Chương 78: Tái ngộ nghìn cân treo sợi tóc

――Thở hổn hển, vừa cố giữ cho đầu cô bé trong lòng không bị lắc lư, Emilia vừa chạy bay như lướt gió.

Khoảnh khắc nghe tin đoàn xe ngựa đã cập bến phía Nam thành phố, mang theo đoàn người đông đảo từ Ma Đô Chaosflame trở về, mái tóc bạc của Emilia tung bay rộn ràng vì cuộc hội ngộ hằng mong đợi.

「Sắp được gặp Subaru rồi đấy, Beatrice…!」

Trong vòng tay bế bồng, cô bé đang nhắm nghiền đôi mi chìm trong giấc ngủ say――Beatrice.

Để đánh thức cô bé――kẻ đang phải chìm vào giấc ngủ dài nhằm hạn chế tiêu hao năng lượng――việc tiếp xúc với Subaru, người có quan hệ giao ước, và nhận nguồn cung cấp mana từ cậu là điều kiện bắt buộc.

Bản thân Subaru cũng sở hữu cơ thể nếu không được Beatrice hút bớt mana thì sẽ gặp rắc rối to, nên hai người thực sự là một cặp đôi cùng chung vận mệnh.

Mối quan hệ thường ngày vẫn tay trong tay thân thiết đầy ấm áp ấy, khi Subaru bị dịch chuyển tới Đế quốc và chịu cảnh chia cắt, lại biến thành một tình huống vô cùng nguy cấp.

Phải nhanh chóng để Subaru và Beatrice dính lấy nhau mới được.

Hơn nữa――

「――Subaru.」

Bản thân Emilia cũng muốn xác nhận sự bình an vô sự của Subaru dù chỉ sớm hơn một giây.

Kể từ ngày Puck đơn phương hủy bỏ giao ước rồi tự tiện bặt vô âm tín, đây là lần đầu tiên tâm trạng cô bồn chồn lo âu đến mức này――không, thậm chí còn hơn thế nữa.

Puck thì dù có một mình vẫn ổn thỏa, nhưng Subaru thì không như vậy.

Phải có một ai đó thực sự thấu hiểu Subaru luôn ở bên cạnh cậu ấy mới được.

「Ư ư~, cho tôi xin lỗi nhé!」

Mở to đôi mắt vừa nhắm nghiền, Emilia quyết định đi đường tắt thẳng lên Tòa thị chính phía trước.

Đáng lẽ phải đàng hoàng đi từ cổng chính rồi leo cầu thang lên tầng cao nhất, nhưng vì quá sốt ruột, cô đã tạo ra một bệ đỡ bằng băng. Đứng lên cây cột băng đang vùn vụt vươn cao từ mặt đất, Emilia ôm Beatrice lao vút một mạch lên đỉnh tòa nhà.

Dù hành động này sẽ khiến đám lính canh và người dân trong thành phố được một phen hú vía, nhưng cô không kìm nén nổi nữa rồi.

Thế là cuối cùng――

「Subaru!」

「Hử, Emily-ka.」

Khi cột băng đạt tới độ cao của tầng trên cùng, Emilia lập tức nhảy sang ban công tòa nhà.

Tiếp đất rồi ngẩng đầu lên, trong Tòa thị chính đã tập trung khá đông người, ai nấy đều tỏ vẻ kinh ngạc trước màn xuất hiện đầy khí thế của Emilia.

Giữa đám đông ấy, người thản nhiên đón nhận màn xuất hiện của Emilia là một phụ nữ có đôi mắt sắc sảo mang chân giả――Mizelda, người đứng đầu Bộ tộc Shudraq.

Chống mũi chân giả bằng gỗ xuống sàn nhà, cô đưa mắt nhìn cây cột băng phía sau Emilia:

「Dùng ma pháp tiện lợi gớm nhỉ. Khác một trời một vực so với gốc rễ của bọn ta đấy nhé.」

「Dạ, tại tôi vội quá… A, làm mọi người giật mình, cho tôi xin lỗi nhé! Để tôi giải trừ nó ngay. Hây!」

Trước sự trầm trồ của Mizelda, Emilia vội vàng phân giải cây cột băng thành mana tan biến vào không khí.

Ở Vương quốc thì việc dùng ma pháp giải quyết công việc là chuyện khá phổ biến, nhưng nghe bảo ở Đế quốc thì số lượng ma pháp sư không nhiều lắm. Rõ ràng là một đất nước chuộng chiến đấu, điều đó khiến cô cảm thấy khá kỳ lạ.

「Đại đa số trường hợp, cứ đấm gục đối thủ trước khi kịp niệm ma pháp là xong chuyện rồi.」

「Chuyện đó thì tôi cũng hiểu phần nào. Nhưng chỉ áp dụng được khi ở cự ly gần thôi chứ xa thì chịu.」

「Nếu ở xa, thì đến lượt cây cung của ta lên tiếng. Cơ mà nói về tài bắn cung thì Taritta còn cừ khôi hơn cả ta đấy.」

Khẽ nở nụ cười, Mizelda nhận được cái gật đầu mỉm cười đáp lại của Emilia: 「Vậy sao.」

Cái tên 『Taritta』 từng nghe qua vài lần hẳn là tên cô em gái của Mizelda. Người em gái mà Mizelda luôn hết mực tự hào ấy đã rời Guaral để đồng hành cùng đoàn người tiến về Ma Đô ở phía Đông Nam――

「――! Phải, đúng rồi! Những người đi về phía Nam đã trở về rồi đúng không?!」

Trong thoáng chốc bị phân tán tư tưởng, nhưng lý do khiến Emilia phải dùng tới ma pháp để tức tốc lao tới đây vốn là vì chuyện đó.

Ôm chặt Beatrice trước ngực, Emilia đảo mắt nhìn quanh đại sảnh tầng trên cùng.

Lác đác vài gương mặt lạ lẫm trong trang phục lữ hành chính là bằng chứng cho thấy đoàn người đi xe ngựa đã cập bến Thành quách đô thị.

Ở trong số đó――

「Subaru! Cậu có ở đây không?! Mọi người tới đón cậu này! Cả Otto-kun và Petra ch… Petra tiểu thư cũng sắp sửa tới nơi rồi đấy!」

Ngó nghiêng khắp nơi, cô sốt sắng tìm kiếm bóng hình cậu thiếu niên tóc đen hằng mong đợi.

Khi nghe tin đoàn xe ngựa đã tới tại căn nhà dân đang tá túc, Emilia đã nóng lòng bế thốc Beatrice chạy trước một bước tới Tòa thị chính, vượt lên trên cả Petra và Otto.

Hai người họ chắc chắn cũng đang vắt chân lên cổ chạy tới đây để gặp Subaru.

Cùng chung tâm trạng như hai người họ, vậy mà bản thân lại hớt hải chạy tới trước thế này, Emilia tự thấy mình thật xấu tính. Thế nhưng cô thực sự muốn gặp Subaru càng sớm càng tốt.

Cả chuyện của Beatrice, và bản thân Emilia cũng muốn――

「――Subaru!」

Bất chợt bị ai đó vỗ nhẹ vào vai từ phía sau, Emilia giật mình quay phắt lại.

Động tác dứt khoát đến mức khiến người vừa vỗ vai cô cũng phải tròn xoe mắt kinh ngạc. Thế nhưng kẻ đang mở to mắt trước mặt cô lại không phải là Subaru mà cô đang kiếm tìm.

「Emily…」

「Frederica… Chị tới trước rồi à. À, ừm…」

Tự nhiên thấy ngượng ngùng, Emilia chẳng biết phải bày ra vẻ mặt thế nào cho phải.

Đương nhiên Frederica cũng lo lắng cho Subaru chẳng kém ai, nên việc chị ấy có mặt ở Tòa thị chính trước cũng đâu có gì lạ.

「Chị đã nói chuyện với Subaru chưa? Này, em muốn cho cậu ấy gặp Beatrice. Em cũng muốn nói chuyện với Subaru nữa, nhưng trước tiên cứ để Beatrice…」

「――. Có chuyện này tôi buộc phải thông báo với người.」

「Dạ?」

Trước một Emilia đang cuống quýt nói như thể đang thanh minh, Frederica khẽ cụp đôi mắt màu xanh lục tuyệt đẹp xuống, cất giọng trầm buồn.

Emilia hoàn toàn không hiểu tại sao Frederica lại mang thái độ như thế.

「A, Garfiel…」

Nhìn sang bên cạnh, người có mặt ở Tòa thị chính trước không chỉ có Frederica mà cả Garfiel cũng đã ở đây. Nếu tính cả nhóm Petra sắp tới thì toàn bộ phe Emilia tới Guaral đều đã tề tựu đông đủ.

Tất cả mọi người sẽ cùng nhau chào đón một Subaru vừa trải qua bao phen chia cắt trở về.

Emilia từng mong đợi như thế, vậy mà――

「Rất tiếc phải báo tin này, nhưng Subaru-sama lại một lần nữa mất tích tại Ma Đô Chaosflame rồi ạ. …Trong đoàn xe ngựa trở về, hoàn toàn không có bóng dáng của Subaru-sama.」

Frederica đau xót thốt lên lời báo cáo bi thương ấy.

「Bảo anh hai với bé Rem bị bắt đi mất là nghĩa làm sao cơ chứ~?!」

Mở to đôi mắt tròn xoe, cô bé vừa giậm chân bành bạch vừa thét lên.

Một cô bé có mái tóc vàng óng được tết và buộc thành đủ kiểu nút thắt kỳ lạ. Trông chừng mười hai, mười ba tuổi, cô bé đưa khuôn mặt tràn ngập bối rối nhìn quanh những người lớn xung quanh.

Địa điểm là đại sảnh tầng trên cùng của Tòa thị chính Thành phố pháo đài Guaral, nơi tụ họp của những con người đang gánh vác đủ thứ trọng trách trong biến loạn của thành phố này, hay rộng hơn là của cả Đế quốc này.

Giữa cuộc biến loạn ấy, chẳng hiểu sao bản thân lại bị cuốn vào vòng xoáy, Otto Suwen chỉ muốn ôm đầu rên rỉ.

Có điều, đứng trước những kẻ giương cao lá cờ in hình con sói bị thanh kiếm đâm xuyên qua, việc để lộ bộ dạng yếu đuối là điều tối kỵ, nên cậu vẫn cố giữ nét mặt nghiêm nghị.

「Vừa trở về đã thấy thành phố tan hoang, tường thành sụp đổ, bao nhiêu chuyện rối ren! Lại còn bảo anh hai không có ở đây nữa, giật mình hoa cả mắt luôn rồi này~!」

「A… U…!」

Đúng như lời nói, cô bé vừa xoay tròn đầu và mắt vừa giậm chân bình bịch. Và đứng cạnh cô bé, một bé gái trạc tuổi khác có mái tóc vàng hoe cũng đồng thanh gầm gừ phụ họa.

Trước sự chất vấn của hai cô bé, người lớn xung quanh chẳng ai giấu nổi vẻ bối rối và hoang mang.

Xét theo tình hình thì cần có người đứng ra dàn xếp, nhưng Otto đang cân nhắc xem mình có nên can thiệp hay không, cộng thêm một cảm giác lấn cấn kỳ lạ đang choán lấy tâm trí khiến cậu chưa thể manh động.

「…Cái đứa bé đang gầm gừ đằng kia, hình như mình từng gặp ở đâu rồi thì phải.」

Bên cạnh cô bé đang hăng hái lên tiếng, đứa bé gái chẳng thốt ra lời nào có nghĩa ngữ kia, không hiểu sao Otto cứ thấy quen mắt vô cùng.

Về cơ bản Otto luôn tự hào mình không bao giờ quên những người từng giao tiếp, nhưng ký ức những lần say bí tỉ thì rất mờ mịt. Kể từ khi làm việc cho phe Emilia, cậu đã cố tránh say xỉn tới mức mất trí nhớ, chẳng lẽ đây là đứa trẻ cậu từng chạm trán trong cơn say mèm nào đó chăng?

「Này, anh hai có khỏe không thế? Có ai biết không…」

「――Trước đó, xin phép cho tôi xác nhận một điều được không, cô bé?」

「Hử? Gì thế hả Zikr-chin?」

Gạt Otto đang trầm ngâm sang một bên, người cất tiếng hỏi cô bé là Zikr, đại diện của thành phố.

Một nhân vật mà Otto đã bao lần tiếp xúc và coi là đối tượng có thể tin cậy được. Chí ít, một nhân tài biết lắng nghe lý lẽ ở Đế quốc này đã là điều vô cùng quý hiếm rồi.

Zikr nhíu đôi mày rậm, săm soi cô bé từ đầu đến chân:

「Nếu nhận thức của tôi không nhầm, cô bé chính là Medium tiểu thư đúng không?」

「Hả? Đúng rồi, sao thế? Nhìn cái là biết ngay mà.」

「U…!」

Chống tay lên hông ưỡn ngực tự hào――cô bé được gọi là Medium vừa gật đầu, đứa trẻ còn lại bên cạnh cũng bắt chước làm theo y hệt.

Trước câu trả lời ấy, Zikr bối rối đưa mắt nhìn người đứng cạnh Medium.

Và rồi――

「――Abel đại nhân, chuyện này là…」

「Do thuật pháp của Olbart Dunkelkenn gây ra. Câu trả lời lệch lạc vừa rồi là do tố chất vốn có của nó chứ chẳng liên quan gì tới việc bị biến thành hình dáng này đâu.」

「Ra là vậy sao. Của Olbart Nhất tướng… Thật mừng vì người vẫn bình an vô sự.」

「Nếu ngươi coi tình cảnh này là bình an vô sự thì cứ việc.」

Nghe lời giải thích, Zikr đưa tay vuốt cằm tỏ vẻ đã thông suốt. Người đàn ông vừa khiến Zikr làm vậy thản nhiên khoanh tay, liếc nhìn Medium:

「Đám người ở lại đang hoang mang kìa. Họ kinh ngạc vì ngươi bị teo nhỏ đấy.」

「Tôi á? …A! Ra thế! Xin lỗi, xin lỗi mọi người nhé! Tại tôi quen với bộ dạng này rồi nên quên mất, tôi bị thu nhỏ lại rồi! Cùng với Subaru-chin và mọi người nữa đấy!」

Giơ cánh tay nhỏ thó lên, Medium vô tư giải thích tình cảnh của mình. Nghe xong Otto hoàn toàn mù tịt, nhưng đám người Đế quốc thì dường như đã hiểu ra vấn đề.

Sự thiếu hiểu biết của phe mình trước những điều kỳ lạ ở đây là không thể phủ nhận, nhưng quan trọng hơn, trong câu nói vừa rồi có một thông tin mà nhóm Otto không thể bỏ qua.

「――Subaru.」

「U a u…」

Hai tiếng thốt khe khẽ đồng thời vang lên, dường như mang cùng một ý nghĩa.

Thứ âm thanh được lồng ghép cảm xúc khác hẳn với những tiếng gầm gừ nãy giờ phát ra từ cô bé đang cúi gằm mặt cạnh Medium. Và kẻ thốt ra thanh âm mang cùng ý nghĩa ấy chính là――

「Em cũng đang lo lắng cho Subaru sao?」

Đó là Emilia đang cụp đôi mày thương cảm trước bộ dạng của cô bé.

Ôm Beatrice đang say ngủ trong lòng, nghe tin trong đoàn người từ Ma Đô trở về không có Subaru, Emilia chính là một trong những người hụt hẫng nhất.

So với cô ấy hay Petra, nỗi thất vọng của Otto chẳng thấm tháp vào đâu. Dù ngay từ đầu cậu cũng chẳng dám mơ mọi chuyện sẽ suôn sẻ đoàn tụ dễ dàng đến thế.

Dù sao đi nữa――

「U… A… u…」

「Không đâu, tôi không nghĩ đó là lỗi của em đâu. Không thấy Subaru tôi cũng buồn lắm, nhưng giờ không phải lúc ủ rũ. Subaru bên kia chắc chắn đang gặp nhiều khó khăn hơn chúng ta nhiều.」

「U…」

「Em lo cho cậu ấy sao? Cảm ơn em nhé. Em cũng đã phải vất vả nhiều rồi.」

Emilia đang nhẹ nhàng giao tiếp với cô bé đang buồn bã.

Những âm thanh phát ra từ miệng cô bé chẳng mang ý nghĩa rõ ràng, vậy mà Emilia cứ như thể thấu hiểu tất cả, nhìn thẳng vào mắt cô bé mà chuyện trò.

Điều đó chứng minh cho quyết tâm của một Emilia không chịu khuất phục trước nỗi buồn, khiến Otto cũng thấy nhẹ lòng phần nào. Thế nhưng――

「――Không ngờ đám người đi cùng Natsuki Subaru lại lặn lội tới tận chốn này.」

Một giọng nói tựa như cơn gió lạnh buốt khô khốc thổi qua khắp đại sảnh.

Ánh mắt Emilia từ từ ngước lên, hướng về phía người vừa cất lời――người đàn ông đeo chiếc mặt nạ quỷ vừa đối đáp với Zikr và Medium khi nãy.

Nhìn người đàn ông tóc đen che kín mặt bằng chiếc mặt nạ quỷ, Emilia nheo đôi mắt màu thạch anh tím:

「Anh cũng là bạn của Subaru sao?」

「Ta làm gì có bạn bè. Tên đó hẳn cũng chẳng bao giờ coi ta là bạn. Chỉ là mối quan hệ bắt tay hợp tác trên con đường thực hiện mục đích mà thôi.」

「Vậy là đồng minh nhỉ. Nghe người ta gọi anh là Abel, chẳng lẽ anh chính là người mà Zikr-san từng kể trước đây sao?」

Trước câu trả lời sắc lạnh gai góc của người đàn ông, Emilia không hề nao núng quay sang hỏi Zikr. Zikr khẽ gật đầu:

「Đúng vậy. Đây chính là người dẫn dắt chúng tôi, ngài Abel. Tôi chẳng qua chỉ là người nhận chỉ thị của ngài ấy để thay mặt trông coi thành phố này mà thôi.」

「Bảo là trông coi mà để tổn thất nặng nề đến nhường này sao.」

「…Chuyện đó quả thực tôi vô cùng hổ thẹn.」

Làm vẻ mặt cay đắng, Zikr cúi đầu thật sâu trước người đàn ông――Abel――về những thiệt hại mà thành phố phải gánh chịu.

Nét mặt của Zikr không hề có vẻ bất mãn trước sự khiển trách vô lý, mà chỉ ngập tràn sự tự trách vì năng lực yếu kém của bản thân.

Là người trực tiếp có mặt tại hiện trường, Otto thấy việc thành phố không bị xóa sổ hoàn toàn đã là kết quả nỗ lực hết mình của Zikr và toàn thể cư dân rồi――

「Abel-chin, đừng có nói những lời xấu tính thế chứ! Mọi người đã cố gắng hết sức rồi mà!」

「Thế nhưng ta nhớ ngươi cũng từng nổi trận lôi đình vì anh trai bị bắt đi cơ mà?」

「Anh hai cũng đã cố gắng hết sức để bị bắt đi đấy chứ! Nếu anh hai không bị bắt đi thì mọi chuyện nguy to rồi! Đúng là anh hai của tôi! Bị bắt đi mà vẫn ngầu lòi hết sẩy!」

Medium lập tức nhảy bổ vào cãi cự với phát ngôn của Abel.

Theo mạch câu chuyện, người anh trai của cô bé hẳn là người thương nhân bị bắt đi cùng với Rem. Một người đàn ông bảnh bao hòa nhã và dễ mến, theo lời kể của Mizelda.

Theo Kouna và Holly, việc người đàn ông đó và Rem bị bắt đi chính là đòn quyết định buộc 『Cửu Thần Tướng』 của phe địch phải rút bầy phi long về.

Nói cách khác, phát ngôn bênh vực anh trai của Medium tuy có phần ngây ngô nhưng lại không hề sai sự thật.

Tình cảnh nội bộ bên này, một Abel vừa trở về từ Ma Đô đương nhiên chẳng thể nào nắm rõ――

「Zikr.」

「Dạ.」

「Những lời vừa rồi cứ bỏ ngoài tai đi. Ngay từ đầu đối thủ đã là Madelyn Eschart cùng bầy phi long. Giữa tình cảnh sẵn sàng phải vứt bỏ cả thành phố, công lao của ngươi rất đáng được ghi nhận.」

「――! Thật là vinh dự cho tôi.」

Những lời nối tiếp một cách trơn tru ấy tuyệt đối không phải do bị lay động bởi sự thuyết phục của Medium.

Đó vốn là những lời được chuẩn bị từ trước để nói với Zikr. Ngay từ đầu hắn đã chẳng hề có ý định trách cứ Zikr vì những thiệt hại của Guaral.

「…Abel-chin tính nết xấu xa thật đấy!」

「U…!」

「Trật tự đi.」

Đứng khoanh tay sừng sững, Abel bị Medium và cô bé gái áp sát trách móc từ hai phía. Bị hai đứa trẻ bám víu giật tay áo thúc vào hông, Abel chỉ buông lời quở trách ngắn gọn.

Đại khái Otto đã hình dung được mối quan hệ giữa bọn họ――

「――Thế rồi sao? Rốt cuộc chừng nào thì câu chuyện mới chịu tiến triển đây?」

Người phụ nữ nãy giờ lẳng lặng quan sát cuối cùng cũng cất tiếng.

Một mỹ nhân tai cáo toát ra phong thái lộng lẫy xa hoa cùng sự hiện diện áp đảo đến mức lạc lõng giữa căn phòng――theo một nghĩa nào đó, hệt như một Emilia sở hữu nhan sắc thoát tục hay một Abel thu hút mọi ánh nhìn với chiếc mặt nạ quỷ kỳ dị, chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ ép người khác phải chú ý.

Chẳng cần ai giới thiệu cũng thừa biết.

Người phụ nữ sở hữu khí chất kinh người này chính là lý do khiến Abel và Medium rời Thành quách đô thị để lặn lội tới Ma Đô Chaosflame.

「Yorna Mishigure Nhất tướng.」

Ai đó bỗng buột miệng gọi tên người phụ nữ ấy.

Chẳng ai lên tiếng đính chính, điều đó đồng nghĩa với việc cái tên đó chính xác 100%.

――Yorna Mishigure.

Chủ nhân của Ma Đô Chaosflame, một trong 『Cửu Thần Tướng』――những võ quan mạnh nhất Đế quốc. Và là một trong những điều kiện tuyệt đối nắm giữ cán cân thắng bại của cuộc biến loạn này.

Lôi kéo được cô ta về phe mình chính là hạt nhân then chốt làm rung chuyển cả một Đế quốc rộng lớn.

Chuyến đi khiến Subaru bặt vô âm tín, xét cho cùng mục đích ban đầu cũng là để chiêu mộ người phụ nữ này.

「Yorna Nhất tướng, trước hết xin cảm tạ người đã cất công tới đây. Tôi là Zikr Osman, giữ chức Nhị tướng tại Đế quốc Vollachia.」

「Dọc đường đi ta đã nghe danh rồi. Nhìn tận mắt mới thấy đúng là một bậc trượng phu đầy triển vọng như lời Medium và Taritta ca ngợi.」

「Được Medium tiểu thư và Taritta tiểu thư ca ngợi sao.」

Zikr đang nói năng nghiêm trang bỗng chớp chớp mắt trước câu trả lời của Yorna.

Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mà ánh mắt anh ta lại hướng về phía Medium và một người phụ nữ cao ráo khác. Người phụ nữ da ngăm vận nam trang kia hẳn là Taritta được nhắc tới.

Cả hai người đáp lại ánh mắt của Zikr bằng một nụ cười và cái gật đầu. Một kẻ được mệnh danh là 『Háo sắc』 nhờ phong thái lịch thiệp như Zikr có lẽ thấy vừa ngượng ngùng vừa thích thú.

Anh ta khẽ hắng giọng để chấn chỉnh lại tinh thần:

「Vậy nghĩa là, Yorna Nhất tướng cũng đồng ý kề vai chiến đấu cùng Abel đại nhân sao?」

「Cứ coi là vậy đi. Ta có toan tính của riêng ta, nhưng điều đó… có cùng lợi ích với Abel ở đây.」

「Thỏa thuận đã xong xuôi. Hiệp ước với Yorna Mishigure không có vấn đề gì cả.」

Khoác trên mình bộ kimono lộng lẫy, tay cầm chiếc tẩu thuốc bằng vàng, Yorna toát lên vẻ điềm tĩnh lạ thường trái ngược với những lời đồn thổi đầy bất an trước đó.

Nhóm Otto cũng đã nghe phong phanh chuyện Chaosflame phải hứng chịu tổn thất nặng nề.

Chính vì thế đoàn xe ngựa tới Guaral mới kéo dài dằng dặc, buộc thành phố phải tiếp nhận một lượng lớn người tị nạn cùng lúc.

Và giữa thảm kịch kinh hoàng tại Ma Đô ấy――

「――Subaru đã bị thổi bay đi đâu mất rồi.」

「――――」

Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc bỗng chen ngang câu chuyện, chính là Emilia.

Bị cắt ngang từ một góc độ hoàn toàn khác, ánh mắt Abel sau lớp mặt nạ quỷ hướng thẳng về phía Emilia. Ánh mắt lộ rõ vẻ không hoan nghênh, thế nhưng Emilia không hề chùn bước.

Một phần vì đang ôm Beatrice trong lòng, một phần nhờ sự hiện diện của Petra và Frederica đang đứng cạnh, cùng vẻ mặt đanh thép của Garfiel phía sau. Cả Otto nữa, chắc cậu cũng đóng góp được chút ít uy áp.

Đúng là phát ngôn của Emilia có thể xem là tạp âm đối với bọn họ.

Thế nhưng phe bên này cũng có lý lẽ của riêng mình. Không thể để họ phớt lờ những kẻ đã cất công vượt biên tới đây mà tự tiện bàn chuyện được.

「Chúng ta làm lại từ đầu một cách đàng hoàng nhé. ――Tôi là Emily, còn anh là Abel đúng không? Đồng minh của Subaru.」

「――. Đúng vậy.」

「Subaru đi cùng anh tới một thành phố khác… nơi của Yorna-san nhỉ. Ở đó đã xảy ra chuyện kinh hoàng nên hai người bị lạc nhau. Đúng như thế chứ?」

「Đúng vậy. Dù dùng hai chữ ‘chuyện kinh hoàng’ thì có phần hơi nhẹ nhàng quá đấy.」

Khẽ nhíu đôi mày thanh tú xác nhận lại sự việc, Emilia nhận được cái gật đầu từ Abel và Yorna. Trước phản ứng của hai người, đặc biệt là lời của Yorna, Emilia thẳng thắn đón nhận: 「Quả đúng là vậy nhỉ.」

Dưới góc nhìn của người trong cuộc, những lời sáo rỗng của kẻ ngoài cuộc quả thực rất dễ gây khó chịu. Emilia cẩn trọng lựa lời tiếp tục:

「Sau khi lạc nhau, không ai biết Subaru bị thổi bay đi đâu. Tìm kiếm khắp nơi không thấy, người mất nhà cửa lại quá nhiều. Thế nên mọi người mới quay về thành phố này để bàn bạc kế sách… Có đúng như vậy không?」

「Không có gì cần đính chính. Dẫu vậy, thảm kịch kinh hoàng đến mức đó, xét theo quy mô, kẻ mất tích như tên đó khó lòng mà bình an vô sự được――」

「――Subaru không sao đâu. Chắc chắn là như thế.」

Cắt ngang lời Abel, Emilia buông một câu dứt khoát bằng chất giọng không quá lớn nhưng tràn đầy nội lực.

Niềm tin mãnh liệt chất chứa trong giọng nói ấy khiến đôi mắt đen sau chiếc mặt nạ quỷ khẽ nheo lại. Ánh mắt thoáng chút suy tư của Abel dường như đang tìm kiếm căn cứ cho câu trả lời của Emilia.

Đúng như dự đoán, Abel ngừng lại một nhịp rồi chất vấn: 「Dựa vào đâu mà ngươi dám khẳng định như vậy?」

「Các ngươi làm sao biết được chi tiết những gì đã diễn ra ở Ma Đô. Giữa tình cảnh chỉ cần sai một ly là mất mạng ngay tắp lự, cớ sao dám khẳng định một kẻ mất tích có thể sống sót? ――Các ngươi có căn cứ gì để tin chắc tên đó có thể sống sót trong hoàn cảnh ấy?」

「――――」

Những gì lọt vào tai nhóm Otto cho tới lúc này chỉ là tin tức về sự sụp đổ của Chaosflame do một tai ương khủng khiếp gây ra.

Thực hư lời Abel ra sao chưa rõ, khó lòng đong đếm được hắn đã thêm thắt bao nhiêu phần sự thật. Có điều, Otto tin chắc đó tuyệt đối không phải là lời hù dọa suông vô căn cứ.

Đồng thời, cách nói của hắn khiến cậu thoáng chút lấn cấn.

Cách nói của Abel tuy lãnh đạm nhưng phảng phất ý đồ muốn thăm dò. ――Không, chính xác hơn là muốn thông qua nhóm Otto để thăm dò về Subaru.

Hắn dường như đang nghi ngờ Subaru giấu giếm thứ gì đó. Nếu liên quan tới vị thế của Subaru ở Vương quốc thì không thể tùy tiện để lộ thông tin được.

「Emily, chuyện này…」

「Căn cứ chính là niềm tin vào Subaru. Tôi tin chắc Subaru sẽ nỗ lực kiên cường cho tới khi chúng tôi tới đón cậu ấy. Dù nơi đó có gian nan trắc trở đến nhường nào đi chăng nữa.」

Sợ bị đối phương gài bẫy thẩm vấn, Otto toan lên tiếng ngăn lại nhưng Emilia đã cất lời trước. Có điều, đó chỉ là niềm tin xuất phát từ lý lẽ con tim, hoàn toàn không phải là một căn cứ cụ thể.

Đó không phải thứ Otto lo sợ, và cũng chẳng phải thứ Abel tìm kiếm. Bởi vậy, Abel lộ rõ vẻ thất vọng buông tầm mắt:

「Lại là thứ suy đoán lạc quan thiếu sức thuyết phục sao. Lấy đó làm căn cứ thì thật khiến người ta thất vọng.」

「Vậy sao? Tôi thấy việc tin tưởng người khác là một điều vô cùng tốt đẹp và quan trọng đấy chứ. Được tin tưởng thì thấy an tâm, mà tin tưởng người khác thì tiếp thêm sức mạnh. Anh không thấy thế sao?」

「Tâm tưởng rốt cuộc cũng chỉ là tâm tưởng. Tuyệt đối không thể trở thành đòn quyết định cục diện.」

Lắc đầu khẽ nhắm một bên mắt, câu trả lời của Abel khiến đôi mắt Emilia lay động.

Dù lỡ mất cơ hội xen vào, Otto hiểu rõ hai con người này chẳng khác nào nước với lửa. Nói một cách đơn giản, đó là sự khác biệt giữa một Emilia tin vào giá trị của con tim và một Abel tuyệt đối không tin vào điều đó.

Khoảng cách thế giới quan quá lớn này khó lòng mà san lấp được trong một sớm một chiều.

Bởi vậy――

「――Về sự sống chết của Natsuki Subaru, chẳng ai dám khẳng định chắc chắn được đâu. Dẫu tên đó luôn may mắn né tránh được lưỡi hái tử thần trong đường tơ kẽ tóc, thì lần này chưa chắc đã lặp lại điều tương tự.」

Lời khẳng định đanh thép ấy dường như là kết luận của Abel cho cuộc đối thoại này.

Nghe thấy thế, Emilia mím chặt bờ môi:

「Anh… chẳng lẽ đối với Subaru――」

Nhìn thẳng vào Abel toan thốt lên điều gì đó.

Thế nhưng trước khi cô kịp nói hết câu, cô bé đang nhắm nghiền mắt trong lòng cô bỗng khẽ cựa mình.

「…Về bằng chứng chứng minh Subaru còn sống, Betty nắm rõ trong lòng bàn tay đấy.」

「Beatrice!」

「Tiểu thư!」

Trong lồng ngực, cô bé mở to đôi mắt có hoa văn đặc trưng――Beatrice. Emilia mở to mắt kinh ngạc gọi tên, Frederica đứng bên vội vã thêm vào kính xưng.

Bỏ qua việc có lấp liếm được thân phận hay không, lời nói của Beatrice lập tức thu hút sự chú ý của Abel và những người có mặt.

「Ngươi nắm giữ bằng chứng về sự sống chết của Natsuki Subaru, là vì cớ gì?」

「Chuyện đơn giản mà thôi. Bởi vì Betty và Subaru gắn kết với nhau bằng linh hồn cơ mà.」

「――. À, ra là vậy sao. Đứa trẻ này và đứa trẻ kia có sự thông thấu sâu sắc trong tâm can, lý lẽ đó ta hiểu được.」

「Vâng, hai người có quan hệ giao ước. Thế nên…」

「Bộ dạng suy kiệt hoàn toàn của con bé đó sao. Hợp lý đấy.」

Dù chẳng cần giải thích cặn kẽ, cả Abel và Yorna đều đã nắm bắt được ngọn ngành sự việc.

Việc để lộ Beatrice là tinh linh vốn là điều bất lợi cho nhóm Otto đang dùng thân phận giả tại Đế quốc, nhưng ít nhất hai kẻ kia dường như đã nhìn thấu tất cả.

Dù sao thì một kẻ đang nuôi mộng lật đổ Hoàng đế như Abel chắc chẳng rảnh rỗi đi tố cáo họ vi phạm luật lệ Đế quốc làm gì.

「Nếu đã hiểu thì chắc ngài cũng rõ rồi đấy. Chưa bàn tới sự an nguy hay tung tích, nhưng về sự sống chết của Natsuki-san thì chúng tôi có cách nắm bắt. Một khi Beatrice-sama đã khẳng định như vậy, thì chắc chắn Natsuki-san vẫn đang sống sót ở nơi nào đó… nơi cậu ấy bị thổi bay tới.」

「――. Vậy sao. Thế thì Tanza dưới suối vàng cũng được an ủi phần nào.」

Trước lời bổ sung của Otto, Yorna khẽ cụp mày cúi đầu lẩm bẩm.

Cái tên thốt ra thì thầm ấy hẳn là tên của một ai đó. Nghe cách nói thì dường như là một người đã bỏ mạng. ――Hẳn cũng liên quan tới sự sụp đổ của Ma Đô.

Muốn đào sâu chuyện đó e rằng phải chuẩn bị tâm lý đối đầu với Yorna.

「À, cho em hỏi quay lại chuyện lúc nãy một chút được không ạ?」

「Petra-chan.」

「Tiểu thư!」

Bắt trúng khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, Petra giơ tay xin phát biểu. Emilia lại lỡ miệng gọi thẳng tên nên Frederica vội vàng đỡ lời ngay tức khắc.

Mặc kệ điều đó, Petra đường hoàng đón nhận ánh nhìn của những người lớn xa lạ:

「Lúc nãy Medium-chan có bảo là bị biến thành tí hon. Chuyện đó có thật không ạ?」

「A, ừ, thật đấy! Ban đầu chị cao kều lắm cơ! Ngang ngửa với anh chàng tóc vàng đằng kia… à không, ngang ngửa với chị gái đằng kia luôn!」

「Sao tự nhiên bổn thiếu gia lại bị gạch tên ra thế hả?!」

「Nhìn là hiểu rồi mà. Cơ mà tôi cũng chẳng mấy vui vẻ gì khi bị đem chiều cao ra bàn tán đâu.」

Bị Medium lần lượt chỉ tay vào người, Garfiel và Frederica mỗi người một phản ứng.

Thế nhưng việc không ai lên tiếng phản bác chứng tỏ lời Medium nói là sự thật. Dẫu khó tin, nhưng chuyện cơ thể con người bị thu nhỏ lại quả thực đã xảy ra.

Hơn nữa chuyện đó――

「Subaru cũng bị biến thành tí hon sao?」

Bằng một chất giọng nghiêm túc có phần căng thẳng, Petra gặng hỏi.

Đó chính là vấn đề hệ trọng mà nhóm Otto không thể bỏ qua. Lạc mất Subaru ở Đế quốc đã là chuyện đau đầu lắm rồi, đằng này cơ thể bị teo nhỏ là tình huống hoàn toàn nằm ngoài mọi kịch bản.

Cầu mong là mình nghe nhầm, thế nhưng Otto tự hiểu những lời cầu nguyện của mình xưa nay chưa từng được đáp lại trọn vẹn bao giờ.

Bởi chẳng màng tới nỗi lòng của Otto, Medium vô tư gật đầu cái rụp:

「Đúng rồ~i! Subaru-chin cũng y hệt như chị vậy! Có khi còn bé hơn một tẹo nữa cơ? Tóm lại là bị teo nhỏ lại rồi! Nhưng nghe bảo Subaru-chin cùng Yorna-chan đã dạy cho lão già đáng sợ một bài học nhớ đời, nên Subaru-chin siêu lắm đấy nhé!」

「Đúng thế, Subaru lúc nào cũng siêu hết trơn á!」

「Vâng, đúng như lời Medium-chan nói!」

「Đương nhiên rồi. Đó là cộng sự của Betty cơ mà.」

Nội dung câu chuyện tuy chẳng mấy dễ chịu, nhưng lời khen ngợi không chút do dự của Medium nghe sao mà êm tai đến thế. Thực tế khi nghe Subaru được khen, cả Emilia, Petra và Beatrice đều rạng rỡ mặt mày.

Cả Garfiel, Frederica và Otto cũng thấy nở mày nở mặt. Thế nhưng đi kèm với lời khen ấy là một thông tin chẳng thể hoan nghênh nổi, Otto lại thấy lo lắng bội phần.

「Natsuki-san cũng bị teo nhỏ… Đoán chừng là biến thành con nít sao? Giả gái chưa đã mắt, giờ lại chuyển sang làm con nít… ấu nhi hóa ư? Đúng là cái con người không chịu ngồi yên một chỗ bao giờ…」

「Dù biết là do hoàn cảnh xô đẩy nên trách Subaru-sama thì tội nghiệp thật… nhưng mà lo lắng quá đi mất. Thế này thì tuyệt đối không thể để cậu ấy gặp Clind được rồi.」

「Chuyện đó thì lại thuộc về một mối lo ngại hoàn toàn khác rồi đấy ạ…」

Bằng thủ đoạn nào mà hiện tượng đó lại xảy ra được chứ?

Một hiện tượng quá đỗi phi thực tế khiến người ta phải lo lắng liệu có thể biến trở lại như cũ được không, và nếu biến lại thì có để lại di chứng gì không. Tình huống xấu nhất, Subaru sẽ cứ giữ nguyên thân hình đứa trẻ ấy để khải hoàn trở về Vương quốc Lugunica với tư cách Kỵ sĩ của Emilia không chừng.

「Mà thôi, xét về thực lực chiến đấu thì trước sau cũng chẳng khác nhau là bao nên tạm bỏ qua.」

Nếu Subaru nghe thấy câu này hẳn sẽ giãy nảy lên ăn vạ, nhưng nếu bảo toàn được tính mạng thì đây vẫn là tổn thất trong phạm vi có thể chấp nhận được.

Nếu từ hình hài đó mà lớn lên đàng hoàng thì trong mối quan hệ với bán elf Emilia cũng chẳng có vấn đề gì lớn. Dù sao cô ấy cũng thừa kiên nhẫn để đợi cậu lớn mà.

「…Không được rồi. Mình cũng bắt đầu mất bình tĩnh rồi thì phải.」

Thứ tự ưu tiên của những mối lo dường như đang bị đảo lộn tùng phèo.

Trước mắt, việc không thể hội ngộ cùng Subaru là một đòn đau, nhưng nhờ có Beatrice mà sự sống chết của cậu đã được bảo đảm chắc chắn.

Giờ là lúc tính toán xem có nên tiếp tục duy trì lộ trình hợp tác với nhóm Zikr――không, với kẻ đứng đầu là Abel hay không để tiếp tục tìm kiếm Subaru.

「――Beatrice-sama? Ngẩn tò te ra thế, có chuyện gì vậy?」

「――?」

Đang đưa tay lên cằm cân nhắc các lựa chọn, Otto bất giác chú ý tới câu nói của Garfiel.

Ánh mắt Garfiel đang đổ dồn vào Beatrice trong lòng Emilia. Dù đã tỉnh giấc nhưng để tránh tiêu hao mana, cô bé vẫn để mặc cho Emilia bế bồng, thế nhưng niềm vui vừa rồi khi nghe khen ngợi Subaru bỗng chốc tan biến, đôi mắt cô bé mở to trừng trừng.

Đôi mắt lay động dữ dội ấy không phải đang nhìn Medium.

Mà là nhìn vào đứa trẻ còn lại đang nép sát bên cạnh Medium như hai chị em ruột thịt. Một cô bé thậm chí còn chưa được giới thiệu tên, Beatrice nhìn trừng trừng vào cô bé ấy:

「…Tại sao, tại sao ngươi lại ở đây chứ?」

「U?」

「Trả lời mau! Không, đừng có giở trò ma mãnh gì đấy nhé!」

Sau câu hỏi run rẩy, Beatrice bỗng biến sắc cất cao giọng quát lớn.

Âm thanh ấy khiến cô bé nghiêng đầu giật thót mình nhảy dựng lên, và đương nhiên nhóm Otto cũng vô cùng kinh ngạc trước phản ứng của Beatrice.

「B-Beatrice… tiểu thư, có chuyện gì thế? Sao tự nhiên lại quát tháo đứa bé…」

「Quát tháo là đương nhiên rồi! Otto! Ngươi không nhận ra sao hả?!」

「Tôi á? Nhận ra cái gì… A.」

Bị chĩa mũi dùi quở trách, mớ bòng bong trong đầu Otto bỗng chốc lóe lên một tia sáng.

Cảm giác lấn cấn bứt rứt ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy cô bé ấy, thứ mơ hồ chưa thành hình nay dưới thái độ của Beatrice bỗng chốc trở nên sáng tỏ mồn một.

Phải rồi, Otto từng nhìn thấy đứa trẻ đó ở đâu rồi. Và đó là một cảm giác quen thuộc tuyệt đối không thể tồn tại ở đất nước Đế quốc mà cậu mới chỉ đặt chân tới lần đầu này――

「Chẳng lẽ, cô bé đó là…」

Một khả năng kinh hoàng bùng lên trong tâm trí khiến Otto chết trân nhìn cô bé.

Khả năng ấy nằm sâu trong góc khuất ký ức mờ nhạt của Otto. Lúc đó chân cậu bị khoét sâu đau đớn, máu chảy đầm đìa khiến ý thức chập chờn ngấp nghé bờ vực hôn mê.

Bởi vậy cậu không nhìn rõ mồn một kẻ đã gây ra điều đó, thế nhưng――

「Beatrice, Otto-kun, có chuyện gì thế? Sao hai người cứ nhìn đứa bé đó…」

Trước phản ứng của hai người, Emilia bối rối buột miệng gọi thẳng tên Beatrice mà chẳng ai buồn đỡ lời. Và chuyện đó cũng chẳng còn cần thiết nữa.

Bởi không còn lý do gì để giữ nỗi hoang mang ấy ở dạng hoang mang thêm được nữa.

「――Là 『Bạo Thực』 đấy.」

「Hả…」

Bằng một chất giọng trầm đục và đanh thép, Beatrice tuyên bố khiến Emilia mở to mắt bàng hoàng.

Không chỉ riêng Emilia chết lặng, mà toàn bộ những ai nghe thấy thanh âm ấy đều đông cứng toàn thân, giọng nói của Beatrice trong khoảnh khắc này đã thâu tóm toàn bộ sự chú ý của đại sảnh.

Bởi vậy, thân phận thực sự của đứa trẻ kia, tất cả mọi người đều đã nghe rõ mồn một.

「Đứa nhóc đó, chính là Đại tội Giám mục của 『Bạo Thực』… con ả tự xưng là Louis Arneb đấy!」

――Khoảnh khắc lời tuyên bố của Beatrice vang lên, bầu không khí nghẹt thở tựa như ngàn cân treo sợi tóc lập tức bao trùm toàn bộ đại sảnh.

「Đùa nhau chắc. Đại tội Giám mục cơ đấy, lũ chúng mày đang toan tính cái quái gì thế hả?!」

Lời của Beatrice dội vào tai kéo theo nỗi kinh ngạc, rùng mình và hoang mang tột độ lan rộng.

Lời thốt ra từ miệng một đứa trẻ non nớt, bất kỳ người lớn có lý trí bình thường nào cũng chẳng đời nào tin ngay tắp lự. Thế nhưng phe Otto thì khác.

Cả một Otto lờ mờ nhớ ra hình bóng của Louis, cả những người đồng đội tin tưởng tuyệt đối rằng Beatrice không bao giờ nói dối, đều lập tức đón nhận đó là sự thật trần trụi.

Bởi thế, Garfiel bẻ khớp ngón tay rôm rốp, nhe chiếc răng nanh hung hãn sải bước tiến lên phía trước.

Đồng tử màu xanh lục co rút lại đầy sát khí, Garfiel trừng trừng nhìn vào Louis:

「Lại còn đúng ngay 『Bạo Thực』 nữa chứ? Chẳng phải đó là một trong những kẻ đứng đầu danh sách những thằng khốn mà bọn tao muốn đập nát sọ nhất sao. Đây là phong cách của Đế quốc đấy à?!」

「Đ-Đợi đã! Không phải thế đâu! Louis-chan không phải là đứa trẻ hư đâu mà!」

Chắn ngang tầm mắt của Garfiel, Medium dang rộng hai tay che chở cho Louis phía sau.

Ý chí bảo vệ đứa trẻ phía sau quả thực rất đáng khen, nhưng bảo cô bé ngăn nổi cơn thịnh nộ của Garfiel là điều không tưởng. Ngay từ đầu――

「Bảo không phải đứa trẻ hư, cô nói thật đấy à? Tiện đây xin nói luôn là cả hai cẳng chân của tôi từng bị cô ả khoét sâu đau đớn đấy nhé. Vết sẹo to đùng vẫn còn nguyên đây này, có cần tôi vạch ra cho cô xem không?」

「Chuyện đó… c-có khi không phải Louis-chan mà là đứa trẻ khác làm thì sao…」

「Tiếc là cô ả dõng dạc xưng tên rành rọt trước khi bỏ đi cơ. Nạn nhân ngoài tôi ra… thì nhiều không đếm xuể đâu. Cả người nhà của chúng tôi, cả người nhà của phe đồng minh nữa.」

「N-Nhưng mà, nhưng mà…」

Ngấn lệ rưng rưng, Medium tha thiết tìm kiếm lời lẽ phản bác.

Thế nhưng dẫu cô bé chỉ có trí tuệ ngây thơ như vẻ ngoài, hay việc teo nhỏ chỉ diễn ra ở thể xác, Otto vẫn quyết tâm bóp nghẹt cuộc khẩu chiến này.

Thứ nhất, trên cõi đời này làm gì có con người nào có thể đứng ra bao biện cho một Đại tội Giám mục chứ.

Đại tội Giám mục, Giáo phái Phù Thủy, là những thứ bị ghê tởm và thù ghét đến nhường ấy.

Chính vì thế mà một Emilia mang đặc điểm ngoại hình giống hệt 『Phù Thủy Ghen Tuông』――nguồn cơn của tất cả――mới không thể tránh khỏi những lời cười nhạo mỉa mai khi theo đuổi ước mơ viển vông.

「Louis-chan ngày xưa có thể là như thế… nhưng Louis-chan bây giờ khác rồi!」

「Khác ngày xưa cái nỗi gì chứ?! Dựa vào đâu mà mày dám khẳng định như thế hả?!」

「Bởi vì! Anh hai, Subaru-chin và cả bé Rem đều chơi rất thân với em ấy cơ mà! Em ấy lúc nào cũng ở bên cạnh tôi… chẳng làm điều gì xấu hết! Một điều xấu cũng không hề làm luôn đấy!」

「――Cùng với Natsuki-san sao?」

Tiếng hét gào giữa những lời phân bua tuyệt vọng của Medium đã ném vào tai Otto một dị vật quá lớn để có thể bỏ qua.

Subaru hành động cùng với Louis. ――Lẽ nào cậu ấy không biết Louis là ai? Subaru chắc chắn phải nhận ra thân phận của Louis từ lâu rồi mới phải.

「Otto-san, không lẽ đến cả Subaru cũng bị mất trí nhớ rồi sao?」

「Trong thoáng chốc tôi cũng thoáng lo sợ điều đó, nhưng nghe những gì Mizelda-san và Zikr-san kể lại thì tôi nghĩ nguy cơ đó là cực kỳ thấp.」

Trước câu hỏi đầy lo âu của Petra, Otto dựa vào các dữ liệu phân tích để gạt bỏ mối hoài nghi.

Sự hiện diện của Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 ở đây, lại còn đi chung với Louis, điều đáng sợ nhất chính là việc Subaru bị tước đoạt 『Ký ức』.

Mọi người vẫn nhớ tới Subaru chứng tỏ 『Tên tuổi』 của cậu chưa bị nuốt chửng, nhưng 『Ký ức』 lại là vấn đề tự nhận thức của bản thân nạn nhân.

Thế nhưng――

「――Những câu chuyện về Subaru mà chúng ta nghe được ở thành phố này hoàn toàn là một Subaru mà chúng ta biết. Thế nên không cần phải lo lắng chuyện đó đâu, Petra-chan… Petra tiểu thư.」

「Emily, cảm ơn chị.」

Đồng tình với kết luận ấy của Emilia, nét mặt Petra cuối cùng cũng giãn ra đôi chút nhẹ nhõm.

Thế nhưng đó chỉ là căn cứ chứng minh 『Ký ức』 của Subaru chưa bị nuốt chửng, chứ hoàn toàn không phải là cơ sở để định đoạt số phận của Louis đang có mặt tại đây.

Đương nhiên việc tại sao Subaru không xử lý Louis vẫn còn là một dấu hỏi lớn――

「Tính cách của Natsuki-san thì chắc là không nỡ ra tay với một đứa trẻ có vẻ ngoài non nớt như thế rồi. ――Hay là cậu ấy lo ngại về điều kiện giải trừ quyền năng chăng?」

「Trước đây chúng ta từng bàn về chuyện đó rồi nhỉ. Rằng dẫu có tiêu diệt được Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 thì những thứ bị tước đoạt có quay trở lại hay không vẫn chưa có gì bảo đảm.」

「Dù phiền toái thật, nhưng nếu là vì lý do đó thì việc cậu ấy không manh động cũng là điều dễ hiểu.」

Đúng như Garfiel nói, tiêu diệt Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 là tâm nguyện cháy bỏng của nhóm Otto, của các ứng viên Vương tuyển, và của cả thế giới này.

Thế nhưng đó không đơn thuần xuất phát từ lòng thù hận mù quáng, mà việc khôi phục lại những tổn thất do 『Bạo Thực』 gây ra mới là mục đích tối thượng.

Lấy mạng Louis mà những nạn nhân của quyền năng được trở lại bình thường thì chẳng còn gì để nói.

Nhưng nếu không trở lại thì tính sao? Manh động ra tay để rồi vĩnh viễn đánh mất phương thức cứu chữa các nạn nhân, có lẽ Subaru đã lường trước điều đó.

「――Tao hiểu suy tính của Otto-aniki. Nhưng chuyện đó đâu đồng nghĩa với việc cứ để mặc cho con ranh đó nhởn nhơ tự do chứ.」

Thấu hiểu suy nghĩ của Otto, Garfiel vẫn ngang tàng cất lời.

Thực tế đúng là như vậy. Sợ tước đoạt mạng sống làm mất đi hy vọng thì có thể hiểu, nhưng việc bắt giữ khống chế ả thì làm sao có thể phát sinh vấn đề gì được.

Trái lại, để mặc một Đại tội Giám mục tự do đi lại tiềm ẩn hiểm họa lớn hơn gấp vạn lần.

Bởi vậy trong những tình huống thế này, một Garfiel quyết đoán luôn là chỗ dựa vô cùng đáng tin cậy.

Từng bước một, Garfiel thu hẹp khoảng cách để khống chế con ả Đại tội Giám mục nguy hiểm. Trước sự áp sát của Garfiel, Louis khẽ rên lên 「U…」 rồi co rúm thân hình nhỏ bé lại.

「Abel-chin! Nói gì đi chứ!」

Che chắn Louis sau lưng đối đầu với Garfiel, Medium cất tiếng cầu cứu Abel.

Abel nãy giờ vẫn khoanh tay đứng nhìn bèn liếc mắt sang:

「Ta việc gì phải lên tiếng. Cách xử lý nó vốn là phận sự của ngươi cơ mà.」

「Nhưng tôi đâu có biết cách thuyết phục bọn họ đâu!」

「Đừng có đùn đẩy trách nhiệm về sự bất tài của ngươi lên đầu ta. Ngay từ đầu, chuyện đó là không cần thiết.」

Hai chữ 「không cần thiết」 khiến đôi mắt Medium dao động dữ dội.

Cách nói tàn nhẫn của Abel có lẽ khiến cô bé nghĩ rằng hắn đã vứt bỏ Louis. Thế nhưng sự thật không phải như vậy.

Abel đang bảo rằng bản thân hắn không cần phải nhúng tay vào.

「Hừ, bổn thiếu gia đây chẳng biết nể nang đàn bà con gái đâu đấy nhé.」

「Thế thì tốt quá rồi. Bằng không người ta lại bảo vì ta quá đỗi xinh đẹp mà ngươi nương tay thì mất mặt lắm.」

Garfiel khựng bước, người vừa thong thả bước ra chắn ngang trước mặt hắn chính là Yorna.

Vốn đã sở hữu vóc dáng cao ráo lại mang thêm đôi guốc mộc dày cộp, tay cầm tẩu thuốc, Yorna từ trên cao nhìn xuống Garfiel. Nhìn thẳng vào ánh mắt ấy, Garfiel cũng nhe chiếc răng nanh hung tợn đáp trả.

Yorna sẽ bảo vệ Louis, đó là lời tuyên bố ý chí rõ ràng của cô ta.

Đã cùng Louis từ Ma Đô tới Guaral, việc cô ta không có ý định trừ khử Louis là điều đã rõ, nhưng bản thân chuyện đó lại vô cùng khó hiểu.

「Tôi xin nhắc lại một lần nữa, cô ả là Đại tội Giám mục đấy. Chẳng lẽ ở Đế quốc Vollachia này người ta chưa từng nghe về sự đáng sợ của Giáo phái Phù Thủy sao?」

「Hành vi của lũ bạo loạn ấy, sự ghê tởm trong cách tồn tại của chúng ai ai cũng rõ. Đương nhiên bao gồm cả sự độc ác của lũ Đại tội Giám mục.」

「Tôi nghe bảo Thành lũy đô thị Garkla đến tận bây giờ vết thương vẫn chưa thể lành miệng đâu.」

Đại đô thị của Đế quốc được cho là đã bị hủy diệt hoàn toàn dưới sự tàn phá của Đại tội Giám mục 『Cường Dục』.

Kẻ thủ ác 『Cường Dục』 đã bị tiêu diệt tại Pristella, nhưng việc Giáo phái Phù Thủy tác oai tác quái chẳng chừa một nơi nào là sự thật hiển nhiên trên toàn thế giới. Đương nhiên ở Đế quốc cũng vậy.

Dẫu thế mà vẫn để mặc cho Louis tự do tự tại sao.

「Nghĩ rằng có thể thuần hóa được ả sao? Thế thì thiển cận quá rồi đấy.」

「Nếu hữu dụng thì cân nhắc cách dùng. Lũ các ngươi mới là những kẻ ngộ nhận tai hại khi nghĩ rằng tất cả mọi người đều phải đứng về phe mình đấy.」

「――――」

Gạt phăng sự truy vấn của Otto, Abel khẽ hất cằm.

Đúng như hắn nói, phản ứng của những người tụ họp tại đại sảnh Tòa thị chính lúc này vô cùng đa dạng. Nghe tin Louis là Đại tội Giám mục, những kẻ lộ rõ vẻ ghê tởm và thù địch đương nhiên không ít. Thế nhưng những kẻ phản đối việc trừ khử Louis như Medium hay Yorna cũng chẳng phải là hiếm.

Đặc biệt là――

「――Ta nói trước cho, Subaru và Rem là đồng đội của chúng ta. Một khi Louis là kẻ do hai người đó dẫn theo, thì tư cách định đoạt số phận của Louis thuộc về hai người đó.」

「Mizelda-sama…」

「Đương nhiên, nếu tộc trưởng có ý kiến khác thì ta sẽ tuân theo.」

Phóng ánh mắt sắc lẹm về phía này, Mizelda cũng đứng về phe bảo vệ Louis. Ánh mắt kiên định ấy khiến Frederica――người từng bao lần trò chuyện cùng cô tại Tòa thị chính――bất giác nín thở.

Mizelda là đại diện của Shudraq, và những người Shudraq khác đều nghe theo cô. ――Không, chính xác hơn là họ sẽ nghe theo vị Tộc trưởng thực sự vừa trở về thành phố.

Nhận lấy ánh mắt và lời nói của Mizelda, người phụ nữ trong bộ lễ phục màu đen được trao quyền định đoạt――Tộc trưởng mới của Shudraq, Taritta――được chị gái hỏi 「Tính sao đây」:

「Ý kiến của em cũng giống như tỷ tỷ. Nhưng, không phải vì tỷ tỷ nói thế mà em quyết định theo, mà bằng chính suy nghĩ của bản thân, em sẽ bảo vệ Louis. Đối với Louis, em có mang một món ơn.」

「Hừ, thế sa.」

Trước câu trả lời rành rọt của Taritta, Mizelda khẽ mỉm cười gật đầu.

Mối quan hệ giữa hai chị em này ra sao thì chưa rõ, nhưng dường như Mizelda rất vui mừng trước sự khẳng khái của Taritta.

Có điều, nhóm Otto chẳng có lấy một chút thảnh thơi để mỉm cười trước cảnh tượng đó.

「Đại tội Giám mục, lại còn là 『Bạo Thực』 thì tuyệt đối không thể bỏ qua đâu nhé. Mấy người liệu mà bình tâm lại đi chứ.」

Trong vòng tay Emilia, giọng nói của Beatrice đanh lại đầy uy lực.

Dù đã cố kiềm chế tiêu hao mana để tới được đây, nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc thì việc vận dụng sức mạnh cũng là điều khó tránh. Một khi đã lâm trận thì chẳng hề do dự, đó là thói xấu của Beatrice giống hệt như Subaru.

「Không được đâu, mọi người bình tĩnh lại đi! Đừng có làm loạn lên như thế――」

Giữa lúc Beatrice và Garfiel vào thế nghênh chiến, trong khi nhuệ khí của Yorna và người Shudraq cũng dâng cao, Emilia với nét mặt đau xót cố gắng can ngăn cuộc xung đột.

Thực tế nếu muốn dùng vũ lực để dập tắt xung đột thì kẻ sở hữu năng lực thích hợp nhất chính là Emilia.

Nếu cô dùng lượng mana khổng lồ đóng băng toàn bộ Guaral, Otto sẽ tranh thủ thời cơ ấy để bắt giữ Louis. Tình huống xấu nhất dẫu có phải tuyệt giao với người ở Guaral đi chăng nữa.

「So với mối nguy để sổng Đại tội Giám mục thì――」

Đúng khoảnh khắc Otto đang toan rình rập sơ hở.

「――Cái gì thế này, lũ các ngươi vẫn chưa đánh nhau đã tay sao? Đúng là một lũ hiếu chiến tràn trề huyết khí nhỉ.」

「――――」

Bất chợt, một giọng nói đầy quyền uy mới mẻ vang lên làm rung chuyển bầu không khí đại sảnh Tòa thị chính.

Tiếng giày cao gót lộp cộp gõ nhịp, một người phụ nữ từ từ bước lên cầu thang. Ban nãy Otto từng nhận xét Emilia, Abel hay Yorna là những thực thể sở hữu khí chất không thể làm ngơ, thì chủ nhân của giọng nói này cũng khoác trên mình một luồng hào quang rực rỡ chẳng hề thua kém.

Tà váy đỏ rực như máu khẽ đung đưa, một người phụ nữ kiều diễm thong thả xuất hiện.

Làn da trắng ngần cùng mái tóc màu cam rực rỡ, toàn thân dát đầy những món trang sức lộng lẫy xa hoa, một nhan sắc thiên phú rạng ngời đến mức khiến ngay cả những viên ngọc quý kia cũng phải lu mờ――Priscilla Barielle.

Sự xuất hiện của nhân vật quyền lực cuối cùng tại Thành phố pháo đài Guaral này.

Chậm rãi bước đi, phía sau cô là tiểu đồng Schult với những bước chân thoăn thoắt thu hút ánh nhìn, cùng một Al với ngoại hình kỳ dị khó quên đang nối gót theo sau.

Al cũng là một trong những người cùng Abel và Medium đồng hành với Subaru tới Chaosflame. Vừa trở về là lập tức tới gặp Priscilla, và giờ cùng nhau bước lên đây.

Không thấy bóng dáng của Heinkel đáng lẽ phải có mặt, nhưng đó chỉ là chuyện vặt vãnh.

Quan trọng hơn, dưới con mắt của Otto, sự xuất hiện của một nhân vật có thể khiến bầu không khí ngàn cân treo sợi tóc này trở nên tồi tệ hơn gấp bội phần mới là điều đáng sợ.

Vừa tùy hứng lại vừa nắm giữ thực lực tuyệt đỉnh, Priscilla là một thực thể hoàn toàn không tài nào đoán định nổi cô ta sẽ đứng về phe nào.

Thậm chí nếu coi cô ta là kẻ thù ngay từ đầu thì còn dễ xử lý hơn nhiều.

「Nghe bảo đám người Abel đã trở về nên cất công tới đây, ai dè vừa bước chân vào đã thấy cái bầu không khí này, thật đáng để khâm phục. Thành phố bị tàn phá đến mức này mà lũ chó đói vẫn chẳng biết chọn chỗ mà sủa bậy.」

「Priscilla! Lúc này mọi người đang căng thẳng lắm đấy! Đừng có nói những lời kỳ cục chọc ngoáy nữa.」

「Đồ ngốc. Nếu thiếp không tới thì chắc ngươi lại làm tuyết rơi trắng xóa lần nữa rồi chứ gì. Nói trước cho mà biết, dẫu có lạnh đến mấy thì thiếp cũng chẳng bao giờ chịu khép bờ vai này lại đâu. Nhưng mà lạnh thì vẫn cứ là lạnh đấy.」

「Chuyện đó thì cho tôi xin lỗi nhé, nhưng mà…」

Trước sự xuất hiện của Priscilla, Emilia đáp lại bằng màn đối đáp tréo ngoe.

Thế nhưng đuôi câu của cô bỗng chốc tắt ngấm, chẳng phải vì Emilia đang hối lỗi.

Mà là bởi một âm thanh khô khốc lanh lảnh của vật cứng rơi xuống sàn bỗng vang vọng khắp đại sảnh.

「――Yorna-chan?」

Ngước nhìn người phụ nữ đứng ngay trước mặt, Medium ngơ ngác lẩm bẩm. Dưới tầm mắt xanh biếc của cô bé, dưới chân Yorna, một chiếc tẩu thuốc đang nằm lăn lóc trên sàn.

Chiếc tẩu thuốc tuyệt phẩm không thể xem là đồ rẻ tiền mà Yorna vẫn luôn nâng niu nghịch ngợm trên tay.

「U…」

Vừa cất tiếng gầm gừ, Louis――trung tâm của mọi rắc rối――nhặt chiếc tẩu thuốc rơi lên. Thế nhưng dẫu Louis có giơ chiếc tẩu thuốc vừa nhặt được ra, Yorna cũng chẳng buồn đón lấy.

Thậm chí cô ta còn chẳng thèm nhìn vào Louis hay Medium. Toàn bộ ánh mắt của Yorna găm chặt vào một điểm duy nhất, vào nhân vật vừa bước chân vào đại sảnh――Priscilla.

Chăm chú nhìn trừng trừng vào Priscilla, đôi mắt Yorna mở to hết cỡ.

Một Yorna vốn luôn mang lại ấn tượng điềm tĩnh thong dong chẳng bao giờ dao động, nay lại lộ rõ vẻ bàng hoàng chết lặng.

Bờ môi thoa son đỏ rực khẽ mấp máy run rẩy:

「P-Prisca…?」

Cô ta cất tiếng gọi tên Priscilla. ――Một cái tên xa lạ chưa từng nghe qua.

Tương tự nhưng lại là một cái tên hoàn toàn khác biệt, Yorna với đôi mắt trợn trừng kinh ngạc gọi tên Priscilla. Người phản ứng trước cái tên ấy trong căn phòng này có đúng ba người.

Một là Zikr, người thứ hai là Abel, và người cuối cùng chẳng cần nói cũng biết chính là Priscilla.

Zikr trầm ngâm, Abel toan tính, còn Priscilla thì lộ rõ vẻ mặt khó chịu nhìn Yorna.

「Cái gì thế hả tiện tì, cớ sao ngươi lại nhìn thiếp bằng ánh mắt… Khoan đã.」

Chẳng thèm che giấu vẻ bực dọc, Priscilla dùng đôi mắt đỏ rực nhìn lại Yorna.

Cứ ngỡ những lời lẽ sắc bén đanh thép của cô ta sẽ lập tức trút xuống đầu Yorna, thế nhưng câu nói bỗng khựng lại ngay trước khi dứt lời. Priscilla cũng bắt đầu dán chặt ánh mắt nhìn Yorna.

Đôi mắt màu xanh lam của Yorna và đôi mắt màu máu của Priscilla nhìn nhau trừng trừng, một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.

Và rồi, Priscilla khẽ thở dài một tiếng: 「A…」,

「――Thiếp cứ ngỡ là ai, hóa ra là Mẫu thân đấy sao.」

Một phát ngôn châm ngòi cho một vụ nổ hoàn toàn khác biệt với sự căng thẳng lúc nãy, được cô ta thản nhiên buông ra như một lẽ đương nhiên.