Chương 77: Trò đùa của số phận

「――Trên đây là toàn bộ báo cáo thiệt hại do đợt tập kích của bầy phi long gây ra.」

Nghe lời giải thích kèm theo cái vỗ tay vào tập tài liệu của Otto, Emilia đau xót cụp đôi mày xuống.

『Thảm họa phi long』 giáng xuống Thành phố pháo đài Guaral――sau vài ngày tất bật sửa chữa đường phố và chữa trị cho người bị thương cho tới khi mọi việc tạm coi là hòm hòm, kết quả cuối cùng đã được thông báo.

Dưới con mắt của Emilia, tình cảnh của đô thị thực sự vô cùng thê thảm.

Bức tường thành kiên cố bao quanh thành phố bị phá hủy, vô số tảng đá khổng lồ rơi từ trên trời xuống vẫn nằm lăn lóc khắp các ngóc ngách. Thiệt hại về nhà cửa cũng vô cùng nặng nề, số công trình còn nguyên vẹn chưa tới một nửa. Lượng người thiệt mạng không hề nhỏ, ngay cả căn nhà dân hai tầng bị sập tầng trên nơi nhóm Emilia đang tá túc cũng là một căn nhà không còn ai trở về.

「Giá như một chút nữa…」

Giá như mình có thể tới sớm hơn một chút.

Nỗi hối hận như chiếc kim nhọn hoắt châm chích lồng ngực Emilia――

「Giả thiết ‘giá như chúng ta tới sớm hơn một chút’ là điều hoàn toàn vô nghĩa, xin người đừng nghĩ tới nữa.」

Đọc thấu tâm tư của Emilia, Otto dứt khoát gạt phăng đi. Thấy Emilia thoáng chưng hửng trước sự sắc sảo ấy, Otto hất cằm chỉ ra ngoài cửa sổ:

「Lúc đó, việc chúng ta cho phép bản thân đi trước là do bị bầy phi long vượt mặt trên đầu. Nếu không có chuyện đó thì ngay từ đầu chúng ta đâu có lý do gì để vội vã. Nói cách khác…」

「Nói cách khác?」

「Nghĩa là chẳng có cách nào để phòng ngừa từ trước cả, đó là vấn đề về quan hệ nhân quả. Được cái này thì mất cái kia. Cứ dằn vặt vì điều đó chỉ tổ bất hợp lý mà thôi.」

Nhìn Otto vừa chầm chậm lắc đầu vừa giãi bày, Emilia khẽ cười trừ.

Ý kiến như đọc được ruột gan của Emilia ấy vốn chẳng có gì đáng kinh ngạc. Otto luôn quan sát người khác rất kỹ, nên chuyện cỡ đó với cậu chỉ là điều bình thường.

Hơn nữa, Emilia hiểu những lời Otto vừa nói chính là sự an ủi theo cách rất riêng của cậu.

Cậu đang bảo rằng cứ dằn vặt bởi những chuyện ‘giá như’ thì chẳng mang lại chút bài học thực tế nào cả.

Emilia hoàn toàn thấu hiểu điều đó――

「Nhưng mà có nhiều cách để nói cơ mà. Cách nói vừa rồi của Otto-san, em ghét lắm đấy.」

Ngoảnh mặt sang một bên, Petra lộ rõ vẻ hờn dỗi bất mãn.

Ngồi trên ghế trước mặt Emilia, Petra đang được chải chuốt mái tóc nâu sáng màu, tôn thêm nét đáng yêu thường ngày. Dạo này đây là nhiệm vụ được giao cho Emilia, nhưng việc Petra luôn chỉn chu chăm chút diện mạo ngay cả giữa chuyến hành trình khiến cô vô cùng khâm phục.

Hôm qua con bé chạy đôn chạy đáo khắp thành phố mệt phờ người, vậy mà sang ngày mới đã biết cách tút tát lại bản thân thật tươm tất.

Đó cũng là thành quả từ nhận thức về vị thế và tinh thần trách nhiệm của Petra.

Bởi vì――

「――Bị đích thân chủ nhân là Petra tiểu thư quở trách như vậy, tôi cũng thấy cắn rứt lương tâm lắm chứ.」

Đúng như lời Otto vừa thở dài than vãn, Petra đang được giao trọng trách đóng vai 『Tiểu thư chủ thuê』 dẫn dắt cả đoàn người của Emilia.

――Tìm kiếm tung tích của Subaru và Rem đã mất tích, nhóm Emilia đã thâm nhập vào Đế quốc Vollachia.

Trải qua muôn vàn khúc chiết và gian nan để đặt chân tới Đế quốc, đúng như dự đoán từ trước, việc vượt biên bằng con đường chính ngạch là điều bất khả thi, nên rốt cuộc họ đành phải lén lút nhập cảnh trái phép.

Khi ấy, nếu thân phận của Emilia hay Roswaal bị bại lộ thì sẽ xảy ra chuyện vô cùng hệ trọng, nên mỗi người đều dùng tên giả, đồng thời dựng lên một mục đích chuyến đi hoàn toàn hư cấu.

Kết quả là Emilia nhận vai trò hộ vệ dưới cái tên 『Emily』, và đối tượng mà Emily phải bảo vệ chính là――

「Petra tiểu thư và Beatrice tiểu thư.」

「Dù sao mục đích chúng ta tới Đế quốc cũng là để bồi bổ sức khỏe cho Beatrice tiểu thư… Thực tế nếu thu hồi được ‘món đồ’ kia về thì mục đích đó sẽ thành hiện thực, nên cũng chẳng hẳn là nói dối hoàn toàn.」

「Em hiểu điều đó, nhưng mà cứ thấy sao sao ấy… À, thôi không có gì.」

「Đang nói mà dừng lại giữa chừng khiến người ta tò mò lắm đấy, chi bằng cô cứ nói toẹt ra đi cho xong.」

「Thế ạ? Em cứ thấy dạo này Otto-san bị lây mấy thói xấu của Danna-sama hay sao ấy.」

「Biết thế không thèm hỏi còn hơn…!」

Thấy Otto ôm đầu khổ sở, Emilia vội vàng nuốt lại những lời định nói vào trong.

Otto thì có vẻ ghét ra mặt, nhưng Emilia lại thấy sự thông minh của Roswaal vô cùng đáng tin cậy. Bởi vậy, hai bộ óc thông tuệ nhất phe cùng suy tính chung một vấn đề khiến cô thấy an tâm bội phần.

Dù cô biết nếu nói câu đó ra thì chỉ tổ khiến Otto thêm đau đầu mà thôi.

Dù sao đi nữa――

「Nhờ có Garfiel mà số người bị thương trong thành phố đã giảm đi rất nhiều nhỉ.」

「Chuyện đó thì chắc chắn rồi. Tôi nghĩ công lao giúp sức của Petra tiểu thư, Frederica-san và cả Emily cũng lớn lắm đấy.」

Trước câu trả lời kèm cái gật đầu của Otto, nét mặt Emilia cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.

Sự nỗ lực của Garfiel, sự giúp sức của Frederica và Petra, tất cả đều khiến Emilia vô cùng tự hào. Đó là sự phấn đấu kiên cường của những người đồng đội quý giá mà cô luôn hãnh diện.

「Otto-kun cũng đã cố gắng hết sức để đàm phán với nhóm Zikr-san cơ mà.」

「May mắn là Zikr-san là người biết lý lẽ nên vất vả cũng giảm đi tối thiểu. Cũng phải cảm ơn Mizelda-san đã tình cờ chạm mặt rồi mở lời giúp đỡ nữa.」

「Tại Mizelda-san ưng cái bụng khuôn mặt của Otto-san mà lại.」

「Chưa bao giờ tôi bị người ta khen huỵch toẹt thẳng thừng đến thế, lúc đó bối rối phát sợ luôn ấy chứ.」

Nắm chặt nắm tay nhỏ mỉm cười trêu chọc, Petra khiến Otto chỉ biết cười trừ.

Mizelda mà Emilia từng trò chuyện là một người phụ nữ vô cùng mạnh mẽ và dễ mến. Ngay từ lần đầu gặp gỡ đã đối đãi rất tốt và chu đáo với nhóm cô.

Chỉ là không hiểu sao sự đối đãi giữa Otto và Garfiel lại có sự khác biệt rõ rệt đến thế.

「Biết là cô ấy thích mặt của Otto-kun rồi, nhưng Garfiel trông cũng đáng yêu lắm mà…」

「Garf-san hay cau có nhăn mũi nhăn trán lắm. Với lại đang bực dọc vì phải xa Ram-neesama nữa.」

「…Thôi thì tôi xin phép không có ý kiến gì nhé.」

Petra đặt ngón tay lên chiếc mũi xinh xắn của mình nhận xét về Garfiel.

Emilia vốn thấy những biểu cảm thay đổi xoành xoạch của Garfiel rất có nét duyên dáng, nên cô chỉ mong Mizelda sẽ chịu khó quan sát Garfiel kỹ hơn một chút.

Gác lại những chuyện phiếm ấy sang một bên――

「Nhưng mà, nếu việc dọn dẹp thành phố đã tạm xong xuôi…」

「Vâng.」

Trước lời của Emilia, Otto gật đầu rồi lại đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Hướng ánh mắt của Otto hướng tới chính là bộ mặt của đô thị dù bị tàn phá nhưng vẫn sừng sững tọa lạc――Tòa thị chính.

Nơi tụ họp của những nhân vật có tiếng nói quyền lực nhất Thành phố pháo đài Guaral này.

Nói cách khác――

「Cuối cùng chúng ta cũng có thể bắt đầu cuộc đàm phán để tiến bước tiếp theo rồi.」

Đúng như lời Otto vừa nói, cuộc đàm phán sắp sửa bắt đầu.

「Nhắc mới nhớ, chưa thấy ông mở mồm cảm ơn câu nào đâu đấy nhá, lão già.」

Bước lên bức tường thành đổ nát của đô thị, Garfiel cất tiếng gọi bóng lưng của vị khách đến trước.

Thành thực mà nói, đó chẳng phải là đối tượng hắn muốn bắt chuyện, nhưng vừa thấy bóng lưng người ta đã vội quay gót thì chẳng khác nào nhận thua, nên máu hiếu thắng đã lấn át sự chán ghét.

Ngay từ đầu, cớ sao hắn lại phải quay đầu bỏ đi chứ.

Nếu không chịu nổi sự gượng gạo mà tháo lui thì kẻ đó phải là đối phương mới đúng.

Xuất phát từ suy nghĩ ấy nên mới buột ra một câu mở đầu sặc mùi côn đồ như thế――

「――Tặc.」

Đáp lại là một tiếng tặc lưỡi vang dội khiến Garfiel lập tức hối hận vì sự lựa chọn của mình.

Cố chấp hơn thua một cách vô vị để rồi rước bực vào thân. Hắn mường tượng ra ngay cảnh tượng Otto trong đầu đang ngán ngẩm bảo 「Biết ngay mà」.

Dù không có chuyện này thì hắn vốn đã chẳng ưa gì lão ta rồi.

Dù không tận mắt chứng kiến lão khách này giở trò vô lễ với người nhà mình, nhưng chỉ nghe kể lại thôi cũng quá đủ để sinh lòng chán ghét.

Đó là ấn tượng bất di bất dịch của Garfiel dành cho Heinkel Astrea.

「――――」

Bên hông giắt thanh kiếm quý giá, khoác trên mình bộ giáp da nhẹ, Heinkel đang đứng gác vọng cảnh.

Thế nhưng dưới con mắt của Garfiel, đó chẳng phải là hành động cao đẹp vì sự bình yên của thành phố, mà chỉ là trò làm màu để che giấu sự nhàn rỗi và cảm giác thừa thãi không chốn dung thân.

Mùi rượu nồng nặc bốc ra từ tấm lưng ấy cùng đống vỏ chai lăn lóc xung quanh chính là bằng chứng xác thực nhất.

Giữa thảm họa phi long, nghe bảo Heinkel đã chiến đấu dũng mãnh như sư tử trước bầy phi long ập tới, thế nhưng khi chạm trán 『Cửu Thần Tướng』 thì lại nếm mùi đại bại ê chề.

Thằng nhóc Schult bé con kia hết lời nói đỡ bao biện cho Heinkel, nhưng Utakata lại thẳng thắn nhận xét 「Chẳng làm ăn được trò trống gì」, nên chắc chắn đó mới là sự thật.

Bằng chứng là trong lúc Garfiel đi khắp nơi dùng ma pháp trị liệu cứu chữa người bị thương, một trong những ca nặng tốn nhiều công sức nhất chính là Heinkel. Bị đánh cho tơi bời hoa lá, nếu không có ma pháp trị liệu của Garfiel thì chắc giờ lão vẫn đang nằm liệt giường liệt chiếu rồi.

「Tiếng tặc lưỡi vừa rồi là thay cho lời cảm ơn đấy à? Thế thì xem chừng thường thức của lão lệch tông hơi bị nhiều so với thường thức của bổn thiếu gia này rồi đấy nhé.」

Dù phần nào hiểu được hoàn cảnh của đối phương, Garfiel vẫn buông lời gắt gỏng.

Garfiel cũng từng nếm mùi thất bại. Hắn hiểu cảm giác cay đắng ấy nên chẳng có ý định xấu tính xát muối vào nỗi đau bại trận của người khác.

Thế nhưng, nếu đối phương đã không biết điều thì buông một hai câu mỉa mai cũng chẳng có gì là quá đáng. Huống hồ Garfiel vốn chẳng có lấy nửa phần thiện cảm với Heinkel.

「Ở đây là Đế quốc. Có thể có những thường thức mà bổn thiếu gia không rành… nhưng lão là người của Vương quốc cơ mà. Lại còn là ông già của 『Kiếm Thánh』 nữa chứ.」

「――――」

「Bổn thiếu gia cũng từng nói chuyện với tên đó rồi, đúng là một gã quái vật khủng khiếp. Mạnh đến mức đó thì cứ ngỡ ông già nó cũng phải ghê gớm lắm, ai dè đến phép lịch sự tối thiểu cũng không có――」

「――Bố có giỏi giang đến mấy thì con chưa chắc đã được như thế đâu.」

Bóng lưng chẳng thèm ngoảnh lại bỗng buột ra câu phản bác khiến Garfiel đang lải nhải mỉa mai thoáng chưng hửng.

Cứ ngỡ đối phương sẽ ngó lơ cho qua, không ngờ lại nhận được câu trả lời bất ngờ như thế. Nhìn Garfiel đang mở to mắt ngơ ngác, Heinkel vẫn không hề quay đầu lại:

「Và ngược lại cũng thế thôi. Bố của một con quái vật thì việc quái gì cứ phải là quái vật.」

「Ơ…」

「Nhóc con, mày chọc ngoáy người khác dở tệ. Muốn khiêu khích ai thì đi mà học hỏi Priscilla tiểu thư ấy. Trình độ cỡ mày thì trượt từ vòng gửi xe rồi.」

「Ặc!」

Toan buông lời xỉa xói để chiếm thế thượng phong bỗng bị đối phương nhìn thấu tim đen, lại còn bị phản đòn một cách gọn gàng đẹp mắt.

Bị vặc lại cho thấy thế nào mới là khiêu khích thực sự, Garfiel cứng họng nghẹn lời. Cuộc trò chuyện cứ thế khép lại, nhưng nếu quay lưng bỏ đi lúc này thì chẳng khác nào nhận một thất bại ê chề toàn tập.

Rốt cuộc, bản tính bướng bỉnh trỗi dậy, Garfiel ngồi bệt xuống một góc cách Heinkel một đoạn ngắn, phóng tầm mắt nhìn về phía đường chân trời phía Nam không còn tường thành che chắn, làm nhiệm vụ cảnh giới cho một đô thị đang không phòng ngự.

Bị vô số phi long tập kích, bức tường thành vang danh của Thành phố pháo đài Guaral đã phải hứng chịu tổn thất nặng nề.

Những tảng đá khổng lồ thả từ trên cao xuống gây ra sức tàn phá kinh hoàng, những đoạn tường sụp đổ đang được khẩn trương gia cố sửa chữa, nhưng khả năng phòng ngự của thành phố đã sụt giảm nghiêm trọng.

Đặc biệt, nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất chính là bức tường thành phía Nam này.

Bức tường phía Tây hứng chịu đợt tấn công đầu tiên trông đã tan hoang lắm rồi, nhưng so với bên này thì chẳng thấm tháp vào đâu. Chẳng còn tường thành gì nữa, cả một khu vực đã bị san phẳng thành bình địa.

「Nghe bảo Emilia-sama… à không, Emily và cô công chúa Priscilla đã đại chiến với 『Cửu Thần Tướng』 ở đây nhỉ.」

Sự khốc liệt của trận chiến ấy, thảm cảnh dưới tầm mắt đang kể lại một cách rõ mồn một.

Đại đa số công trình kiến trúc đều không còn giữ được hình dáng ban đầu, một luồng sóng xung kích kinh hoàng đã quét sạch tất cả mọi thứ.

Trận chiến với Long nhân thuộc 『Cửu Thần Tướng』 và luồng ánh sáng trắng khép lại trận đấu――Garfiel lúc ở trong thành phố cũng bị luồng sóng xung kích ấy chao đảo, và Emilia đã kể lại chân tướng của nó như thế này:

「――Tiếng gầm của Rồng.」

Dù cùng là loài rồng như Địa long, Thủy long hay Phi long, nhưng 『Rồng』 lại là thực thể ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.

Một thực thể mang trong mình sức mạnh vượt ra ngoài mọi quy luật thế gian, chỉ bằng một hơi thở duy nhất đã lật tung toàn bộ bàn cờ.

Nếu Emilia và Priscilla không cùng nhau chống cự, e rằng thiệt hại đã còn khủng khiếp hơn gấp bội.

「…Đúng là lúc nào bổn thiếu gia cũng chọn thời điểm tệ hại.」

Vừa thán phục công lao của Emilia và Priscilla, trong lòng Garfiel vừa dâng lên nỗi cay đắng khôn nguôi.

Vì không thể đồng hành tới Tháp giám sát Pleiades, Garfiel đã bỏ lỡ cơ hội diện kiến 『Thần Long』 Volcanica mà Emilia từng gặp gỡ. Không chỉ có thế, lần này ở cùng một thành phố mà hắn lại để vuột mất cơ hội tiếp xúc với một con 『Rồng』 khác.

Nói theo cách của Subaru thì đúng là số đen không chịu nổi.

「――――」

Không phải hắn hờn dỗi vì không được gặp thực thể 『Rồng』 huyền thoại từ thời cổ đại.

Bởi chiến đấu với kẻ địch mạnh và đánh gục chúng mới là vai trò của Garfiel. Đánh bại những kẻ toan cản trở mục tiêu của phe mình, hoàn thành trọn vẹn bổn phận của một võ quan.

Tuyệt đối không phải là đi khắp nơi dùng ma pháp băng bó vết thương cho người khác.

「Đã thế, việc thâm nhập Đế quốc này mình cũng chẳng giúp ích được cái tích sự gì.」

Trong chuyến nhập cảnh trái phép vào Đế quốc Vollachia, Garfiel hoàn toàn chẳng làm nên trò trống nào.

Để tiếp xúc với những kẻ dẫn đường vượt biên, họ phải nhờ cậy tới Thương hội Suwen của nhà Otto, và khi xảy ra xích mích trên đường đi thì Petra là người đứng ra đàm phán êm đẹp.

Sau khi vào Đế quốc, trước rắc rối nổ ra ngay sau đó, người vận dụng dòng máu đang chảy trong huyết quản để khai thông bế tắc là Frederica, còn việc Garfiel làm chẳng qua chỉ là đấm gục một tên chướng mắt để bắt hắn ngậm miệng lại mà thôi.

Chí ít, khi nghe ngóng được danh tiếng của nữ chiến binh tóc đen 『Natsumi Schwarz』 ở Thành quách đô thị, cứ ngỡ sẽ mở ra hy vọng tái ngộ cùng Subaru――

「Ai dè Đại tướng lại vừa rời đi trước đó mất… Đúng là xui tận mạng, cứ ngỡ như tất cả mọi chuyện đều là lỗi tại bổn thiếu gia này vậy…」

Đương nhiên hắn thừa biết đó chỉ là suy nghĩ hoang tưởng tự trách mình quá mức.

Nhóm Garfiel trải qua một chuyến đại mạo hiểm để tới Đế quốc, thì Subaru bị dịch chuyển tới đây cũng đang trải qua một chuyến đại mạo hiểm tương tự mà thôi.

Đến cả nơi bị lưu đày mà cũng chẳng chịu ngồi yên, liên tục bị cuốn vào những biến cố long trời lở đất, đúng là phong cách chuẩn chỉ của Subaru mà Garfiel từng biết.

「――Tranh giành ngai vàng Đế quốc cơ đấy, chơi lớn quá rồi đấy Đại tướng.」

Thành quách đô thị――không, dấu hiệu của một cuộc đại chiến loạn quét qua toàn cõi Đế quốc Vollachia.

Duyên nợ thế nào mà lại đâm đầu vào đúng tâm bão như thế chứ. Thế nhưng Garfiel tin chắc. Rằng đó chính là kết quả của việc Subaru luôn sống thật với chính bản thân mình.

Liều mạng tìm cách quay về Vương quốc bên cạnh đám người Emilia, trên hành trình ấy đã mở lòng với những con người gặp gỡ, không thể khoanh tay đứng nhìn họ gặp nạn nên mới tiếp tục dốc sức chạy đua cùng số phận.

Nghe bảo lúc này cậu đang lặn lội tới một đại đô thị tít tận phía Đông Nam để đàm phán với nhân vật quyền lực nào đó.

Bất kể thành bại ra sao, chỉ mong cậu có thể bình an trở về――

「――Này, thằng nhóc.」

「Gì thế hả?!」

「Từ nãy tới giờ cứ nghiến răng ken két nhức cả đầu. Không biết ngậm cái mồm lại cho yên chuyện à?」

Garfiel đang mải suy nghĩ bỗng bị Heinkel buông lời gắt gỏng.

Gã đàn ông tóc đỏ trừng mắt nhìn hắn đầy vẻ khó chịu, lấy ngón tay vạch miệng để lộ chiếc răng nanh. Thói quen nghiến răng nanh của Garfiel rõ ràng đã chọc ngứa mắt lão ta.

「Hứ, việc quái gì bổn thiếu gia phải nghe lời lão chứ? Thấy chướng tai thì lão tự đi chỗ khác mà đứng.」

「Thằng ranh không biết giữ mồm giữ miệng, đó là tất cả những gì mày có thể xỉa xói đấy à? Tao là người tới trước. Mày liệu mà biết thân biết phận đi.」

「――Hừ, một kẻ run như cầy sấy trước 『Cửu Thần Tướng』 mà cũng dám mở mồm lên mặt dạy đời sao!」

Không muốn bị đối phương đè bẹp như lúc nãy, Garfiel gầm lên giận dữ.

Thốt ra xong, Garfiel tự ý thức được mình vừa buột ra một lời lẽ vô cùng cay độc. Thế nhưng đối phương là hạng người như thế, trả đòn cỡ đó thì việc gì phải áy náy――

「À, đúng thế đấy. ――Tao đã run sợ. Thế nên mới ra cái nông nỗi này đây.」

「Lão già…?」

「Làm phật ý Priscilla tiểu thư rồi ngồi đây nốc rượu như một con chó rách. Ha, hết thuốc chữa rồi.」

Thế nhưng, những lời đáp lại từ Heinkel lại yếu ớt đến thảm hại khiến Garfiel vô cùng hoang mang.

Đưa chai rượu trên tay lên miệng tu ừng ực, vừa uống Heinkel vừa trầm giọng nguyền rủa cõi đời――không, nguyền rủa chính bản thân mình.

Cứ như thể một kẻ đã bị cả thế giới ruồng bỏ, buông xuôi tất cả trong sự bất cần đời.

「…Đối thủ là 『Cửu Thần Tướng』 cơ mà. Toàn lũ chiến thần mạnh nhất Đế quốc, lão không thắng nổi cũng là lẽ đương nhiên thôi chứ gì.」

Không nỡ nhìn bộ dạng bi thảm ấy, lời an ủi bỗng buột ra khỏi miệng hắn.

Nói xong chính Garfiel cũng thấy ngượng ngùng trước sự lố bịch của bản thân. Vừa mới chửi người ta bại trận nhục nhã xong, ngay sau đó lại an ủi rằng thua là chuyện bình thường.

Thật mâu thuẫn và chắc chắn chẳng thể xem là lời an ủi tử tế. Nếu Garfiel ở vị thế của Heinkel mà nghe câu đó thì khéo đã nổi trận lôi đình rồi.

Thế nhưng Heinkel chỉ cười tự giễu đầy cay đắng:

「Không thắng nổi nhưng tao có vai trò phải hoàn thành. Nhất là ở vị thế bám càng hòng kiếm chút sái từ con đường của Priscilla tiểu thư… Khụ khụ, nực cười thật.」

「Nực cười cái gì chứ?」

「Mười mấy năm ròng rã đuổi theo một thứ để rồi nó cứ thế tuột qua kẽ tay. Dù có đi tới đâu thì cái bản tính đái dầm hèn nhát cũng chẳng bao giờ thay đổi được.」

Thấy Heinkel không ngừng tự giễu bản thân, ánh mắt Garfiel nhìn lão bắt đầu biến đổi.

Ban đầu, ấn tượng của Garfiel về lão chỉ là sự căm ghét và thù địch trước những hành vi bỉ ổi mà lão từng gây ra ở Thủy Môn Đô Thị. Vừa ngỡ sự căm ghét ấy được củng cố trong khoảnh khắc ngắn ngủi, thì chứng kiến cảnh tượng lão tự nguyền rủa chính mình lại khiến ấn tượng ấy một lần nữa đảo chiều.

Đứng trước mặt hắn lúc này chỉ là một người đàn ông yếu đuối, rệu rã và đáng thương hại.

Những lời thốt ra từ miệng lão là lưỡi dao chĩa vào cả người khác lẫn chính bản thân mình, sự gai góc ấy sao mà cay đắng xót xa. Nếu nó chỉ chĩa vào người khác thì Garfiel chỉ việc khinh bỉ là xong.

Thế nhưng khi biết nó cũng đang chĩa vào chính bản thân lão, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác vô cùng khó chịu.

「Cớ sao lão cứ phải mục rữa ra như thế hả? Vẫn còn sống nhăn răng ra đấy cơ mà. Thế thì…」

「――. Sao tao vẫn còn sống được đến giờ này cơ chứ.」

「――Khốn kiếp, lão dám mở mồm nói câu đó trước mặt kẻ vừa cứu mạng lão đấy à!」

Những lời buông xuôi bất cần đời liên tục tuôn ra thổi bùng lên cơn thịnh nộ của Garfiel.

Trước phản ứng của Garfiel, Heinkel khẽ liếc mắt sang, như thể lần đầu tiên nhớ ra chuyện đó, lão lẩm bẩm: 「À.」

「Nhắc mới nhớ, người chữa trị cho tao là mày nhỉ. Lần sau liệu mà cẩn thận.」

「Cái gì cơ?!」

「Đừng có bỏ lỡ cơ hội bỏ mặc những kẻ chướng mắt mà không sợ vương vấn phiền toái về sau.」

Nở một nụ cười ti tiện, Heinkel buông lời cay độc.

Khoảnh khắc nghe thấy câu nói ấy, tầm nhìn của Garfiel bỗng đỏ rực, và khi kịp nhận thức được thì hắn đã tóm chặt lấy cổ áo gã đàn ông nồng nặc mùi rượu, trừng trừng nhìn vào mặt lão ở cự ly sát sạt.

Một tiếng ‘choảng’ khô khốc vang lên từ dưới chân khi chai rượu rơi vỡ tan tành.

Bị Garfiel túm cổ áo giật mạnh người dậy, chai rượu còn đầy trên tay Heinkel đã rơi thẳng xuống chân tường thành.

Dõi mắt nhìn theo chai rượu rơi vỡ, Heinkel thở dài ngán ngẩm:

「Phí của giời chưa kìa.」

「Khốn kiếp, mở mồm ra là chỉ biết nói mỗi câu đó thôi sao?!」

Heinkel không hề chống cự, đưa đôi mắt vô hồn nhìn Garfiel.

Đôi mắt màu xanh lam thiếu vắng nhuệ khí, đôi mắt có cùng nguồn gốc với một Reinhard từng đàm đạo cùng Garfiel, với một Wilhelm từng kề vai sát cánh nơi lằn ranh sinh tử.

Dẫu vậy, Garfiel tuyệt đối không thể tin nổi chúng lại cùng chung một nguồn gốc.

Phải trải qua những gì thì đôi mắt của một con người mới trở nên đục ngầu đến nhường này?

Cơn bão cảm xúc cuộn trào sâu thẳm nơi đáy mắt ấy đã bị vùi dập và tha hóa qua biết bao nhiêu năm tháng cuộc đời?

「Rốt cuộc phải ra cái nông nỗi nào thì mới có cái ánh mắt đó hả?!」

Heinkel bảo rằng thất bại trước 『Cửu Thần Tướng』 đã làm phật ý Priscilla.

Thực hư thế nào chưa rõ, nhưng trách cứ một kẻ không thể chống cự nổi 『Cửu Thần Tướng』 là do thực lực yếu kém thì quả thực là một phán xét quá đỗi tàn nhẫn, Garfiel nghĩ thế.

Chí ít là dưới góc nhìn của một Garfiel thậm chí còn chưa chạm tới được cơ hội để chiến đấu.

Trước ánh mắt và lời nói ấy của Garfiel, đôi mắt của Heinkel khẽ lay động.

Đôi mắt vốn chẳng hề có tiêu cự ngay cả khi nhìn vào kẻ ở sát sạt trước mặt, cuối cùng cũng hội tụ lại, phản chiếu rõ mồn một hình bóng của Garfiel.

Và rồi――

「――Vợ tao.」

Dù vừa nốc đẫm rượu, bờ môi thốt ra giọng nói khản đặc của Heinkel vẫn khô khốc đến lạ thường.

Thế nhưng nhận thấy cuối cùng đối phương cũng chịu thốt ra những lời có ý nghĩa, Garfiel nghiến chặt răng hàm, lắng tai chờ đợi câu từ tiếp theo từ người đàn ông đang dao động.

Thế nhưng, lời nói mà Garfiel mong đợi lại một lần nữa không được cất lên.

「――A.」

「Này?!」

Heinkel đang bị túm cổ áo bỗng dời tiêu cự khỏi Garfiel một lần nữa. Ánh mắt lão vượt qua Garfiel, phóng thẳng về phía sau lưng hắn.

Điều đó khiến Garfiel thấy bực bội và hụt hẫng vô cùng, thế nhưng――

「Xe ngựa kìa.」

Câu nói nối tiếp ấy buộc Garfiel cũng phải ngoảnh đầu lại nhìn.

「――――」

Vừa túm áo Heinkel nên Garfiel quay lưng lại với phía Nam thành phố――nơi đường chân trời xa xôi, quả thực có một bóng đen nhỏ bé đang tiến về phía này.

Căng mắt nhìn, Garfiel khó lòng phân biệt nổi đó là long xa hay mã xa, nhưng nếu tin vào lời Heinkel rằng đó là xe ngựa thì――

「――Hóa ra là đám người đi xa đã trở về sao.」

Nhận định đầy nghẹt thở của Garfiel được Heinkel xác nhận bằng một cách nói khác.

Dù bóng đen nơi xa mới chỉ nhỏ như đầu móng tay, nhưng đường nét đang dần hiện rõ có lẽ chính là cỗ xe chở người mà Garfiel hằng mong ngóng bấy lâu nay.

「Này, buông ra được rồi đấy nhóc.」

Garfiel đang sáng rực mắt lên vì phấn khích và mong đợi thì bị một hơi thở nồng nặc mùi rượu phả vào mặt. Nhăn mặt nhìn lại, đón chào hắn là ánh mắt bực dọc của Heinkel.

Dáng vẻ của người đàn ông suýt chút nữa giãi bày tâm can ban nãy đã biến mất sạch sành sanh, chỉ còn lại khuôn mặt đáng ghét buông lời cay nghiệt và chán chường với xung quanh.

Nhận ra điều đó, Heinkel lắc nhẹ đầu thoát khỏi tay Garfiel.

Cảm giác đối phương vừa thoát khỏi tay mình cả về mặt thể xác lẫn tinh thần. Thứ ngỡ như vừa chạm được vào đầu ngón tay bỗng chốc tàn nhẫn trượt qua kẽ tay mà biến mất.

「Người mày đợi tới rồi đấy. Không mau cút đi mà đón tiếp đi à?」

「…Còn lão thì sao?」

「Làm tròn bổn phận của kẻ gác vọng cảnh chứ sao. Thấy có biến thì báo cáo là việc của tao. Dù say xỉn thì chừng đó tao vẫn làm được. …Dù chẳng kiếm thêm được điểm số nào đâu.」

Phẩy phẩy tay, Heinkel bước những bước chân xiêu vẹo quay lưng lại với Garfiel.

Trong khoảnh khắc, Garfiel toan mở miệng gọi với theo bóng lưng ấy nhưng rốt cuộc chẳng thể thốt nên lời. Đúng như Heinkel nói, cõi lòng Garfiel đã bắt đầu nóng như lửa đốt.

Hắn muốn lập tức lao như bay về phía bóng đen đang tiến lại từ phía chân trời xa xăm.

「Bỏ lỡ cơ hội là bi thảm lắm đấy nhóc con. Mày sẽ phải cả đời mải miết đuổi theo những lời trăng trối cuối cùng đấy.」

Để lại câu nói ấy, Heinkel nhảy xuống khỏi tường thành trước Garfiel. Tiếp đất vào bên trong thành phố một cách vững vàng đến bất ngờ, lão cứ thế cất bước hướng về trung tâm đô thị.

Câu nói cuối cùng, cảm xúc khẩn thiết chất chứa bên trong như chiếc gai nhọn hoắt găm thẳng vào tim Garfiel, khẳng định sự tồn tại đầy nhức nhối.

Thế nhưng――

「Lúc này――」

Gạt chiếc gai ấy sang một bên, Garfiel nhảy xuống bờ tường thành ở phía đối diện với Heinkel.

Tiếp đất bên ngoài thành phố, mượn đà bật của đầu gối, Garfiel lao vút đi. Bùng nổ lực chân, nhanh hơn cả gió, hắn phóng thẳng một đường về phía bóng đen đang tiến lại.

「Đại tướng…!」

Qua kẽ răng nanh sắc nhọn, niềm xúc động khôn nguôi buột ra khỏi miệng Garfiel.

Nghĩ tới tâm trạng của Emilia, Beatrice hay Petra thì thấy có phần e ngại, nhưng Garfiel cũng là một người hằng mong mỏi được tái ngộ với Subaru.

Bởi vậy, biến nỗi nóng lòng thành sức mạnh đôi chân, hắn lao về phía cỗ xe ngựa với tốc độ kinh hoàng.

Chỉ một chút nữa thôi, chỉ vài chục giây chạy thục mạng nữa thôi là cuộc tái ngộ với Subaru sẽ thành hiện thực――

「――Hả?」

Niềm mong đợi vỡ òa bỗng chốc chuyển thành sự ngơ ngác sững sờ.

Tốc độ xé gió chậm dần lại, rồi bị ngọn gió vượt qua. Thậm chí tốc độ còn chậm hơn mọi thứ xung quanh, và cuối cùng hắn dừng hẳn lại.

Hiện lên trong đôi mắt màu xanh lục đang dao động của Garfiel, từ phía chân trời xa xôi không chỉ có một cỗ xe ngựa――mà là vô số xe ngựa và xe bò đang lũ lượt kéo tới như nước vỡ bờ.

「C-Cái quái gì thế này…」

Cứ ngỡ sẽ được trực tiếp đối diện với Subaru, Garfiel chớp chớp mắt bàng hoàng.

Nghĩ tới mục đích chuyến đi tới thành phố phía Nam của nhóm Subaru thì đây quả thực là một trong những khả năng có thể xảy ra, thế nhưng lúc này Garfiel hoàn toàn chưa nghĩ sâu xa tới mức đó.

Dù sao đi nữa, đứng chết trân trước cảnh tượng choáng ngợp, trước mặt Garfiel, dẫn đầu đoàn xe đang đường hoàng tiến vào thành phố là một cỗ xe ngựa lộng lẫy do Tật Phong Mã kéo.

Và rồi――

「――Ngươi đứng ngẩn tò te ở đó làm gì. Là người đón tiếp của đô thị thì ắt phải biết mình nên làm gì chứ.」

Người đàn ông đeo chiếc mặt nạ quỷ thò đầu ra khỏi cỗ xe ngựa khiến Garfiel nín thở chết lặng.

「Frederica tiểu thư, cô vất vả quá rồi.」

Giữa lúc đang cảm thấy mệt mỏi và khô khốc cổ họng, mùi hương hồng trà thoang thoảng đưa tới khiến Frederica thoáng ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn người đối diện.

Nở nụ cười hiền hậu cất lời hỏi thăm Frederica là một người đàn ông có tầm mắt khá thấp.

Vốn dĩ là người có vóc dáng cao ráo, Frederica thường cao hơn cả đàn ông, nhưng người trước mặt dẫu bỏ qua điều đó thì vẫn là một người có vóc dáng nhỏ bé――thế nhưng trái ngược với chiều cao, tấm lòng rộng lượng và khí chất đáng mến của anh ta là điều mà Frederica đã sớm nhận ra trong vài ngày qua.

「――Zikr-sama, tôi xin trân trọng nhận tấm lòng của ngài.」

Trên tầng cao nhất của Tòa thị chính giữa dòng người đang bận rộn ngược xuôi, người đàn ông――Zikr Osman――đích thân tự tay pha trà mang tới cho cô.

Hương thơm ấm áp dịu dàng trượt vào cánh mũi khiến Frederica bất giác mỉm cười.

Vốn dĩ trọng trách này phải do một hầu gái như Frederica đảm nhận mới phải. Thế nhưng vai diễn tại Đế quốc lại khiến cô ngập ngừng không dám làm công việc đã ăn sâu vào máu thịt bao năm qua.

Bởi trên danh nghĩa, vị thế của Frederica tại Đế quốc là cận vệ của nhân vật trọng yếu――giờ nghĩ lại thì thân phận của Otto hay Garfiel đâu có gì thay đổi, việc gì Frederica phải rũ bỏ thân phận hầu gái làm chi, nhưng nhận ra thì đã quá muộn màng rồi.

Thế nên cô đành ngoan ngoãn đón nhận thiện ý của vị chỉ huy đầy trọng trách đích thân pha trà cho mình, tập trung nhấp từng ngụm làm dịu đi cổ họng.

Thực tế, chịu khó ra tay là bởi tài pha trà của Zikr quả thực vô cùng xuất sắc.

「Các vị ‘Tướng’ của Đế quốc cũng thành thạo những ngón nghề này quá nhỉ.」

「Haha, được khen tôi thấy vinh hạnh lắm. Có điều hương vị trà của các vị ‘Tướng’ khác thì tôi không dám bảo đảm đâu nhé. Trường hợp của tôi là do bị rèn giũa bởi một đàn chị gái và em gái ở quê nhà đấy thôi.」

「Ôi chao. Vậy thì tôi phải cảm ơn các vị tỷ muội của Zikr-sama rồi. Nhờ họ mà giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này tôi vẫn được thưởng thức hương vị trà tuyệt hảo.」

「Vâng, trên đời chẳng biết thứ gì sẽ phát huy tác dụng… Đương nhiên, chuẩn bị cho một người phụ nữ xinh đẹp như Frederica tiểu thư thì có động lực hơn hẳn so với làm cho người nhà rồi.」

Cách ăn nói khéo léo đầy tự nhiên của Zikr hoàn toàn không vương chút tà ý, khiến Frederica đón nhận lời khen một cách vô cùng thoải mái.

Không hề giả tạo, hẳn là do ảnh hưởng từ việc lớn lên giữa một bầy chị em gái chăng. Thái độ tôn sùng phái nữ của anh toát lên sự kính trọng sâu sắc đến mức khiến người ta thấy ngượng ngùng.

Ban đầu khi nghe đồn người đứng đầu thành phố là một kẻ mang danh 『Háo sắc』, cô đã phải tiếp xúc với sự căng thẳng và cảnh giác tột độ.

「Dù sao cũng không thể để Emily, Petra tiểu thư hay Beatrice tiểu thư gặp chuyện gì bất trắc được mà.」

Dẫu vậy, mối lo ngại ấy đã hoàn toàn tan biến sau khi trực tiếp gặp gỡ Zikr.

Một phần nhờ công lao cứu hộ người dân giữa thảm họa phi long hỗn loạn, nhóm Zikr đã niềm nở đón nhận nhóm Frederica.

Cũng phải cảm ơn khả năng phán đoán của Otto khi vừa đặt chân tới đô thị đã nhanh chóng thương lượng êm đẹp với người đại diện thành phố.

「Nghe bảo vừa chạm mặt đã cưa đổ được Mizelda-san, những lúc thế này Otto-sama quả thực vô cùng đáng tin cậy.」

Nghĩ bụng nếu chính Otto nghe thấy câu này hẳn sẽ lạc giọng phân bua 「Tôi thấy có chút hiểu lầm tai hại ở đây đấy nhé!」, Frederica khẽ mỉm cười gật đầu.

Nghĩ thế thôi, chứ sự hiện diện của Otto đã giúp đỡ Frederica rất nhiều.

Dù sao thì trong đoàn người của Emilia hiện tại, trọng trách đè lên vai hai người lớn tuổi nhất là Frederica và Otto vô cùng nặng nề. ――Bởi họ đang phải tách đoàn hành động riêng rẽ với Roswaal và Ram.

「――――」

Để tìm kiếm tung tích của Subaru và Rem tại Đế quốc, đoàn người nhập cảnh trái phép đã chia làm hai ngả.

Một bên là hai người Roswaal và Ram, bên còn lại là sáu người nhóm Frederica.

Tách khỏi nhóm Emilia làm nhiệm vụ dò la tin tức thực địa, hướng đi của Roswaal và Ram là tìm tới một quý tộc Đế quốc được cho là có mối giao hảo với Roswaal.

Vốn chẳng ai nắm rõ Roswaal quen biết những ai, nhưng việc mạng lưới của ngài ấy vươn sang tận Đế quốc là điều Frederica chưa từng ngờ tới.

Dù sao đi nữa, có mối quan hệ để cậy nhờ nên Roswaal đã tới đó đàm phán, tìm kiếm tung tích hai người từ một hướng hoàn toàn khác.

Kết quả là trách nhiệm đương nhiên dồn hết lên vai Frederica và Otto.

「Dù Emilia-sama luôn cố gắng tự nhủ mình phải nỗ lực hết mình…」

Nhớ lại hình ảnh Emilia tràn đầy tinh thần trách nhiệm và nhiệt huyết khi tự nhận mình là người lớn tuổi nhất, khóe môi Frederica khẽ nở nụ cười.

Nếu áp dụng thứ bậc tuổi tác một cách nghiêm ngặt trong phe Emilia, thì người lớn tuổi nhất phải là Puck và Beatrice, tiếp sau đó mới tới lượt Emilia.

Bị chia cắt khỏi Subaru, nguồn cung cấp mana bị cắt đứt khiến Beatrice rơi vào trạng thái 『Tiết kiệm năng lượng』 để giảm thiểu tiêu hao, dành phần lớn thời gian trong ngày để chìm vào giấc ngủ. Bởi vậy, người lớn tuổi tiếp theo là Emilia mới sốt sắng muốn đứng ra gánh vác.

Đương nhiên quyền quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Emilia, nhưng các cuộc thảo luận trước đó chủ yếu được bàn bạc cẩn trọng giữa Frederica, Otto và Petra.

Lý do họ tìm tới Thành quách đô thị này cũng là vì nghe được một tin đồn khó tin đến rợn người.

「Chiến sĩ tóc đen phò tá kẻ cầm đầu quân phản loạn chống lại Đế quốc…」

Khi nghe ngóng được đó là một người phụ nữ mang tên 『Natsumi Schwarz』, Frederica đã hoàn toàn chết lặng vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chẳng lẽ ở Đế quốc lại tồn tại một người trùng tên trùng họ với nhân vật mà Frederica từng biết sao?

「Nếu Otto-sama không nhìn thấu chân tướng, e rằng tôi chẳng bao giờ nghĩ tới điều đó.」

Rốt cuộc, người giải mã được cái tên lan truyền trong lời đồn chính là tin nhắn do Subaru để lại không ai khác ngoài Otto.

『Cái người đó lúc nào cũng coi giả gái là giải pháp vạn năng cho mọi vấn đề… Thực tế là nó hữu dụng không ít lần nên càng làm cái ảo tưởng đó thêm trầm trọng, nghĩ tới mà phát sợ.』

Đó là phát ngôn của Otto với vẻ mặt nằm giữa sự ngán ngẩm và thấu hiểu.

Dù sao thì Subaru cũng là nhân vật có tiếng tăm ở Vương quốc Lugunica, nên cả nhóm kết luận đây là biện pháp để tránh bị lộ danh tính tại Đế quốc Vollachia.

Chỉ có mỗi Emilia là tới tận phút chót vẫn nghiêng đầu thắc mắc: 「Tại sao lại dùng tên Natsumi chứ…?」 khi thấy tên người quen của mình bị đem ra sử dụng.

Dù thế nào đi nữa――

「Chẳng mấy chốc nữa Natsumi tiểu thư cũng sẽ trở về thôi. Ước nguyện của Emily tiểu thư và Petra tiểu thư sắp sửa thành hiện thực rồi.」

「――Vâng, đúng vậy đấy ạ.」

Nhìn Frederica đang thưởng trà trầm ngâm, Zikr gật đầu mỉm cười.

Đúng như lời anh nói, cuộc tái ngộ với hai người đang tìm kiếm――ít nhất là với Subaru――sắp sửa thành hiện thực trong tương lai gần.

Suy đoán cái tên Natsumi Schwarz là mật hiệu của nhóm Frederica là hoàn toàn chính xác, sự hiện diện của Subaru tại Thành quách đô thị này đã được xác nhận.

Vấn đề là cậu đã rời khỏi thành phố để giải quyết một việc khác, và biến cố ập xuống người còn lại là Rem――

「…Giá như chúng tôi có thể bảo vệ được Rem tiểu thư.」

「Tình cảnh lúc đó hỗn loạn như vậy, Zikr-sama và mọi người đâu có lỗi gì. Đương nhiên tiếc nuối là điều khó tránh khỏi.」

Thấy Zikr cụp mắt xuống áy náy, Frederica chầm chậm lắc đầu.

Khi nhóm Frederica tới được thành phố, người biến mất không chỉ có Subaru mà cả Rem cũng không còn ở đó. Hơn nữa Rem biến mất ngay giữa thảm họa phi long.

Để buộc 『Cửu Thần Tướng』 tấn công thành phố phải rút quân, cô ấy đã tự nguyện đem mình ra làm con tin.

「――Vừa tỉnh lại đã lập tức khẳng định bản thân chính là em gái của Ram rồi.」

Lo lắng cho sự an nguy của Rem, khóe môi Frederica thốt lên lời cảm thán.

Bị quyền năng của Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 tước đoạt 『Tên tuổi』 và 『Ký ức』, Frederica không còn nhớ gì về Rem. Chí ít là không có ký ức nào về một cô gái vừa tỉnh giấc.

Những gì cô biết chỉ là tính cách qua lời kể của Subaru, và ngoại hình giống hệt người chị sinh đôi Ram. Thế nhưng xem ra tính cách gan dạ quả cảm cũng giống hệt Ram.

Bằng không thì làm sao có thể tự tin đàm phán không lùi nửa bước trước một 『Cửu Thần Tướng』 để giải cứu cả một thành phố đang ngàn cân treo sợi tóc như thế.

「――――」

Một khi đối phương đã chấp nhận cuộc đàm phán, tức là họ có lý do để giữ lại mạng sống cho Rem.

Xét theo logic, việc có thể tin vào điều đó chính là sự cứu rỗi duy nhất. Nếu không có điều đó, nhóm Frederica chắc chắn đã lập tức đuổi theo tung tích của Rem rồi.

Đương nhiên nói thật lòng thì lúc này cô cũng đang nóng lòng muốn lao đi lắm rồi.

「Nếu có Ram ở đây chắc con bé sẽ làm thế… Không, con bé thông minh lắm, có khi lại không hành động như vậy đâu nhỉ.」

Khó lòng đoán trước được, đó là suy nghĩ của một Frederica quá hiểu rõ Ram.

Ram rất thông minh. Nhưng đồng thời cũng vô cùng giàu tình cảm. Frederica biết rõ mỗi đêm Ram đều lui tới phòng em gái nhiều chẳng kém gì Subaru.

Cô thực tâm muốn hai chị em được đoàn tụ. ――Dù có xấc xược đến đâu thì Ram vẫn là cô em gái nhỏ đáng yêu của cô.

「Frederica tiểu thư, xin đừng quá lo âu. Tình hình đô thị tạm thời đã ổn định rồi. Cuối cùng chúng ta cũng có thể đàm phán về những chuyện sắp tới mà.」

Nhận thấy Frederica khẽ đặt tay lên ngực, Zikr ân cần lên tiếng an ủi.

Đúng như anh nói, vết thương do thảm họa phi long gây ra cho thành phố cuối cùng cũng đã lành miệng, hoàn cảnh để bàn bạc về tương lai đã chín muồi. Đương nhiên tương lai ra sao còn phụ thuộc vào hướng đi của cuộc đàm phán――

「――Zikr Nhị tướng!」

Đúng khoảnh khắc Frederica toan đáp lời Zikr.

Một giọng nói gấp gáp nhưng mang theo nỗi xúc động hoàn toàn khác với sự nguy cấp vang vọng khắp Tòa thị chính. Cấp dưới của Zikr đang hớt hải chạy thăng cấp cầu thang lao lên.

Trước cái ngoảnh đầu hỏi 「Có chuyện gì thế」 của Zikr, tên lính vừa chắp tay trước ngực hành lễ vừa thở hổn hển:

「Báo cáo! Ở phía Nam thành phố có một đoàn xe ngựa lớn vừa tới, toàn bộ đều là xe đến từ Ma Đô!」

「――! Từ Ma Đô sao! Vậy thì!」

Nghe báo cáo, Frederica bất giác rướn người phản ứng. Thường ngày sự ngượng ngùng sẽ lấn át, nhưng riêng lúc này cô chẳng buồn bận tâm.

Trước khí thế ấy của Frederica, Zikr cũng gật đầu thật sâu:

「Đã trở về rồi sao. Quả nhiên là người không bao giờ lỡ hẹn. Mau đi mời Priscilla tiểu thư và nhóm Petra tiểu thư tới ngay!」

「Rõ!」

Người hằng mong đợi đã trở về, tin vui ấy khiến lồng ngực Frederica đập thình thịch rộn ràng.

Cảm giác chùng xuống vì lo lắng cho sự an nguy của Rem trước đó đã được vực dậy phần nào. Dù chỉ là tạm thời, nhưng một nửa mục đích chuyến đi sắp sửa hoàn thành.

「Tuyệt vời quá rồi, Frederica tiểu thư.」

Thấy Frederica thở phào nhẹ nhõm, Zikr cũng nở nụ cười dịu dàng.

Trước lời chúc mừng ấy, Frederica toan mở lời cảm ơn: 「Vâng…」

Thế nhưng――

「――Thưa Nhị tướng, thực ra về chuyện đó…」

Cắt ngang lời Frederica, giọng nói của người lính Đế quốc lại vang lên. Hơn nữa đó lại là một lời mở đầu đầy vẻ bất an, khiến Frederica bất giác nín thở.

Zikr dường như cũng nhận ra mối lo ngại tương tự, đưa mắt nhìn người thuộc hạ đang trầm giọng, anh hạ tông giọng hỏi: 「Sao thế?」

Trước câu hỏi ấy, người lính ngập ngừng mất một nhịp rồi cất lời――

「Đoàn xe trở về từ Ma Đô… không hề thấy bóng dáng của Natsumi Schwarz tiểu thư… Nghe báo lại rằng tại Chaosflame, ngài ấy đã hoàn toàn mất tích…」

Một lời tuyên bố tàn nhẫn, báo hiệu rằng trò đùa của số phận vẫn đang tiếp tục kéo dài.