Chương 71: Nước

――Đại thảm sát trên Kiếm Nô Cô Đảo bởi sự kích hoạt của 『Chú Tắc』 là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.

Khoảnh khắc cuối cùng, thứ đoạt mạng Subaru là lưỡi dao lạnh buốt sắc lẹm.

Nhưng ngay trước đó, cảm giác cái chết chầm chậm gặm nhấm từ tứ chi vào trong đã gieo rắc sự tàn khốc, không chút nghi ngờ gì, chính là thứ đang ăn mòn cơ thể cậu.

Rốt cuộc, lý do toàn bộ những người khác ngoài Subaru—từ Tanza và đám kiếm nô, cho đến cai ngục, ma thú đấu trường, và thậm chí cả Cecilus—đều chết tức tưởi trong nháy mắt vẫn còn là một ẩn số.

Vì sao duy chỉ có một mình Subaru chết chậm hơn tất cả?

Có lẽ dù vắt óc suy nghĩ cũng chẳng thể tìm ra câu trả lời.

Xung quanh chẳng có ai để hỏi, mà bỏ thời gian lẫn tế bào não ra để đào sâu chuyện đó lúc này cũng chẳng đáng.

Thay vào đó, cậu phải tập trung vào phần thông tin chắc chắn mình đã nắm được.

「Phản ứng đó của Todd… 『Chú Tắc』 chính là câu trả lời.」

Dù là lựa chọn một mất một còn đưa ra trong lúc đầu óc thiếu máu cận kề cái chết, cậu đã chọn đúng.

Nếu lúc ấy không kịp nghĩ lại mà cứ khăng khăng bám lấy giả thuyết ma pháp của Arakiya, Subaru đã chẳng thể quay lại với sự chắc chắn này.

Chính vì bị chọc trúng tim đen, Todd mới quyết đoán giết Subaru trong chớp mắt.

Bởi hắn không coi Subaru là một đứa trẻ sắp chết, mà nhận định cậu là một mối hiểm họa cần phải trừ khử ngay tức khắc.

Sự chuyển biến mau lẹ tột cùng ấy của Todd chính là căn cứ xác đáng nhất để Subaru kết luận nguyên nhân là do 『Chú Tắc』.

「Nhưng tại sao lại là 『Chú Tắc』?」

Sau khi loại bỏ giả thuyết khí độc và có được căn cứ củng cố cho 『Chú Tắc』, cậu không còn lý do gì để bám vào ý nghĩ 『Chú Tắc』 chỉ là lời dọa dẫm suông không tồn tại.

Thế nhưng, nghĩ như vậy thì hành động của Gustav lại quá đỗi bất thường.

Căn cứ ban đầu khiến Subaru tin 『Chú Tắc』 không tồn tại là vì khi cậu công khai chống đối luật lệ đảo, cố tình phá hoại trật tự, Gustav lại không hề giáng hình phạt bằng 『Chú Tắc』 lên đầu cậu.

Đúng là Gustav không muốn để kiếm nô phải chết, nhưng so sánh một mình Subaru với trật tự chung của cả hòn đảo, việc ông ta chần chừ không dùng 『Chú Tắc』 là điều vô lý.

Vậy nên, lật ngược lại vấn đề――

「――Lúc mình khiêu khích, không phải Gustav-san không muốn dùng, mà là ông ấy muốn dùng cũng không thể dùng được? Còn lúc mọi người trên đảo bị sát hại, điều kiện kích hoạt đã được thỏa mãn?」

Tạm thời, đó là sự xâu chuỗi hợp lý nhất dựa trên những gì cậu nắm được.

「…Gustav-san là kẻ địch, sao.」

Một khi 『Chú Tắc』 đã được phát động, mười mươi vị Tổng đốc cai quản hòn đảo này đứng về phe địch.

Nói cách khác, kẻ địch gồm có Todd, Arakiya, cộng thêm Gustav là ba người. Xác nhận được Cecilus không phải kẻ thù là một thu hoạch lớn, nhưng cũng chẳng thể lấy làm mừng.

Bởi thứ 『Chú Tắc』 quái quỷ kia là mối đe dọa có thể cướp mạng ngay cả một kẻ như Cecilus.

「――――」

Đổi lại những thông tin thu thập được, vô số nguyên liệu tồi tệ cứ thế bị ném tới tấp vào nồi.

Liệu cậu có thể gạn lọc cái nồi đen ngòm đang sôi sùng sục kia để nhìn thấu đáy hay không?

Hơn nữa, những chuyện tồi tệ thường chẳng bao giờ chịu đến đơn lẻ.

Bởi vì――

「Schwarz…!」

「――!」

「Rung chấn này là…」

Subaru ôm lấy lồng ngực chỉ còn sót lại dư chấn của nhát đâm chứ không hề có vết thương, ngồi thụp xuống đất.

Weitz đứng bên lo lắng cho Subaru giật mình trước cơn chấn động truyền lên từ dưới chân. Đương nhiên, Subaru biết rõ điều gì đang tới, và rung chấn ấy là gì.

Cậu biết, nhưng vấn đề nan giải hơn cả là:

――Khoảng thời gian hoãn binh cho tới khi cầu cất hạ xuống lần này lại ngắn hơn lần 『Chết』 trước.

Nhắm mắt làm ngơ trước những điều không muốn nghĩ, bịt tai trốn tránh thực tại thì tâm trạng sẽ không bị chùng xuống.

Thế nhưng, nếu tâm lý đã sớm đầu hàng như một kẻ chiến bại, thì chẳng còn cách nào để chiến thắng cái kết bại trận đang lù lù tiến tới.

Cho nên, dù hiện thực có tồi tệ đến đâu, cũng tuyệt đối không được nhắm mắt, bịt tai.

――Kể cả khi điểm tái xuất phát bị lùi lại mười mấy giây ngắn ngủi.

「――――」

Dị thường phát sinh từ quyền năng 『Trở về từ cõi chết』 của Subaru vẫn đang tiếp tục giở trò tác quái.

Không chỉ có việc thiết lập checkpoint quái đản chẳng giống mọi khi, lần này còn xảy ra độ lệch thời gian――thời gian chuẩn bị bị rút ngắn mất mười mấy giây.

Đây là điều bất thường hoàn toàn khác với những lần bị kẹp thời gian quá ngặt nghèo trước đây, quả thực là tình thế không thể thích hợp hơn để thổi bùng lên nỗi bất an và tuyệt vọng trong lòng Subaru.

Lần này là mười mấy giây, nhưng chẳng ai dám đảm bảo lần tới nó sẽ không bị rút ngắn nhiều hơn nữa.

Nếu sự dị thường này cứ chồng chất liên miên, cho tới khi thời gian trước cái chết chỉ còn dưới một giây, hoặc tệ hơn là hoàn toàn không thể 『Trở về từ cõi chết』 được nữa, thì Subaru còn có thể làm được gì?

Dù không muốn lấy 『Trở về từ cõi chết』 làm tiền đề, cậu vẫn buộc phải tính nó vào để vạch ra sách lược tác chiến.

Subaru hiện tại đã bị teo nhỏ, yếu ớt hơn hẳn so với trước kia. Mảnh đất Đế quốc này chẳng hề nhân từ đến mức để cậu có thể ung dung tự mãn hay thương thân trách phận.

Bởi vậy――

「N-Này, Schwarz… Mày tính ngồi lì ở đây thật đấy à?」

「Tao làm thật đấy. Xin mày, chỉ riêng trận đánh quyết định này thôi, đừng có nhát gan đấy nhé, Hiain.」

「Tao có nhát đâu! Đã bảo là… không có nhát mà…!」

Hiain đứng sát cạnh Subaru cắn chặt răng, ngập ngừng thốt ra những lời mà ai nghe qua cũng biết chỉ là cố tỏ ra cứng cỏi, giọng run rẩy thấy rõ.

Cậu hiểu cảm giác sợ hãi và muốn Subaru nghĩ lại của Hiain.

Bởi nếu bị phát hiện thì chắc chắn sẽ không xong, vả lại hắn cũng chẳng hiểu nổi lý do vì sao cậu lại làm một chuyện liều lĩnh đến mức này.

Có điều, nếu nói thật những gì sắp sửa xảy ra, dù hắn có tin hay không thì con đường kéo Hiain hợp tác với Subaru chắc chắn sẽ bị chặn đứng.

Chính vì thế, Subaru đành phải lừa Hiain, dùng một lý do bịa đặt để lôi kéo hắn.

Đó là để nắm bắt một thông tin mà ngay cả Hiain cũng không thể làm ngơ, dù có phải mạo hiểm đôi chút.

Và thứ thông tin khiến Hiain không thể phớt lờ kia chính là――

「Khốn kiếp, sứ giả Đế Đô mang chuyện lưu diễn tới ư…? Đùa nhau chắc…!」

「――Tao đã nhờ Weitz câu giờ rồi. Việc của chúng ta là nghe ngóng cho cặn kẽ.」

「Tao biết rồi, tao biết thừa chuyện đó rồi mà…!」

Hiain sốt ruột và bực bội ra mặt. Thứ hắn bận tâm là những đợt lưu diễn của hòn đảo――những màn giác đấu mua vui bằng tính mạng của kiếm nô, cũng chính là lý do lớn nhất để Ginunhive tồn tại.

Một khi đã sống sót qua 『Spalca』, trong một môi trường được sắp xếp để kiếm nô rèn giũa lẫn nhau mà khó lòng mất mạng, thì mối nguy hiểm chết người nhất chỉ có thể là những đợt lưu diễn ấy.

Subaru đã giả vờ rằng mình có tin tức về đợt lưu diễn để yêu cầu Hiain giúp sức.

Và kết quả là――

「――Vào đi. Ta sẽ nghe các người trình bày.」

Cùng với giọng nói nghiêm nghị ấy, tiếng mở cửa vang lên khắp căn phòng.

Hai cánh tay vạm vỡ như thân gỗ đẩy toang lối vào, không khí lập tức chùng xuống trước sự trở về của chủ nhân căn phòng.

「――――」

Subaru ngậm chặt miệng, khẽ vỗ nhẹ lên vai Hiain bên cạnh. Hiain cũng đáp lại bằng sự im lặng, dường như đã hạ quyết tâm khi biết tình thế không còn đường lui.

Đương nhiên rồi. Cả Subaru lẫn Hiain lúc này đều không thể làm bừa.

Bởi vì――

「Arakiya Nhất tướng, và…」

「Todd.」

Một giọng phụ nữ cộc lốc vang lên đáp lại lời Gustav, kẻ đồ sộ vừa mở cửa bước vào. Rồi như có chút cười trừ trước câu trả lời ngắn ngủn thiếu thiện chí ấy,

「Thượng đẳng binh Todd Fang. Tạm thời là vậy, cho tới khi công việc lần này xong xuôi.」

Giọng một người đàn ông vang lên, âm thanh tựa như muốn bóp nát linh hồn Subaru.

Chẳng hề đoái hoài tới tâm trạng của kẻ đang nấp, hai kẻ vừa được dẫn vào――Todd và ả phụ nữ da ngăm chắp một bên mắt, Arakiya――sải bước vào phòng.

Đây là phòng làm việc của Gustav. Căn phòng mà mấy hôm trước Subaru từng bị gọi lên để khiển trách nghiêm khắc, giờ đây lại đón tiếp Todd và đồng bọn với tư cách sứ giả từ Đế Đô.

「Là Tổng đốc mà phòng ốc đạm bạc gớm nhỉ.」

Đứng cạnh chiếc ghế sofa tiếp khách ở giữa phòng, Todd đưa mắt nhìn quanh.

Quả thật, đồ đạc trong phòng Gustav rất ít. Chỉ có một chiếc bàn làm việc, giá sách, toàn những thứ tối thiểu phục vụ cho công vụ đúng như cái tên phòng làm việc.

Hắn để mắt tới điều đó cũng dễ hiểu. Nhưng Subaru chỉ cầu mong hắn đừng có nhìn ngó lung tung.

Đặc biệt là về phía giá sách nằm ở góc phòng.

「――Đây là phòng công vụ. Đủ những thứ cần thiết cho chức trách của ta. Ngươi đến đây để thanh tra sao?」

「Đâu dám. Tôi chỉ là người tháp tùng Arakiya Nhất tướng thôi. ‘Tướng’ kén người dữ lắm, ngoài tôi ra chẳng có cấp dưới nào khác đâu.」

「Ít, nhưng tinh nhuệ.」

「Được đánh giá là tinh nhuệ thì thật quá vinh hạnh rồi.」

Đóng cửa phòng lại rồi tiến về phía bàn làm việc, Gustav đón nhận cái nhún vai của Todd. Hắn vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên trước câu nói tiếp theo của Arakiya, ung dung ngồi xuống sofa.

Thấy ánh mắt hắn dời khỏi giá sách, Subaru mới dám thở phào một hơi dài trong bụng.

Một khoảnh khắc căng thẳng đến nghẹt thở.

Dù có nghĩ thế nào đi nữa, Todd vẫn luôn là kẻ mang nỗi đáng sợ có thể biến điều tồi tệ nhất thành tồi tệ hơn.

Thế nên, cậu sợ đến thắt ruột rằng hắn sẽ lại nhận ra điều gì đó.

――Nhận ra sự hiện diện của Subaru đang nín thở lắng nghe, được che chắn dưới thân hình Hiain đang ngụy trang hòa vào khung cảnh bên cạnh giá sách.

「――――」

Subaru nhờ Weitz chặn đầu cỗ xe rồng, tranh thủ lúc đó lẻn vào phòng làm việc của Gustav cùng Hiain rồi ngụy trang ẩn nấp, đó chính là tình cảnh hiện tại của cậu.

Việc chặn xe đã có tiền lệ thành công, nhưng liệu lớp ngụy trang có bị nhìn thấu hay không thì chỉ khi thử mới biết. Về cơ chế ngụy trang của Hiain, dù Subaru đã nắm được phần nào qua trận 『Spalca』 đầu tiên và những lần nói chuyện sau đó, nhưng để dám chắc chắn thì lại là chuyện khác.

Độ chuẩn xác trong thuật ngụy trang của Hiain phụ thuộc vào lá gan dám đứng im bất động hơn là trạng thái thể chất của hắn. Nếu có đủ dũng khí để giữ nguyên vị trí, lớp vảy đồng hóa với cảnh vật xung quanh sẽ biến hắn gần như thành người tàng hình. Subaru với cơ thể nhỏ thó được ôm chặt trong lòng hắn cũng được hưởng hiệu quả tương tự.

Tuy nhiên, chỉ cần khẽ động đậy, lớp vảy ngụy trang sẽ rối loạn ngay lập tức, chẳng khác nào trò trốn tìm vụng về của con nít.

Trong trận chiến với ma thú giác đấu giống sư tử trước kia, chính sự nhát gan đã khiến hắn phải chết đi chết lại không biết bao nhiêu lần. Thứ bóp chết thế mạnh của Hiain không gì khác ngoài chính sự yếu đuối trong tâm can hắn.

――Nhưng lần ngụy trang này, điểm yếu ấy hẳn đã được khắc phục.

『Nếu không bị phát hiện, chúng ta sẽ chẳng phải lo bị làm sao cả. Kẻ sắp tới là một trong 「Cửu Thần Tướng」 và một tên phó quan tinh ranh, nhưng chỉ cần lớp ngụy trang của mày không lung lay là ổn. Hơn nữa――』

『H-Hơn nữa… sao?』

『――Có tao ở đây rồi.』

Trước khi đột nhập vào phòng làm việc, cậu đã nhìn thẳng vào mắt hắn và nói như thế.

Dẫu là lời lẽ của một đứa trẻ ranh xấc xược tay chân ngắn củn, giọng còn chưa vỡ, nhưng nó đã chạm tới Hiain――kẻ từng được cậu cứu mạng cùng với đồng đội. Lời nói ấy đã thực sự vang vọng trong lòng hắn.

――Chính vì vậy, thuật ngụy trang của Hiain lần này là lần ‘đầu tiên’ không bị nhìn thấu.

Cuộc trò chuyện giữa Gustav với Arakiya và phó quan Todd về mục đích họ tới hòn đảo này, đây là lần đầu tiên Subaru được tận tai lắng nghe từ đầu.

「Arakiya Nhất tướng, cô không ngồi sao?」

「…Đứng được rồi. Với lại, ở đây không yên tâm.」

「Không yên tâm?」

「Từ lúc lên đảo có nhiều thứ lạ lẫm quá. Chắc là vì gần tổ Rồng chăng.」

Dù được mời ngồi, Arakiya chỉ lắc đầu đứng nguyên tại chỗ. Cảnh tượng phó quan Todd ngồi trên sofa còn cấp trên Arakiya đứng sừng sững phía sau quả thực là một cấu trúc kỳ cục.

Dẫu vậy, hình ảnh Todd với một cấp trên quyền lực đứng sau lưng lại chẳng đem đến cảm giác gượng gạo nào. Phải chăng là do trong tiềm thức, Subaru đã mặc định Todd là một thực thể quá đỗi hùng mạnh và đáng sợ?

Chỉ cần lớp vảy ngụy trang của Hiain xao động một chút thôi, đối phương sẽ lập tức lao tới lấy mạng, nên việc không thể không đề phòng hắn là điều quá đỗi hiển nhiên――

「Nếu cô thấy ổn thì ta cũng không ép. Vậy, mục đích chuyến viếng thăm lần này là gì?」

「Vào việc ngay được thì tốt quá. Bên này cũng chẳng muốn nán lại lâu. Nhất tướng, tôi giao thư được chứ?」

「Tùy anh.」

「Xin cảm ơn. Thưa Tổng đốc, đây là thư của Tể tướng từ Đế Đô gửi tới ngài.」

Mặc kệ Arakiya đứng chôn chân như một bức tượng, Todd rút từ trong ngực áo ra một phong thư đưa cho Gustav. Bức thư trên tay Gustav được niêm phong bằng sáp đỏ, có đóng dấu mộc xác nhận người gửi cẩn thận.

Có điều, từ góc nhìn của mình, Subaru không thể thấy rõ hoa văn của con dấu đó.

「Tể tướng Đế quốc…」

Lời thông báo của Todd về người gửi khiến cổ họng Subaru khô khốc.

Nếu nhớ không nhầm, theo lời kể của tên Abel khó ưa kia, kẻ giữ chức Tể tướng chính là một trong những đầu sỏ đã đá đít Abel ra khỏi Đế Đô.

Bức thư từ tên Tể tướng xấu xa đã lật đổ tên Hoàng đế xấu tính được gửi tới tay Gustav. Hơn nữa, kẻ vận chuyển bức thư lại là tên ác quỷ đội lốt người Todd.

Nghĩ tới cuộc đại thảm sát sắp sửa nổ ra trên Kiếm Nô Cô Đảo, bức thư này chỉ mang lại độc một linh cảm chẳng lành.

「Thượng cấp Bá tước Gustav Morello, tôi nghe nói việc ngài tới hòn đảo này nhậm chức Tổng đốc là do đích thân Hoàng đế bệ hạ Vincent Vollachia hạ lệnh.」

「Đúng là như vậy.」

「Dù là lệnh của Hoàng đế bệ hạ, nhưng việc quản lý Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive vốn là một công việc đầy tai tiếng, ngài có thấy nó không hề xứng đáng với một người mang dòng máu của anh hùng Vollachia――Kurgan ‘Bát Thủ’ không?」

Như muốn châm ngòi cho linh cảm xấu của Subaru, bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên gay gắt.

Nguyên do xuất phát từ cách nói chuyện xoi mói, thậm chí có phần vô lễ của Todd. Và qua những lần tiếp xúc trước đây, Subaru thừa biết Gustav ghét nhất điều gì.

Thứ khiến Gustav nổi giận, hơn cả việc bị xúc phạm bản thân, chính là――

「――Cách nói của ngươi, là đang nghi ngờ phán đoán của Hoàng đế bệ hạ sao?」

Chính là sự bất trung đối với Hoàng đế bệ hạ――tức Abel, Vincent Vollachia.

「――――」

Trước luồng sát khí nặng nề toát ra từ Gustav, Arakiya lập tức bước lên một bước, đứng song song cạnh Todd.

Khuôn mặt chẳng rõ cảm xúc của ả chỉ bằng một hành động nhỏ nhoi ấy đã gợi lên viễn cảnh lòng trung thành chính đáng của Gustav sắp sửa bị nghiền nát bằng bạo lực.

Thế nhưng, kẻ giơ tay ra hiệu ngăn cản sự đe dọa của Arakiya lại chính là Todd.

「Vừa rồi là do tôi lỡ lời. Cơn giận của Tổng đốc hoàn toàn chính đáng.」

「…Nhưng, tôi không để anh chết đâu. Còn phải báo thù cho bạn bè nữa. Đúng không?」

「――. À, dĩ nhiên rồi. Tôi sống đến giờ là vì điều đó mà.」

Vừa can ngăn thái độ của Arakiya, biểu cảm của Todd thoáng hiện lên một nét bi thương khi đáp lại.

Thấy Arakiya nhắc tới chuyện báo thù cho bạn bè và phản ứng của Todd, Subaru cố không bỏ sót một từ nào, khóe môi không khỏi méo mó.

Todd mà lại đi báo thù cho ai đó, nghe hai chữ ấy ghép với hắn sao mà kệch cỡm đến thế.

Dù chưa thể nói là hiểu hết về Todd, nhưng chẳng lẽ một kẻ như hắn cũng có người quan trọng thực sự sao?

Rõ ràng hắn đã bỏ mặc cô hôn thê mà mình luôn miệng muốn gặp lại, để rồi chuẩn bị ra tay tàn sát hàng loạt người trên hòn đảo này.

「Thứ lỗi cho tôi vì cách ăn nói thiếu tế nhị, thưa Tổng đốc. Cả tôi lẫn Arakiya Nhất tướng dạo này đều có chuyện bận lòng ở bên ngoài nên thái độ không được tốt. Tôi xin tạ lỗi.」

「…Ta chấp nhận lời xin lỗi. Nhưng ăn nói bạt mạng sẽ rước họa vào thân đấy.」

「Nghe câu đó quả thật nhức tai. Tôi thấm thía sâu sắc rồi.」

Todd, sau khi cản Arakiya lại, làm vẻ mặt cay đắng trước lời khuyên của Gustav. Bỏ qua phản ứng của hắn, Gustav dùng ngón tay to bè bẻ gãy lớp sáp niêm phong, mở bức thư ra.

Nội dung bức thư từ Tể tướng Đế quốc――kẻ đồng lõa trong việc khuấy đảo Đế quốc hiện nay――rốt cuộc là gì――

「――Đây là…」

「Quay lại ý tứ thô lỗ vừa nãy, tôi thật lòng không có ác ý. Chỉ là muốn nói, nếu Tổng đốc đã chán ngấy việc quản lý Kiếm Nô Cô Đảo thì đây là dịp quá thích hợp.」

Lướt mắt qua bức thư, khuôn mặt như tạc từ đá của Gustav khẽ hằn lên những nếp nhăn. Nhìn những nếp nhăn tựa như vết nứt trên tảng đá ấy, Todd khẽ nhắm một bên mắt như muốn nới rộng vết nứt đó ra.

Mặc kệ Arakiya im lặng, Todd tiếp tục nói với tư cách đại diện cho phái đoàn sứ giả:

「Đám kiếm nô trên đảo này có nguy cơ trở thành mối họa nội gián. Hoàng đế bệ hạ muốn xử lý gọn gàng toàn bộ bọn chúng.」

Thản nhiên, tựa như đang bàn về chuyện vứt rác vào ngày thu gom rác định kỳ, Todd đưa ra yêu cầu Gustav xử lý toàn bộ kiếm nô trên hòn đảo――hàng trăm sinh mạng con người.

「――――」

Subaru có thể chịu đựng được cú sốc khi dự đoán tồi tệ nhất trở thành sự thật, hoàn toàn là nhờ cậu đã tận mắt chứng kiến cuộc đại thảm sát và có sự chuẩn bị tâm lý từ trước.

Và việc Hiain không hét toáng lên khi sét đánh ngang tai như thế này quả thực là một kỳ tích.

Nói đúng hơn, hắn đã sững sờ tới mức chết trân, chẳng kịp tiếp thu nổi những gì vừa nghe.

「――――」

Một câu nói thiếu tính thực tế đến nỗi khiến Hiain quên cả việc nhúc nhích.

Thế nhưng, dù nhờ phúc họa khôn lường mà thuật ngụy trang không bị lộ, Subaru vẫn chỉ biết nghiến chặt răng hàm.

Chính yêu cầu này đã dẫn tới sự phát động của 『Chú Tắc』 tàn sát toàn bộ hòn đảo.

Đúng như cậu lo sợ, Todd, Arakiya và cả Gustav đều là kẻ thù.

Nếu không ngăn chặn hành vi tàn bạo của ba kẻ này, cuộc đại thảm sát kia sẽ vĩnh viễn không thể tránh khỏi.

「Mối họa nội gián, nghĩa là sao?」

「Nội gián thì là nội gián thôi, những kẻ to gan làm vấy bẩn uy quang của Hoàng đế bệ hạ. Có điều, Tể tướng không cho rằng Tổng đốc Gustav bao che cho chúng đâu. Lòng trung thành của ngài là thật.」

「――――」

「Chính vì thế chắc ngài sẽ đau lòng lắm. Nghe đồn từ khi Tổng đốc tới tiếp quản hòn đảo này, chất lượng kiếm nô phục vụ cho các đợt lưu diễn đã vượt trội hơn hẳn ngày trước.」

Vừa hạ lệnh tiêu hủy đám kiếm nô, Todd vừa buông lời an ủi công lao của Gustav.

Ánh mắt Gustav dán chặt vào bức thư, sắc mặt không hề biến chuyển. Từ góc nhìn hạn chế, Subaru chẳng thể nào biết được những lời của Todd đang tác động ra sao bên trong nội tâm ông ta.

「――Giảm bớt nguy cơ tử vong vô nghĩa, dạy cho chúng những kiến thức chiến đấu căn bản, thay vì giẫm đạp lên nhau thì cùng kề vai sát cánh, chất lượng của những kiếm nô sống sót tự khắc sẽ nâng cao.」

Gustav có triết lý riêng trong việc điều hành Kiếm Nô Cô Đảo, giọng nói trầm tĩnh của ông thoáng mang theo chút tự hào.

Không đơn thuần biến kiếm nô thành trò mua vui, Gustav rèn giũa, nuôi dưỡng họ để lọt vào mắt xanh của Hoàng đế và thần dân Đế quốc, ông đã viết lại luật lệ cho hòn đảo này.

Ở đó có lẽ chẳng hề chứa đựng thứ tình cảm mềm yếu hay xót thương dành cho kiếm nô.

Đó thuần túy chỉ là quyết định của Gustav trên cương vị một Tổng đốc.

「Nói xong chưa?」

Đặt bốn bàn tay lên mặt bàn nơi bức thư đang nằm, Gustav nhắm mắt lại, trong khi Arakiya cất tiếng hỏi.

Câu hỏi vô tâm phớt lờ toàn bộ mạch câu chuyện ấy, nếu Subaru ở vị trí của Gustav, có lẽ cậu đã đỏ mặt tía tai vì tức giận rồi.

Thế nhưng, Gustav không hề phản bác, và Todd cũng coi đó là chuyện đương nhiên.

「Tôi có nghe kể về 『Chú Tắc』 rất tiện lợi cho việc thanh trừng này. Hình như ngài có một món chú cụ do Groovy Gumlet Nhất tướng của ‘Cửu Thần Tướng’ trao cho đúng không? Nghe bảo dùng thứ đó là có thể tóm gọn một mẻ.」

「Làm được.」

「Vậy thì nhanh gọn rồi. Xong sớm nghỉ sớm, cùng nhau rút về Đế Đô thôi. Chắc cũng mất chút thời gian để chuẩn bị lứa kiếm nô mới, nên tạm thời cứ đóng cửa Ginunhive――」

Todd nói bằng giọng điệu như thể đang dọn dẹp dụng cụ sau giờ học. Cách nói vô tâm ấy càng cản trở não bộ đang đình trệ của Hiain tái khởi động.

Thế nhưng, dù Hiain chưa kịp tỉnh táo lại, thì thời gian dành cho nguồn cơn mọi chuyện dường như cũng sắp cạn kiệt.

Đúng theo mệnh lệnh Todd mang tới, nếu Gustav kích hoạt 『Chú Tắc』, tất cả sẽ bị xóa sổ.

Biết trước một tương lai không thể bị dập tắt bởi sự tùy hứng, cách duy nhất để ngăn chặn là Subaru phải hành động ngay lúc này. Nhưng phải làm thế nào?

Nếu cứ thế lao ra mà không có kế hoạch, cậu thừa biết mình sẽ bị giết ngay tắp lự.

Còn bảo bắt cóc Gustav――kẻ nắm giữ 『Chú Tắc』――làm con tin, thì bản thân Gustav trông còn mạnh hơn cả Subaru và Hiain gộp lại――

「――Ta từ chối.」

Phải rồi, Gustav sẽ từ chối yêu cầu của Todd, nên cứ thừa cơ… Thừa cơ…

Thừa cơ, thừa cơ cái gì cơ?

「…Cái gì?」

Subaru, kẻ đang vắt kiệt óc để suy nghĩ, đầu óc bỗng chốc đảo lộn chẳng khác nào Hiain.

Trái ngược với Subaru đang chết lặng tư duy, giọng Todd vang lên lạnh buốt và sắc bén.

Subaru cảm giác như không khí trong phòng bỗng chốc đông đặc, quánh lại.

Sự biến chuyển này khác hẳn về bản chất so với lúc Gustav nổi giận trước lời lẽ của Todd. Không phải do sức nóng hay độ ẩm, mà bầu không khí như vừa bị nhuộm sang một gam màu hoàn toàn khác biệt.

Chìm trong bầu không khí ấy, Todd nhìn thẳng vào Gustav đang chống tay lên bàn:

「Nội dung mệnh lệnh có gì sai lệch với nhận thức bên ngài sao?」

「Không. Bức thư ghi chính xác những gì ngươi vừa nói. Tên của Tể tướng và dấu ấn cũng chuẩn xác, không sai một li.」

「Vậy thì câu từ chối đó là có ý gì?」

Dang hai tay ra, Todd chất vấn Gustav, kẻ vừa gạt phăng yêu cầu của hắn.

Subaru cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Gustav đã cự tuyệt việc sử dụng 『Chú Tắc』, cự tuyệt việc quét sạch kiếm nô trên hòn đảo theo yêu cầu từ Todd, từ Đế Đô.

Tại sao lại như vậy, bởi vì――

「――Bản chức nhận mệnh lệnh từ Hoàng đế bệ hạ. Rằng phải dốc sức bồi dưỡng những kiếm nô tôi luyện cả về thể xác lẫn tinh thần để sẵn sàng ứng phó khi hữu sự.」

「Dấu ấn của Tể tướng chính là phản ánh ý chỉ của Hoàng đế bệ hạ. Ngài đang bảo vì có sự mâu thuẫn với mệnh lệnh trước đó nên không thể phán đoán sao? Mệnh lệnh này là thật đấy.」

「Ta không nghi ngờ chuyện làm giả. Ta tiếp nhận nó như một mệnh lệnh xác thực từ Tể tướng.」

「…Ngài nói chuyện kiểu gì kỳ cục vậy?」

Nhăn mặt lại, Todd nhìn Gustav bằng ánh mắt như thể đang nhìn một thứ không thể nào hiểu nổi.

Chỉ riêng lúc này, Subaru hoàn toàn đồng tình với Todd. Dù việc Gustav từ chối yêu cầu là điều đáng mừng, nhưng dụng ý thực sự của ông ta thì cậu hoàn toàn mù tịt.

Đứng trước sự hoang mang cùng cực của cả Subaru lẫn Todd, Gustav nói tiếp:

「Ta đã được Hoàng đế bệ hạ đích thân hạ chỉ.」

「Thế nên lệnh mới này là để thu hồi lệnh cũ, bảo ngài tuân theo lệnh tiếp theo…」

「Đó là chuyện khi ta được Hoàng đế bệ hạ bổ nhiệm làm Tổng đốc hòn đảo này.」

Cắt ngang lời Todd, Gustav nêu ra căn cứ cho sự lựa chọn của mình. Chuyện của nhiều năm về trước, khi ông mới đặt chân tới Kiếm Nô Cô Đảo nhậm chức.

Đó là――

「Hoàng đế bệ hạ đã căn dặn bản chức thế này: 『――Dù sau này có mệnh lệnh từ chính miệng Dư truyền xuống, cũng tuyệt đối không được làm trái mệnh lệnh đầu tiên này』.」

「――――」

Đó, đích thực là kim chỉ nam cho Gustav trong tình cảnh hiện tại.

Một lời dặn đoán trước được việc Gustav sẽ rơi vào tình huống này, một sự chuẩn bị chu toàn đến mức từ ngữ bình thường không thể lột tả hết, một mệnh lệnh không thể thành hình nếu thiếu đi khả năng nhìn thấu tương lai như tiên tri.

Đó là nước cờ cho tương lai được gài lại bởi Hoàng đế Vollachia, Vincent――không phải, chính là Abel.

「Ý ngài là, vì có mệnh lệnh trong quá khứ của Hoàng đế bệ hạ, nên ngài không thể nghe theo mệnh lệnh hiện tại của bệ hạ sao?」

「Người cũng dặn không cần phải biết cặn kẽ ngọn ngành. Bản chức cũng đồng tình. Dù có biết hay không, trách nhiệm bản chức phải thực hiện cũng chẳng hề thay đổi.」

Lắc đầu, Gustav kiên định đáp lại lời chất vấn của Todd.

Nhìn dáng vẻ cứng nhắc không chút lay chuyển ấy của Gustav, Todd khẽ nheo mắt lại. Ánh mắt đó không phải là vẻ mặt của kẻ đang tính kế thuyết phục đối phương.

Bởi hắn chẳng có lý do gì để phí lời khuyên nhủ một kẻ ngoan cố không chịu nghe ai.

Nói cách khác――

「Arakiya. ――Đàm phán đổ vỡ.」

「――!」

Todd cất lời với Arakiya bằng một giọng điệu phẳng lặng đến rợn người.

Khoảnh khắc tiếp theo, trước khi tình huống chí mạng ập tới, bốn cánh tay của Gustav lập tức chộp lấy bốn góc của chiếc bàn, nhấc bổng nó lên toan ném thẳng vào hai kẻ viếng thăm.

Những thớ cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay vạm vỡ gồng lên, chiếc bàn nặng ngót nghét cả trăm ký bị nhấc bổng một cách nhẹ tênh――

「Bishu――」

Một tiếng hô ẻo lả vang lên, Arakiya chĩa cành cây khô trên tay về phía Gustav.

Ngay sau đó, một dòng nước cực mạnh phóng ra từ đầu cành cây, thổi bay toàn bộ phần đầu cùng khuôn mặt như tạc từ đá của Gustav, tước đoạt mạng sống của ông ta ngay tức khắc.

Một tiếng động nặng nề vang lên, chiếc bàn vừa bị nhấc bổng rơi phịch xuống sàn. Chậm mất một nhịp, cơ thể mất đầu của Gustav đổ ập lên chiếc bàn ấy.

Từ vết thương cụt lủn trên cổ, máu tươi trào ra òng ọc, nhuộm đỏ sàn phòng làm việc một cách tàn nhẫn.

Vũng máu loang lổ khẳng định cái chết chóng vánh đến khó tin của Gustav.

「Đa Tí tộc thì có nhiều tay đến mấy cũng thế thôi. Thà mọc thêm đầu còn hơn.」

Nhìn thi thể Gustav, Todd vặn bẻ khớp cổ rôm rốp. Rồi hắn quay sang Arakiya, thấy ả đang ngơ ngác nhìn đầu cành cây thì nghiêng đầu hỏi:

「Sao thế? Đừng bảo là bất ngờ trước sức mạnh của chính mình đấy nhé?」

「Không phải. Nhưng, đúng là bất ngờ thật. …Chỉ là nước lã thôi mà uy lực ghê vậy.」

「À, cái đó hả. Muốn nhắm vào số đông trên diện rộng thì dùng lửa tốt hơn, nhưng nếu chỉ có một đối thủ thì nước là ăn đứt. Lần sau chỉ cần một cốc nước thôi, bắn thẳng vào trong đầu đối phương là xong.」

「Hiểu rồi. …Todd?」

Vừa đưa ra lời đề xuất rợn tóc gáy, Todd vừa tiến lại gần xác Gustav. Rút con dao găm bản lớn từ trong ngực áo, hắn phớt lờ tiếng gọi có phần khó hiểu của Arakiya.

Không đáp lại, Todd vòng ra sau cái xác nằm trên bàn, đâm phập mũi dao vào tấm lưng dày cộp rồi rạch dọc một đường dứt khoát.

Động tác tàn nhẫn và thuần thục chẳng khác nào đang mổ cá.

Lượng máu phun ra từ cổ quá nhiều khiến lượng máu bắn ngược từ tử thi là tối thiểu, nhưng dù vậy Todd vẫn tắm trong không ít máu tươi khi thản nhiên giải phẫu cái xác của Gustav.

「――――」

Bất giác ngoảnh mặt đi trước cảnh tượng kinh hoàng, Subaru nhận ra cơ thể mình đang run bần bật.

Trước giờ Subaru luôn coi Todd là một kẻ thù đáng sợ, nhưng hành động bệnh hoạn man rợ này là lần đầu tiên cậu chứng kiến. ――Xẻ thịt con người chẳng khác nào mổ thịt động vật.

Cậu cứ ngỡ bạo lực của Todd chỉ thuần túy nhắm thẳng vào mục tiêu trừ khử kẻ thù và mối nguy hại.

Nếu hắn có sở thích hủy hoại thi thể man rợ thế này, liệu sau mỗi lần bị hắn giết, xác của Subaru cũng từng bị phanh thây tương tự hay sao?

Nghĩ đến đó, nỗi sợ hãi tột cùng cùng sự ghê tởm dâng trào xâm chiếm toàn bộ cơ thể cậu.

Giữa những âm thanh ướt át tởm lợm khiến người ta chỉ muốn bịt chặt tai, Subaru lại không thể bịt tai lại.

Dù theo bản năng cậu muốn đóng băng cảm xúc, nhưng trong tình cảnh này chẳng ai biết điều gì đang ẩn giấu. Biết đâu lúc chạy trốn khỏi Todd, nếu có một cái xác ở đó, sự chú ý của hắn sẽ bị phân tán.

Chỉ có thể tự nhủ những điều ngớ ngẩn như thế để gượng ép bản thân――

「――Thấy rồi.」

「――? Cái gì cơ?」

Đột nhiên, âm thanh nhầy nhụa kia dứt bặt, cuộc trò chuyện giữa Todd và Arakiya chuyển hướng.

Arakiya cũng trầm giọng trước thú vui quái đản của Todd, nhưng Todd lại thản nhiên lấy mu bàn tay lau vết máu bắn trên má:

「Chú cụ ấy mà. Mấy kẻ kiểu này lúc nào chả cấy đồ chơi vào trong người.」

「Chú cụ…」

「Thứ cần thiết để kích hoạt 『Chú Tắc』… À, cô không cần hiểu đâu. Dù sao thì.」

Vừa nói, Todd vừa lôi ra từ trong thi thể Gustav một khối cầu màu đen, dường như từng được cấy sâu vào giữa cơ thể đồ sộ ấy.

Khối cầu chỉ to cỡ quả bóng golf, được Todd gọi là chú cụ.

Lại còn là chú cụ cần thiết để phát động 『Chú Tắc』.

Nói cách khác――

「Có thứ này rồi thì chủ nhân của nó sống hay chết chẳng quan trọng nữa. ――Hành động ngu xuẩn thật đấy.」

Vừa nghịch ngợm món chú cụ trong tay, Todd vừa cất tiếng nói với cái xác mất đầu bị mổ toang lưng của Gustav.

Trong giọng nói ấy không có lấy một chút thương hại hay đồng cảm, chỉ rặt vẻ chán chường, thất vọng.

「Nghĩ mình có thể đọ sức được với quái vật, đúng là nực cười.」

Todd nghiêng đầu lẩm bẩm, câu nói đó hẳn là ám chỉ Arakiya, kẻ vừa lấy mạng Gustav trong một đòn chớp nhoáng.

Thế nhưng, đối với Gustav vừa bỏ mạng, cũng như với Subaru đang có mặt tại hiện trường, từ 『quái vật』 ấy dường như lại đang ám chỉ chính bản thân Todd.

「――――」

――Và bằng mọi giá, cậu phải cướp lấy món chú cụ từ tay con 『quái vật』 ấy.

「Arakiya, cho ít nước đi. Rửa sạch máu rồi mới xử lý đám trên đảo――」

Mổ xác Gustav xong, Todd muốn rửa sạch máu trên dao và tay nên sự chú ý của hắn chuyển sang phía Arakiya.

Đặt tạm món chú cụ lên bàn làm việc, Todd quay mặt về phía Arakiya.

――Theo bản năng, Subaru nhận định thời cơ duy nhất chính là lúc này.

「A.」

Tiếng thốt ngạc nhiên phát ra từ khuôn miệng tròn xoe của Arakiya khiến Todd giật mình ngoảnh lại. Đôi mắt Todd trợn trừng khi trông thấy một đứa trẻ bỗng dưng xuất hiện giữa phòng, đang vươn tay chộp lấy món chú cụ trên bàn.

Thuật ngụy trang của Hiain đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.

Xuất sắc tới mức cả một kẻ chu toàn như Todd lẫn quái vật cỡ Arakiya đều không hề hay biết sự hiện diện của hai người.

「Hiain!」

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào khối chú cụ, Subaru hét lớn gọi Hiain đang nằm rạp đồng hóa với sàn nhà.

Thế nhưng, ánh mắt cậu lại hướng về một phương hướng hoàn toàn khác――lối vào phòng làm việc.

Cậu gào lên về phía cánh cửa:

「Thổi bay cả căn phòng đi!!」

「――Tặc, Arakiya!」

Nghe tiếng hét đầy căng thẳng của Subaru, Todd lập tức gọi Arakiya theo phản xạ. Arakiya vừa đề phòng phía cánh cửa vừa dán chặt người che chắn sát bên Todd.

Để chuẩn bị đón đỡ đòn tấn công khủng khiếp từ phía cửa ập vào.

Thế nhưng――

「――Là đòn gió sao?!」

Chỉ mất một giây không thấy động tĩnh gì, Todd đã nhìn thấu mưu kế của Subaru. Nhưng chỉ cần một giây ngắn ngủi ấy thôi là quá đủ để Subaru đạt được mục đích.

Chộp lấy khối chú cụ, và rồi――

「U o o o a a!」

Vừa gầm lên, Hiain vừa phóng tới ôm chặt lấy eo Subaru đang cầm chú cụ. Cứ thế, Hiain bế thốc Subaru lao thẳng về hướng đối diện với cửa ra vào――cửa sổ phòng làm việc.

Dùng cả thân mình lao thẳng vào, khung cửa sổ vỡ toang khi Subaru và Hiain cùng nhau lao vút ra ngoài không trung.

Đúng khoảnh khắc họ lao ra――

「Bisha――」

Với tiếng hô ẻo lả không tài nào tưởng tượng nổi uy lực, một cột nước lũ khổng lồ càn quét toàn bộ căn phòng làm việc.

Áp lực nước kinh hoàng thổi bay tầng trên của Kiếm Nô Cô Đảo, nghiền nát giá sách được Gustav sắp xếp ngăn nắp, cuốn phăng toàn bộ bàn ghế đồ đạc trong phòng một cách tàn nhẫn.

Thế nhưng――

「Không có.」

Nhìn đồ đạc trong phòng nối đuôi nhau trôi ra ngoài qua mảng tường vỡ nát, Arakiya dẫm chân lên sàn nhà ướt sũng lẩm bẩm.

Dưới tầm mắt, nếu nhìn ra ngoài bức tường đổ nát, có thể thấy một tấm vải trắng được buộc dài men theo vách đá dựng đứng.

Chỉ cần bám vào đó rồi trượt tay xuống là có thể tiếp đất an toàn.

「Cái này…」

「Chuẩn bị kỹ càng để phục kích sao. ――Rốt cuộc thằng ranh đó là cái thứ gì?」

Đứng cạnh Arakiya nhìn ra ngoài vách tường, Todd đưa tay lên cằm lẩm bẩm.

Nheo mắt lại trầm ngâm suy tính, Todd khẽ thở dài:

「Arakiya, đi đoạt lại chú cụ về đây. Giết cũng được.」

「Hiểu rồi. Còn Todd?」

「Những việc tôi sắp làm, cô không cần biết đâu.」

Lắc đầu, Todd gạt đi câu hỏi của Arakiya. Nhưng Arakiya cũng chẳng buồn bận tâm, ả nhoài người ra khỏi bức tường vỡ rồi cứ thế lao thẳng xuống dưới.

Chẳng cần mánh khóe hay công cụ hỗ trợ nào, cứ thế rơi tự do từ độ cao hàng chục mét.

Dõi mắt nhìn theo Arakiya đuổi theo kẻ đột nhập, Todd thở dài thườn thượt:

「…Một thằng nhóc toát ra cái mùi khó chịu thật đấy.」

Hắn lẩm bẩm với đôi mắt vô hồn, rồi tặc lưỡi đầy vẻ căm ghét.