Chương 84: Phòng trà

――Ngọn lửa phản loạn lan rộng khắp các ngõ ngách của Đế quốc Vollachia, bầu không khí bất an cứ từng ngày từng giờ tăng lên dữ dội.

Kể từ khi Vincent Vollachia đăng cơ Hoàng đế tới nay đã hơn chín năm trôi qua, nhưng tình hình trong nước sặc mùi khói lửa thế này là lần đầu tiên xảy ra, lòng dân hoang mang dao động tột cùng.

Lịch sử của Đế quốc Vollachia vốn dĩ là lịch sử của chiến loạn.

Dẫu có đón chào một thời kỳ thái bình chưa từng có tiền lệ, những cuộc đụng độ nổ ra ở những nơi mắt hay tai của Đế Đô không với tới cũng chẳng thể nào ngăn chặn triệt để. Bởi vậy chẳng phải toàn bộ thần dân đều được kê cao gối ngủ yên.

Dẫu vậy, đối với những thần dân sinh sống nơi Đế Đô Lupgana, họ vẫn được hưởng một sự an định nhất định.

Ngay dưới chân Hoàng đế, nơi kinh thành đồ sộ hùng vĩ này tuyệt đối không bao giờ xảy ra đao binh chém giết. Một sự an tâm dựa vào uy quang tột đỉnh của Hoàng đế Vincent Vollachia――thế nhưng chuyện đó cũng đã là dĩ vãng.

Vụ ám sát Hoàng đế bất thành hai năm trước đã xảy ra ngay tại chốn Đế Đô này. Hoàng đế bị thương, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, và kẻ thủ ác chẳng phải ai khác ngoài một trong 『Cửu Thần Tướng』.

Kể từ sau biến cố ấy, người ta mới cay đắng nhận ra một nền an định thực sự sẽ chẳng bao giờ tồn tại ở Đế quốc này. Nhận ra điều đó, nhưng đồng thời họ cũng ôm ấp niềm kỳ vọng.

Trước sự tạo phản của đỉnh cao võ lực Đế quốc là 『Cửu Thần Tướng』 mà phong thái Hoàng đế vẫn không hề suy chuyển, điều đó chứng minh dẫu Vollachia có chao đảo đến đâu cũng tuyệt đối không bao giờ sụp đổ――

「――Sự an tâm và niềm kỳ vọng ấy của thần dân, dạo gần đây đang dao động dữ dội.」

Báo cáo rằng tiền đề vững như bàn thạch của Đế quốc đang xuất hiện những vết rạn nứt.

Đứng trước một kẻ sẵn sàng chém đầu bất kỳ ai dám thốt ra những lời nghịch nhĩ, một bản báo cáo mà ai nấy đều phải rụt rè e sợ, nay lại được dõng dạc cất lên giữa sảnh điện ngai vàng.

Các quan văn võ tề tựu đông đủ nơi Thủy Tinh cung của Đế Đô――trụ sở đầu não của Thần thánh Đế quốc Vollachia――dù chiến trường có khác nhau thì tất cả bọn họ đều là những người lính thực thụ. Những con người dạn dày sương gió ấy sở dĩ không khỏi ngập ngừng, là bởi việc bị coi là kẻ yếu nhược nơi đây đồng nghĩa với cái chết cận kề.

Chẳng một ai sợ chết. Thứ họ sợ là một cái chết vô ích như chó hoang.

Họ sợ phải đón nhận một cái chết không xứng đáng với tư cách dũng sĩ Vollachia.

Bởi vậy, các tướng quan không khỏi kính nể vị hiền lão tóc bạc vừa buông lời can gián――Tể tướng Berstetz Fondalfon. Và rồi nín thở chờ đợi câu trả lời từ đối tượng của bản báo cáo: Vincent.

「――――」

Chiếc ngai vàng đồ sộ ôm trọn lấy thân hình mảnh khảnh là biểu tượng quyền uy được lưu truyền miên viễn từ thời vị Hoàng đế Vollachia đầu tiên.

Phía sau ngai vàng là quốc kỳ tung bay, quốc huy hình con sói bị thanh kiếm đâm xuyên qua dũng mãnh nhìn xuống hàng tướng sĩ. Đứng trước thanh kiếm lang ấy, Vincent vẫn ung dung ngự tọa.

Thong thả tựa lưng vào ngai vàng, trên người Vincent chẳng hề toát ra chút khí tức võ học nào.

Thực tế, vị Hoàng đế sở hữu mưu lược thâm sâu khôn lường này chưa từng có lấy một lời đồn thổi về tài nghệ võ nghệ. Chẳng ai thấy người vung kiếm, cũng chẳng ai thấy người đi săn bắn bao giờ.

Hoàng đế là người ngự trên ngai vàng, cai quản toàn cõi Đế quốc.

Dẫu ở một Đế quốc tôn sùng thực lực, đỉnh cao tối thượng là Hoàng đế cũng chẳng cần phải sở hữu võ công cái thế. Bởi những kẻ vô song phục tùng dưới trướng chẳng phải ai khác ngoài chính thanh kiếm của Hoàng đế.

Thế nhưng――

「――!」

Hoàng đế chỉ ngồi im bất động không nói một lời, vậy mà vô số tướng sĩ đã bị át vía nghẹt thở.

Đấu tay đôi thì chẳng có lý do gì để thua, thu hẹp khoảng cách tới ngai vàng cũng chẳng mất tới vài giây. Theo lẽ thường kẻ mạnh đè bẹp kẻ yếu, tướng sĩ đâu có lý do gì để run sợ trước vị Hoàng đế này.

Dẫu vậy, khoảng cách ấy, và sự hiện diện không thể chống cự của vị Hoàng đế kia, lại là bức tường thành bất khả xâm phạm.

「Sự an tâm của thần dân sao.」

Bất chợt phá vỡ sự im lặng bấy lâu, đôi môi Hoàng đế cất tiếng.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm sảnh ngai vàng cứ ngỡ sẽ chùng xuống, ai ngờ nó lại tăng thêm sức nặng ngàn cân, bóp nghẹt lồng ngực hàng tướng sĩ.

Vincent nheo đôi mắt đen dài hẹp, nhìn xuống Berstetz vẫn đang giữ nguyên tư thế hành lễ chắp tay trước ngực:

「Từ bao giờ đất nước của Dư, Hoàng đế lại phải nhìn sắc mặt của đám thảo dân mà hành xử thế?」

「…Thần hiểu những lời Các hạ nói. Thế nhưng việc những lời đồn thổi của đám thảo dân làm dấy lên nỗi bất an cho sự trị vì của Các hạ là sự thật. Nếu bỏ mặc, dòng máu độc mang mầm bệnh này sẽ chảy tràn khắp toàn cõi Đế quốc.」

「Bởi vậy ngươi mới khuyên can Dư hãy xả cạn dòng máu độc ấy đi sao?」

「Thần xin mạo muội, ngay cả Hoàng đế bệ hạ thống trị Đế quốc, một khi rơi đầu thì mạng sống cũng chẳng còn. Tiếc nuối tay chân mà để rơi mất đầu, chẳng phải là nhận thức sai lầm sao?」

「――――」

「Đương nhiên, nếu chỉ cần tước đi ngón tay, vành tai hay móng vuốt mà dẹp yên được thì không còn gì bằng.」

Kèm theo một cái cúi đầu ở câu nói cuối cùng, Berstetz dõng dạc bày tỏ chính kiến.

Lời phát ngôn thẳng thắn không chút kiêng dè xu nịnh ấy khiến hàng tướng sĩ rùng mình run sợ. Thế nhưng đồng thời họ cũng vô cùng thán phục vì ông đã nói hộ tiếng lòng của bọn họ.

Lời của Berstetz chính là ý chí chung của toàn thể tướng sĩ trước ngọn lửa phản loạn lan rộng khắp Đế quốc.

Những kẻ bấy lâu nay an phận dưới sự trị vì của Vincent, hễ có kẻ phất cờ là lập tức hùa theo dấy loạn khắp nơi, điều đó khiến binh lính Đế quốc vô cùng căm phẫn.

Kẻ đầu tiên đứng lên dấy loạn thì còn có tư cách bước lên võ đài như một kẻ thù dũng mãnh. Nhưng lũ hùa theo phía sau thì đê hèn biết bao.

Chiến đấu, chiến thắng và đoạt lấy là nguyên tắc cơ bản của thần dân Đế quốc.

Thần dân Đế quốc phải tinh cường, những kẻ hiểu sai lệch và lợi dụng ý chí ấy để mưu lợi cho bản thân quá nhiều. Tiêu diệt sạch bọn chúng chẳng phải mới thực sự thể hiện trọn vẹn ý chí tinh cường ấy sao.

Thế nhưng trước những cuộc phản loạn này, Vincent chỉ hạ lệnh cho binh lính phòng thủ tại chỗ, hoàn toàn không tung ra bất kỳ đối sách chủ động nào. Dẫu vậy――

「Cứ phái các vị Nhất tướng đi khắp nơi dập tắt mầm mống phản loạn chẳng phải là giải pháp căn cơ đâu ạ.」

「――Tài ăn nói của ngươi dạo này bén nhọn gớm nhỉ, Berstetz. Kéo cả hàng tướng sĩ về phe mình để đối đầu với Dư, trông ngươi chẳng khác nào kẻ cầm đầu phe phản loạn vậy.」

「Các hạ cứ nói đùa. Kẻ hèn này làm sao có gan chủ mưu tạo phản để trục xuất Các hạ khỏi ngai vàng cho được.」

「Hừ.」

Khẽ khịt mũi, Vincent thản nhiên gạt phăng lời thanh minh của Berstetz.

Dẫu vậy, việc Vincent thốt ra những lời ấy cũng có lý do của nó. Bởi nãy giờ từng câu từng chữ của Berstetz đều là tiếng lòng của hàng tướng sĩ.

Bao gồm cả việc nhắc tới việc điều động Nhất tướng và can gián rằng bấy nhiêu là chưa đủ.

Bỏ qua màn đấu khẩu sắc như dao cạo đẫm máu vừa rồi――

「Các hạ, cuộc phản loạn lần này…」

「Lời can gián của ngươi Dư đã ghi nhận. Thế nhưng――」

「――――」

「――Dư cũng có toan tính của riêng Dư.」

Khẽ nhắm một bên mắt buông một câu, ánh mắt Vincent lướt qua Berstetz rồi quét qua toàn thể hàng tướng sĩ, bẻ gãy hoàn toàn sự hoài nghi vừa nhen nhóm đối với Hoàng đế.

Khi được triệu tập tới sảnh ngai vàng, trong lòng các tướng sĩ đều có những khúc mắc trước thái độ tiêu cực của Vincent đối với cuộc phản loạn.

Thực tế Berstetz chỉ thay mặt họ nói ra, nhưng suy nghĩ của họ sau khi nghe lời can gián càng bùng cháy dữ dội hơn.

Thế nhưng suy nghĩ đang toan bùng lên tựa như ngọn lửa phản loạn ấy bỗng chốc bị dập tắt hoàn toàn.

Như ngọn lửa lớn gặp phải mưa bão, nhuệ khí bỗng chùng xuống, yếu ớt rồi tan biến vào hư không.

Và rồi――

「Hay là, các ngươi nghi ngờ lời của Dư?」

Trước câu chất vấn của vị Hoàng đế sở hữu mưu lược thâm sâu khôn lường, đôi mày Berstetz khẽ run rẩy.

Sâu thẳm trong đôi mắt hẹp dài như sợi chỉ, cảm xúc dao động ra sao chẳng một ai có thể nhìn thấu.

Chỉ có một điều duy nhất chắc chắn.

「「――Tuyệt đối không!」」

Toàn thể tướng sĩ đồng thanh dõng dạc đáp lời Hoàng đế.

Giậm chân bành bạch, quan võ rút gươm bên hông giơ cao lên trời. Quan văn chắp tay trước ngực hành lễ, mỗi người một tư thế tôn kính nhất tùy theo cương vị, đáp lại câu chất vấn của Hoàng đế bệ hạ.

Suy tính của Hoàng đế Vincent Vollachia, chẳng ai trên đời này có thể đọc thấu.

Thế nhưng nếu hỏi liệu có vì không hiểu mà gạt phăng đi sự tin tưởng hay không, câu trả lời là tuyệt đối không.

Nếu thứ cần thiết cho niềm tin là lời nói và thành tích thực tế, thì Vincent đã chứng minh bằng vô số thành tích.

Khởi đầu là 『Tuyển Đế Chi Nghi』 để bước lên ngai vàng, và tài năng kiệt xuất tạo dựng nên một thời kỳ trị vì không có đao binh khói lửa sau đó, chính là những thành tích sáng ngời.

Vị Hoàng đế sở hữu những thành tích ấy nay đã đích thân thốt lên lời nói cần thiết cho niềm tin.

――Rằng các ngươi dám nghi ngờ lời của Dư sao.

「Đối phó với cuộc phản loạn lần này Dư đã có toan tính. Chẳng lẽ cứ phải cầm tay chỉ việc từ một đến mười thì các ngươi mới biết ngoan ngoãn phục tùng sao?」

「「――Tuyệt đối không!」」

「Nếu đã vậy, hãy dỏng tai lên, làm tròn bổn phận trước khi đưa mắt nhìn ngó lung tung. Kẻ không làm tròn chức trách thì Dư chẳng rảnh rỗi ban phát cho tấm áo danh vị đâu.」

Lời lẽ của Hoàng đế lạnh lùng và sắc bén, nhưng chính vì thế mà hàng tướng sĩ mới cảm thấy vô cùng gần gũi.

Ánh mắt và giọng điệu của Vincent sở hữu năng lực thao túng nhiệt lượng linh hồn của người khác. Thứ ma tính có thể biến thành nóng rực hay lạnh ngắt ấy, lúc này đã thổi bùng lên ngọn lửa nhiệt huyết trong lồng ngực hàng tướng sĩ.

Những lo âu và hoài nghi từng làm mờ mắt họ đã hoàn toàn tan biến. Không cần câu trả lời cụ thể, nhưng đôi mắt mờ mịt của họ đã sáng tỏ trở lại. ――Bởi vị Hoàng đế của họ đã khẳng định chắc nịch rằng người đang vận dụng mưu lược sâu xa.

Chỉ bấy nhiêu thôi là quá đủ để binh lính Đế quốc tin tưởng vào chiến thắng mà xông pha trận mạc.

「Tâm can của người, liệu kẻ hèn này và hàng tướng sĩ có diễm phúc được thấu hiểu đôi phần?」

「Để làm gì chứ? Hé lộ ra chỉ làm kế sách của Dư thêm khiếm khuyết. Đổi lại chỉ là sự an tâm của những kẻ đang run sợ trước tương lai như ngươi và hàng tướng sĩ sao?」

Chẳng đáng để so sánh, Vincent dùng giọng điệu lãnh khốc gạt phăng Berstetz.

Thế nhưng câu trả lời ấy lại nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của hàng tướng sĩ. Ý nghĩ coi lời Berstetz là tiếng lòng của mình lúc nãy đã biến mất sạch sành sanh.

Trái lại họ còn thấy bực bội trước lời can gián của Berstetz. Vincent đã khẳng định người có toan tính của riêng mình, bấy nhiêu chẳng phải đã quá đủ rồi sao.

「Ắt có kẻ không phục. Dư cũng chẳng có ý định dùng mỗi uy quang Đế quốc để giải thích tất cả.」

Nhìn Berstetz đang im lặng, Vincent tiếp lời.

Trước giọng điệu như muốn răn dạy kẻ chưa thông suốt của Hoàng đế, đại đa số tướng sĩ đều thầm lắc đầu. Chẳng cần thêm bất kỳ lời lẽ nào nữa. Thế nhưng Hoàng đế vẫn tiếp tục:

「Thế nhưng đúng như Dư đã nói. Dư không có ý định phơi bày toan tính của mình. Đổi lại, Dư chỉ dành cho các ngươi đúng một câu duy nhất.」

「Các hạ…」

「Thần dân Đế quốc phải tinh cường.」

「――――」

「――Dư sẽ chuẩn bị sẵn một chiến trường xứng đáng với phong thái của Kiếm Lang cho các ngươi.」

Gật đầu dứt khoát, Vincent hứa hẹn với hàng tướng sĩ phía sau Berstetz.

Chậm mất một nhịp, luồng nhiệt huyết thiêu đốt thân xác bùng cháy dữ dội khắp toàn thân hàng tướng sĩ. Ngọn lửa ấy chẳng hề thua kém ngọn lửa phản loạn lan rộng khắp Đế quốc, một ngọn lửa cuồng nộ đầy dũng mãnh.

Nếu phản loạn là ngọn lửa hoài nghi Hoàng đế, thì thứ thiêu đốt hàng tướng sĩ lúc này chính là ngọn lửa của niềm tin tuyệt đối vào Hoàng đế.

「――――」

Giữa làn sóng nhiệt huyết đang cuộn trào của tướng sĩ, Vincent và Berstetz lặng lẽ trao nhau ánh nhìn.

Hoàng đế và Tể tướng, hai bộ óc mưu lược đỉnh cao nhất Đế quốc, ý đồ trong ánh mắt họ trao nhau chẳng một tướng sĩ nào có thể đoán định nổi.

Chỉ là Berstetz không buông thêm bất kỳ lời lẽ nào làm phật ý Hoàng đế nữa.

Đổi lại――

「――Các hạ, thần xin mạo muội hỏi thêm một điều cuối cùng.」

「Lại tiếp tục hoài nghi và chất vấn sao? Khác với lúc nãy, đám người sau lưng ngươi dường như chẳng còn coi ngươi là đồng minh nữa đâu.」

「Dựa vào việc có người ủng hộ hay không để quyết định can gián thì đâu xứng là kẻ ngồi ở ghế Tể tướng.」

「Khéo mồm gớm. Nói đi.」

Hất nhẹ chiếc cằm thanh tú, Vincent giục giã.

Nhận lệnh, Berstetz mở lời: 「Vậy xin mạo muội.」

Đó là――

「――Vị 『Hoàng thái tử』 tóc đen.」

「――――」

「Kẻ đang được các thế lực phản loạn khắp nơi tôn làm ngọn cờ đầu. Một đứa trẻ mắt đen tóc đen, xuất thân nghe đồn… là đứa con rơi chưa từng được công bố của Các hạ.」

Tựa như ném một viên ma thạch lửa ngập tràn mana vào giữa căn phòng, hành động của Berstetz khiến hàng tướng sĩ vừa hăng máu bỗng chốc lại chết lặng toàn tập.

Tin đồn ấy các tướng sĩ đương nhiên đã nghe qua. Bảo không tò mò về tính xác thực của nó thì quả thực là dối lòng. Thế nhưng chẳng ai có đủ dũng khí để chất vấn.

Trực tiếp hỏi thẳng vào mặt Hoàng đế, Berstetz lập tức kéo toàn bộ sự kỳ vọng của tướng sĩ quay trở lại.

Sự tồn tại của vị 『Hoàng thái tử』 đang thu hút mọi sự chú ý của thần dân Đế quốc.

Dưới mắt Vincent ra sao, tai người nghe thế nào, và miệng người sẽ nói những gì?

Sau một hồi im lặng, Vincent cất tiếng gọi: 「Berstetz.」

Và rồi――

「Đừng có để bị xoay như chong chóng bởi những tin đồn nhảm nhí. Dư làm gì có con. Nếu được thì hãy lần ra nguồn cơn của lời đồn ấy, mang cái thứ tự xưng là người nối dõi kia tới trước mặt Dư. Nhân tiện nuôi làm trò hề mua vui cũng không tệ đâu.」

Nở một nụ cười lãnh khốc đến rợn người, vị Hoàng đế tóc đen dõng dạc tuyên bố như thế.

「――Thực sự 『Hoàng thái tử』 không phải là con của Các hạ sao?」

Vài canh giờ sau, câu hỏi tương tự như giữa chốn đông người lại một lần nữa được cất lên.

Thế nhưng sắc thái cảm xúc chất chứa bên trong lại hoàn toàn khác biệt, nặng nề hơn gấp bội phần. Một câu hỏi nghiêm túc thực sự mà chỉ người nghe mới thấu suốt sức nặng của nó.

Cũng phải thôi, đối với lão già vừa thốt ra câu hỏi, đây đích thực là vấn đề sinh tử sống còn.

Địa điểm không phải là sảnh ngai vàng hay Thủy Tinh cung, mà là bên trong tư gia của Tể tướng nơi Đế Đô.

Cùng nhau điều hành quốc chính, nhưng giữa Vincent và Berstetz luôn thường trực một sự căng thẳng ngột ngạt không thể lơ là, người ngoài nhìn vào đều mặc định hai người bằng mặt mà không bằng lòng.

Chính vì thế nếu có ai chứng kiến cuộc đối thoại này hẳn sẽ kinh ngạc rụng rời.

Hoàng đế Vincent Vollachia bí mật vi hành tới dinh thự của Berstetz Fondalfon, ngồi đối diện nhau trong một căn phòng kín đáo thế này.

Đương nhiên nói về sự kinh ngạc thì chân tướng thực tế còn chấn động hơn thế gấp vạn lần.

「――――」

Nheo đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào đối phương im lặng, thái độ kéo dài thời gian để dồn ép đối thủ hơn là suy tính của vị Hoàng đế không làm Berstetz sốt ruột.

Một lão già quá đỗi am tường hiệu quả của sự im lặng và những khoảng dừng.

Thực tế, dẫu gọi là ‘vấn đề sinh tử’, trong dáng vẻ hỏi han và chờ đợi câu trả lời của Berstetz tuyệt đối không tìm thấy chút bóng dáng nào của sự bất an, dao động hay toan tính mưu cầu an thân.

Phải, hoàn toàn không màng tới việc bảo toàn tính mạng cho bản thân. Đó mới chính là điểm đáng sợ nhất của lão già này.

「Đương nhiên.」

「――――」

「Câu trả lời không thay đổi. Dư không có con nối dõi. Tất cả chỉ là lời đồn nhảm nhí mà thôi.」

「Như thần từng thưa trước đây, chuyện trong căn phòng này tuyệt đối không lọt ra ngoài. Dẫu là Olbart Nhất tướng cũng chẳng thể nghe lén được đâu. Người biết rõ mà.」

Sau một khoảng dừng kéo dài, câu trả lời của Vincent nhận được lời đáp lại của Berstetz.

Căn phòng mang tên 『Phòng trà』 được bố trí trong dinh thự của Berstetz là một pháo đài nhỏ được thiết lập mọi nghi thức tối tân chỉ để phục vụ cho những cuộc mật đàm. Kết giới ma pháp hiếm hoi tại Vollachia, kết hợp cùng những chú thuật kỳ bí và các loại 『Meteor』 đắt giá.

Nghe bảo chỉ riêng căn 『Phòng trà』 này đã ngốn lượng tiền đủ để mua đứt cả một đô thị.

「Thần nhận bổng lộc xứng đáng mà. Sau khi thần tạ thế xin dâng tặng lại cho người, người cứ việc tận dụng hiệu quả.」

「Ngươi nghĩ cái tên Phòng trà hợp với Thủy Tinh cung chắc?」

「Tên gọi hay nội thất không quan trọng, người cứ việc bài trí lại theo ý thích. Quan trọng là công năng của nó… Ở đây, người không cần phải khoác lên mình lớp da giả tạo làm gì.」

Không bóng gió xa xôi, Berstetz dùng những lời lẽ đanh thép lột trần lớp mặt nạ.

Bị nói trúng, Vincent khẽ nhắm một bên mắt. Không phải suy tính. Đáp án đã được ấn định từ trước. Đây cũng chỉ là một khoảng dừng kéo dài thời gian mà thôi.

Dù biết hiệu quả ấy chẳng tác động được tới lão già trước mắt, nhưng hắn không hề lơ là.

Những gì đã quyết định thì tuyệt đối không bao giờ thay đổi. Một người quen cũ tính tình thoải mái từng bảo hắn thiếu đi sự linh hoạt, nhưng đó là bản tính bẩm sinh rồi.

「Dư chẳng có lý do gì để nghe theo lời ngươi. Giữa Dư và ngươi chẳng qua chỉ là mối quan hệ hợp tác dựa trên sự trùng khớp về mặt lợi ích mà thôi. Đừng có ngộ nhận.」

「Ra là vậy. Nếu đã thế thì thần lại càng muốn Các hạ xóa sạch mối hoài nghi trong lòng thần hơn nữa.」

「――――」

「Thần xin nhắc lại một lần nữa. Hoàng đế bệ hạ thực sự không có con đúng không?」

「――. Câu trả lời không thay đổi.」

Trước câu hỏi lặp đi lặp lại, Vincent vẫn giữ nguyên đáp án. Nghe xong, Berstetz chỉ khẽ đáp: 「Vậy sao」, nét mặt không hề lộ chút thất vọng hay nhẹ nhõm nào.

Nghĩ tới mục đích của lão già này, hắn thừa biết đối phương sẽ phản ứng ra sao, nhưng Vincent cũng nhân chuyện đó hỏi ngược lại:

「Giả sử nếu Dư thực sự có con thì ngươi tính sao?」

「Nếu Các hạ thực sự có con, chứng tỏ Các hạ vẫn có ý định làm tròn bổn phận của một Hoàng đế. Thần sẽ lập tức bắt giữ bảo đảm an toàn cho đứa trẻ, và rước Các hạ thật trở lại ngai vàng.」

「Hừ. Vậy còn Dư thì sao?」

「Kẻ nghịch tặc sẽ có kết cục ra sao, cả người lẫn thần đều rõ mồn một cơ mà?」

Thản nhiên, điềm đạm trả lời như một lẽ đương nhiên, thái độ của Berstetz quả thực vô cùng triệt để.

Tận tụy quên mình phục vụ cho sự tồn vong của Đế quốc đến mức này quả thực khiến người ta thấy thanh thản. Không một chút tì vết, chính vì thế mà sự dị thường lại càng nổi bật hơn bao giờ hết.

Bỏ qua suy nghĩ của Berstetz――

「――Tin đồn về 『Hoàng thái tử』 hẳn là do chính kẻ đang chạy trốn kia tung ra mà thôi.」

「Vì nghĩ rằng nó sẽ châm ngòi cho các cuộc phản loạn khắp nơi sao. Ngay cả người hay Cecilus Nhất tướng cũng không hề hay biết, chẳng lẽ không có khả năng Các hạ thực sự có con sao?」

「Tuyệt đối không thể có chuyện đó.」

「Dẫu là người cũng đâu thể biết hết mọi sự về Các hạ.」

「――Tuyệt đối không thể có chuyện đó.」

Muốn dập tắt mọi ngóc ngách hoài nghi của Berstetz, Vincent lắc đầu kiên định.

Đây không phải là suy đoán lạc quan hay mong muốn chủ quan, cũng chẳng phải cố làm ra vẻ thấu hiểu người khác. Chuyện không thể xảy ra thì tuyệt đối không bao giờ xảy ra. Hoàn toàn không chút tì vết, có thể khẳng định chắc nịch 100%.

Bất kể thật giả ra sao, Vincent Vollachia tuyệt đối không có con.

Để không để lại bất kỳ nghi vấn hay một tia khả năng mong manh nào, người đàn ông ấy chắc chắn đã hành động vô cùng triệt để. Để loại bỏ mối hoài nghi ấy, người đó thậm chí chưa từng chung chăn gối với bất kỳ người phụ nữ nào trong đời.

Ý chí sắt đá tuyệt đối không bao giờ nhắm cả hai mắt trước mặt người khác, điều đó giúp người đó kiên định với lối sống của mình.

Bởi thế――

「――Vincent Vollachia không có con. Hành vi của ngươi là hoàn toàn chính đáng.」

「Chính đáng? Nếu đây gọi là chính đáng thì đáng lẽ thần phải tự tay đoạt lấy ngai vàng mới phải. Chừng nào chưa làm được điều đó thì chẳng thể gọi là chính đáng. Thứ nhất…」

「――――」

「Đôi cánh tay già nua như cành củi khô này làm sao đủ sức gánh vác quyền uy của Đế quốc.」

Nỗi chấp niệm điên rồ dường như lại càng lộ rõ sau chất giọng phẳng lặng của lão già.

Đại đa số người đời hành động đều tin rằng việc mình làm là đúng đắn. Có thế mới phát huy trọn vẹn thực lực, và đương nhiên mới có thể khẳng định bản thân.

Rốt cuộc có bao nhiêu người biết rõ mình đang phạm phải sai lầm mà vẫn không hề do dự? Không hề do dự mà vẫn mang về từng ấy thành quả?

Và rồi――

「――――」

――Và rồi, sau khi dấn bước trên con đường sai lầm ấy, thứ gì đang đón đợi phía trước?

「Nếu mối hoài nghi đã được xóa bỏ, việc thần phải làm cũng chẳng hề thay đổi.」

Bỏ mặc một Vincent đang mải mê suy tính, Berstetz cất giọng đều đều.

Vốn dĩ lão cũng chẳng mong đợi gì vào sự tồn tại của 『Hoàng thái tử』. Biết rõ khả năng đó là không có từ chính người tâm phúc thân cận nhất, mối hoài nghi tạm thời được gác lại.

Bởi vậy sự chú ý của Berstetz nhanh chóng chuyển sang chủ đề tiếp theo:

「Vậy về việc đối phó với lũ phản nghịch đang chĩa mũi kiếm vào người…」

「Màn kịch nơi sảnh ngai vàng chưa đủ làm ngươi thỏa mãn sao?」

「Dù thần cố tình đóng vai người đại diện cho tướng sĩ, nhưng đứng ở lập trường của thần thì hoàn toàn khác biệt với những kẻ tin sái cổ vào tuệ nhãn và uy quang của Các hạ. ――Cả Arakiya Nhất tướng lẫn Madelyn Nhất tướng đều đã được phái đi khắp nơi dập tắt mầm mống phản loạn, nhưng bấy nhiêu vẫn không xuể.」

「――――」

Chống tay lên má, Vincent im lặng lắng nghe báo cáo của Berstetz.

Thực tế màn kịch nơi sảnh ngai vàng không hề được bàn bạc từ trước. Thế nhưng xét theo tình thế Đế quốc và vị thế của Vincent, đó là nước cờ tối ưu nhất.

Nhờ thế mà sự bất mãn và hoài nghi của tướng sĩ đã bị đánh lạc hướng. Thế nhưng kẻ biết rõ ngai vàng thực chất đang bỏ trống như Berstetz thì tuyệt đối không thể thỏa mãn với thứ uy quang giả tạo của một kẻ chỉ ngồi tạm lên chiếc ghế trống.

「Đáng lẽ lúc này cần tới tài năng chỉ huy của Chisha Nhất tướng và Goz Nhất tướng. Khi cả hai người đó đều khó lòng điều động, hạ sách tiếp theo… triệu hồi Groovy Nhất tướng trở về chăng?」

「――Động thái phía Tây Bắc có mùi rất lạ. Không rõ là Kararagi hay có toan tính nào khác, nhưng lúc này tuyệt đối không thể rút hắn khỏi biên giới.」

Bổn phận ban đầu của Nhất tướng là bảo vệ trị an trong nước và răn đe ngoại bang.

Biến cố lần này do Vincent và Berstetz bắt tay dàn dựng, nhưng nếu làm lung lay gốc rễ Đế quốc thì chẳng khác nào tự đập đá vào chân mình――bởi vậy việc điều động tùy tiện sẽ tự siết cổ chính mình.

Việc phái Groovy Gumlet trấn giữ biên giới là pháo đài không thể thiếu để bảo vệ Đế quốc.

「Vậy còn Olbart Nhất tướng thì sao ạ?」

「Tùy tiện để lão rời khỏi Đế Đô tiếp xúc với quân phản loạn là điều tối kỵ. Cần giữ lão lại Đế Đô để tung vào những vị trí then chốt. Chí ít là trong lúc lão vẫn còn chịu nghe lời.」

「Nhân tiện việc lão mất một cánh tay ở Ma Đô cần tĩnh dưỡng, viện cớ giữ lão lại Đế Đô cũng không khó. Vậy còn Moguro Nhất tướng?」

「Hắn có trọng trách mà chỉ một mình hắn mới gánh vác nổi.」

Gõ mũi chân xuống sàn, Vincent lần lượt gạt phăng các đề xuất của Berstetz.

Những 『Cửu Thần Tướng』 được liệt kê đều đã được giao phó những trọng trách không thể xê dịch. Duy chỉ có một kẻ ngoại lệ không thuộc trường hợp đó.

「Cecilus Nhất tướng, quả nhiên vẫn là một ẩn số sao?」

「Bắt tên đó phân biệt bạn thù là việc khó như lên trời. Tín điều của tên đó chẳng bao giờ thay đổi theo chủ nghĩa hay đại nghĩa. Bởi vậy ta đã gạt hắn ra khỏi bàn cờ từ lâu rồi.」

Gắn bó bao năm, nhưng chưa từng một lần cảm thấy thấu hiểu được tên đó.

Có lẽ người duy nhất hiểu được Cecilus chỉ có chính bản thân Cecilus mà thôi. Kiếm lực dẫu tuyệt luân, nhưng kẻ có lập trường bất định thì không có chỗ đứng trên bàn cờ này.

Đối với một Cecilus luôn khao khát bước lên đại vũ đài, chuyện này hẳn sẽ khiến hắn oán hận lắm đây.

「Dù sao đi nữa cũng chẳng có cơ may nào tên đó quay trở lại. Vừa không thể sai khiến, mà nếu bị kẻ khác lợi dụng lại thành mối nguy hại khôn lường, chỉ tổ làm đảo lộn mọi tính toán. Chắc chắn đám phản nghịch bên kia cũng có cách nhìn nhận tương tự.」

「――. Nếu không thể quay trở lại bàn cờ thì thần cũng không có dị nghị gì. Vậy lực lượng để nghênh đón tên ‘Hoàng thái tử’ xấc xược mạo danh con Các hạ, đám phản nghịch đang bừng bừng nhuệ khí, và cả Yorna Nhất tướng sẽ gồm những ai?」

「Arakiya, Olbart Dunkelkenn, Madelyn Eschart.」

「――――」

「Nếu thấy chưa đủ, cộng thêm cả Chisha Gold và Moguro Hagane nữa.」

Hai chữ 「chưa đủ」 khiến Berstetz khẽ lắc đầu: 「Làm sao dám.」

Dẫu khó lòng tin nổi, nhưng việc tập hợp tới năm vị 『Cửu Thần Tướng』 để nghênh chiến kẻ thù quả thực là một quy mô vô tiền khoáng hậu. Chưa kể trong số các Nhị tướng, những người mang thực lực chuẩn Nhất tướng như Kafma Irulux cũng chẳng phải là ít.

Bởi thế――

「――Sẽ nghênh chiến quân phản loạn ngay tại Đế Đô Lupgana.」

「Quân phản loạn một khi tề tựu đông đủ ắt sẽ thay đổi cách tác chiến đấy ạ.」

「Dựa vào cái danh Hoàng thái tử tóc đen để gom góp lực lượng, toàn một lũ giương tấm biển bịp bợm lừa thiên hạ với nhau sao? Tranh cãi tính thật giả của một Hoàng thái tử không có thật, bọn chúng làm sao có thể đồng lòng nhất trí cho đặng. Xét ngắn hạn thì đó là diệu kế thổi bùng ngọn lửa phản loạn, nhưng xét trung và dài hạn thì lỗ hổng sẽ ngày càng lộ rõ.」

Thừa cơ đục nước béo cò, đa phần các đạo quân phản loạn đều tôn Hoàng thái tử giả lên làm cờ đầu.

Dẫu các cánh quân có cùng kéo về Đế Đô, việc phối hợp tác chiến nhịp nhàng là điều bất khả thi. Những toan tính cỡ đó, Vincent Vollachia đời nào lại không nhìn thấu.

Nghĩ tới đó, vẫn còn sót lại vài yếu tố bất an. Và nhắc tới yếu tố bất an――

「――Quyết chiến tại Đế Đô sao. Kể từ ngày lập quốc Thần thánh Đế quốc Vollachia tới nay, cảnh tượng muôn trùng phản quân tràn về Đế Đô thế này, quả thực chẳng khác nào 『Máy chém Magritza』 năm xưa.」

「Berstetz.」

「Dạ.」

「Xem chừng ngươi đang thấy vui vẻ lắm nhỉ.」

Bị Vincent chỉ điểm, Berstetz hiếm hoi thay thoáng chút bối rối: 「Dạ?」 Thế nhưng khi đưa ngón tay chạm vào gò má, lão mới lần đầu tự ý thức được cảm xúc của chính mình.

Chầm chậm cảm nhận niềm khoái lạc vừa thoáng rịn ra, lão thăm dò chân tướng của nó:

「Thật là thất lễ quá. Kẻ hèn này xin chân thành tạ tội.」

「Không cần tạ tội. Cớ sao lại cười?」

「Cười sao ạ… Thần chỉ cảm thấy đúng như mình nghĩ mà thôi.」

「Đúng như nghĩ?」

「Phải ngập tràn trong bức tranh chiến loạn ngút trời thế này, mới đích thị là Đế quốc Vollachia chứ.」

Những lời ấy nếu người ngoài Đế quốc nghe thấy ắt sẽ cười nhạo là sự điên rồ của một lão già lẩm cẩm.

Thế nhưng có lẽ đối với thần dân Đế quốc Vollachia, bất kể già trẻ gái trai, hầu hết đều ôm ấp thứ cảm xúc ấy trong tim, Berstetz hoàn toàn không phải là ngoại lệ.

――Không, đương nhiên ngồi ở cương vị này mà thốt ra những lời ấy thì quả thực vô cùng hiếm hoi.

「Phải thế mới đích thị là Đế quốc Vollachia sao.」

「Mỗi người đều có một bức tranh tương lai của riêng mình. Các hạ… không, bản thân người hẳn cũng vậy chứ?」

「――――」

Bên trong phòng trà, dẫu không sợ tai vách mạch rừng, nhưng dường như lời lẽ đã đi quá xa rồi.

Sự nhiều lời không giống thường ngày của Berstetz chính là bằng chứng cho thấy trong huyết quản của một kẻ như lão vẫn đang chảy dòng máu con người. Nếu đúng là như thế, thì bản thân hắn có lẽ thực sự không mang dòng máu của loài người chăng.

Bởi vì――

「――Ăn nói quá trớn rồi đấy, Berstetz. Ngươi nghĩ Dư là ai hả?」

Câu trả lời trầm tĩnh ấy tuyệt đối chẳng hề vương chút hưng phấn hay bi sầu nào đáng lẽ phải có.