Chương 80: Iris và Vua Gai

――Cuộc thảo luận căng thẳng nơi đại sảnh cuối cùng cũng bước vào hồi kết.

「Nói thẳng ra, tình hình lúc này đã chệch hướng khá xa so với dự tính ban đầu của chúng ta. Dẫu vậy, việc tránh được thảm cảnh Thành quách đô thị sụp đổ và giành được sự tương trợ của Yorna Nhất tướng là những thành quả không thể phủ nhận.」

Nhanh chóng thâu tóm các chủ đề đang bay loạn xạ, Zikr đứng ra tóm lược câu chuyện.

Mái tóc xoăn tít bồng bềnh, anh đưa đôi mắt tròn xoe nhìn quanh khuôn mặt của tất cả mọi người trong đại sảnh. Trước lời đúc kết ấy của Zikr, Emilia gật đầu: 「Vâng, đúng vậy nhỉ.」

「Dù có nhiều chuyện khiến chúng ta phải buồn lòng, nhưng việc mọi người có thể tề tựu đông đủ ở đây chính là thành quả của sự nỗ lực. Lấy đó làm điểm tựa, lần này nhất định chúng ta sẽ thực hiện được mục tiêu của tất cả mọi người.」

「Quả là một câu trả lời tuyệt mỹ, cảm ơn Emily tiểu thư. Đúng như người nói, chúng ta hãy cùng hướng tới việc hoàn thành mục tiêu của toàn thể mọi người. Vì lẽ đó, tôi còn một điểm cuối cùng cần phải thông báo.」

「Còn một điểm cuối cùng sao ạ? …Nếu là tiếp nối của câu chuyện ban nãy thì tôi thấy chẳng có chút điềm lành nào đâu đấy.」

Thấy Zikr gật đầu trước lời Emilia rồi giơ một ngón tay lên, Otto méo mặt lẩm bẩm.

Như muốn củng cố thêm linh cảm chẳng lành ấy của Otto, Zikr tiếp lời: 「Quả đúng là như vậy.」

「Nối tiếp câu chuyện ban nãy, đây là chuyện cũng có liên quan tới Natsumi tiểu thư――người đang bị coi là Hoàng thái tử tóc đen.」

「Natsumi… Ơ? Nhưng người bị coi là con của Hoàng đế chẳng phải là Subaru sao…」

「Emily, chúng ta biết rõ Subaru-sama xưng danh là gì ở Đế quốc cơ mà.」

「A, ra thế. Đúng rồi nhỉ. Xin lỗi nhé, trong đầu tôi cứ bị rối tung cả lên.」

Nhận ra mình vừa lỡ lời ngắt ngang câu chuyện, Emilia vội lấy tay che miệng.

Cái tên giả 『Natsumi Schwarz』 mà Subaru sử dụng tại Đế quốc vốn là mưu mẹo của cậu để vừa che giấu thân phận thực sự, vừa bắn tín hiệu cho nhóm Emilia tới tìm kiếm có thể lần ra manh mối.

Bởi vậy, cậu đã cố tình mượn tên của người quen mà nhóm Emilia đều biết――cô bạn 『Natsumi Schwarz』 của Emilia.

Khoảnh khắc Zikr tao ngộ với Subaru là lúc cậu đang dùng cái tên giả ấy.

Thế nên Zikr mới gọi Subaru bằng cái tên 『Natsumi』. Điều đó khiến mớ bòng bong trong đầu Emilia chốc lát bị lẫn lộn.

「Ủa? Nhưng mà nếu thế thì tại sao lại gọi là Natsumi tiểu thư…」

「Mau nói tiếp đi, cái đầu xù mì kia. Betty cũng sắp tới giờ đi ngủ rồi đấy nhé.」

「A, đúng rồi. Phải thế chứ. Xin lỗi nhé, lúc này phải nghĩ cho Beatrice trước đã.」

Mối hoài nghi vừa nhen nhóm trong lòng Emilia nhanh chóng bị giọng nói của Beatrice trong lòng đè xuống. Nếu là chuyện liên quan tới Subaru thì Beatrice muốn nghe ngóng hơn bất kỳ ai là điều hiển nhiên.

Vì một Beatrice không thể thức quá lâu, cô phải tạm gác mối thắc mắc lúc này sang một bên.

Được ánh mắt của Beatrice và Emilia giục giã, Zikr mới mở lời:

「Thực ra, nói một cách nghiêm ngặt thì không phải là chuyện của bản thân Natsumi tiểu thư. Dù sự an nguy của cô ấy khi bặt vô âm tín là điều đáng lo ngại, nhưng đúng như toan tính của Abel đại nhân, dẫu có bị phát hiện ở đâu thì chắc chắn cô ấy cũng sẽ được bảo bọc cẩn thận. Chỉ là…」

「Có yếu tố bất an nào đe dọa tới Subaru sao ạ?」

「Như tôi đã rào trước, không phải chuyện của bản thân Natsumi tiểu thư. Mà là một sự biến khác phát sinh từ điều đó… Việc sự tồn tại về đứa con của Hoàng đế bệ hạ lan truyền trong dân chúng đã tạo nên những chuyển động lớn trong nội bộ Đế quốc. Nói cách khác――」

「――Nơi khác cũng đã bắt đầu bùng lên ngọn lửa phản loạn rồi sao.」

Cắt ngang lời Zikr, Abel cất giọng trầm tĩnh thốt lên.

Trước cái cúi đầu cung kính 「Dạ phải」 của Zikr, Abel chẳng buồn liếc mắt sang, đưa những ngón tay lên vuốt ve gò má của chiếc mặt nạ quỷ để che giấu biểu cảm của mình.

Thế nhưng ngay trước khoảnh khắc bàn tay ấy kịp che kín nét mặt, đôi mắt của Emilia đã bắt trọn mồn một.

――Rằng khóe môi của Abel vừa khẽ nhếch lên một nụ cười đầy mỉa mai, toan tính.

「Tôi thấy câu chuyện này chẳng có gì đáng để vui vẻ cả…」

「Đúng như lời bán ma nói, quả là một câu chuyện đáng ghét. Lũ cơ hội gió chiều nào xoay chiều nấy bắt đầu thừa nước đục thả câu rồi đấy.」

Thấy Abel che giấu biểu cảm, câu lẩm bẩm của Emilia nhận được sự đồng tình của Priscilla.

Khẽ nhún bờ vai trắng ngần từng tuyên bố dẫu lạnh đến mấy cũng không thèm khoác thêm áo, cô ta nói:

「Một khi đã có sẵn đại nghĩa, lại có cơ hội thỏa mãn tư lợi của bản thân, việc còn lại chỉ là chọn đúng thời điểm để hành động mà thôi. Xuất đầu lộ diện quá sớm thì bản thân phải chịu đổ máu, nhưng chậm chạp quá thì dẫu có tham gia cũng chỉ mang tay trắng trở về. Cứ coi như đây là giai đoạn chọn lọc thời cơ đi.」

「Phản loạn nổ ra khắp nơi… Tôi từng nghe bảo sự trị vì của Hoàng đế Vincent Vollachia rất vững vàng, thần dân Đế quốc đang được hưởng thái bình cơ mà.」

「Suy cho cùng, thái bình thịnh trị chẳng qua chỉ là giấc mộng thoảng qua như bọt nước mà thôi.」

Trước lời của Priscilla và Otto, Abel hạ bàn tay đang che mặt nạ xuống. Từ khóe môi đã xóa sạch tàn dư của nụ cười ban nãy, Abel thản nhiên tiếp tục:

「Bản chất của thần dân Đế quốc――không, bản chất của loài người vốn là đấu tranh. Ngọn lửa mang tên đấu tranh tâm can chừng nào còn hơi thở thì không bao giờ lụi tàn. Dẫu có cố tình đậy nắp lại thì nhiệt lượng vẫn cứ âm ỉ tích tụ bên trong.」

「Để rồi đến một ngày, không còn lối thoát sẽ bùng nổ dữ dội sao.」

「Thời điểm tồi tệ thật đấy…」

Trước lý lẽ của Abel, Otto và Petra lần lượt đưa ra nhận xét.

Emilia cũng phần nào hiểu được ngụ ý sâu xa trong cách diễn đạt hóc búa của Abel. Nhìn vào kết quả đang diễn ra, quả thực không thể phủ nhận suy nghĩ ấy.

Dù cô chẳng hề thích thú gì cái tư tưởng coi việc con người chém giết lẫn nhau là lẽ đương nhiên.

「Cứ thấy chuyện đó sao mà cô đơn, buồn bã đến thế.」

「Buồn bã? Cớ sao ngươi lại nghĩ như thế hả bán ma?」

「Bởi vì, Hoàng đế của Đế quốc chắc hẳn đã nỗ lực hết mình mà. Vậy mà tất cả lại sụp đổ tan tành, nỗ lực mà không được đền đáp thì buồn lắm chứ. Dù thắng hay thua, tôi thấy chuyện đó cũng thật đau đớn.」

Đối với vị Hoàng đế Vollachia mà mình chưa từng một lần giáp mặt, Emilia cảm thấy ông ta thật đáng thương.

Cả việc bị đám người Abel và Zikr dấy binh làm loạn, cả việc người dân Đế quốc nhân cơ hội ấy hùa theo nổi dậy khắp nơi.

Bao năm qua Đế quốc Vollachia không xảy ra chiến tranh quy mô lớn, Emilia từng học và biết đó là công lao của Hoàng đế Vincent Vollachia. Bất kể Vincent thực tâm nghĩ gì, chí ít ông ta đã duy trì được một thế giới không có đao binh khói lửa.

Vậy mà thành quả ấy bị phá hủy, thua cuộc thì mất nước, mà dẫu có thắng thì bản thân cũng đã bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh mất rồi.

「Cứ như thể hễ có ai đó nổi giận là số phận đau khổ đã bị định đoạt sẵn rồi vậy.」

Thế nên Emilia không khỏi thấy tội nghiệp cho Vincent.

Nếu có thể, cô ước gì có thể ngồi lại nói chuyện đàng hoàng với ông ta xem ông ta thực sự nghĩ gì, và làm thế nào để tìm ra kết luận tốt đẹp nhất cho tất cả mọi người.

「――. Ra là thế, bất kể ai là người có trước, xem ra cách tồn tại của tên đó ta cũng đã phần nào thấu hiểu.」

「Dạ?」

「Không còn nghi ngờ gì nữa, các ngươi đúng là cùng một giuộc với Natsuki Subaru.」

Khoanh tay trước ngực, một câu nói của Abel khiến Emilia khẽ nín thở.

Đối diện với tia sáng nơi đôi mắt đen sâu thẳm sau chiếc mặt nạ quỷ, Emilia nhận ra. ――Quả nhiên, những gì cô toan nói ban nãy, ấn tượng mà cô cảm nhận được hoàn toàn không hề sai.

Subaru và Abel là đồng minh của nhau, trước khi nhóm Emilia đặt chân tới Đế quốc Vollachia này, hai người họ đã luôn kề vai hợp tác cùng nhau, vậy mà――

「――Anh… thực ra ghét cay ghét đắng Subaru đúng không?」

「――――」

「Nếu tôi đoán sai thì cho tôi xin lỗi nhé. Nhưng tôi tin chắc mình không đoán sai đâu.」

Đôi mắt đen khẽ nheo lại, đón nhận câu chất vấn của Emilia, Abel hoàn toàn im lặng. Chứng kiến phản ứng ấy, Emilia không hề rút lại lời phán đoán của mình.

Abel ghét Subaru. ――Emilia cảm nhận rõ mồn một điều đó.

Không phải vì Abel vốn là kẻ lầm lì ít nói, hay thích dùng giọng điệu trịch thượng từ trên cao nhìn xuống giống như Priscilla. Khi nói chuyện với Otto hay Zikr, thái độ của hắn có sự khác biệt rõ rệt.

Emilia cảm nhận được đó chính là sự chán ghét bài xích mà Abel dành riêng cho Subaru.

「――Zikr, hãy lập tức liên lạc phối hợp với những thế lực vừa dấy cờ phản loạn. Tạo nên một ngọn gió lớn hơn nữa để thổi bùng ngọn lửa chiến tranh. Cho tới khi khói đen bay ngợp trời chạm tới tận Đế Đô.」

「Làm vậy có ổn không ạ? Mục tiêu ban đầu của chúng ta là 『Cửu Thần Tướng』 cơ mà…」

「Đó chỉ là mục tiêu thứ yếu mà thôi. Quan trọng là phải thiết lập được cục diện chiến trường. Lập trường của Groovy hay Moguro quả thực đáng lo ngại, nhưng tình thế nay đã đổi khác.」

Đột ngột dời ánh mắt khỏi Emilia, Abel bắt đầu đưa ra chỉ thị cho Zikr bên cạnh.

Emilia cảm giác mình vừa bị ngó lơ, nhưng đó là cách Abel tuyên bố rõ ràng rằng hắn không có ý định tiếp tục câu chuyện dang dở lúc nãy nữa.

Không phản bác là vì cô đoán trật lất, hay là vì một lý do nào khác?

Dù thế nào đi nữa――

「――Biết đâu chúng ta sẽ chuẩn bị xong xuôi để tấn công Đế Đô sớm hơn dự kiến đấy. Tuyệt đối chớ có lơ là.」

――Để có thể tái ngộ cùng Subaru và Rem, nhóm Emilia hoàn toàn không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đồng hành cùng phe Abel.

「Emilia, phải cẩn thận đấy. Dù có nói thế nào đi chăng nữa, ở cái đất nước này, những kẻ thực tâm lo lắng cho một mình Subaru chỉ có nhóm Betty mà thôi.」

Sau cuộc thảo luận tại đại sảnh, ngay trước khi chìm vào giấc ngủ một lần nữa, Beatrice đã căn dặn lại như thế.

Câu chuyện đã bị phân tán sang đủ mọi hướng, nhưng nếu chỉ tập trung vào một mình Subaru thì đây khó lòng gọi là hoàn cảnh tốt nhất cho cậu. Dẫu nguy cơ mất mạng có phần giảm bớt đôi chút.

「Bởi vì Subaru đâu phải loại người có thể thản nhiên đứng nhìn mọi người xung quanh chém giết lẫn nhau cơ chứ.」

「Đúng là như thế đấy.」

Bị bất kỳ phe nào bắt giữ thì tính mạng cũng được bảo đảm, Otto và Abel đã suy đoán như vậy. Những cái đầu thông minh tính toán thì chắc là đúng rồi.

Thế nhưng có bao giờ Subaru chịu ngoan ngoãn hành động đúng y xì đúc như những gì nhóm Emilia mong muốn đâu.

Hễ thấy xung quanh gặp nguy hiểm là cậu lập tức bỏ mặc bản thân mà lao vào hành động ngay.

Bảo cậu chấp nhận một hoàn cảnh nơi chỉ có độc một mình mình an toàn là điều không tưởng.

Bởi thế――

「――Bọn tôi dẫu sao vẫn coi Subaru và Rem là quan trọng nhất, nên mong cô hãy nhớ kỹ rằng bọn tôi sẽ hành động với mục tiêu đó là ưu tiên hàng đầu.」

「Cớ sao ngươi lại cất công tới tuyên bố điều đó với thiếp?」

「Bởi vì nếu không nói với ai mà cứ tự tiện hành động thì mọi người sẽ gặp rắc rối to đúng không?」

Truyền đạt rõ ràng mục tiêu và phương châm của bản thân là điều vô cùng quan trọng.

Nếu không báo trước có về ăn cơm tối hay không thì khéo lại làm lãng phí bữa ăn mà Frederica và Petra đã cất công chuẩn bị.

「Subaru cũng hay bảo rằng Hou-Ren-Sou là quan trọng nhất. Dù tôi cũng chẳng rõ rau chân vịt thì liên quan quái gì…」

「Dựa vào thứ kiến thức bập bõm mơ hồ ấy mà dám vác mặt tới đàm đạo với thiếp sao. Lá gan đó của ngươi, phải chăng được trui rèn từ những tháng ngày bị kỳ thị vì mang danh bán ma?」

「Không, tôi không nghĩ vậy đâu. Thuở còn ở trong khu rừng quê hương bị mọi người ghét bỏ, tôi chẳng hề thấy quen thuộc hay mạnh mẽ lên chút nào cả.」

Những ngày tháng lủi thủi trong Đại rừng Elior, ai nói gì cô cũng thấy tổn thương sâu sắc. Cứ hy vọng một chút rồi lại bị phản bội, lặp đi lặp lại bao lần mà chẳng khôn ra được chút nào.

Bởi vậy, nếu một Emilia của ngày hôm nay trông có vẻ mạnh mẽ hơn đôi chút.

「Thì đó là nhờ có Subaru và tất cả mọi người. …Rời khỏi khu rừng, tham gia Vương tuyển, nếm trải bao nhiêu gian nan trắc trở mới tạo nên tôi của ngày hôm nay. Priscilla chắc cũng vậy đúng không?」

「Đừng có đánh đồng thiếp với ngươi. Thiếp sinh ra vốn dĩ đã là một thực thể hoàn hảo rồi.」

「Thế à… Nhưng tôi cũng không chịu thua đâu nhé.」

「Liệu cái miệng có xứng với năng lực hay không thì tự thân ngươi hãy chứng minh đi. Có lọt được vào khóe mắt thiếp hay không là tùy thuộc vào điều đó đấy.」

Trước lời tuyên bố nắm chặt nắm đấm của Emilia, Priscilla chỉ nhún vai đáp lại.

Sau khi cuộc họp tại đại sảnh kết thúc, đưa một Beatrice đã ngủ say về quán trọ, Emilia đi tìm bóng dáng Priscilla để truyền đạt phương châm vừa rồi.

Cứ ngỡ cô ta sẽ bận rộn lắm, may mắn thay cô ta vẫn chịu nán lại lắng nghe.

「Nghĩ lại thì, Priscilla lúc nào cũng chịu nói chuyện đàng hoàng với người khác nhỉ.」

「Hô, xem chừng lại sắp sửa có một câu chuyện đầy khó chịu đối với thiếp rồi đây.」

「Tôi dừng lại nhé?」

「Thôi, thiếp chuẩn tấu. Cứ tiếp tục đi.」

Khẽ nhắm một bên mắt ra hiệu tiếp tục, Emilia gật đầu.

Rời khỏi Tòa thị chính, sánh bước cùng cô ta dạo bước trên đường phố. Không thấy bóng dáng tiểu đồng Schult hay Al đâu, vừa dáo dác tìm kiếm hai người họ, Emilia vừa nói:

「Từ lúc Vương tuyển bắt đầu đã thế rồi. Priscilla tuy hay buông lời cay nghiệt, thi thoảng còn ngắt lời người khác, nhưng lúc nào cũng chịu nói chuyện đàng hoàng. Vẫn chịu lắng tai nghe mà đúng không.」

「Dẫu là thiếp cũng chẳng thể nào thấu suốt được toàn bộ mọi sự trên cõi đời này. Những lời nhảm nhí thốt ra từ miệng kẻ khác, bảo thiếp không tò mò sao được.」

「Thế à? Nhưng tôi vẫn nhớ hồi trước Anastasia-san từng bảo thẳng thừng là ‘Tôi chẳng có ý định nói chuyện với cô đâu’ đấy nhé.」

「Ả hồ ly đó sao.」

「Vâng. À, không phải tôi thù hằn gì chuyện đó đâu nhé?」

Liếc nhìn Priscilla đang ung dung cất bước, Emilia nhớ lại cuộc đối đáp với Anastasia năm xưa.

Ban đầu tại sảnh Vương tuyển, Anastasia từng tìm cách gạt phăng Emilia ra khỏi cuộc thảo luận. Chuyện đó vốn chẳng có gì lạ nên cô không hề oán trách Anastasia.

Chỉ là điều cô muốn nói ở đây chính là――

「――Tôi đã trở thành bạn của Anastasia-san rồi đấy.」

「――――」

「Nói chính xác thì bọn tôi đã hứa sẽ làm bạn của nhau. Rằng sau khi Vương tuyển kết thúc sẽ làm như thế… Dù khởi đầu có ra sao đi chăng nữa, tôi tin chúng ta vẫn có thể làm được điều đó. Bởi vậy…」

「Chẳng lẽ ngươi cũng muốn kết giao bằng hữu với thiếp sao?」

「Vâng. Không được sao?」

Có được trải nghiệm thành công từ Anastasia, Emilia đã gom hết dũng khí để thử mở lời.

Đa phần mọi người nếu đặt Anastasia và Priscilla lên bàn cân thì đều sẽ đánh giá Priscilla là kẻ khó đối phó hơn nhiều. Thế nhưng Emilia thì khác.

Đối với một người nghèo nàn về các mối quan hệ xã hội như Emilia, đánh giá về Anastasia và Priscilla gần như tương đương nhau.

Bởi thế mới dẫn tới lời đề nghị ngây ngô này.

Trước lời đề nghị của Emilia, Priscilla rút chiếc quạt từ khe ngực ra:

「Đấy thấy chưa, quả nhiên lại buột ra những lời nhảm nhí mà ngay cả thiếp cũng chẳng tài nào tưởng tượng nổi.」

Xòe chiếc quạt ra kêu một tiếng tách lanh lảnh, cô ta thẳng thừng gạt phăng lời nói của Emilia.

Mở to mắt ngơ ngác trước câu trả lời ấy, Emilia khẽ cười trừ. Thấy nụ cười ấy, Priscilla nheo mắt lại: 「Cái gì thế hả?」

「Sau những lời nhảm nhí lại là trò đùa cợt thuần túy sao? Dù là cái nào thì cũng đang chuốc lấy sự phật ý của thiếp đấy.」

「A, không phải không phải đâu, cho tôi xin lỗi nhé. Chỉ là tôi nghĩ bụng chắc chắn sẽ bị Priscilla từ chối, nên thấy đúng như dự đoán thôi mà. Ngày mai tôi sẽ lại hỏi tiếp nhé.」

「Dẫu có sang ngày mai thì câu trả lời của thiếp vẫn không thay đổi đâu.」

「Nhưng ngày kia thì chưa biết được mà.」

Tạm thời Emilia nghĩ việc dũng cảm thử sức không phải là điều sai trái.

Đương nhiên cô cũng lo bị đối phương coi là trò quấy rối rồi sinh ra ghét bỏ hơn.

Thế nhưng nếu đúng như những gì Emilia cảm nhận về Priscilla thì――

「Tùy ngươi.」

「Ừm, tôi sẽ làm thế.」

Dù buông lời gạt phăng bảo là vô ích, cô ta tuyệt đối không dùng vũ lực để đàn áp người khác.

Dù đôi lúc Emilia cũng cảm thấy mình đang có phần lợi dụng vị thế khó lòng ra tay của đối phương.

Dù sao đi nữa,

「Thế rồi sao? Cất công phục kích thiếp chỉ vì chuyện cỏn con đó thôi à?」

「Không, đó mới chỉ là chuyện thứ nhất… à không, tính cả chuyện của Subaru thì là chuyện thứ hai nhỉ. Tôi vẫn còn chuyện muốn nói cơ.」

「Ngay từ đầu, cớ sao chuyện ban nãy ngươi lại cất công nói với thiếp? Phương châm của lũ các ngươi, miễn là không ngáng đường thiếp thì thiếp việc quái gì phải bận tâm.」

「Nhưng Priscilla chơi thân với Abel và Zikr-san cơ mà? Thấy mọi người bàn bạc nhiều chuyện lắm, nên tôi nghĩ nhờ cô truyền đạt lại cho mọi người thì tốt hơn.」

「Thiếp xin rút lại lời nói trước đó. Những lời nhảm nhí của ngươi quả thực đang nhảy múa ngoài sức tưởng tượng của thiếp. Việc thiếp phải rút lại lời nói là điều cực kỳ hiếm thấy đấy nhé.」

「――? Cái đó là chuyện nên vui hay nên buồn thế?」

Bị đôi mắt đỏ rực liếc nhìn sắc lẹm, không nhận được câu trả lời khiến Emilia méo môi hờn dỗi.

Chắc là không được hoan nghênh cho lắm, nhưng không biết cụ thể mình sai ở đâu thì bảo sửa cũng chẳng biết đường nào mà sửa.

Việc Priscilla thân thiết với Abel và Zikr là đúng mồn một rồi cơ mà, chẳng lẽ việc nhờ truyền đạt phương châm lại là sai lầm sao?

Thế nhưng Emilia nghĩ việc đó tốt hơn nhiều so với việc nhóm cô đích thân đi nói.

Bởi vì――

「Tôi thấy mình khó lòng mà thân thiết nổi với Abel…」

「Khực.」

「Priscilla?」

Đưa chiếc quạt đang mở lên che miệng, Priscilla khẽ bật cười nơi cuống họng. Nhìn sang góc nghiêng ấy, khóe mắt Priscilla khẽ cong lên:

「Đến một kẻ luôn cố bắt chuyện với thiếp như ngươi mà cũng sinh lòng chán ghét, thì sự vụng về của tên đó quả thực đã đạt tới cảnh giới tột cùng rồi đấy.」

「Hứ, tôi đâu có ghét bỏ gì đâu. Chỉ là thấy hơi khó gần một chút thôi mà.」

「Cảm giác khó gần hay mầm mống chán ghét, tích tụ lại thì người đời gọi chung là yêu ghét đấy thôi. Thế nhưng lũ các ngươi đánh giá Abel như thế cũng là lẽ đương nhiên. ――Bởi phán đoán của ngươi quả thực không sai đâu.」

「…Priscilla cũng nghĩ vậy sao?」

Trước câu hỏi của Emilia, Priscilla im lặng không đáp.

Thế nhưng sự im lặng ấy khiến Emilia cảm nhận được rằng đối phương hoàn toàn đồng tình với nhận định của cô――rằng Abel ghét Subaru.

「Priscilla có biết lý do vì sao không? Nãy giờ cô nói chuyện với nhóm Abel cơ mà đúng không?」

「Tiếc là câu chuyện thiếp bị giữ lại bàn bạc chẳng dính dáng gì tới cái tên phàm phu tục tử bên phía ngươi cả. Chẳng có lấy nửa mảnh chủ đề về tên đó… À không, nghe xong câu chuyện về Đại Tai hủy diệt Ma Đô thì bảo hoàn toàn không liên quan cũng không hẳn.」

「Về Ma Đô… A, vậy là cô vừa nói chuyện với Yorna-san sao? Mẹ của Priscilla ấy.」

Giữa cuộc thảo luận nơi đại sảnh, mối quan hệ mẹ con giữa Priscilla và Yorna từng được nhắc tới. Rốt cuộc vì chuyện xử lý Louis mà câu chuyện bị trôi đi mất, nhưng người trong cuộc thì làm sao bỏ qua được.

Đương nhiên hai mẹ con vừa hội ngộ ắt phải bàn bạc về chuyện đó rồi.

「Nhưng tôi cũng giật cả mình đấy. Hóa ra Priscilla cũng mang một nửa dòng máu á nhân…」

「Đồ ngốc. Đừng có đánh đồng thiếp với ngươi. Chẳng lẽ ngươi nghĩ thiếp bắt chuyện với ngươi là vì tìm thấy sự đồng điệu đó sao?」

「Cũng có một chút… nhưng không phải thế sao? Vậy Yorna-san là mẹ nuôi của Priscilla à? Thế thì tôi cũng ngạc nhiên lắm đấy. Bởi vì tôi cũng…」

「Đừng có bắt thiếp phải nhắc lại hai chữ đồ ngốc thêm lần nữa, đồ ngốc. Đó cũng là sự suy đoán hồ đồ của ngươi đấy.」

「Ơ kìa? Thế rốt cuộc là sao chứ?」

Nếu là mẹ con ruột thịt thì trong người Priscilla ắt phải chảy dòng máu của tộc người cáo, nhưng chuyện đó đã bị phủ nhận.

Cứ ngỡ là mẹ nuôi, thì chuyện đó cũng bị gạt phăng đi một cách dứt khoát.

Một bán elf được nuôi dưỡng bởi người mẹ trên danh nghĩa huyết thống là dì ruột như Fortuna, Emilia cứ ngỡ Priscilla cũng có nét tương đồng với mình.

「Không cùng huyết thống, cũng chẳng phải mẹ nuôi… Thế thì sao lại gọi là Mẫu thân được chứ?」

「Có lý do gì buộc thiếp phải kể hết đầu đuôi cho ngươi nghe sao?」

「Dạ không, chắc là không có rồi. Nhưng không được nghe kể thì tò mò chết đi được.」

Biết mình đang vòi vĩnh ích kỷ, Emilia vẫn gặng hỏi chân tướng từ Priscilla. Đương nhiên giống như việc bị cự tuyệt kết bạn, khả năng câu trả lời bị từ chối là rất cao.

Thế nhưng, Priscilla khẽ trầm ngâm im lặng trong giây lát, rồi cất lời:

「――『Iris và Vua Gai』.」

「Dạ?」

「Một câu chuyện cổ xưa. Ngươi có biết không?」

「À ừm, tôi có biết đấy. Petra tiểu thư thích mấy chuyện như thế lắm.」

Trước cụm từ bất thần buột ra từ miệng Priscilla, Emilia mở to mắt gật đầu.

『Iris và Vua Gai』 là một trong những câu chuyện cổ xưa được lưu truyền từ ngàn đời nay, được dạy rằng đó là một sự tích lịch sử bắt nguồn từ chính Đế quốc Vollachia.

Emilia cũng chỉ mới nghe qua tóm tắt từ Petra, nghe bảo đó là câu chuyện tình yêu giữa một Hoàng đế Vollachia thời cổ đại mang danh 『Vua Gai』 và một thiếu nữ mang tên 『Iris』.

Tiếc là cô bị bảo rằng đầu óc ngây thơ như cô thì chưa cảm nhận được cái hay của câu chuyện tình đó――

「Câu chuyện đó thì làm sao cơ? Đó là câu chuyện Priscilla yêu thích à?」

「Đúng là một bán ma không biết đọc mạch văn. Đương nhiên nó phải liên quan chặt chẽ tới toàn bộ câu chuyện nãy giờ rồi còn gì.」

「Liên quan tới… mối quan hệ mẹ con giữa Priscilla và Yorna-san với câu chuyện cổ tích sao?」

「――Iris và Vua Gai đã cùng nhau nắm tay dẫn dắt cuộc nội loạn liên quan tới muôn loài ở Đế quốc đi tới hồi kết. Thế nhưng ngay trước khi hai tâm hồn đồng điệu chuẩn bị kết duyên cầm sắt, họ đã gặp phải sự phản bội, và câu chuyện cứ thế hạ màn.」

「…Một câu chuyện thật buồn nhỉ.」

Nghe tóm tắt câu chuyện của Priscilla, Emilia cụp mày thở dài lẩm bẩm.

Những người nỗ lực hết mình mà không được đền đáp thì thật cô đơn và buồn bã biết bao. Giống như việc cô thương cảm cho hoàn cảnh của Hoàng đế Vollachia lúc này, kết cục của hai con người trong câu chuyện cổ kia cũng mang lại cho cô cảm xúc tương tự.

Trước lời nhận xét ấy của Emilia, Priscilla khẽ thở hắt ra một tiếng:

「Thế nhưng, truyện kể và sử sách hoàn toàn khác nhau. Trong lịch sử thực tế, Vua Gai sau khi mất đi Iris vì sự phản bội đã rơi vào điên loạn, tàn sát tận diệt tộc người sói và tộc chuột chũi đã chĩa mũi kiếm vào họ. Bao gồm cả số ít trốn thoát, ở Đế quốc này đến tận bây giờ hễ bắt gặp những giống loài ấy là lập tức bị thiêu sống ngay tại trận.」

「Chuyện đó… nổi giận thì cũng dễ hiểu, nhưng những người ở thời đại bây giờ đâu có tội tình gì…」

「Chẳng liên quan gì sao. Bản thân là một bán ma từng bị bức hại thì chắc ngươi không coi đó là chuyện của người ngoài rồi nhỉ.」

「――――」

Cách nói của Priscilla vô cùng sắc bén đâm thấu tâm can, nhưng làn da của Emilia trước những lời cay nghiệt cỡ đó đã cứng cáp như sắt thép từ lâu rồi. Có điều, dẫu không chảy máu thì bị đập vào vẫn thấy đau đớn như thường.

Chuyện đó để sau này bắt đền sau, lúc này Emilia tò mò hơn về đoạn tiếp theo của câu chuyện.

Sau khi mất đi Iris và báo thù những kẻ phản bội, Vua Gai đã làm gì?

「Thế rồi, câu chuyện về Vua Gai kết thúc ở đó sao?」

「――. Chỉ đơn thuần để cơn giận dữ lấn át thì tuyệt đối chưa thể gọi là rơi vào điên loạn được. Bởi vậy, sự điên loạn thực sự của Vua Gai sau đó đã nhắm thẳng vào chính Iris đã mất.」

「Nhắm vào Iris sao?」

Một mạch truyện hoàn toàn nằm ngoài dự đoán khiến Emilia nhướng mày lặp lại từ ngữ vừa lọt vào tai. Priscilla gật đầu, hướng đôi mắt đỏ thẫm lên bầu trời cao.

Nóng lòng muốn biết đoạn kết, Emilia run rẩy bờ môi gặng hỏi:

「Vua Gai… đã làm gì với Iris?」

「Đã giáng một lời nguyền.」

「Lời nguyền? Chuyện đó…」

Một thứ đáng lẽ không bao giờ được phép giáng lên người quan trọng nhất, huống hồ lại là người vừa mất khiến bản thân đau đớn khôn xiết.

Bỏ mặc mối hoài nghi của Emilia, Priscilla kể lại chi tiết của lời nguyền ấy.

Đó là――

「――Bí thuật tuyệt đối không giao nộp linh hồn người chết cho Od Laguna, mà cưỡng chế kéo nó trở lại trần gian.」

「Linh hồn… của người đã chết sao?」

「Nghe đồn có tồn tại cả bí thuật hồi sinh người chết mang tên 『Bất Tử Vương Bí Tích』, nhưng tính xác thực của nó còn đầy rẫy nghi vấn. Thế nhưng 『Ràng Buộc Của Gai』 này đích thị là một lời nguyền được sinh ra từ thứ tình yêu khát khao đến vô tận.」

Chuyện người chết sống lại nghe đã đủ kinh ngạc rồi, nhưng thứ được coi trọng ở đây không phải là cái đó, mà là thứ được gọi là 『Lời nguyền』 kia.

Về việc xử lý linh hồn của người đã khuất, tại Tháp giám sát Pleiades, chuyện đó từng trở thành chủ đề bàn tán qua những cuốn 『Sách của Người Chết』 in hằn ký ức tiền kiếp.

Sự tồn tại của 『Sách của Người Chết』 chứng minh chắc chắn về sự hiện diện của linh hồn bên trong mỗi con người.

「Nhưng mà kéo linh hồn trở lại nghĩa là sao? Là sống lại sao?」

「Làm sao êm thấm dễ dàng đến thế được. Thể xác của Iris đã chết bị xé toạc tan tành, dẫu linh hồn có quay về cũng chẳng thể duy trì được mạng sống. Ngay từ đầu 『Ràng Buộc Của Gai』 làm gì có năng lực to tát đến mức đó.」

「Vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra? Nếu không còn thể xác…」

Nếu linh hồn trở về mà chẳng còn chốn nương thân, thì linh hồn biết đi đâu về đâu?

Trước câu hỏi ấy của Emilia, Priscilla từ từ hạ tầm mắt xuống. Không còn ngước nhìn bầu trời nữa, đôi mắt đỏ rực găm thẳng vào đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia:

「Đương nhiên là rõ mồn một rồi còn gì. Một khi linh hồn không thể trở về với Od Laguna, linh hồn ấy sẽ không trải qua quá trình thanh tẩy thông thường mà bị đẩy ngược lại mặt đất, nhập vào một thể xác tiếp theo. ――Có thể gọi là tái sinh, hoặc chuyển kiếp cũng được.」

「――――」

「Chừng nào lời nguyền chưa được giải trừ, chừng nào sợi dây trói buộc của gai chưa được tháo bỏ, sự tái lâm của linh hồn người chết sẽ tiếp tục lặp đi lặp lại không hồi kết. Hết lần này tới lần khác, không biết bao nhiêu kiếp sống và cái chết cứ thế chồng chất lên nhau. ――Và một trong những lần đó, kiếp sống ngay trước kiếp sống của Yorna Mishigure, chính là Mẫu thân của thiếp đấy.」

「――Sandra Benedict sao, quả thực nằm ngoài mọi dự tính của ta đấy.」

「Bản thân chủ nhân giấu nhẹm chuyện của Prisca thì cũng xấu tính quá rồi đấy.」

Những thanh âm khô khốc và sắc lạnh va vào nhau, một luồng nhiệt lượng tĩnh lặng đan xen trong căn phòng bằng đá.

Nhìn thẳng vào mắt nhau, cẩn trọng lựa lời như muốn thăm dò tâm can đối phương là Abel đã tháo chiếc mặt nạ quỷ để lộ khuôn mặt thật, và Yorna đang nhả từng làn khói tím mờ ảo từ tẩu thuốc.

Mới cách đây ít phút, căn phòng này vẫn còn sự hiện diện của người thứ ba là Priscilla.

Thế nhưng khi nhận định câu chuyện cần thiết đã kết thúc, cô ta lập tức cất bước rời đi không chút do dự. Abel chấp nhận thái độ đó, nhưng sự chấn động trong lòng Yorna thì vẫn chưa thể nào nguôi ngoai.

Đương nhiên rồi. ――Chủ nhân của Ma Đô làm sao có thể dễ dàng tiếp nhận sự biến chuyển của đứa con ruột thịt cho được.

「Đôi bên cứ thẳng thắn thừa nhận việc giữ bí mật đã phản tác dụng có phải hơn không?」

「Ta có lý do để giấu giếm. Bản thân ngươi ắt cũng tự đoán ra được.」

「――. Chuyện đó… thì đúng là như vậy.」

Trước câu trả lời của Abel, Yorna cụp mắt xuống, hàng mi dài khẽ run rẩy trầm ngâm.

Cuộc hạnh ngộ ngoài dự tính với Priscilla đã tạo nên những gợn sóng chấn động khôn cùng trong trái tim Yorna. Bởi đó là hiện thực mà cô từng nghĩ vĩnh viễn không bao giờ có thể xảy ra, đến một tia hy vọng mong manh cũng chẳng dám mơ tới.

Hiện thực bị phủ định, việc Priscilla vẫn còn sống sờ sờ ngay trước mắt, đối với Yorna là một niềm hạnh phúc khôn xiết ngoài sức tưởng tượng, nhưng đối với Abel chắc chắn là một canh bạc vô cùng đáng sợ.

Việc Priscilla――tức Prisca――còn sống là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.

Bởi đằng sau sự kiện không tưởng ấy, sự can thiệp của Abel là điều chắc chắn 100%.

「Chủ nhân rốt cuộc… đang toan tính điều g…」

「――Thứ ta hứa với ngươi là phương thức giải trừ Ràng Buộc Của Gai. Nếu ngươi muốn có câu trả lời cho câu hỏi đó, ta chẳng có lý do gì để ban phát thêm phần thưởng nào khác.」

「――――」

Abel thẳng thừng cự tuyệt câu chất vấn của Yorna.

Hắn từ chối hé lộ câu trả lời, ép Yorna phải đặt nó lên bàn cân với ước nguyện lớn nhất đời mình.

Đã quá lâu, quá lâu rồi, trải qua không biết bao nhiêu kiếp sống và cái chết, linh hồn này đã dõi mắt nhìn ngắm thế giới này.

Đến mức dung mạo của người ấy, cô gần như chẳng còn nhớ nổi nữa rồi, thế nên――

「Yorna Mishigure――không, Iris, kẻ lọt vào mắt xanh của Vua Gai.」

Bằng cái tên thuở xa xưa của Yorna, cái tên mà người dấu yêu từng bao lần âu yếm gọi, người đàn ông mang trong mình dòng máu lưu truyền qua bao thế hệ của người dấu yêu ấy cất tiếng gọi Yorna:

「Hãy dốc toàn lực phấn đấu hơn nữa đi. Vì tâm nguyện cháy bỏng của chính ngươi, và hơn hết――để cho Prisca Benedict, đứa con gái đáng lẽ đã mất của ngươi, có thể tiếp tục sống sót bước tới tương lai.」

Bằng một chất giọng lạnh buốt chẳng thể nào sánh bằng người dấu yêu năm nào, hắn áp đặt mệnh lệnh như thế.