà là đào thoát, nên thiên về kiểu đại vượt ngục chốn lao tù hơn」

Manh mối hữu ích có lẽ nằm ở mô-típ vượt ngục trong các tác phẩm truyện tranh phim ảnh.

Khổ nỗi, những kiến thức khi xem các bộ phim hay truyện tranh ấy trong đầu Subaru giờ cũng mờ mờ nhân ảnh. Chắc gì đã áp dụng y xì đúc được, chi bằng tự tìm ra đáp án theo cách của riêng mình.

「Dù thế nào đi nữa, muốn bước chân ra khỏi đảo thì phải xử lý hai cửa ải cầu cất và Chú Tắc. Bởi vậy, việc quan sát cầu cất là điều bắt buộc tuyệt đối, hiểu chưa?」

「……Tôi hiểu rồi. Dù vậy, điều đó vẫn chưa giải thích được lý do vì sao suốt thời gian chờ cầu cất hoạt động, Schwarz-sama lại nhởn nhơ thong thả đến thế」

「Em thù dai thật đấy……」

Bị Tanza nhìn bằng ánh mắt hình viên đạn, Subaru vừa gãi đầu vừa méo mặt khổ sở.

Trong lúc trò chuyện, ba người đã bước tới đài cao mục tiêu. Nằm ở lưng chừng con dốc thoai thoải hướng về trung tâm hòn đảo, đây là một ban công được dựng lên ở vị trí có thể phóng tầm mắt bao quát được một nửa mặt hồ.

Nói là ban công thì không đúng lắm, chính xác là một chòi quan sát, và ở đó ngoài nhóm ba người Subaru ra đã lác đác có vài vị khách tới trước. Dường như các kiếm nô khác cũng kéo tới đây hóng hớt.

Giữa dòng người đứng hóng chuyện, một bóng người chợt ngoái đầu lại vẫy tay với nhóm Subaru.

「Ủa chẳng phải Schwarz đây sao. Sao mày lại lết xác tới đây」

「Ồ, Hiain cũng ra đây à. Ra hóng hớt hả?」

「Hóng hớt cái con khỉ mốc! ……Nghe đồn sắp có đợt vật tế tiếp theo tới nên tao mới……」

Đảo mắt sang chỗ khác rồi ngập ngừng không nói hết câu chính là gã Tích dịch nhân Hiain.

Cùng chung 『Ngũ Hợp』 với Subaru, trái ngược với cái mồm to hùng hổ thì bên trong lại là một kẻ nhát cáy chính hiệu. Không phải người xấu xa, nhưng cũng chẳng phải tính cách có thể khen ngợi hết lời.

Ngay cả lời bao biện vừa rồi cũng chẳng phủ nhận nổi mục đích ra đây để hóng hớt.

「Hiain-sama muốn ra xem mặt những người sắp tới sao ạ?」

「Hự……」

「Nếu không muốn nói thì thôi cũng không sao đâu ạ」

Trước câu hỏi nhỏ nhẹ của Tanza, Hiain ngoẹo cái miệng rộng vẻ ngần ngại không muốn đáp. Thế nhưng chẳng mấy chốc không chịu nổi bầu không khí im lặng, gã run rẩy cất giọng: 「Phải đấy thì sao!」.

Gã tì khuỷu tay lên lan can, trừng mắt nhìn xuống mặt hồ bên dưới,

「Tao muốn chiêm ngưỡng bản mặt của mấy đứa sắp tới. Sai à?」

「Không sai, nhưng lý do là gì mới được? Vì mình đã sống sót qua 『Spalca』 nên ra đây xem mấy người sắp tới có sống sót nổi không để cười cợt hả? Tính cách thế là xấu lắm đấy nhé」

「Tao rảnh hơi đâu mà làm trò đốn mạt đó! ……Cơ mà cái loại người như thế, chắc cũng không phải không có」

Hiain phủ nhận suy đoán của Subaru, khẳng định mình không phải hạng người đó.

Tạm thời Subaru cứ tin lời gã. Cậu biết thừa Hiain chỉ nhút nhát chứ bản chất không xấu. Và gã cũng là người khó thích nghi nhất với quy tắc tàn khốc của Kiếm Nô Cô Đảo này.

「……Còn tụi mày, vác xác ra đây làm gì」

「Bọn tôi không phải ra hóng hớt hay cười cợt đâu. Đương nhiên là cũng có tò mò về những người sắp bị đưa tới, nhưng chủ yếu là muốn xem cầu cất」

「Muốn xem cầu cất? Trẻ con thế…… À quên, mày là con nít thật mà!」

「Ờ, thì đúng là thế, nói to thế làm gì」

Chẳng biết có phải để che giấu cảm xúc thật hay không mà Hiain cứ gào mồm lên nói to khác thường khiến Subaru bĩu môi. Đoạn cậu bước lại đứng cạnh gã, phóng tầm mắt nhìn xuống mặt hồ bên dưới.

Dù đang giữa ban ngày ban mặt, xung quanh Kiếm Nô Cô Đảo bầu trời vẫn mây mù giăng kín, mờ tối ảm đạm.

Chẳng hiểu vì lý do gì mà mây mù quanh vùng này không bao giờ tan, quanh năm suốt tháng đều một màu xám xịt u ám. Ngay từ thời tiết đã đủ khiến lòng người chùng xuống não nề.

「Mà môi trường như thế này cũng có người thấy thích thú đấy thôi, mỗi người một gu mà」

「Bất ngờ ghê nha. Tưởng Sesshy khoái những ngày nắng ráo lắm chứ…… Nhưng mà tự xưng là Lôi Quang thì chắc có mây mù giông bão cũng chẳng bận tâm đâu nhỉ」

「Ồ hô, tôi chưa từng để ý chuyện đó bao giờ, nhưng nghe ngài nói mới thấy chí lý ghê」

Lấy tay che miệng, Cecilus giả sáng rực mắt như vừa phát hiện ra điều kỳ thú khiến Subaru chỉ biết nhún vai. Cả bọn đứng dàn hàng trước lan can, ngóng chờ khoảnh khắc chiếc cầu cất trong truyền thuyết được bắc qua.

Và rồi, chẳng bao lâu sau――,

「Ồ, ô ô ô――!」

Ban đầu, một tràng âm thanh lục cục lạo xạo vang lên từ đâu đó báo hiệu bánh răng và hệ thống cơ quan máy móc đang chuyển động.

Cậu đoán nó có cơ chế tương tự như hàng rào sắt nhô lên ở đấu trường, nhưng quy mô của chiếc cầu cất này thì ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Dù sao thì cũng phải dựng lên một cây cầu dài thăm thẳm, ắt hẳn phải vận hành những cỗ bánh răng khổng lồ hoặc vô số bánh răng liên hoàn tương xứng.

Và ngay trước mắt Subaru, chiếc cầu cất từ từ 『nâng lên』――.

「――――」

Chầm chậm, chầm chậm lộ diện, chính là chiếc cầu cất chìm sâu dưới đáy hồ.

Đúng như lời Cecilus giả đã bao lần đính chính, thuận theo sự chuyển động của cơ cấu bánh răng xoay tít, nó từ dưới đáy hồ 『nâng lên』 mà hiển hiện hình hài.

Không phải hạ chiếc cầu cất đang dựng đứng xuống, mà là 『nâng』 chiếc cầu cất bị dìm sâu lên.

Nói chính xác thì không phải một cây cầu nguyên khối nhô lên, mà là một hệ thống gồm nhiều nhịp cầu liên kết với nhau cùng lúc nổi lên từ đáy hồ để ghép thành một cây cầu hoàn chỉnh. Nhiều nhịp cầu chia nhỏ được nâng lên theo phương nằm ngang rồi khớp nối lại làm một, vừa xả nước ào ào vừa hoàn thiện cấu trúc.

Cơ chế tương tự cũng đang vận hành ở phía bờ đối diện, cầu cất bên bờ kia cũng đồng thời nâng lên. Hai nửa cầu cất vươn dài khớp lại thành một, giải phóng Kiếm Nô Cô Đảo khỏi sự cô lập trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

「Người vận hành cây cầu đó là……」

「Nghe đâu có ngọn tháp điều khiển cầu cất nên chắc là thao tác từ bên trong đó đấy. Thực tế tôi chưa từng bước chân vào đó bao giờ nên chẳng rõ thứ gì đang chờ đợi bên trong nữa」

「――Bên trong tháp điều khiển」

Với một cây cầu quy mô cỡ này, muốn lén lút nâng lên hạ xuống xem chừng là điều bất khả thi.

Nói vậy chứ dùng thuyền nhỏ vượt hồ cũng bị ma thú dưới nước cản trở. Xem ra muốn vạch ra một kế hoạch đào thoát khả thi thì vẫn còn thiếu nhiều dữ kiện lắm.

「……Dường như cỗ xe ngựa chở đợt người tiếp theo là chiếc đằng kia rồi ạ」

Bên cạnh Subaru đang trầm ngâm suy tính, Tanza dõi mắt nhìn sang bờ bên kia khẽ thì thào.

Một con Tật Phong Mã khổng lồ màu đen tuyền đang kéo theo một cỗ xe ngựa, chầm chậm băng qua cầu cất. Con Tật Phong Mã khoác trên mình giáp trụ của chiến mã quân đội, nhìn qua là biết vô cùng dẻo dai khỏe khoắn.

Vây quanh cỗ xe ngựa là toán binh lính cưỡi những con Tật Phong Mã nhỏ hơn đi theo bảo hộ. Xem ra rút kinh nghiệm từ vụ lật xe ngựa lần trước, mức độ cảnh giác đã được tăng cường nghiêm ngặt.

「Ối chà, là Gustav-san kìa. Đích thân ra nghênh đón luôn đấy nhé」

Ở phía đầu cầu bên Kiếm Nô Cô Đảo, một toán người đang túc trực đón đợi cỗ xe ngựa cập bến. Đứng sừng sững giữa đám cai ngục mặc đồng phục đen tuyền, ưỡn bộ ngực vạm vỡ vượt trội hơn hẳn chính là Gustav.

Bên này chắc cũng vì đề phòng sự cố lật xe lần trước chăng? Hoặc với tính cách của Gustav, khả năng cao là lần nào ông ta cũng đích thân có mặt giám sát như thế này.

「Khoảng cách sang bờ bên kia tầm hơn một cây số, chưa tới hai cây số nhỉ……?」

Cách một quãng xa nên không dám khẳng định chắc nịch, nhưng chiều dài cây cầu trông cỡ chừng đó.

Dù đã dùng cơ chế phân tán trọng lượng, nhưng một cây cầu cất dài đến nhường này thực sự vượt xa trí tưởng tượng. Dẫu phần móng có ứng dụng ma thuật hay các loại ma cụ đặc chủng đi chăng nữa, đây vẫn là một công trình kỳ vĩ phi thường.

Trong lúc đang chăm chú xác nhận tình trạng của cây cầu cất mục tiêu――,

「A――!?」

Một tiếng thét thất thanh vỡ giọng vang lên từ Hiain, kẻ nãy giờ cũng đứng nhìn cầu cất cùng nhóm Subaru.

――Không, thứ gã nhìn không phải là cầu cất, mà là cỗ xe ngựa đang tiến qua cầu. Cỗ xe ngựa do con Tật Phong Mã khổng lồ kéo đã qua hết cầu cất, và những người ngồi bên trong bắt đầu được áp giải xuống.

Đó là những người sắp sửa được bàn giao cho Gustav dưới danh nghĩa kiếm nô, chính xác hơn là ứng viên kiếm nô. Nhìn rõ những gương mặt ấy, đôi mắt Hiain mở to hết cỡ trừng trừng.

「Lũ, lũ ngu xuẩn đó…… Bị bắt thật rồi……!」

Lấy hai tay ôm chặt lấy mặt, qua kẽ những ngón tay có màng rộng ngoác, Hiain trừng mắt nhìn trừng trừng xuống bên dưới.

Ý nghĩa trong lời nói của gã, Subaru nhìn vào đợt người mới tới là hiểu ngay tức khắc. Những kẻ bị áp giải tới toàn bộ đều là Tích dịch nhân giống như Hiain――dù màu vảy có khác nhau cho thấy các phân nhánh chủng tộc khác biệt, nhưng quy về đại thể thì đều cùng một giống loài.

Và phản ứng của Hiain đích thị là phản ứng khi nhìn thấy những kẻ quen biết cũ.

「……Dám đem tao ra làm mồi nhử để chạy trốn, thế mà rốt cuộc lại thế này」

Cay đắng lẩm bẩm, Hiain khiến Subaru khẽ nheo mắt nhìn.

『Spalca』――trong lúc tham gia trận chiến ấy, sau vô số lần làm lại từ đầu để cố gắng tìm hiểu về nhóm Hiain, cậu đã nghe được ngọn ngành lý do gã bị đưa tới Kiếm Nô Cô Đảo.

Gã kể rằng mình có khả năng đổi màu vảy để ngụy trang nên bị ép làm mồi nhử, làm con tốt thí câu giờ cho đồng bọn chạy trốn khỏi đám buôn nô lệ.

Nghĩa là, dựa vào phản ứng của Hiain thì những kẻ kia――,

「Là những kẻ đã đem Hiain ra làm mồi nhử sao」

「Hự……!」

「Hiain-sama……」

Trước câu nói của Subaru, sắc mặt Hiain biến đổi, còn Tanza thì lo lắng nhìn gã. Dù Tanza không có thiện cảm với gã, nhưng ắt hẳn cô bé vẫn dành chút thương cảm cho người đã cùng chung hoạn nạn trò chuyện bấy lâu.

Thế nhưng trước ánh mắt của hai đứa trẻ, Hiain lại khịt mũi hừ một tiếng: 「Hứ」.

「Đ-Đáng đời lắm! Dám đem người khác ra làm bia đỡ đạn thì chính mình cũng chuốc lấy kết cục nhục nhã thôi! Hành hạ tao cho đã rồi giờ ra nông nỗi này…… Thật là nực cười!」

「Hừm」

「G-Gì hả, có ý kiến gì sao!?」

Ngoẹo miệng buông lời cay độc, Hiain bị Cecilus giả nháy một bên mắt nhìn. Trước phản ứng đó, Hiain liều lĩnh nhe nanh cắn trả, nhưng Cecilus giả xua tay: 「Không không」,

「Tôi chẳng có ý kiến gì đâu. Chỉ là vừa nghe thấy một phát ngôn đậm chất nhân vật tép riu làm nền nên vừa giật mình vừa bội phục thôi mà」

「Tép riu làm nền……?」

「Chứ còn nói sao được nữa. Đây là điều tôi đã thắc mắc từ lâu lắm rồi nhé, cớ sao những vị mang dáng dấp vai phụ lại cứ thi nhau buột miệng thốt ra những lời đúng chuẩn vai phụ thế nhỉ. Chỉ cần xem qua một cuốn kịch bản tranh minh họa thôi là thừa biết làm vậy ngu ngốc tới nhường nào rồi mà」

Trước mặt một Hiain đang run rẩy giọng nói, Cecilus giả giơ cao hai tay vỗ vào nhau.

Bốp một tiếng giòn giã vang lên, Cecilus giả thu hút trọn vẹn sự chú ý của mọi người xung quanh về phía mình,

「Hãy nhìn ra bốn bề mà xem nào. Dẫu tôi không dám vỗ ngực xưng là đọc hết sách vở kim cổ đông tây, nhưng hễ lật giở bất kỳ câu chuyện nào đập vào mắt là ở đó có vô số vai diễn. Và những nhân vật có tên tuổi sẽ có ngôn hành xứng tầm, còn những kẻ vô danh tiểu tốt thì ăn nói hành xử xứng với sự ngu muội của mình. Và điều này ngoài đời thực ngoài trang sách tranh cũng ứng nghiệm chuẩn xác đến bất ngờ đấy nhé」

「M-Mày đang lảm nhảm cái thá gì thế……?」

「Kẻ yếu thì nói lời yếu đuối! Kẻ mạnh thì thốt lời hùng hồn! Đào kép chính thì buông lời hào hoa phong nhã, còn đám vai phụ tầm thường thì lẩm bẩm lí nhí chẳng ai buồn nghe! Chao ôi quả thực là kỳ quái khó hiểu vô cùng, mọi người không thấy vậy sao?」

「――――」

「Cớ sao mọi người lại cứ thi nhau tự hạ thấp mình xuống hàng vai phụ thế không biết. Ai nấy chẳng phải đều là diễn viên cần phải dốc sức diễn trọn vai diễn cuộc đời mình sao. Dĩ nhiên diễn viên chính xuất sắc nhất thì chỉ có thể là tôi rồi」

Vẫn giữ trọn sự chú ý của mọi người, Cecilus giả khẽ gõ nhẹ đôi guốc zori dưới chân tạo nên nhịp điệu thanh thoát, gom toàn bộ thị giác lẫn thính giác về một mối.

Và rồi――,

「Trước khi phát biểu điều gì, chi bằng hãy suy nghĩ thật kỹ lại xem? Lời vừa nói ra, nghe có giống mấy con tép riu chết tốt sớm sủa hay không nào」

「――Hự!」

Áp sát mặt lại gần, bị Cecilus giả nhìn chòng chọc từ dưới lên, Hiain nghẹn ứ nơi cuống họng.

Trước phản ứng đó của Hiain, Cecilus giả vẫn nở nụ cười rồi nhẹ nhàng lùi người lại phía sau. Thế nhưng Hiain dường như chết khiếp trước ánh mắt của Cecilus giả, bất giác thở dốc dồn dập.

Cứ thế, như muốn trốn chạy khỏi Cecilus giả, Hiain quay lưng toan cất bước――,

「Hiain」

「Gì nữa! Mặc xác tao đi! Dính dáng tới tụi mày chỉ trong 『Ngũ Hợp』 là đủ rồi……」

「Mấy người bên dưới kia thì sao? Họ chẳng phải là đồng đội của anh sao」

Gọi giật kẻ đang toan bỏ đi lại, Subaru cất tiếng hỏi. Trước câu hỏi của Subaru, Hiain thở hắt ra một tiếng: 「Hả!」,

「Tao đã bảo rồi mà! Lũ đó đem tao ra làm mồi nhử, rồi sau đó cũng tự mình chuốc lấy họa vào thân! Lũ ngu xuẩn đó sống chết ra sao, liên quan quái gì tới tao!」

「――Thế nhưng, lúc làm rơi tay nải xuống vách đá, anh đã được họ chia thức ăn cho đúng không?」

Nghe lời cắt ngang của Subaru, Hiain trợn tròn mắt thốt lên: 「A」.

Trước vẻ mặt sững sờ của Hiain, Subaru nói tiếp: 「Còn nhiều chuyện khác nữa」.

「Lúc chạy trốn khỏi thổ phỉ được họ nắm tay kéo đi, lúc không nhóm được lửa thì họ làm thay cho…… Ký ức cuối cùng dẫu có tồi tệ đến đâu」

「――――」

「Nhưng nếu nghĩ bộ mặt cuối cùng ấy là tất cả con người họ, thì cô độc và đáng buồn lắm」

Có câu nói rằng trong hoàn cảnh ngặt nghèo, bản chất con người mới lộ rõ.

Một câu nói nhảm nhí đến nực cười, Subaru chỉ muốn chửi thẳng vào mặt cái mớ lý lẽ vớ vẩn ấy.

Khi rơi vào nghịch cảnh phi thường, lúc bế tắc đường cùng chẳng thể làm gì khác, lấy hành động lỡ lầm nhất thời của một người để quy chụp cho toàn bộ bản chất của họ là chuyện ngu ngốc đến chừng nào.

Vậy thì trong trận 『Spalca』, những gì Hiain, Weitz, Idra từng làm, chẳng lẽ là bản chất thật của họ sao?

Nhát gan, hèn hạ, lừa lọc, dám quy chụp đó là toàn bộ con người họ sao?

Chính vì có những khoảnh khắc không bỏ chạy, không chơi xỏ, không lừa dối mà cùng Subaru kề vai sát cánh, nên lúc này tất cả mới nhặt lại được mạng sống kia mà.

Bởi thế――,

「Nói chuyện thử xem, biết đâu lại nghe được những điều khác biệt」

Những người mà Subaru vô cùng yêu quý hiện tại, đâu phải ngay từ đầu cậu đã yêu quý họ ngay.

Cậu từng chứng kiến những bộ mặt khó ưa của họ. Dù vậy, Subaru vẫn muốn tiếp tục yêu quý tất cả mọi người. Và điều đó, cậu tin không phải chỉ riêng mình là trường hợp đặc biệt.

「……Thằng nhóc quái gở. Ăn nói cái giọng như biết tuốt mọi sự trên đời」

Trước lời giãi bày của Subaru, Hiain cay đắng lẩm bẩm.

Ở góc nhìn của gã, bị một đứa nhóc nói vanh vách những chuyện mình chưa từng kể ra thì quả thực khó chịu vô cùng. Dù vậy, với vẻ mặt cho thấy có điều gì đó còn lớn hơn cả sự khó chịu đang choán ngợp,

「Lũ đó không thể nào vượt qua 『Spalca』 đâu. Nên là, vô phương rồi」

Chỉ buông lại chừng ấy lời, lần này Hiain không dừng bước nữa mà lẳng lặng rời khỏi đài quan sát.

Thế nhưng, gã có nhận ra chăng? Câu trả lời vừa rồi không phải là cảm xúc thật của Hiain, mà chỉ là lời ngụy biện xuất phát từ hoàn cảnh bế tắc.

Và một khi hoàn cảnh ấy xoay chuyển, lời ngụy biện kia sẽ chẳng còn giá trị nữa――.

「Schwarz-sama, tôi thấy tội nghiệp cho Hiain-sama cùng người quen của anh ấy, nhưng mà……」

Dõi mắt nhìn theo bóng lưng Hiain, Tanza khẽ chạm vào tay áo Subaru. Trong đôi mắt tròn xoe của cô bé, nỗi xót thương đang dao động cùng sự nôn nóng cồn cào.

Tận mắt chứng kiến cây cầu cất――một trong những chướng ngại vật buộc phải vượt qua, tâm trạng muốn đào thoát khỏi hòn đảo này của cô bé lại càng thêm mãnh liệt.

Lẽ đương nhiên, đối với Tanza thì việc rời khỏi hòn đảo này quan trọng hơn tâm trạng của Hiain gấp bội phần. Dĩ nhiên, Subaru cũng đồng cảm như thế.

Subaru cũng có những điều quý giá của riêng mình, có những việc cần ưu tiên hàng đầu.

So với Hiain và những con người mà Subaru đã từng gặp gỡ bấy lâu, khỏi cần đặt lên bàn cân so sánh cũng biết bên nào nặng hơn.

Thế nhưng――,

「――Bassu ơi, con đường đó là con đường đầy gai góc đấy nhé」

「Sesshy……」

Giữa lúc Subaru đang phải vật lộn với ngọn lửa nóng bỏng đang cuộn trào sâu thẳm trong lồng ngực, Cecilus giả bỗng cất tiếng.

Trước mặt Subaru đang quay đầu lại, Cecilus giả nhẹ nhàng nhảy tót lên đứng thăng bằng trên lan can: 「Dô」. Một quang cảnh khiến người nhìn thót tim, nhưng cậu ta lại khéo léo giữ thăng bằng trên mép lan can mảnh dẻ,

「Giữa hoàn cảnh ngặt nghèo, dẫu có đưa ra lựa chọn tối ưu đến đâu chăng nữa thì chuyện mọi việc diễn ra như ý muốn là điều vô cùng hiếm hoi. Một thực thể thâu tóm được tất cả những điều ấy đòi hỏi phải có tư cách tiên quyết. Tư cách của một diễn viên chính được chọn lựa. Nếu không có tư cách đó mà lại tham vọng vượt quá phận mình thì――」

「Tham vọng thì sao?」

「Chỉ có con đường chết mà thôi, đúng chứ」

Vừa nói, thân hình Cecilus giả vừa ngả nghiêng dữ dội ra phía ngoài mép lan can. Thấy vậy, Tanza trợn tròn mắt thốt lên: 「A」 rồi bất giác giơ tay ra định chộp lấy.

Thế nhưng nhanh hơn thế, Cecilus giả khẽ chùng gối triệt tiêu đà ngã. Cứ thế ngồi xổm trên lan can, Cecilus giả mặt đối mặt với Subaru đang đứng bên dưới,

「Bởi vậy cứ dứt khoát rạch ròi buông bỏ thì mọi chuyện sẽ tiến triển nhẹ nhàng thanh thản hơn nhiều」

「……Buông bỏ rạch ròi?」

「Đúng vậy đó. Thừa nhận rằng số phận là không thể xoay chuyển, đón nhận thực tại trước mắt như một lẽ đương nhiên. Thứ gì không thể tự lực vượt qua thì tất yếu sẽ bị chặn đứng trên con đường phía trước. Phải hiểu rằng con đường của mình chỉ có thể do chính mình khai phá mà thôi」

Vẫn ngồi xổm thăng bằng chẳng mảy may lay chuyển, Cecilus giả dõng dạc tuyên bố. Hứng trọn những lời lẽ ấy đập thẳng vào mặt, trong tâm trí Subaru sống dậy những lời đồn về Cecilus giả.

Cậu ta trong trận 『Spalca』 của chính mình đã trơ mắt đứng nhìn cho tới khi đồng đội chết sạch mới chịu ra tay.

Sau đó, vừa trơ trọi một mình là giết chết kiếm đấu thú, rồi từ đó về sau không cần đồng đội 『Ngũ Hợp』 mà đơn thương độc mã tham gia tử đấu, tước đoạt mạng sống của toàn bộ đối thủ cho tới tận bây giờ.

「Đó là lý do Sesshy không chịu cứu giúp người khác sao?」

「Bất kỳ chướng ngại nào cũng phải tự dùng sức mình mà xé toạc chứ. Mượn sức người khác để hoàn thành mục tiêu, lần sau gặp lại chướng ngại tương tự sẽ chẳng thể nào vượt qua nổi. Làm sao có thể mượn sức người khác mãi mãi được. Con người ai rồi cũng phải chết. Ngay cả tôi đây cũng đâu phải kẻ bất tử」

Ý đồ của cậu ta, Subaru hiểu. Đạo lý ấy, cậu cũng không phải không thông suốt.

Thế nhưng đó là thứ đạo lý chỉ kẻ mạnh mẽ đủ sức tự mình chém toạc mọi chướng ngại như Cecilus giả mới có thể thốt ra được. Nó quá đỗi tàn nhẫn, và chẳng có chút dịu dàng nào.

「Sesshy nói vậy, nhưng gặp gỡ đôi khi có thể thay đổi một con người kia mà. Khi đó người đã đổi thay có thể sẽ tự mình vượt qua chướng ngại tiếp theo thì sao. Với lại」

「Với lại sao nào?」

Đứng một chân trên lan can, tì khuỷu tay lên đầu gối gập lại để chống cằm, Cecilus giả nghiêng đầu lắng nghe. Trừng mắt nhìn khuôn mặt điểm nụ cười ấy, Subaru nghiến răng.

Đối diện với siêu nhân có thể một mình vượt qua mọi giông bão này, bằng tư cách một kẻ phàm trần không thể sống cô độc một mình.

「Sesshy bảo phải buông bỏ rạch ròi, nhưng cái cảm xúc không thể buông bỏ này mới là thứ quan trọng nhất đấy」

「――――」

「Chính cái cảm xúc không thể buông bỏ này là động lực để cứu giúp một ai đó. Dẫu bị coi là sự ích kỷ bồng bột của một thằng nhóc miệng còn hôi sữa, thì nó vẫn là như thế」

Subaru muốn tin vào điều đó.

Chuyện này chẳng liên quan gì tới kích thước cơ thể lớn hay nhỏ. Đó là điều mà Natsuki Subaru, dẫu to lớn hay nhỏ bé, vẫn luôn đau đáu trong lòng.

Đó là niềm tin. Một thứ lý lẽ ngây ngô non nớt, không chịu buông bỏ bằng sự khôn ngoan giả tạo của người lớn.

「A ha」

Nghe lời tuyên ngôn của Subaru, nét mặt Cecilus giả biến chuyển.

Từ nụ cười mỉm nhàn nhạt chuyển thành tràng cười lớn đầy thỏa mãn.

Ghi nhận điều đó nơi khóe mắt, Subaru quyết định việc mình cần làm rồi cất bước sải đi.

「Schwarz-sama!? Segmunt-sama, ngài đã làm gì……」

「A, tuyệt vời lắm Bassu! Hợp với đạo lý của tôi lắm đấy chứ. Kẻ bảnh bao thì thốt lời bảnh bao, kẻ mạnh mẽ thì nói câu hùng hồn. Bất kỳ vai diễn nào cũng bắt đầu từ việc thốt ra lời lẽ xứng tầm với nó. Khí phách ấy đích thị là kẻ nghịch mệnh phản lại số trời rồi!」

「Segmunt-sama!」

Đứng trên lan can cười khanh khách, Cecilus giả bị Tanza sấn tới cự nự. Thế nhưng lúc này Subaru chẳng còn thời gian để bận tâm tới hai người bọn họ.

Có hai nơi cần phải tới, một nơi chỉ cần tạt qua chốc lát là xong, nhưng nơi còn lại thì cần phải có một cuộc tranh luận, thuyết phục, hoặc kiếm cớ gây sự ra trò.

Việc đó từ từ chuẩn bị sau――.

「Ông lão Null!」

Rảo bước trở lại bên trong đảo, Subaru chạy thục mạng tới phòng trị liệu. Đẩy mạnh cánh cửa xộc vào, bóng lưng đang gà gật ngủ gật bên trong giật nảy mình hoảng hốt.

Thân hình gầy gò với bộ râu dài thượt rủ xuống, ông lão trông như que tăm bông ấy chính là ông lão Null, y giả túc trực trong phòng trị liệu.

Lắc đầu chớp chớp mắt nhìn Subaru vừa xông vào, trước mặt ông lão, Subaru rào trước: 「Xin lỗi xin lỗi」,

「――Thứ tôi nhờ vả, đã làm xong chưa?」

「Nghe đâu sắp có đợt 『Spalca』 tiếp theo đấy…… Bọn mình có lý do để xem chứ nhỉ……」

Trước lời mời mọc chẳng biết đọc tình huống như thế của Weitz, Hiain cảm thấy cay đắng bực bội vô cùng.

Vì cùng bị xếp vào một 『Ngũ Hợp』 nên bất đắc dĩ phải đi cùng nhau, chứ vốn dĩ Hiain đâu có hợp tính với Weitz.

Gã cũng hiểu sự bất hòa giữa một kẻ hay bốc đồng kiếm chuyện như mình với một Weitz thực sự có bản lĩnh can trường――bắt nguồn từ việc cái tính không chịu lép vế của mình luôn buông lời khiêu khích trước.

Biết thế đấy, nhưng cái nết ấy làm sao sửa được.

Chính vì cái thói ấy mà từ trước tới nay gã đã phải nếm trải không biết bao nhiêu cay đắng. Việc bị đày tới Ginunhive làm kiếm nô cũng bắt nguồn từ cái miệng hại cái thân.

Việc bị đem làm con tốt thí câu giờ cho đồng bọn chạy trốn khỏi đám buôn nô lệ là sự thật. Thế nhưng ngay từ đầu, lý do bị đám buôn nô lệ để mắt tới chính là vì lời lỡ miệng của Hiain.

Dù làm thuê nhật trình cũng chẳng tìm nổi công việc tử tế, trong lúc bực bội ức chế, gã đã gây gổ trong quán rượu với đám người toát ra tín hiệu nguy hiểm rõ mồn một, để rồi bị chúng ghim mối thù.

Bị chúng rình rập quấy rối bám đuôi suốt nhiều ngày, cuối cùng dẫn tới việc bị tấn công bạo lực trực diện, các đồng đội vì muốn tự vệ nên mới đưa ra quyết định sau cùng.

「Tao biết thừa mấy chuyện đó rồi……」

Đã nhát như thỏ đế mà lại cứ thích hăng máu nhe nanh kiếm chuyện, chính vì thế mà rước họa vào thân, vậy mà tới phút chót đồng đội vẫn không nỡ bỏ rơi Hiain.

Không muốn cứ ỷ lại mãi, gã mới làm ra vẻ phong trần: 「Nếu đường cùng không thể cứu vãn thì cứ vứt bỏ tao lại」. Nói mồm thì thế, nhưng tận sâu trong lòng gã nghĩ rằng họ sẽ chẳng bao giờ nỡ bỏ rơi mình.

Gã đinh ninh rằng đến phút cuối cùng họ sẽ không có đủ dũng khí để đoạn tuyệt đồng đội, tưởng rằng họ cũng nhút nhát hệt như mình, để rồi tiếp tục ỷ lại vào họ.

「Bản thân mình là kẻ vô tích sự nhất, tao biết thừa chứ bộ……」

Thế mà lại đi la làng la xóm rằng mình bị bỏ rơi, bị đem làm mồi nhử, bị coi là con tốt thí, thật là nực cười.

Hiain tự ý thức được đó là hành động ngu muội đến chừng nào.

Thế nhưng nếu không nói thế thì gã không thể tự bảo vệ mảnh tâm hồn vụn vỡ của mình. Gã muốn tin rằng bản thân không làm gì sai, chỉ vì đối phương tồi tệ nên mình mới chịu cảnh ngộ khốn cùng này.

Ít nhất bằng cách nguyền rủa đồng đội như thế, nguyền rủa những kẻ đã thoát nạn để tự biện minh cho chính mình.

「Thế mà, cớ sao tụi bây cũng bị tóm cổ tới đây hả……!」

Cất công để một mình gã bị bắt, bị ném vào nơi tuyệt vọng cùng cực này rồi, cớ sao lũ bọn chúng cũng bị bắt tới đây chứ? Bị tước đoạt mất danh chính ngôn thuận để nguyền rủa, Hiain giờ đây chẳng khác nào một kẻ đê tiện xấu xa.

Tụt xuống thành một kẻ đê tiện chỉ biết trơ mắt bất lực đứng nhìn đồng đội bước vào chỗ chết.

「Nghe đâu đợt người được áp giải tới lần này vừa vặn lập thành một 『Ngũ Hợp』. Không như đợt của chúng ta, vừa tới nơi là bị ném ngay vào tử đấu……」

Từ trên khán đài nhìn xuống đấu trường, Idra khoanh tay cất giọng run rẩy.

Gã cố giấu đi sự run rẩy trong giọng nói, nhưng chẳng tài nào giấu nổi. Idra dẫu làm ra vẻ cứng cỏi, nhưng tận sâu gốc rễ cũng nhút nhát chẳng kém gì Hiain.

Dù vậy, Idra vẫn còn chút khí phách để gượng ép ngụy trang. Còn gã thì không. Thảm hại vô cùng.

「――Sau đây, 『Spalca』 chính thức bắt đầu!!」

Khi khán đài đã chật ních kiếm nô tụ tập, giọng nói ồm ồm sang sảng của Tổng đốc Gustav vang vọng khắp không gian.

Lúc diễn ra 『Spalca』 của chính mình thì không còn tâm trí đâu mà quan sát, nhưng ở một góc đấu trường có một lễ đài giúp Gustav bao quát toàn bộ vũ đài――đúng hơn là nơi dành cho hàng ghế khách quý quan chức khi có đại hội biểu diễn.

Từ trên đó phóng tầm mắt nhìn xuống, Gustav dang rộng cả bốn cánh tay vạm vỡ.

Ngay tức khắc, ngay dưới chân Gustav, lối đi thông vào sâu trong đấu trường mở toang, từ phía sau hàng rào sắt của lối đi ấy, một con kiếm đấu thú từ từ lộ diện.

Nó khác với con ma thú mà nhóm Hiain từng đối đầu, đó là một con chuột khổng lồ có đôi cánh chim mọc ra từ hai chi trước, toàn thân phủ kín lớp lông mềm mại.

Có điều khác biệt duy nhất chỉ là vẻ bề ngoài, còn sự hung dữ tàn bạo cùng mức độ nguy hiểm thì bản năng của Hiain gióng lên hồi chuông cảnh báo rõ mồn một.

Nghĩa là, dẫu là kiếm đấu thú khác đi chăng nữa thì độ khó của 『Spalca』 cũng chẳng hề giảm bớt.

「Đám người kia, chính là những kẻ tham gia lần này sao……」

Giữa tiếng gầm gừ trầm đục của con kiếm đấu thú, đúng như lời Weitz nói, hàng rào lối đi phía đối diện mở ra, năm người Tích dịch nhân――những kẻ tham gia 『Spalca』 lần này xuất hiện.

Từng người một, lớp vảy rung lên bần bật vì bất an và căng thẳng tột độ, toàn bộ gương mặt ấy gã đều quen thuộc như in.

Tia hy vọng cuối cùng rằng mình đứng từ xa nhìn nhầm đã hoàn toàn tan thành mây khói.

Hiain gục gặc đầu xuống, hiểu rằng bản thân chẳng còn chốn nào để dung thân chạy trốn nữa.

Chẳng biết do duyên cớ nghiệp chướng gì mà một kẻ hèn nhát như Hiain lại sống sót qua 『Spalca』.

Để rồi những đồng đội bị bắt tới cùng một nơi với Hiain sẽ không thể sống sót qua 『Spalca』 mà bỏ mạng tại đây――rốt cuộc đây là thứ lời nguyền quái quỷ gì vậy chứ?

Có phải vì gã buông lời nguyền rủa nên họ mới phải chịu cảnh ngộ này chăng?

Nếu đúng là vậy thì uy lực lời nguyền của Hiain cũng ghê gớm thật đấy. Chi bằng cứ nguyền rủa toàn bộ những kẻ trên hòn đảo này ngoài gã ra――không, nguyền rủa toàn bộ Đế quốc này, nguyền rủa cho tới khi diệt vong hết thảy cho rồi.

「……Không thể nào」

「――Hả?」

Bắt đầu trước tiên phải là lũ buôn nô lệ đã đẩy gã và đồng đội vào chốn địa ngục này.

Giữa lúc Hiain đang trốn chạy vào dòng suy nghĩ vô thưởng vô phạt ấy, tiếng lẩm bẩm chết sững của Idra đã kéo gã giật mình quay về thực tại.

Có chuyện gì xảy ra sao, Idra trừng lớn mắt bàng hoàng nhìn xuống đấu trường. Và không chỉ riêng Idra, cả Weitz đứng bên cạnh――không, chẳng riêng gì hai người họ.

――Toàn thể khán đài, đông đảo các kiếm nô có mặt đều đang ồ lên một tràng xôn xao chấn động.

Lý do vô cùng hiển hiện, Hiain phóng mắt nhìn xuống đấu trường cũng lập tức làm ra vẻ mặt kinh hoàng hệt như xung quanh.

Bởi lẽ bên cạnh năm người Tích dịch nhân, lại xuất hiện một bóng người thứ sáu vốn dĩ tuyệt đối không thể có mặt ở đó――.

「M-M-M-Mày đang làm cái trò gì thế hả Schwarz――!?」

Lạc cả giọng, Hiain gào lên gọi tên của sự tồn tại không được phép có mặt ở nơi đó, cậu bé tóc đen.

Cậu bé vừa mới chia tay trên đài cao cách đây ít lâu, kẻ vừa buông những lời xấc xược dạy đời, nghe thấy tiếng thét thảm hại của Hiain liền xoay phắt người lại ngước nhìn lên.

Và rồi giữa đám Tích dịch nhân đang run rẩy trước bờ vực 『Spalca』 sinh tử cận kề, cậu đưa tay chỉ thẳng tắp vào mặt Hiain trên khán đài, dõng dạc tuyên bố.

Được hỏi đang làm cái trò gì ở đó ư――.

「――Viện binh mạnh nhất đấy」