――Nụ cười rạng rỡ cùng giọng điệu vui vẻ kia quả thực quá đỗi lạc lõng giữa thảm cảnh tuyệt vọng này.
Bộ kimono cháy xém rách rưới thảm hại, nửa mặt bên trái bị thiêu đen thui như khúc gỗ, vậy mà thái độ ghé sát mặt nhìn của Cecilus vẫn chẳng hề thay đổi so với mọi khi, bất thường đến tột cùng.
Không chỉ riêng hắn. ――Lúc này, những kẻ còn sống sót trên hòn đảo này toàn là những kẻ dị thường.
Những con người bình thường, chắc hẳn đều đã chết sạch cả rồi.
Một Cecilus trước mặt, một Todd đang đuổi theo sát nút, một Arakiya cuồng sát khắp nơi, và một đại tội nhân Subaru.
Tất cả, không một ai là người bình thường, nên mới có thể trơ tráo sống sót đến tận lúc này.
Bởi thế――
「Ce… sshi…」
「Xem chừng bên phía Bassu cũng trầy trật dữ ha. Anh bạn Tích dịch nhân đằng kia cũng chết queo rồi, cứ đà này chắc cô nương Lộc nhân với mấy chiến hữu khác trong 『Hợp』 cũng đi đời nhà ma hết rồi nhỉ.」
「――!」
「Ủa, chẳng lẽ Bassu vẫn chưa chịu chấp nhận chuyện anh ta đã chết sao?」
Chỉ nhìn tròng mắt đang run rẩy của Subaru, Cecilus đã đọc vanh vách tâm tư trong lòng cậu.
Một cơn giận bùng lên dữ dội. Rõ ràng có thể đọc thấu lòng người như thế, vậy mà tại sao hắn lại chẳng thể đồng cảm một chút nào với cảm xúc lúc này của Subaru?
Bị người ta bảo rằng Hiain đã chết, Subaru sẽ cảm thấy đau đớn nhường nào, tại sao chứ.
Tại sao hắn có thể buông ra hai chữ 「đã chết」 một cách nhẹ tênh như thế?
「Chết thật rồi mà, chết không thể chết hơn được nữa. …Cơ mà, nét mặt khi chết trông không tệ chút nào đâu nha.」
「Ch-Chết rồi… mà còn bảo…」
「Bassu nghĩ chết thì làm gì có đẹp với xấu sao? Chỗ đó thì cách nhìn nhận của chúng ta khác nhau rồi. Đã có cách sống đẹp thì ắt phải có cách chết đẹp chứ. Người ngoài việc gì phải vô duyên xen vào phán xét cảm xúc của người trong cuộc. Anh bạn Tích dịch nhân đã có một cái chết rất đẹp. Nét mặt kia chính là minh chứng đấy thôi.」
「――――」
「Nét mặt của kẻ đã hoàn thành trọn vẹn vai diễn của mình, tôi cũng muốn lúc chết được như thế đấy.」
Nghe Cecilus liến thoắng tuôn ra một tràng, Subaru chẳng thể thốt nên lời.
Không phải vì bị thuyết phục, mà cậu thấy chuyện đó quá đỗi vô nghĩa. Cậu chẳng muốn nhìn vào khuôn mặt khi chết của Hiain, và cũng chẳng tin mình có thể tìm được tiếng nói chung với Cecilus.
Bởi vậy, chẳng có lấy một lý do nào để cậu dây dưa với những lý lẽ của hắn.
「Mà thôi, gặp nhau ở đây thì vui thật đấy nhưng thực ra phía tôi cũng đang bận tối mắt tối mũi đây. Đang kịch liệt đối đầu với một người phụ nữ bán khỏa thân đang làm loạn khắp đảo đây này.」
Duỗi thẳng tấm lưng vừa khom xuống, Cecilus cứ thế thao thao bất tuyệt một mình.
Nhân vật được nhắc tới là ai, chẳng cần nghĩ cũng biết đó là Arakiya.
Kẻ răm rắp nghe theo lời Todd để khơi mào cuộc đại thảm sát. Điểm dễ thương duy nhất của Todd là không có năng lực chiến đấu vượt trội, nhưng khi bắt cặp với ả thì điểm yếu ấy biến mất hoàn toàn, trở thành một thứ tà ác thập toàn thập mỹ.
Sau khi biến đầu đám kiếm nô thành bong bóng nước thì không thấy ả đâu nữa, hóa ra kẻ đã cầm chân ả nãy giờ chính là Cecilus.
Dù sao đi nữa, kẻ có thể chặn đứng một 『Cửu Thần Tướng』 chỉ có thể là một 『Cửu Thần Tướng』 khác mà thôi.
「Có điều, như Bassu thấy đấy, tôi đang bị nướng giòn khổ chiến đây này. Ây da, chịu thua, chịu thua thật đấy. Không ngờ trên đời lại có kẻ đủ sức đấu tay đôi sòng phẳng với tôi thế này. Cứ ngỡ con đường vươn tới Thiên Kiếm chỉ có thể đơn độc độc hành bước lên đỉnh cao chứ lị.」
「…Tại sao.」
「Dạ? Gì cơ ạ?」
「Tại sao… trông anh… lại vui vẻ đến thế hả…?」
Theo đúng nghĩa đen, vắt kiệt linh hồn sau những dằn vặt đớn đau khôn xiết, câu hờn dỗi buột ra khỏi miệng cậu.
Phải, chỉ là một câu hờn dỗi mà thôi. Giữa tình cảnh địa ngục trần gian này, nơi Weitz, Tanza, Idra, Hiain, tất cả mọi người đều đã bỏ mạng, nụ cười của Cecilus sao mà đáng ghét đến thế.
Làm sao mà cười nổi chứ. Tình cảnh này có cái quái gì đáng để vui vẻ đâu?
「Tại sao chứ…!」
「A, Bassu hiểu ngược quan hệ nhân quả rồi nhé. Không phải vì vui mà cười, mà là cười lên để dàn dựng nên một tình huống khiến bản thân cảm thấy vui vẻ đấy chứ.」
「――Hả?」
「Sống giữa cõi đời tàn khốc này, ai ai cũng mải miết theo đuổi lý tưởng và hạnh phúc của riêng mình. Cách thức thì muôn hình vạn trạng, mỗi người một triết lý, nhưng dù là ai thì cũng phải giương cao tín nghĩa tương xứng chứ. Và tín nghĩa mà tôi giương cao chính là cách sống này đây.」
Vừa nói, Cecilus vừa đưa bàn tay phải sờ lên gò má trái cháy đen thui của mình. Lớp da thịt hóa than nứt nẻ rơi lả tả từng mảng, vậy mà giữa cơn đau đớn vượt ngoài sức tưởng tượng ấy, nụ cười trên môi hắn vẫn không hề suy suyển.
Chẳng thèm cậy nhờ vào thứ mánh khóe như không biết đau đớn, Cecilus vẫn kiên trì mỉm cười.
「Đã là diễn viên ngôi sao của thế giới này! Thay vì cúi mình nương theo kịch bản, hãy kéo kịch bản nghiêng về phía tôi chứ. Nếu có ai hỏi tại sao lại cười, tôi sẽ trả lời như thế đấy.」
「――――」
「Cười là vì ai ư, là vì chính bản thân mình đấy. ――Để cho Khán giả trên thiên giới, dù có dõi mắt nhìn xuống vào bất cứ lúc nào, cũng không bao giờ phải thấy hổ thẹn.」
「――――」
「Nào, Bassu, người sẽ giương cao tín nghĩa như thế nào đây?」
Nửa thân mình bị thiêu cháy mà nụ cười vẫn không bao giờ tắt, triết lý sống của Cecilus.
Đó là thứ Subaru hoàn toàn không tài nào hiểu nổi, nhưng cậu lại cảm nhận được một thứ đức tin kỳ lạ, khiến người ta không nỡ dùng cảm xúc bộc phát để chà đạp lên nó.
Khán giả, Cecilus trước đây cũng từng nhắc tới từ này.
Như muốn ám chỉ rằng có một ai đó, hoặc một thứ gì đó không thuộc về thế giới này đang dõi theo họ.
Ngay cả trong nghịch cảnh ngặt nghèo này mà vẫn có thể ngạo nghễ tuyên bố như thế, quả là kẻ có bản lĩnh sắt đá không ai bẻ gãy nổi.
Bởi vậy――
「Úi chà, có vẻ giờ giải lao kết thúc rồi.」
Nói rồi, nhìn bóng dáng Arakiya đáp xuống hành lang tầng dưới, nụ cười trên môi Cecilus vẫn không hề biến mất.
Toàn thân Arakiya rực cháy trong ngọn lửa ngút trời, một kẻ mà chắc chắn chẳng kiếm nô nào đọ sức nổi, vậy mà cành cây khô trên tay ả đã gãy vụn, dải băng che mắt cũng đã biến mất.
Dường như không muốn để lộ những gì bên dưới dải băng, Arakiya dùng bàn tay rảnh rỗi che kín mắt trái, khuôn mặt vốn vô cảm nay vặn vẹo trong một mớ cảm xúc vô cùng phức tạp.
「Cecilus…!」
Nghiến răng trừng mắt nhìn Cecilus, đôi mắt ả chập chờn cơn thịnh nộ và sự hỗn loạn.
Đôi cánh bằng lửa sau lưng ả vỗ mạnh, hỏa lực dường như liên kết chặt chẽ với cảm xúc của ả, bập bùng, rực cháy, lấp đầy hành lang bằng một luồng nhiệt lượng kinh hoàng.
Mùi không khí bị thiêu đốt nồng nặc, những thứ xung quanh ả bắt đầu bốc cháy ngùn ngụt.
Tường, sàn hành lang, chân đèn, cánh cửa, và cả thi thể của Hiain đang nằm bất động――
「――!」
「Ở lại đây chết cháy cùng nhau để đền đáp cho nét mặt khi chết kia sao? Nói đùa thế thôi chứ nghe chẳng giống phong cách của tôi tí nào. Muốn ở lại hay rời đi thì tùy Bassu đấy nhé.」
Nhìn cơ thể Hiain bắt đầu bén lửa xèo xèo, nghe giọng Cecilus truyền tới, sắc mặt Subaru biến đổi. Chống tay xuống sàn, cậu cố tách cơ thể mình khỏi mặt đất đang dần nóng rực lên rồi gượng đứng dậy.
Đầu đau nhức buốt. Thiếu máu trầm trọng. Cảm giác bất lực như muốn bóp nghẹt lồng ngực.
Dẫu vậy, cớ sao Subaru vẫn đứng dậy? Chẳng chịu chết cháy ở đây, cũng chẳng cắn bọc 『Thuốc độc』 giấu sau răng cấm, rốt cuộc là vì sao?
「Vậy thì, hẹn gặp lại ở bờ bên kia nhé.」
Chẳng rõ vì sao đôi chân mình lại bắt đầu chạy, Subaru quay lưng lại với hành lang đang rực cháy.
Cắm đầu chạy, lê từng bước chân nặng trĩu, chạy với một tốc độ chậm chạp đến thảm thương.
Vừa chạy vừa dằn vặt cay đắng, giá như trước đó mình có thể chạy nhanh như thế này, thì Idra, Hiain, Weitz và Tanza đã không phải bỏ mạng.
Subaru vẫn tiếp tục cắm đầu bỏ chạy.
「――Chà, vậy là Bassu cũng đi mất rồi.」
「――――」
「Ái chà chà, xem ra mình bị ghét bỏ ra mặt rồi đây.」
Cảm nhận được tiếng bước chân chạy chập chững xa dần, Cecilus cười trừ khẽ nhắm một bên mắt.
Nhìn người phụ nữ rực lửa đang trừng trừng nhìn mình đầy thù hằn, hắn biết mũi dùi căm phẫn của ả đang nhắm vào mình, nhưng nguồn cơn cơn giận ấy từ đâu mà ra thì hắn chịu chết không rõ.
Hắn cảm thấy ả giận dữ không đơn thuần chỉ vì đối đầu với nhau, cũng chẳng phải vì hắn cản trở ả giết kiếm nô.
Chắc hẳn còn có một lý do nào khác sâu xa hơn.
Có điều――
「Tôi vốn có sở trường chọc giận hầu hết những người mình tiếp xúc, nhưng trong trường hợp này thì… quả thực tôi chẳng mảy may nhớ ra chút manh mối nào cả!」
「――Ngươi… định giỡn mặt đến bao giờ nữa hả…!」
「Hừm, bảo tôi giỡn mặt sao. Để tôi tham khảo chút, rốt cuộc tôi giỡn mặt ở chỗ nào vậy?」
「Cái đó! Cái… hình dáng đó là thế nào hả…!」
Bị đôi mắt đỏ rực trừng trừng nhìn vào, chất vấn về hình dáng của mình.
Bảo thế nào là thế nào, kẻ vừa nướng giòn một nửa thân thể hắn chẳng phải ai khác ngoài chính ả đấy thôi.
「Nhưng chắc ý cô nương không phải thế đúng không? Chẳng lẽ giữa tôi và cô nương từng có mối quan hệ gì đó sao?」
「Giỡn mặt…」
「Tôi không giỡn mặt đâu, nhưng có nói thế cũng chẳng đưa ra được bằng chứng nào để cô nương tin nên đành chịu vậy. Cơ mà nghĩ theo hướng đó thì thấy nhiều chuyện cũng khớp ra phết đấy chứ.」
Vừa nói, Cecilus vừa dùng ngón tay phải xoay tròn dải băng che mắt mà hắn cướp được từ ả giữa trận chiến.
Thực tình mà nói, ký ức trước khi làm loạn ở Kiếm Nô Cô Đảo của hắn rất mờ mịt. Đúng như những gì Subaru từng hỏi trước đây, đó là sự thật. Việc hắn không mấy bận tâm cũng là sự thật. Dẫu vậy, cứ ngỡ sẽ có chuyện gì đó xảy ra, thì người phụ nữ trước mặt bỗng xuất hiện với vẻ mặt như biết hết mọi sự.
Nếu ả từng hiện diện trong phần ký ức đã biến mất, thì có chút tiếc nuối thật. Một đối thủ tài năng đến mức này, hắn từng kỳ vọng biết bao.
Trên con đường vươn tới Thiên Kiếm――
「Lúc nào cũng thế… Chẳng ai chịu nói cho tôi biết điều gì hết…!」
「Ủa?」
Trước mặt một Cecilus đang trầm ngâm, giọng ả run rẩy cay đắng, trộn lẫn vị chát chúa dữ dội vào cơn giận và sự hỗn loạn.
Ngọn lửa sau lưng ả chuyển dần từ màu đỏ sang màu xanh lam. Thẩm mỹ tốt đấy chứ.
Mang lại sự biến chuyển đầy tinh tế ấy, ả thở hắt ra một hơi đầy đau đớn:
「Cả Công chúa, cả Các hạ, ai cũng giấu giếm… Tôi lúc nào cũng…」
「Luôn bị bỏ lại phía sau nên cảm thấy tủi thân sao?」
「――!」
Một câu nói vu vơ dường như chọc trúng tim đen khiến nét mặt ả cứng đờ.
Nhìn đôi mắt đỏ rực đang dao động dữ dội ấy, cảm giác như một mối bận lòng xa xăm nơi mờ mịt bỗng nhói lên, nhưng cũng không hẳn là vậy, rốt cuộc mối quan hệ với ả là gì hắn vẫn không tài nào hiểu nổi.
「Mà thôi, nếu quan hệ tốt đẹp thì ai lại lao vào đòi chém đòi giết thế này, đoán chừng trước đây chúng ta cũng có mối thù hằn gay gắt lắm đây. Hoàn cảnh hiện tại cũng vừa vặn khớp nối còn gì!」
「Cecilus…!」
「Nói dông dài chỉ tổ làm khán giả phát chán. Sân khấu sắp sửa chuyển màn rồi. Tiếc là tôi chẳng thể đưa ra câu trả lời nào cho cô nương, nhưng biết đâu gánh nặng trong lòng cô nương sẽ vơi đi đôi chút đấy.」
Che giấu nửa thân mình đang âm ỉ đau nhức, nắm chặt dải băng đang xoay tròn trong tay, hắn đối diện với ả.
Thấy đối phương chủ động chấm dứt cuộc trò chuyện bằng lời để bước vào cuộc đối thoại ở cảnh giới vượt qua ngôn từ, ả im lặng một hồi rồi từ từ hạ cánh tay trái xuống.
Phía sau cánh tay, đối diện với con mắt đỏ rực không còn chút ánh sáng, Cecilus khẽ cười trừ:
「Xin cứ dốc toàn lực. ――Cô nương lúc nào cũng chỉ chiên trứng ốp la có một nửa thôi mà.」
「――!」
「Ủa? Vừa rồi mình vừa buột miệng nói cái gì thế nhỉ?」
Một câu nói thốt ra theo phản xạ khiến Cecilus tự lấy làm lạ mà nghiêng đầu bối rối.
Có điều, câu nói ấy dường như càng thổi bùng lên cơn thịnh nộ tột cùng của ả.
「――――」
Ngọn lửa xanh lam bùng cháy dữ dội, thiêu rụi tầng dưới của hòn đảo.
Chẳng màng tới xung quanh, Cecilus cũng tự biến mình thành một 『Tia Sét Xanh』 lao thẳng vào biển lửa ngút trời.
「Hà… Hà…」
Cảm nhận được hơi nóng hầm hập của ngọn lửa sau lưng, Subaru điên cuồng tháo chạy khỏi tầng dưới.
Chạy trốn, đúng là đang chạy trốn. Không phải chống cự, chẳng phải giãy giụa, mà thuần túy là chạy trốn.
Rút lui chiến lược, hay cuộc đào tẩu dũng cảm để mở đường cho bước tiếp theo, chẳng có lý do nào để bao biện hết.
Bởi phía trước chẳng còn thứ gì để chắp nối nữa rồi.
Mọi người đều đã chết sạch, chẳng còn ai để cứu vãn lại nữa.
Weitz và mọi người đã liều mạng để mở đường máu cho cậu chạy trốn, vậy mà cậu chẳng làm nên trò trống gì.
Cậu từng ngỡ mình có thể làm tốt mọi chuyện.
Thực tế, khi vượt qua hai trận 『Spalca』 liên tiếp, cứu thoát được những người bạn trong 『Hợp』 và đồng đội của Hiain, cậu từng đinh ninh mình có thể vượt qua mọi hiểm nguy trắc trở.
Một sự ảo tưởng ngạo mạn đến nực cười.
Ngay từ đầu, Subaru đã chết đi chết lại bao nhiêu lần rồi. Chết đi rồi có cơ hội làm lại nên mọi chuyện mới suôn sẻ, chỉ cần cơ hội ấy trục trặc một cái là thành ra nông nỗi này đây.
Một kẻ thực sự có tài cán ắt phải giải quyết êm xuôi tất cả mà không cần phải chết lấy một lần.
Đúng như sự hiện diện đáng sợ kia, Todd Fang.
Không có quyền năng chết đi sống lại, nhưng bằng chính năng lực của mình, hắn vượt qua mọi nghịch cảnh hiểm nghèo.
Cũng chẳng có sức chiến đấu vượt trội như Subaru, cớ sao Subaru lại không làm được những điều như Todd?
Chính vì không làm được điều đó, nên Subaru mới hại chết biết bao nhiêu sinh mạng――
「Khốn kiếp…!」
Lao ra khỏi tầng dưới, vừa chạm vào luồng không khí bên ngoài, nỗi cay đắng dồn ứ bấy lâu bỗng vỡ òa không kìm nén nổi. Đấm mạnh vào bức tường ngoài vừa tựa vào, Subaru nguyền rủa sự yếu đuối bất lực của chính mình.
Nắm đấm nhỏ thó, cơ thể yếu ớt, đầu óc đình trệ và quyền năng vô dụng. Nếu bắt đầu đếm những lý do khiến mình bại trận thì nhiều không xuể.
Trái lại, thằng nhóc ranh chỉ có mỗi đôi mắt dữ dằn này rốt cuộc còn có thứ gì cơ chứ――
「――!」
Dừng chân dằn vặt, nguyền rủa bản thân, cuống họng Subaru bỗng nghẹn lại trước một âm thanh bất ngờ.
Một tiếng động vang lên giữa lúc này, sự tưởng tượng tồi tệ nhất khiến toàn thân cậu run rẩy bần bật. Chẳng lẽ Idra liều mạng câu giờ rốt cuộc vẫn bị Todd đuổi kịp sao?
Thế nhưng――
「Schwarz… sama…」
「――Tanza?」
Tiếng gọi thều thào nối tiếp âm thanh ấy mang lại cho Subaru sự kinh ngạc tột độ thay vì nỗi sợ hãi.
Yếu ớt, thở chẳng ra hơi gọi tên Subaru chính là Tanza――người từng bị bàn tay Todd ném văng khỏi hành lang mà cậu ngỡ đã mất mạng.
Lê từng bước chân tập tễnh, toàn thân cô bé ướt sũng, chiếc áo lót trắng bên trong lộ ra sau khi đã cởi bỏ bộ kimono. Một trong hai chiếc sừng trên đầu đã gãy lìa, bộ dạng tả tơi tơi tả.
Vậy mà――
「Schwarz-sama… người vẫn bình an… may quá…」
Đôi mắt tròn xoe ánh lên sự nhẹ nhõm vô bờ khiến Subaru nếm trải cảm giác đau đớn buốt nhói từ tận đáy lòng.
Nhìn người cô bé ướt sũng, cậu hiểu cô bé đã bị ném thẳng từ tầng trên xuống lòng hồ. Vùng hồ nước sâu thẳm đầy rẫy ma thú thủy sinh hung dữ, chiếc sừng gãy lìa chính là minh chứng cho thấy cô bé đã phải trầy vi tróc vảy thế nào để sống sót.
Đau đớn, khổ sở, muốn được cứu giúp, một đứa trẻ khóc lóc bám víu vào người lớn là chuyện quá đỗi bình thường.
Vậy mà trông thấy Subaru, Tanza lại cong mắt mỉm cười: 「May quá.」
Trông thấy một kẻ bất tài vô dụng chẳng làm nên trò trống gì như Natsuki Subaru――
「――A.」
Đúng khoảnh khắc ấy.
Đầu gối mềm nhũn, Subaru ngồi thụp xuống đất. Sợi dây cót căng cứng bấy lâu đứt phựt, mớ hỗn độn gào thét trong đầu bỗng chốc im bặt lạ thường.
Không phải vì thở phào nhẹ nhõm khi thấy Tanza còn sống.
Cũng chẳng phải vì tìm ra được kế sách xoay chuyển cờ tàn hay rũ bỏ được nỗi sợ hãi đối với Todd.
――Chỉ đơn giản là, cậu đã hoàn toàn cạn kiệt niềm tin vào chính bản thân mình.
「Schwarz-sama…?!」
Thấy Subaru khuỵu gối, Tanza biến sắc hớt hải chạy lại.
Dáng chạy khập khiễng kỳ lạ, có lẽ chân cô bé đã bị thương. Nhìn kỹ lại, mạn sườn của chiếc áo lót trắng ướt đẫm cũng đang từ từ loang lổ một màu đỏ thẫm.
Mang trên mình những vết thương đau đớn nhường ấy, vậy mà cô bé vẫn chỉ một lòng lo lắng cho Subaru.
Khi nhận ra bản thân không tài nào đáp lại được kỳ vọng của Tanza hay bất kỳ ai nữa, toàn bộ sức lực trong cậu tan biến sạch sành sanh.
Sự buông xuôi chiếm trọn cõi lòng.
「――――」
Không phải là đau đớn, cũng chẳng phải là sợ hãi.
Thứ dồn Natsuki Subaru vào tuyệt lộ không phải là những nỗi thống khổ dễ gọi tên như thế.
Không thể đáp lại kỳ vọng, không thể thực hiện ước nguyện mà người khác gửi gắm.
Đó mới chính là thứ kịch độc tàn khốc nhất dìm Natsuki Subaru xuống tận cùng của tuyệt vọng.
「Schwarz-sama, xin hãy vững lòng… Những người khác, Idra-sama và Hiain-sama đâu rồi ạ…」
Tiến lại gần đặt bàn tay nhỏ bé lên vai Subaru, Tanza lo lắng hỏi về hai người vắng mặt.
Cái tên Weitz không được nhắc tới. Đương nhiên rồi. Chính mắt Tanza đã thấy Weitz bị sát hại trước mặt. Và hai người không có mặt ở đây, cô bé hẳn cũng đã có linh cảm chẳng lành.
Một linh cảm chính xác đến tàn nhẫn.
「Cả hai… đều chết rồi…」
「――!」
「Cả Idra… lẫn Hiain… đều vì che chở cho anh mà chết…」
Tất cả đều đã chết. Không chỉ là không thể cứu được, mà là được cứu.
Weitz, Idra, Hiain, cả ba người họ đều vì liều mạng che chắn cho Subaru mà bỏ mạng. Tanza suýt chết cũng là vì cố bảo vệ một Subaru bất động.
Mọi người chết đi là do Subaru.
Kẻ hại chết mọi người chính là Subaru.
Toàn bộ thảm kịch kinh hoàng trên Kiếm Nô Cô Đảo này, tất cả đều là lỗi của Natsuki Subaru.
「Schwarz-sama… chúng ta mau rời khỏi đây thôi. Phải tìm chỗ trốn ngay lập tức.」
「Trốn cũng vô ích thôi. …Đằng nào cũng bị tìm ra ngay mà.」
「Dù vậy đi chăng nữa! Chẳng lẽ ngài định cứ ngồi im ở đây chờ chết sao? Nếu vậy thì mọi người trong 『Hợp』 đã bỏ mạng vì điều gì chứ!」
「――――」
Lắc đầu, Tanza nghẹn ngào thốt lên với một Subaru đang bất động.
Tiếng khóc nghẹn ngào của cô bé, thế nhưng trong lòng Subaru chẳng hề dấy lên chút nhiệt huyết nào, chỉ rặt một sự chấp nhận lạnh tanh.
Phải rồi, một Subaru được ba người liều mạng bảo vệ rốt cuộc chẳng làm nên tích sự gì.
Nói cách khác, cậu đã biến cái chết của ba người thành vô nghĩa. Chỉ vì cố che chở cho Subaru, tất cả mọi người…
Cậu đã không thể đáp lại kỳ vọng. Dù đã buông lời dối trá, lừa gạt tất cả.
Giá như đừng thốt ra lời dối trá ấy thì tốt biết bao. Nếu không thể lừa gạt tới cùng, nếu buông lời dối trá mà chẳng mang lại được điều gì, thì thà đừng nói dối.
Như vậy thì ba người họ đã chẳng dại dột hy sinh mạng sống vì Subaru.
Vì một kẻ chẳng phải con trai Hoàng đế, chẳng phải Natsuki Schwarz, mà chỉ là Natsuki Subaru tầm thường.
Nhắc mới nhớ, còn một người nữa, cùng một lời nói dối, kẻ đã bị cậu lừa gạt.
「Schwarz-sama! Ngã gục ở đây thì――」
「…Tất cả đều là giả dối đấy, Tanza.」
「――――」
「Chuyện con rơi của Hoàng đế toàn là bịa đặt thôi. Anh là con trai của một người cha tuyệt vời và ngầu vô cùng… nhưng tuyệt đối không phải là con của Hoàng đế.」
Cúi gằm mặt, Subaru tự thú nhận lời dối trá thiển cận mà mình từng bấu víu, thú nhận sự kỳ vọng giả tạo mà mình dựng nên.
Giá như làm điều này sớm hơn――không, ngay từ đầu lẽ ra không bao giờ được phép thốt ra lời dối trá ấy.
「――――」
Đôi mắt tròn xoe mở to hơn nữa, Tanza chết lặng trước lời thú nhận của Subaru.
Đương nhiên rồi. Trong hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng này, tự Subaru còn muốn nguyền rủa sự dối trá của chính mình. Dù cô bé có nổi trận lôi đình vì bị lừa gạt thì cũng chẳng có gì là lạ.
Thậm chí nếu bị chính tay Tanza giết chết, cậu cũng cam lòng chấp nhận.
Những người kia cũng thế.
Bị Subaru lừa gạt, họ đã đánh mất cơ hội thực thi quyền lợi chính đáng――cơ hội trừng phạt kẻ dối trá.
Vậy thì, dù Tanza có làm điều đó đi chăng nữa.
「…Schwarz-sama.」
「――――」
「Mau rời khỏi đây thôi. Em sẽ cõng ngài đi.」
「Hả…」
Nhắm chặt mắt chờ đợi bất kỳ lời trách cứ nào giáng xuống, Subaru ngỡ ngàng ngẩng đầu trước câu nói của Tanza.
Tanza mím chặt bờ môi mỏng, nắm lấy cánh tay Subaru toan kéo dậy. Nhận ra cô bé thực sự có ý định cõng Subaru rời khỏi đây, một tiếng thốt buột ra: 「Đợi đã.」
Cậu đã nói hết rồi mà. Đã bảo là giả dối rồi mà.
「Em… không nghe thấy sao… Anh!」
「Em nghe thấy ngài bảo mình không phải là con rơi của Hoàng đế bệ hạ rồi. Chuyện đó để sau hãy tính…」
「Sau với trước cái nỗi gì chứ?! Anh chẳng liên quan gì tới Hoàng đế hết! Thế nên, lý do để em cứu anh…」
Chẳng còn lấy một lý do nào. Tội lỗi của Subaru là đã biến thứ vốn không tồn tại thành có vẻ như tồn tại.
Chính điều đó đã cướp đi sinh mạng của ba người đồng đội――
「――Schwarz-sama, ngài thực sự nghĩ như vậy sao?」
Bàn tay nhỏ nhắn chạm vào vai Subaru toan gạt ra bỗng khựng lại.
Trước mặt, Tanza đang ngồi thụp xuống nhìn thẳng vào mắt Subaru. Không thể dời mắt khỏi đôi mắt ấy, cậu không tài nào tiếp thu nổi ý nghĩa trong lời cô bé nói.
Nghĩ hay không nghĩ gì chứ, tất cả đều là sự thật trần trụi mà.
「Weitz-sama, Idra-sama và cả Hiain-sama, ngài thực sự nghĩ rằng tất cả mọi người liều mạng bảo vệ Schwarz-sama chỉ vì lời nói dối của ngài sao?」
「Th-Thì… thì vì anh bảo mình là con của Hoàng đế…」
「Cả em và mọi người đều từng tin vào điều đó. Thế nhưng, ba người họ… những con người nhát gan, hèn hạ và dối trá ấy, ngài nghĩ họ sẽ vì lòng trung thành với Đế quốc hay lòng yêu nước mà liều mạng hy sinh sao?」
Nếu Subaru là con rơi của Hoàng đế thì cậu chính là Hoàng tử của Đế quốc.
Bởi vậy, ba người họ với tư cách thần dân Đế quốc ra sức bảo vệ Subaru là lẽ đương nhiên. Thế nhưng, nghiền ngẫm lại từng lời của Tanza, Subaru bắt đầu suy nghĩ.
Một Hiain nhát gan, vì thương thân mà sẵn sàng bỏ chạy.
Một Weitz hèn hạ, toan giẫm đạp lên người khác để sống sót.
Một Idra dối trá, cố tỏ ra đao to búa lớn để thao túng mọi người.
Chẳng ai nghĩ mình có thể làm bạn được với những kẻ đó. Và ba người họ hẳn cũng nghĩ như vậy.
Thế nhưng đến phút cuối cùng, cả ba người đều liều mạng che chở cho Subaru. Bảo bọc. Mở đường cho cậu chạy trốn.
Tại sao lại thế? Là vì ba người họ nghĩ Subaru là con rơi của Hoàng đế.
Thế nhưng, ngộ nhỡ. ――Ngộ nhỡ không phải vì lý do đó thì sao?
「Tại… sao chứ…?」
「Bởi vì Schwarz-sama là người luôn thật lòng kề vai sát cánh bên ba người họ.」
「――――」
「Nói chuyện đàng hoàng, lắng nghe thấu đáo, cố gắng thấu hiểu… Chính vì Schwarz-sama đã luôn kề vai sát cánh bên mọi người như thế.」
Trước câu hỏi hoang mang của Subaru, Tanza nhìn thẳng vào mắt cậu mà giãi bày.
Cô bé đang cố chỉ cho cậu thấy Subaru đã làm được những gì, tại sao ba người họ lại liều mạng cứu cậu.
Thế nhưng, Subaru lại chẳng thể hiểu nổi ý tứ của Tanza.
Bởi vì――
「Chuyện đó là đương nhiên mà. Có gì to tát đâu chứ.」
Cùng hợp tác chiến đấu thì nói chuyện với nhau, cố thấu hiểu nhau là lẽ dĩ nhiên.
Đương nhiên cũng có những lúc chưa làm được trọn vẹn. Muốn làm mà lực bất tòng tâm. Nhưng những điều đó ai chẳng làm như một lẽ đương nhiên, kề vai sát cánh thì có gì là ghê gớm.
「Em hiểu cảm giác của mọi người. Bản thân em cũng từng được Yorna-sama cứu rỗi, được người kề vai sát cánh chở che. Chắc chắn ba người họ cũng vậy.」
「――――」
「Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ lý do để liều mạng rồi. …Có những lúc, người ta cảm thấy như thế đấy ạ.」
Một lời nói quá đỗi bất công, bất công đến nghẹn lòng.
Nếu chỉ là chuyện của riêng Subaru, cậu có thể thẳng thừng phản bác lại Tanza rằng làm gì có chuyện đó. Thế nhưng, Tanza đang đem chính trải nghiệm của mình, những gì Yorna đã làm cho cô bé ra để so sánh.
Yorna Mishigure, nữ chủ nhân của Ma Đô nơi muôn loài chung sống――người phụ nữ dịu dàng nhất Đế quốc mà Subaru từng biết.
Ví von cậu với Yorna quả là chuyện không tưởng. Quá đỗi ngạo mạn và hổ thẹn.
Tanza đã đánh giá Subaru quá cao rồi.
Dẫu vậy――
「――――」
Dẫu vậy, ba người họ, Hiain, Weitz và Idra thì sao?
Về ba người họ, có lẽ Subaru hiểu rõ hơn cả những gì ba người họ tự nghĩ về mình.
Sự tự ti chán ghét bản thân của Hiain, án oan ngút trời của Weitz, cú trượt dốc đánh mất tất cả của Idra, cậu đều biết rõ.
Đau đớn, cay đắng, chẳng thể nương tựa vào ai, tất cả đều lưu lạc tới hòn đảo này, cậu đều thấu suốt.
Quá đỗi bất công. Ba người họ xứng đáng có thêm một cơ hội nữa.
Chết ở đây rồi chấm dứt tất cả, cậu từng nghĩ như thế mà.
「Anh muốn cứu tất cả mọi người.」
「Mọi người đã được cứu rỗi rồi. Đến mức sẵn sàng liều mạng để bảo vệ Schwarz-sama cơ mà.」
「Không phải, không phải thế đâu. Không phải như thế…」
Biết đâu đúng như lời Tanza nói.
Biết đâu nhiều hơn những gì Subaru tưởng tượng, ba người họ đã thực sự coi Subaru là đồng đội chí cốt.
Biết đâu Subaru đã phần nào cứu rỗi được tâm hồn của ba người họ.
Thế nhưng, chỉ tâm hồn thôi thì chưa đủ.
Chỉ cứu rỗi được tâm hồn rồi vỗ ngực tự hào là đã làm tròn trách nhiệm, cậu không thể chấp nhận nổi điều đó. Cậu muốn cứu vớt tất cả.
Subaru muốn cứu vớt cả thể xác lẫn tâm hồn của những người đứng về phía mình, những người đối đãi tốt với mình, tất cả mọi người.
Nếu không làm được điều đó thì đâu xứng là con trai của Natsuki Kenichi――không phải.
「――Là bản thân anh không chấp nhận nổi.」
Khóc lóc van xin bảo rằng bất lực, để rồi những người xung quanh chết sạch, thế giới cứ thế khép lại.
Chẳng biết tự bao giờ Kiếm Nô Cô Đảo đã chìm trong khói đen ngút trời, hòn đảo ngự giữa hồ nước mênh mông bốc cháy dữ dội, ngọn lửa lan rộng tựa như muốn hủy diệt toàn bộ sinh mạng đang nương náu bên trong.
「Thế này thì…」
Không chấp nhận. Tuyệt đối không chấp nhận! Cậu không muốn quỳ gối trước một cái kết chẳng cứu nổi một ai.
Bắt mọi người phải vứt bỏ mạng sống rồi cứ thế chấm dứt, cậu không phục!
Không phục! Bởi vậy――
「――Tao tuyệt đối không muốn thua mày.」
「Thắng với thua thì có nghĩa lý gì đâu chứ.」
Phía sau làn khói đen cuồn cuộn bốc lên, gã đàn ông vác chiếc rìu trên vai khẽ nghiêng đầu đáp lại.
Vác chiếc rìu đẫm máu, bóng dáng gã đàn ông lững thững bước ra trong khoảnh khắc khiến người ta ngỡ như nhận nhầm người.
Chiếc khăn bandana vốn là đặc điểm nhận diện đã biến mất, mái tóc màu cam buông xõa mang lại ấn tượng hoàn toàn khác biệt so với kẻ mà cậu từng biết.
Thế nhưng đôi mắt ấy――đôi mắt màu xanh lục chẳng tài nào che giấu nổi sự tà ác――tuyệt đối không thể làm giả.
「Todd…」
「Số mày đỏ thật đấy nhóc. Hành lang bị cháy nên tao mất khối thời gian mới đuổi kịp. Rõ ràng đã dặn Arakiya là phải dùng nước rồi cơ mà.」
「――――」
「Xem chừng con nhỏ Arakiya cũng đang bị vướng tay vướng chân rồi. Đúng là cái thứ vô dụng lúc dầu sôi lửa bỏng.」
Buông lời càu nhàu ngán ngẩm, Todd với mái tóc xõa buông lơi chẳng còn chút vẻ rạng rỡ nào. Vẻ ngoài thanh niên thân thiện từng đánh lừa cậu trong lần đầu gặp gỡ đã biến mất sạch sành sanh, chỉ còn lại sự thù địch lạnh lẽo đến gai người.
Thậm chí sự thù địch ấy biết đâu cũng chỉ là một sự ngộ nhận, một lớp vỏ bọc ngụy trang của hắn không chừng.
Nếu cần thiết, hắn sẵn sàng buông lời dối trá để lợi dụng mọi thứ xung quanh, sự giả tạo đúng chất Todd――
「Đừng có bước lại gần đây nữa…!」
Trừng mắt nhìn Todd đang toan bước tới, Tanza nhặt lấy một hòn đá vừa tầm tay.
Với sức mạnh phi thường của Tanza, một cú ném đá cũng đủ sức trở thành hung khí sát thương. Có điều, đối thủ lại là Todd, hòn đá tầm thường chẳng mang lại chút cảm giác an tâm nào.
Thực tế, Todd chẳng hề tỏ ra sợ hãi, đôi mắt hắn khẽ híp lại:
「Bị ném xuống hồ mà vẫn sống dai gớm nhỉ cô bé. Mày cũng chung một giuộc với đám vừa rồi sao?」
「…Nếu ý ngươi là những người trong 『Hợp』.」
「Ánh mắt phiền toái thật đấy. Tao cũng chẳng có ý định xem nhẹ sự liều mạng của lũ cùng đường. Thành ra thế này thì đôi bên cùng bất động, phiền phức quá.」
Vừa nói, Todd vừa đưa tay vuốt ngược mái tóc lên. Động tác ấy cho thấy việc hắn đánh mất chiếc khăn bandana chính là công lao của Idra còn sót lại.
Chẳng hạ gục được, cũng chẳng gây ra được vết thương nào, chỉ giật được chiếc khăn bandana mà thôi.
Thế nhưng, việc Idra cắn trả được một đòn đã khiến Todd phải dè chừng nhóm Subaru.
「Nguyện vọng… nguyện vọng của ngươi rốt cuộc là gì?!」
「――Hử? Chỉ muốn về nhà thôi mà?」
Đó là câu trả lời của Todd dành cho câu hỏi của Tanza.
Chẳng hề có chút bông đùa hay trêu ngươi, Todd thản nhiên nói ra nguyện vọng của mình. Chỉ muốn về nhà, đó là nguyện vọng duy nhất của hắn.
Và có lẽ, đó hoàn toàn chẳng phải là lời dối trá.
「――!」
「Tanza, không cần nói chuyện với hắn nữa đâu. Để anh nói chuyện với hắn.」
Ngăn Tanza đang đanh thép nhìn đối phương lại, Subaru bình thản nhìn thẳng vào Todd.
Đứng trước hai đứa trẻ tơi tả rách rưới, Todd nhún vai:
「Phía tao thì chẳng có chuyện gì để nói đâu, nhóc con.」
「Nhân lúc đang rình rập sơ hở thì tiếp chuyện chút đi. Hay là ngươi sợ một đứa con nít sắp chết?」
「Sợ chứ sao không. Trong tình cảnh này mà vẫn còn mở miệng khiêu khích được, thằng nhóc như mày khiến tao thấy rợn tóc gáy đấy.」
Tuyệt đối không mắc bẫy khiêu khích, chẳng hề lơi lỏng cảnh giác dù chỉ nửa phần, dẫu đối phương là trẻ con cũng không nương tay.
Quả thực là một đối thủ khó nhằn đến cùng cực, bị dồn vào chân tường cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng, cậu cũng nhận ra một điều. Lối sống cẩn trọng, vận dụng mưu mẹo, không bao giờ tự cao tự đại ấy――
「Ngươi lúc nào cũng muốn một mình gánh vác toàn bộ mọi chuyện nhỉ.」
「――. Một mình gánh hết sao nổi. Tao tự biết lượng sức mình chứ.」
「Đi cùng Arakiya, đi cùng đồng đội, vậy mà ngươi chẳng hề tin tưởng ả một chút nào.」
Từ thái độ của Todd, chẳng cảm nhận được chút đoái hoài nào dành cho Arakiya.
Không phải vì tin tưởng vào sức mạnh của Arakiya rằng ả không thể nào thua, mà là bất kể mạnh yếu ra sao, hắn hoàn toàn chẳng bận tâm tới ả sống chết thế nào.
Không chỉ riêng Arakiya. Todd coi tất cả mọi thứ xung quanh mình đều như thế.
Bởi vậy, hành động, suy nghĩ hay lý tưởng của hắn đều chỉ khép kín trong độc một mình bản thân hắn.
「Tao tuyệt đối không muốn thua một kẻ như ngươi.」
「Đây đâu phải chuyện thắng thua. Tao sẵn sàng nhường phần thắng cho mày, miễn là mày chịu chết đi cho rảnh nợ.」
「Thất bại của tao không phải là thất bại của riêng một mình tao. Đó là thất bại của Tanza, của Hiain, của Weitz, của Idra, của toàn bộ những người trong 『Hợp』.」
Điều đó, cậu tuyệt đối không bao giờ chấp nhận.
Subaru và mọi người đã cùng nhau kề vai chiến đấu, chống cự nghịch cảnh, là một 『Hợp』 cùng hướng tới chiến thắng.
Bởi vậy, phải thắng. ――Tất cả mọi người phải cùng nhau giành lấy chiến thắng!
「――――」
Bằng thân thể tàn tạ cận kề cái chết, Subaru quỳ gối đặt bàn tay lên lồng ngực mình.
Thấy lời nói ấy, Todd khẽ nhíu mày nhưng vì dè chừng Tanza nên hắn không dám manh động. Đương nhiên nếu Subaru có hành động gì rõ rệt thì hắn đã lập tức ra tay ngăn chặn.
Thế nhưng Subaru chỉ quỳ nguyên tại chỗ, bất động. Không thể cử động.
「Todd.」
Và cũng chẳng cần phải cử động làm gì. ――Chỉ cần thốt lên một câu duy nhất.
「――Tao đang 『Trở về từ cõi chết』 đấy.」
Vượt qua chút ngập ngừng ngắn ngủi, Subaru cất lời.
Biết rõ điều gì sẽ xảy ra khi thốt ra những lời ấy, vừa đặt tay lên ngực, Subaru vừa dõng dạc nói ra rành rọt từng chữ một.
Và rồi――
「…Cái gì?」
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, nếp nhăn giữa hai đầu mày của Todd càng hằn sâu thêm.
Chẳng hiểu ý nghĩa của câu nói ấy là gì, Tanza bên cạnh cũng lộ rõ vẻ hoài nghi. Trước phản ứng của hai người họ, và lồng ngực không hề đau đớn của chính mình, Subaru thấu suốt nguyên nhân của sự trục trặc bấy lâu nay.
Dù cơ thể có bị teo nhỏ, ký ức về nỗi thống khổ tột cùng ấy vẫn vĩnh viễn không thể nào quên.
Mỗi khi thốt ra điều đó, tai ương nhất định sẽ giáng xuống đầu Subaru. Chiếc bóng đen ngòm ngự trị thế giới ngưng đọng thời gian cùng cơn đau xé ruột xé gan giáng xuống như một hình phạt vì đã phá vỡ điều cấm kỵ.
Vậy mà nó không hề xuất hiện. Tại sao chứ? ――Bởi vì 『Phù Thủy』 đã đánh mất dấu vết của Subaru!
Thiên thủ các của Thành Hồng Lưu Ly, đấu trường 『Spalca』 trên Kiếm Nô Cô Đảo, cuộc đại thảm sát do Todd khơi mào――vòng xoáy cái 『Chết』 diễn ra trong mọi tình huống đều kéo theo sự trục trặc bất thường.
Theo bản năng, trong vô thức, Subaru đã thấu hiểu điều đó.
Như chim muông không quên cách bay. Như loài cá không quên cách bơi lội.
Natsuki Subaru không bao giờ quên cách sử dụng quyền năng của chính mình.
Do bị dịch chuyển tới Đế quốc Vollachia, hay do quá trình 『Ấu nhi hóa』 đang tiếp diễn?
Đáng lẽ cậu phải nhận ra điều này sớm hơn, sớm hơn rất nhiều mới phải.
Cả trong 『Spalca』 lẫn giữa cuộc đại thảm sát, khoảnh khắc lũ ma thú giác đấu được thả xích không hề lao bổ vào xâu xé Subaru, cậu đáng lẽ phải chắc chắn rằng bàn tay của 『Phù Thủy』 đã rời khỏi mình từ lâu rồi.
Bởi vậy, cậu gào lên:
「Tao đang 『Trở về từ cõi chết』 đấy!」
「――Nhóc con, mày…」
「Tao đang 『Trở về từ cõi chết』! Là 『Trở về từ cõi chết』 đấy! Có hiểu không, là 『Trở về từ cõi chết』 đấy!!」
――Tuyệt đối không được tiết lộ về 『Trở về từ cõi chết』 cho bất kỳ ai.
Bởi nó đi kèm với hình phạt đớn đau không thể chịu đựng nổi, và xa hơn nữa, nó có thể kết nối trực tiếp với nỗi tuyệt vọng làm vỡ vụn con tim.
Cậu chẳng hề trông mong việc lợi dụng cơ chế ấy để đoạt mạng kẻ nghe thấy nó.
Cậu không bắt Tanza bịt tai lại. Cậu cũng đang cung cấp thông tin mà mình không hề muốn Todd biết được.
Thế nhưng, đối tượng thực sự nhắm tới không phải là Todd, cũng chẳng phải bất kỳ ai trên hòn đảo này.
「――Tao đang 『Trở về từ cõi chết』 đấy!!」
Ngửa mặt lên trời, Subaru hét lớn về phía bầu trời u ám cuồn cuộn khói đen.
Bằng thân xác tàn tạ, tiếng hét vang dội dội ngược vào nội tạng đau điếng. Cảm giác như sắp chết tới nơi. Thế nhưng, nỗi đau mà Subaru chuẩn bị đón nhận, nỗi đau mà cậu đang khao khát không phải là thứ tầm thường như thế này.
Cecilus từng để lại câu nói ngông cuồng rằng hãy sống sao cho không phải hổ thẹn với Khán giả.
Subaru và Cecilus không đời nào nghĩ tới cùng một đối tượng. Ngay từ đầu, lời của Cecilus nhiều khả năng chỉ là điều hoang tưởng. Thế nhưng, điều hoang tưởng ấy đã đánh thức cậu.
Tương tự như Khán giả mà Cecilus luôn ý thức tới, có một thực thể đáng lẽ vẫn luôn dõi mắt nhìn theo Subaru.
Nếu thực thể đáng lẽ phải luôn dõi theo Subaru ấy vẫn không rời mắt khỏi cậu lúc này, thì vòng lặp tuyệt vọng thiếu vắng 『Tình yêu』 này đã không bao giờ xảy ra.
「――Tao đang 『Trở về từ cõi chết』 đấy!!」
Tôi ở đây. Hãy tìm thấy tôi đi!
Biết rằng đây là một lời cầu xin quá đỗi ích kỷ. Thế nhưng tôi muốn cứu tất cả mọi người!
Chỉ riêng quyền năng của Natsuki Subaru thôi thì không đủ!
Bởi vậy――
「…Hãy tìm thấy anh đi… Satella.」
『――Yêu anh.』
Đúng khoảnh khắc cái tên ấy được cất lên.
「――――」
Thế giới bỗng chốc mất đi toàn bộ màu sắc. Tiếng ù tai vang dội nhức óc bỗng tan biến vào cõi hư vô.
Tứ chi không thể cử động. Lưỡi khô khốc tê dại. Không thể đảo mắt, chẳng thể hít thở. Tất cả mọi thứ, một cưỡng chế lực tuyệt đối áp đặt sự bất toại, một mối đe dọa chầm chậm làm đảo lộn nhịp đập con tim.
――Vị 『Phù Thủy』 dấu yêu khoác trên mình bộ váy dệt bằng bóng tối đen tuyền xuất hiện ngay trước mắt cậu.
『Yêu anh.』
Vừa thốt lên những lời ấy, bàn tay ma thuật đen ngòm của 『Phù Thủy』 vươn tới.
Nó khẽ vuốt ve gò má Subaru, lướt êm ái qua cần cổ như muốn âu yếm vỗ về, men theo xương quai xanh trượt xuống hõm ngực, rồi chạm tới vùng đất hẹn ước.
『Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』
Thì thầm những lời yêu thương quá đỗi quen thuộc bên tai, những ngón tay ấy xuyên thấu qua lồng ngực đứa trẻ của Subaru, nhẹ nhàng ôm trọn lấy cơ quan sinh mệnh được cất giấu cẩn thận bên trong.
『Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』
Chắc hẳn, Subaru đã phát điên mất rồi.
Vô số lời yêu thương như bùa chú được thì thầm bên tai, những đầu ngón tay bao bọc lấy trái tim tựa như muốn phản bội lại những lời yêu thương ấy, cả nỗi thống khổ tựa như ngày tận thế đang đón đợi phía trước――tất cả, cậu đều mong ngóng khôn nguôi.
Bởi thế――
『Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』
――Dẫu những lời nguyền ghê rợn ấy có lấp đầy cả thế giới, cũng tuyệt đối không thể nào phá hủy nổi Natsuki Subaru!
Thế giới lấy lại màu sắc vốn có, tiếng ù tai biến mất bỗng ùa về, cảm giác nơi tứ chi và cơn tê dại nơi đầu lưỡi tan biến, thời gian của những người xung quanh ngoài Subaru bắt đầu chuyển động trở lại giữa những hơi thở dồn dập hỗn loạn.
「Hự.」
Ôm chặt lấy lồng ngực rên rỉ, cả Todd lẫn Tanza hẳn đều chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra với Subaru.
Thế nhưng, sự biến chuyển tiếp theo sau đó chắc chắn đã khiến cả hai lập tức nhận ra.
「Cái gì thế này…?!」
Đôi mắt sắc lẹm, nét mặt bỗng chốc cứng đờ vì kinh hãi, Todd đảo mắt nhìn quanh.
Nguyên nhân không phải là thứ nhìn thấy được bằng mắt thường, mà là âm thanh truyền tới――tiếng gầm rú của muôn loài. Toàn bộ ma thú còn sống sót trên Kiếm Nô Cô Đảo bỗng đồng loạt gầm thét như đã hẹn trước.
Sự hưng phấn dữ dội đến mức dị thường, với khí thế điên cuồng như thể hoàn toàn mất đi lý trí.
「――!」
Trong chớp mắt, cảm nhận được nguy cơ cận kề, Todd lập tức nhìn thấu nguyên nhân xuất phát từ chính Subaru.
Dù là kẻ mưu mô như Todd cũng chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa của cụm từ 『Trở về từ cõi chết』 mà Subaru vừa gào thét. Thế nhưng hắn gạt phăng sự cần thiết phải hiểu điều đó, lập tức hiện thực hóa sát ý thành hành động.
Vừa đề phòng đòn phản công của Tanza, thân hình Todd vừa lao thốc về phía này như một cơn lốc.
Nhắm vào Todd đang lao tới, Tanza dồn toàn lực ném mạnh hòn đá trên tay. Hòn đá xé gió bay thẳng vào chính giữa người Todd.
Thế nhưng――
「Khốn kiếp…!」
Khẽ rên lên một tiếng, Todd nghiến chặt răng hàm trước cơn đau buốt nơi cánh tay trái vừa hứng trọn hòn đá.
Vì không thể để trượt, mục tiêu của Tanza nhắm vào phần thân mình lớn nhất. Todd không hề bỏ qua điều đó, hắn chấp nhận hy sinh cánh tay trái để giảm thiểu tối đa tổn hại.
Cứ thế, Todd giơ cao chiếc rìu bên tay phải toan chém gục thân hình nhỏ bé của Tanza.
Thế nhưng, Subaru tuyệt đối không để hắn làm điều đó.
「Schwarz-sama?!」
Bị xô mạnh vào vai từ phía sau ngã nhào sang một bên, Tanza hét lên kinh ngạc.
Kẻ vừa xô cô bé ngã ra chính là Subaru――người vừa được tấm lưng nhỏ nhắn ấy che chở. Tanza biến khỏi tầm với của nhát rìu càn quét, nhưng đổi lại, Subaru thế chỗ vào đúng vị trí ấy.
Trong khoảnh khắc, con ngươi của Todd co rút lại, thế nhưng đà vung rìu không hề dừng lại, chém hết một đường.
Lưỡi rìu chầm chậm áp sát toan thổi bay đầu Subaru――đúng khoảnh khắc ấy.
「――?!」
Một âm thanh khô khốc cùng cơn chấn động nặng nề trầm đục vang lên, cơ thể Todd bay bổng lên không trung.
Bị hất văng lăn lộn mấy vòng, Todd lập tức bật dậy. Thế nhưng khóe miệng rách toác trào máu tươi ròng ròng, hai đầu gối run rẩy dữ dội.
「Khục… Vừa rồi… là cái quái gì thế…!」
Chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Todd trợn trừng mắt kinh ngạc.
Chĩa ngón tay vào Todd, Subaru――
「――Invisible Providence.」
Cậu cặn kẽ giải thích đòn tấn công vừa đập nát quai hàm sơ hở của hắn là thứ gì.
「Lần tới, tao sẽ thổi bay đầu mày đấy.」
「――――」
Thu bàn tay đang chĩa ngón trỏ lại, lần này Subaru giơ thẳng ngón tay giữa lên dõng dạc tuyên bố.
Quai hàm dường như đã vỡ vụn, vừa nhổ bãi máu tươi không ngừng tuôn ra, Todd vừa nheo mắt lại. Cứ ngỡ hắn sẽ điên cuồng lao vào báo thù cho chiếc hàm bị đập nát――
「――――」
Dán chặt ánh mắt vào Subaru, Todd từ từ lùi lại phía sau. Đặt gót chân vào làn khói đen cuồn cuộn bốc lên, hắn chẳng chút do dự biến mất vào trong đó.
Nhận thấy tình thế bất lợi, hắn vứt bỏ toàn bộ vương vấn và toan tính, dứt khoát chọn con đường tháo chạy.
「Biết ngay… là ngươi sẽ làm thế mà…」
「Schwarz-sama!」
Dõi mắt nhìn Todd biến mất, Tanza biến sắc hớt hải chạy lại chỗ Subaru. Trước khi kịp nắm lấy bàn tay cô bé, Subaru đổ ập xuống sàn.
Vốn dĩ trước khi tới được đây cậu đã cận kề cái chết rồi. Cú nhảy vực cùng Idra và Hiain hẳn đã làm gãy không biết bao nhiêu chiếc xương trong cơ thể.
Lâu lắm rồi mới sử dụng lại quyền năng của 『Đãi Đọa』, sự kích thích dữ dội giáng lên não bộ khiến máu mũi Subaru tuôn trào òng ọc không tài nào cầm lại được.
Dẫu vậy, máu mũi có cầm được hay không lúc này cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Nhát rìu cuối cùng của Todd đã chém nát bả vai phải của Subaru, cắm ngập vào da thịt.
Việc ý thức không bị thổi bay ngay tức khắc chính là bằng chứng cho thấy sinh mạng của Subaru đã trôi xa tới mức chẳng còn cảm nhận được đau đớn là gì nữa rồi.
「Schwarz-sama, Schwarz-sama…!」
Nhìn Tanza vừa ôm chặt lấy mình vừa òa khóc nức nở, Subaru trào dâng nỗi áy náy khôn nguôi từ tận đáy lòng.
Rằng cậu buộc phải bỏ lại cô bé――người bằng thân xác nhỏ nhắn này đã luôn chân thành kề vai sát cánh, liều mạng để giữ lại mạng sống cho cậu.
Chỉ là――
「Cái này… cầm lấy…」
「――Chú cụ sao?!」
Rút khối cầu màu đen từ trong ngực áo ra, cậu trao nó vào tay Tanza.
Chẳng phải vì toan tính điều gì to tát. Tóm lại, bất cứ thứ gì có thể để lại cho Tanza thì cậu đều muốn để lại, dẫu cho Subaru sắp sửa phải chết đi.
「Sesshi… đang ở đằng kia… với Arakiya…」
「E-Em hiểu rồi…! Em hiểu mà, em biết rồi mà…!」
「Todd thì… không cần… bận tâm nữa đâu…」
Xét theo tính cách, một kẻ từng nếm trái đắng như Todd tuyệt đối sẽ không đời nào quay lại tấn công nữa. Đó là điểm đáng ghét của hắn, nhưng đồng thời cũng là bản tính có thể tin cậy để lợi dụng.
Cố gắng thốt ra từng lời đứt quãng, Tanza vừa nén tiếng nấc nghẹn ngào vừa lắng nghe Subaru.
Cho tới tận giây phút cuối cùng, cô bé vẫn liều mạng muốn làm điều gì đó cho một Subaru đang trăn trở vì mình.
Thế nhưng, không phải thế.
Thứ tự vốn đã bị đảo lộn mất rồi.
Chính Tanza mới là người đối đãi tốt với cậu trước. Cô bé đã giúp Subaru nghĩ lại mọi chuyện.
Đã nhắc nhở cho Natsuki Subaru nhớ rằng, cho tới tận giây phút cuối cùng, cậu không bao giờ được phép từ bỏ.
Nhờ có điều đó, cậu mới có thể tiếp tục, một lần nữa, đứng lên chiến đấu.
Bởi vậy――
「――Lần tới.」
Lời quyết tâm khẽ thốt ra từ miệng Subaru khiến Tanza mở to mắt.
Thế nhưng dưới góc nhìn của cô bé, hẳn đó chỉ là sự cứng cỏi cuối cùng của một Subaru sắp sửa lìa trần.
Nước mắt lưng tròng, cố nén chặt cảm xúc, bàn tay nhỏ bé cùng những ngón tay mảnh khảnh của Tanza khẽ dịu dàng bao bọc lấy bàn tay đang run rẩy của Subaru.
Và rồi――
「Vâng, đúng vậy, Schwarz-sama. Lần tới, nhất định chúng ta sẽ không thua đâu.」
Để không làm vấy bẩn ước nguyện cuối cùng của Subaru, Tanza nghẹn ngào nói trong nước mắt.
Suy nghĩ tuy không khớp nhau. Thế nhưng, khát khao muốn cứu rỗi đối phương của cả hai lại hoàn toàn đồng điệu.
Chỉ bấy nhiêu thôi là quá đủ rồi.
Mang theo khát khao trọn vẹn ấy, ôm chặt lấy cảm xúc của khoảnh khắc này――
「――Anh sẽ cứu… tất cả mọi người.」
――Nhất định sẽ cứu bằng được.
Khắc sâu quyết tâm ấy vào giây phút cuối cùng, ngọn lửa sinh mệnh của Natsuki Subaru chính thức lụi tàn――
――Một thế giới tối tăm, tối tăm, tăm tối đến vô tận.
Không gian chỉ toàn bóng tối ngự trị, không một tia sáng nào có thể lọt vào, nơi tận cùng mà mọi lời cầu nguyện hay ước vọng đều chẳng thể với tới.
Nơi chốn ấy lúc nào cũng gặm nhấm tâm can, áp đặt nỗi bất lực, mang lại tiếng than khóc và bi sầu như một tuyệt cảnh bị nguyền rủa.
Thế nhưng, lúc này, khoảnh khắc này, cậu lại như đang mong ngóng sự xuất hiện của nó.
「――――」
Bóng tối mà một mình cậu không tài nào địch nổi đang nuốt chửng tất cả toan mang đi.
Dù bị nỗi bất lực dày vò, bị tất cả mọi thứ xung quanh ruồng bỏ, ngay cả bản thân cũng suýt buông xuôi chính mình, dẫu cảm giác bại trận như thiêu đốt thân xác rằng chẳng còn điều gì có thể làm được nữa.
『――Yêu anh.』
「――Không phải tất cả. Nhưng, anh hiểu rồi.」
Những việc có thể hoàn thành một mình vốn chẳng có là bao.
Cậu đâu phải nhân vật vĩ đại đến nhường ấy. Thế nên mới phạm sai lầm, mới để quyết tâm bị bẻ cong.
Thế nhưng――
『――Yêu anh.』
「Anh cũng hiểu rõ rồi. ――Anh hiểu rồi.」
Chỉ khi suýt buông tay đánh mất, người ta mới thực sự thấu suốt một điều gì đó.
Đồng thời, cậu cũng chẳng biết phải duy trì những cảm xúc bấy lâu nay ra sao.
Thế nhưng, vì thực lòng muốn thấu hiểu.
Thứ quan trọng nhất, cậu đã hiểu rõ mồn một rồi.
「Cảm ơn em. ――Anh đi đây.」
Trở lại mảnh đất ấy, mảnh đất tuyệt thủy nơi muôn vàn sinh mạng bị hủy diệt――để không bao giờ phải nếm mùi thất bại thêm một lần nào nữa, để những thứ quan trọng không bị chà đạp thêm một lần nào nữa, Natsuki Subaru chính thức tái lâm.
――Tái lâm!
――Cỗ xe ngựa do Tật Phong Mã kéo lộc cộc rung lắc truyền lên mạn mông.
Một chuyến đi chẳng mấy thoải mái gì cho cam.
Không phải chuyện êm ái hay dằn xóc, mà là cảm giác trong lòng. Nói về độ êm ái thì đây có lẽ là chế độ đãi ngộ hàng đầu tại Đế quốc rồi. Có điều, chẳng thấy có gì đáng để cảm kích.
Cỗ xe ngựa xa hoa này khó chịu ở chỗ quá ít cửa sổ và bản thân không được cầm dây cương. Đương nhiên cả hai điều đó đều là để đổi lấy sự an toàn trước nguy cơ bị tập kích, nên sở thích thế nào là tùy mỗi người.
Đơn giản là bản thân hắn ghét việc phó mặc cho người khác dẫn tới phản ứng chậm chạp mà thôi.
Bản thân cỗ xe này được cường hóa bằng ma pháp thổ kiên cố, việc cảnh giới xung quanh cũng do kẻ có giác quan nhạy bén hơn hắn rất nhiều đảm nhận.
「Được chu cấp tận răng thế này cơ mà. Trừ việc đây là một chuyến đi ngoài ý muốn.」
Giữa phong khí quốc gia tôn sùng kẻ mạnh đến cực đoan, sự tâng bốc dành cho ‘Tướng’ quả thực vô cùng thái quá.
Nói cách khác, kẻ được đối đãi thế này như hắn cũng có thể coi là được xếp vào hàng ngũ kẻ mạnh, nhưng tự đáy lòng thì đó chỉ là sự phiền toái chuốc thêm mà thôi.
Chính vì không phải đỉnh cao của thế giới này, nên quan điểm của hắn là việc bị coi là kẻ mạnh đem lại thiệt thòi nhiều hơn là lợi ích. Cứ để người ta coi mình là kẻ yếu thì dễ hành sự hơn nhiều.
Chính vì thế hắn mới kết luận chế độ đãi ngộ này thật khó chịu.
「――Chán à?」
Đột nhiên, từ trên nóc xe một giọng nói vọng xuống, đôi mắt đang nhắm nghiền từ từ mở ra.
Chủ nhân của giọng nói đang ngự trên nóc xe, bên trong thùng xe hoàn toàn trống trải chỉ có độc một mình hắn. Có người khác thì ngột ngạt nên một mình thế này cũng tốt, nhưng người đồng hành chẳng giống người văn minh kia thì đúng là chướng mắt thật.
Dẫu vậy, có mở miệng khuyên can cũng chẳng giải quyết được gì. Dạy dỗ hay uốn nắn thì để ai đó làm đi.
Hắn cũng chẳng có ý định gắn bó lâu dài. Về chuyện báo thù mà ả tưởng như đang hết lòng vì hắn, cứ việc ngụy tạo cái đầu của một kẻ ất ơ nào đó làm kẻ thù là xong chuyện.
「Có nghe không đấy?」
「Nghe thấy rồi. Đang suy nghĩ chút thôi. Đằng ấy thì sao, nhớ kỹ chỉ thị chưa?」
「Chừng đó thì tôi cũng nhớ được.」
Giọng điệu như muốn bảo đừng có coi thường, nhưng liệu có đáng tin hay không thì còn phải xem xét.
Nói chung, vì ngại suy nghĩ mà đem toàn bộ phương châm đùn đẩy hết cho thuộc hạ――mà lại còn là một tên Thượng đẳng binh quèn――thì đúng là chưa từng thấy vị ‘Tướng’ nào như thế bao giờ. Bị bảo đừng dùng kính ngữ nữa, hắn cũng chiều theo ý ả, nhưng rốt cuộc ả đang nghĩ gì trong đầu thì hoàn toàn mù tịt.
Chắc là ả quấn quýt mình thôi. Cứ coi như phiên bản nữ của Jamal thì cũng chẳng khác là bao.
Chỉ phiền nỗi ả khó vứt bỏ hơn Jamal nhiều.
「Thấy đảo rồi. Chuẩn bị xong chưa?」
「Miễn là không đánh mất phong thư của Tể tướng, việc còn lại chỉ là bảo ngài Tổng đốc lừng danh làm đúng theo chỉ thị thôi. Chẳng cần phải xích mích với ai, công việc nhàn hạ ấy mà.」
Ngồi trên nóc xe dõi mắt nhìn theo hướng cỗ xe đang lăn bánh qua cầu cất, Arakiya cất tiếng hỏi.
Sờ tay vào phong thư trong ngực áo, hắn đáp lại như thế. Phải, chỉ là nhiệm vụ truyền lệnh như một tên lính liên lạc, bảo sao làm vậy là xong.
Thế nhưng, nếu thực sự chỉ là truyền lệnh đơn thuần, thì việc gì phải cử đích danh Arakiya đi cùng.
Đó là điểm lấn cấn duy nhất trong lòng hắn.
「Đáng lẽ phải là công việc nhàn hạ mới phải…」
「…Mục tiêu là tiêu diệt toàn bộ hòn đảo. Làm được không?」
「Chỉ cần Tổng đốc ngoan ngoãn đồng ý kích hoạt 『Chú Tắc』.」
Điểm đến, Tổng đốc Gustav Morello cai quản Kiếm Nô Cô Đảo đã thiết lập một quy tắc tuyệt đối mang tên 『Chú Tắc』 để thống trị đám kiếm nô tập trung trên đảo.
『Chú Tắc』 là thứ cực kỳ tiện lợi, hễ đối tượng bị Gustav khắc chú ấn vi phạm quy tắc, nó sẽ phát động tước đoạt sinh mạng đối phương mà không cần bàn cãi.
Một chú cụ do 『Chú Cụ Sư』 thuộc 『Cửu Thần Tướng』 chế tác làm nguồn phát động 『Chú Tắc』, điều kiện kích hoạt của nó vô cùng đơn giản và rõ ràng――
「――Kẻ nào rời xa chú cụ quá khoảng cách quy định sẽ chết.」
「…Người trên đảo, không sao chứ?」
「Đại khái toàn bộ hòn đảo là phạm vi an toàn. Dù sao đi nữa, không giải chú ấn thì có lén lút trốn ra ngoài cũng chết. Bắt qua cầu cất đào tẩu cũng bị chặn đứng. Để giam giữ bọn chúng bên trong thì tính răn đe thế là quá đủ rồi.」
Thực tế, chỉ cần xử tử một tên kiếm nô bằng hiệu lực của 『Chú Tắc』 để làm gương, chẳng ai dại dột đi kiểm chứng làm gì nữa. Chẳng có kẻ ngu nào dám đùa với mạng sống của mình.
Một lời nguyền tự động phát động mà chẳng cần phải tận mắt nhìn thấy hay tác động trực tiếp lên đối phương. Xét theo đặc tính của hòn đảo, hắn thực lòng thán phục đây là một thiết bị trói buộc được tính toán vô cùng chu toàn.
Có điều, nếu bị phát hiện 『Chú Tắc』 không thể tùy tiện sử dụng, nó sẽ lập tức trở thành ngòi nổ cho một cuộc nổi loạn.
「Mà thôi, lúc đó nếu muốn tiêu diệt toàn bộ thì cứ việc ném chú cụ xuống hồ là xong.」
Nước hồ bao quanh Kiếm Nô Cô Đảo rất sâu. Một hòn đảo cô lập giữa làn nước mênh mông mà nếu không có chiếc cầu cất đồ sộ thì chẳng thể sang bờ bên kia, nhưng khoảng cách tới đáy hồ còn sâu hơn thế nhiều.
Ném chú cụ xuống hồ, khi nó chìm tới đáy thì khoảng cách đã thừa sức rơi vào phạm vi phát động 『Chú Tắc』.
Tình huống xấu nhất, nếu Tổng đốc không hợp tác, việc thu hồi chú cụ rồi ném xuống hồ cũng nằm trong tính toán.
「Lúc nào cũng vậy, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất là quan trọng nhất. Bao gồm cả nơi giấu chú cụ nữa.」
Chỉ sợ đối phương quá tự hào về công việc rồi sinh sự thì phiền phức to.
Cứ ngoan ngoãn êm thấm, không xảy ra chuyện gì, hợp tác tiêu diệt sạch đám kiếm nô là thượng sách. Giải quyết xong công việc, hoàn thành mục đích chuyến đi này, rồi nhanh chóng trở về nhà.
「Katya…」
Xa cách quá lâu khiến cuộc hội ngộ ngắn ngủi càng làm nỗi chấp niệm bùng cháy dữ dội hơn.
Tựa như kẻ đang khát cháy cổ họng mà chỉ được nhỏ cho đúng một giọt nước, một sự tàn nhẫn khôn cùng. Hắn muốn uống nước cho tới khi vỡ bụng mới thôi. Đó là lẽ thường tình, là bản năng của con người.
Nhanh chóng kết thúc công việc để trở về Đế Đô dù chỉ sớm hơn một giây. Vì điều đó――
「――Hy sinh thứ gì cũng được.」
Đó là lúc hắn vừa gạt chiếc then cài trong lòng mình sang phía tàn bạo hơn.
「――Todd, có gì đó lạ lắm.」
Bị gọi tên, gã đàn ông――Todd――ngẩng đầu: 「Gì cơ?」
Giọng điệu thiếu nghiêm túc, nhưng thường ngày ả vốn luôn như thế. Dẫu vậy, thực lực leo lên tới hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』 là không thể coi thường, việc ả sở hữu khả năng phán đoán mà người thường không thể cảm nhận được cũng là sự thật.
Thứ ả chỉ ra chính là Kiếm Nô Cô Đảo đang dần hiện rõ――cỗ xe ngựa đã đi được nửa chiếc cầu cất, chuẩn bị chuyển bánh sang phần cầu thuộc về phía hòn đảo. Tức là ngay trước khi bước vào hang cọp, một linh cảm chẳng lành dâng lên dữ dội.
Và rồi――
「――DỪNG LẠI!!」
「Hả?」
「Ngay lập tức! Dừng lại! Quay đầu xe mau!」
Khoảnh khắc căng mắt nhìn qua ô cửa sổ về phía trước, tiếng thét của Todd khiến tên binh sĩ đánh xe hoang mang tột độ.
Tặc lưỡi trước phản xạ chậm chạp ấy, Todd lập tức trèo lên ghế lái, giật phăng dây cương từ tay tên lính rồi hãm phanh cỗ xe, điên cuồng quất roi bắt Tật Phong Mã quay đầu ngược lại.
Bỏ mặc tên phu xe đang hoa mắt chóng mặt, hắn ngoảnh lại hét lên nóc xe:
「Arakiya, cảnh giới phía hòn đảo! Có động tĩnh gì cứ việc bắn không cần nể nang!」
「――. Hiểu rồi.」
「N-Nhiệm vụ sứ giả của Tể tướng đại nhân…」
「――――」
「A… ư…」
Một Arakiya ngoan ngoãn tuân lệnh, và một tên phu xe lẩm bẩm về tinh thần trách nhiệm. Bỏ qua người trước, Todd trừng mắt nhìn trừng trừng tên phu xe chậm hiểu ở cự ly gần, đôi mắt khẽ híp lại.
Ánh mắt ấy của Todd khiến tên phu xe lập tức tắt ngấm nhuệ khí, nghẹn họng nín bặt.
Thế là khôn hồn đấy. Nếu còn lằng nhằng thêm câu nữa thì hắn đã đạp thẳng cẳng xuống hồ rồi.
May mà không mất tên phu xe cho chuyến về, và việc nhận ra điều bất thường trước khi đi hết cầu cất chính là đại công của Arakiya. ――Xem chừng, sự biến đã sớm nổ ra từ trước rồi.
「Todd.」
「Mối lo ngại của Tể tướng Berstetz xem ra đã trúng phóc rồi.」
Đáp lại tiếng gọi ngắn ngủn, Todd thúc Tật Phong Mã chạy thục mạng quay trở lại con đường vừa đi.
Để chúng kéo cầu cất lên thì nguy to. Cầu cất phía bờ bên kia, những kẻ điều khiển nó chưa chắc đã không ngả theo phe đối phương.
Bởi vì――
「――Chuẩn bị kỹ càng dàn hàng nghênh đón thế kia, kẻ cầm đầu phe bên đó chắc chắn là một thứ vô cùng quái đản.」
「Không thắng nổi sao? Dù có cả tôi ở đây?」
「Ờ, đúng thế đấy.」
Lắng nghe giọng nói đượm vẻ căng thẳng của Arakiya, Todd gật đầu.
Cảm nhận rõ cơn ớn lạnh buốt nhói chạy dọc sống lưng――
「――Không phải là đối thủ có thể nắm chắc phần thắng. Ít nhất là trong ngày hôm nay.」
「…Biết là hắn sẽ quay đầu rồi, nhưng quyết định cắt lỗ nhanh như chớp thế này thì đúng là quá thể đáng thật.」
Nhìn cỗ xe ngựa quay đầu ngay giữa cầu cất rồi không chút do dự chạy thục mạng trở lại bờ bên kia, Subaru buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Vừa ngán ngẩm vừa thán phục trước sự quyết đoán chớp nhoáng ấy, nhưng tất cả đều nằm trong dự tính của cậu. Nếu thực sự có ý định đánh úp lừa gạt, trước tiên cứ ngoan ngoãn dụ đối phương vào đảo đã.
Thế nhưng nếu làm vậy thì cả hai bên đều không thể toàn mạng mà rút lui.
Là kẻ biết rõ thảm cảnh kinh hoàng nếu để chúng lọt vào đảo, Subaru tuyệt đối không dám đánh một canh bạc liều lĩnh đến mức đó.
――Bởi cậu vừa mới trải qua một canh bạc lớn nhất trần đời xong rồi.
「Schwarz-sama, phái đoàn sứ giả…」
「Ừ, rút lui rồi. Dàn hàng tiếp đón long trọng thế này thì ai chả thấy có mùi. Anh cố tình bày trận đòn gió để hắn nghĩ thế mà.」
「Vậy sao ạ. …Không phải đối đầu với 『Nhị tướng』, em thở phào nhẹ nhõm rồi.」
Lấy tay che trán nhìn theo cỗ xe trên cầu cất, cô bé mặc kimono đứng sóng đôi bên cạnh Subaru. Khẽ vuốt ngực thở phào, Tanza cảm nhận sâu sắc sự nhẹ nhõm khi kế hoạch thành công mỹ mãn.
Hai chiếc sừng trên đầu cô bé vẫn còn nguyên vẹn, làn da ngọc ngà của đứa trẻ không hề có lấy một vết trầy xước.
Hoàn toàn bình an vô sự, khỏe mạnh và dũng cảm, một Tanza hoàn hảo 100%.
「――. À, ừm, Schwarz-sama?」
「Hử?」
「Dạ không, chỉ là… sao ngài cứ xoa đầu em mãi thế ạ…」
「A, xin lỗi xin lỗi, tại anh lỡ tay thôi.」
Trước câu hỏi ngượng ngùng của Tanza, Subaru nhận ra mình đang vô thức xoa đầu cô bé nên vội mở lời xin lỗi. Nhưng xin lỗi thì xin lỗi, bàn tay xoa đầu vẫn không hề dừng lại.
Thấy Subaru cứ tiếp tục xoa đầu mình, Tanza mím môi đứng im chịu trận.
Vẻ mặt phụng phịu ấy trông đáng yêu khôn xiết, Subaru nghĩ bụng nếu cô bé không chủ động gạt ra thì cậu sẽ mặt dày xoa đầu tiếp cho bõ công――
「――Này, định làm trò đó tới bao giờ nữa hả! Giờ là lúc hai đứa con nít chim chuột nhau đấy à?!」
「Oái.」
Một giọng nói sang sảng vang lên ngay sau lưng khiến bàn tay đang xoa đầu của Subaru khựng lại. Tranh thủ lúc đó, Tanza vội thoăn thoắt lùi ra xa, Subaru méo môi ngoảnh lại nhìn.
Bắt gặp ánh mắt của Subaru, Tích dịch nhân――Hiain――lộ vẻ mặt méo mó: 「C-Cái gì thế…」, rồi nhìn sang hai người bên cạnh như muốn cầu cứu:
「Sao tao lại phải chịu cái ánh mắt đó chứ?! Tao chỉ nói điều hiển nhiên thôi mà! Sai chỗ nào à?!」
「Là do cách ăn nói và chọn thời điểm tồi tệ đấy. Dù bản thân tôi cũng chẳng có tư cách nói về việc chọn thời điểm.」
「Vẫn còn hơn mày nhiều… Biết ý tứ một chút đi, đồ thằn lằn…」
「Ặc?!」
Bị hai người hai bên――Idra và Weitz――đồng thanh phản bội, Hiain trợn tròn mắt kinh ngạc.
Trước phản ứng của Hiain, Idra cười trừ còn Weitz thì khịt mũi. Nhìn bóng dáng ba người họ đứng kề vai sát cánh, lòng Subaru dâng lên một niềm xúc cảm sâu sắc khôn nguôi.
Thấy ánh mắt chan chứa cảm xúc ấy của Subaru, Idra khẽ nhíu mày:
「Schwarz, ánh mắt đầy ẩn ý của cậu khiến tôi thấy tò mò đấy…」
「Không có gì đâu. Chỉ là nghĩ bụng chúng ta đã đi được tới tận đây rồi.」
「――?」
Quẹt ngón tay dưới mũi, Idra nghiêng đầu khó hiểu trước lời nói của Subaru. Thế nhưng bên cạnh Idra, Weitz khoanh hai cánh tay vạm vỡ lẩm bẩm: 「Hiểu rồi…」
Khuôn mặt phủ đầy hình xăm dữ tợn khẽ méo mó, Weitz trừng mắt nhìn về bờ bên kia cầu cất:
「Đuổi cổ sứ giả Đế Đô đi rồi… Giờ thì chúng ta chẳng còn đường lui nữa. Đúng không…?」
「――. Hơi lệch một tí, nhưng cũng coi là đúng.」
「Hơi lệch một tí…?!」
Vẻ mặt như thể tri kỷ thấu hiểu mọi sự bỗng chốc sụp đổ, Weitz trợn tròn mắt. Trước phản ứng ấy, Subaru khẽ cười trừ, cảm thấy tự hào vì những xúc cảm trong lòng mình hoàn toàn khác biệt với những gì ba người họ đang hình dung.
Cả ba người――không, tất cả mọi người ở đây đều chẳng hay biết gì hết, nhưng thế là quá tốt rồi.
Chỉ cần một mình Subaru ghi nhớ tất cả là đủ.
Và rồi――
「――Xem chừng, phán quyết đã được định đoạt.」
Cùng với giọng nói trầm đục và uy nghiêm, người đứng đợi sứ giả ở đầu cầu cất từ từ quay lại.
Dõi mắt nhìn cỗ xe chở sứ giả quay đầu sang tận bờ bên kia an toàn, ông ta vẫn giữ nguyên khuôn mặt dữ tợn như dạ xoa, nghiêm cẩn nhìn thẳng vào Subaru.
Từng bước tiến lại gần mang theo áp lực nghẹt thở của một người khổng lồ, cảm nhận được đám người Hiain phía sau thoáng bị át vía, Subaru nhún vai:
「Giờ thì, ông đã tin tôi chưa?」
「Không còn dị nghị. Sắc lệnh mà Hoàng đế bệ hạ giao phó cho bản chức, nay đã đến lúc thành tựu. Nói cách khác――」
「Nói cách khác?」
「Toàn thể kiếm nô trên Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive xin được gia nhập dưới trướng của người. ――Thưa Điện hạ Schwarz.」
Vừa dõng dạc tuyên bố, bốn cánh tay vạm vỡ chắp lại trước ngực trong một tư thế uy phong lẫm liệt, kẻ đứng đầu cai quản Kiếm Nô Cô Đảo không ai khác chính là Gustav Morello.
Trước lời tuyên bố ấy của Gustav, đám cai ngục đi theo đưa mắt nhìn nhau rồi đồng loạt thực hiện nghi thức quy phục tương tự.
「Trông ngứa mắt thật đấy…」
Trước thái độ của đám người Gustav, Weitz càu nhàu vẻ bất mãn.
Subaru ngoảnh lại nhìn, Weitz khẽ nhắm một bên mắt hất cằm:
「Tự tiện quyết định thay cho toàn thể kiếm nô thì ai mà chịu nổi… Dù kẻ đó có là Tổng đốc cai quản hòn đảo này đi chăng nữa…」
「Weitz Logun, ta ghi nhận ý kiến của ngươi. Thế nhưng có những thứ còn được ưu tiên hơn cả ý chí cá nhân. Đừng quên rằng bản chức có thừa thủ đoạn để bắt ngươi phải ngoan ngoãn nghe lời.」
「Ngon thì thử xem…?」
Weitz khịt mũi, đôi mắt Gustav cũng ánh lên ý chí kiên định không nhượng bộ. Nhìn hai kẻ sắp sửa lao vào đọ lửa với nhau, trước khi Subaru kịp chen vào can ngăn――
「Tổng đốc, xin ngài đừng nóng vội. Weitz, mày… mày ăn nói cộc lốc quá đấy. Thế nên mới gây ra hiểu lầm đấy có biết không.」
「Có xích mích thì tao cũng chẳng ngán…」
「Những người khác thì ngán đấy! A, thật là! Thưa Tổng đốc, chúng tôi việc quái gì phải đợi ngài ra lệnh rồi mới run như cầy sấy ngoan ngoãn nghe theo, nhục nhã chết đi được!」
Idra giữ Weitz lại, Hiain lập tức bước lên phía trước dõng dạc tuyên bố.
Nếu ở thế yếu thì Hiain đến nhìn thẳng vào mắt Gustav cũng chẳng dám, vậy mà lúc này chẳng hề để lộ chút nhút nhát nào, hắn đường hoàng đưa tay chỉ về phía Subaru:
「Chẳng cần mấy trò đe dọa vớ vẩn, bọn tao cũng sẽ sát cánh cùng Schwarz! Nào, đúng không hả lũ chúng mày! Chẳng có ai sợ hãi đâu nhỉ?!」
「――Đừng có làm trò cười nữa, đồ thằn lằn kia!」
「Ai sợ chứ, ai thèm sợ hả!」
「Ô ô ô, tiến lên nào, Hoàng tử Điện hạ của chúng ta!」
「Đập cho ông già khó ưa một trận tơi bời rồi tự lập nên Đế quốc của chúng ta đê――!!」
Tiếng hô vang dội của Hiain nhận được sự hưởng ứng ầm ầm từ vô số tiếng thét gào.
Lần lượt từ xung quanh――không, từ khắp nơi trên đảo vang lên, đó là tiếng thét của toàn thể kiếm nô đã tề tựu đông đủ để nghênh đón sứ giả.
Trong tiếng gào thét của những gã đàn ông hăng máu ấy, có cả giọng của nhóm Orson đồng đội của Hiain, và hiếm hoi thay có cả tiếng của ông lão Nuru vừa bước chân ra khỏi phòng trị liệu.
Theo đúng nghĩa đen, một Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive đã hoàn toàn đồng lòng nhất trí.
「――Cảm ơn mọi người.」
Lắng nghe tiếng reo hò dậy sóng xung quanh, Subaru ôm lấy lồng ngực lẩm bẩm.
Đó là lời cảm ơn dành cho những người đồng đội xung quanh, dành cho chính bản thân cậu, và hơn hết là dành cho người đã trao cho cậu cơ hội này.
Và rồi, Subaru dùng cả hai tay vỗ bôm bốp vào má, ngẩng khuôn mặt rạng rỡ lên:
「Thế, bọn tôi chuẩn bị lên đường rồi đấy, Sesshi tính sao đây?」
「――Hahaha, chuyện đó ấy hả.」
Trước câu hỏi của Subaru, một bóng người vừa xoay tròn vừa đáp xuống từ trên cao. Tiếp đất bằng một tiếng động nhẹ tênh, kẻ đứng trên đài cao quan sát diễn biến nãy giờ không ai khác chính là Cecilus.
Cơ thể không hề bị thiêu cháy một nửa, hắn vẫn giữ nguyên phong thái như lúc bị nướng khét, đưa mắt ngắm nhìn Subaru cùng biển người đông đúc xung quanh:
「…Quả thực là một màn lật ngược tình thế ngoạn mục ngoài sức tưởng tượng. Dù có nghĩ thế nào tôi cũng chẳng thể ngờ người lại làm được tới mức này, quả thực không thể không thốt lên hai chữ tuyệt vời. Có điều tôi chỉ có độc một thắc mắc thôi.」
「Hế? Thắc mắc gì cơ?」
「Tận tình chu đáo đi khắp nơi giao lưu, thu phục tất cả mọi người về phe mình quả thực là thủ đoạn đáng để khen ngợi. Cơ mà cái đó ấy nhé. ――Tôi vẫn chưa được người tới cưa cẩm cơ mà?」
Giấu hai tay trong tay áo, Cecilus hỏi với vẻ mặt vô cùng khó hiểu tự đáy lòng.
Không tài nào hiểu nổi, nụ cười thường trực trên môi Cecilus biến mất sạch sành sanh. Nhìn khuôn mặt ấy, Subaru thoáng mở to mắt rồi gật đầu đầy đắc ý.
Đúng thật, Subaru không hề tới cưa cẩm Cecilus.
Cả Gustav, cả Hiain, Weitz, Idra, nhóm Orson, ông lão Nuru, Rex, Milzack, Cashew, Moizo, Deloy, Krigkin, Codro, Fenmel, ngay cả gã Jozuro đầu đá đơn thương độc mã cậu đều tới cưa cẩm, duy chỉ có Cecilus là cậu ngó lơ hoàn toàn.
Bởi vì――
「――Ta chỉ muốn nhìn thấy cái bản mặt đó của Sesshi thôi mà.」
Bấy lâu nay, kẻ liên tục khiến Subaru hụt hẫng trong những thời khắc then chốt chính là Cecilus.
Cậu không dại dột đến mức đi làm chuyện nguy hiểm chỉ để trả đũa, nhưng sau khi tính toán đủ đường, dù tốt hay xấu thì đây chính là chiêu thức có hiệu lực mạnh nhất đối với Cecilus.
Và thực tế, thấy Cecilus trợn tròn mắt kinh ngạc, Subaru buông lời:
「Giờ mà theo thì ta sẽ bóc lột sức lao động triệt để đấy, có muốn đi cùng không?」
「Ha, hahaha, hahahaha! A ha ha ha ha ha!!」
Nhún vai nháy mắt một cái, vừa nghe lời mời mọc từ trên cao nhìn xuống ấy, Cecilus bỗng há to miệng, ngửa cổ ra sau cười phá lên sảng khoái.
Giậm chân bành bạch tại chỗ, Cecilus cười nghiêng ngả. Cười chán chê mê mỏi, hắn lấy ngón tay quẹt giọt nước mắt vương nơi khóe mi:
「Không ngờ đấy! Không ngờ, không ngờ lại có kẻ dám ngó lơ tôi! Dám ngó lơ 『Thanh Lôi Quang』 Cecilus Segmunt này! Dám ngó lơ diễn viên ngôi sao của thế giới này! Lại dám làm lơ để ép tôi phải mở lời xin đi theo cơ chứ! Chuyện đó… chuyện đó quả thực quá đỗi phi thường rồi nha, Bassu!」
「…Thế, tính sao đây?」
「Đương nhiên là phải đi cùng rồi! Đáng lẽ phải nói mấy câu kiểu bị dắt mũi thì bực mình lắm, nhưng bị xoay như chong chóng mà chẳng thấy bực bội chút nào mới là đỉnh cao chứ! A, tuyệt vời! Khoái chí vô cùng!」
Vỗ tay bôm bốp tán thưởng, Cecilus lập tức toàn tốc phóng theo toan tính của Subaru. Thở phào nhẹ nhõm trước sự dứt khoát ấy, Subaru đưa tay lên cằm.
Thực ra, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt cậu đã nghĩ tới chuyện này rồi――
「Cái cách gọi Bassu nghe chẳng lọt tai tí nào cả.」
「Úi chà, gió ngược rồi! Vừa nhận lời đi theo mà lại để xảy ra xích mích vì chuyện này thì mất hứng quá, thế người có cao kiến gì về cách xưng hô khác không?」
「Xem nào…」
Nhìn Cecilus đang hóng hớt rướn người tới, Subaru khẽ suy nghĩ.
Lẩm nhẩm hai chữ Bassu vài lần, cậu chợt nảy ra một ý. Cảm thấy ý tưởng đó không tồi chút nào, Subaru nở một nụ cười đầy tinh quái:
「――Boss.」
「――――」
「Từ giờ trở đi, cứ gọi ta là Boss đi.」
Chẳng phải muốn làm màu làm mè gì, nhưng hùa theo bộ não kể chuyện của Cecilus cũng là một trải nghiệm không tệ.
Trước câu trả lời đầy vẻ ngạo nghễ của Subaru, Cecilus trầm trồ thán phục:
「Boss, Boss, Boss Boss Boss… Âm vang nghe kêu phết đấy chứ! Nghĩa là cái quái gì thì tôi mù tịt, nhưng không ghét đâu nha, trái lại thích lắm đấy.」
「Nghĩa là Thủ lĩnh đấy. Vừa vặn quá còn gì?」
「Dạ vâng, đúng thế thật, Boss! Vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi chứ nhỉ!」
Nở nụ cười sảng khoái, trước lời tuyên bố tràn trề khí thế của Cecilus, Subaru gật đầu: 「Ừ.」
Và rồi, Subaru đưa mắt nhìn quanh toàn thể đội ngũ, dẫn đầu là Cecilus, những người bạn trong 『Hợp』 là Hiain, Weitz, Idra cùng toàn thể kiếm nô, chạm mắt với Gustav và đám cai ngục đi cùng.
Trải qua biết bao kinh hoàng thảm khốc, những người đồng đội đã hoàn toàn kết thành một khối thống nhất――
「――Đi thôi, hỡi tất cả mọi người! Hãy tới đấm vỡ mặt lão già chết tiệt đang ngự ở Đế Đô kia nào!!」
「「Ồ Ồ Ồ――!!」」
Đáp lại tiếng hô vang của Subaru, cả Kiếm Nô Cô Đảo gầm lên đáp lời.
Cảm nhận được luồng khí thế sục sôi như muốn làm chao đảo cả hồ nước rộng lớn, Subaru chợt nhận ra ánh mắt của Tanza đang chăm chú dõi theo mình.
「Yên tâm đi, Tanza.」
Đối với người duy nhất biết rõ Subaru không phải con rơi của Hoàng đế, Subaru gật đầu đầy kiên định, hạ quyết tâm từ mảnh đất phương Tây này sẽ thẳng tiến một mạch tới Đế Đô.
Là con trai của Natsuki Kenichi, là chính bản thân mình được mọi người đặt trọn niềm tin, cậu sẽ tiến bước.
Bởi vậy, kể từ khoảnh khắc này, Natsuki Subaru――
「――Lần này, chúng ta nhất định sẽ thắng.」
――Sẽ trở thành thực thể hùng mạnh nhất kể từ khi được triệu hồi sang thế giới khác, càn quét toàn bộ Đế quốc Vollachia!
Bình luận độc giả
Đang nạp bình luận...