Chương 72: Tin đồn nực cười

――Việc thả tấm ga trải giường ngoài cửa sổ phòng làm việc là bảo hiểm phòng khi tình huống xấu nhất xảy ra.

Trong cuộc mật đàm giữa Gustav với hai sứ giả Arakiya và Todd tại phòng làm việc――mà thực chất phần lớn là giữa Todd và Gustav――để nghe lỏm và chạm tới được mấu chốt mục đích chuyến đi của đám người Todd, Subaru và Hiain đã phải trải qua không ít lần thử sai.

Thứ cần thiết là những sự kiện sắp diễn ra và từng lời được thốt ra, những góc chết để ẩn nấp, cách giữ cho Hiain bình tĩnh, và cuối cùng là bảo đảm sẵn một đường thoát thân.

Bởi họ phải qua mặt một kẻ chu toàn như Todd và một trong 『Cửu Thần Tướng』 là Arakiya.

Những kẻ có khả năng đọc khí tức như nhân vật bước ra từ manga ấy chẳng ngán ngẩm trò gì. Để đánh lừa được chúng, Subaru đã phải vận dụng mọi nước cờ có thể.

Nhờ Weitz câu giờ, nhờ Tanza rải loại thảo mộc có mùi nồng nặc trên đường dẫn tới phòng làm việc, nhờ Idra tập hợp người ở đài cao để phân tán sự chú ý của đối phương.

Cậu đã tích lũy từng chút nghi vấn, đẩy tới sát ranh giới báo động của Todd.

Pháo đài dựng trên lớp băng mỏng ấy đã giúp họ vượt qua bức tường thành kiên cố của đối phương.

Thế nhưng――

「Schwarz! Sau vụ này tính sao đây?!」

「Đang nghĩ đây!」

Bám chặt lấy cơ thể Hiain, Subaru hét lên sau khi vừa may mắn thoát khỏi cảnh rơi tự do vỡ đầu.

Là Tích dịch nhân, tay chân của Hiain có thể bám chặt vào vách tường như thằn lằn thật. Dù vậy, so với thằn lằn thì cơ thể hắn to lớn hơn nhiều, lại còn phải gánh thêm một cục tạ là Subaru.

Chính xác thì phải nhờ sự trợ giúp của tấm ga trải giường treo lơ lửng, họ mới có thể trượt xuống mà không bị chấn thương.

Được Hiain đặt xuống sân trong, Subaru cảm nhận rõ bề mặt của khối chú cụ trong tay.

Khối cầu màu đen vẫn còn nhầy nhụa máu tươi, thứ vừa được moi ra từ cơ thể Gustav――chẳng rõ ông ta cấy nó ở vị trí nào, nhưng tóm lại là được kéo ra từ bên trong ông ta.

「Ực.」

Kìm nén cơn buồn nôn đang trào ngược lên họng, Subaru điên cuồng vắt óc tính toán bước đi tiếp theo.

Khoảnh khắc Todd buông tay khỏi món chú cụ, Subaru đã hành động theo phản xạ vì nhận định cơ hội chỉ có một lần duy nhất. Giờ đã đoạt được nó trong tay, chứng tỏ phán đoán đó không hề sai.

Có điều, hành động tiếp theo sau đây hoàn toàn chưa được tính toán kỹ lưỡng.

「Trước mắt cứ nấp vào bụi rậm rồi ngụy trang đã!」

「K-Không chạy trốn sao?」

「Chạy mù quáng là bị tóm ngay! Nhanh lên!」

Giữa hai lựa chọn 『Chạy trốn』 và 『Ẩn nấp』 thoáng hiện trong đầu, cậu lập tức chọn ẩn nấp.

Bởi một khi đã trở thành kẻ thù của đám Todd, chọn đằng nào thì cái 『Chết』 cũng kè kè sát bên. Vậy thì chí ít phải chọn con đường dễ thấy được viễn cảnh phía trước hơn.

Chạy trốn thì chỉ có thể cắm đầu chạy mãi.

Nhưng nếu ẩn nấp, trong lúc nín thở thu mình, cậu vẫn có thể tiếp tục toan tính nước cờ tiếp theo.

「――――」

Kéo cánh tay của Hiain đang hoang mang tột độ, Subaru lao thẳng vào phía sau lùm cây ở góc sân trong. Tại đó, Hiain lập tức kích hoạt thuật ngụy trang, đổ người che phủ lên Subaru để giấu kín hình bóng của cả hai khỏi xung quanh.

Thân hình Hiain đè nặng lên người, Subaru cảm nhận rõ mồn một nhịp tim đang đập thình thịch dữ dội sau lưng hắn.

Hắn đang run rẩy vì sợ hãi. Nhưng cậu buộc hắn phải cắn răng chịu đựng.

Bằng không thì――

「Không có.」

Một tiếng đáp đất khẽ khàng vang lên, cô gái phá vỡ độ cao mà nhóm Subaru vừa phải trầy trật trượt xuống.

Đáp chân trần xuống sân trong chính là Arakiya với cành cây khô trên tay. Một bên mắt bị che bởi dải băng, ả đưa ánh mắt mơ màng ngái ngủ đảo quanh một vòng sân.

Liệu thuật ngụy trang của Hiain có thể qua mặt được đôi mắt đang lùng sục kia không?

Khi đối phương không mảy may nghi ngờ, họ có thể lẩn trốn vào góc chết trong nhận thức; nhưng khi kẻ địch đã biết rõ có kẻ đang ẩn nấp, việc chui vào góc chết là bất khả thi. Chỉ cần ả cẩn thận quan sát thêm một chút thôi, nguy cơ bị phát hiện sẽ tăng lên gấp bội.

Subaru chẳng thể làm gì hơn. Nhưng tuyệt đối không được phép để bị phát hiện.

Không chỉ bởi vì cậu đang nắm giữ món chú cụ có thể đoạt mạng lẫn cứu rỗi toàn bộ hòn đảo này.

Mà vì một lý do khẩn thiết hơn, gắn liền trực tiếp với bản ngã của Natsuki Subaru――cậu không thể bị phát hiện, không thể chết ở đây.

「Hử――」

Hãy quay lưng đi, hãy tìm kiếm ở một hướng sai lầm nào đó rồi bước đi đi chứ.

Trái ngược với lời cầu nguyện vô vọng của Subaru, Arakiya khẽ càu nhàu, đôi mày nhíu lại rồi từng bước tiến thẳng về phía lùm cây nơi hai người đang lẩn trốn.

Khí tức, mùi hương, hơi thở, nhịp tim――chẳng rõ manh mối nào đã khiến ả chú ý.

Hay đó là thứ hào quang đặc thù mà chỉ những kẻ mạnh mới cảm nhận được? Nếu ả cảm nhận được thứ đó thì quả là gian lận trắng trợn. Dùng một thứ không thể phòng bị để dồn người ta vào chân tường thì đúng là phạm luật rồi còn gì.

Dù đối với Arakiya, thứ gọi là quy luật có lẽ chỉ đáng để ả cười khẩy――

「Này này, cái quái gì thế này? Phòng Tổng đốc bị thổi bay rồi kìa!」

「Mỹ nhân lạ mặt này là khách sao?」

「Có chuyện gì thế, chuyện gì vừa xảy ra vậy?!」

Ngay trước khi những lời oán thán lấp đầy tâm trí Subaru, cũng là khoảnh khắc Arakiya sắp sửa bước tới bụi cây, tiếng quát tháo ồm ồm của vài gã đàn ông bỗng chốc xé toang bầu không khí sân trong.

Nhìn qua kẽ lá, năm tên kiếm nô nghênh ngang bước vào sân. Có lẽ nghe thấy tiếng nổ phá hủy phòng Gustav do Arakiya gây ra, những kẻ cùng 『Hợp』 tò mò kéo tới xem náo nhiệt.

Sự chú ý của chúng đổ dồn vào căn phòng bị thổi bay tường của Gustav và mỹ thiếu nữ lạ mặt Arakiya đang đứng giữa sân.

Arakiya cũng ngoảnh lại nhìn đám người mới tới, nghiêng cái cổ thon thả với vẻ mặt trầm ngâm suy tính.

Có lẽ theo góc nhìn của ả, ả đang nghi ngờ liệu đám người vừa xuất hiện có phải là đồng bọn của nhóm Subaru đang lẩn trốn hay không. Cứ việc nghi ngờ đi, càng nghi ngờ càng tốt.

Sự xuất hiện của đám người này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Subaru, một sự cố tình cờ chen ngang.

Dù có gặng hỏi chúng, ả cũng chẳng thể moi được chút thông tin nào về nhóm Subaru. Trái lại, trong lúc ả bận đôi co với chúng, Subaru và Hiain sẽ có cơ hội tìm đường chuồn êm.

Khác với những gì họ tự chuẩn bị, đám người này chính là sợi tơ nhện từ trên trời thả xuống――

「――LẮNG NGHE ĐÂY!!」

「――!」

Không để lỡ cơ hội trời ban, ngay khi Subaru đang căng mắt theo dõi cử động của Arakiya, thì từ trên đỉnh đầu họ――ngay tại căn phòng vừa bị phá hủy――một giọng thét vang dội dội xuống.

Chủ nhân của giọng nói ấy chính là kẻ duy nhất còn lại trong căn phòng: Todd.

Nỗi sợ hãi đối với Todd cùng việc dồn toàn bộ sự tập trung vào Arakiya trước mắt đã khiến sự hiện diện của hắn bị loại khỏi tâm trí Subaru trong giây lát. Cậu vừa run rẩy vừa tự xốc lại tinh thần.

Dù Todd có thốt ra điều gì, cậu cũng phải ghìm chặt trái tim đang co rúm để tìm cách đối phó.

「Tổng đốc Gustav Morello đã bị ám sát! Hung thủ là một đứa nhóc tóc đen cùng một tên Tích dịch nhân màu xám! Hễ thấy hai tên đó ở đâu, lập tức giết chết không tha!!」

「――――」

「Nhắc lại! Tổng đốc Gustav Morello đã bị giết! Trách nhiệm Tổng đốc tạm thời do Arakiya Nhất tướng tiếp quản! Nếu không muốn chết vì 『Chú Tắc』, hãy giết chết hai tên đó ngay lập tức!!」

Đó không phải là tiếng gầm giận dữ, cũng chẳng mang theo cảm xúc kích động, mà là một chất giọng vang rền, rành rọt, được trau chuốt cảm xúc vừa đủ để truyền đạt và hiệu triệu một lượng lớn người nghe hành động.

Một giọng nói in sâu vào màng nhĩ, khiến kẻ nghe dù có tiếp thu chậm chạp đến mấy cũng không thể nào quên được từng câu từng chữ.

Và khoảnh khắc nghe thấy điều đó, mắt Subaru trợn trừng: 「Bị chơi một vố rồi!」

Cái chết của Gustav đã bị đổ vấy hoàn toàn lên đầu Subaru và Hiain. Dù có kêu oan thì trên hòn đảo này cũng chẳng thể trông mong vào một cuộc điều tra hay xét xử đàng hoàng nào.

Ngay từ đầu, một khi bị bất kỳ ai bắt giữ, nhóm Subaru coi như nắm chắc cái chết.

Nói cách khác――

「――Nào, 『Spalca』 bắt đầu rồi đấy!!」

Tuyên bố mở màn cho hủ tục tàn khốc của Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive――『Huyết Mệnh Chi Nghi』 đã chính thức nổ ra trên phạm vi toàn hòn đảo.

「Arakiya!」

Tuyên bố nghi lễ đẫm máu bắt đầu, trong khi những kẻ nghe thấy còn chưa kịp hoàn hồn, Todd cất tiếng gọi Arakiya bằng một tông giọng bình thản hơn nhiều so với lúc nãy.

Bắt gặp ánh mắt ngước lên của ả, Todd im lặng chỉ tay xuống sân trong. Thoáng giật mình thót tim, nhưng ngón tay của Todd không hề nhắm vào nhóm Subaru.

Hắn chỉ vào đám kiếm nô vừa xuất hiện――sợi tơ nhện trời ban khi nãy.

Sau khi chỉ vào đám kiếm nô, Todd đưa chính ngón tay ấy lên ngang cổ mình:

『――Làm đi.』

Dù không nghe thấy tiếng, Subaru vẫn nhận ra khẩu hình miệng của hắn chuyển động như vậy.

Ngón tay gạt ngang cổ là hiệu lệnh tàn nhẫn ra lệnh chém đầu đối phương. Trông thấy cử chỉ ấy, Arakiya từ từ hướng ánh mắt về phía đám kiếm nô.

Bị con mắt màu đỏ không bị che khuất của Arakiya nhìn chằm chằm, đám kiếm nô không khỏi bối rối.

Chúng vẫn chưa kịp tiêu hóa hết ý nghĩa từ những lời Todd vừa hét lên.

「Cô em, cô biết gì sao? Chuyện Gustav chết là…」

「Xin lỗi. Được dặn rồi.」

「Hả…? Dặn cái gì cơ?」

Đám kiếm nô nghiêng đầu ngơ ngác trước mệnh lệnh đột ngột và sự xuất hiện của kẻ xa lạ. Đáp lại chúng, Arakiya vung mạnh cành cây khô bên tay phải sang một bên.

Ả chỉ làm duy nhất một động tác đó. Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi là quá đủ.

「Bụa.」

Khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ năm tên kiếm nô đứng đối diện Arakiya đồng loạt nổ tung đầu từ bên trong.

Nói chính xác hơn, có kẻ bị vỡ toang sọ từ bên trong, có kẻ nội tạng trong mặt bị tống thốc ra ngoài qua mắt và mũi, có kẻ đầu lại phình to dị dạng rồi chết nghẹn――tác động có đôi chút khác nhau.

Nhưng kết cục thì đều như một, đối với chúng có lẽ chẳng có gì khác biệt.

「Được dặn không được nói chuyện với người sắp chết.」

Mất đầu, những cái xác kiếm nô đổ rạp xuống đất không còn chút sinh khí.

Nhìn những cái xác đổ gục mà lẩm bẩm, một lúc sau Subaru mới nhận ra đó chính là câu trả lời cho câu hỏi lúc nãy. Đầu óc cậu lúc này quá bận rộn để nhận thức kịp.

Cậu đang bận xử lý hành vi mà con quái vật mang tên Arakiya vừa gây ra.

――Có lẽ là nước.

Lời khuyên mà Todd dành cho Arakiya khi Gustav bị giết. Rằng hãy tạo ra nước ngay bên trong đầu đối phương, hẳn là ả vừa làm đúng như vậy.

Chính vì thế, đầu của đám kiếm nô mới nổ tung từ bên trong bởi khối nước đột ngột xuất hiện.

「Một… cốc nước…」

Vừa nói, Arakiya vừa dùng bàn tay còn lại nghịch đầu cành cây.

Giọng điệu lặp lại của ả thiếu thốn cảm xúc, nhưng Subaru có cảm giác như ả đang lẩm bẩm vẻ không hài lòng. ――Một sự không hài lòng theo kiểu làm chưa được mượt mà cho lắm.

Giết người mà chỉ mang thứ cảm giác hờ hững như thế, quả thật quá đỗi dị thường.

Đó chính là quái vật. Cả Arakiya, và đương nhiên là cả Todd.

「Có ai ở đây không! Có nghe thấy tiếng hét lớn vừa rồi không?!」

Hành vi tàn bạo phi nhân tính của Arakiya nhuộm đen tâm trí Subaru, trong khi Hiain đứng cạnh sợ tới mức quên cả thở thì lại có thêm những tiếng gọi khác vọng tới sân trong.

Lại là một nhóm kiếm nô khác. Nghe thấy âm thanh phát ra từ phòng Tổng đốc, biết đây là nơi dễ tập trung đông người nhất, đám kiếm nô cứ thế nối đuôi nhau lao tới.

Và điều đó đồng nghĩa với việc――

「Này, cô em từ đâu chui ra thế?! Tổng đốc…」

「Được dặn rồi. ――Không được nói chuyện với người sắp chết.」

Arakiya ngoảnh lại, số lượng nạn nhân dưới tay 『Tinh Linh Thực Giả』 cứ thế tiếp tục nhân lên.

Và thảm kịch đã chính thức bắt đầu.

――Một cuộc đại thảm sát trên Kiếm Nô Cô Đảo, với nguyên nhân hoàn toàn khác so với sự kích hoạt của 『Chú Tắc』.

Tình thế mà Todd tạo ra tồi tệ đến mức khó lòng tin nổi đó chỉ là một sự ứng biến bộc phát.

Arakiya cứ thế thẳng tay tàn sát bất kỳ kiếm nô nào lọt vào tầm mắt.

Đương nhiên, đối mặt với một kẻ thuộc 『Cửu Thần Tướng』 như ả, chẳng có lấy một ai đủ sức trả đòn. Lọt vào tầm nhìn của ả đồng nghĩa với việc đối mặt với cái chết tức tưởi.

Nếu nhớ không nhầm, Arakiya vốn có thể thao túng cả lốc xoáy lẫn bão lửa ngút trời, nhưng việc ả không tung ra những đại chiêu có thể cuốn phăng cả hòn đảo chính là sự cứu rỗi duy nhất, dù vô cùng nhỏ nhoi.

Có lẽ Todd sợ không thể kiểm tra được thi thể nên đã dặn ả kiềm chế.

Và ngoài Arakiya ra, đám cai ngục trên đảo cũng là một mối phiền toái cực lớn.

Đám cai ngục dường như đã tin sái cổ lời Todd rằng sau khi Gustav chết, Arakiya sẽ tiếp quản quyền hạn Tổng đốc. Thực tế việc bàn giao chức vụ diễn ra thế nào thì Subaru mù tịt, nhưng cậu tin Gustav sẽ chẳng bao giờ muốn kẻ đã lấy mạng mình lên thay thế.

Có điều, trong mắt đám cai ngục, Subaru và Hiain mới là hung thủ sát hại Gustav, nên chúng chẳng có lý do gì để hoài nghi chuyện đó.

Bị cai ngục hiểu lầm đã là một chuyện tồi tệ, nhưng vấn đề nan giải nhất là――

「Khốn kiếp! Bọn chúng làm thật rồi! Đám cai ngục thả ma thú giác đấu ra khắp đảo rồi! Chúng đang tấn công kìa! Chạy mau, chạy mau, chạy mau đi!!」

Giữa sự hỗn loạn bao trùm hòn đảo, những tiếng thét gào và ai oán cứ thế vang lên không ngớt.

Những con ma thú giác đấu được thả ra――những con thú vốn được dùng làm đối thủ trong 『Spalca』, theo những gì Subaru quan sát, toàn bộ đều là ma thú đã bị bẻ gãy sừng và phục tùng đám cai ngục.

Lũ ma thú nghe theo lệnh của đám cai ngục dưới trướng Todd, đang sục sạo khắp hòn đảo để lùng bắt Subaru và Hiain. ――Thế nhưng, lũ ma thú làm sao phân biệt được từng kiếm nô với nhau.

Bởi vậy, lũ ma thú cũng bắt đầu tấn công bừa bãi, cắn xé bất kỳ kiếm nô nào chúng bắt gặp.

「Ở đâu rồi! Mau cút ra đây, Schwarz! Thằng nhóc quái đản kia!」

Một tên cai ngục với đôi mắt vằn tia máu gầm thét, dắt theo một con chó khổng lồ hai đầu sải bước dọc hành lang.

Đám cai ngục vốn chẳng mấy khi chịu giao tiếp đàng hoàng với kiếm nô, nên đây là lần đầu tiên Subaru thấy chúng bộc lộ cảm xúc trần trụi đến thế. Nghĩ tới việc thường ngày mình luôn bị căm ghét đến mức này, Subaru không khỏi chạnh lòng.

Thế nhưng, ngoài nỗi buồn bã, cậu cũng nhận ra một điều.

Tên cai ngục đang lùng sục bóng dáng cậu lộ rõ vẻ sốt ruột, bực dọc và cả sự sợ hãi tột cùng. Điều đó hẳn có liên quan tới việc nếu 『Chú Tắc』 phát động thì ngay cả cai ngục cũng phải bỏ mạng.

Cai ngục cũng chỉ đang toan tính đủ đường để bảo toàn tính mạng cho chính mình mà thôi.

Arakiya và đám cai ngục, những kẻ thù nguy hiểm đối với nhóm Subaru đang lởn vởn khắp nơi trên đảo.

Còn kẻ đang giật dây những quân cờ đó là Todd, liệu hắn đang tự mình hành động hay chỉ đứng sau chỉ đạo? Việc không rõ tung tích của hắn khiến năng lực suy tính của Subaru sụt giảm nghiêm trọng.

Bởi việc phải liên tục cảnh giác với Todd khiến tâm trí căng như dây đàn của cậu sắp sửa nứt toác.

Và giáng thêm một đòn nặng nề lên Subaru chính là――

「Này, thấy thằng Schwarz đâu không?! Có thấy nó không?!」

「Ai mà biết được! Quan trọng là đám cai ngục đang phát điên lên rồi! Bị bắt gặp là bị giết đấy!」

「Thế nên mới bảo nếu giao nộp thằng Schwarz ra thì…」

「Đồ ngu! Bọn chúng đang giết bừa đấy! Có phân biệt ai với ai đâu!」

「Vậy thì phải làm sao?! Chẳng lẽ cứ khoanh tay chịu chết à?!」

「N-Nhưng mà, nếu tin đồn về thằng nhóc Schwarz là thật thì…!」

Tiếng gào thét của những kiếm nô đang tuyệt vọng giãy giụa để giành giật sự sống.

Trước mối đe dọa từ Arakiya và cai ngục, nội bộ kiếm nô bắt đầu chia rẽ sâu sắc.

Kẻ muốn vùng lên chống lại sự bạo ngược, kẻ muốn ngoan ngoãn nghe lời giao nộp Subaru, kẻ lại buông xuôi tuyệt vọng vì nghĩ làm thế cũng vô ích, kẻ than khóc cho số phận bất công, kẻ lại bấu víu vào một tia hy vọng mong manh chẳng có chút căn cứ… Đủ mọi hạng người.

Trong số kiếm nô, có vô số người có thể trở thành đồng minh, kẻ thù, hoặc sẵn sàng trở thành kẻ thù của Subaru.

Xét theo khía cạnh nào đó, họ còn khó đối phó hơn nhiều so với đám cai ngục hay Arakiya――những kẻ có thể dứt khoát coi là địch 100%.

Bởi chẳng biết ai là địch ai là bạn, nên không thể tùy tiện tin tưởng bất kỳ ai.

Arakiya, cai ngục cùng ma thú giác đấu, đám kiếm nô không rõ bạn thù――và trên hết là Todd.

Khi tất cả những thứ đó bắt đầu truy lùng nhóm Subaru, Kiếm Nô Cô Đảo đang trượt dài trên bờ vực diệt vong.

Nó đã xảy ra. Cuộc đại thảm sát. Dù cậu đã liều mạng giãy giụa để ngăn chặn.

「Ông lão Nuru!」

Băng qua hòn đảo đang chìm trong thảm cảnh, Subaru lao thẳng vào căn phòng trước mắt.

Phòng trị liệu ở tầng dưới của hòn đảo, nơi làm việc của ông lão Nuru, người đã bao lần chăm sóc cho Subaru. Lối vào căn phòng đã bị phá hủy tan hoang, Subaru lao vào với một linh cảm chẳng lành.

Và linh cảm xấu ấy đã trở thành hiện thực.

「Schwarz-sama…」

Đón chào Subaru đang hớt hải lao vào là tiếng gọi thều thào của một bé gái. Tanza đang ngồi sụp ở góc phòng, bên cạnh thân hình nhỏ nhắn của cô bé là xác một con chuột khổng lồ có cánh.

Có lẽ đó là con ma thú mà một mình Tanza đã hạ gục. Điều đó quả thực vô cùng phi thường.

Thế nhưng, trước khi Tanza kịp tới nơi, con ma thú ấy đã tàn phá phòng trị liệu và cướp đi một sinh mạng.

Bởi dưới chân Tanza đang ngồi thụp xuống, một thi thể bị cắn đứt lìa cổ, thi thể gầy guộc chỉ còn da bọc xương của một ông lão, đang nằm bất động trên vũng máu.

「S-Schwarz…」

Hiain cùng lao vào phòng trị liệu với Subaru, chứng kiến cảnh tượng ấy cũng run rẩy cất tiếng.

Nhờ có Hiain mà họ mới có thể ẩn nấp trót lọt giữa sân trong trước hành vi tàn bạo của Arakiya cho tới khi ả rời đi.

Nếu không có hắn, Subaru chắc chắn chẳng thể nào quay trở lại được tới đây.

Thế nhưng, dù có trốn chạy hết lần này tới lần khác, cậu vẫn không tài nào chiến thắng nổi nghịch cảnh.

「Schwarz, cậu quay lại rồi sao!」

「Hừ, mày cũng chưa chết à, đồ thằn lằn…」

Trước thi thể của ông lão Nuru, nơi Subaru và Hiain đang cúi đầu suy sụp, Idra và Weitz cũng vội vã chạy tới. Những thành viên trong 『Hợp』 từng hợp tác để đột nhập phòng làm việc đều đã tề tựu đông đủ.

Giữa tình cảnh hỗn loạn của hòn đảo lúc này, việc tất cả có thể hội ngộ mà không một ai mất mạng quả thực chẳng khác nào một phép màu.

Thế nhưng, nếu đã là phép màu, chẳng phải nó nên mang lại một kết quả tốt đẹp hơn thế này sao?

「Schwarz-sama, những lời đồn thổi ngoài kia có phải là thật không? Ngài đã lấy mạng Tổng đốc Gustav sao?」

「Tôi với Hiain á? Làm sao mà làm nổi chuyện đó. Kẻ giết Gustav-san là sứ giả tới từ Đế Đô… Arakiya đấy. Không, chính xác là do Todd giật dây Arakiya.」

「Todd…? Kẻ đó là ai cơ chứ…」

「Một kẻ còn đáng sợ hơn cả Đại tội Giám mục.」

Ít nhất, đó là nhận định hiện tại của Subaru.

Những Đại tội Giám mục trong ký ức của cậu chẳng có tên nào ra hồn, nhưng so với Todd, thậm chí cậu còn thấy chúng có đôi phần dễ thương. Không, chẳng dễ thương chút nào. So với cái gì thì rác rưởi vẫn cứ là rác rưởi mà thôi.

Thế nhưng, cách nói của Subaru dường như đã truyền đạt trọn vẹn mức độ nguy hiểm của Todd tới đám người Tanza.

「Xin đừng ví von bừa bãi như vậy. Dù biết không phải nhưng nghe tới Đại tội Giám mục vẫn thấy đau tim lắm.」

「À, xin lỗi, tại tôi quen miệng thôi. Dạo trước hay chạm trán bọn chúng quá mà.」

「Thường xuyên chạm trán Đại tội Giám mục sao? Chuyện đó, quả nhiên là…」

「Quả nhiên cái gì cơ? Mọi người biết gì về tôi sao?」

「――――」

Một phần vì đang bực bội, Subaru lỡ buột miệng bằng một tông giọng chất vấn Tanza.

Dù cậu lập tức thấy hối hận, nhưng phản ứng của Tanza khi cụp mắt xuống dường như không phải vì bị trách móc, mà cô bé đang để tâm tới chính phát ngôn trước đó của Subaru.

Điều đó khiến Subaru có chút khó hiểu.

Chẳng lẽ trong số họ lại có người biết về thể chất của Subaru――rằng mỗi lần 『Trở về từ cõi chết』, chướng khí ma nữ trên người cậu lại càng đậm đặc thêm sao?

「Vậy giờ tính sao đây? Nếu Tổng đốc Gustav đã chết, 『Chú Tắc』 trói buộc chúng ta hẳn cũng đã biến mất. Hay là nâng cầu cất lên rồi trốn ra ngoài đảo?」

「Đ-Đồ ngu! Làm gì có chìa khóa mà nâng! Vả lại, động vào cầu cất một cái là bị chúng bắn tỉa làm bia đỡ đạn ngay!」

「Vậy thì quay ra đối đầu với cả hòn đảo để chiến đấu tiếp sao…? Nếu phe địch có cả ‘Cửu Thần Tướng’ thì sớm muộn gì… chúng ta cũng chẳng còn đường lui…」

Idra và mọi người bắt đầu bàn bạc kế sách phá vỡ cục diện, sự chú ý của Subaru cũng hướng về phía đó.

Đề xuất thoát ra bằng cầu cất của Idra là một ý kiến hay. Dù nhiều điều kiện đã thay đổi, nhưng khối chú cụ đang nằm trong tay Subaru, tức là khi không còn 『Chú Tắc』, họ hoàn toàn có thể rời khỏi đảo.

Thế nhưng đúng như lời Hiain, nếu dùng cầu cất để chạy trốn, tháp điều khiển và bản thân chiếc cầu cất đang hạ sẽ trở thành hai vị trí phục kích hoàn hảo cho đối phương.

Còn nếu bảo không rời khỏi đảo mà cứ cù cưa thế này, thì đúng như Weitz nói, đó là nước cờ tự sát.

Hơn nữa――

「――Gustav-san…」

Cả ông lão Nuru, và những kiếm nô đã ngã xuống dưới tay Arakiya, những người đang tiếp tục bỏ mạng ngoài kia… Nếu cứ thế này, họ sẽ mãi mãi kẹt lại trong một thế giới nơi họ đã chết.

Đó là điều Subaru không thể nào chấp nhận nổi.

Dù có thu hồi thành công chú cụ và xóa bỏ mối nguy từ 『Chú Tắc』, việc coi đây là 『Lựa chọn tối ưu』 để bước tiếp tuyệt đối không phải là tâm nguyện của Natsuki Subaru.

――Đó không phải là con đường mà con trai của Natsuki Kenichi được phép lựa chọn.

「Chí ít, nếu có thể giảm bớt số lượng kẻ địch phải đối đầu…」

Nhắm nghiền mắt lại, Subaru tự giam mình trong mê cung suy nghĩ.

Bên cạnh cậu, Tanza khẽ cắn bờ môi mỏng lẩm bẩm. Quả thật, tình cảnh cả hòn đảo đều là kẻ thù, nếu có thể cải thiện dù chỉ một chút thôi thì có lẽ sẽ mở ra những lựa chọn hoàn toàn khác――

「…N-Này, nếu vậy thì… không cần phải giấu giếm nữa đâu nhỉ?」

「――――」

「Này, Schwarz, là mày đấy. Tao đang nói với mày đấy.」

「…Hả?」

Trước lời cất lên có phần rụt rè của Hiain, Subaru ngơ ngác mở to mắt.

Một phần vì đang mải suy nghĩ, nhưng phần lớn là do cậu hoàn toàn mù tịt về việc hắn đang ám chỉ điều gì nên phản ứng có phần chậm chạp.

Hiain vừa bảo cậu đừng giấu giếm nữa.

Bảo thế, nhưng mà――

「Bảo tao đừng giấu… là giấu cái gì cơ?」

「Th-Thôi đi mà! Tình cảnh này rồi, đó đâu phải là quân bài nên giấu nữa!」

「Này, dừng lại đi, đồ thằn lằn…!」

Thấy Subaru ngơ ngác, Hiain bỗng gắt lên dữ dội. Weitz vội lao vào can ngăn tóm chặt lấy hắn, nhưng Subaru kinh ngạc tới mức chẳng kịp mở lời cảm ơn.

Lúc này, Idra cũng nhìn Subaru với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc:

「Bỏ qua cách nói của Hiain, tôi hiểu cảm giác của cậu ấy. Đã đến lúc rồi, cậu nói cho chúng tôi biết được chưa?」

「Không, tôi đã bảo là hoàn toàn chẳng hiểu mọi người đang nói chuyện gì mà…」

「――Chuyện về thân phụ của cậu đấy.」

「…Bố của tôi?」

Nghiêm túc, nghiêm túc tới mức khó tin, Idra nhìn thẳng vào mắt Subaru mà nói.

Thế nhưng, dù đối phương có nghiêm túc đến đâu, sự hoang mang trong lòng Subaru chỉ càng tăng lên gấp bội. Cậu hoàn toàn không hiểu nổi tại sao lúc này lại cần lôi chuyện bố của cậu ra nói.

Bố của Subaru, dưới góc nhìn của cậu con trai lẫn người vợ, quả thực là một người đàn ông vĩ đại, đáng kính và là hình mẫu mà Subaru luôn ngưỡng mộ khôn nguôi――

「Nhưng bố tôi chỉ là một nhân viên công sở bình thường thôi mà…?」

「Đừng có giả ngơ nữa! Bọn tao biết tỏng rồi! Mày chính là đứa con rơi của Hoàng đế bệ hạ đúng không?!」

「――――」

Lời giải thích định nói rằng thông tin đó chẳng giúp ích gì cho hoàn cảnh hiện tại của Subaru lập tức bị tiếng hét của Hiain――kẻ đang bị Weitz khóa chặt hai tay――đè bẹp hoàn toàn.

Đè bẹp, nhưng lớp sơn dùng để đè lên lại quá đỗi đậm màu, khiến bức tranh hiện ra trong đầu Subaru trở nên hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Vừa rồi, Hiain nói cái gì cơ?

「…Tôi là con của… Hoàng đế bệ hạ?」

「Phải, đúng thế đấy! Ngoài đảo người ta đang đồn ầm lên chuyện đó kìa! Đứa con rơi tóc đen mắt đen của Hoàng đế bệ hạ Vincent Vollachia đang lưu lạc ở đâu đó trên đất nước này! Và người đó…」

「――Schwarz, chính là cậu đúng không.」

Tiếp lời Hiain, Idra cất giọng trầm tĩnh, nhìn thẳng vào Subaru bằng ánh mắt kiên định.

Ánh mắt như bấu víu van nài của Hiain, ánh mắt tin tưởng tuyệt đối của Idra――nhận ra hai người họ không hề nói đùa trong hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng này, Subaru quay sang nhìn Weitz.

Weitz méo mó khuôn mặt đầy hình xăm, trầm giọng:

「Tao đã nói rồi… Tao biết mày là ai… Nhưng dù mày là ai đi nữa, tao vẫn sẽ dốc sức giúp mày…」

Một lời nói đầy thâm trầm, nếu không phải trong tình cảnh này thì hẳn đã khiến cõi lòng cậu lay động khôn nguôi.

Khoảnh khắc trước kia ở tầng dưới khi Weitz nói câu đó với Subaru, cậu mới hiểu rõ hắn đã phải hạ bao nhiêu quyết tâm để thốt ra lời ấy, sức nặng của nó lớn đến nhường nào.

Và cả việc nó xuất phát từ một sự ngộ nhận hoàn toàn lệch hướng.

「K-Khoan, đợi đã… Sao tôi lại thành con của Hoàng đế được chứ…」

「Năng lực phán đoán, khả năng chỉ huy, sức sinh tồn không tài nào tưởng tượng nổi ở một đứa trẻ tuổi đó. Người đã cứu mạng chúng tôi và đồng đội của Hiain trong 『Spalca』 chính là cậu, Schwarz.」

「Chuyện đó là…」

Việc Subaru vận dụng toàn bộ năng lực mình có để chống lại số phận là sự thật.

Thế nhưng, cậu chưa từng nghĩ chuyện đó lại khiến đám người Idra nảy sinh một sự hiểu lầm long trời lở đất đến mức này.

Ngay từ đầu, nếu bọn họ đã hiểu lầm như thế…

「Tanza, sao em không giải thích cho họ…」

「――Schwarz-sama, chính mắt em đã nhìn thấy.」

「――A.」

「Khoảnh khắc Schwarz-sama ở cùng với Hoàng đế bệ hạ.」

Điềm tĩnh, vừa giữ chặt tà kimono vừa dứt khoát khẳng định, Tanza khiến Subaru hoàn toàn câm nín.

Điều cô bé nhắc tới là chuyện ở Chaosflame. Đúng là lúc bị teo nhỏ, Subaru từng đi chung với Abel đeo cái mặt nạ ngu ngốc kia thật.

Tanza là người hầu cận của Yorna, nên việc cô bé biết sự thật cũng chẳng có gì lạ.

Cô bé biết Abel là Hoàng đế thật, và từng thấy Subaru bị teo nhỏ đi cùng ông ta.

Và rồi cô bé đem điều đó chắp nối với sự ngộ nhận của đám người Idra sao?

「Nhưng Tanza từng bắt tay với Olbart-san mà… Không.」

Tanza thông đồng với Olbart để hành động sau lưng, đó là suy đoán của Subaru.

Có lẽ hành động đó là để bảo vệ Yorna, nên cậu cũng chẳng có ý định trách móc cô bé. Và một kẻ như Olbart, dù là đồng phạm thì lão cũng sẽ chẳng đời nào để lộ hết bài tẩy của mình.

Tanza không hề biết rằng Subaru chính là hình dạng bị teo nhỏ của 『Natsumi Schwarz』.

Vậy thì――

「Tanza… em nghĩ tôi là cái gì chứ…?」

「――Là kết tinh giữa người phụ nữ tóc đen đó… và Hoàng đế bệ hạ.」

「――――」

Câm nín toàn tập.

Tanza không nói thêm gì nữa, nhưng Subaru thừa hiểu cô bé đang nghĩ tới điều gì. Hiểu rồi nên Subaru mới chết lặng, và nhận ra việc thanh minh lúc này là điều bất khả thi.

Cậu chẳng thể đưa ra bất kỳ bằng chứng nào. Trừ phi ngay tại đây, Subaru đột nhiên biến lớn trở lại như cũ.

「…Cái chuyện đứa con rơi của Hoàng đế, tại sao lại thành chủ đề bàn tán vậy?」

「――Nghe nói bên ngoài đảo, quân phản loạn chống lại Hoàng đế bệ hạ đã nổi dậy. Và ngọn cờ đầu của đạo quân phản loạn đó chính là…」

「Đứa con rơi của Hoàng đế sao?」

Trước câu hỏi của Subaru, Idra khẽ gật đầu.

Nhờ vậy, những mắt xích lỏng lẻo trong đầu Subaru bắt đầu xâu chuỗi lại thành một logic hoàn chỉnh. Cuộc tranh giành quyền lực giữa Hoàng đế và con trai mình. Ở ngoài đảo, cuộc chiến do đám người Abel khơi mào đang được thêu dệt thành câu chuyện như thế.

Sự thật là cuộc chiến giữa Hoàng đế thật và Hoàng đế giả.

Nhưng thứ thiên hạ biết đến lại là cuộc chiến giữa Hoàng đế thật và quân phản loạn giương cao ngọn cờ của đứa con trai Hoàng đế.

Ai và bằng cách nào đã dựng nên vở kịch này, cậu thừa sức đoán ra.

「Cái tên khốn đó…!」

Subaru lập tức hiểu ra đó là tình huống do Abel sắp đặt, là tin đồn do chính hắn tung ra.

Và mục đích của nó không chỉ để làm bình phong chính danh cho cuộc nội chiến, mà còn nhằm mục đích tìm kiếm tung tích của Subaru sau khi cậu biến mất khỏi Chaosflame.

Cậu biết hắn làm vậy vì tin rằng Subaru chưa chết. Dù có cạy miệng ra thì tên đó cũng chẳng bao giờ chịu thừa nhận là mình 『tin tưởng』 Subaru đâu.

「――――」

Đưa tay lên miệng im lặng suy nghĩ, Subaru cảm nhận được ánh mắt của đám người Tanza đang đổ dồn vào mình.

Weitz đã buông tha cho một Hiain đã ngoan ngoãn trở lại, bốn cặp mắt dán chặt vào Subaru.

Ngay trong lúc này, bên ngoài phòng trị liệu――khắp nơi trên đảo, những cuộc giao tranh vẫn đang nổ ra dữ dội, kiếm nô đang rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, hoặc liên tiếp ngã xuống.

Cậu không có thời gian để im lặng, để bình tĩnh, để thong thả toan tính nữa rồi.

Bởi vậy――

「――Schwarz-sama.」

Biết rõ thời gian không còn, nhưng Tanza vẫn cất tiếng gọi để nhắc nhở cậu.

Cảm nhận được chút gì đó kính cẩn lẫn tôn sùng ẩn chứa trong tiếng gọi ấy, Subaru đưa mắt nhìn quanh khuôn mặt của từng thành viên trong 『Hợp』.

Nhìn một lượt, cậu đã hạ quyết tâm. ――Rằng trong tình cảnh hiện tại, cậu sẽ hoàn thành trọn vẹn vai diễn mà hoàn cảnh yêu cầu.

――Cảm nhận được hướng gió bỗng chốc đổi chiều, Todd Fang khẽ đưa tay vuốt cằm.

「――Cảm giác khó chịu thật đấy.」

Dù đã thổi bay đầu tên Tổng đốc ngoan cố trong phòng làm việc, hoán đổi kẻ đứng đầu hòn đảo theo đúng nghĩa đen, nhưng những chuyển động sau đó lại mang lại cảm giác trì trệ lạ thường.

Đương nhiên, nếu chỉ để tiêu diệt toàn bộ người trên đảo, một mình Arakiya đã là quá thừa thãi hỏa lực.

Ả 『Cửu Thần Tướng』 không có đầu óc để tự suy nghĩ kia, trái ngược với cái đầu rỗng tuếch là một sức mạnh tuyệt đối, nếu ả muốn thì có thể thiêu rụi cả hòn đảo này trong biển lửa.

Nhưng nếu làm thế thì Todd sẽ gặp rắc rối to, nên hắn đã dặn ả không được làm vậy.

Ngay từ đầu――

「Mình vốn chẳng muốn đặt chân tới cái xó này chút nào.」

Những hành động được phân định rạch ròi là cần thiết rốt cuộc lại phản tác dụng, khiến tâm trạng Todd vô cùng cay đắng.

Việc cứu Arakiya bị giam giữ ở Thành quách đô thị vốn là để gỡ gạc lại sai lầm làm mất thành phố, đồng thời bám đuôi ả về Đế Đô để xin chuyển công tác.

Thực tế thì việc chuyển công tác đã thành hiện thực, nhưng cách thức lại hoàn toàn lệch khỏi kỳ vọng.

Todd được bổ nhiệm làm thuộc hạ duy nhất của Arakiya Nhất tướng――kẻ vốn chẳng bao giờ thu nhận cấp dưới.

Tất cả chỉ vì một lời nói dối mà hắn buộc phải thốt ra để thao túng Arakiya.

「Jamal, chết rồi mà vẫn làm phiền người khác.」

Dù hậu quả là do lời nói dối của Todd gây ra, nhưng Arakiya lại tin sái cổ rằng Todd đang khao khát báo thù cho Jamal bằng cả trái tim.

Vì đó là lời nói dối cần thiết để thuần hóa ả, nên giờ đây Todd cũng chẳng thể mở miệng phủ nhận.

Thành thực mà nói, ả là loại đàn bà chẳng biết thứ gì sẽ chạm vào vảy ngược. Nghĩ tới nguy cơ bị biến thành tro tàn ngay khoảnh khắc chạm vào vảy ngược của ả, hắn không thể tùy tiện rút lại lời nói.

Kết quả là Todd bị biến thành cấp dưới của Arakiya.

Trở thành tay sai cho Tể tướng Đế quốc Berstetz Fondalfon――kẻ nắm quyền chỉ huy Arakiya――để rồi bị tống tới thiên đường của lũ điên này, Kiếm Nô Cô Đảo.

Mệnh lệnh của Berstetz là xử lý mối họa nội gián trên đảo. Phương tiện để thực hiện việc đó nằm trong tay Tổng đốc Gustav, nên trên danh nghĩa đây chỉ là một phi vụ nhàn hạ, tới chỉ đạo thi hành là xong.

Tất cả cũng chỉ là dối trá.

Chưa từng có công việc nhàn hạ nào được giải quyết một cách êm thấm cả. Hắn đã lường trước điều đó. Bởi vậy hắn mới chuẩn bị kỹ càng.

Hầu hết mọi chuyện đều có thể ứng phó bằng sự chuẩn bị từ trước. Chỉ có những tai nạn bất ngờ thực sự xui xẻo là không thể tránh khỏi, nhưng nếu né tránh những tình huống có thể phát sinh tai nạn bất ngờ thì rủi ro sẽ được giảm thiểu tối đa.

Vậy mà, tai nạn bất ngờ vẫn cứ xảy ra.

Một tai nạn từ trên trời rơi xuống, tựa như một đứa trẻ vô hình bỗng dưng nhảy bổ ra từ góc chết ngay trong khoảnh khắc ấy.

「Cách giết kẻ trên cơ thì mình tính toán đủ đường rồi…」

Chứ cách giết con nít thì hắn chưa bao giờ nghĩ tới nhiều.

Vừa chẳng thú vị gì, vừa chẳng mấy khi có cơ hội dùng tới. Thế nên trong số ít ỏi những phương án có sẵn, hắn đành kết hợp nó với cách giết người chuyên dụng cho Kiếm Nô Cô Đảo.

――Kéo cả cai ngục lẫn ma thú giác đấu, cộng thêm một nửa số kiếm nô vào cuộc, hắn có thể bắn tỉa bất kỳ cá nhân nào trên hòn đảo này.

Lại thêm cả Arakiya nhúng tay vào, không chết mới là chuyện lạ.

Dẫu vậy――

「――Vạn toàn vốn chẳng bao giờ tồn tại mà.」

Nghiêng đầu, Todd vừa bước đi dọc hành lang ngổn ngang thi thể vừa lẩm bẩm.

Những cái xác nằm la liệt đều là kiếm nô rách rưới trên đảo. Chúng chết do tàn sát lẫn nhau, do bạo lực của Arakiya hay do sự tàn bạo của ma thú giác đấu, hắn chẳng mảy may bận tâm.

Xác chết là xác chết, một khi đã chết thì có thể xóa sạch khỏi đầu.

「Thượng đẳng binh Fang, có cần phải làm tới mức này…」

「Đương nhiên là phải làm rồi. Tổng đốc Gustav đã bị hạ sát. Lũ kiếm nô đã có tổ chức và chuẩn bị từ trước. Chúng tính vũ trang khởi nghĩa để lật nhào hòn đảo này đấy. Chẳng biết đứa nào đã bị mua chuộc, nhưng các người có phân biệt được đứa nào là địch đứa nào không không?」

「Ư…」

Trước câu chất vấn của Todd, một trong hai tên cai ngục đi theo sau lập tức nín bặt.

Đó là hai trong số những cai ngục lập tức chạy tới ngay sau khi Todd tuyên bố mở màn 『Spalca』 và tiễn Arakiya rời khỏi phòng làm việc. Hắn dùng sự trói buộc của 『Chú Tắc』 để ép chúng phục tùng, rõ ràng đã có sẵn cớ để bao biện cho bản thân, cứ thế ngoan ngoãn nghe lời có phải thoải mái hơn không, đằng này lại cứ tỏ ra cứng nhắc một cách kỳ cục.

Kẻ bắt chúng làm là Todd, cứ đổ hết tội lỗi lên đầu Todd là xong chuyện mà.

Bày ra vẻ mặt cắn rứt lương tâm nhưng tay chân vẫn làm việc răm rắp, sự do dự đó quả thật chẳng có chút ý nghĩa nào.

「Đừng có giả vờ làm người lương thiện nữa. Ngay từ đầu, bị điều tới đây làm cai ngục thì cả anh lẫn gã bên cạnh đều là loại có tì vết cả rồi. Ngoài bộ đồng phục ra, các người chẳng khác gì lũ ngoài kia đâu.」

「――!」

「Có điều, bộ đồng phục đó chính là van an toàn. Liệu mà khắc cốt ghi tâm điều đó đi.」

Vỗ vai tên cai ngục trẻ tuổi vẫn chưa hết vẻ cay đắng rồi nở một nụ cười, Todd thở dài trong bụng. ――Mặc hay không mặc đồng phục, sự khác biệt thực sự chỉ có bấy nhiêu thôi, chúng nên thấy biết ơn mới phải.

Cai ngục trên Kiếm Nô Cô Đảo toàn bộ đều là những binh lính Đế quốc có tiền án tiền sự, nếu không may thì đã trở thành kiếm nô từ lâu rồi.

Bất tuân mệnh lệnh, hành hung trong doanh trại, nơi lưu đày dành cho những kẻ nửa vời không chịu tuân theo thiết luật.

Bị 『Chú Tắc』 trói buộc tính mạng, nhờ thế mới học được cách phục tùng, đúng là lũ chậm hiểu. Đến cả việc nửa vời giả vờ làm người tốt cũng khiến người ta thấy nực cười.

「Mà thôi, sao cũng được.」

Thứ hắn cần là sự hiện diện của lũ ma thú giác đấu được giao cho chúng, chứ không phải năng lực làm cai ngục của chúng.

Nếu có thể nhảy cóc lấy được quyền điều khiển ma thú giác đấu, hắn sẵn sàng xử lý luôn đám cai ngục này cho rảnh nợ, nhưng để tránh chuyện đó xảy ra, người ta mới cài cắm cai ngục ở giữa.

Có lẽ đó cũng là chiếc van an toàn do Gustav quá cố chuẩn bị, hoặc nếu không thì là phán đoán của Hoàng đế bệ hạ mà Gustav luôn ngoan ngoãn tuân theo.

「Cả lũ thích chiến tranh lẫn lũ nghênh chiến đều có vấn đề về đầu óc. Làm ơn đi, đừng có phá vỡ cuộc sống yên bình của tôi và Katya chứ…」

Cả mầm mống phản loạn nổ ra ở Thành quách đô thị lẫn những biến cố sau đó ở Ma Đô Chaosflame, đối với Todd đều chỉ là những tạp âm phiền toái.

Nếu cuộc sống dễ thở hơn thì kẻ đứng đầu Đế quốc có đổi ngôi cũng chẳng sao, còn nếu không thì cứ giữ nguyên như hiện tại là được.

Chỉ cần chẳng có biến cố nào xảy ra, những chuỗi ngày bên người phụ nữ hắn yêu cứ thế tiếp diễn, thế là đủ――

「――Lại nhớ tới chuyện xúi quẩy rồi.」

Gợi nhớ về cuộc phản loạn, trong tâm trí Todd bỗng hiện lên một sự hiện diện đầy đáng sợ.

Kẻ yêu chiến tranh và được chiến tranh yêu thương, có thể gọi là 『Đứa con của Chiến tranh』. Nếu được thì hắn chỉ mong tên đó bỏ mạng giữa một trận chiến khốc liệt nào đó, nhưng thực tế thì biết ra sao.

Xét theo lập trường, nếu tên đó đứng về phe phản loạn, khi ngọn lửa tai ương bùng cháy, tên đó nhất định sẽ xuất hiện.

Nếu tên đó lộng hành, lúc ấy hắn sẽ cùng Katya cao chạy xa bay khỏi nơi này――

「――TODD FANG!!」

「――――」

Khi một giọng nói the thé gọi đích danh tên mình vang lên, lồng ngực Todd bỗng dâng lên một cảm giác xao động khó tả.

Tựa như mối lo ngại vừa thoáng qua trong đầu bỗng chốc thừa cơ biến thành hiện thực vậy.

Và rồi――

「…Mày đang tính toán cái gì thế hả, nhóc con?」

Ngoảnh lại nhìn, ở phía trước hành lang, ngay ngã rẽ lối đi, kẻ vừa xuất hiện lại chính là thằng nhóc đáng lẽ đang bị cả hòn đảo này truy lùng ráo riết.

Một đứa trẻ tóc đen với ánh mắt dữ dằn. Khắp người lấm lem bùn đất và máu tươi, nhưng tay chân vẫn lành lặn nguyên vẹn, dường như chẳng hề mất đi thứ gì.

Nói cách khác, cả Arakiya lẫn đám cai ngục đều đã để lọt lưới thằng nhóc này.

「Tao biết dùng từ may mắn thì không đủ để diễn tả chuyện này. Nhưng mày cố tình vác mặt tới đây để làm gì? Vô lý hết sức.」

「――――」

「Trông cũng chẳng giống kiểu có đồng đội xịn sò bảo kê nên trở thành vô địch thiên hạ.」

Vừa nói, Todd vừa liếc nhìn bốn bóng người đi cùng thằng nhóc.

Một tên Tích dịch nhân màu xám, một gã xăm trổ đầy mình. So với hai tên đó thì có một kẻ tầm thước không có gì nổi bật, và chẳng hiểu sao lại có thêm một con nhóc tộc người hươu mặc kimono.

Dưới con mắt của Todd, bốn kẻ đó chẳng có vẻ gì là sở hữu sức mạnh phi thường. Nhìn thần thái thì toàn dân nghiệp dư, chỉ có ánh mắt của gã xăm trổ và thế đứng của con nhóc người hươu là đáng để lưu tâm.

Gã xăm trổ không có vẻ gì là do dự, còn con nhóc người hươu lại toát ra một sự tự tin kỳ lạ.

Và hơn hết――

「Ánh mắt của mày khó đoán thật đấy. Rốt cuộc là có tự tin hay không đây…」

「Todd, đầu hàng đi. Rồi bảo người phụ nữ kia… Arakiya, dừng tay lại.」

「――. Tạm thời cho tao nghe lý do cái xem nào?」

Nhận được một yêu cầu vô lý và chẳng có giá trị lắng nghe, Todd khẽ nhíu mày.

Tạm thời hắn giả vờ hứng thú để giục đối phương nói tiếp, trong lúc đó Todd âm thầm ra ám hiệu tay cho hai tên cai ngục đứng cạnh.

Hai tên cai ngục dắt theo một con đại bàng đen khổng lồ và một con ma thú giác đấu giống ếch đá to như tảng đá.

Ngay bên cạnh nhóm Todd đang đối đầu với đám nhóc, bên ngoài hành lang, con đại bàng đen lượn trên không, con ếch đá bò men theo vách tường, từng chút một thu hẹp khoảng cách với đối phương.

Nếu lũ ma thú giác đấu có thể hạ gục lũ nhóc và thu hồi được chú cụ thì đó là kết quả tốt nhất.

Đương nhiên, cũng có khả năng chúng đã giấu chú cụ ở đâu đó nên vẫn sẽ còn chút phiền phức. Nhưng trước mắt cứ xử lý thằng nhóc và tên thằn lằn ở đây là xong chuyện.

Nếu có Arakiya ở đây thì mọi chuyện còn dễ dàng hơn nhiều――

「Ả đang bị vướng ở đâu thế nhỉ…?」

Chẳng lẽ Arakiya lại nổi hứng thú với trò săn kiếm nô sao, chuyện đó tuyệt đối không thể nào xảy ra.

Trong đám binh lính có những kẻ lấy việc giết chóc làm niềm vui, nhưng Arakiya không thuộc loại đó. Mục đích của Arakiya chỉ là tận tụy cống hiến cho người quan trọng của mình, không hơn không kém.

Việc ả chưa hoàn thành nhiệm vụ mấu chốt chứng tỏ ả đang bị thứ gì đó cản trở.

Nhưng nếu thực sự có kẻ cản trở được ả, tình hình sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

「Thế, mày định nói cho tao nghe chuyện gì?」

「Đơn giản thôi. ――Món chú cụ chi phối 『Chú Tắc』 trên hòn đảo này đang nằm trong tay tao.」

「Cái…!」

Trước câu trả lời của thằng nhóc dành cho cái nhún vai của Todd, hai tên cai ngục lập tức hoang mang dao động.

Đương nhiên rồi. Lý do lớn nhất khiến chúng phải phục tùng Todd chính là việc tính mạng của chúng bị nắm thóp, một điều kiện không thể làm trái.

Thế nhưng, Todd lập tức gạt phăng: 「Đòn gió đấy.」

「Mánh khóe thương lượng rẻ tiền. Thứ nhất, chú cụ sao? Nếu có thứ đó…」

「――Là cái này.」

「Này này.」

Chẳng đợi Todd kịp yêu cầu đưa ra xem, thằng nhóc đã rút từ trong ngực áo ra một thứ. Đó là một khối cầu màu đen đã được lau sạch máu, dù đứng từ xa vẫn có thể nhận ra một cách rõ ràng.

Thời gian cầm trên tay tuy ngắn ngủi, nhưng hắn không đời nào nhìn nhầm.

Đó chính là món chú cụ được cấy trong cơ thể Gustav, hàng thật 100%.

Nếu là Todd, chắc chắn hắn sẽ giấu nó ở một xó xỉnh nào đó trên đảo rồi dùng tung tích của nó làm con bài đàm phán.

Không làm thế mà lại vác thẳng hàng thật tới đây, rốt cuộc mục đích của nó là gì?

「Cái quả cầu bẩn thỉu đó thì làm sao? Đừng bảo mày tính phát động 『Chú Tắc』 bằng thứ đó nhé? Thế thì thử làm xem nào. Giảm bớt vài tên cai ngục ngáng đường đi xem.」

「Hả?! Đ-Đừng mà! Làm thế thì bọn tôi…」

「Tao bảo rồi, đòn gió thôi. Hay là các người không tin lời sứ giả Đế Đô?」

Nhắc lại một lần nữa với tên cai ngục đang hoảng loạn, tên cai ngục tái mét mặt mày nín thinh.

Phản ứng đó khiến Todd khẽ lấn cấn. Thấy quả cầu đen được xưng là chú cụ, việc nghi ngờ tính xác thực rồi bất an là dễ hiểu, nhưng phản ứng này lại quá đỗi bất thường.

Cứ như thể đám cai ngục có một lý do, một căn cứ nào đó khiến chúng không thể gạt phăng lời của đám trẻ――không, lời của thằng nhóc đó là đòn gió suông vậy.

「Cái gì thế? Thằng nhóc đó có vấn đề gì――」

「――Hãy nghiêm cẩn lắng nghe, kẻ vô lễ kia.」

「――――」

Đang định truy hỏi tên cai ngục để tìm câu trả lời cho mối lấn cấn trong lòng, thì một giọng nói trong trẻo đã vang lên khắp hành lang, thu hút toàn bộ sự chú ý về phía cô bé tộc người hươu.

Cô bé khẽ quấn tà kimono quanh cổ tay, dịu dàng đưa tay chỉ về phía cậu bé bên cạnh:

「Nếu ngươi cũng là kẻ từ ngoài đảo tới, hẳn những tin đồn về cuộc đại loạn đang làm rung chuyển toàn cõi Đế quốc lúc này đã lọt vào tai ngươi rồi chứ.」

「――――」

Trước lời tuyên bố đanh thép mang theo cả sự dũng cảm của cô bé, Todd khẽ nhắm một bên mắt.

Bỏ qua việc làm thế nào chúng nắm được thông tin từ bên ngoài đảo, đúng như cô bé nói, thiên hạ ngoài kia đang đồn thổi đủ thứ chuyện trên trời dưới biển.

Về quân phản loạn, cũng có vô số tin đồn như việc một trong 『Cửu Thần Tướng』 đã quy thuận.

Trong số đó, có những tin đồn nực cười hết chỗ nói――

「Này, đừng bảo là…」

「――Người đang ngự tại đây chính là hạt nhân của biến cố rung chuyển Đế quốc. Đấng quyền quý mang tư cách chính thống đã đứng lên để chấn chỉnh lại trật tự sai lầm của Đế quốc này.」

Ngừng lại một nhịp, cô bé đưa mắt nhìn thẳng về phía này.

Sâu thẳm trong đôi mắt tròn xoe ấy, Todd thoáng thấy được một toan tính đang làm thổi bùng lên mối lo ngại trong lòng hắn――

「――Chính là Natsuki Schwarz-sama, con trai của Hoàng đế bệ hạ Vincent Vollachia.」

Đứa con rơi của Hoàng đế bệ hạ đang nắm giữ chú cụ trong tay.

Một câu chuyện nực cười đến mức đó lại được cô bé tộc người hươu dõng dạc tuyên bố với phong thái đường hoàng không ai sánh bằng. Dáng vẻ như thể vốn đã quá quen thuộc với những trường diện thế này khiến câu chuyện hoang đường bỗng chốc khoác lên một sức thuyết phục kỳ lạ, khiến người ta phải nghi ngờ liệu đó có phải là sự thật hay không.

Quả thật, trong số những tin đồn nhảm nhí ngoài kia đúng là có câu chuyện như thế.

Rằng ngọn cờ đầu của quân phản loạn là đứa con rơi tóc đen mắt đen của Hoàng đế bệ hạ. Đương nhiên, bất kỳ người lính Đế quốc có lương tri nào cũng chỉ cười khẩy cho qua, chẳng buồn bận tâm nghiêm túc làm gì.

Nhưng nếu có thật thì đúng là một mớ rắc rối to, Todd từng nghĩ thế.

Thế nhưng, việc đứa trẻ đó lại tình cờ có mặt trên hòn đảo này thì chỉ nghĩ tới thôi cũng thấy quá đỗi nực cười rồi.

Tuy nhiên――

「――!」

Todd không hề bỏ sót phản ứng nín thở, biến sắc của hai tên cai ngục bên cạnh.

Có lẽ trước đó chúng đã phong phanh nghe được thông tin gần giống với những gì Todd vừa nghe. Từng nghe qua hay thế nào đó, mà mầm mống hoài nghi đã sớm nảy nở trong lòng chúng.

Bởi vậy, khi cậu thiếu niên――đứa trẻ được gọi là Natsuki Schwarz――tuyên bố mình đang nắm giữ chú cụ, chúng đã không thể cười trừ coi đó là đòn gió.

So với vị thế sứ giả Đế Đô và là thuộc hạ của Arakiya như Todd, chúng dường như đã bị một ảo tưởng có sức nặng hơn rất nhiều mê hoặc.

Bởi thế――

「Nào, hỡi các vị cai ngục, hãy mau chóng――」

Cô bé toan mở miệng nói tiếp điều gì đó.

Thế nhưng trước khi yêu cầu của cô bé kịp truyền đi, bàn tay Todd đã vòng ra sau hông, nắm chặt lấy chuôi rìu và dùng toàn bộ sức bình sinh vung ngang một nhát càn quét.

「――!」

Lưỡi rìu vẽ nên một đường cung sắc lẹm, chém thẳng vào hai tên cai ngục đang đứng cạnh Todd. Đầu của tên cai ngục bên phải bay vút lên không trung, còn tên bên trái bị chẻ đôi sọ, văng đập mạnh vào vách tường.

Cả hai đều chết ngay tức khắc, ngăn chặn triệt để nguy cơ chúng dao động rồi ngả theo phe đối phương.

Và rồi――

「――LÀM ĐI!!」

Lao tới chộp lấy cái đầu vừa bị chém đứt của tên cai ngục, Todd dồn hết sức bình sinh sút bay nó thẳng về phía trước. Cái đầu vừa bay vừa vung vãi máu tươi lao thẳng về phía đám thiếu niên đang trợn tròn mắt kinh ngạc.

Giữa lúc chúng còn chưa kịp hiểu hành động man rợ đó mang ý nghĩa gì――

「――――!!」

Khoảnh khắc tiếp theo, từ bên hông hành lang, thân hình khổng lồ của con đại bàng đen lao thốc vào, cuốn phăng cả cái đầu tên cai ngục lẫn đám thiếu niên đứng xung quanh vào một cơn cuồng phong hủy diệt tàn bạo.