Chương 83: Chiến loạn và Chiến trường

――Từng bước một, ngọn lửa phản loạn cứ thế lan rộng khắp Thần thánh Đế quốc Vollachia.

Vài ngày qua, Đế quốc náo nhiệt tưng bừng tựa như những năm tháng thái bình vừa rồi chỉ là một giấc chiêm bao giả tạo, gào thét đòi giải tỏa cơn khát máu đã tích tụ từ bao đời nay thành một thứ bùn lầy nhơ nhớp.

Lịch sử hoàng tộc Vollachia qua bao thế hệ dựng xây nên những dòng sông máu――đương kim Hoàng đế đáng lẽ phải là sự tồn tại được kỳ vọng sẽ đặt dấu chấm hết cho hủ tục ghê rợn ấy.

Thực tế dưới sự trị vì của người, dẫu thi thoảng có xích mích nhỏ nhưng những biến cố được xem là đại loạn đều được dẹp tan từ trong trứng nước.

Thần dân Đế quốc đáng lẽ đang được tận hưởng nền 『Thái bình』 đầu tiên kể từ ngày lập quốc.

Thế nhưng――

「Mở nắp ra mới biết, người Đế quốc vốn chẳng hề thiết tha gì những chuỗi ngày thái bình vô sự.」

Đặt tấm bản đồ chiến sự lên đầu gối, ngồi trên ghế, hắn buông lời thì thầm với tâm trạng đầy vẻ thương hại.

Hoàng đế Vincent Vollachia điều hành đất nước dựa trên lý niệm nào thì hắn chẳng rõ, nhưng hòa bình tuyệt đối không phải là thứ tình cờ nhặt được từ trên trời rơi xuống.

Bào mòn tâm can thể xác qua bao năm tháng để dựng nên một thời đại hòa bình chưa từng có tiền lệ trong lịch sử Đế quốc.

Để rồi nhận ra thành quả ấy hóa ra lại chẳng được ai hoan nghênh, nỗi thất vọng trong lòng vị Hoàng đế ấy ắt hẳn vượt xa mọi trí tưởng tượng. ――Quả thực, thần dân thì ngu muội, còn Hoàng đế thì thật đáng thương hại.

「Theo mắt tao thì việc quái gì phải tự chuốc thêm nguy cơ mất mạng chứ… Chẳng tài nào hiểu nổi đầu óc của lũ điên đó nghĩ gì. Cả tên đó… à, ừ, phải rồi, cả Jamal nữa.」

Cứ hễ rảnh rỗi là lại bô bô về lòng tự hào của thần dân Đế quốc, hắn nhớ mang máng là vậy.

Lục lọi ký ức về gã đàn ông mà khuôn mặt giờ đây đã mờ nhạt, Todd Fang tự xốc lại tinh thần. Lỡ lời buột miệng để lộ chuyện mình đã quên sạch Jamal thì phiền phức to.

Chí ít, trước mặt người phụ nữ quan trọng và người phụ nữ cần phải cung phụng cẩn thận, Jamal vẫn buộc phải tiếp tục sống trong tâm can hắn.

「――Todd, mệt à?」

Bên khóe mắt đang chăm chú nhìn bản đồ, bóng hình người phụ nữ khẽ nghiêng người hiện ra.

Thành thực mà nói, đau tim chết đi được. Cách đây một giây ả đáng lẽ vẫn đang ngự trên nóc xe ngựa cơ mà. Lẻn vào ngồi cạnh từ lúc nào, giác quan của Todd hoàn toàn chẳng bắt được chút dấu vết nào.

Dẫu vậy trên đời này hạng cao thủ cỡ đó nhiều như lá mùa thu. Hễ cứ run sợ trước những đối thủ mình không tài nào đọ sức nổi thì thế giới này sống sao cho đặng.

Đa phần người đời vấp ngã là do đánh đồng giữa việc ‘không thể thắng’ và ‘không thể giết’.

Dẫu tuyệt đối không thể đánh thắng, nhưng có những kẻ lại cực kỳ dễ giết.

Todd chưa bao giờ coi những kẻ như thế là mối đe dọa. Bởi thế người phụ nữ bên cạnh――Arakiya――cũng vậy.

「Todd?」

Trượt vào từ ô cửa sổ mở toang, Arakiya ngồi lên băng ghế dài――không, vô phép vô tắc co gối ngồi xổm trên đệm ghế.

Nghe bảo sống ở Đế Đô cũng lâu năm lắm rồi, vậy mà chẳng học được chút lễ nghi thành thị nào cả.

Đó là do bản thân thiếu giáo dục, hoặc do xung quanh chẳng ai chịu uốn nắn. Những kẻ mạnh như ả thường có xu hướng bị người đời bỏ mặc chỉ vì quá mạnh.

Ở Vollachia, kẻ mạnh luôn được ưu tiên trong mọi hoàn cảnh.

Bởi thế dẫu Arakiya có hành xử khó coi hay vô lễ đến đâu cũng chẳng ai dám lên tiếng trách cứ, tạo thành một vòng luẩn quẩn tai hại. Đương nhiên nếu là kẻ mạnh hơn ả thì hoàn toàn có quyền buông lời khiển trách tác phong ấy――

「Cơ mà 『Lam Lôi』 lừng danh nghe bảo còn là một tên dị hợm gấp bội phần Arakiya cơ mà.」

Ở Đế quốc Vollachia thì tin đồn về vị 『Nhất tướng』 mạnh nhất Đế quốc nhiều không đếm xuể.

Bảo là tốt xấu lẫn lộn thì hơi quá, bởi tin đồn về 『Nhất tướng』 toàn là những chuyện dẫu đặt trong hệ giá trị quái đản của Đế quốc cũng bị coi là tồi tệ. Tuyệt đối không thể xem là tấm gương thích hợp để dạy dỗ Arakiya.

Kết quả là những hành vi này của Arakiya cứ thế không hề bị uốn nắn.

Đương nhiên Todd chẳng có lý do gì để đứng ra sửa lưng cho ả, thế nhưng――

「Arakiya, ngồi cho đàng hoàng vào. Nhìn chướng mắt lắm.」

「Ngồi? Tôi ngồi trên ghế á?」

「Chứ còn gì nữa? Cô nghĩ ghế để làm gì hả?」

Bị hỏi lại với khuôn mặt ngơ ngác, Todd buông lời càu nhàu. Nhận lấy lời nhắc nhở, Arakiya tuy có phần khó hiểu nhưng vẫn ngoan ngoãn ngồi lại cho đúng tư thế.

Có điều hai chân ả vẫn bành ra, nên hắn vỗ vào đầu gối bắt ả khép lại.

「Kẻ dưới lúc nào cũng ngước nhìn phong thái của kẻ mạnh đấy. Ở Đế quốc mạnh thì làm gì cũng được thật, nhưng binh lính thì cũng có trái tim chứ. Giữa thiện cảm và ác cảm, mang tâm trạng nào về cấp trên thì binh lính dễ đánh trận hơn, kẻ như cô chẳng cần nghĩ cũng tự hiểu mà.」

「…Có ý nghĩa gì không? Cái đó ấy. Đằng nào tôi cũng chiến đấu một mình cơ mà.」

「Sau khi cô càn quét chiến trường xong, ai là người đi săn lùng tàn dư? Ai dọn dẹp xác chết? Ai đứng ra đàm phán với lũ đầu hàng?」

「――――」

「Với lại nếu một mình là đủ thì cần quái gì tao ở đây? Lời cô nói toàn mâu thuẫn thôi.」

Bị vặc lại một cách hợp tình hợp lý, Arakiya nhăn mặt im bặt.

May mắn thay, hắn biết rõ đó không phải là vẻ mặt ấm ức găm thù của kẻ mạnh thứ nhì Đế quốc, mà là vẻ mặt đang tiếp thu rằng ý kiến của hắn có lý.

Hồi đầu mới tiếp xúc thì câu nào cũng phải lựa lời dè chừng, chứ giờ thì chẳng cần kiêng nể gì nữa.

Nắm được cách điều khiển rồi thì Arakiya chẳng khác nào một con chó chăn cừu được huấn luyện thuần thục.

Chỉ khác là con chó ấy bản thân nó lại là một con sói hung tợn mang sức mạnh hủy thiên diệt địa.

Tự nghĩ tới đó, hắn bất giác cười khẩy chế giễu chính mình.

「Todd, mệt mỏi à? Quả nhiên là thế nhỉ.」

「Nếu có mệt thì là mệt vì phải di chuyển liên miên thôi. Cô đúng là người chăm chỉ đấy. Hoàng đế bệ hạ hay Tể tướng trọng dụng cô cũng phải thôi.」

「…Vì… cần thiết mà.」

Lo lắng cho một Todd đang im lặng, Arakiya lại buông lời hỏi han. Bị phủ nhận thẳng thừng rồi bị vặc lại, Arakiya cúi gằm mặt.

Bản thân Arakiya hẳn cũng tự ý thức được việc mình đang bị đem ra sử dụng như một công cụ tiện lợi.

Ả vốn không phải tuýp người tự kể lể về bản thân, mà Todd cũng chẳng hứng thú gì nên chưa bao giờ đào sâu, nhưng nghĩ tới việc điều khiển ả sau này, biết đâu lắng nghe đôi chút cũng là điều nên làm.

Hiểu rõ đối phương để ả tự thấy gần gũi với mình hơn thì đó là một món hời không có lỗ.

「Này cô――」

「Bản đồ, đang xem cái gì thế?」

Thế nhưng câu chuyện vừa định mở ra đã bị màn đánh trống lảng của Arakiya dập tắt ngay từ trong trứng nước. Khẽ nghẹn lời, Todd nghiêng tấm bản đồ cho Arakiya cùng nhìn.

Bản đồ toàn cõi Vollachia, nhưng chỉ là bản giản lược thể hiện các đô thị chính và địa hình, trên đó Todd tự tay vẽ thêm đủ thứ ký hiệu theo trực giác của riêng mình.

Chăm chú nhìn vào đó, Arakiya nhíu chặt đôi mày thanh tú:

「…Không hiểu.」

「Biết ngay mà.」

Nghe ả bảo không hiểu, Todd không hề trách ả thiếu học thức.

Không phải vì buông xuôi trước năng lực học hỏi của Arakiya, mà đơn giản là những ký hiệu trên bản đồ ngoài Todd ra chẳng ai trên đời này có thể giải mã nổi.

Không dùng từ ngữ hay mật mã đặc biệt gì, mà hắn cố tình hoán đổi ý nghĩa và sử dụng những ký hiệu sai lệch có chủ đích để người ngoài nhìn vào không tài nào moi được thông tin.

Lỡ có đánh rơi bản đồ thì hành tung của Todd cũng không bao giờ bị bại lộ. Hoặc vạn nhất bị bắt làm tù binh, hắn vẫn có thể giữ được mạng sống nhờ giá trị giải mã tấm bản đồ.

Chuẩn bị sẵn cánh tay thứ ba để không bao giờ bị vấp ngã, đó là thói quen không bao giờ thừa.

「Những chỗ có ý nghĩa là ghi chép về địa điểm và quy mô của các trận chiến. Những chỗ vô nghĩa chỉ là đòn hỏa mù che mắt thiên hạ thôi. Cái nào ra cái nào thì tao chẳng rảnh giải thích cho cô đâu.」

「Bảo không hiểu rồi mà… Nhiều lắm à?」

「Ờ, kể từ ngày đương kim Hoàng đế lên ngôi tới giờ, tình cảnh mất kiểm soát thế này là lần đầu tiên đấy.」

Một câu hỏi không chủ ngữ, nhưng thắc mắc của Arakiya nhắm vào các cuộc phản loạn nổ ra khắp cõi Đế quốc.

Không dừng lại ở việc tuyên bố bất tuân Hoàng đế, những cuộc đụng độ thực tế giữa quân đội Đế quốc và quân phản loạn nổ ra như cơm bữa, lời kêu gọi nổi dậy vang vọng khắp bốn phương.

Và ngòi nổ châm ngòi cho tất cả chính là biểu tượng đại nghĩa của quân phản loạn mưu toan soán ngôi――

「Đứa con rơi của Hoàng đế bệ hạ, vị Hoàng thái tử tóc đen.」

「Bệ hạ có con… Thật sao?」

「Ai mà biết được. Quan trọng không phải là thật hay giả, mà là lời đồn ấy được phát tán, và quan trọng hơn là nó không hề bị dập tắt mà ngày càng bùng cháy dữ dội hơn.」

「――――」

「Thế nên những kẻ chăm chỉ mới bị điều động đi khắp nơi thế này đây. Kèm theo cả tao nữa.」

Là một trong 『Cửu Thần Tướng』 do đích thân Hoàng đế lựa chọn, Arakiya đương nhiên là kẻ có thể trò chuyện với sự tồn tại trên chín tầng mây như Hoàng đế Vincent Vollachia.

Chẳng rõ hệ giá trị của Arakiya đáng tin đến đâu, nhưng dưới con mắt của ả, sự tồn tại về đứa con rơi của Hoàng đế mà quân phản loạn giương cao quả thực vô cùng đáng ngờ.

Thế nhưng tính xác thực của nó, đúng như lời Todd vừa nói, hoàn toàn không quan trọng.

「Nếu không muốn bị coi là quan trọng thì đáng lẽ phải dập tắt tin đồn từ lúc nó còn là đốm lửa nhỏ. Chậm chân một bước nên giờ mới thành ra cái mớ hỗn độn này đây.」

「――. Có liên quan không? Chuyện ở Kiếm Nô Cô Đảo ấy.」

「Chuyện đó thì…」

Khẽ nhắm một bên mắt, câu lẩm bẩm của Arakiya khiến lời nói của Todd bỗng đứt bặt.

Vụ việc ở Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive mà ả vừa nhắc tới chính là nhiệm vụ bí mật do Tể tướng Đế quốc Berstetz giao phó, và cũng là phi vụ đầu tay thất bại ê chề của nhóm Todd.

Mới chỉ cách đây vài ngày, Todd và Arakiya nhận lệnh đi tàn sát toàn bộ kiếm nô trên hòn đảo, hăm hở tiến tới hiện trường――để rồi quay xe tháo chạy ngay trước khi kịp đặt chân lên đảo.

Đương nhiên việc không hoàn thành nhiệm vụ khiến hắn bị Berstetz quở trách thậm tệ, nhưng bản năng đánh hơi hiểm nguy của Todd đã kiên quyết từ chối việc đổ bộ lên hòn đảo ấy.

Hắn cảm nhận được một mối đe dọa tuyệt đối không được phép đối đầu đang ngự trị ở nơi đó.

「――――」

Đặt trọn niềm tin tuyệt đối vào giác quan này, Todd chưa từng một lần hối hận vì quyết định không lên đảo.

Chuyện Kiếm Nô Cô Đảo sau đó bị đám kiếm nô chiếm quyền kiểm soát, góp thêm một mồi lửa vào các cuộc phản loạn khắp nơi, so với mạng sống của hắn thì chẳng đáng để đặt lên bàn cân.

Giả sử nếu có điều gì khiến Todd phải hối hận về phán đoán lúc đó, thì đó chỉ có thể là――

「Nực cười thật. Chẳng giống phong cách của mình tí nào.」

「Todd?」

「Không có gì đâu. Cô lo hão quá rồi đấy. Phản loạn nổ ra khắp nơi thật đấy nhưng chẳng cái nào kéo dài được lâu đâu. ――Toàn một lũ nằm mơ giữa ban ngày.」

Mất một hồi lâu để phủ nhận câu hỏi của Arakiya, Todd nhún vai.

Chẳng phải muốn lấp liếm hay xoa dịu gì. Sự thật là quân phản loạn chỉ đang nằm mơ. Giấc mơ khi đang say nồng thì thấy đê mê khoái lạc lắm, nhưng một khi tỉnh giấc sẽ là cơn ác mộng nhục nhã ê chề chỉ muốn tự sát cho xong.

Hoặc biết đâu lại là cơn ác mộng chưa kịp tỉnh đã rơi thẳng xuống vực sâu diệt vong không chừng.

「――Arakiya Nhất tướng! Thượng đẳng binh Fang! Sắp tới nơi rồi!」

Tiếng hô sắc lẹm từ ghế lái ngựa vọng vào đúng khoảnh khắc Todd vừa dứt lời.

Cơn rung lắc truyền lên mạn mông dần lắng dịu, cỗ xe ngựa đang lao tới đích bắt đầu giảm tốc độ. Cỗ xe từ từ dừng hẳn, Todd và Arakiya bước ra ngoài cửa.

「――――」

Hai người đứng sóng đôi trên một ngọn đồi thoai thoải, bầu trời phủ đầy mây xám xịt u ám đến rợn người, tựa như ông trời cũng đang lo âu cho tương lai chìm trong nội loạn không dứt của Đế quốc.

Thu lại tầm mắt đầy chất thơ ấy xuống dưới, hiện ra trước mắt là một bình nguyên bao la rộng lớn bị biến thành chiến trường, nơi một tập đoàn binh lính mang trang bị quen thuộc đang va chạm dữ dội với một tập đoàn mang vũ trang lạ lẫm.

――Quân đội Đế quốc và quân phản loạn, cuộc đụng độ trên bình nguyên phía Tây đã chính thức nổ ra.

「Đối thủ là ai?」

Tiến lại gần hai người trên ngọn đồi là một binh sĩ Đế quốc đã sớm lập trận địa mai phục.

Vừa mở miệng đã nhận ngay câu chất vấn của Todd, người đó thoáng chưng hửng. Thấy khoác áo choàng, đoán chừng là một vị ‘Tướng’. Bị một tên lính quèn mang hàm Thượng đẳng binh ăn nói trịch thượng, anh ta bối rối là phải.

Thế nhưng khi nhận ra bóng dáng Arakiya bên cạnh Todd, người đó vội chấn chỉnh lại tác phong:

「Cư dân Kunolemente, bọn chúng đã sát hại quan Chấp chính rồi dấy binh khởi nghĩa. Nghe bảo quan Chấp chính mới chỉ vừa nhậm chức.」

「Bị điều động đúng thời điểm loạn lạc thế này thì số đen thật… Thế, trong cái đám hăng máu dưới kia có mặt cái tên sao chổi đó không?」

「Chưa xác nhận được. Chúng tôi nhận định là không có.」

「Nếu có thì ngay từ đầu đã vác mặt ra rồi. ――Arakiya Nhất tướng.」

「Ừm…」

Nhận báo cáo từ vị ‘Tướng’, Todd khẽ hất cằm gọi Arakiya. Đáp lại bằng một tiếng thở khẽ rồi ngoảnh lại, đây là đất diễn để kẻ mạnh thứ nhì Đế quốc phô diễn trọn vẹn bản lĩnh.

Việc còn lại của Todd chỉ là dàn xếp để không có bất kỳ chướng ngại vật nào ngáng đường ả mà thôi.

「Hãy phát tín hiệu cho toàn quân rút lui đi. Khuyên chân thành là hãy cắm đầu mà chạy tháo lui, bằng không thì…」

「Bằng không thì sao?」

「Ngọn lửa của Arakiya Nhất tướng chẳng biết phân biệt đối tượng để thiêu rụi đâu.」

Chẳng mang hàm ý đe dọa, nhưng lời nói ấy lại mang lại hiệu quả y hệt như một lời đe dọa đối với vị ‘Tướng’.

Đối phương khẽ nín thở, liếc mắt nhìn sang Arakiya. Vẫn với khuôn mặt chẳng rõ đang nghĩ gì, nhận ra ánh nhìn, Arakiya quay sang nhìn vị ‘Tướng’.

Đối diện với con mắt đỏ rực không bị che khuất bởi dải băng, vị ‘Tướng’ cứng đờ cơ mặt:

「Khua trống lệnh! Thu quân ngay lập tức!!」

Nhanh chóng chuyển hướng, anh ta quát lớn truyền lệnh cho thuộc hạ trong trận địa.

Khác với đám lính quèn cứng đầu, những chiến trường có một vị ‘Tướng’ biết nghe lý lẽ thế này đỡ tốn bao nhiêu công sức. Dẫu vậy chiến trường chẳng có gì vui vẻ, nên cái nhiệm vụ đáng ghét này tốt nhất là kết thúc càng sớm càng tốt.

「Arakiya, nghe tiếng trống mà rút quân thì đừng có bắn trúng quân mình đấy.」

「Còn lại thì sao?」

「Tùy cô xử lý.」

Nghe bảo tùy ý, đôi mắt Arakiya thoáng chút hoang mang dao động.

Cách dùng từ tồi tệ thật, Todd lập tức tự kiểm điểm. Sở hữu sức mạnh kinh hoàng nhưng Arakiya dường như chẳng hề ham thích chiến đấu.

Bởi vậy bảo ả tùy ý trên chiến trường là không thích hợp――

「――Kẻ nào chống cự, giết sạch không tha.」

Ra lệnh như thế này mới là chuẩn xác nhất.

「――――」

Tiếng trống lệnh vang rền khắp không gian, lập tức chiến trường dưới chân đồi có sự biến chuyển rõ rệt.

Tiếng gươm đao va chạm chan chát lùi dần ra xa, thay vào đó là tiếng gầm thét thị uy, tiếng hò reo của kẻ đuổi và người chạy bắt đầu bao trùm trận địa.

Thế nhưng cảnh tượng đó chẳng kéo dài được lâu.

――Cơn mưa bão lửa trút xuống biến những kẻ ngỡ mình là thợ săn đang đuổi theo con mồi thành tro bụi trong nháy mắt.

Đồng đội trước mặt, chiến hữu bên cạnh, từng cánh tay cẳng chân của chính mình bị ngọn lửa nuốt chửng, bừng tỉnh khỏi cơn say chiến trận, bọn chúng mới bàng hoàng nhận ra.

Rằng bản thân không phải là thợ săn, mà chỉ là những con mồi đang bị tàn sát mà thôi.

「――――」

Một tay cầm cành cây khô như món đồ chơi con nít, biến đôi chân từ đầu gối trở xuống thành những cột lửa ngút trời, Arakiya bay bổng lên cao, lên cao mãi, vút lên tận chín tầng mây rồi trút bão lửa xuống mặt đất.

Một thứ vũ khí chiến thuật kinh hoàng làm biến đổi cả màu sắc của thế giới, dùng cụm từ đó để miêu tả cảnh tượng này quả thực không ngoa chút nào.

Ngọn lửa lao thẳng xuống mặt đất, chuẩn xác thiêu rụi kẻ địch theo đúng điều kiện Todd đã ấn định. Thấy kẻ thù bị thiêu rụi mà nổi lòng tham dừng chân lại hòng kiếm chác là phán đoán sai lầm chết người.

Bởi chỉ cần dừng chân, ngọn lửa của Arakiya sẽ chẳng thèm phân biệt ai với ai nữa.

「Khua trống tiếp đi! Khua trống liên tục vào! Toàn quân rút lui mau――!!」

Tận mắt chứng kiến cục diện chiến trường bị đảo lộn trong chớp mắt, vị ‘Tướng’ dốc toàn lực gào thét.

Binh lính Đế quốc dẫu luôn tâm niệm sẵn sàng hy sinh nơi chiến trường, nhưng điều đó hoàn toàn khác với việc đâm đầu vào cái chết vô nghĩa.

Ở lại đó thì cái chết cũng chẳng khác nào một con chó hoang chết cháy, chẳng mang lại chút vinh quang nào.

Bởi thế――

「――Thượng đẳng binh Fang! Mau bảo Arakiya Nhất tướng dừng tay lại đi!!」

Dõi mắt nhìn trận hình quân phản loạn tan rã như bọt xà phòng, chiến trường bị con quái vật lửa liếm láp sạch sẽ, giữa lúc đang có cảm giác nhiệm vụ đã hoàn thành thì một tiếng thét giận dữ đập thẳng vào màng nhĩ Todd.

Ngoảnh lại nhìn, một binh sĩ Đế quốc khác với khuôn mặt lấm lem muội than đen sì đang gào thét với vẻ mặt vô cùng khẩn thiết.

Thấy Todd nhíu mày chưa hiểu chuyện gì, người lính dưới ánh lửa đỏ rực rọi vào mặt vội vã:

「Phe địch xin đầu hàng rồi! Trận chiến kết thúc rồi!!」

「Một lời đề nghị tiện lợi như thế mà cũng chấp nhận sao? Nói thì bảo tàn nhẫn, nhưng khác với lúc đôi bên cùng thiệt hại, lúc này chúng ta hoàn toàn có thể đơn phương tiêu diệt sạch bọn chúng. Chặt đứt mầm mống tai họa và làm gương cho kẻ khác là điều nên làm chứ.」

Tận dụng triệt để thực lực của Arakiya, phe này có thể giành chiến thắng mà không tổn hao lấy một binh một tốt.

Chấp nhận cho chúng đầu hàng chỉ tổ làm chúng thêm nhờn mặt, chi bằng biến chúng thành bài học răn đe để thiên hạ phải hối hận vì dám dấy loạn, Todd nghĩ thế mới là chuẩn xác.

Thế nhưng ý kiến của Todd lập tức bị lật ngược hoàn toàn bởi lời báo cáo tiếp theo của người lính:

「Không được! Đám đầu hàng đang dẫn theo cả 『Hoàng thái tử』 kìa!!」

「――Mày bảo cái gì?!」

Nghe người lính báo cáo, Todd bất giác túm chặt lấy cổ áo đối phương. Người lính nghẹn họng 「Ặc」 một tiếng, nhưng Todd chẳng màng, dí sát mặt gặng hỏi:

「Sao tự nhiên 『Hoàng thái tử』 lại chui ra ở đây?! Rõ ràng bảo là không có cơ mà!」

「B-Bọn chúng giấu kín… Đến nước này mới chịu lôi ra…」

「Mẹ kiếp, tính dùng làm con bài tẩy đấy à? Toàn một lũ không biết định giá con bài trong tay.」

Buông tay khỏi cổ áo người lính, Todd thở dài một hơi thật sâu.

Ngước nhìn Arakiya đang lượn vòng trên đỉnh đầu, hắn đắn đo xem có nên gọi ả xuống hay không. Trầm ngâm suy tính một hồi:

「Lôi tên sứ giả tới đây.」

「Hả? Nhưng mà…」

「Dắt nó tới đây. Bảo nó muốn toàn quân không bị thiêu thành tro thì vắt chân lên cổ mà chạy tới đây.」

Trước chỉ thị lạnh tanh của Todd, người lính định cãi lại nhưng nhanh chóng nhận ra điều đó là vô ích nên quay lưng chạy đi.

Todd cũng chẳng muốn cậy nhờ vào thứ vũ lực tuyệt đối của Arakiya để lộng quyền làm gì, nhưng chừng nào nó còn hữu dụng để đẩy nhanh tiến độ công việc thì buộc phải làm thế.

――Đặc biệt là trước tình cảnh tồi tệ nhất mang tên đối phương đang nắm giữ 『Hoàng thái tử』 trong tay.

「Thượng đẳng binh Fang!」

Chẳng mấy chốc, người lính ban nãy đã quay trở lại.

Bên cạnh anh ta là một thanh niên tả tơi rách rưới, trái ngược với bộ giáp trụ dũng mãnh khoác trên mình là khuôn mặt sụp đổ nhục nhã của một kẻ thấu hiểu mùi vị bại trận.

Cũng phải thôi. Đổi lại là Todd mà phải đứng nhìn sự bạo ngược của Arakiya từ chiến tuyến bên kia thì cũng chung một tâm trạng mà thôi.

Dù có chút thương hại, nhưng có điều hắn buộc phải xác minh.

「Bọn mày đang ôm giữ 『Hoàng thái tử』 đúng không? Đó là ngọn cờ đại nghĩa cho cuộc phản loạn này sao?」

「Đ-Đúng thế. 『Hoàng thái tử』 khao khát ngai vàng. Chúng tôi đồng cảm với chí hướng ấy, vì muốn mở đường cho ngài nên mới…」

「――Nói dối.」

「Hả?」

Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang thao thao bất tuyệt những lời đao to búa lớn kia, Todd lạnh lùng buông một câu cắt ngang. Bị vạch trần, nét mặt gã thanh niên thoáng vẻ bối rối, và tiếp sau đó là sự kinh hoàng tột độ.

Phản ứng ấy giúp Todd chắc chắn 100%. ――Lời bắt bẻ của hắn tuyệt đối không phải là bắt bẻ bừa.

「Hự.」

Khoảnh khắc tiếp theo, Todd vung chiếc rìu bên hông lên, chẻ đôi hộp sọ của gã thanh niên đang đứng chết trân.

Lưỡi rìu cắm ngập vào đỉnh đầu, gã thanh niên khẽ rên lên một tiếng, tròng mắt đảo ngược rồi đổ ập xuống đất. Hành vi chém chết sứ giả ngay tức khắc của Todd khiến người lính bên cạnh trợn tròn mắt kinh ngạc:

「Thượng đẳng binh! Ngài tự tiện làm cái trò…」

「Thằng này nói dối. Phe đối phương làm quái gì có 『Hoàng thái tử』 nào. Đầu hàng mà chọn hạ sách thế này thì chết không oan. ――Cứ để Arakiya Nhất tướng tiếp tục làm thịt bọn chúng đi.」

「Ư… Nhưng lỡ, lỡ thực sự có 『Hoàng thái tử』 ở đó thì…」

「Không có.」

Lời khẳng định đanh thép của Todd khiến người lính nghẹn họng không thốt nên lời. Thấy Todd hất cằm, người lính đành lẳng lặng kéo lê cái xác của kẻ địch dưới chân mang đi.

Dùng ngón tay gạt mẩu thịt và vệt máu dính trên lưỡi rìu, Todd thở hắt ra một hơi dài thườn thượt.

Cùng Arakiya đi khắp nơi dập tắt những mầm mống phản loạn, nhưng lần nào chướng ngại vật ngáng đường cũng là sự hiện diện của 『Hoàng thái tử』.

Đứa con rơi của Vincent Vollachia, khả năng duy nhất mang lại tính chính danh cho các cuộc phản loạn bùng nổ khắp Đế quốc――cớ sao lại có lắm kẻ mượn danh đứa con rơi ấy để dấy loạn đến thế không biết.

Và phiền toái hơn cả chính là mệnh lệnh từ Tể tướng Berstetz: bằng mọi giá phải bắt sống vị 『Hoàng thái tử』 ấy mang về Đế Đô.

「A phiền thật đấy, chẳng ra cái thể thống gì cả. ――Rốt cuộc bao giờ mới được về lại Đế Đô đây.」

Mọi toan tính để quay về Đế Đô đều trật lất, chẳng hiểu sao lại biến thành chuyến hành trình lặn lội khắp hang cùng ngõ hẻm của Đế quốc thế này.

Nghĩ tới cô hôn thê đang mòn mỏi ngóng đợi mình nơi Đế Đô, Todd cắn chặt môi.

Ngọn lửa liếm láp sạch sành sanh chiến trường, thiêu rụi những kẻ đã trót chọn con đường chống cự trong nỗi ân hận tột cùng.

Không nhìn thấy trước tương lai ấy, hắn vừa thương hại lại vừa khinh bỉ những kẻ chọn nhầm phe đứng.

Phản loạn rồi sẽ bị dập tắt mà thôi. Dẫu có hăng máu đến đâu cũng làm sao đọ lại được sức nặng nghìn cân của cả một Đế quốc.

Tuyệt đối không một chút nghi ngờ về điều đó, thế nhưng trong lòng Todd bỗng chợt nảy sinh một suy nghĩ.

「――――」

Nội loạn thực sự bắt đầu, và ngọn lửa phản loạn lan rộng khắp bốn phương.

Tựa như có ai đó cố tình sắp đặt, phía sau ngọn lửa chiến loạn đang bùng cháy dữ dội kia, có một bóng hình đang ẩn nấp.

Một ai đó đang liên tục, liên tục khiến bản năng sinh tồn của Todd phải nhói buốt không yên.

「――――」

Nhìn ngọn lửa chiến loạn lan rộng và chiến trường rực cháy trước mắt, Todd đứng lặng thinh.

Cuộc chiến loạn sắp sửa nuốt chửng cả Đế quốc Vollachia này, rốt cuộc là do ai mong muốn? Dù là ai đi chăng nữa, đọc thấu được nó, Todd bằng mọi giá sẽ đoạt lấy thứ mình khao khát.

Chẳng tiếc bất kỳ thủ đoạn hay toan tính nào. Nếu có điều gì khiến hắn bận lòng, thì đó chỉ có thể là.

『――. Có liên quan không? Chuyện ở Kiếm Nô Cô Đảo ấy.』

Câu hỏi của Arakiya ngay trước khi tới chiến trường bỗng thoáng hiện trong tâm trí.

Về cơ bản Todd không bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại những chuyện đã qua. Bất kể hành động của bản thân ra sao, hắn chỉ việc chứng minh nó đúng đắn ở thì tương lai mà thôi. Dẫu vậy chỉ riêng biến cố ấy là cứ bám riết không buông.

Không đổ bộ lên đảo, Todd đã vứt bỏ Kiếm Nô Cô Đảo mà rút lui.

Phán đoán đó chắc chắn là chính xác. Hắn không hề có lý do gì để hối hận.

Thế nhưng, giả sử, vạn nhất nếu có lý do nào đó khiến hắn phải hối hận về quyết định ngày hôm ấy, thì đó chỉ có thể là――

「――Chỉ khi nào cú rút lui ngày hôm ấy dồn cả cuộc đời tao vào nước chiếu bí mà thôi.」