Chương 79: Tràng cười sảng khoái màu đỏ thẫm

――Sự xuất hiện đột ngột của Priscilla đã thổi bùng lên một cơn lốc ngôn từ làm chấn động toàn bộ đại sảnh.

「――――」

Khoảnh khắc ấy, sự im lặng và khoảng trống bao trùm lấy căn phòng, khiến ai nấy đều có ảo giác như thời gian vừa ngưng đọng lại.

Một phát ngôn không thể nào nghe nhầm, nhưng ý nghĩa thực sự của nó thì chẳng ai kịp tiếp thu nổi. Cảm giác như tai nghe thấy âm thanh nhưng não bộ lại chẳng thể chuyển hóa thành ý nghĩa rõ ràng.

Từ 『Mẫu thân』 vang vọng trong đầu, khiến người ta phải mất vài giây lục lọi ký ức để định hình xem nó rốt cuộc là cái gì.

Thế nhưng――

「――? Yorna là… mẹ của Priscilla sao?」

Nghiêng đầu thắc mắc, khoảnh khắc từ 『Mẹ』 buột ra từ miệng Emilia, hai từ 『Mẫu thân』 và 『Mẹ』 bỗng chắp nối lại với nhau, mang lại một hình hài thực thể trần trụi.

Đè nén cơn choáng váng trong đầu, Otto đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai nhân vật đang thu hút mọi sự chú ý――Priscilla và Yorna. Một Yorna đang trừng mắt chết trân không thể nhúc nhích, và một Priscilla thản nhiên lạnh lùng nhìn thẳng vào đối phương.

Màu tóc khác nhau, màu mắt khác nhau, ngay từ đầu chủng tộc của hai người cũng hoàn toàn khác biệt.

Đương nhiên trong trường hợp con lai, việc dòng máu của cha hay mẹ trội hơn là tùy vào từng cá nhân, nhưng những đặc điểm ngoại hình giữa Priscilla và Yorna lại chẳng có lấy một điểm tương đồng.

Họa hoằn lắm thì cả hai đều là những tuyệt sắc giai nhân quyến rũ kiều diễm――

「Nếu chỉ vì chừng đó mà coi nhau là người nhà thì thiên hạ này đã toàn là gia đình đại hòa hợp rồi.」

Rút ra kết luận ấy, Otto cố gắng kìm nén sự hỗn loạn trong lòng.

Dẫu vậy, nghe xong mối quan hệ giữa Priscilla và Yorna, có những điều bỗng trở nên vô cùng hợp lý. ――Khí chất và tính cách khốc liệt của Priscilla quả thực mang đậm phong cách Đế quốc không lẫn vào đâu được.

「Thiếp cảm nhận được những ánh mắt soi mói đầy khó chịu, nhưng thôi cũng được.」

Đọc thấu ánh mắt dò xét của Otto, lời cảnh cáo của Priscilla khiến Otto nín thở. Bỏ mặc Otto sang một bên, Priscilla đưa mắt nhìn sang phía Emilia:

「Bán ma, đúng như lời ngươi nói đấy. Không ngờ ả lại trở thành một trong 『Cửu Thần Tướng』. Ngay từ thuở ấu thơ thiếp đã thấy rồi, quả là một sự tồn tại kỳ quặc khôn cùng.」

「Thế sao, giật cả mình luôn. Nhưng mà nghe cô nói xong nhìn lại thì thấy hai người cũng có nét giống nhau thật đấy.」

Dùng chiếc quạt nâng nhẹ cằm, câu trả lời của Priscilla nhận được cái gật đầu của Emilia.

Ngay trước đó, Otto vừa thầm phủ nhận sự tương đồng về ngoại hình, việc Emilia đưa ra phán đoán hoàn toàn trái ngược khiến cậu có chút để tâm, nhưng tạm thời cứ gác chuyện đó sang một bên.

Vấn đề là――

「――Đợi đã nào.」

Bị Priscilla chỉ thẳng mặt, bản thân Yorna――người bất ngờ bị lôi vào câu chuyện――lập tức lên tiếng ngắt lời. Cô ta khẽ nhắm mắt lại, xua tan sự dao động vừa thoáng qua trên nét mặt rồi cất lời:

「Có chút giật mình thật đấy, nhưng cách nói đó nghe không lọt tai chút nào. Cớ sao ta lại trở thành mẹ của đằng ấy cho được chứ…」

「Đừng có buông lời chối quanh vô vị. Nếu có ý định qua mặt thiếp thì trước hết phải thay đổi cả bản chất linh hồn đi đã. Dẫu hình hài vóc dáng có biến đổi ra sao thì đôi mắt màu đỏ thẫm của thiếp cũng tuyệt đối không thể bị đánh lừa.」

「――!」

Vẻ điềm tĩnh vừa gượng gạo dựng lên của Yorna lại một lần nữa cứng đờ trước câu trả lời đanh thép của Priscilla.

Lời lẽ của Priscilla mang tính trừu tượng, lại chẳng hề có chút nhượng bộ hay mở lòng với người khác. Chính vì thế rất khó để nắm bắt chính xác ý tứ, nhưng dường như nó đã giáng một đòn chí mạng vào tâm can Yorna.

Trước ánh mắt và sự sắc bén như dao cạo trong từng lời nói của Priscilla, Yorna lộ rõ vẻ dao động dữ dội.

Thế nhưng kẻ để lộ sự chấn động kinh hoàng tại nơi này không chỉ có mỗi một mình Yorna――

「――Vớ vẩn.」

Một tiếng thốt kinh ngạc trước tình cảnh trước mắt rõ mồn một buột ra.

Một âm thanh khẽ khàng, khẽ tới mức tưởng như có thể trôi tuột qua tai, nhưng người thốt ra lại là nhân vật không thể xem thường. Tiếng thốt lọt ra từ sau chiếc mặt nạ quỷ, Otto tuyệt đối không hề bỏ sót.

Một con người tưởng như lãnh khốc tuyệt đối, chưa từng biết tới dao động là gì như Abel lại buột ra lời lẽ như thế.

「Priscilla.」 Hắn nhanh chóng giấu sự dao động vừa rồi vào sau lớp mặt nạ, cất tiếng gọi Priscilla:

「Ngươi nói nghiêm túc đấy chứ? Rằng Yorna Mishigure chính là Sandra Benedict sao?」

「――Hóa ra ngay cả ngươi cũng không hay biết chuyện đó sao hả Abel. Cũng phải thôi. Ngoài việc đích thân thiếp nói ra thì làm sao có cách nào để biết được cơ chứ.」

「Nhưng mà Priscilla đâu có ai nói cho biết đâu mà vẫn nhận ra được đấy thôi?」

「Đừng có chen ngang. Bán ma thì ngậm miệng lại đi.」

「Có cần phải ăn nói gắt gỏng thế đâu chứ…」

Thản nhiên đáp lại câu hỏi của Abel, Priscilla liếc mắt trừng Emilia khiến cô đành nín thinh.

Dù sao đi nữa, nhóm Vương quốc bao gồm cả Otto, cùng những người không rõ ngọn ngành bên phía Đế quốc đều hoàn toàn bị bỏ lại phía sau cuộc trò chuyện. Đào sâu vào nội tình của Priscilla, ở cương vị phò tá một ứng viên Vương tuyển khác, Otto cũng có phần tò mò, thế nhưng――

「――Mấy cái chuyện tái ngộ bất ngờ thì để sau hẵng tính đê! Giờ chuyện của con nhóc này mới là ưu tiên hàng đầu chứ hả!」

Không để bản thân bị cuốn theo sự thay đổi của bầu không khí, Garfiel nhe chiếc răng nanh gầm gừ.

Ánh mắt màu xanh lục của hắn chĩa thẳng vào Louis đang được Yorna và Medium che chắn phía sau. Đúng như lời Garfiel, nếu không định đoạt xong cách xử lý cô ả thì chẳng thể tiến thoái được nữa.

Đương nhiên kết luận bắt giữ và tước đoạt tự do của Louis trong lòng Otto vẫn không hề lay chuyển.

「Bổn thiếu gia chẳng bảo phải lấy mạng nó ngay. Nhưng mà trói gô nó lại rồi ném vào góc là ranh giới cuối cùng không thể nhượng bộ của tao… Đúng như câu ‘Bàn chân Tinos khó lòng bước tới’ đấy nhé!」

「――Chuyện đó e là người anh em không mong muốn đâu đấy.」

「Hả?!」

Garfiel có cùng quan điểm với Otto lập tức nghiến răng ken két trước câu nói ấy.

Kẻ vừa chen ngang không ai khác chính là Al――người vừa cùng Priscilla bước lên tầng trên cùng. Vẫn với ngoại hình kỳ dị khó quên, hắn đưa cánh tay độc nhất lên gãi gáy với vẻ mặt không mấy hào hứng:

「Trước hết cho tôi xin lỗi cô em cái đã. ――Cùng nhau lặn lội tới tận Chaosflame mà không dắt được người anh em trở về, thật lòng xin lỗi nhé.」

「Al… Không đâu, cảm ơn anh vì đã xin lỗi. Nhưng người hụt hẫng vì không gặp được Subaru đâu chỉ có mình tôi, người buồn nhất là Beatrice cơ.」

「À, thế thì cho tôi gửi lời xin lỗi tới con bé và những người khác luôn nhé.」

Cúi đầu nhận lỗi về sự vắng mặt của Subaru, Al tỏ vẻ vô cùng chân thành.

Bỏ qua thái độ cợt nhả thường ngày, lời tạ lỗi ấy dường như không hề có chút giả tạo. Dẫu vậy, một lời xin lỗi chân thành không nhất thiết phải đổi lại sự tha thứ hay thiện cảm.

「Trái lại, xin lỗi một cách dễ dãi chỉ làm tăng thêm cơ hội để kẻ khác lấn lướt mà thôi. Thực tế nếu đã có lòng hối lỗi thì tôi mong anh đừng chen ngang vào chuyện này thì hơn đấy.」

「Nói năng cay nghiệt gớm. Nhưng tôi bảo rồi, đụng tới con nhóc này là điều mà người anh em… Natsuki Subaru không hề mong muốn đâu.」

「Bổn thiếu gia đã bảo là tại sao cơ mà! Còn dám ăn ốc nói mò nữa thì…」

「――Vì chính tôi cũng từng toan giết con nhóc đó và bị người anh em cản lại đấy thôi.」

Lời gầm gừ của Garfiel bỗng bị câu nói khô khốc của Al bóp nghẹt hoàn toàn. Trước sự nín thở sững sờ của nhóm bên này, Al nhún vai hất cằm về phía Louis:

「Mấy người nghĩ thế, thì việc tôi muốn giết nó cũng là lẽ đương nhiên đúng không? Vậy mà…」

「Natsuki-san lại từ chối điều đó sao?」

「Thành thực mà nói lúc đó tôi cũng không tin nổi vào tai mình. Ban đầu cứ ngỡ hắn dắt theo một đứa nhóc ất ơ nào đó, ai ngờ thân phận lại là Đại tội Giám mục. Vậy mà hắn lại lấy thân mình ra che chở cho nó. Vẫn biết suy nghĩ của người anh em có nhiều chỗ quái dị, nhưng quả thực lần này vượt xa mọi trí tưởng tượng của tôi rồi.」

Vừa nói, ánh mắt sau chiếc mũ sắt của Al vừa bắn thẳng về phía Louis. Hứng trọn ánh mắt ấy, Louis khẽ rên lên 「U…」 nhưng không hề trốn sau lưng Medium mà đường hoàng trừng mắt nhìn lại.

Ánh sáng rực cháy nơi đáy mắt màu xanh lam ấy tuyệt đối không phải là sự tự ti hay yếu đuối.

「――――」

Quan sát cảnh tượng ấy, Otto cẩn thận nghiền ngẫm lời khai của Al.

Lời hắn nói không phải là lời bịa đặt buột miệng, những người hiểu rõ Subaru trong phe đều phải gật đầu thừa nhận. Bản thân Otto hiểu rõ lý do Subaru không thể ra tay với Louis chính là vì sự 『mềm lòng』.

Sự 『mềm lòng』 vốn có ở Subaru và Emilia vừa là điểm yếu, nhưng đồng thời cũng chính là sức mạnh lớn nhất của họ.

Một thứ một khi đã vứt bỏ thì không bao giờ lấy lại được, dẫu có phần khó xử lý nhưng Otto chưa từng bao giờ muốn họ đánh mất nó.

「Những phán đoán không vướng bận sự ‘mềm lòng’ ấy cứ để những kẻ xung quanh như chúng tôi gánh vác là được rồi.」

「Tôi hiểu chứ anh bạn. Nhưng giờ thì khó rồi đấy. Dù sao thì chuyện này đang được đem ra nói trước bàn dân thiên hạ thế này cơ mà. Không cứu vãn được nữa đâu.」

「…Otto-sama.」

Nhẹ nhàng dẫm chân lên sàn nhà, Frederica khẽ cất tiếng gọi bên cạnh Otto. Đôi mắt tuyệt đẹp của cô lay động sự lo âu và bất an trước nguy cơ xung đột nổ ra ngay tại đây.

Otto cũng tự thấy việc lôi thân phận của Louis ra ánh sáng lúc này là một sai lầm. ――Không, nói đúng hơn thì vấn đề nằm ở chỗ Louis vốn dĩ đã được những người liên quan ở đây chấp nhận từ trước rồi.

Kết luận mà Taritta và Mizelda đưa ra đã được thừa nhận và lưu hành tại Thành quách đô thị này rồi.

Bởi thế――

「Vậy là cứ để mặc cho cô ả nhởn nhơ sao?」

「Đương nhiên nếu nó dám giở trò gì thì tôi cũng chẳng nương tay đâu. Nhưng mà…」

「Louis-chan lúc nào cũng cố gắng bảo vệ Subaru-chin mà! Trong suốt thời gian ở cùng bọn tôi, em ấy chưa từng làm một điều gì xấu hết! Sau này cũng sẽ không làm đâu!」

Tiếp lời Al, Medium cất tiếng phân bua đầy khẩn thiết.

Lý lẽ của cô bé chỉ là suy đoán lạc quan, hành vi trong quá khứ của Louis tuyệt đối không thể bảo đảm cho hành vi trong tương lai. Đó mới chính là mấu chốt lớn nhất của vấn đề này.

「Em… từng thấy Danna-sama làm rồi, nên có lẽ em có thể khắc Chú ấn thề ước được đấy ạ…」

「――. Thôi đi. Dù trong thoáng chốc tôi cũng từng nghĩ tới phương án đó.」

Trước lời đề xuất rụt rè của Petra, Otto lập tức gạt phăng đi.

『Chú ấn』 mà Petra nhắc tới là sự trói buộc linh hồn để bắt đối phương phải tuân giữ lời hứa. Đó là thứ từng được khắc lên người Roswaal, nếu vi phạm thì ông ta sẽ phải mất mạng ngay tức khắc.

Sau những biến cố tại 『Thánh Địa』 và dinh thự cũ của Roswaal, kẻ chủ mưu là Roswaal đã tự khắc lên mình để thể hiện sự quy phục đối với toàn phe phái.

Đúng như tên gọi của nó, Chú ấn rõ ràng là một thứ 『Lời nguyền』.

Dẫu có phần mê tín, nhưng người ta vẫn bảo lời nguyền sớm muộn gì cũng sẽ phản phệ lại người dùng. Ỷ vào sự tiện lợi mà liên tục dùng lời nguyền trói buộc người khác, rồi có ngày sự trói buộc ấy sẽ thiêu rụi chính linh hồn của bản thân.

Cậu không muốn bắt Petra phải gánh vác nghiệp chướng nặng nề ấy, và giả sử có khắc được Chú ấn để trói buộc hành vi của Louis thì nó cũng chẳng mang lại ý nghĩa nào hơn một tấm bảo hiểm tâm lý mong manh.

「Bởi vì chúng ta hoàn toàn không thể nắm bắt được toàn bộ quyền năng của cô ả để biết phải trói buộc thứ gì mới mua được sự an tâm.」

Quyền năng của Đại tội Giám mục, toàn bộ chân tướng của nó chẳng ai có thể thấu suốt.

Chừng nào chưa biết đối phương còn giấu giếm con bài tẩy nào trong tay áo, thì về mặt tuyệt đối, dẫu có trói buộc thứ gì đi chăng nữa Otto cũng chẳng thể nào rũ bỏ được sự cảnh giác với Louis. Trừ phi lấy mạng cô ả.

Nếu đã vậy, thà không có Chú ấn để duy trì sự cảnh giác cao độ còn an toàn hơn là nảy sinh tâm lý lơ là chủ quan.

「Dù rất cay đắng, nhưng đó là kết luận của tôi.」

「Otto-aniki! Thế mà được à?! Đại tội Giám mục đấy nhé?!」

Nghe suy nghĩ của Otto, Garfiel hét lên như muốn xé toạc cổ họng.

Hiểu rõ cảm giác uất ức khi bản thân chắc chắn đúng mà lại bị bầu không khí chung bóp nghẹt, Otto cũng muốn chia sẻ nỗi đau đớn ấy với người em kết nghĩa.

「Thế nhưng tranh cãi ở đây cũng chẳng nhận được sự đồng tình đâu. Hiện tại còn bao nhiêu chuyện cần phải lắng nghe, tôi muốn tránh việc tuyệt giao với mọi người ở đây.」

「Bởi vậy nếu muốn dùng vũ lực thì đợi nghe xong câu chuyện rồi hẵng tính sao. Khôn ngoan gớm nhỉ.」

「Tôi không có ý định làm chuyện nguy hiểm thế đâu, nhưng xin nhận đó là một lời khen ngợi nhé, Priscilla-sama.」

Bị Priscilla nói trúng tim đen, Otto đành gượng gạo trả đòn như thế.

Dù thế nào đi nữa, những gì vừa giãi bày với Garfiel dẫu cay đắng nhưng chính là thực tế trần trụi.

Một Abel nắm giữ tiếng nói quyền lực tại thành phố này, và 『Bộ tộc Shudraq』 với lập trường kiên quyết bảo vệ Louis――hoàn toàn không có cách nào bẻ gãy được suy nghĩ của họ.

Ngoài cái danh Đại tội Giám mục ra, chẳng còn căn cứ nào khác để trục xuất Louis.

Một khi lý lẽ ấy không còn tác dụng, bên này chỉ còn nước dùng vũ lực. Thế nhưng giết Louis chưa chắc đã giải trừ được ảnh hưởng quyền năng của 『Bạo Thực』, lại còn phải gánh chịu hậu quả biến toàn bộ Đế quốc thành kẻ thù, liệu có đáng để đánh đổi hay không?

「Cãi cọ như thế cũng chỉ giúp giải tỏa bớt chút bất an trong lòng chúng ta mà thôi. Đúng là như vậy nhỉ?」

「――――」

Garfiel nghiến răng ken két, Otto khẽ nhắm một bên mắt.

Dõi theo mạch câu chuyện rồi rút ra kết luận ấy, đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia khẽ lay động. Beatrice trong lòng khẽ cất tiếng gọi: 「Emily.」

「Xin lỗi em nhé, Beatrice… tiểu thư. Tôi biết em đang lo lắng cho tôi mà.」

「…Nếu đã hiểu rõ thì tốt rồi đấy.」

Ánh mắt và lời nói giao thoa ở cự ly gần, Beatrice cụp đôi mắt tròn xoe xuống. Thấu hiểu tâm tư của Beatrice, Emilia khẽ gật đầu rồi nhìn thẳng về phía Louis và Medium.

Đón nhận ánh mắt ấy là cô bé đang nép sát vào nhau như hai chị em ruột thịt.

「Đứa bé đó… Louis có thể là một đứa trẻ vô cùng nguy hiểm. Đúng như những gì Otto-kun và mọi người vừa nói, chuyện đó em hiểu rõ mà đúng không?」

「…Vâng, em hiểu.」

「Thế nhưng em chưa từng thấy Louis làm điều gì nguy hiểm hay xấu xa cả. Louis đã bảo vệ cả em, và cả Subaru nữa đúng không?」

「Vâng, em ấy đã cố gắng bảo vệ bọn em đấy ạ. Thật lòng không nói dối đâu. Cả Abel-chin, Al-chin, Taritta-chan và Yorna-chan đều biết rõ mà, đúng không?」

Được Emilia nhìn thẳng vào mắt, Medium tha thiết lựa lời giải thích. Vừa phân trần, cô bé vừa đưa mắt cầu cứu những người cùng trở về từ Ma Đô.

Abel và Yorna vẫn chưa hoàn toàn hoàn hồn sau màn đối đáp với Priscilla nên phản ứng có phần chậm chạp, nhưng Al đã nhún vai, còn Taritta thì gật đầu xác nhận:

「Đúng vậy, Louis quả thực đã cố gắng bảo vệ mọi người. Trong đó em ấy đặc biệt quấn quýt Subaru, tôi nhận định là như thế.」

「Đúng là phong độ của 『Bậc thầy điều khiển ấu nữ』 có khác, dẫu lúc đó chẳng có lấy chút tâm trạng nào để đùa cợt.」

「Cái danh xưng đó Betty chẳng ưa chút nào đâu nhé. Liệu mà giữ mồm giữ miệng đấy.」

Giọng điệu càu nhàu của Beatrice đã phần nào làm dịu đi sát khí ban nãy. Về cách xử lý Louis, dường như Beatrice đã quyết định phó thác cho phán đoán của Emilia.

Cùng một kết luận, nhưng so với Otto hay Beatrice, cách buông bỏ của Emilia lại mềm mại và thấu đáo hơn nhiều.

Bởi thế, Emilia nhìn về phía Louis:

「Em đã lo lắng cho Subaru. Tôi không nghĩ điều đó là giả dối. Bởi vậy, giống như cô bé đang hết lòng tin tưởng em đây, tôi cũng muốn tin tưởng em.」

「――Emilia-sama, chuyện đó…」

「Garfiel ban đầu cũng nhe nanh múa vuốt dữ dội với chúng ta cơ mà. Vậy mà giờ chúng ta vẫn là bạn tốt của nhau đấy thôi?」

Lập luận của Emilia có phần hơi khiên cưỡng, bởi hoàn cảnh và vị thế của Garfiel hoàn toàn khác biệt với Louis. Thế nhưng khi Emilia đã dõng dạc khẳng định như thế thì quả thực rất khó để phản bác.

Tình thế đẩy đưa, Garfiel đành nghiến chặt răng nén nhịn. Thấy phản ứng của Garfiel, Emilia khẽ nói lời xin lỗi:

「Có lẽ là một điều vô cùng khó khăn. Thế nhưng thay vì vung tay đấm trước, nếu có thể nói chuyện đàng hoàng thì tôi nghĩ bắt đầu từ đó là điều tốt nhất. Đương nhiên cũng có những lúc không thể làm thế mà buộc phải lao vào nhau…」

「――――」

「Tôi muốn có thể hòa thuận với tất cả mọi người ở đây. Để làm được điều đó, tôi muốn truyền đạt rõ ràng mong muốn được làm bạn. Nếu vậy thì trước hết phải mở bàn tay đang nắm chặt ra đã chứ.」

Nói rồi, Emilia nhìn xuống Beatrice trong vòng tay mình. Đón nhận ánh mắt ấy, Beatrice thoáng chút ngỡ ngàng rồi khẽ gật đầu.

Thấy Beatrice gật đầu, Emilia chầm chậm bước lên phía trước.

Đi qua trước mặt Yorna, bước qua bên cạnh một Garfiel đang trừng mắt đối đầu, cô tiến tới trước mặt một Medium nhỏ bé đang che chở cho một Louis nhỏ bé phía sau.

Và rồi――

「Nghe thì có vẻ lòng vòng… nhưng tôi tin tưởng Zikr-san và Mizelda-san――những người đã đối đãi tốt với Subaru và Rem――và tôi muốn tin tưởng nhóm Medium-chan――những người được họ tin tưởng. Bởi vậy, xin hãy để tôi tin tưởng em――người đang được Medium-chan tin tưởng hết lòng.」

「…A, u…」

「Không phải vì chúng tôi, mà là vì những đứa trẻ đang hết lòng đối đãi tốt với em đây này, có người tin tưởng mình là một điều vô cùng hạnh phúc đấy.」

Vừa nói, Emilia vừa dịu dàng chìa bàn tay phải ra trước mặt Louis.

Một tay vẫn ôm Beatrice, Emilia cúi thấp người hướng về phía Louis. Trước hành động của Emilia, Medium đang ra sức bảo vệ Louis cũng ngoảnh lại gọi:

「Louis-chan.」

Chính tiếng gọi ấy làm điểm tựa, hay những lời chân thành của Emilia đã tác động tới phần nhân tính sâu thẳm của một Đại tội Giám mục, Louis rụt rè vươn bàn tay nhỏ nhắn ra.

Bàn tay phải của Louis khẽ đặt lên lòng bàn tay phải đang chìa ra của Emilia.

Trong thoáng chốc, mối lo ngại về việc quyền năng sẽ lập tức phát động lên người Emilia bùng lên, nhưng Otto tự nhủ mình phải cảm thấy hổ thẹn sâu sắc vì đã nảy sinh ý nghĩ hèn hạ đó.

Dù sao đi nữa――

「U a u.」

「Ừ, tôi cũng lo cho Subaru lắm.」

Hai bàn tay siết chặt lấy nhau, nụ cười rạng rỡ của Emilia chính là kết luận cuối cùng cho Otto, và cho toàn thể phe Emilia. Một kết luận mang tên 『Tạm hoãn』.

――Dẫu cùng một điểm dừng, nhưng cách dừng của Emilia cao đẹp hơn ngàn lần so với cách của cậu, Otto thầm cảm thấy tự hào khôn xiết về chủ nhân của mình.

「――Bổn thiếu gia tuyệt đối không rời mắt khỏi mày đâu đấy nhé.」

Cách xử lý Louis tạm thời được ấn định là 『Tạm hoãn』.

Trước kết cục ấy, Garfiel――kẻ tới phút chót vẫn tuyên bố không phục――buông lời đe dọa đanh thép với đứa trẻ vừa bắt tay với Emilia.

Sự cảnh giác của Garfiel là hoàn toàn chính đáng nên Otto không hề can thiệp.

「Sự hối cải của Giáo phái Phù Thủy, lại còn là Đại tội Giám mục thì đúng là không tài nào tưởng tượng nổi.」

Tư duy thực tế khô khốc của Otto đưa ra kết luận như thế.

Dẫu giữa Emilia và Louis vừa diễn ra một cuộc giao lưu mang tính lịch sử đầy xúc động. Thế nhưng đồng thời, dù thấy không giống phong cách của mình, Otto cũng tự nhủ một điều.

――Việc thảo phạt Bạch Kình, Đại Thỏ, hay tiêu diệt Đại tội Giám mục 『Đãi Đọa』 và 『Cường Dục』 cũng từng là những điều không tưởng.

Vậy mà chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi, người liên tục biến những điều không tưởng ấy thành hiện thực lại chính là Natsuki Subaru.

Người đời nhìn vào coi đó là chiến công của phe Emilia, nhưng toàn thể thành viên trong phe đều hiểu rõ công lao lớn nhất thuộc về Subaru. Bởi vậy, một khả năng bỗng chốc lóe lên trong đầu.

Chẳng lẽ, Natsuki Subaru lại vừa làm nên một trò long trời lở đất gì nữa rồi sao?

「Nghĩ tới mà phát rầu…」

Thực sự nếu chuyện đó xảy ra, thiên hạ sẽ đánh giá Subaru thế nào, nghĩ tới thôi đã thấy nặng lòng.

Mau chóng để người đời thấu hiểu con người thật của Subaru thì hơn――

「Nhân lúc câu chuyện đã tạm lắng dịu, tôi xin phép được nói đôi lời có được không?」

Giữa bầu không khí thảo luận vừa chùng xuống, Zikr giơ tay xin phép lên tiếng.

Thu hút toàn bộ sự chú ý về phía mình, anh mở đầu bằng một câu 「Thứ lỗi cho sự đường đột」:

「Mối quan hệ giữa Priscilla tiểu thư và Yorna Nhất tướng quả thực khiến tôi vô cùng tò mò, nhưng có vài điều tôi muốn xác nhận lại với Abel đại nhân.」

「――. Cứ nói.」

「Rõ.」

Bị chĩa mũi dùi câu chuyện, Abel nãy giờ im lặng khẽ gật đầu.

Không can thiệp vào cách xử lý Louis, dường như hắn đã tạm thời vượt qua cú sốc ban nãy. Đưa mắt nhìn Zikr, đôi mắt đen ra hiệu cho anh tiếp tục.

「Việc nhận được sự tương trợ của Yorna Nhất tướng và sự sụp đổ của Ma Đô Chaosflame… dẫn tới việc Natsumi tiểu thư gặp nạn mất tích, tôi đã nắm rõ. Trên cơ sở đó, điều tôi muốn thỉnh giáo là tin đồn lan truyền trong vài ngày qua――」

「――Tin đồn.」

「Vâng. ――Lời đồn rằng Hoàng đế bệ hạ có một người con trai, một vị Hoàng thái tử tóc đen đang hiện diện.」

Cung kính cúi đầu, Zikr dõng dạc tâu lên Abel.

Tin đồn ấy――lời đồn thổi về sự tồn tại của đứa con trai của Hoàng đế Vincent Vollachia――Otto cũng đã nghe phong phanh.

Hơn nữa đứa con trai ấy còn được tôn làm ngọn cờ đầu của quân phản loạn――tức đạo quân đang tập kết tại Thành phố pháo đài Guaral này――để phất cờ chống lại Hoàng đế.

Có điều, trong thành phố này cậu chưa từng thấy nhân vật nào mang dáng dấp như thế cả.

「Theo báo cáo, tin đồn đó bắt nguồn từ vùng đất phía Đông lan tới. Hiện tại đã lan rộng khắp các ngõ ngách của Đế quốc, nguồn cơn của nó rốt cuộc là…」

「Đúng như ngươi đoán đấy, là do ta cho lan truyền từ Ma Đô. ――Muốn đe dọa ngai vàng thì cần có sức mạnh. Và sức mạnh chỉ tề tựu dưới danh nghĩa của đại nghĩa mà thôi.」

Chậm rãi lắc đầu, Abel khoanh tay thản nhiên đáp.

Câu trả lời hoàn toàn hợp lý, nhưng việc dấy loạn lật đổ ngai vàng Hoàng đế vốn chẳng phải là chuyện mà phe bên này muốn dính líu vào.

Mối bận tâm của Otto lúc này là làm sao ngăn cản Emilia đòi nhúng tay vào giúp đỡ những người cô từng quen biết.

Chính vì thế mà một khả năng đáng lẽ phải nhận ra từ sớm nay lại bị cậu phát hiện quá muộn màng.

Bởi thế――

「…Hoàng thái tử… tóc đen.」

Petra khẽ nhíu đôi mày xinh xắn trầm ngâm lẩm bẩm.

Cô bé cau mày suy nghĩ điều gì đó, rồi rụt rè mở lời.

Đó là――

「À ừm, theo như câu chuyện của Medium-san lúc nãy, thì Subaru bị biến thành tí hon đúng không ạ? Cỡ bằng em hoặc Beatrice-chan.」

「Đúng là nghe kể như thế. Dù khó hình dung nhưng nếu là Subaru-sama thì việc gặp phải chuyện quái đản đó cũng… A.」

「――!」

Gật đầu theo lời Petra, Frederica vừa xâu chuỗi thông tin bỗng trợn tròn mắt kinh ngạc. Gần như cùng lúc với sự nhận ra của Frederica, Otto cũng lập tức hiểu thấu điều Petra đang nghĩ trong đầu.

Và cả sự thật nghiệt ngã đáng nguyền rủa về sự trật hướng trong suy đoán của chính mình.

「Chẳng lẽ, đứa con của Hoàng đế trong lời đồn… chính là Subaru sao?!」

Thay cho một Otto đang thầm nguyền rủa khả năng ấy, Petra đi thẳng vào vấn đề.

Đôi mắt cô bé dán chặt vào Abel, và đôi mắt đen sau chiếc mặt nạ quỷ đón nhận ánh nhìn ấy. Không hề nao núng dù chỉ nửa phần, Abel khẽ gật đầu:

「Chính là như thế.」

「――L-Làm sao có thể như thế được chứ!」

Nhận được câu trả lời ngắn gọn, ánh mắt Petra đanh lại toan cất cao giọng phản đối.

Thế nhưng trước khi Petra kịp bộc phát cảm xúc――

「――Hahaha, khặc khặc khặc!」

Một tràng cười khoái trá tột cùng bỗng chốc vang vọng khắp đại sảnh.

Một tràng cười hoàn toàn không biết nhìn nhận hoàn cảnh, phá tan bầu không khí căng thẳng của căn phòng. Thế nhưng sở dĩ không một ai dám cất tiếng trách cứ hành vi lỗ mãng ấy, là bởi kẻ đang cười ngặt nghẽo không ai khác chính là Priscilla.

Cô ta đưa chiếc quạt lên che miệng để giấu đi hàm răng đang cười toe toét:

「Đến nước này mà dám tôn cái tên phàm phu tục tử hạ đẳng đó lên làm Hoàng thái tử thì đúng là nực cười hết chỗ nói. A ha, Abel ơi là Abel, ngươi tính làm thiếp cười chết đấy à? Xem chừng thủ đoạn của ngươi dạo này biến chuyển ghê gớm thật đấy.」

「Công chúa?」

「Cái gì thế hả Al, ngươi cũng cười lên đi chứ. À không, ngươi là kẻ đã nhúng tay vào mưu kế này cơ mà. Nếu vậy thì làm tốt lắm, đã chọc cười thiếp đến mức này. Bổn phận của một tên hề, quả thực không thể không khen ngợi hai chữ tuyệt vời.」

Ngoảnh lại nhìn Al đang ngơ ngác, Priscilla cong mắt buông lời tán thưởng. Sự phản ứng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Priscilla bỗng chốc hút sạch luồng nhiệt lượng căng thẳng khỏi đại sảnh.

Đương nhiên sự hỗn loạn thì vẫn còn nguyên vẹn ở đó.

「Khoan đã, nghĩa là sao cơ? Subaru là con của Hoàng đế, làm sao có chuyện đó được chứ? Subaru rõ ràng tới từ bên kia Đại Thác Nước cơ mà.」

「Emily, đó chỉ là lời nói đùa của Subaru-sama mà thôi.」

「Thế á? Vậy chuyện đó là thật sao?」

「Về câu hỏi có phải con của Hoàng đế hay không thì là giả đấy ạ. Bịp bợm hoàn toàn.」

「Hả? Hả? Hả?」

Chẳng hiểu cái mô tê gì hết, Emilia hoa mắt chóng mặt xoay mòng mòng.

Sự bối rối của cô là điều dễ hiểu. Tóm lại, tình cảnh bị ấu nhi hóa của Subaru và mục đích của nhóm Abel đã tình cờ khớp nối hoàn hảo với nhau.

「Chính xác thì phải nói là họ đã lợi dụng tình huống đó thì đúng hơn ạ.」

Lời nhận xét của Frederica nhận được sự đồng tình tuyệt đối của Otto, đây đích thị là sự tận dụng triệt để hoàn cảnh.

Nhóm Abel muốn dấy binh khởi nghĩa thì cần một ngọn cờ đại nghĩa danh chính ngôn thuận. Làm tấm bình phong che mắt thiên hạ thì không có gì mang sức thuyết phục lớn hơn đứa con của Hoàng đế.

Đương nhiên việc dựng lên một thứ vốn không tồn tại có thể biến thành con dao hai lưỡi.

「Thế nhưng Natsuki-san lại là người bằng xương bằng thịt có thật, nên con dao hai lưỡi cũng phát huy tác dụng nhỉ.」

「Cách nói tuy có phần xấc xược nhưng lại rất hợp ý ta. Xem ra ngươi cũng đã hiểu ra vấn đề rồi đấy.」

「――Dù rất cay đắng.」

Đáng lẽ phản ứng đúng đắn của nhóm Otto là phải nổi trận lôi đình vì tình cảnh của Subaru bị đem ra trục lợi.

Thế nhưng thốt lên hai chữ cay đắng là hoàn toàn thật lòng, bởi nước cờ do Abel sắp đặt quả thực mang lại một giá trị vô cùng to lớn.

Bởi vì――

「――Khả năng Subaru-sama bị tước đoạt tính mạng khi đang bặt vô âm tín sẽ giảm đi đáng kể.」

「…Chính là như thế đấy ạ.」

Trước sự thấu suốt của Frederica, Otto cay đắng gật đầu.

Sự thấu suốt của Otto và Frederica khiến Emilia và Garfiel có phần chậm hiểu. Cả hai ngơ ngác nghiêng đầu: 「Nghĩa là sao cơ?」

「Chẳng hiểu mọi người đang nói gì hết trơn á…」

「Bổn thiếu gia hiểu là Đại tướng bị gán cho cái danh hiệu kỳ quặc rồi. Nhưng bị biến thành đầu sỏ quân phản loạn thì chẳng phải càng nguy hiểm hơn gấp bội sao?」

「Không hề, dù thu hút mọi sự chú ý nhưng nguy cơ mất mạng lại giảm đi rất nhiều. Giá trị của vị ‘Hoàng thái tử’ này chỉ thực sự phát huy tác dụng một khi cậu ấy còn sống mà thôi.」

Một ‘Hoàng thái tử’――mầm mống bất ổn đe dọa sự trị vì của Vincent Vollachia.

Sự tồn tại mang danh đại nghĩa của quân phản loạn này có giá trị lợi dụng đối với cả phe ta lẫn phe địch của đương kim Hoàng đế. Với phe phản loạn thì không cần bàn cãi, nhưng ngay cả phe Hoàng đế thì việc giữ lại mạng sống cũng đem lại nhiều lợi ích hơn nhiều.

Đem ra xử tử công khai để dập tắt nhuệ khí quân phản loạn, hay dùng làm con bài chiêu hàng tước đoạt đại nghĩa của đối phương, tất cả đều chỉ thực hiện được khi nắm trong tay một ‘Hoàng thái tử’ còn sống sờ sờ.

「Nói cách khác, dẫu Natsuki-san có bị thổi bay tới phương trời nào, bị bất kỳ ai bắt giữ, thì khả năng cậu ấy bị giết ngay tại trận là cực kỳ thấp. Đổi lại――」

「Đổi lại?」

「…Con đường tháo lui khỏi cuộc chiến tranh giành ngai vàng, khỏi cuộc đại loạn của Vollachia này, đã hoàn toàn bị chặt đứt.」

Được hưởng ân huệ thì ắt phải gánh vác trách nhiệm tương xứng.

Bất kể có muốn hay không, Subaru đã bị đẩy vào đúng tâm bão của cuộc đại loạn Đế quốc Vollachia, hơn nữa còn bị đặt lên chiếc kiệu cao nhất trên bàn cờ chính trị.

Bởi thế cho nên――

「――Thế nào, chẳng phải buồn cười đến mức không thể không cười sao hả?」

Lý do khiến một Priscilla đã nhìn thấu đáp án từ trước lại cười nhạo một cách cay độc đến thế, cuối cùng mọi người cũng đã thấu hiểu ngọn ngành.