Chương 76: Hội ngộ tại Đế Đô

――Lần đầu tiên Rem trông thấy người phụ nữ ấy là khi cô đang đi dạo quanh dinh thự nơi mình bị quản thúc.

Giữa cuộc công thủ tại Thành phố pháo đài Guaral, để chữa trị cho một Flop O’Connell bị thương nặng, Rem đã cùng anh bị đưa đi khỏi thành phố――cô bị áp giải về Đế Đô, rơi vào tình trạng bị quản thúc bên trong một dinh thự có lẽ tráng lệ bậc nhất kinh thành.

Tuy nhiên, dù gọi là quản thúc, tình cảnh của Rem lại tương đối tự do.

Cô không bị giam cầm trong những căn phòng chật hẹp hay ngục tối, cũng chẳng phải chịu sự bạo hành thể xác hay những lời lăng mạ cay độc. Dẫu khó lòng gọi là bình yên, nhưng đây có thể xem là một sự đối đãi êm thấm.

Mỗi bữa ăn đều được chuẩn bị chu đáo, giờ tắm gội cũng được nhắc nhở ân cần. Theo một nghĩa nào đó, cuộc sống ở đây còn tiện nghi hơn hẳn so với những ngày tháng ở làng của 『Bộ tộc Shudraq』.

Dẫu vậy, dù không bị giam hãm, cô cũng chẳng thể tự do ra vào cổng dinh thự, mọi hành tung đều bị đám binh lính canh gác――tư binh của chủ nhân dinh thự, Tể tướng Berstetz Fondalfon――theo dõi sát sao, nên sự mất tự do chưa bao giờ phai mờ khỏi tâm trí.

Dù sao đi nữa, gạt bỏ sự giằng co giữa tự do và mất tự do sang một bên, tình cảnh hiện tại hoàn toàn nằm ngoài ý muốn của Rem.

Chắc hẳn Kuna và Holly đã phải nếm trải cảm giác bất lực vì không bảo vệ được cô, và việc Priscilla nổi trận lôi đình vì cô tự tiện biến mất cũng là điều dễ hiểu.

Và trên hết, những người đã lên đường sang vùng đất phía Đông sau khi trở về sẽ có phản ứng ra sao.

Louis, Medium, và cả cậu thiếu niên mang tên Natsuki Subaru ấy――

「――A.」

Một tiếng thốt khe khẽ lọt vào tai đúng lúc Rem đang nặng lòng trăn trở với những suy nghĩ miên man.

Ngoảnh mặt về hướng phát ra âm thanh, Rem nhận ra một bóng người lạ mặt tại khu vườn ở trung tâm dinh thự――nơi có lẽ dùng làm bãi đáp cho phi long hơn là để duy trì cảnh quan cây cỏ tươi tốt.

Dù chưa từng giáp mặt toàn bộ binh lính và người hầu trong dinh thự, nhưng chỉ nhìn thoáng qua, Rem đã biết ngay người này không thuộc bất kỳ nhóm nào trong số đó.

Bởi người ấy không hề bước đi bằng chính đôi chân của mình, mà đang ngồi trên một chiếc ghế có gắn bánh xe.

「Hự… Ư…」

Một người phụ nữ có nước da trắng ngần, mái tóc nâu uốn lượn đậm màu buộc hai bên đầu. Hàng mi dài lay động trên đôi mắt màu xanh lam, cô gái gồng đôi vai gầy guộc nghiêng người về phía trước.

Cánh tay run rẩy dồn toàn bộ sức lực vào chiếc ghế có gắn bánh xe mà cô đang ngồi――chính xác là phần bánh xe của chiếc xe lăn. Khung bánh xe có vòng viền lớn để người ngồi có thể dùng tay lăn tới lăn lui nhằm di chuyển.

Thế nhưng, một bên bánh xe dường như đã bị kẹt vào rãnh nước ở góc lối đi, khiến cô gái rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, đứng chôn chân tại chỗ.

「――――」

Mím chặt bờ môi mỏng, người phụ nữ kiên trì thử xoay bánh xe hết lần này tới lần khác.

Dẫu vậy, cánh tay mảnh khảnh của cô chẳng thể phát ra lực cần thiết, bánh xe chỉ biết nhích lên nhích xuống từng chút một cách vô vọng. Nếu cất tiếng cầu cứu thì ắt sẽ có người chạy tới giúp ngay, nhưng cô lại không làm điều đó.

Không muốn cậy nhờ vào ai khác. Sự bướng bỉnh cứng đầu ấy khiến Rem thoáng cảm thấy một sự đồng điệu gần gũi. Đương nhiên cô chẳng thể biết tâm trạng thực sự của đối phương ra sao――

「――Để tôi giúp một tay nhé.」

「A…」

Không thể khoanh tay đứng nhìn, Rem chống gậy bước lại gần người phụ nữ đang mắc kẹt, cất tiếng từ phía sau.

Mở to mắt ngơ ngác, người phụ nữ chỉ ngoảnh cổ lại nhìn rồi nín thở trước sự xuất hiện của Rem. Thế nhưng rất nhanh sau đó, nét mặt cô gái thoáng vẻ ngượng ngùng bối rối, bờ môi mấp máy rồi im bặt.

Phản ứng ấy càng khiến Rem cảm thấy gần gũi hơn, cô nhẹ nhàng đặt hai tay lên lưng tựa của chiếc xe lăn.

Phần lưng tựa có gắn hai tay vịn ở hai bên, để người đứng phía sau có thể đẩy xe đi. Rem dùng lực tay đẩy mạnh về phía trước.

「Một, hai, ba nào.」

Dồn lực đẩy tới, một tiếng ‘khục’ vang lên kèm theo cú nảy của bánh xe, chiếc xe lăn đã trót lọt thoát khỏi rãnh nước.

Do đà đẩy hơi mạnh nên chiếc xe lăn trôi về phía trước một đoạn ngắn, người phụ nữ dùng tay phanh lại rồi xoay phắt bánh xe quay ngược lại đối diện với Rem.

Và rồi――

「…Đừng có làm mấy trò thừa thãi.」

Một lời chào hỏi không thể gay gắt hơn giáng xuống.

「――――」

Bất giác chớp chớp đôi mắt tròn xoe, Rem ngơ ngác trước câu nói của đối phương.

Trong lúc đó, người phụ nữ lảng tránh ánh mắt của Rem, bờ môi mấp máy càu nhàu:

「Từng đó thì không cần giúp tôi cũng tự xoay xở được. Với lại, bản thân cũng đang phải chống gậy mà còn bày đặt cái gì chứ? L-Lo thân mình cho tốt trước đi đã.」

「À ừm… Cảm ơn cô vì đã lo lắng cho tôi.」

「Ai thèm lo cho cô chứ! Tai bị điếc rồi à? Nếu không phải thì vấn đề nằm ở cái đầu, đúng rồi, ở cái đầu cô đấy!」

Nghe những lời gắt gỏng vụng về ấy, một lúc sau Rem mới nhận ra đó dường như là một câu mỉa mai.

Giọng điệu tuy gai góc, nhưng vì phảng phất vẻ chẳng quen nói những lời cay nghiệt nên xét về mặt mỉa mai thì nó hoàn toàn thiếu đi tài năng gây tổn thương cho người khác.

Thành thực mà nói, so với những gì Rem từng nếm trải khi tiếp xúc với Priscilla, sự chênh lệch uy áp này chẳng khác nào đem một chú cún con đặt cạnh Mizelda vậy.

「M-Mau biến đi cho khuất mắt. Tôi không rảnh… không rảnh đến mức tiếp chuyện với cô đâu.」

「Không rảnh nghĩa là cô đang đảm nhận trọng trách gì sao?」

「Trọng trách…?! Đ-Đúng thế. Tôi có nhiệm vụ đàng hoàng đấy. Không giống như cô đâu…」

Bị Rem hỏi ngược lại, người phụ nữ gồng má đáp lời. Nhưng giữa câu trả lời, cô gái bỗng nhíu đôi mày thanh tú, đưa mắt săm soi Rem từ đầu đến chân.

Và rồi, đưa ngón tay cái bên phải lên miệng khẽ cắn, cô lẩm bẩm:

「…Gương mặt lạ hoắc, khí chất cũng chẳng giống người ở đây. Cô là ai thế?」

「――. Tôi tên là Rem. Vì có chút chuyện nên bị bắt cóc tới dinh thự này.」

「Bắt cóc…」

「Vâng. À, tôi có thể mạo muội hỏi tên cô được không?」

Trước người phụ nữ đang cắn móng tay lẩm bẩm, Rem nhẹ nhàng bước lại gần hỏi tên.

Cô từng nghĩ khả năng mình bị cự tuyệt một cách lạnh lùng là rất cao.

「――Katya.」

Thế nhưng, bất ngờ thay, cô gái――Katya――lại thản nhiên xưng tên của mình.

Chẳng rõ vì toan tính điều gì hay chỉ là phản xạ buột miệng trong lúc đang mải suy nghĩ, Katya vẫn tiếp tục cắn móng tay trầm ngâm:

「Bị bắt cóc, nghĩa là cô cũng là con tin sao?」

「Con tin… chắc là vậy đấy. Dù tôi không nghĩ việc bắt tôi làm con tin là một lựa chọn sáng suốt cho lắm…」

Bởi việc Rem biến mất có chăng chỉ khiến mỗi một mình Subaru sốt vó lên mà thôi.

Đương nhiên người của Shudraq hay anh em nhà O’Connell hẳn cũng sẽ bận lòng, Priscilla có lẽ cũng khẽ lay động đôi mày, nhưng cục diện đại cuộc thì chẳng hề bị ảnh hưởng.

Sự hiện diện của Rem chỉ có thể làm rung chuyển đại cuộc, một khi chính Subaru là kẻ làm rung chuyển đại cuộc mà thôi.

Thế nhưng――

「Người đó, làm sao mà làm nổi…」

Rem không nghĩ cậu ta có thể làm được, và cũng không cho rằng cậu ta nên làm như thế.

Giữa muôn trùng bất lực bị sự phi lý bủa vây, hình bóng cậu thiếu niên liên tục chống cự trong tuyệt vọng đã bao lần đập vào mắt Rem trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua. Hình bóng một kẻ luôn cố gánh vác mọi chuyện một mình trên vai.

Rem cảm thấy điều đó thực sự khó lòng chịu đựng nổi. Không phải vì cô ghét bỏ hay thù hằn gì cậu ta.

Lý do thực sự là gì, lúc này cô vẫn chưa thể diễn tả thành lời.

「――――」

「…Này, đừng có tự nhiên im bặt như thế được không?」

「A, tôi xin lỗi. Tôi vừa mải suy nghĩ một chút… Katya-san có quan hệ thế nào với Berstetz-san vậy?」

Bị Katya với ánh mắt sắc lẹm cất tiếng gọi, Rem vội xin lỗi rồi hỏi lại.

Đã ở trong dinh thự này, Katya chắc chắn có liên quan tới Berstetz. Có điều, mối quan hệ đó lại rất khó hình dung.

Nếu cô ấy là một chiến lực như Madelyn, hay toát ra vẻ của một quân nhân Đế quốc thì mối quan hệ đã quá rõ ràng, nhưng vẻ ngoài của Katya lại chẳng dính dáng gì tới những thứ đó.

Nếu có điều gì đáng để nghĩ tới――

「Là con gái hay cháu gái của Berstetz-san sao?」

「Của Tể tướng á? Đừng có đùa, hiểu lầm tai hại thế. Thứ nhất, Berstetz-sama sống độc thân, làm gì có gia đình. Tôi đâu phải nhân vật to tát đến nhường ấy.」

「Thế ạ? Thật là bất ngờ đấy.」

「Bất ngờ?」 Katya nghiêng đầu thắc mắc, nhưng Rem chỉ khẽ lắc đầu lảng tránh.

Từng trực tiếp đối diện với Berstetz, ông ta từng giải thích lý do phản bội Hoàng đế――xuất phát từ sự bất tín đối với một Hoàng đế không chịu lập hậu sinh con nối dõi. Dưới lập trường của một Tể tướng phò tá đất nước, hành vi của Hoàng đế chẳng khác nào một sự thoái thác trách nhiệm vong ân bội nghĩa.

Dù là người bị cuốn vào vòng xoáy, Rem khó lòng đồng cảm nhưng vẫn có thể hiểu được lý lẽ ấy.

Có điều, một kẻ vì lý do đó mà dấy binh làm loạn như Berstetz, bản thân lại giống hệt Hoàng đế khi không hề lập gia đình, điều đó quả thực có chút khó hiểu.

Đương nhiên Berstetz hẳn có lý do của riêng mình.

「Thế nhưng, nếu không phải cả hai điều đó thì tại sao Katya-san lại ở trong dinh thự này?」

「…Cô chậm hiểu thật đấy. Lúc nãy tôi vừa hỏi cô có phải cũng là con tin không cơ mà.」

「――. Nghĩa là, Katya-san cũng là con tin sao?」

Trước câu hỏi của Rem, Katya sa sầm nét mặt, miễn cưỡng gật đầu.

Katya cũng là con tin bị giam lỏng trong dinh thự này để khống chế một ai đó. ――Trước sự thật ấy, Rem thoáng chút kinh ngạc rồi đưa mắt nhìn quanh dinh thự.

Một dinh thự nguy nga, tráng lệ bậc nhất Đế Đô.

Thế nhưng ẩn sâu bên trong nó, bao gồm cả Rem, Katya và cả một Flop đang bị thương, hẳn còn chôn giấu vô số bí mật khác nữa.

Trực tiếp đối đầu với Berstetz, Rem nhận thức rõ lão già ấy là một nhân vật túc trí đa mưu kiệt xuất, một bức tường thành sừng sững ngáng đường Abel trên con đường giành lại ngai vàng.

Thế nhưng, nỗi đáng sợ của một Berstetz không từ thủ đoạn mưu mô chước quỷ có lẽ vượt xa mọi trí tưởng tượng và suy đoán của Rem.

「Katya-san bị bắt làm con tin thế này, người nhà của cô hẳn đang lo lắng lắm nhỉ.」

「…Ai mà biết được chứ. Với tên đó, tôi có khi chỉ là món công cụ có thể thay thế bất cứ lúc nào. N-Nếu trở thành gánh nặng ngáng đường, khéo tên đó vứt bỏ tôi ngay tắp lự ấy chứ.」

Lảng tránh ánh mắt, Katya buông lời cay đắng trước câu nói của Rem.

Thế nhưng những lời cộc cằn ấy tuyệt đối không phải là tiếng lòng thực sự của cô, dẫu bỏ qua cách nói vụng về thì Rem vẫn cảm nhận được điều đó. Thái độ của Katya, cô thấy quá đỗi quen thuộc.

「――――」

Bởi đó chính là sự bướng bỉnh mang cùng một gam màu với chính bản thân Rem.

Không rõ kẻ mà Katya buông lời cay nghiệt để cố đẩy ra xa là ai. Có điều, những lời vừa rồi không phải để nói cho Rem nghe, mà là để tự thuyết phục chính bản thân cô ấy.

Một lời dối trá thốt ra vì không muốn bản thân nảy sinh quá nhiều kỳ vọng hay niềm tin vào người đó.

Lời dối trá xuất phát từ việc không muốn thừa nhận rằng đối phương coi mình là duy nhất, và bản thân cũng coi đối phương là duy nhất trên cõi đời này.

Không phải để lừa dối người khác, mà là lời dối trá rõ ràng dùng để tự lừa dối 『Chính mình』.

「Katya-san, chúng ta nói chuyện thêm một chút được không?」

「C-Cái gì chứ… Tự tiện thế này, lỡ Tể tướng đại nhân…」

「Tôi nghĩ ngài ấy không nổi giận đâu. Mà nếu có bị mắng thì lúc đó cô cứ bảo là do tôi mặt dày ép buộc nhé.」

「Thì thực tế là thế còn gì… Ơ, này!」

Bờ môi run rẩy toan từ chối Rem, nhưng Rem đã thoăn thoắt vòng ra phía sau lưng Katya, kẹp chiếc gậy vào nách rồi nhẹ nhàng nắm lấy hai tay vịn của chiếc xe lăn.

Vừa đẩy xe lăn, Rem vừa có thể mượn thân hình đối phương làm điểm tựa. Như vậy thì chẳng cần gậy cô cũng không lo bị ngã, một vị trí hóa ra lại không tồi chút nào.

「T-Toàn tự tiện làm theo ý mình… Tôi đâu có muốn dây dưa với cô…」

「Phòng của Katya-san ở hướng nào thế? Phòng tôi ở phía Tây.」

「…H-Hướng Đông ở phía ngược lại.」

「Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta đi thôi.」

Nghe câu trả lời yếu ớt của Katya, Rem bắt đầu đẩy xe lăn tiến bước. Ban đầu có chút kháng cự nhỏ, nhưng những ngón tay của Katya nhanh chóng buông khỏi bánh xe, ngoan ngoãn phó mặc cho Rem đẩy đi.

Dù tự ý thức mình đang có phần lấn lướt áp đặt, nhưng Rem không hề do dự trong việc tiến bước.

Cô chẳng hề có toan tính vụ lợi rằng Katya đang nắm giữ bí mật trọng đại của dinh thự, hay làm thân với cô ấy sẽ tìm ra lối thoát khỏi ngõ cụt này.

Có lẽ sự tồn tại của Katya chẳng giúp ích được gì cho việc xoay chuyển tình thế.

Bởi việc Berstetz lấy Rem và Katya làm con tin, và việc lão không lập gia đình, Rem lờ mờ hiểu ra là để bản thân lão không bao giờ lộ ra điểm yếu.

Dẫu vậy, lý do để Rem chủ động bước tới bên Katya lại xuất phát từ điều khác――

「――Mình có quá nhiều điều cần phải thấu hiểu.」

Trở thành con tin bị giam cầm, chỉ biết gieo rắc mầm mống bất an và lo lắng cho những người quan tâm tới mình, cô tuyệt đối không được phép tiếp tục là một kẻ yếu đuối như thế, đó là nhận thức và giác ngộ của riêng cô.

Bởi vậy, Rem sẽ vùng vẫy. Dù chưa biết cách thức, cô vẫn sẽ làm theo cách của riêng mình.

『――Bất kỳ ai cũng chẳng thể trốn chạy khỏi chính bản thân mình. Tuyệt đối chớ quên lời thiếp, hãy nỗ lực tinh tiến.』

Thay vì phủ định sự bất lực của bản thân, còn có những việc cần phải làm.

Để thực hành lời dạy rành rọt của người phụ nữ ấy, và để không mãi giậm chân tại chỗ.

――Cảm nhận được hơi người trong phòng, Flop từ từ mở mắt.

「――――」

Rũ bỏ bàn tay ngái ngủ đang bám riết lấy mình, ý thức của Flop dần quay trở lại với thực tại.

Phía trước đôi mi vừa mở là trần nhà màu trắng tinh tươm, anh nhanh chóng nhận ra đây là căn phòng trong dinh thự nơi mình đang bị giam lỏng.

Quả thực, khoảng thời gian hoảng loạn bối rối ban đầu đã qua đi từ lâu. Những ngày đầu giãy giụa tay chân khiến vết thương đau điếng cũng đã trở thành chuyện dĩ vãng.

Dẫu vậy, để gọi là đã quen với hoàn cảnh này thì trong lòng vẫn còn đôi chút gượng gạo.

「Nằm liệt giường suốt bao nhiêu ngày thế này, ở cương vị một thương nhân quả thực khiến người ta sốt ruột khôn nguôi.」

Là một thương nhân buôn chuyến, công việc mỗi ngày và lịch trình buôn bán quyết định trực tiếp tới thu nhập.

Dù không hẳn là thế mạnh, nhưng một kế hoạch làm ăn tỉ mỉ cẩn trọng chính là con đường ngắn nhất dẫn tới thành công. Kể cả không thành công rực rỡ thì muốn kiếm được chút đỉnh cũng phải làm việc không ngừng nghỉ.

Thế nên, cuộc sống bị trói chặt trên giường bệnh thế này, trái ngược với vẻ an nhàn nhởn nhơ bề ngoài là cõi lòng bồn chồn lo lắng không yên.

Huống chi nếu cô em gái Medium biết anh trai mình đang rơi vào cảnh tù đày thì chẳng biết con bé sẽ làm loạn lên thế nào nữa.

Dù sao đi nữa――

「Cũng chẳng thể bảo phu nhân chữa trị dứt điểm ngay tắp lự cho mình được. Bứt rứt thật đấy.」

Vì chữa trị cho một Flop bị thương nặng, Rem cũng rơi vào cảnh ngộ bị giam cầm trong dinh thự này.

Vì Subaru và bao người đang lo lắng cho cô ấy, bằng mọi giá Rem phải được trở về an toàn, thế nhưng vị thế của cô lại rất khó nói là an toàn tuyệt đối.

Hiện tại Rem giữ vai trò là người trị liệu cho Flop, một khi vết thương của Flop lành lặn hoàn toàn, chỗ đứng của cô sẽ lập tức trở nên vô cùng bấp bênh.

Dù anh tin rằng bọn họ sẽ không nhẫn tâm vứt bỏ hay thủ tiêu Rem ngay khi hết giá trị lợi dụng.

「Chuyện đó có lẽ tùy thuộc vào suy nghĩ và tâm trạng của cô đấy chứ, tiểu thư Madelyn.」

Sắp xếp xong mớ suy nghĩ trong đầu, Flop hướng câu chuyện về phía cửa phòng.

Ngay từ đầu anh đã tỉnh giấc vì cảm nhận được hơi người. Dù chưa nghe thấy tiếng nói nhưng sự hiện diện của ai đó trong phòng là điều quá đỗi rõ ràng, và những kẻ ghé thăm Flop thường chỉ có hai người.

Hoặc là Rem tới trị liệu, hoặc là Madelyn thi thoảng lại ghé qua mặt.

Bỏ qua một Rem được hưởng sự tự do bất ngờ trong dinh thự, đối diện với Madelyn đòi hỏi Flop phải căng mình tập trung cao độ.

Bởi sức mạnh cơ bắp của cô gái trông như con nít ấy khủng khiếp khôn lường, móng vuốt của cô ta thừa sức xé toạc Flop trong chớp mắt. Đã thế cô ta lại là một Long nhân kiêu hãnh――cách ứng xử nào mới là chính xác, dẫu đã trải qua bao thăng trầm cuộc đời, Flop cũng chẳng dám chắc chắn.

Hơn nữa, dù có bị mắng là không biết nhìn nhận thời thế, Flop thực tâm không muốn dùng mưu mô dối trá để lừa gạt Madelyn.

Flop đâu phải kẻ sống trên đời mà chưa từng nói dối. Không có sức mạnh cơ bắp thì bù lại, tài ăn nói chính là thứ anh luôn tự hào dựa dẫm hơn người khác tại đất nước Đế quốc này.

Thế nhưng sở dĩ anh không muốn giở trò thao túng Madelyn, hoàn toàn là vì cô gái ấy đang thực lòng trân trọng và hướng về một 『Người thân』 mà Flop vô cùng thân thuộc.

Một lối sống ngu ngốc mà chắc chắn sẽ bị một 『Người thân』 khác ngán ngẩm lắc đầu.

「Đó là cách sống của một kẻ như tôi rồi, đành chịu thôi.」

Tự nhủ buông xuôi chấp nhận số phận, Flop trải qua những ngày tháng trong dinh thự.

Bởi thế, ngày hôm nay đối diện với Madelyn, anh lại phải vận dụng toàn bộ tài ăn nói chân thành nhưng không làm cạn kiệt sự hứng thú của cô ta――đáng lẽ phải là như thế.

Thế nhưng, mọi chuyện lại không diễn ra như vậy. Bởi vì――

「Tiểu thư Madelyn? Đến để đòi nghe tiếp câu chuyện hôm qua sao? Khi Carillon lần đầu tiên bay lượn trên bầu trời, câu nói kinh ngạc mà Balleroy thốt ra là gì nhỉ? Hôm qua đang kể dở tới đoạn đó thì dừng lại mất――」

「――Một đề tài thú vị đấy, nhưng không phải chuyện nên bàn lúc này.」

「――――」

Vẫn nằm dài trên giường cất tiếng với đối tượng ngỡ là đang ở đó, Flop bỗng nín bặt khi nghe thấy một chất giọng hoàn toàn khác với dự đoán đáp lời.

Cứ ngỡ ở cửa là Madelyn, nhưng tiếng vọng lại là giọng của một người đàn ông. Hơn nữa, lại là giọng nói mà Flop vô cùng quen tai.

Nói không phải tự phụ, nhưng một khi đã nghe qua giọng ai thì Flop không bao giờ quên.

Dẫu là giọng nói vang lên từ góc xa xôi của một khu chợ náo nhiệt, chỉ cần nghe qua một lần là anh nhận ra ngay kẻ đó là ai. Bởi vậy, giọng nói này tuyệt đối không thể nào nhầm lẫn.

Thế nhưng, tâm trạng của Flop khi nghe thấy giọng nói ấy lại vô cùng phức tạp.

Bởi mối quan hệ với đối phương, ít nhất là trong lòng Flop, đã hoàn toàn thay đổi long trời lở đất so với trước kia.

「Trưởng thôn-kun… à không, nên gọi là Hoàng đế bệ hạ-kun nhỉ.」

「Sửa lại mà vẫn thế sao? Dù thế nào thì đó vẫn là một cách xưng hô đầy bất kính.」

Khẽ cất tiếng gọi, Flop gồng đôi tay và cơ thể đang run rẩy ngồi dậy trên giường. Dù nửa thân trên vẫn còn chút tê dại và căng cứng da thịt, nhưng không đến mức không chịu nổi.

Hướng ánh mắt lên, bóng hình đứng nơi cửa phòng cuối cùng cũng đập vào mắt anh.

Đứng ở đó là một thanh niên có mái tóc đen cùng làn da trắng ngần, ánh mắt sắc như dao cạo đầy ấn tượng.

Trang phục lấy tông màu đỏ sẫm làm chủ đạo cùng dáng đứng thanh thoát hoàn toàn trùng khớp với hình bóng mà anh từng bao lần chứng kiến. Cả khuôn mặt, đường nét ngũ quan, tất cả đều quen thuộc đến từng chi tiết.

Abel――không, chính là Vincent Vollachia.

Đó chính là tên của vị Hoàng đế đương triều của Thần thánh Đế quốc Vollachia, con sói phản nghịch bị phế truất khỏi ngai vàng và đang nuôi mộng đoạt lại cơ đồ.

Bị chính kẻ đó quở trách là bất kính, Flop cười trừ cúi đầu:

「Thất lễ quá, tôi nên sửa lại cách gọi nhỉ. À không, đến cả cách ăn nói cũng phải chấn chỉnh lại mới được. Chà, khó nghĩ thật đấy. Tôi xin phép làm lại từ đầu được không nào?」

「Không cần. Làm lại cũng chẳng xóa bỏ được hành vi đã qua. Huống chi, ngươi có phải là thần dân có giác ngộ dâng hiến lòng trung thành và tín nghĩa cho Hoàng đế Vollachia đâu?」

「Ai biết được chứ. Là Hoàng đế của đất nước mình đang sinh sống mà. Tôi cũng có lòng yêu nước và sự cảm kích ở mức độ nhất định đấy chứ. Kể từ khi ngài Vincent Vollachia lên nắm quyền trị vì, những vụ xích mích va chạm giữa các chủng tộc đã giảm đi trông thấy. Một lời cảm ơn vì đã tạo nên một đất nước dễ sống hơn đấy.」

「Cách nói đầy ẩn ý. Đứng trước mặt Dư mà dám buông lời sáo rỗng thế sao.」

Khẽ nhún đôi vai gầy, vị Hoàng đế thong thả cất bước tiến lại gần.

Khi bóng hình ấy hiện ra ngày một rõ nét ở cự ly gần, Flop khẽ mở to mắt. Dù nhìn từ góc độ nào, dung mạo ấy cũng y hệt một Abel mà Flop từng biết.

Và anh biết rõ, kẻ trước mặt tuyệt đối không phải là Abel thật.

「Thiếu hiểu biết nên thật xấu hổ quá đi, nhưng quả thực bắt chước giống đến kinh ngạc đấy. Phải cỡ đó mới đảm đương nổi trọng trách làm thế thân nhỉ, đúng là như vậy rồi.」

「Ăn nói tùy tiện thì cái miệng đó sẽ bị bịt lại đấy. Việc ngươi được dung dưỡng thế này chẳng qua chỉ là ý muốn của ‘Phi Long Tướng’ Madelyn Eschart mà thôi. Thế nhưng, giữa ý muốn của một vị tướng và sự tùy hứng của Dư, cán cân nghiêng về bên nào ắt ngươi tự hiểu chứ?」

「Bảo tôi nên cẩn trọng lời ăn tiếng nói, lời khuyên đó tôi xin ghi nhận. Nhưng có thực hiện được lời khuyên đó hay không thì tôi không dám hứa đâu nha! Dù sao thì trong lòng tôi đang phức tạp lắm đấy! Có khối điều tôi muốn chất vấn cái bản mặt đó của cậu cơ!」

「――――」

Chỉ tay thẳng mặt dõng dạc tuyên bố, đối phương bỗng chìm vào im lặng.

Đối phương――trong trường hợp này, chẳng biết nên gọi kẻ không phải Abel là gì cho phải, tạm thời cứ gọi kẻ này là Vincent.

Vincent này là Hoàng đế giả mạo, là kẻ toan tính cướp ngôi, đó là sự thật mà Flop đã nắm rõ. Chỉ là Flop chẳng có lý do gì để đứng ra lên án chuyện đó.

Nếu Flop và Abel gắn kết bằng tình bằng hữu keo sơn, sẵn sàng đứng mũi chịu sào thay đối phương thì đã đành, đằng này lại không phải thế.

Trái lại, chính vì lẽ đó mà mối quan hệ giữa Flop và Abel lại càng ở vào thế vô cùng phức tạp.

「Tiếc là kẻ tôi thực sự muốn chất vấn lại là một người khác có cùng khuôn mặt với cậu cơ. Cơ mà công nhận, bắt chước giống thật đấy… Tôi từng phụ giúp anh bạn kia trang điểm cho Trưởng thôn-kun suốt mà, giống y sì đúc mặt mộc của cậu ta lúc đó luôn.」

「――. Chuyện ở Thành quách đô thị Dư có nghe qua rồi, ngươi cũng là kẻ can dự vào kế hoạch đó sao. Toàn một lũ toan tính làm méo mó sự trị vì của Hoàng đế bằng những thủ đoạn hạ đẳng. Một sự bạo cử không thể dung thứ.」

「Thế sao? Một thử nghiệm thú vị đấy chứ. Dù sao thì cũng chẳng có ai phải hy sinh cả.」

「Chỉ là ngụy biện theo kết quả mà thôi.」

Khẽ mỉm cười, Flop nhớ lại kế hoạch tại Thành quách đô thị phối hợp cùng Subaru và Abel.

Đó là một kế hoạch với ý tưởng khiến ngay cả Flop cũng phải rụng rời kinh ngạc, nhưng lại là phi vụ thú vị nhất trong tất cả các kế hoạch mà Flop từng tham gia từ trước tới nay.

Bất kỳ ai tham gia vào phi vụ ấy hẳn đều tha thiết mong nó thành công.

「Cả tiểu thư Taritta, tiểu thư Kuna, và cả tôi cũng vậy. ――Chính vì thế tôi mới không tài nào hiểu nổi.」

「――――」

「Trưởng thôn-kun, Hoàng đế bệ hạ-kun… chẳng biết nên gọi cậu ta là gì cho phải, tại sao lại bị phế truất khỏi ngai vàng rồi rơi vào tình cảnh như thế?」

Ngắt lời một nhịp, Flop nhìn thẳng vào Vincent:

「Nói rộng ra hơn nữa…」

Nhìn thẳng vào kẻ soán ngôi có dung mạo giống hệt Hoàng đế nhưng nét mặt không hề lay chuyển dù chỉ nửa phần.

「Tại sao các người lại phải dấy loạn, làm rung chuyển cả một Đế quốc đang vững như bàn thạch thế này?」

「――. Quả là một kẻ dẻo mồm dẻo miệng.」

「Cần câu cơm của tôi đấy. Dù sao cũng là thương nhân mà. Với lại em gái tôi hay khen là tôi khá đẹp trai nữa. Đó cũng là công cụ kiếm cơm luôn.」

「Ra là thế. Vậy thì――」

Nhìn Flop cười toe toét, Vincent khẽ gật đầu rồi bất thần vươn tay chộp lấy mặt Flop kéo giật lại gần.

Bị kéo xốc người về phía trước, vết thương nhói lên khiến Flop buột ra tiếng rên: 「Ư…」 Thế nhưng Vincent chẳng buồn đoái hoài tới nỗi đau đớn ấy, trừng mắt nhìn Flop ở cự ly sát sạt:

「Khuôn mặt và cái miệng này, Dư có thể tước đoạt ngay tại đây để đền tội bất kính đấy.」

Giọng nói lạnh băng trượt vào màng nhĩ, mang theo một luồng uy áp từ đỉnh đầu chạy dọc xuống cơ thể như muốn đóng băng cả trái tim.

Đối với một kẻ không biết giữ mồm giữ miệng, coi sự bất kính với Hoàng đế là điều không thể dung thứ, giọng điệu ấy dù lãnh khốc nhưng vẫn đượm chút phẫn nộ mơ hồ.

Vừa suy ngẫm ý nghĩa của điều đó, Flop vừa――

「…Nếu ý cậu là bảo tôi phải cẩn thận lời ăn tiếng nói, thì tước đi giọng nói có lẽ hợp lý hơn đấy.」

Lại một lần nữa thốt ra câu trả lời càng dễ chuốc lấy cơn lôi đình, Flop méo xệch khuôn mặt bị bóp chặt nhìn lại Vincent.

Trong thoáng chốc, đôi mắt đen của Vincent khẽ nheo lại, thế nhưng cảm xúc vừa thoáng qua nơi đáy mắt ấy đã nhanh chóng bị gạt phăng đi mà không hề bộc lộ ra ngoài.

Buông tay khỏi mặt Flop, Vincent khẽ nhắm một bên mắt. Ánh mắt quan sát đối phương ấy hệt như thói quen của Abel mà Vincent đang bắt chước.

「Dư từng bảo giữa sự tùy hứng của Dư và nguyện vọng của Madelyn Eschart, bên nào nặng hơn ắt tự hiểu, nhưng sự phản trắc của ả là điều khó lòng tránh khỏi. Ngươi giữ thái độ đó là vì đã đọc thấu được điều đó sao?」

「Hả? À… ra là vậy. Đúng thật là tiểu thư Madelyn chắc chắn sẽ nổi giận lôi đình nếu tôi chết. Chuyện đó đối với cậu cũng bất lợi to… Tôi chưa nghĩ sâu xa tới mức đó đâu, nhưng công nhận là đúng thật.」

「――――」

「Một kẻ bị giam cầm như tôi nếu liều mạng để báo đáp Hoàng đế bệ hạ-kun, thì việc kích động tiểu thư Madelyn làm phản hoàn toàn có thể xảy ra nhỉ. ――Tiếc là lúc này tôi chưa làm được chuyện đó đâu.」

Nghe Vincent nói, Flop tự định giá lại giá trị sinh mạng của bản thân.

Trong bối cảnh sự chú ý và hứng thú của Madelyn đều đang dồn vào anh, nếu Flop bị tước đoạt mạng sống một cách tùy tiện thì việc thuần hóa một kẻ nguy hiểm như dã thú như cô ta sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Madelyn rời bỏ phe Vincent thì phe phản loạn của Abel sẽ chiếm thế thượng phong.

Bởi vậy việc Vincent nghi ngờ anh cố tình khiêu khích cũng là điều dễ hiểu.

「Nghe bảo ngươi không chịu khuất phục trước đe dọa, chẳng hề do dự liều mạng. Đúng như Berstetz nói, ngươi quả thực là một mầm mống tai họa đầy phiền toái.」

「Xem chừng tôi lại vô tình bị đặt vào vị thế như thế rồi. Nào, tính sao đây hả Hoàng đế giả mạo-kun? Tôi khó đối phó lắm đấy nha!」

「Nghe bảo có một cô ả trị liệu được đưa tới cùng ngươi. Nếu còn lo cho sự an nguy của ả thì hãy liệu mà giữ mồm giữ miệng, an phận thủ thường đi.」

「Bị chặn họng hoàn toàn rồi!」

Lấy Rem ra làm lá chắn, Flop lập tức hết đường xoay xở.

Nhưng đành chịu thôi. Bằng mọi giá Rem phải được trở về bình an vô sự.

Hơn nữa――

「Bản thân tôi cũng chưa quyết định được mình nên làm gì mà.」

Rốt cuộc, vị thế của Flop có thể xem là tương tự như Madelyn.

Vậy thì, liệu anh có nên giống như Madelyn, gia nhập vào phe phản loạn của cô ta, tung ra những mưu mô độc địa hòng bóp chết một Abel đã bị phế truất, bắt hắn phải đền tội từng chút một hay không?

Một gã thương nhân quèn chỉ có mỗi ưu điểm là được em gái khen đẹp trai như anh.

「Dù không có chuyện của Madelyn Eschart thì Berstetz cũng chẳng đối xử tệ bạc với ngươi đâu. Hãy biết thân biết phận, liệu mà an phận thủ thường trải qua những ngày tháng này đi.」

Nhìn Flop nín lặng, Vincent buông lời tuyên bố.

Qua nội dung câu nói, Flop hiểu đối phương chuẩn bị chấm dứt cuộc gặp gỡ này. Nhận định chẳng thể moi được gì từ Flop, hay là đã đạt được mục đích của cuộc trò chuyện này rồi, nghĩ tới đó――

「Hoàng đế giả mạo-kun, cậu tới căn phòng này để làm gì thế?」

「――――」

「Một kẻ chưa từng làm phản như tôi thì chẳng thể nào tưởng tượng nổi, nhưng cứ thử vận dụng hết trí tưởng tượng xem sao, vị thế của Hoàng đế bệ hạ ắt phải bận rộn tối mắt tối mũi chứ. Bình thường đã vất vả rồi, lại thêm một kẻ không chịu từ bỏ cứ liên tục làm loạn như Hoàng đế bệ hạ-kun thì sự bận rộn chắc chắn là không có điểm dừng.」

Chuyến buôn thường ngày chẳng dám bảo là nhàn hạ, nhưng những lúc hàng hóa trên xe khớp nối hoàn hảo với nhu cầu của người mua thì sự bận rộn tăng lên gấp bội phần.

Vị thế của một Hoàng đế giả mạo, khi Hoàng đế thật vẫn còn sờ sờ ra đó thì tuyệt đối không bao giờ có thể kê cao gối ngủ yên.

Giữa hoàn cảnh như thế, cớ sao Vincent lại cất công đích thân mò tới chỗ Flop?

Đó là――

「Chẳng lẽ cậu muốn nghe ngóng từ tôi xem tình hình của Hoàng đế bệ hạ-kun dạo này thế nào sao?」

「Giả sử Dư đúng là một kẻ soán ngôi như cái tên gọi nực cười của ngươi, thì hành vi đó quả thực quá đỗi bệnh hoạn. Đi gặng hỏi kẻ thân cận xem kẻ bị mình phế truất dạo này ra sao ư.」

「Tầm quan trọng của việc thu thập thông tin thì trong buôn bán hay chiến trận cũng chẳng khác nhau là bao đâu nhỉ. Nếu vậy thì việc muốn nắm bắt tình hình đối phương tôi không nghĩ là bệnh hoạn đâu.」

「――. Dẫu vậy thì ngươi cũng đoán sai rồi. Chẳng cần nghe từ cái miệng của ngươi, người đó ra sao Dư đã tận mắt chứng kiến. Thậm chí còn trực tiếp đối thoại nữa cơ mà.」

「Chuyện đó… là thật sao…」

Không phải là lời chống chế vụng về sau khi bị chọc trúng tim đen.

Đó tuyệt đối không phải là một phát ngôn bộc phát nông nổi, Flop cảm nhận rõ điều đó qua câu trả lời của Vincent.

Trực tiếp nhìn thấy Abel, trực tiếp đối thoại là trong hoàn cảnh nào, điều đó chỉ có thể dựa vào trí tưởng tượng mà thôi, nhưng tuyệt đối không giống như đang nói dối.

Dù rất lo lắng cho Medium, Taritta và Subaru đang ở bên cạnh Abel, nhưng khả năng đào sâu chuyện đó để nhận được câu trả lời xem chừng rất mong manh.

Chí ít, khi chạm mặt trực tiếp thì hắn cũng chẳng làm gì được Abel.

Bởi nếu làm được thì hắn đã sớm tuyên bố chiến thắng vang dội rồi. Cất công tới đây chỉ để khoe khoang thì không giống phong cách của hắn, nhưng giấu nhẹm sự thật để tiếp tục câu chuyện thì cũng bệnh hoạn không kém, mà hắn thì chẳng giống cả hai trường hợp đó.

Nói cách khác, Vincent tới đây không phải để dò la tin tức từ Flop.

Vậy thì chỉ còn lại một khả năng duy nhất.

「Nếu không phải có điều muốn hỏi, thì là có điều muốn nói… đúng không?」

「Phiền phức, Berstetz đánh giá ngươi như thế vốn là nói về vị thế của ngươi, nhưng dưới con mắt của Dư, bản thân cách sống của ngươi cũng đáng bị xếp vào hàng ngũ phiền toái đấy.」

「Tôi có thể coi đó là một lời khen ngợi được không nhỉ? Nghĩ thế giúp tinh thần tôi lạc quan hơn nhiều, nên tôi cứ tự nhận là vậy nhé.」

Chính câu nói đó đã giữ chân một Vincent đang toan cất bước rời đi.

「――――」

Thực lòng mà nói, việc giữ chân Vincent ở lại đây là điều tốt hay xấu cho bản thân, Flop hoàn toàn không rõ.

Nếu toan tính của Vincent thành công, việc soán ngôi hoàn tất triệt để, Abel không chỉ bị tước đoạt vị thế ở Đế quốc, mà chắc chắn sẽ bị trục xuất khỏi cả thế giới này.

Đó có thực sự là ước nguyện của anh hay không?

Một kẻ dính líu tới cái chết của Balleroy Temeglyph――『Người thân』 quan trọng của anh――kẻ đó bị tước đoạt tất cả và bỏ mạng, liệu đó có phải là điều anh khao khát?

「Từ trước tới giờ, những lúc không biết bản thân thực sự muốn gì…」

Toan lục lọi ký ức xem từng có chuyện như thế chưa, Flop lập tức nghĩ lại.

Chẳng cần nhớ lại làm gì. Trước khi gặp gỡ đám người Balleroy, bản thân anh chỉ một lòng một dạ muốn bảo vệ Medium, ngoài ra chẳng dám ước mong điều gì khác.

Giống hệt như anh của ngày ấy. Vậy thì, câu trả lời cũng sẽ được tìm ra theo cùng một cách như ngày ấy.

『Tụi mày có quyền lựa chọn bất cứ thứ gì mà.』

Một giọng nói cộc lốc vang lên, tiếp thêm dũng khí cho tấm lưng của Flop.

Bởi vậy, thay vì để mặc bản thân bị cuốn trôi trong sự mù tịt, anh muốn chọn cách thấu hiểu để cất bước tiến lên.

「Có thể cho tôi lắng nghe được không, Hoàng đế giả mạo-kun? Rằng cậu tới đây là để giãi bày điều gì?」

Giữ chân vị Hoàng đế giả mạo đang bận rộn trăm công nghìn việc, Flop nhìn thẳng vào mắt đối phương mà hỏi.

Trước câu hỏi ấy, khóe môi Vincent khẽ nhếch lên một nụ cười méo mó mang ấn tượng hơi khác biệt so với người đàn ông mà Flop từng biết, cất lời.

Đó là――

「――Về 『Đại Tai』, và đạo lý hủy diệt mà nó mang lại.」