Chương 69: Đến từ Đế Đô

――Giữa việc chọn trận 『Spalca』 thứ hai hay bữa đại tiệc tưng bừng ngay sau đó làm sự kiện trọng tâm, Subaru vẫn còn đắn đo chưa quyết, nhưng ba ngày đã trôi qua kể từ cái ngày diễn ra cả hai điều ấy. Trong suốt khoảng thời gian đó, không có bất kỳ biến cố đáng chú ý nào xảy ra trên Kiếm Nô Cô Đảo. Điều khiến Subaru hụt hẫng một cách khó hiểu là không hề có trận 『Spalca』 thứ ba nào được tổ chức để đón các ứng viên kiếm nô mới từ bên ngoài tới, và cũng chẳng có lấy một trận tử đấu thông thường nào được sắp xếp. Tử đấu thông thường là một dạng trận đấu tập dượt để các kiếm nô không bị mai một thực lực trước các đợt trình diễn mua vui. Dẫu vậy, mang tiếng là đấu tập nhưng hễ lơ là một tích tắc là mất mạng như chơi, chưa kể còn có những kẻ nguy hiểm sẵn sàng đoạt mạng người khác dù đối phương chẳng hề sơ hở. Hơn nữa, khác với 『Spalca』, những trận tử đấu kiểu đó dù có bị phạt trừng phạt đi chăng nữa thì Subaru cũng khó lòng can thiệp vào được, nên bảo rằng may mắn thì đúng là may mắn thật. 「Đám cai ngục cũng đang căng như dây đàn ấy chứ. Mà chắc là bọn chúng đang khiếp vía trước người anh em với tụi mình thôi nhỉ?」 Đó là lời của Hiain khi diễn giải bầu không khí của Kiếm Nô Cô Đảo mấy ngày nay theo một hướng hết sức lạc quan. Gã Tích dịch nhân này dường như sướng rơn khi đồng đội của mình được cứu trong trận 『Spalca』 thứ hai, nên từ dạo ấy mức độ thân thiết của gã dành cho Subaru đã tăng vọt lên một tầm cao mới. Người chủ động gọi là anh em trước là Subaru, nhưng giờ gã cũng đối đãi với cậu như một người anh em ruột thịt kết nghĩa. 「Mà, mình cũng chẳng thấy khó chịu chút nào」 Dù ngán ngẩm trước tính cách thực dụng thấy người sang bắt quàng làm họ ấy, nhưng về phía Subaru thì thái độ của Hiain rất đáng hoan nghênh. Bất kỳ ai cũng thích sống chan hòa nhẹ nhõm hơn là lúc nào cũng phải gườm gườm căng thẳng với nhau. Thái độ mềm mỏng của Hiain là ấn tượng nhất, nhưng ở Weitz và Idra cũng xuất hiện những chuyển biến rõ rệt. Weitz đối xử với Subaru bằng sự tin cậy vững chãi như núi, còn Idra lại phảng phất chút tôn kính khép nép. Và sự thay đổi thái độ ấy, theo một chiều hướng tích cực, đã lan tỏa ra khắp toàn bộ kiếm nô trên hòn đảo. Thành thử――, 「Yo, Schwarz, hôm nay ánh mắt trông vẫn bén gớm nhỉ!」 「Ý chí chiến đấu ngút ngàn luôn rồi đó!」 「Đám cai ngục đang than trời kìa. Cứ cái đà này thì chẳng mấy chốc sạch bóng kiếm đấu thú mất thôi!」 Cứ như thế, số người cất tiếng chào hỏi Subaru bằng giọng điệu rạng rỡ và thân thiện đã tăng lên một cách chóng mặt. Về điểm này thì cảm nhận cũng tương tự như với Hiain, đối với Subaru là cực kỳ đáng hoan nghênh. Càng có nhiều người để trò chuyện bắt chuyện, việc thu thập những thông tin mà Subaru cần lại càng thuận lợi bấy nhiêu. Tạm thời, trong tình cảnh đã có thể quẳng nỗi bận tâm về 『Chú Tắc』 của Gustav ra sau đầu, thông tin mà Subaru thèm khát nhất lúc này chính là――, 「――Tháp điều khiển cầu cất」 Cách thức vận hành và con đường bước chân vào tháp điều khiển cây cầu cất――phương tiện duy nhất kết nối hòn đảo với thế giới bên ngoài. Đó chính là tin tức quan trọng nhất mà Subaru đang ráo riết săn lùng. 「Bản thân tháp điều khiển thì nằm lù lù ở vị trí ai ai cũng thấy, ngặt nỗi lại chẳng thể bước vào trong được……」 Bản thân tòa tháp điều khiển sừng sững uy nghi ngay sát mố cầu cất phía bờ bên đảo. Tuy không có lính gác đứng túc trực thường xuyên, nhưng lối vào lại bị khóa bằng một ổ khóa vô cùng kiên cố, nếu không có chìa thì đừng mong mở nổi cánh cửa sắt to bản nặng trịch kia. Mấy ngày nay Subaru đã lùng sục tung tích của chiếc chìa khóa, nhưng dường như cây cầu cất do đích thân Gustav thao tác, nên khả năng rất cao là chìa khóa luôn nằm trong người ông ta. 「Ưm, đối đầu trực diện với Gustav-san thì phần thắng của mình quá thấp」 Thực tế thì thực lực của Gustav đối với Subaru vẫn là một ẩn số lớn. Với ngoại hình đồ sộ bốn cánh tay ấy, lại được giao trọng trách quản lý Kiếm Nô Cô Đảo và đứng ở vị trí cai quản lũ kiếm nô hung hãn bặm trợn, Subaru tuyệt đối không nghĩ ông ta là kẻ yếu ớt. Tất nhiên, nếu giao đấu một trận thì sẽ nhận ra ngay Gustav mạnh hay yếu, thế nhưng――. 「Vốn dĩ, mình cũng chẳng muốn làm to chuyện với Gustav-san……」 Về mặt lập trường, Subaru và Gustav ở thế đối nghịch giữa kiếm nô và người quản lý, nhưng xét về phương diện cá nhân, Subaru không hề ghét Gustav. Trái lại, ở một Đế quốc đầy rẫy những kẻ không thể nói lý lẽ, ông ta chưa từng một lần quát tháo to tiếng với Subaru, lại là một người hiếm hoi có thể trao đổi rành mạch đàng hoàng, để lại ấn tượng khá tốt đẹp. Ít nhất là tốt hơn vạn lần cái tên Cecilus giả cứ lượn lờ chập chờn giữa ranh giới địch và bạn. Bởi vậy, lý tưởng nhất vẫn là lén lút trộm lấy chiếc chìa khóa từ chỗ Gustav. 「Cơ mà, bắt chước Sesshy nghênh ngang lượn lờ quanh Gustav-san thì chịu chết」 Giờ đây khi sự trói buộc của Chú Tắc đã tan biến, theo một nghĩa nào đó, một Gustav tận tụy với chức trách không còn là đối tượng nguy hiểm tính mạng đối với Subaru nữa. Dẫu vậy, Subaru cũng chẳng mặt dày tới mức dám khơi khơi đi lùng sục hay hỏi han tung tích chìa khóa một cách hớ hênh như thế. Trường hợp tồi tệ nhất đối với Subaru là bị Gustav cảm thấy gai mắt ngứa ngáy, rồi tống giam cậu vào một xó xỉnh nào đó trên đảo và phong tỏa mọi hành động. Nếu chuyện đó xảy ra, Subaru sẽ buộc phải cậy nhờ tới thủ đoạn cuối cùng giấu sau chiếc răng cấm. Bởi thế nên――, 「Chỉ còn cách chầm chậm dò la từng chút một thôi」 Vò đầu bứt tai, Subaru thốt lên một câu than vãn rồi nhíu mày trước con đường chông gai phía trước. Để lấy thông tin về cây cầu cất, đối tượng mà Subaru tiếp cận dò la chính là phe quản lý――tức là đám cai ngục đang giám sát các kiếm nô. Đám cai ngục phục tùng dưới trướng thủ lĩnh Gustav tuy số lượng không đông đảo bằng kiếm nô trên đảo, nhưng khí chất toát ra lại đậm chất quân nhân Đế quốc dày dạn, hầu như không lộ ra vẻ yếu đuối hay kẽ hở nào để lợi dụng. Khâu huấn luyện và giáo dục của Gustav dường như cực kỳ chu đáo nghiêm cẩn, dẫu cho một đứa trẻ như Subaru chủ động bắt chuyện, cảnh giác của lính ngục không những chẳng giảm bớt mà trái lại còn siết chặt hơn. Subaru có cảm giác tiền lệ về một đứa trẻ chẳng chút đáng yêu như Cecilus giả đã ảnh hưởng không nhỏ tới chuyện này. Dù sao đi nữa, moi móc thông tin từ miệng đám cai ngục là điều vô cùng gian nan. Chẳng biết có phải Gustav đã đánh tiếng trước về việc Subaru đang mưu tính điều gì hay không, mà đi tới đâu cậu cũng bắt gặp những ánh mắt sắc lẹm gườm gườm hướng về phía mình, khiến cậu thầm nghĩ có khi mình đã hơi hớ hênh thất sách. Dù là để moi ra chân tướng về Chú Tắc, nhưng mình đã trót đánh động sự đề phòng của Gustav. 「Phải chi lúc đó mình chịu phạt bằng một chuyện khác…… Thôi, nói thì cũng đã muộn rồi」 Tự kiểm điểm là điều quan trọng, nhưng hối hận thì chẳng mang lại bất kỳ kết quả nào. Hối hận chỉ là để thỏa mãn cảm giác cắn rứt của bản thân mà thôi. Đáng tiếc là Subaru chẳng rảnh rỗi đâu mà ngồi thương hại cho sự ngốc nghếch của chính mình. Từng phút từng giây đều không được phép phung phí. Bị một cai ngục gạt đi thì sẽ nhắm vào mười người, trăm người tiếp theo. 「Đúng rồi, người vĩ đại từng nói tán gái là dựa vào số lượng. Dù đây chẳng phải tán gái」 Nắm chặt nắm đấm, Subaru xốc lại tinh thần dựa theo lời dạy của một bậc thầy ở lĩnh vực hoàn toàn khác. Cứ thế, cậu lững thững rảo bước quanh đảo để tiếp tục đi chọc cho cai ngục ở các khu vực khác ngứa mắt, bỗng nhiên――, 「Nhóc con hiếu động thật đấy, Schwarz……」 「Ủa, Weitz?」 Cất giọng trầm đục gọi với lại khi Subaru đang đi vòng vèo tìm kiếm lính ngục chính là Weitz. Trước hình ảnh Weitz đang ngồi bệt dưới đất dựa lưng vào tường, Subaru nghiêng đầu thắc mắc. Nơi này nằm gần lối đi thông tới kiếm đấu trường. Tuy nhiên, kiếm đấu trường không mở cửa trừ những đợt 『Spalca』 hay tử đấu, nên lúc này rào sắt đã hạ xuống chặn kín lối đi. Nói cách khác, vào một ngày bình yên chẳng có sự kiện gì như hôm nay thì đây chỉ là một ngõ cụt đơn thuần. 「Anh làm gì ở chỗ này thế? Chơi trốn tìm à?」 「Trò đó là cái quái gì thì ta không biết, nhưng chắc chắn là không phải…… Ta chỉ ghé qua xem thử tình hình dưới hầm chút thôi……」 「Dưới hầm…… À, chỗ đó hả」 Theo cái hất cằm của Weitz, Subaru khẽ ngoái đầu nhìn sang hướng đó. Ngay bên cạnh lối đi dẫn tới kiếm đấu trường có một cánh cửa thông xuống tầng hầm của hòn đảo. Như đã biết, hòn đảo này nằm trôi nổi giữa lòng hồ, nên tầng hầm không thể thông tới bất kỳ nơi nào khác. Nói cho chính xác thì nó có thông ra ngoài, nhưng――, 「Chỉ là thông thẳng ra hồ nước, với mục đích là để vứt xác thôi nhỉ」 「Kiếm nô và kiếm đấu thú bỏ mạng trong tử đấu…… Tất cả đều bị tống chung xuống đó…… Bọn ta, nếu lúc trước mà bại trận thì cũng bị biến thành mồi cho cá xơi tái rồi……」 「Nghe mà rợn cả người」 Mồi cho cá, ý chỉ những ma thú sống dưới nước cư ngụ trong lòng hồ. Nghe đâu đó là những sinh vật cực kỳ hung dữ được thả nuôi ở đó, nên nguyên nhân tử vong hàng đầu ở Kiếm Nô Cô Đảo tuy là tử đấu, nhưng vị trí thứ hai, bất kể là do tai nạn hay đào tẩu, chính là làm mồi lót dạ cho đám ma thú ấy. Subaru cũng vậy, nếu không dùng được cầu cất thì kết cục chỉ có thể là làm mồi cho ma thú mà thôi. 「Nhóc đã nghe qua chưa…… Chuyện về tên kiếm nô từng đào tẩu khỏi đảo trước đây ấy……」 「Hử? À, ừm, tôi có nghe. Vì vụ của người đó mà viên quản lý tiền nhiệm bị bãi nhiệm, rồi Gustav-san mới được chọn làm quản lý mới」 「Môi trường tồi tệ đã được cải thiện…… Nhưng thân phận kiếm nô thì chẳng hề lung lay…… Nhóc thấy thế nào……」 「Thấy thế nào là sao……」 「Bọn ta…… Có nên cam chịu với thân phận kiếm nô, cam chịu bị kẻ khác thống trị mãi không……?」 「――――」 Trước những lời ấy của Weitz, Subaru bất giác đảo mắt nhìn quanh xem có ai ở gần đó không. Phát ngôn vừa rồi của Weitz đối với một kiếm nô ở Kiếm Nô Cô Đảo là cực kỳ mạo hiểm ngấp nghé bờ vực. Nếu lọt vào tai một tên cai ngục khó tính thì dư sức trở thành cái cớ để giáng cảnh cáo trừng phạt. Dù không đến mức đó thì Weitz vốn cùng chung 『Hợp』 với Subaru, chắc chắn đang bị đám cai ngục dán mắt theo dõi gắt gao hơn các kiếm nô khác. 「Ưm, Weitz, tôi nghĩ anh không nên nói những lời thiếu cẩn trọng như thế đâu. Tôi thì không sao, nhưng người xung quanh nghe thấy thì không biết sẽ nghĩ gì đâu đấy」 Subaru lựa lời khuyên nhủ để uốn nắn suy nghĩ của Weitz. Trận 『Spalca』 tiếp theo, nếu chỉ một mình Subaru bị lôi vào thì còn có cách đối phó. Nhưng nếu có thêm cả Weitz dính vào nữa thì độ khó sẽ tăng vọt lên gấp bội. Thế nhưng đáp lại sự lo lắng của Subaru, Weitz trầm giọng thốt lên: 「Schwarz……」, rồi tiếp tục: 「Nhóc nghĩ vì sao ta lại mò xuống hầm…… Là để giúp nhóc một tay đấy……」 「――Ư」 「Nhóc tính trốn khỏi đây chứ gì…… Ta cũng sẽ đi cùng…… Chứ sống kiếp kiếm nô ở cái xó này thì ta xin kiếu…… Với lại, ta cũng còn nợ nhóc một món nợ……」 Vừa nói, Weitz vừa chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất. Rồi từ khuôn mặt chằng chịt những hình xăm, anh ta hướng ánh mắt nghiêm túc kiên định về phía Subaru. Bị ánh nhìn ấy xoáy thẳng vào người, Subaru nín thở sững sờ. Bầu không khí này hoàn toàn không phải thứ có thể đùa cợt cười trừ cho qua chuyện. 「Weitz, tôi」 「Ta biết nhóc thực chất là ai rồi……」 「Hả」 「Nhưng chuyện đó không thành vấn đề…… Đừng đánh đồng ta với cái tên Hiain hời hợt gió chiều nào theo chiều nấy…… Ta chẳng màng tới vương miện trên đầu nhóc…… Ta chỉ đơn thuần muốn góp sức. Hãy nhớ lấy điều đó……」 Bị Weitz bảo rằng đã biết rõ thân phận thực sự, lông tơ khắp người Subaru dựng đứng hết cả lên. Thế nhưng những lời tiếp theo của Weitz lại càng khiến toàn thân Subaru run rẩy chấn động hơn thế nữa. Dẫu Subaru có là ai đi chăng nữa, Weitz vẫn khẳng định sẽ trả món nợ này, sẽ kề vai sát cánh giúp đỡ cậu. Điều đó, thực sự, thực sự――, 「……Vững dạ lắm, Weitz」 「Hừ……」 Trước nụ cười tươi cùng ngón tay cái giơ lên của Subaru, Weitz ngoảnh mặt đi hừ mũi một tiếng. Cái phản ứng chẳng chút thẳng thắn ấy cũng rất đỗi đặc trưng của Weitz, khiến Subaru đón nhận bằng một niềm cảm kích chân thành. Weitz cất công mò xuống dưới hầm thăm dò tình hình như thế này cũng là để giúp đỡ Subaru trong việc tìm cách khởi động cây cầu cất――tìm kiếm con đường thoát ra ngoài. Rốt cuộc thì ở đây chẳng có thứ gì khả dĩ, kết luận quay trở lại điểm xuất phát ban đầu là muốn thoát ra chỉ có duy nhất con đường cầu cất. Đúng lúc Subaru vừa đi đến kết luận ấy thì――, 「――Hự, cơn rung chuyển này!」 「Cầu cất sao……」 Mặt đất rung chuyển ầm ầm như chấn động tự đáy sâu vọng lên kèm theo những âm thanh trầm đục vang rền, Subaru và Weitz cùng đi tới một suy đoán giống nhau rồi đưa mắt nhìn nhau. Cơ chế đồ sộ đến mức làm rung chuyển toàn bộ Kiếm Nô Cô Đảo thì ngoài kiếm đấu trường ra chỉ có thể là cây cầu cất. Mà lối đi dẫn tới kiếm đấu trường lúc này đang bị Subaru và Weitz đứng chắn, nên ứng viên tự nhiên chỉ còn lại cây cầu cất mà thôi. 「Lại có, người mới tới sao……」 Có người tới đồng nghĩa với việc trận 『Spalca』 tiếp theo sắp sửa bắt đầu. Cảm giác khô khốc dâng lên nơi cổ họng, Subaru khẽ thì thầm và nhận được cái nhìn của Weitz. Trước ánh mắt ấy của anh ta, Subaru gượng nở một nụ cười. Để trấn an anh ta rằng không có gì phải bận tâm lo lắng. 「――. Đi xem thử nào……」 Nụ cười ấy có tác dụng hay không thì không rõ, tâm trạng của Weitz khi quay lưng bước đi Subaru chẳng thể đoán biết được. Chỉ là nối gót theo sau người đàn ông không nói thừa một lời ấy, hai người đi từ tầng dưới lên tầng giữa hòn đảo, rồi hướng thẳng lên khu vực đài cao nhìn bao quát xuống cây cầu cất. 「Nếu được thì mình cũng muốn nhìn xem lúc họ đóng mở cửa tòa tháp ra sao, nhưng mà……」 「Schwarz-sama, bên này ạ」 「Tanza」 Trong lúc Subaru đang thở dốc vì chạy bộ lên cầu thang và lấy tay quệt mồ hôi cằm thì giọng nói của một thiếu nữ cất lên. Tanza đã tới đài cao từ trước đang vẫy tay gọi, thế là Subaru cùng Weitz tiến lại nhập hội với cô bé. Tanza liếc nhìn sang phía Weitz với vẻ để tâm, 「Ngài đi cùng với Weitz-sama sao ạ」 「Tình cờ gặp nhau dưới kia rồi nói mấy chuyện hơi ngượng ngùng tí thôi. Còn Tanza thì sao?」 「……Tôi đang quan sát phía tòa tháp ạ. Quả nhiên, chiếc chìa khóa dường như do đích thân Gustav-sama cất giữ」 「Hự, đúng như dự đoán nhỉ」 Tanza cũng thừa hiểu muốn đào tẩu khỏi đảo thì mấu chốt nằm ở việc thao tác cây cầu cất. Chuyện Chú Tắc cũng đã được chia sẻ với cô bé, nên hiện tại trông chẳng khác nào hai đứa trẻ đang cùng nhau vạch mưu tính kế trốn khỏi hòn đảo. Thế nhưng ngay lúc đó, Weitz bỗng chõ mặt vào xen ngang, 「Nếu chỉ cần cướp chìa khóa…… Dùng số lượng đè người được không……?」 「Kế hoạch gì mà nóng vội thế không biết! Vả lại làm chuyện liều lĩnh đó thì sẽ dính Chú Tắc ngay đấy」 「――Ơ」 「Cũng phải nhỉ……」 Đề xuất nông nổi chớp nhoáng của Weitz lập tức bị Subaru dùng lá chắn Chú Tắc ra để thuyết phục gạt đi. Nghe thấy thế, đôi mắt Tanza tròn xoe ngơ ngác, Subaru liền vội đưa ngón tay lên môi làm dấu bảo cô bé giữ im lặng. Sự thật về việc Chú Tắc không hề tồn tại cho tới giờ vẫn chưa được tiết lộ cho ai ngoài Tanza. Tất nhiên là tên Cecilus giả có mặt lúc đó cũng biết tỏng, nhưng ngược lại Cecilus giả lại chẳng có bạn bè nào để mà bép xép nên không lo chuyện bị lộ ra ngoài. Chỉ có điều, đây là một sự thật mà Subaru cảm thấy vô cùng đáng sợ nếu để rò rỉ ra ngoài. 「Các kiếm nô ngoan ngoãn quy củ một phần cũng là nhờ có sự tồn tại của Chú Tắc」 Điều kiện đãi ngộ không đến nỗi quá bất mãn, cộng thêm Chú Tắc sẽ tước đoạt mạng sống nếu dám làm phản. Đó chính là lý do khiến các kiếm nô ở Ginunhive chịu ngoan ngoãn quy phục dưới sự cai trị của Gustav. Nếu biết Chú Tắc không có thật, chắc chắn sẽ có những kẻ nảy ra suy nghĩ liều mạng giống như Weitz. Một khi chuyện đó nổ ra, một cuộc toàn diện chiến giữa phe kiếm nô và phe quản lý sẽ bùng phát dữ dội. Xét về quân số, dù có phải trả giá bằng thương vong thì phe kiếm nô có thể giành phần thắng, thế nhưng――. 「Cai ngục ai nấy đều nuôi ma thú bị bẻ sừng, nên thiệt hại sẽ khủng khiếp khôn lường」 Không chỉ bản thân các cai ngục rất mạnh, việc họ thuần dưỡng ma thú cũng là điểm cực kỳ hóc búa của lực lượng cai ngục Kiếm Nô Cô Đảo. 『Spalca』 giao chiến cùng kiếm đấu thú, con nào cũng là ma thú do đám cai ngục nuôi dưỡng, nên những con sư tử hay chuột khổng lồ mà nhóm Subaru trầy trật mới hạ được vẫn còn vô số con đang chực chờ phía sau. Bởi vậy, nếu Weitz manh động nổi nóng vào lúc này thì hỏng bét hết mọi chuyện. 「Nhưng nếu bảo cứ chờ Schwarz-sama tiêu diệt hết sạch kiếm đấu thú trong 『Spalca』 thì đó cũng chẳng phải là một kế sách thực tế chút nào」 「Cái đó thì cũng ngang ngửa với tự sát rồi còn gì…… Huống hồ hễ ma thú được bổ sung thêm thì chắc tôi suy sụp tinh thần mất. Tôi đâu có vạch ra cái kế hoạch kiểu đó đâu」 「Nếu vậy thì……」 「Tôi đang tính toán đủ đường rồi, nên cứ yên tâm. Không tin tôi cũng được, nhưng xin hãy tin vào quyết tâm bằng mọi giá phải gặp lại những người quan trọng của tôi」 Bao gồm cả việc phải giấu giếm Weitz, Subaru nói bằng giọng chắc nịch khiến Tanza nín lặng. Cô bé khẽ rũ mi mắt xuống, rồi tiếp lời: 「Người mà ngài muốn gặp」, 「Là gia đình của ngài sao ạ」 「Hử? À thì, những người quan trọng như gia đình cũng có, mà người con gái tôi thích cũng có nữa」 Trước câu hỏi có phần vướng víu khó hiểu ấy, Subaru nghiêng đầu trả lời một cách chân thành. Nghe xong, đôi môi Tanza mấp máy như muốn nói thêm điều gì đó. Thế nhưng nhanh hơn thế, Weitz cất tiếng: 「Nhìn kìa……」 rồi chỉ tay xuống phía cây cầu cất dưới chân đài cao. Cầu cất từ cả hai bờ――bên này và bên kia――đang cùng khởi động hạ xuống, chuẩn bị đón những cư dân mới của Kiếm Nô Cô Đảo tiến vào. 「Những người mới là người như thế nào nhỉ……? Chắc không đến mức lại là người quen của Weitz và Idra nữa đâu ha」 「Người quen của ta, có chết sạch hết cũng chẳng sao……」 「Vừa đáng sợ lại vừa nghe buồn bã thế, đừng có nói――」 Đang định bảo đừng nói gở như thế, thì cỗ xe ngựa băng qua cầu cất đã hiện rõ mồn một trước tầm mắt. Đó là cỗ xe được kéo bởi những con Tật Phong Mã bọc giáp đen tuyền, nhưng điểm khác biệt đôi chút so với cỗ xe của ba ngày trước nằm ở sự điềm tĩnh của người ngồi trên xe. Lần trước, nhóm Orson đồng đội của Hiain dường như ngồi yên lặng trong toa xe, nhưng nhân vật lần này thì hoàn toàn không phải vậy. ――Có ai đó đang đứng sừng sững trên nóc toa xe. Đứng trên nóc cỗ xe đang dằn xóc lắc lư là một người phụ nữ da ngăm, vóc dáng mảnh khảnh――. 「――Hự!?」 Vừa nhìn thấy gương mặt cùng những đặc điểm ngoại hình ấy, Subaru lập tức nuốt ngược tiếng thét kinh hoàng vào cuống họng, vội vã thụp người ngồi xổm xuống đất. Cậu nấp sau lan can, thu mình lại nhỏ nhất có thể. Trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, tiếng máu chảy rần rật nổ tung trong màng nhĩ. 「S-Schwarz-sama? Ngài sao thế ạ, đột nhiên lại làm vậy……」 「Á……」 「Á?」 「Người, người phụ nữ đó, nguy hiểm tột cùng」 Bên cạnh Subaru đang ngồi thụp xuống, Tanza cũng ngồi xổm xuống theo và tròn xoe mắt kinh ngạc. Thế nhưng trước sự ngỡ ngàng của Tanza, Subaru chẳng còn chút tâm trí nào để mà giải thích dông dài. 「Đàn bà…… Người phụ nữ đó sao……?」 Nghe thấy tiếng lầm bầm của Subaru, Weitz tì người vào lan can nhìn về phía cầu cất. Dường như lọt vào mắt Weitz cũng là bóng hình kẻ đang đứng ngạo nghễ trên nóc cỗ xe ngựa vừa tới. Người phụ nữ đó là ai thì Weitz chịu chết không rõ, nhưng Subaru thì biết mười mươi danh tính của ả. Biết rõ để rồi nhận ra đây là thời điểm tồi tệ nhất có thể. Cỗ xe ngựa ấy, chí ít là người phụ nữ trên nóc xe, tuyệt đối không phải là ứng viên cho trận 『Spalca』 tiếp theo. Bởi vì, thân phận thực sự của ả chính là――, 「――Tên thì tôi chưa nhớ ra ngay được, nhưng ả là 『Cửu Thần Tướng』」 Đó chính là người phụ nữ tóc bạc bịt một mắt mạnh đến mức phi lý từng quậy long trời lở đất ở Guaral dạo trước. △▼△▼△▼△ 「Vị khách ghé thăm lần này không phải kiếm nô, mà dường như là sứ giả đến từ Đế Đô」 Đó là báo cáo của Idra khi nghe ngóng được chuyện phiếm từ miệng đám cai ngục. Đứng từ đài cao dõi theo cỗ xe ngựa tiến vào, cú sốc mà người phụ nữ trên nóc xe mang lại――kẻ địch vượt ngoài mọi quy chuẩn thông thường――quá đỗi chấn động. 「Ả đàn bà đó phát hiện ra ta rồi đưa mắt nhìn về phía này đấy……」 Bên cạnh Subaru vừa nhanh trí thụp người xuống, Weitz――người đã nán lại dõi theo cỗ xe đi hết cây cầu cất――cất giọng run rẩy như vừa nhìn thấy một thứ không tưởng. Khoảng cách lúc ấy phải chừng một trăm mét, vậy mà vẫn cảm nhận được ánh mắt nhìn về phía mình thì đúng là quái vật. Nghe bảo ả nhìn về phía Weitz, Subaru thầm thở phào vì mình đã kịp ngồi thụp xuống. Tất nhiên, dù ả có nhìn thấy hình dáng hiện tại của Subaru thì chắc chắn cũng chẳng nhận ra nổi. 「Là bán thú Khuyển nhân, lại là 『Cửu Thần Tướng』…… Có lẽ không sai vào đâu được, chính là Tướng Arakiya」 「Tanza cũng biết ả sao?」 「……Ả là một trong những kẻ từng nhắm vào Yorna-sama ở Chaosflame trước đây. Dẫu tôi không tận mắt chứng kiến, nhưng nghe đâu ả đã thiêu rụi nguyên cả một khu phố trong biển lửa」 「C-Có đùa thì cũng vừa vừa phai phải thôi chứ. Nhỉ?」 Hiain cố gượng cười xua đi giọng điệu nghiêm trọng của Tanza. Thế nhưng ở nơi này, chẳng một ai có thể cười nổi trước lời nói đùa ấy. Đặc biệt là cú sốc mà Subaru phải hứng chịu lại càng nặng nề gấp bội. 「Những kẻ mạnh một cách thuần túy là đối tượng khiến tôi đau đầu nhất đấy」 Nếu là kẻ có kẽ hở hoặc có thể xoay xở bằng mưu mẹo, Subaru vẫn còn cơ may giành phần thắng. Thế nhưng khi đối đầu với những kẻ có khoảng cách thực lực quá mức chênh lệch, mọi phương án công lược đều lập tức tan thành mây khói. Đơn giản vì đối phương quá mạnh. Trước một kẻ sở hữu sức mạnh áp đảo, mọi mánh khóe vặt vãnh đều trở nên vô dụng. Dẫm nát mọi thứ dưới chân và đá văng mọi sự chuẩn bị của Subaru chính là đặc quyền của những kẻ nắm giữ sức mạnh tuyệt đối. 「Schwarz-sama, xin ngài đừng quá bi quan. Nghe bảo là sứ giả của Đế Đô, nên câu chuyện chưa chắc đã là nhắm vào chúng ta ngay lập tức đâu ạ. Vội vàng kết luận là kẻ địch thì」 「Vẫn còn hơi sớm nhỉ. Ừ, ừm, đúng là thế thật. Đúng là như vậy, nhưng mà……」 「――――」 「Cứ nghĩ tới tình huống tồi tệ nhất là trong lòng tôi lại không khỏi……」 Ôm lấy hai cánh tay gầy gò của mình, Subaru đáp lại lời động viên của Tanza. Tấm lòng của Tanza khiến cậu cảm kích, và bản thân cô bé ắt hẳn cũng chẳng muốn nghĩ tới viễn cảnh phải đối đầu với 『Cửu Thần Tướng』. Nói một cách khiêm tốn thì ả mạnh ngang ngửa với Yorna, hoặc thậm chí còn nắm giữ vị thế mạnh hơn cả Yorna. Bị giam cầm trên một hòn đảo biệt lập thế này, làm sao có cửa chiến đấu lại một đối thủ ở đẳng cấp tối thượng như thế. 「N-Nhưng mà, tại sao người anh em lại lo lắng sốt vó lên thế? Nếu đối phương đến từ Đế Đô thì……」 「Hiain, ngươi không hiểu sao? Hiện tại Đế quốc đang bị chia làm hai nửa đấy」 「Hả? À, à à! Chết tiệt, ra là như thế sao……!」 Bên cạnh Subaru đang chìm trong suy tư, Hiain và Idra cũng đang bàn luận với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Mạch câu chuyện của hai người họ Subaru nghe thì chưa hiểu rõ ngọn ngành cho lắm, nhưng cậu cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm tới. Thực tế thì khả năng Subaru lo bò trắng răng vẫn là cao hơn cả. 「Hiện tại, tôi với Tanza thì đối với người phụ nữ đó……」 「Là Tướng Arakiya ạ」 「Đối với Arakiya, tôi không nghĩ bọn mình sẽ trở thành mục tiêu của ả đâu」 Dù nhóm Subaru có hơi nổi bật theo chiều hướng xấu trên hòn đảo này, nhưng khó lòng nghĩ chuyện đó lại truyền được ra tận bên ngoài đảo, mà dẫu có bị phát giác thì hình hài hiện tại của cậu cũng chỉ là một đứa trẻ con. Chuyện đó bị coi là mối đe dọa thì thật quá đỗi phi lý. Dù Olbart có mưu tính gì với Abel chăng nữa, Subaru cũng chẳng nghĩ ra lý do gì để lão ta phải để mắt tới Subaru hay Tanza. 「Vậy thì sứ giả từ Đế Đô cất công tới đảo rốt cuộc là vì mục đích gì?」 「Nếu có khả năng xảy ra thì…… Là trình diễn mua vui trên đảo chăng……?」 「Trình diễn…… Đó là sứ mệnh vốn có của Kiếm Nô Cô Đảo này nhỉ」 Trước lý do ghé thăm của Arakiya, Weitz và Tanza cùng nghĩ tới một khả năng nghe có vẻ hợp lý. Đợt trình diễn của hòn đảo, đó là vai trò vốn có của Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive này, biến những trận tử đấu giữa các kiếm nô thành trò mua vui cho quan khách từ nơi khác kéo tới xem. Một thú vui bệnh hoạn tồi tệ, nhưng nghe đâu lại rất hữu hiệu trong việc kiềm tỏa những dục vọng đáng sợ của thần dân Đế quốc. 「Lại trình diễn mua vui thì, l-lại bắt tụi mình phải đổ máu chiến đấu sao…… Nhưng mà phản loạn đang nổ ra khắp nơi hỗn loạn tơi bời, ai rảnh đâu mà tổ chức vào lúc này chứ!?」 「Chính vì vào lúc này nên mới có lý do để làm. Càng trong tình cảnh Đế quốc chao đảo, thì mục đích siết chặt tư tưởng thần dân Đế quốc phải luôn can trường tinh nhuệ lại càng……」 「Ý đồ của Hoàng đế Bệ hạ, sao……」 Tiếng gào the thé lạc cả giọng của Hiain, suy đoán đầy sức thuyết phục của Idra, cùng lời lầm bầm trầm đục của Weitz vang lên, rồi mọi ánh mắt lại đồng loạt đổ dồn về phía Subaru. Tựa như đang kỳ vọng rằng nếu là Subaru thì ắt hẳn sẽ biết được câu trả lời, ngặt nỗi bản thân Subaru cũng chẳng hề hay biết. Cậu chỉ đành lắc đầu ngán ngẩm. 「Tôi nghĩ cả suy đoán của Hiain lẫn Idra đều có khả năng xảy ra. Chỉ là……」 「Chỉ là?」 「Hoàng đế liệu có thực sự để tâm tới cái chốn này không mới là vấn đề……」 Hoàng đế đang ban bố mệnh lệnh tại Đế Đô, Subaru thừa biết kẻ đó là đồ giả mạo. Cả kẻ thật lẫn kẻ giả đều từng có mặt ở Chaosflame, nhưng xét việc quân phản loạn đang dấy binh thì khả năng Abel giành lại ngai vàng trong lúc Subaru không hay biết là cực kỳ thấp. Thế nên nếu là chỉ thị từ Đế Đô thì đó là ý đồ của gã Hoàng đế giả. Tên Hoàng đế giả mạo――Vincent――kẻ sở hữu trí tuệ suy tính chẳng thua kém gì Abel, khó lòng nghĩ gã lại cất công làm một chuyến đi vô ích. 「Chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó」 Chính là vào thời điểm này, thay vì nhắm vào Abel vốn là Hoàng đế thực sự, lý do gì lại phái 『Cửu Thần Tướng』 tới một hòn đảo giữa lòng hồ dường như bị thế giới bỏ quên thế này. 「Tướng Arakiya đến đây, nhưng không phải dẫn theo đại quân rầm rộ đúng không ạ?」 「Phải……」 「Tôi cũng chỉ đứng nhìn từ đài cao từ xa, nhưng đối phương chỉ đi tới bằng một cỗ xe ngựa duy nhất. Cùng lắm chỉ chừng năm, sáu người là cùng. Kẻ nổi bật chói mắt nhất cũng chỉ có mỗi vị Thần Tướng đó」 「Ra là vậy sao」 Rũ mi mắt xuống, Tanza cũng rơi vào bế tắc như Subaru khi không thể tài nào đoán biết được mục đích của đối phương. Bảo là nghĩ quá nhiều thì cũng đúng, cứ việc rụt đầu thu mình lại chờ cho cơn giông bão quét qua, nhìn nhận theo hướng đó cũng là một giải pháp. 「Thử nghĩ ngược lại xem sao…… Nhân lúc cỗ xe của sứ giả còn ở đây, trốn vào thùng xe để đào tẩu khỏi đảo……」 「Cái trò trốn vào xe ngựa này, tôi nhớ bọn mình vừa mới diễn ở Chaosflame xong mà」 「Dù là phương pháp cũ, nhưng nếu vẫn còn hiệu quả thì tôi nghĩ cũng chẳng sao cả……」 Trước đề xuất của Weitz, Subaru và Tanza nghiêm túc cân nhắc bàn luận. Thế nhưng nghe ba người nói chuyện, Hiain bỗng gào toáng lên: 「Khoan, khoan, khoan đã nào!」. Gã Tích dịch nhân vảy xám dùng tông giọng oang oang để kéo sự chú ý về phía mình, rồi nói: 「Tính trốn khỏi đảo là tụi bây điên thật rồi sao!? Chết như chơi đấy!?」 「Cứ tiếp tục chôn chân ở cái xó này, sớm muộn gì cũng bị bắt chiến đấu với thứ gì đó rồi bỏ mạng thôi, đồ hèn nhát……」 「Nhưng đâu phải là chuyện một sớm một chiều của ngày một ngày hai! Schwarz…… Ngay cả người anh em cũng tính vậy thật sao!」 「Tôi cũng không có ý định chôn chân ở đây mãi. Nói đúng hơn là tôi chẳng muốn nán lại lâu chút nào」 Cái miệng rộng lởm chởm răng nanh nhỏ run rẩy bần bật, Hiain cạn lời trước chủ trương của Subaru. Xét theo góc nhìn của Hiain, có khi cuộc sống bên trong hòn đảo lại dễ thở hơn bên ngoài cũng nên. 『Spalca』 một khi vượt qua để trở thành kiếm nô, nói không ngoa thì tính mạng ngoài các trận tử đấu ra đều được bảo đảm an toàn tuyệt đối. Subaru cũng phần nào thấu hiểu tâm lý muốn an phận đó. 「Con nhóc lùn! Idra! Cả tụi bây cũng……」 「Cũng giống như Schwarz-sama, tôi cũng có lý do không thể nán lại nơi này lâu được ạ」 「T-Tôi thì…… Nếu có thể thoát ra được thì tôi cũng muốn thoát ra」 Thấy tình thế bất lợi, Hiain giãy nảy lên hỏi dồn thì nhận được câu trả lời dứt khoát của Tanza và sự ngập ngừng của Idra. Dẫu kẻ chủ động người miễn cưỡng, nhưng cả hai đều chẳng hề ưa thích gì Kiếm Nô Cô Đảo. Điều đó dường như là chuyện không tưởng đối với Hiain. 「C-Coi thường mạng sống thì cũng phải có mức độ thôi chứ……!」 「Xin lỗi vì làm anh khó xử, Hiain. Nhưng tôi cũng muốn anh suy nghĩ lại. Liệu có nên chôn vùi cuộc đời ở nơi này mãi hay không」 「――――」 Bằng ánh mắt như nhìn vào một thứ quái vật kinh hoàng, Hiain trừng trừng nhìn nhóm Subaru. Thế nhưng nếu không ngừng suy nghĩ, nếu chịu vắt óc suy xét thấu đáo, Hiain ắt hẳn sẽ nhận ra. Sự bình yên và an toàn có được ở nơi này chẳng qua chỉ là sự dậm chân tại chỗ đổi lại bằng sự hy sinh của vô vàn thứ khác. 「……Cứ cho là muốn trốn đi, thế còn Chú Tắc thì tính sao hả」 Bỏ qua sự phủ định mù quáng ban đầu, đòn phản pháo tiếp theo mà Hiain tung ra chính là điều đó. Chiếc xiềng xích vô hình trói chặt các kiếm nô trên Kiếm Nô Cô Đảo, nguyên nhân lớn nhất khiến đám kiếm nô đành lòng cam chịu luồn cúi ở nơi này, cũng chính là điều Weitz từng nhắc tới. Việc cơ chế ấy thực chất đã bị vô hiệu hóa, Subaru tuyệt đối không muốn để lộ ra cho tới phút chót. Nhưng chừng nào còn canh cánh nỗi sợ ấy, Hiain sẽ còn tiếp tục hoài nghi sự tỉnh táo của nhóm Subaru. Bởi vậy ít nhất, Subaru muốn xoa dịu sự đề phòng hoang mang ấy đi đôi chút. 「Chuyện Chú Tắc tôi cũng sẽ xoay xở được. Thực ra tôi đã nắm được manh mối về cách giải quyết rồi」 「――Hả!? C-Chú Tắc mà cũng giải được á?」 「Ừ」 Biết rằng lúc này không nên úp úp mở mở, Subaru gật đầu dứt khoát với vẻ mặt tràn đầy tự tin. Câu trả lời ấy không chỉ khiến Hiain mà cả Weitz lẫn Idra đều không giấu nổi vẻ kinh ngạc tột độ. Chỉ duy nhất Tanza――người vốn đã biết tỏng Chú Tắc không tồn tại――là giữ im lặng lặng lẽ quan sát tình hình. Dù chưa thể nói ra sự thật, nhưng việc Subaru tự tin ưỡn ngực lúc này sẽ là nguồn sức mạnh giải tỏa nỗi âu lo cho nhóm Hiain. Nếu đã vậy, cậu tuyệt đối không thể để lộ vẻ mặt hoang mang thiếu tự tin. Dù cho mục đích thực sự của sứ giả Arakiya vẫn còn là một ẩn số――. 「Nhất định tôi sẽ tìm ra cách đưa mọi người thoát khỏi hòn đảo này. Bởi thế nên――」 Đến lúc đó, xin hãy giúp tôi một tay. ――Subaru đã định tiếp lời như thế. Thế nhưng, lời nói của Subaru đã không thể nào tiếp tục được nữa. Nói cho chính xác thì, dẫu có tiếp tục cũng chẳng còn bất kỳ ý nghĩa gì. 「――Khẹc」 Một tiếng thở hắt khô khốc nghẹn ứ vang lên, Hiain ngã gục xuống sàn với hai mắt đỏ ngầu vằn tia máu. 「――――」 Đôi đồng tử dựng đứng bỗng chốc đục ngầu máu tươi, thân hình to lớn của Hiain đổ rầm sang một bên. Biến cố xảy ra quá đỗi đột ngột không một dấu hiệu báo trước khiến Subaru không kịp trở tay, chẳng thể nào đỡ lấy thân hình đang ngã xuống của Hiain. 「Hi, ain?」 Một tiếng va đập nặng nề vang lên, thân thể Hiain nằm sóng soài bất động trên sàn phòng sinh hoạt chung. Đổ gục xuống rồi, gã chẳng buồn cựa quậy nữa. Chỉ có tứ chi là giật giật co quắp từng hồi. Trông chẳng khác nào một con ve sầu. Một con ve sầu nằm ngửa bụng giãy chết trên mặt đường nhựa giữa trưa hè oi ả. Những chuyển động giãy giụa như một con ve sắp chết của Hiain. ――Không chỉ có mỗi một mình Hiain. 「……A」 Một âm thanh khẽ khàng, nhẹ hơn rất nhiều so với tiếng ngã của Hiain vang lên khiến Subaru bàng hoàng quay ngoắt lại. Để rồi đập vào mắt là cảnh tượng gục ngã la liệt. Cả ba người vừa trò chuyện cùng Subaru――Idra, Weitz, và Tanza――đều đồng loạt đổ sụp xuống sàn, toàn thân co giật run rẩy y hệt như thế. 「Tanza?」 Không thể hiểu nổi. Mọi chuyện vượt quá tầm hiểu biết đến mức cậu chẳng kịp đưa ra bất kỳ phản xạ nào. Subaru vội vàng ngồi thụp xuống bên cạnh Tanza vừa ngã sõng soài, lật ngửa thân thể đang nằm úp của cô bé lại. Chiếc cổ mềm oặt rũ xuống, và từ đôi mắt nhắm nghiền của Tanza, hai dòng lệ máu đang túa ra ròng ròng. Máu chảy ra từ mắt, từ mũi, và từ cả hai tai, từng giọt từng giọt tí tách nhỏ xuống sàn nhà. 「Hơ」 Một tiếng nghẹn ứ bật ra từ cuống họng Subaru, tuột tay làm rơi thân thể Tanza xuống. Hoảng loạn cuống cuồng, cậu vội kiểm tra ba người còn lại. Tất cả bọn họ, máu đều tuôn xối xả từ mắt và mũi, hoàn toàn bất động không còn tri giác. 「Cái……」 Tại sao chứ, tiếng gào thét chất vấn nổ vang rền rĩ như sấm sét trong tâm trí Subaru. Tại sao tại sao tại sao, không tài nào hiểu nổi ý nghĩa của thảm cảnh trước mắt, đầu óc Subaru quay cuồng điên đảo, tràn ngập những câu hỏi không lời đáp, và rồi một cơn ù tai khủng khiếp vang lên chói óc. Ảo giác như thể hộp sọ sắp nổ tung chực nuốt chửng lấy Subaru――, 「K-Không phải……」 Ôm chặt lấy đầu, Subaru ngước mặt lên. Một cơn đau nhói buốt dữ dội giáng mạnh vào não bộ, và rồi từng dòng máu tươi từ mũi Subaru nhỏ tong tỏng xuống sàn. Cơn ù tai vẫn không hề dứt, kèm theo đó là cảm giác nhớp nháp của máu tươi đang rỉ rả ứa ra từ hai bên tai. Thứ tự bị đảo lộn. Dù chậm hơn nhóm Tanza đôi chút, nhưng Subaru cũng đang phải hứng chịu cơn đau đớn tương tự. Cơn đau ập đến, rốt cuộc thứ này là cái quái gì cơ chứ. 「Vô…… Lý……」 Chống tay xuống sàn, bám tay vào tường, Subaru chật vật gượng đứng dậy. Cậu loạng choạng bước ra hành lang để kiểm chứng xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Bên trong căn phòng, nhóm Tanza đã không qua khỏi. Và những kẻ không qua khỏi đâu chỉ có mỗi nhóm Tanza, mà là nhiều hơn, nhiều hơn thế rất nhiều, tất cả mọi người. 「――――」 Những phòng sinh hoạt chung bên cạnh, khắp các lối đi hành lang, đại sảnh ăn uống, chân cầu cất, tất cả đều đã xong đời. Lết từng bước chân xiêu vẹo, đôi mắt mờ nhạt chập chờn hoa đốm, đầu óc tựa như đang tan chảy trào ra ngoài theo đường tai, cả người đẫm máu tươi, Subaru lảo đảo đi kiểm tra một vòng quanh đảo. Mọi người đều đã chết. Tất cả, tất cả đều đã chết sạch. Ai nấy đều chảy máu từ mắt, từ mũi, từ tai mà chết. Đã chết không còn một ai. 「Tại sao chứ?」 Đột ngột đến mức này, cả kiếm nô lẫn cai ngục, chẳng phân biệt một ai, đều chết sạch như thế sao. Tất cả đều diễn ra quá đỗi bất thình lình. 「Tại sao?」 Chẳng còn một bóng người sống sót. Quá đỗi bất ngờ, quá đỗi đột ngột. Không thể tin nổi, không thể chấp nhận nổi, cậu chỉ biết thốt lên những câu hỏi đứt quãng trong vô vọng. Hỏi ai bây giờ, hỏi trời xanh sao. Nếu trời không thấu thì hỏi mặt nước sâu thẳm chăng. 「Tại――」 「――Này」 Bất thình lình, giữa không gian chết chóc nơi đáng lẽ chẳng có ai đáp lời Subaru, một giọng nói bất chợt cất lên. Bị bỏ lại trơ trọi trên hòn đảo nơi tất cả mọi người vừa chết sạch một cách đột ngột không lời báo trước, bản thân cũng đang rỉ máu từ mũi và tai, Subaru vô cùng hoang mang. Cậu sợ hãi tột cùng. Bởi vậy trước âm thanh của một kẻ có vẻ sẽ mang lại câu trả lời, Subaru quay phắt người lại, để rồi. 「――Nhóc con, làm cái quái gì ở chỗ này thế hả?」 Đứng ở nơi đó là một kẻ khiến cho cảm giác vừa được cứu rỗi của Subaru lập tức đóng băng thành tro lạnh chỉ trong một cái chớp mắt. △▼△▼△▼△ 「Nhìn qua thì cứ ngỡ lũ sâu bọ trên đảo đã chết sạch không chừa một mống rồi chứ……」 Vừa nói, gã đàn ông đeo khăn bandana đen vừa bẻ khớp cổ kêu răng rắc. Mái tóc màu cam rực rỡ được túm gọn gàng bằng chiếc khăn bandana viền sọc đỏ, thân hình mảnh khảnh khoác trên mình bộ quân phục binh lính Đế quốc. Thoạt nhìn qua, gã sở hữu một khuôn mặt trông có vẻ rất đỗi xởi lởi thân thiện. Thế nhưng, đó là một sự ngộ nhận sai lầm chết người. Đại sai lầm. Tuyệt đối không được để bị lừa. Cả khuôn mặt trông có vẻ hiền từ, cả giọng điệu nghe như muốn kết thân làm bạn, tất cả đều là đồ giả tạo. Cái tên của gã đàn ông được nhào nặn từ sự giả tạo ấy chính là――, 「――Todd」 Một cái tên được cất giữ ở vị trí quan trọng đến mức dẫu cho những ngăn kéo ký ức của Subaru đang dần trở nên khó mở, cậu vẫn có thể dễ dàng lôi nó ra ngay tức khắc. Và lý do vì sao cái tên ấy lại quan trọng đến nhường ấy thì. 「――. Nhóc con, làm sao mày biết được tên của tao?」 Chỉ bằng một tiếng gọi mà thái độ quay ngoắt 180 độ rồi lập tức thu hẹp khoảng cách, bởi lẽ gã chính là một hiểm họa cực kỳ nguy hiểm. Gã đàn ông――Todd sải những bước chân dài ngoằng, huỳnh huỵch tiến thẳng về phía Subaru. Dù Subaru hoảng loạn muốn bỏ chạy thoát khỏi Todd, nhưng cơ thể rệu rã tàn tạ không cho phép cậu làm điều đó. Lưng cậu nhanh chóng bị gã bắt kịp, và thân hình nhỏ bé của Subaru bị thô bạo đè nghiến vào vách tường. 「Đau…… Quá」 「Trông lạ hoắc. Khuôn mặt nào tao từng nhìn qua một lần thì không bao giờ quên, nhưng mặt mày tao chưa thấy bao giờ. ――Không」 Bị ấn dí mặt vào tường đá, cảm giác nham nhở thô ráp cọ sát vào gò má. Nhìn Subaru đang quằn quại chống cự trong cơn đau không hề nương tay, Todd ghé sát mũi vào mái tóc cậu. Cứ thế, Todd hếch mũi hít một hơi ngửi mùi hương trên tóc Subaru. 「Nhóc con, mày tỏa ra cái mùi giống hệt một tên đáng sợ mà tao biết đấy」 Giọng nói trầm đục vang lên không rõ đang ám chỉ ai khiến Subaru rùng mình ớn lạnh. Cảm giác như thể gã đang nói về chính bản thân mình hòa lẫn cùng sự ghê tởm tột cùng dành cho Todd dâng trào cuồn cuộn. Khuôn mặt mà nếu có thể, cậu chẳng bao giờ muốn gặp lại lần thứ hai, cớ sao lại xuất hiện trên hòn đảo này. 「Tại, sao……」 Tại sao Todd lại ở một nơi như thế này, kẻ đáng lẽ đã đào tẩu khỏi Guaral cơ mà. Nghĩ lại mới nhớ, Todd từng mang theo Arakiya bị bắt sống để cùng chạy trốn. Lẽ ra mình phải nhận ra điều đó sớm hơn. Một khi Arakiya có mặt ở đây thì khả năng Todd cũng đi theo là hoàn toàn có thể. Thật ngớ ngẩn làm sao. Dù có trốn thoát cùng nhau thì đâu có nghĩa là đến địa điểm tiếp theo cũng bắt buộc phải đi chung. Tại sao, vì cớ gì, ghê tởm quá, sợ hãi quá, tại sao Todd lại ở chốn này. 「Tại sao, lại giết mọi người……」 「Mày hỏi tao tại sao lại giết sạch bọn chúng hả? Tao hơi đâu mà trả lời chuyện đó. Với tao thì việc mày còn sống sót mới là tính toán sai lầm đấy. Mà, có kệ xác mày thì chắc cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi nhỉ」 「――Ư」 「Nhưng tao ghét nhất là phó mặc mọi chuyện cho thời gian hay sự ngẫu nhiên đỏ đen」 Giọng Todd thì thầm sát bên tai, và một thứ gì đó lạnh toát bất chợt áp thẳng vào cổ họng cậu. Đó chính là lưỡi dao sắc lạnh của con dao găm bản lớn mà Todd vừa rút ra từ thắt lưng. Con dao găm trông như loại chuyên dùng để lột da những con thú lớn, chỉ cần gã hơi dùng lực rạch một đường, đừng nói là cắt đứt cổ họng mà có khi đầu Subaru sẽ lìa khỏi cổ ngay tắp lự. Và đối phương dù có là một đứa con nít đi chăng nữa, Todd cũng tuyệt đối không hề chớp mắt ngập ngừng. Chỉ là――, 「――――」 Vẫn còn một tia khả năng mong manh. Khả năng Todd không giết Subaru――không, khả năng gã không giết ngay lúc này mà hoãn lại về sau. Khả năng gã muốn tra khảo moi móc điều gì đó từ miệng Subaru. Nếu chuyện đó xảy ra, mọi thứ sẽ không thể nào cứu vãn nổi nữa. Không thể cứu vãn nổi và rơi vào tuyệt vọng cùng cực. Bởi vậy thà rằng――, 「Chờ đã」 「――Hự」 Đầu đau như búa bổ, máu mũi không ngừng tuôn rơi. Trong cơn mê man vì mất máu khiến ý thức chao đảo quay cuồng, Subaru cố gắng dùng lưỡi tìm kiếm biện pháp cuối cùng giấu sau chiếc răng cấm. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngón tay của Todd đã thô bạo nhét thốc vào trong miệng Subaru. 「――Ọe」 Khoang miệng bị khuấy đảo tàn bạo một cách cưỡng ép khiến Subaru nôn thốc nôn tháo dữ dội. Những thứ trong dạ dày thi nhau trào ngược lên. Thế nhưng Todd chẳng mảy may bận tâm, ngón tay gã vẫn tiếp tục sục sạo. Và rồi, cùng với bãi thức ăn vừa bị nôn mửa ra ngoài, gã lôi thứ đó ra. 「……Cái quái gì đây. Không lẽ là thuốc độc à?」 「――――」 「Này này, mày là cái giống nít ranh gì thế hả? Cất công giấu sẵn thuốc độc trong miệng thì chỉ có thể là để tự sát lúc lâm nguy thôi đúng không? Coi rẻ mạng sống của mình như rác rưởi thế là đầu óc có vấn đề đấy」 Vừa quẹt ngón tay dính dớp bẩn thỉu vào áo của Subaru, Todd vừa thốt lên những lời lẽ trơ trẽn trơ tráo như thể đúng rồi. Thế nhưng gã không hề có vẻ đang đùa cợt. Gã thực sự không thể tin nổi vào suy nghĩ của Subaru, thái độ của gã toát lên vẻ chân thực như vậy. Cứ như thể muốn nói rằng tự sát là hành động ngu xuẩn ngớ ngẩn nhất trên đời. 「Mà thôi. Tao cũng chẳng có hứng thú hành hạ mày làm gì. Cứ việc dùng nó đi」 「C-Cái đó……」 「Ờ, nếu mày chịu chết thì tự sát cũng tốt thôi. Đỡ làm bẩn con dao của tao」 Để chứng minh cho lời mình nói, Todd nhún vai một cái rồi nhét bọc 『thuốc』 ngược trở lại vào trong miệng Subaru. Gã chu đáo đặt nó ngay trên bề mặt chiếc răng cấm, vị trí mà chỉ cần cắn mạnh một phát là bọc thuốc sẽ vỡ tung. Khi ấy độc dược sẽ tràn ra và tước đoạt mạng sống của Subaru. Gã làm điều đó trong khi biết rõ mười mươi. 「Cách nào tao cũng chẳng quan tâm. Miễn là mày chết là được」 Vai bị tóm chặt, Subaru bị gã xoay ngoắt người lại. Bóng hình Todd sừng sững ngay trước mặt, lưng Subaru bị đè chặt vào vách tường. Dù rất muốn giáng trả cho Todd một đòn đích đáng, nhưng sức lực trong cơ thể đang cạn kiệt dần, toàn thân tê dại cứng đờ. Một cái 『Chết』 từ từ gặm nhấm Subaru, y hệt như những gì vừa xảy ra với nhóm Tanza. Tại sao nó lại ập đến một cách chậm rãi, từ tốn đến thế thì cậu chịu chết không rõ. 「Hết giờ, tự sát, hay dao găm」 「――――」 「Chọn đi」 Điểm đến cuối cùng cũng chẳng có gì khác biệt, Todd giơ ba ngón tay lên ép Subaru phải đưa ra câu trả lời. Cực kỳ, cực kỳ điềm tĩnh, khiến Subaru căm thù Todd đến tận xương tủy. Tanza, Hiain, Weitz, Idra, đều đã chết. Cả nhóm Orson, lão Null, đám cai ngục, tất cả mọi người đều đã chết sạch. Tại sao Todd lại còn sống nhăn răng ở đây. Tại sao cả Subaru cũng đang dần chết đi. 「――Hự」 Trong nỗi đau đớn cào xé tâm can tột cùng, Subaru nghiến chặt chiếc răng cấm. Lớp vỏ bọc vỡ toang, thứ 『thuốc』 chứa bên trong trào ra ngoài. Nó từ từ ngấm vào lưỡi, len lỏi qua từng kẽ răng, chảy tràn ra, và rồi――. 「――Phụt!」 Một lượng máu tươi khổng lồ ứ nghẹn trong khoang miệng được cậu phun thẳng toàn lực vào mặt gã Todd trước mắt. Không phải với ý định kéo gã chết chùm. Cậu chỉ muốn giáng trả một đòn, muốn làm vấy bẩn bộ quần áo của gã mà thôi. Thế nhưng trực giác của Todd quá nhạy bén. Ngay khoảnh khắc Subaru vừa gồng mình, gã đã nghiêng người né sang một bên. Chính vì thế mà vệt máu không hề dính vào người gã. Chỉ có Subaru là nôn ra một búng máu lớn rồi đổ gục xuống đất. Ngã xuống, ngã gục, và rồi, và rồi, và rồi――. 「A, hự, a, aaaaa…… Hự」 Toàn thân co giật run rẩy bần bật, chất độc ngấm vào người với một tốc độ kinh hoàng khủng khiếp. Từ mũi, từ tai, máu tươi tuôn xối xả dữ dội hơn bao giờ hết, đôi mắt sưng húp căng phồng như sắp nổ tung, từng thớ thịt, từng khúc xương trên khắp cơ thể đồng loạt gầm thét dữ dội. Không phải, nghe như thể chúng đang gầm thét. Cả cơ thể cậu đang rú lên những tiếng thét xé lòng. 「Á, hự, ư ư, á a a a a…… Hự」 Máu như đang bốc cháy thiêu đốt ngùn ngụt. Nóng như thể bị ném vào chiếc vạc dầu sôi sùng sục. Cả thân thể sôi sục bỏng rát, tựa như bị lột da rồi bị trét mù tạt, ớt cay xè và đủ thứ cay nồng lên khắp người, tựa như bị hàng vạn mũi kim đâm thấu da thịt, tựa như cả cơ thể đang bị mài nát trên bàn nạo thô ráp, đau đớn, đau đớn, đau đớn, đau đớn khôn cùng. Chỉ riêng nỗi đau đớn ấy thôi cũng đủ khiến người ta muốn chết đi cho rảnh nợ. Chỉ riêng sự quằn quại thống khổ ấy thôi cũng đủ khiến người ta van xin được chết. 「Nhóc con, mày điên thật rồi đấy」 Quằn quại giãy giụa như một con cá bị lôi lên bờ, từng bước trôi dần về phía cái chết. Nhìn Subaru đang chới với chìm nghỉm trong vũng máu của chính mình, Todd lẩm bẩm điều gì đó. Gã đang nói cái gì, Subaru không biết, không hiểu, và cũng chẳng thể nào hiểu nổi. Không còn hiểu được gì nữa. Chẳng còn biết gì, nữa――. 「――Thường thì độc dùng để tự sát người ta phải chuẩn bị loại chết êm ái không đau đớn chứ」 Giọng nói xa xăm dần, ý thức trôi dạt về miền trắng xóa, về khoảng không trắng xóa vô tận. Dẫu vậy, cho tới phút cuối cùng, tới tận giây phút cuối cùng, nỗi đau đớn, sự thống khổ, và máu, máu máu máu, máu ứa ra xối xả, máu, m-máu――. Một tiếng ‘bốp’ khô khốc vang lên, máu trào, mắt mờ, chẳng còn thấy gì, nữa. △▼△▼△▼△ 「Ta biết nhóc thực chất là ai rồi……」 「――――」 「Nhưng chuyện đó không thành vấn đề…… Đừng đánh đồng ta với cái tên Hiain hời hợt gió chiều nào theo chiều nấy…… Ta chẳng màng tới vương miện trên đầu nhóc…… Ta chỉ đơn thuần muốn góp sức. Hãy nhớ lấy điều đó……」 Bỏng rát, thiêu đốt, toàn thân bị bào mòn nạo xé, nỗi đau đớn tột cùng vừa mới ở đó. Cơn đau khủng khiếp ấy bỗng nhiên đứt đoạn trong tích tắc, để rồi Subaru nhận ra mình đang đứng giữa một bầu không khí lành lạnh. Và rồi――, 「A, a……」 「Schwarz……?」 「A a a a a a――!!」 Tự ôm ghì lấy cơ thể mình ngay tại chỗ, Subaru ngoác rộng miệng gào thét thất thanh. Cậu gào thét, gào thét điên cuồng như muốn tống khứ chất độc ra khỏi cơ thể. Cố gắng xua đuổi thứ độc dược đáng lẽ không còn tồn tại trong người nữa. Thứ độc dược tước đoạt mạng sống mà cậu vẫn cảm tưởng như còn sót lại đâu đây. Thứ kịch độc hành hạ, đày đọa Subaru đến tận cùng, quyết tâm đoạt cho bằng được tính mạng của cậu. Dù có phải nếm trải bao nhiêu lần đi chăng nữa――. 「Hự, hức, a a a a a……!」 Cái 『Chết』 mà viên thuốc đó mang lại chính là người gác cổng của pháo đài cuối cùng tuyệt đối không được phép chạy trốn, nhắc nhở Subaru rằng trên đời này chẳng có cái chết nào là dễ dàng thanh thản cả.