Chương 81: Nữ kiệt và Tên hề

――Dưới sự trị vì của đương kim Hoàng đế Vincent Vollachia, Thần thánh Đế quốc Vollachia đang đón chào một thời kỳ thái bình an định chưa từng thấy kể từ ngày lập quốc.

Dẫu thi thoảng vẫn nổ ra những vụ xích mích va chạm nhỏ, nhưng một biến cố quy mô hàng nghìn người tuốt gươm chém giết lẫn nhau thì ngoài vụ mưu phản của Yorna Mishigure ra, trong ký ức người đời gần như không có lấy một sự kiện nào.

Nội loạn đã đành, ngay cả nguy cơ rơi vào cuộc chiến tranh giành lãnh thổ với ngoại bang cũng không thể xảy ra, chừng nào mối quan hệ giằng co đối đầu suốt bao năm với Vương quốc Lugunica vẫn tiếp tục dậm chân tại chỗ.

Nói rằng thời thế ủng hộ thì quá đỗi dễ dàng, nhưng nói thế thì quả thực bất công cho biết bao tâm huyết và mồ hôi nước mắt đã đổ ra để duy trì nền hòa bình này.

Ngay từ đầu, liệu thời thế ủng hộ thôi có đủ để làm nên một kỳ tích vĩ đại đến nhường ấy?

Từ một Đế quốc Vollachia không ngớt những cuộc giao tranh và lý do để chém giết, suốt chín năm trị vì đã liên tục dập tắt sạch sành sanh mọi ngọn lửa chiến tranh, một hành vi mâu thuẫn chẳng khác nào đốt lửa trại trên một lớp băng mỏng.

Kẻ đã làm nên điều kỳ tích ấy chính là đương kim Hoàng đế, tài năng kiệt xuất của một vị Hoàng đế Vincent Vollachia thậm chí còn được người đời xưng tụng là 『Chủ nghĩa hòa bình』.

Thế nhưng――

「――Các hạ chắc chắn chẳng hề thấy dễ chịu chút nào khi bị người đời gọi là ‘Chủ nghĩa hòa bình’ đâu nhỉ.」

「Thế cơ~ơ à? Bất kể hành vi đúng sai thế nào, sở nghiệp của bản thân được ca tụng thì đâu có gì để phật lòng chứ? Thực tế sự ổn định của đất nước chính là ý nguyện của Hoàng đế bệ hạ cơ mà?」

「Vậy ngươi nghĩ mình sẽ hãnh diện khi bị thiên hạ gọi là kẻ có ‘Sở thích á nhân’ chắc?」

「Không một chút nghi ngờ. Ngay từ đầu cái danh xưng đó vốn do chính miệng tôi lan truyền ra cơ mà~a.」

「Chà chà, xem ra ta chọn nhầm đối tượng để ví von rồi. Dạo gần đây đám cố nhân tới thăm ta toàn là những kẻ lập dị quái đản. Cơ mà nhờ thế mới không thấy buồn chán đấy chứ.」

Vừa nói vừa gạt lọn tóc mái rủ xuống trán, người phụ nữ nở một nụ cười đậm chất dã tính trên khuôn mặt xinh đẹp, đôi mắt màu xanh lục khẽ nheo lại.

Một nhân vật có vóc dáng cao ráo thanh thoát cùng thân hình được rèn giũa dẻo dai như loài báo săn.

Tứ chi thon dài với làn da mịn màng cùng những đường cong quyến rũ chết người được giấu kín sau bộ trang phục tựa như thuyền viên của một thương thuyền, bên cạnh chiếc ghế thượng hạng cô ngồi là một thanh khúc đao nằm gọn trong bao. Không phải là thứ vũ khí trưng diện cho đẹp mắt, bằng chứng là toàn thân cô luôn ngùn ngụt tỏa ra thứ uy áp đặc trưng của một chiến binh dạn dày trận mạc.

Và trên hết, trên gò má trái của người phụ nữ ấy có một vết chém dài màu trắng xóa, kéo dài từ tận vầng trán xuống tới tận cằm.

Một vết chém bắt mắt, hễ ai nhìn qua một lần là khắc sâu vào tâm trí khó lòng quên nổi.

Thế nhưng dẫu mang vết sẹo ấy, người phụ nữ toát ra vẻ đẹp hút hồn người đối diện――được mệnh danh là 『Chước Nhiệt Công』――đối với cô, vết sẹo đó chẳng qua cũng chỉ là một món trang sức điểm tô mà thôi.

――『Chước Nhiệt Công』 Thượng cấp bá tước Serena Dracroy.

Đó chính là tên tuổi và tước hiệu của nữ kiệt đang ngồi trước mặt, một trong những đại quý tộc đếm trên đầu ngón tay của Thần thánh Đế quốc Vollachia.

Và đối với Roswaal đang ngồi đối diện, cô có thể coi là một người bạn có mối giao hảo xuyên biên giới từ rất lâu trước khi mọi chuyện rơi vào tình cảnh này.

「Đương nhiên là với điều kiện tôi tin sái cổ lời cô coi tôi là cố nhân đấy nhé~e.」

「Bạn bè hay không, ta chẳng có ý định giở trò mặc cả vô vị về chuyện đó đâu. Thứ nhất, ngồi ở cái ghế Thượng cấp bá tước này thì gặp ai cũng chỉ toàn bàn chuyện thiệt hơn được mất. Thi thoảng ta cũng muốn có một buổi trò chuyện nhàn hạ xa xỉ chẳng vướng bận mấy thứ đó. Chẳng lẽ đó là tham vọng quá cao của ta sao?」

「Không dám bảo là tham vọng quá cao, nhưng nghe lời thỉnh cầu đượm vẻ bi ai ấy lòng tôi cũng nhói đau lắm chơ~ơ.」

Khẽ cười mỉm, Roswaal nâng tách trà trên bàn trước mặt, vừa thưởng thức hương thơm ấm áp vừa nhấp một ngụm trà. Hương thơm ngào ngạt, làn nước ấm khiêu vũ trên đầu lưỡi. ――Tiếc thay, Roswaal chẳng thể cảm nhận được bất kỳ thông tin nào khác từ đồ ăn hay thức uống.

Bất kể ăn uống thứ gì cũng chẳng cảm nhận được mùi vị, đó là gánh nặng mà Roswaal buộc phải mang, là một phần cái giá mà ông phải trả để trở thành chính mình của ngày hôm nay.

Dù sao đi nữa, chẳng thể nào không buông lời cảm ơn trước sự đón tiếp nồng hậu của chủ nhà.

Thế là, Roswaal khẽ liếc mắt sang bóng hình nhỏ nhắn ngồi bên cạnh. Nhân vật thay mặt Roswaal thưởng thức trọn vẹn hương vị của tách trà khẽ thở hắt ra một tiếng:

「Phí hoài lá trà thượng hạng chết đi được. Tôi khuyên ngài nên đổi người pha trà đi thì hơn.」

Nheo đôi mắt màu hồng ngọc sắc như dao cạo, cô buông lời nhận xét về tách trà bằng một phát ngôn còn sắc bén hơn gấp bội phần.

Trước cách nói chuyện vứt bỏ hoàn toàn sự khoan nhượng và nể nang ấy, Roswaal khẽ nhắm một bên mắt, trong khi đối phương lại bật cười khoái trá:

「Nói năng thẳng thắn gớm. Ta nên đổi người pha trà thật sao?」

「Vâng, thất lễ quá mức với lá trà rồi đấy ạ.」

「Thực ra gia nhân trong nhà đều đang bận tối mắt tối mũi, nên tách trà này là do đích thân ta pha đấy.」

「Hóa ra là vậy. Thế thì tôi khuyên ngài từ nay về sau tuyệt đối đừng bao giờ đụng tay vào nữa thì hơn.」

「Một cô bé chẳng biết xu nịnh là gì, ta thích rồi đấy. Ngươi rước được một cô vợ cừ khôi đấy chứ.」

Nhe răng cười trước màn đối đáp đanh thép nối tiếp nhau, Serena liếc nhìn Roswaal đầy vẻ tinh quái.

Vẫn như mọi khi, nên bảo là độ lượng hay là quá đỗi bao dung trước những lời thất lễ vô phép đây. Đứng ở cương vị đại quý tộc nhưng lại chẳng hề mang cái tính cách câu nệ quyền uy thường thấy.

Cách nghĩ và lối sống ấy của cô thực sự chẳng hề thay đổi kể từ ngày đầu hai người gặp gỡ.

「Dẫu vậy, cô ấy đâu phải người không biết phân biệt giữa vô lễ và sỉ nhục đâ~u. Người ta chỉ đang hiểu sự khôi hài ngấp nghé ranh giới mà thôi, liệu mà giữ mồm giữ miệng đi nhé, Ram.」

「Thiếp đã rõ thưa Chàng.」

「――. Serena, tôi đính chính một chút nhé, cô ấy là người hầu của tôi chứ không phải vợ đâ~u đấy.」

「Ra thế, cứ ngỡ kẻ có ‘Sở thích á nhân’ cuối cùng cũng bị tóm rồi chứ. Dẫu quan hệ hai nước có mùi khói lửa thì không gửi thiệp mời đám cưới cũng thật là xa cách quá đấy.」

Nhìn Ram thản nhiên đón nhận lời nhắc nhở rồi thản nhiên xích lại gần, Roswaal buông tiếng thở dài thườn thượt. Câu trả lời cười thầm của Serena dường như cũng hơi lệch khỏi ý định ban đầu của Roswaal.

Có điều, qua những kinh nghiệm xương máu gần đây, Roswaal thừa hiểu càng đào sâu chuyện này thì bản thân càng rơi vào thế bất lợi. Thế nên ông chẳng buồn phân bua thêm nữa.

Dù sao đi nữa――

「Dẫu vậy, nghe kể thì nghe rồi nhưng quả thực vẫn thấy kinh ngạc đấy. Rằng Roswaal-sama và Bá tước Dracroy lại có mối quan hệ thân thiết đến nhường này.」

「Bặt vô âm tín suốt bao nhiêu năm trời mà gọi là thân thiết thì cũng hơi gượng ép đấy. Thế rồi giữa lúc tình thế rối ren này lại chẳng báo trước tiếng nào mà đùng đùng kéo tới… Nếu là kẻ vô lễ quá mức thì ta đã thiêu chết như cha ta rồi ấy chứ.」

「Serena, câu đùa đó với người ngoài Đế quốc thì chẳng ai cười nổi đâ~u.」

「Hử? Thế à. Trong giới thượng lưu đây là câu đùa kinh điển chọc cười hầu hết mọi người đấy chứ.」

Phát ngôn khiến ngay cả Ram cũng phải chưng hửng là câu đùa châm biếm về một màn tranh đoạt quyền lực gia tộc của Serena――thực tế, cô đã thiêu chết chính cha ruột của mình để thâu tóm gia tộc Dracroy, một câu chuyện có thật 100%.

Vết chém trên má cũng là do người cha để lại trước khi bị giết, đem chuyện đó ra làm trò đùa thì bản lĩnh của cô và thái độ của Đế quốc quả thực khiến người ta phải suy ngẫm.

Thời điểm Roswaal quen biết cô là từ thuở mười mấy tuổi――khi Serena vì công vụ mà ghé thăm Vương quốc Lugunica, và Roswaal đã dốc sức giải quyết một vụ rắc rối xảy ra tại đó.

Nói một cách ngắn gọn, ông đã cứu mạng Serena khỏi nanh vuốt của thích khách, hơn nữa còn vạch trần kẻ đứng sau sai khiến chính là người cha chướng mắt sự tồn tại của cô, nên mối duyên nợ với gia tộc Dracroy sâu đậm đến bất ngờ.

Dẫu vậy, trước và sau biến cố kinh hoàng ấy, tính cách của Serena chẳng hề suy chuyển, phong thái tựa ngọn lửa ngút trời kiên cường vốn là bản tính bẩm sinh của cô.

「Tôi cũng muốn hàn huyên chuyện cũ hay cách cô ứng xử nơi thượng lưu lắm, nhưng đúng như cô đoán đấy, đường đột ghé thăm không báo trước thế này là vì có chuyện hệ trọng đâ~y.」

Đàm đạo với cố nhân quả thực rất cuốn hút, nhưng đối với Roswaal, điều tối thượng không gì khác ngoài việc hoàn thành tâm nguyện cháy bỏng.

Toàn bộ cuộc đời Roswaal tồn tại là vì điều ước chôn sâu tận đáy lòng. ――Bởi vậy việc đặt chân tới Đế quốc, từng cái chớp mắt hay từng hơi thở cũng chỉ là công cụ phục vụ cho tâm nguyện ấy mà thôi.

「――――」

Hiện tại, Roswaal và Ram tách khỏi nhóm Emilia, tìm tới lãnh địa của Thượng cấp bá tước Dracroy ở phía Tây Bắc Đế quốc để diện kiến lãnh chúa Serena Dracroy.

Mục đích chuyến viếng thăm không cần nói cũng biết, chính là truy tìm và bảo đảm an toàn cho Subaru và Rem――những người được cho là bị thổi bay từ Tháp giám sát Pleiades tới mảnh đất Đế quốc xa xôi này. Dưới góc nhìn của Roswaal, chỉ cần nắm giữ được tính mạng của Subaru là quá đủ, nhưng ông không ngu ngốc đến mức thốt ra điều đó thành lời.

Tóm lại, đưa những người nhà mất tích trở về Vương quốc. Đó là mục đích của chuyến đi này.

Thế nhưng, bảo là đưa về nhưng mọi chuyện đâu có giản đơn như thế.

Việc qua lại giữa bốn đại quốc ngoại trừ Vương quốc Lugunica đều gặp muôn vàn khó khăn vì những lý do khác nhau. Đô thị quốc gia Kararagi cần mối quan hệ và tiền tài thì vẫn còn dễ thở, Thánh vương quốc Gusteko nếu không chọn nhầm thời điểm và thái độ đối với tín ngưỡng thì cũng trong phạm vi chấp nhận được.

Xét theo phương diện đó, một Đế quốc chẳng hề hợp nước với Vương quốc thì độ khó vượt trội hơn hẳn.

Mối quan hệ giữa Lugunica và Vollachia xét về mặt lịch sử vốn dĩ vừa lâu đời vừa tồi tệ, dẫu lúc này đang có hiệp ước bất khả xâm phạm kỳ tích được ký kết, nhưng hiệp ước ấy đáng tin cậy đến đâu thì còn phải xem lại.

Hiệp ước bất khả xâm phạm được ký kết không hẳn là minh chứng cho tình hữu nghị, mà mang đậm màu sắc cảnh cáo rằng đôi bên đều đang có chuyện nội bộ cần giải quyết, chớ có thò mũi vào phá đám.

Lần này, việc biên giới bị phong tỏa và bối cảnh của hiệp ước bất khả xâm phạm dường như có mối liên hệ mật thiết với nhau.

Hoặc là――

「――Chẳng lẽ ngươi nghĩ đại sự rung chuyển Đế Đô lần này là toan tính của một phe phái muốn xé bỏ hiệp ước bất khả xâm phạm sao? Đa nghi cũng vừa vừa phai phải thôi chứ. Lối suy nghĩ chẳng giống người của Vương quốc chút nào.」

Đoán trúng phóc tâm can của Roswaal, Serena nheo đôi mắt màu xanh lục lại.

Nữ kiệt này tuy dễ gần, tài pha trà dở tệ, nhưng để được giao phó tước vị Thượng cấp bá tước hiếm hoi của Đế quốc thì nhãn lực của cô tuyệt đối không phải là hư danh.

Chủ nghĩa Đế quốc khác hẳn với Vương quốc, hễ có năng lực là chẳng màng tới tuổi tác hay xuất thân. Tất yếu những kẻ có tài sẽ nắm giữ vị thế thượng tầng.

Bởi vậy, Serena Dracroy mới giành được và giữ vững vị thế Thượng cấp bá tước suốt bao năm qua.

Lời nhận định vừa rồi của cô cũng chính là một trong những khả năng mà Roswaal đã cân nhắc và khắc ghi trong lòng.

Ngay khoảnh khắc nhóm Roswaal đặt chân tới Đế quốc, mầm mống phản loạn đã bốc khói nghi ngút. Những biện pháp dập lửa từ trong trứng nước trước đây nay đều không mang lại kết quả.

Nếu nhận định khả năng bùng nổ thành một cuộc đại phản loạn thực sự là rất cao, thì đương nhiên cần phải có một đại nghĩa.

Đó là――

「――Liệu có phải họ đang nhắm tới một cuộc chiến tranh giành lãnh thổ với Vương quốc Lugunica hay không.」

Trước lời nhận xét đa nghi của Serena, Ram đặt tay lên gối cất giọng trầm tĩnh.

Ánh mắt của nữ kiệt khẽ liếc sang, Ram dùng đôi mắt màu hồng ngọc nhìn thẳng vào đối phương đáp trả:

「Một khi sự trị vì của Hoàng đế Vincent Vollachia bị đe dọa, ắt có kẻ không mong muốn nền thái bình được tạo dựng này. Nếu vậy, sau khi đập tan nền thái bình ấy, kẻ đó sẽ mong muốn điều gì? Nghĩ tới việc mục tiêu nhắm vào Vương quốc Lugunica là một diễn biến hoàn toàn tự nhiên.」

「Thế sao? Cũng có những kẻ làm phản chỉ vì ngứa mắt khi thấy có người đứng trên đầu mình đấy chứ. Năm ngoái kẻ chĩa kiếm vào ta cũng thuộc hạng người như thế.」

「Xin phép gác lại những trường hợp cá biệt như thế sang một bên đi ạ.」

「Bảo cá biệt thì cũng không hẳn, nhưng quả thực lệch khỏi chủ đề chính rồi.」

Lướt ngón tay dọc theo chiếc cằm thanh tú, Serena nghiền ngẫm ý kiến của Ram.

Giữa chừng Roswaal không hề lên tiếng can thiệp là bởi ý kiến của Ram chẳng có điểm nào cần phải chỉnh sửa. Dù chưa từng bàn bạc mối lo ngại này với Ram, nhưng việc cô bé có cùng mối bận tâm như ông không làm ông ngạc nhiên.

Dù sao đi nữa――

「Serena, cô chắc chắn cũng không mong muốn chiến tranh với Vương quốc Lugunica xảy ra đúng không. Đương nhiên nếu cô có mối căm hận tới mức muốn tạo phản lật đổ Hoàng đế thì lại là chuyện khác.」

「May mắn thay ta chưa từng thấy bất mãn với một Hoàng đế theo chủ nghĩa trọng tài năng như Các hạ. Hành động thi thoảng nổi cơn thịnh nộ của Yorna Nhất tướng đối với một kẻ có lãnh địa xa xôi cách trở với Ma Đô như ta cũng chỉ là chuyện của người ngoài. Chỉ là…」

「Chỉ là?」

「Bảo không mong muốn chiến tranh với Vương quốc, ý kiến đó xuất phát từ toan tính gì thế? Nếu bảo phe chúng ta nắm chắc phần thua thì trong lòng ta cũng bắt đầu nổi giông bão rồi đấy nhé.」

Khóe môi khẽ nhếch lên, ánh mắt Serena nhìn sang thoáng pha lẫn chút gai góc sắc lẹm.

Đó là biểu hiện của lòng kiêu hãnh đặc trưng trước lời lẽ của Roswaal. Được xưng tụng là 『Chước Nhiệt Công』, dùng chính thực lực để bảo vệ vị thế Thượng cấp bá tước, việc bị coi thường là điều không thể dung thứ.

Chuyện đó hoàn toàn khác một trời một vực so với việc Ram chê bai tài pha trà.

Serena không dồn tâm huyết vào trà, nhưng lại dồn trọn tâm huyết vào danh dự gia tộc.

「Thế nào hả Roswaal? Là ta hiểu lầm? Hay là ngươi lỡ lời?」

「Hừm…」

Bị truy vấn chặn đứng mọi đường lui, nhìn vào đôi mắt màu xanh lục của cố nhân, Roswaal nhận thấy Ram bên cạnh đang khẽ liếc nhìn góc nghiêng của mình.

Tùy vào câu trả lời mà tình hình sẽ trở nên tồi tệ, sự biến chuyển của bầu không khí hẳn đã giúp cô bé nhạy bén nhận ra.

Và nếu làm phật ý Serena thì việc hành động tại Đế quốc của nhóm Roswaal sẽ trở nên vô cùng gian nan trắc trở. Không chỉ đơn thuần là mất đi chỗ dựa và người tương trợ, mà Serena còn biết rõ thân phận thực sự của Roswaal.

Tính toán đến điểm đó, lại hòa trộn tính cách và con người của Serena vào, câu trả lời tối ưu nhất mà Roswaal nên đưa ra lúc này chính là――

「Đúng vậy, xin lỗi vì đã làm cô hiểu lầm. Tôi xin đính chính lại. ――Nếu nổ ra chiến tranh với Vương quốc, vô số máu tươi vô ích sẽ phải đổ xuống. Mà lại là máu của Đế quốc cơ. Thế nên tôi mới không khuyến khích đâu~u.」

「Hô?」

Trước câu trả lời thản nhiên của Roswaal, đôi mày Serena khẽ nhướng lên.

Vết sẹo trắng trên má cô khẽ run rẩy, đồng tử hơi nheo lại. Cơn thịnh nộ chưa bộc phát, nhưng xem chừng còn tùy thuộc vào những lời tiếp theo.

Thế nhưng những lời tiếp theo Roswaal đã sớm chuẩn bị sẵn trong đầu. Ông chẳng hề có ý định buông lời dối trá hay xoa dịu đối phương.

Vương quốc và Đế quốc giao tranh, máu của Đế quốc sẽ chảy thành sông.

Ý tứ của điều đó là――

「Bởi vì ở Vương quốc có 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea ngự trị. Toàn bộ binh lính Đế quốc dám bước chân qua biên giới đều sẽ góp phần dựng nên một dòng sông máu mà thôi.」

「Này này, chơi bài ngửa kiểu đó là phạm quy đấy nhé!」

「Bảo là phạm quy nhưng một khi nó tồn tại sờ sờ ra đó thì buộc phải đặt lên bàn đàm phán chứ sa~o. Đúng như cô nói, đó là con bài tẩy phá nát mọi cuộc tranh luận. Thế nhưng…」

Roswaal ngừng lại một nhịp, nhắm con mắt màu đỏ lại để lại độc một con mắt màu xanh lam:

「Con bài tẩy này tuyệt đối không bao giờ chần chừ việc được tung ra ngay từ nước đi đầu tiên đâu.」

Vốn dĩ con bài tẩy hay át chủ bài người ta thường ém lại tới phút chót, nhưng riêng với 『Kiếm Thánh』 thì hoàn toàn ngược lại. Tung ra ngay từ đầu là nước cờ hiệu quả nhất và mang lại lợi ích lớn nhất.

Hơn hết, bản thân người đó cũng sẵn lòng đón nhận trọng trách ấy.

「Chà chà, đến cả việc diễn tập tư duy trong đầu cũng không cho người ta làm đàng hoàng, đúng là cái gai trong mắt đám quân lược gia mà.」

Bầu không khí căng thẳng ban nãy bỗng chốc tan biến, Serena ngả lưng tựa hẳn vào thành ghế. Cô phụng phịu bờ môi tựa như một bé gái đang hờn dỗi:

「Ở Đế quốc thì chỉ toàn nghe danh qua những lời đồn thổi… Dưới con mắt của ngươi, 『Kiếm Thánh』 thực sự là một con quái vật vượt ngoài quy chuẩn đến thế sao?」

「Các đời 『Kiếm Thánh』 tiền nhiệm dẫu sao vẫn còn đôi chút nét đáng yêu, chứ riêng 『Kiếm Thánh』 đương triều thì dùng từ đó là hoàn toàn chuẩn xác. Nếu chưa từng tận mắt chứng kiến thì khó lòng mường tượng nổi đâu.」

「Nói cứ như thể ngươi đã tận mắt chứng kiến toàn bộ các đời 『Kiếm Thánh』 không bằng. Cơ mà, ra là vậy sao…」

Cười trừ trước câu trả lời của Roswaal, Serena khẽ nhíu đôi mày thanh tú.

Dựa vào mối giao hảo bao năm qua, Serena tin chắc Roswaal không đời nào buông lời bịa đặt lúc này, và cô đang nghiêm túc cân nhắc điều đó.

Thế nhưng ngoài cô ra, những người Đế quốc khác tuyệt đối không phải ai cũng biết lắng nghe lý lẽ như vậy.

「Quá tự tin vào sức mạnh của nước mình hay đánh giá quá thấp thực lực của 『Kiếm Thánh』 đều sẽ chuốc lấy bi kịch khó lòng tránh khỏi. Bởi vậy tôi mới cố tình thổi một luồng gió ngược vào lòng cô. Rằng tuyệt đối không nên khai chiến đâu~u.」

「――――」

「Với lại nếu có kẻ dám gây chiến với Vương quốc thì lúc đó tôi cũng sẽ trở thành đối thủ đấy. Cô có muốn tận mắt chiêm ngưỡng không? Sự tàn nhẫn vô tình của những đòn ma pháp không kích từ độ cao ngút ngàn mà đối phương không thể với tới ấy.」

Nhún vai đùa cợt, nhưng thực lực chiến lược của Roswaal quả thực vô cùng đáng gờm.

Dẫu không bằng 『Kiếm Thánh』, nhưng chỉ cần bay lượn trên không trung rải ma pháp xuống, vài nghìn quân tạp nham ông thừa sức phong sát trong chớp mắt. Chọn đúng chiến trường thích hợp, một mình ông đủ sức càn quét cả một chiến tuyến.

「Chuyện đó thì khác với chuyện 『Kiếm Thánh』, ta tin ngay tắp lự. Bởi chính mắt ta từng chứng kiến một góc của thứ sức mạnh đó rồi mà.」

「Chuyện đó cũng hơn mười năm trước rồi. Giờ đây tôi có thể phô diễn thứ ma pháp chín muồi và uy lực hơn hồi đó nhiều cơ~ơ.」

「Đúng là kẻ sâu không thấy đáy. Dẫu vậy sức mạnh vượt trội ắt đi kèm với gông cùm tương xứng. Việc ngươi không thể tự do tung hoành tại Đế quốc hẳn cũng là vì lý do đó chứ gì.」

「Đoán trúng phóc.」

Lần này đến lượt Roswaal giơ hai tay ra hiệu chịu thua.

Thực tế nếu triển khai chiến thuật vừa rồi, Roswaal có thể bay ở độ cao ngoài tầm với liên tục bắn phá ma pháp, biến Đế quốc thành bình địa cho tới khi cạn kiệt mana.

Thế nhưng trên cõi đời rộng lớn này, kẻ có thể dùng ma pháp làm được trò đó ngoài Roswaal ra chẳng có ai khác. Dẫu có nương tay đôi chút thì kết quả cũng như nhau.

Phô diễn kỹ nghệ ma pháp trác tuyệt tại Đế quốc Vollachia chẳng khác nào tự lột trần thân phận của mình.

Bởi vậy trong chuyến thâm nhập Đế quốc lần này, Roswaal buộc phải hạn chế tối đa những hành động phô trương.

Lý do và hạn chế tương tự cũng được áp đặt lên Emilia đang hành động ở một cánh quân khác.

「Bên phía người đó thì có nguy cơ vừa nổi nóng lên là quên sạch sành sanh mọi thứ đấy ạ.」

「Chuyện đó~o thì đành trông cậy vào đám nhóc đi cùng vậy. Dù sao xét theo hoàn cảnh thì Garfiel cũng thừa sức làm tròn vai trò can ngăn, không cần phải lo lắng quá mức đâu.」

Nói đúng hơn, nếu không có niềm tin ấy thì ngay từ đầu đã chẳng dám chia tách lực lượng.

Chính vì tin tưởng giao phó phán đoán cho bên kia nên mới có tình cảnh hiện tại. ――Thứ niềm tin mà nếu Otto hay Petra nghe thấy chắc sẽ nhăn mặt khó chịu lắm đây.

「――Đoán chừng đặt chân vào Đế quốc giữa tình cảnh này đâu chỉ có mỗi hai người các ngươi đúng không?」

Bên cạnh cuộc đối đáp giữa Roswaal và Ram, Serena nhổm người dậy khỏi lưng ghế tiếp tục câu chuyện. Đón nhận ánh mắt của hai người, cô đưa ngón tay miết nhẹ lên vết sẹo trên má:

「Tìm đồ vật… không, tìm người sao. Xem chừng đó là nhân vật vô cùng quan trọng đối với các ngươi nhỉ.」

「Dẫu là mối quan hệ giữa tôi và cô thì cách hỏi đó cũng khó lòng mà gật đầu được đâ~y.」

「Nhưng hành động đã chứng minh tất cả rồi còn gì. Nếu không phải thế thì việc quái gì phải cất công vượt qua biên giới bị phong tỏa để tới Vollachia này. ――Trừ phi đó là định mệnh.」

Khẽ nheo mắt lại, Serena thì thầm bằng một chất giọng trầm tĩnh.

Nội dung câu nói chẳng gợi lên manh mối nào khiến Roswaal khẽ nhíu mày khó hiểu. Thế nhưng trước khi kịp gặng hỏi ẩn ý, Ram đã nhanh chóng gật đầu:

「Vâng. Có người mà tôi bằng mọi giá phải đưa trở về. Đối với Ram, người đó quan trọng chẳng khác nào mạng sống.」

「Ram.」

「Dù có giấu giếm hay quanh co thì đối diện với người này cũng vô ích thôi ạ.」

Thấy Ram thản nhiên phơi bày thông tin có thể trở thành điểm yếu, Roswaal buông lời quở trách nhưng lại chẳng thể tìm ra lý lẽ phản bác.

Hành động chính là câu trả lời, sự thật đúng là như thế.

「Dẫu vậy để lộ điểm yếu cũng phải có cách để lộ chứ.」

「Đừng có trách cứ Ram như thế. Chẳng phải rất đáng trân trọng sao. Điều khiến ta kinh ngạc hơn là việc ngươi lại chịu liều mạng vì thứ quan trọng của cô bé đấy. Xem chừng cô bé quan trọng với ngươi lắm nhỉ.」

「Vâng, bởi vì chẳng có ai thay thế được Ram cả.」

「Sự thật không thể phủ nhận, nhưng cách nói đó khiến tôi có chút bận lòng đâ~y nhé.」

Đối tượng muốn đưa trở về giữa Roswaal và Ram hoàn toàn khác biệt. Thế nhưng Serena không rõ ngọn ngành nên đã nảy sinh hiểu lầm.

Dù sao vì muốn nhận được sự tương trợ, thông tin chi tiết về người cần tìm sẽ được chia sẻ cặn kẽ sau.

「――Dù thế nào đi nữa, ta đã hiểu lý do ngươi cảnh báo không nên khơi mào chiến tranh rồi.」

Quay trở lại câu chuyện trước đó, nét mặt Serena bỗng chốc trở nên nghiêm nghị. Nhìn nét mặt căng thẳng của nhóm Roswaal, cô dùng ánh mắt đầy lý trí tiếp lời: 「Nhưng mà,」

「Khác với ta chịu lắng nghe lời khuyên của ngươi, thái độ của những người Đế quốc khác thì ta không dám bảo đảm đâu. Bảo rằng giao chiến với 『Kiếm Thánh』 là nắm chắc phần thua thì đại đa số sẽ chỉ nổi trận lôi đình mà thôi.」

「Đó chính là điểm khác biệt so với Vương quốc――nơi chẳng cần phải tốn công giải thích thực lực của 『Kiếm Thánh』 đâ~u nhỉ.」

「Đúng thế đấy ạ. Ở Vương quốc chỉ cần một lần tận mắt chứng kiến 『Kiếm Thánh』 Reinhard thì chẳng cần thêm bất kỳ lời giải thích nào nữa.」

Ràng buộc bởi hiệp ước giữa bốn đại quốc, Reinhard bị cấm bước chân ra khỏi lãnh thổ Lugunica nên người ngoại quốc gần như chẳng mấy ai có cơ hội diện kiến.

Nếu có được cơ hội ấy thì đâu cần phải tốn công thuyết phục vòng vo thế này.

――Chỉ cần một lần nhìn thấy 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea, bất kỳ ai cũng sẽ cảm nhận được ngay việc đối đầu với thực thể ấy là hành vi ngu xuẩn đến nhường nào.

Kẻ không hiểu được điều đó chỉ có thể là lũ điên sống ngoài mọi quy chuẩn của lẽ thường mà thôi.

「Nghe ngươi nói sâu sắc thế này, ta chỉ còn nước hy vọng Các hạ sẽ bình định xong cuộc phản loạn một cách êm thấm, hoặc phe phản loạn soán ngôi kia sở hữu một mức độ lý trí nhất định mà thôi.」

Cuộc phản loạn đã trót nổ ra, mục tiêu phía sau nó mới là nguồn cơn của câu chuyện.

Nếu phe phản loạn có toan tính rõ ràng, không mang dã tâm điên rồ muốn khai chiến với Vương quốc, thì cuộc chiến giữa hai nước và dòng sông máu mà Roswaal cảnh báo sẽ được ngăn chặn.

Đương nhiên nếu phe Hoàng đế có thể dẹp tan phản loạn thì không còn gì bằng.

「Cuộc nội loạn này có kết cục ra sao đi chăng nữa, nếu mũi kiếm sau đó chĩa về phía Lugunica thì phiền phức to. Xích mích với Đế quốc là biến cố hoàn toàn không nằm trong kế hoạch của tôi đâu.」

――Mọi hành động của Roswaal đều là con đường dẫn tới việc hoàn thành tâm nguyện cháy bỏng.

Cơ hội diện kiến Serena tại Đế quốc lúc này cũng không ngoại lệ.

Muốn mượn sức mạnh của cô để tìm kiếm Subaru, muốn thuyết phục nhân vật quyền lực như cô về sự vô nghĩa của việc khai chiến với Vương quốc cũng vậy.

Trong tâm nguyện của Roswaal, sự hiện diện của Subaru là không thể thiếu.

Thêm vào đó, lộ trình mà Roswaal phải bước đi tuyệt đối không bao gồm chiến tranh với Đế quốc Vollachia. Lúc này chẳng phải là lúc để Vương quốc và Đế quốc chém giết lẫn nhau.

Cho tới ngày 『Thân Long Nghi』 diễn ra, ngày minh ước giữa Vương quốc và Long được tái ký kết, tuyệt đối không được phép có bất kỳ sự cản trở nào.

Mọi chướng ngại vật ngáng đường cuộc Vương tuyển đều phải được dọn dẹp sạch sẽ.

Vì lẽ đó――

「――Hoàng đế bệ hạ hãy mau chóng bình định xong cuộc phản loạn, để thời kỳ thái bình đầu tiên kể từ ngày lập quốc Vollachia tiếp tục kéo dài mãi mãi đi nh~é.」

「Hử? Nét mặt xấu xa đó lâu lắm rồi ta mới thấy lại đấy. Lại toan tính mưu ma chước quỷ gì à?」

Nghe lời Roswaal, Serena thích thú nhướng mày.

Bị chỉ điểm nét mặt xấu xa nhưng Roswaal không tự ý thức được, cô đã nói thế thì hẳn là có nét như vậy thật. Dẫu vậy, suy nghĩ của Roswaal chẳng hề đi ngược lại toan tính của Serena.

Cô cũng là một đại quý tộc Đế quốc, chừng nào chưa coi cuộc phản loạn là chuyện của mình thì về mặt lập trường đương nhiên cô sẽ đứng về phe Hoàng đế.

「Bá tước Dracroy.」

Bên cạnh một Roswaal đang suy tính, Ram bỗng chủ động cất tiếng gọi Serena.

Trước tiếng gọi ấy, Serena quay sang nhìn Ram:

「Tôi có thể mạo muội hỏi một chút được không?」

「Được chứ, không sao. Cơ mà đừng gọi ta là Bá tước Dracroy nữa. Ta chỉ muốn trò chuyện tâm tình với người quen mà thôi… Cứ gọi là Serena đi.」

「Vậy xin phép gọi là Serena-sama. ――Ngài và Roswaal-sama quả thực vô cùng thân thiết nhỉ.」

「Hử?」

Bị Ram nhìn chằm chằm bằng cách xưng hô mới, Serena mở to mắt ngạc nhiên. Nhưng rất nhanh sau đó cô nở nụ cười đầy tinh quái: 「Ra thế, ra thế.」

Chẳng rõ 「ra thế」 là ra thế nào, Roswaal bỗng có linh cảm chẳng lành.

「Tò mò muốn biết ta và gã đàn ông này quen nhau thế nào chứ gì. Xem chừng hai người gắn bó với nhau cũng lâu lắm rồi nhỉ…」

「Vừa tròn mười năm rồi ạ.」

「Thế thì giao tình với ta còn dài hơn một chút đấy. Này Ram, uống rượu được không?」

「Không sành bằng trà, nhưng tôi cũng khó tính lắm đấy ạ.」

「Được lắm!」

Vỗ đùi đánh đét một cái, Serena cười rạng rỡ với Ram như vừa tìm được tri kỷ.

Xem chừng câu chuyện chuẩn bị chuyển sang màn vừa uống rượu vừa ôn lại kỷ niệm xưa rồi. Huống hồ thời điểm mới quen biết Serena, Roswaal cũng có không ít bồng bột của tuổi trẻ.

「Serena, lời mời thì tôi xin cảm ơn, nhưng chúng tôi đang có việc gấp. Về chuyện đó…」

「Vì việc đó nên mới cần mượn sức mạnh của ta đúng không? Thế thì càng không nên làm phật ý ta chứ. Lâu ngày gặp lại thì phải cạn vài chén chứ lị.」

「…Ram.」

Thấy không thể lay chuyển được một Serena đang hào hứng, Roswaal quay sang nhìn Ram.

Giống như Roswaal muốn đưa Subaru trở về, Ram lặn lội tới Đế quốc cũng là để đưa một nửa thân thể của mình là Rem trở về. Người vừa dõng dạc trả lời chất vấn của Serena ban nãy biết đâu có thể kéo người phụ nữ đang mải mê với chén rượu kia quay trở lại bàn đàm phán nghiêm túc.

Thế nhưng――

「Bỏ qua Barusu, nhưng nghĩ cho Rem thì việc từ chối nhã ý của Serena-sama lúc này không phải là thượng sách đâu ạ.」

「Thực sự… chỉ có thế thôi cơ~ơ à?」

「Đương nhiên nếu được nghe kể về Roswaal-sama thuở chưa gặp gỡ chị em Ram, thì dẫu có phải giậm chân tại chỗ đôi chút cũng có thể xem là diệu kế.」

Vừa hoàn thành mục đích vừa thu về lợi ích thực tế, Ram chẳng hề tỏ ra áy náy chút nào.

Và một điều cay đắng cho Roswaal là sự ăn ý giữa Ram và Serena lại hòa hợp đến bất ngờ. Rượu vào lời ra, hai người họ chắc chắn sẽ vô cùng tâm đầu ý hợp.

Đó sẽ là khoảng thời gian bắt đầu cho những cơn đau đầu nhức óc của Roswaal.

「Xem như đây cũng là cái giá cần thiết phải trả vậy.」

Tất cả là để nhanh chóng đạt được mục đích, rời khỏi Đế quốc để trở về Vương quốc.

Tìm tới cố nhân xin tương trợ thì ngay từ đầu đã phải chuẩn bị tâm lý trả giá tương xứng. Chỉ là không ngờ cái giá phải trả lại diễn ra dưới hình thức này mà thôi.

「Vừa hay có một vị khách khác vừa rời đi trước khi các ngươi tới. Đối phương ồn ào náo nhiệt quá nên ta đang chuẩn bị nếm trải cảm giác cô đơn đây.」

「Những vị khách đó cũng thân thiết với ngài sao?」

「Nói chính xác thì người ta thân thiết là phu quân của vị khách đó cơ, nhưng đúng là vậy đấy. Chẳng mấy chốc nữa sẽ quay lại thôi, lúc đó ta sẽ giới thiệu. Còn giờ thì quan trọng hơn…」

Serena đứng dậy tiến về phía chiếc tủ trang trí ở góc phòng. Cánh tủ mở ra, bên trong xếp la liệt những chai rượu đủ mọi kích cỡ, chứng tỏ thú vui tao nhã của chủ nhân.

Chọn lấy một chai, Serena mang ba chiếc ly quay trở lại bàn:

「Lần đầu ta chạm trán Roswaal là khi ta thay mặt cha làm sứ giả sang Vương quốc. Tới nơi thì bị thích khách bủa vây… hóa ra lại là do chính cha ta sai khiến, và ta đã được gã này cứu mạng đấy.」

「Ra là vậy. Xin mời ngài kể tiếp đi ạ.」

Cứ thế, rượu được rót tràn ly trên bàn, câu chuyện quá khứ chính thức bắt đầu.

Một Ram đầy tò mò và một Serena thích kể chuyện chuyện trò rôm rả, Roswaal ngồi bên vừa chịu đựng cảm giác ngượng ngùng vừa phó mặc bản thân cho dòng chảy thời gian cần thiết này.

「――――」

Tất cả là vì sự thành tựu của tâm nguyện cháy bỏng, và để đoạt lại những quân cờ cần thiết cho ván cờ định mệnh――

――Toan tính của Roswaal hoàn toàn chệch hướng, buộc ông phải dấn thân sâu hơn vào cuộc nội loạn của Đế quốc, diễn ra đúng hai ngày sau đó, khi cái tên của thiếu nữ tóc đen phò tá quân phản loạn――『Natsumi Schwarz』――bay tới dinh thự của Bá tước Dracroy, và Thượng cấp bá tước Serena Dracroy bị chính tay Ram khống chế tóm gọn.