Chương 85: Eugene ―― Người bạn

「Mấy ngày nay, trong dinh thự này bầu không khí có vẻ căng thẳng dữ dội nhỉ.」

Cảm nhận được luồng khí tức căng như dây đàn, Rem khẽ thì thầm một mình.

Không khí khô khốc và những cơn gió lạnh lùa vào từ bên ngoài dường như phảng phất chút bất an, bực dọc của con người, những thứ vốn chỉ trào dâng nơi chiến trường.

Dẫu chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi, Rem đã từng vài lần nếm trải bầu không khí nơi chiến địa.

Dựa theo trực giác ấy, sự căng thẳng da thịt cảm nhận được cứ từng ngày từng giờ tăng lên, như đang chực chờ khoảnh khắc bùng nổ. Thái độ của đám binh lính canh gác dinh thự cũng ngày càng mất đi vẻ thong dong thường nhật.

Nguyên do có lẽ cũng xuất phát từ chính tình thế chiến sự lúc này.

「Quân phản loạn đang chiếm thế thượng phong… Nghe bảo ở khắp mọi nơi trên Đế quốc, các cuộc phản loạn đang đồng loạt nổ ra. Quân đội Đế quốc mải miết đi dẹp loạn nên chẳng thể có những bước đi chủ động nào.」

Mỉa mai thay, mồi lửa châm ngòi cho sự đồng loạt nổi dậy của đám phản nghịch ấy lại bắt nguồn từ cuộc công thủ tại Thành phố pháo đài Guaral――nguồn cơn khiến nhóm Rem bị áp giải về Đế Đô. Đợt tổng tiến công quy mô lớn của quân đội Đế quốc có sự tham gia của cả 『Cửu Thần Tướng』, vậy mà đạo quân phản loạn ô hợp chắp vá lại có thể trầy trật chống cự thành công.

Đạo quân phản loạn――đối với một Rem biết rõ kẻ dẫn đầu là Abel mới đích thị là Hoàng đế thật, thì đây là một cách gọi đầy trớ trêu――nghe đồn thế lực kháng chiến ấy đang không ngừng bành trướng như nước vỡ bờ.

Đòn tấn công tàn nhẫn không chút nương tay của 『Phi long tướng』 đã bị sự kiên cố như tường đồng vách sắt của thành phố đẩy lui, thiên hạ đồn đại rằng quân đội Đế quốc bị đánh cho tơi bời hoa lá chẳng có gì đáng để sợ hãi.

「Nói là không hề dối trá thì cũng đúng, nhưng mà…」

Là người trong cuộc, Rem thấy việc Madelyn chỉ huy phi long rút lui vốn chẳng phải vì lý do chiến lược, và việc một thành phố bị tàn phá tan hoang như thế được xưng tụng là bên chiến thắng quả thực có chút khiên cưỡng.

Đương nhiên dưới góc nhìn của quân phản loạn, chiến thắng là chiến thắng, chẳng có lý do gì để bỏ qua cơ hội ngàn vàng mặc sức tuyên truyền thổi phồng thanh thế. Thực tế nhờ thế mà đám phản nghịch khắp nơi mới có cớ thừa nước đục thả câu.

Về mặt tác chiến chẳng có điểm nào sai sót. ――Hoàn toàn không có gì sai sót cả.

Kể cả những yếu tố khác đang thổi bùng nhuệ khí của đám phản nghịch.

「――――」

Bối cảnh khiến cuộc nổi loạn của đám phản nghịch bùng lên dữ dội chưa từng thấy, ngoài chiến thắng chật vật ở Thành quách đô thị ra thì còn có một lý do khác. Đó là sự gia nhập của chủ nhân Ma Đô Chaosflame, Yorna Mishigure Nhất tướng.

Sự phản trắc của một vị Nhất tướng nổi danh với tính khí thất thường nhưng thực lực cái thế đã thổi bùng ngọn lửa trong lòng đám phản nghịch.

Và đó chính là kế hoạch ban đầu của Abel, cũng là phương châm của Natsuki Subaru――kẻ đã đồng hành cùng ông ta.

「…Cũng có khả năng cậu ta chỉ lót tót bám đuôi mà chẳng giúp ích được tích sự gì.」

Giữa những biến cố vừa qua, Subaru đã đóng góp được bao nhiêu phần công sức?

Buông lời nhận định về khả năng cậu ta hoàn toàn vô dụng, nhưng chính Rem cũng tự thấy câu nói ấy chẳng có chút sức thuyết phục nào. Giả sử cậu ta vô dụng thật thì chỉ khi toàn bộ lời ăn tiếng nói và hành động của Subaru bị phong tỏa hoàn toàn mà thôi.

Và hình ảnh một Subaru chịu ngậm miệng ngồi im bất động là thứ cô không tài nào tưởng tượng nổi, nên chắc chắn cậu ta đã làm nên trò trống gì đó. ――Hoặc biết đâu việc thuyết phục một vị Nhất tướng đổi phe cũng là công lao của cậu ta không chừng.

Nghĩ tới đó, cô tự thấy mình đang suy diễn quá đà rồi.

「Thực sự là vậy sao…?」

Một linh cảm không thể gạt bỏ cứ thôi thúc cô tự vấn chính mình.

Đám phản nghịch đồng loạt đứng lên, nền móng của Đế quốc đang rung chuyển dữ dội hơn bao giờ hết. Ngay cả chốn Đế Đô này cũng bắt đầu có những cơn gió sặc mùi máu tươi và sắt thép thổi tới, chạm tới cả những con tin bị giam lỏng như nhóm Rem.

Rốt cuộc Abel đã nhìn thấu trước cục diện này tới đâu rồi?

「Liệu sự thù địch vốn nhắm vào bản thân… cũng nằm trong tính toán của người đó sao?」

Có lẽ hắn đã tính toán đến việc cuộc phản loạn lan rộng, đám phản nghịch liên tiếp dấy binh khởi nghĩa để tập hợp đủ chiến lực đọ sức với vị Hoàng đế giả mạo nơi Đế Đô.

Và Subaru cũng chỉ là một quân cờ được đem ra sử dụng để hiện thực hóa kế hoạch ấy của Abel.

Đương nhiên toàn bộ kế hoạch chẳng đời nào được tiết lộ cho Subaru. Xét cho cùng Subaru cũng chỉ là một quân cờ bị lợi dụng cho mục đích của Abel mà thôi. ――Rem không thể bảo rằng mình không hiểu lý do vì sao.

Cô không trơ trẽn tới mức có thể giả ngơ để ngoảnh mặt làm ngơ trước điều đó.

「――――」

Cuộc nổi loạn nhỏ nhoi ban đầu nổ ra từ ngôi làng của 『Bộ tộc Shudraq』, liệu có thực sự nuốt chửng toàn cõi Đế quốc để trở thành một cuộc chính biến được lưu danh sử sách muôn đời sau?

Nếu đúng là như thế, những kẻ đứng ở trung tâm như Abel hay Subaru sẽ được người đời nhắc tới ra sao?

Và giữa tâm bão ấy, bản thân mình rốt cuộc phải làm tròn bổn phận gì――

「――Này cô kia.」

「A…」

「Làm cái gì mà cứ thừ người ra thế hả? L-Là cô bảo muốn làm cơ mà. Phải biết chịu trách nhiệm làm cho tới nơi tới chốn đi chứ.」

Ý thức đang mải mê suy tính bỗng bị kéo giật trở lại thực tại, Rem chớp chớp đôi mắt tròn xoe.

Trước mặt Rem là một người phụ nữ có mái tóc màu nâu đậm đang được cô chăm chút――Katya. Cô gái đang ngồi trước bàn trang điểm, qua tấm gương trừng mắt nhìn Rem đầy vẻ nghiêm khắc.

Những lọn tóc uốn lượn của cô gái đang quấn quanh đầu ngón tay Rem. Đương nhiên rồi, Rem lúc này đang cặm cụi tết tóc cho Katya cơ mà.

「Tôi xin lỗi. Tôi vừa mải suy nghĩ một chút.」

「Chẳng cần cô nói thì ai mà chẳng lúc nào cũng có điều phải suy nghĩ chứ. Mấy chuyện đó đừng có đem ra làm cớ báo cáo này nọ làm gì.」

「――――」

「――A, tôi đâu có bảo là không được nói đâu…」

Thấy Rem xin lỗi, dường như sợ mình lỡ lời quá gay gắt, Katya ngượng ngùng đính chính lại.

Thái độ cụp mắt tựa như một con thú nhỏ nhút nhát ấy khiến một Rem đang định nói lời xin lỗi bất giác cảm thấy cô gái này sao mà đáng yêu đến thế.

Katya Aurelie――người phụ nữ bị giam lỏng trong dinh thự của Tể tướng Berstetz, cùng chung cảnh ngộ quản thúc như Rem.

Khác với một Rem được đưa tới để trị liệu cho Flop rồi tiếp tục bị giữ lại vì sự quan tâm của Berstetz, việc Katya có mặt ở đây dường như xuất phát từ một uẩn khúc hoàn toàn khác.

Dù chưa từng giãi bày cặn kẽ mọi chuyện cho nhau nghe, nhưng chịu mở lời trò chuyện thế này đã là một bước tiến dài so với những ngày đầu tiên. Có điều nếu cô mà thốt ra nhận xét ấy thành lời thì chắc chắn sẽ bị cô gái này nổi trận lôi đình rồi lại tự lùi xa gấp đôi khoảng cách vừa thu hẹp mất.

「…Gì thế hả, cái bản mặt đó? Nhìn cái mặt đó của cô tôi thấy ngứa mắt lắm đấy nhé.」

「Tôi xin lỗi. Bản thân tôi đến giờ vẫn chưa quen nhìn khuôn mặt này mà. Cứ như thể khuôn mặt của ai khác vậy.」

「Đ-Đừng có nói mấy câu rợn tóc gáy thế được không? Nghe mấy chuyện cô bị mất trí nhớ gì gì đó, tôi chẳng biết cô nói thật hay nói đùa nên thấy sợ lắm đấy.」

Xụ mặt trừng trừng nhìn vào gương, Katya đưa ngón tay lên miệng cắn móng tay.

Hễ có chuyện gì bất an là lại cắn móng tay, đó là thói quen của Katya. Dù mới tiếp xúc trong thời gian ngắn, nhưng mỗi khi cảm xúc bực dọc gai góc trỗi dậy là cô gái lại làm như thế.

Vừa cắn móng tay, ánh mắt đầy hờn dỗi của Katya vừa trừng nhìn hình bóng mình trong gương và cả Rem đang đứng phía sau. Đứng sau chiếc xe lăn, Rem cũng đưa mắt ngắm nhìn hình bóng mình phản chiếu nơi gương trang điểm.

Thành thực mà nói, những lời vừa giãi bày với Katya có phần hơi phóng đại.

Dẫu là một Rem mất đi 『Ký ức』, cô đã sớm chấp nhận đây là khuôn mặt của chính mình chứ không phải của ai khác từ lâu rồi. Cô đâu thể cứ mãi xua đuổi cắn xé tất cả những gì mình nhìn thấy và chạm vào.

Đến cả thiện ý của Louis, người Shudraq, Medium, Flop, Priscilla hay Schult mà cũng hoài nghi, thì một kẻ trống rỗng như cô còn lại được thứ gì trên cõi đời này nữa?

Đã hiểu rõ điều đó rồi, thì với kẻ đầu tiên chìa tay ra với Rem năm nào, cũng đã đến lúc cô nên――

「…Cô tết tóc khéo tay thật đấy nhỉ.」

「Dạ?」

「Thì tôi bảo cô tết tóc khéo tay đấy. Trước khi mất trí nhớ cô làm nghề này à… Chắc là không rồi. Làm gì có nghề nào chỉ đi tết tóc cho người ta chứ. T-Tôi nói nhảm đấy. Quên đi! Quên mau, quên mau lên!」

Dời mắt khỏi tấm gương, thấy Rem mải mê tết tóc, Katya đỏ bừng mặt phân bua. Chẳng biết tự bao giờ Rem đã tết xong mái tóc, và cô gái dường như đang thật lòng khen ngợi đôi bàn tay khéo léo của cô.

Hai bím tóc buông xõa hai bên đầu, Katya đưa hai tay khẽ giữ lấy bím tóc, run rẩy bờ môi trừng mắt nhìn Rem:

「Lại thừ người ra rồi kìa… T-Tiếp chuyện tôi chán ngắt lắm đúng không?! Nếu thế thì! Đừng có ở đây mà chăm chút cho tôi nữa, đi tìm người khác… đúng rồi, đi tìm người khác mà chơi đi!」

「Không đâu, mọi người trong dinh thự đều đang bận rộn làm việc cả mà.」

「Nghĩa là chỉ có mỗi tôi là rảnh rỗi ăn không ngồi rồi chứ gì? Thế nên mới mò tới chỗ tôi…」

「Không phải như thế đâu ạ. Xin cô đừng tự làm khó mình như thế.」

「A-Ai làm khó ai cơ chứ…!」

Lăn bánh xe lăn, Katya lùi tít vào góc phòng lẩn trốn. Ngồi ở đó vừa cắn móng tay vừa trừng mắt lườm lên, bộ dạng hung dữ chẳng khác nào một chú mèo bị xâm phạm lãnh thổ.

Thái độ không rõ ràng của Rem đã vô tình khiến Katya nảy sinh nỗi bất an.

「Katya-san, xin lỗi vì đã làm cô hiểu lầm. Tôi tới chỗ Katya-san không phải vì trong dinh thự này chỉ có mỗi Katya-san là rảnh rỗi đâu ạ.」

「Thế thì… thế thì là vì cái gì cơ chứ?! Sao cứ phải tới chỗ tôi…」

「Chuyện đó là…」

Bị đòi hỏi một lý do thỏa đáng, Rem thoáng trầm ngâm suy nghĩ.

Đúng như những gì vừa trả lời Katya, cô chưa bao giờ xem nhẹ hoàn cảnh của bản thân tới mức đi tìm người mua vui giải khuây qua ngày. Thế nhưng qua tiếp xúc, cô biết Katya không phải nhân vật trọng yếu, cũng chẳng nắm giữ cơ mật gì của Đế quốc.

Dưới góc nhìn của một Rem đang nóng lòng muốn làm điều gì đó, đối phương rõ ràng là một đối tượng chẳng mang lại lợi ích thực tế nào.

Dẫu vậy, lý do khiến Rem luôn chủ động muốn gắn kết với Katya chính là――

「T-Tại sao chứ?! Nói ra xem nào! Không nói được thì…」

「Đó là bởi vì… tôi và Katya-san là Eugene (người bạn) của nhau mà.」

「――――」

「Katya-san?」

Nghiêm túc đối diện với cõi lòng mình tìm kiếm câu từ thích hợp, rốt cuộc thốt ra lại chỉ là một suy nghĩ mộc mạc đơn thuần đến thế.

Đối với Katya, Rem hoàn toàn không hề có chút toan tính vụ lợi nào. Bởi vậy cô chẳng thể đưa ra một lý do ‘chuẩn chỉ’ như Katya mong đợi.

Nghĩ bụng chắc lý lẽ này khó lòng thuyết phục nổi Katya, Rem cũng thấy bối rối vô cùng.

「Eugene… Eugene là cái tên quái nào cơ chứ?!」

「Dạ? A, không phải tên người đâu ạ. Là ‘người bạn’, mang ý nghĩa bạn bè ấy ạ.」

「Eugen… Ơ, b-bạn bè… á…?」

Trợn tròn mắt ngỡ ngàng như vừa nghe thấy một điều không tưởng, Katya chết lặng. Trước phản ứng ấy của Katya, Rem tự hỏi chẳng lẽ mình vừa đường đột thân thiết quá mức chăng?

Ngay từ đầu, mối quan hệ với Katya vốn là do Rem mặt dày ép buộc mà nên.

Cùng là những kẻ bất đắc dĩ bị giam lỏng trong dinh thự của Berstetz, gọi mối quan hệ nảy sinh nơi đây là bạn bè có lẽ là một sự thiếu suy nghĩ.

「Tôi xin lỗi, tôi tự tiện quá rồi. Cùng bị giam lỏng thế này, chi bằng gọi là bạn tù thì hợp lý hơn…」

「N-Người bạn!」

「Dạ?」

「Cô vừa bảo là người bạn cơ mà! Vừa nói thế rõ ràng rồi còn gì! …Thôi thì, thế cũng được!」

Lấy hai tay che kín mặt, Katya lảng tránh ánh mắt thốt lên.

Nghe câu nói ấy Rem chớp chớp mắt ngạc nhiên, Katya thở hắt ra một hơi:

「N-Nhưng mà, nếu cô thấy ghét bỏ thì… ừm, lúc nào muốn nghỉ chơi cũng được đấy nhé?」

「Tôi hiểu rồi. Vậy thì…」

「N-Nghỉ chơi thật đấy à?!」

「Tôi đâu có nghỉ chơi đâu ạ. Ý tôi là, tôi và Katya-san chính thức là bạn bè của nhau rồi nhé.」

Bất ngờ nhận được sự đồng thuận của đối phương, Rem khẽ gật đầu mỉm cười. Thấy nụ cười ấy, Katya mở to mắt rồi đưa tay giật nhẹ bím tóc, cắn móng tay lẩm bẩm: 「Thế à.」

Từng phân tích rằng cắn móng tay là lúc cảm xúc bực dọc gai góc, hành động cắn móng tay trước mắt lúc này chẳng rõ là cô gái đang giận dữ hay đang thấy bất an.

Thế nhưng trông nét mặt chẳng có vẻ gì là khó chịu, nên xem chừng lý do cắn móng tay cần phải được nghiên cứu lại từ đầu.

Bao gồm cả những nét tính cách khó hiểu ấy, Rem cảm thấy Katya là một người cô không thể nào bỏ mặc được. Rem cũng chẳng hiểu biết nhiều về sự đời. Nhưng bấy nhiêu thôi hẳn đã thừa đủ điều kiện để làm bạn rồi.

「Cơ mà công nhận, cô cũng kỳ cục thật đấy nhỉ.」

「Kỳ cục chỗ nào cơ ạ?」

「Thì cái đó ấy… Cô nắm rõ tin tức về cuộc phản loạn bên ngoài gớm nhỉ.」

Vừa cắn móng tay vừa nhắm mắt, Katya chợt nhớ ra bèn đổi chủ đề.

Thoáng chốc Rem chưa hiểu đối phương ám chỉ điều gì, nhưng nhanh chóng nhận ra cô gái đang nhắc tới những suy tư miên man của mình trong lúc tết tóc ban nãy.

「Bảo là nắm rõ thì cũng chưa hẳn, nhưng vốn dĩ tôi bị đưa tới đây từ chính nơi chiến sự nổ ra nên đương nhiên phải để tâm rồi. Katya-san không thấy tò mò sao?」

「…Cũng không hẳn là không. Nhưng tôi chẳng muốn nghĩ tới nhiều. Anh tr… gã anh trai ngốc nghếch của tôi đã chết rồi, tôi ghét chiến tranh lắm.」

「――A.」

Cụp mắt xuống, hai bàn tay đan chặt ngón vào nhau trên đầu gối, Katya thì thầm.

Cái chết của anh trai Katya không phải là điều Rem mới nghe lần đầu. Người anh trai hẳn phải vô cùng quan trọng đối với cô gái, bởi Katya rất thường xuyên nhắc về người anh đã khuất.

Cuộc phản loạn do Abel khơi mào gần đây đã gián tiếp dẫn tới cái chết của anh trai Katya. Biết đâu cái chết ấy lại có liên quan mật thiết tới chính những trận chiến mà Rem từng tham gia không chừng.

Nếu có người thân thích bỏ mạng, Rem chắc chắn cũng sẽ sinh lòng chán ghét chiến tranh. Ngay lúc này đây, cô cũng tha thiết mong ước chiến tranh đừng bao giờ tồn tại.

「Dẫu vậy dẫu có bịt tai lại thì chiến tranh cũng chẳng chịu rời xa đâu. Nghe bảo hôn phu của Katya-san cũng đang xông pha ngoài tiền tuyến đúng không? Cô lo lắng lắm nhỉ.」

「Tên đó á…?! C-Có làm trò gì thì tên đó cũng chẳng chết được đâu. Nhưng mà…」

「Anh trai của cô ngày xưa chắc cũng từng như thế nhỉ.」

「――――」

Sinh ra trong một gia đình quý tộc Đế quốc, những bi kịch ấy là điều không thể tránh khỏi sao?

Anh trai tử trận, hôn phu ra chiến trường. Dấn thân vào chém giết với tư cách binh lính Đế quốc, tâm trạng của Rem vô cùng phức tạp. ――Bởi Abel tuyệt đối không bao giờ nương tay với kẻ thù.

Dẫu kẻ thù ấy từng là những thuộc hạ trung thành của chính ông ta đi chăng nữa.

「Kỳ lạ thật đấy…」

Ngay từ đầu Rem đâu hề bị cảm hóa hay đồng tình với lý niệm của Abel.

Vốn dĩ bị giam lỏng trong doanh trại quân đội Đế quốc, để giải cứu cô ra ngoài, Subaru đã mượn sức mạnh của Abel và Bộ tộc Shudraq. Để trả món nợ ấy, Subaru hợp tác với họ――và Rem cứ thế bị cuốn theo hành động cùng, chứ bản thân cô đâu có vướng bận nghĩa vụ gì.

Phải rồi, đáng lẽ là không có nghĩa vụ gì cả, nhưng chữ ‘đáng lẽ’ ấy giờ đây đã thuộc về thì quá khứ mất rồi.

「Louis-chan, Priscilla-san, nhóm Mizelda-san và cả Flop-san nữa…」

Những con người từng gắn bó, chăm sóc và được chăm sóc lẫn nhau.

Những con người ấy đang cùng chung một chiến tuyến với Abel. Nhận ra điều đó, cõi lòng Rem cũng khó lòng dứt ra được. Thế nhưng chuyện đó đối với những người lính Đế quốc đối địch, hay với Katya, chẳng có chút liên can nào.

Ngộ nhỡ Katya biết được vị thế thực sự của Rem, liệu cô ấy có tha thứ cho Rem không?

「――――」

Cô hoàn toàn không có đủ dũng khí để thú nhận điều đó với một cô gái đang ngày đêm đau xót khóc thương người anh trai đã khuất.

「…Này cô?」

「A, không có gì đâu ạ. Nếu cô thấy tôi nắm rõ chuyện bên ngoài, có lẽ là nhờ đám người vừa được gom về khu nhà phụ dạo gần đây đấy ạ.」

「Khu nhà phụ… À, đám người đó sao.」

Nghe Rem nhắc tới, giọng Katya bỗng trầm hẳn xuống, ánh mắt cũng đanh lại đầy vẻ gay gắt.

Phản ứng không mấy dễ chịu ấy của Katya cũng là điều dễ hiểu. Vốn dĩ Katya là người nhút nhát và mang tâm lý bất tín với người đời, Rem đã phải tốn bao công sức mới bước lại gần được cô ấy.

Đối với một người như thế, việc dinh thự liên tục đón thêm người mới vào ở là điều chẳng thể hoan nghênh nổi. Huống hồ những kẻ đó lại mang danh là ngọn cờ đầu của quân phản loạn khắp nơi gom về.

「Đông như thế, cô có nghĩ thực sự có kẻ… trong số đó là đứa con của Hoàng đế bệ hạ không?」

「――Con rơi.」

「…Thì lộ tẩy hết rồi còn gì, đâu còn giấu giếm được nữa.」

Bị Rem bắt bẻ, Katya ngượng ngùng đổi giọng.

Tưởng chừng như lại buột ra một câu thừa thãi, nhưng Rem chẳng buồn bận tâm. Quan trọng hơn, ý nghĩa của những từ ngữ ấy đang choán lấy tâm trí cô.

Dinh thự của Berstetz Fondalfon, tại khu nhà phụ nơi nhóm Rem đang bị giam lỏng, vô số thiếu niên từ các chiến trường khắp Đế quốc đang được gom về đây.

――Toàn bộ đều là những thiếu niên độ tuổi mười mấy mang chung một đặc điểm: những vị 『Hoàng thái tử tóc đen』.

「Nghe bảo việc Các hạ không có con nối dõi vốn là điều bất thường mà…」

Nghe Katya thì thào lẩm bẩm, Rem nhớ lại cuộc đối thoại một mất một còn với Berstetz ngay sau khi bị đưa tới dinh thự này.

Kẻ cấu kết với Hoàng đế giả mạo để phế truất Abel khỏi ngai vàng, Berstetz từng giải thích lý do mưu phản bắt nguồn từ việc Abel thoái thác trách nhiệm của một Hoàng đế.

Trách nhiệm bị thoái thác ấy chính là sự vắng bóng của người kế vị.

「Các hạ không lập Hoàng phi… Các đời Hoàng đế tiền nhiệm ai nấy đều thê thiếp đầy đàn, con đàn cháu đống… để rồi từ đó chọn ra người kế vị tiếp theo cơ mà.」

「Đó là quy tắc bất di bất dịch. Vậy mà Abel-san… không, Hoàng đế Vincent lại không chịu tuân theo. Và rồi tin đồn về ‘Hoàng thái tử tóc đen’ bỗng chốc lan truyền.」

「Nghe bảo lũ phản loạn bảo rằng không thể giao phó Đế quốc cho Các hạ được nữa… Nực cười thật.」

「Nực cười sao ạ?」

Cúi gằm mặt thốt lên những lời đầy căm phẫn, Rem ngạc nhiên nhướng mày nhìn Katya.

Lời phát ngôn đầy tính phản kháng ấy dường như xuất phát từ cơn giận dữ nhắm vào kẻ khơi mào chiến tranh, hơn là sự bực dọc về nguồn cơn của nó.

「Katya-san đánh giá cao Hoàng đế Vincent sao?」

「T-Tôi làm gì dám to gan đánh giá Hoàng đế bệ hạ chứ! …Nhưng mà ở cái Đế quốc nơi kẻ mạnh làm mưa làm gió thế này, kẻ tàn phế như tôi làm gì có chốn dung thân. …Thời gian không có chiến tranh thì sự chênh lệch đó không lộ rõ. Thế nên cuộc sống dễ thở hơn nhiều.」

「Dễ thở sao…」

Nghe Katya ngập ngừng giãi bày tâm can, Rem cụp mắt xuống.

Hóa ra tài trị quốc của Abel không hề tồi, ngay cả Berstetz cũng từng thừa nhận nếu không vì chuyện người nối dõi thì ông ta đã chẳng bao giờ nghĩ tới chuyện tạo phản. Thực tế Đế quốc đã trải qua một thời kỳ hòa bình dài lâu, và những người mang suy nghĩ như Katya chắc chắn không hề ít.

Chiến tranh không xảy ra thì số người phải bỏ mạng sẽ giảm đi trông thấy.

Chiến tranh vừa bùng nổ là anh trai Katya tử trận, hôn phu cũng bị điều ra tiền tuyến. Dưới góc nhìn của Katya, bảo cô có thiện cảm với chiến tranh là điều không tưởng.

Dẫu vậy――

「Tôi nghĩ ở khu nhà phụ kia tuyệt đối không có 『Hoàng thái tử』 thật sự đâu.」

Chưa bàn tới việc Abel có thực sự có con hay không, Rem đã sớm rút ra kết luận ấy.

Nghe câu trả lời của Rem, Katya trầm giọng gặng hỏi: 「Tại sao?」 Hướng mắt về phía khu nhà phụ, Rem giải thích:

「Những kẻ bị giam giữ ở khu nhà phụ toàn là những ‘Hoàng thái tử’ tham gia vào các cuộc phản loạn khắp nơi… Chí ít là những kẻ tự xưng như thế.」

「C-Chuyện đó tôi cũng nghe rồi… Th-Thì sao chứ?」

「Mạo danh con của Hoàng đế bệ hạ để kích động phản loạn, rồi nhanh chóng rơi vào cảnh tù đày thế này, chẳng phải là quá đỗi nông nổi thiển cận sao.」

Rất khó để khẳng định chắc nịch với Katya vì có quá nhiều bí mật không thể tiết lộ.

Bị bắt sống trên các chiến trường khắp nơi rồi đưa về đây để xác minh thực hư, đó là thân phận của những ‘Hoàng thái tử’ đang chờ ngày phán quyết nơi khu nhà phụ.

Hiểu rõ con người thật của vị Hoàng đế mang tên Abel, cái nhìn của Rem dành cho đứa con của ông ta đương nhiên vô cùng khắt khe. Chí ít, đứa trẻ đó tuyệt đối không thể là một kẻ ngu ngốc.

Ngay từ đầu nếu đứng về phe phản loạn thì ắt phải phối hợp tác chiến cùng Abel.

Hai cha con hợp lực lật đổ Hoàng đế giả mạo, làm sao có chuyện đứa con lại dễ dàng bị tóm gọn một cách lãng xẹt như thế được.

「Đương nhiên tôi không dám bảo mình nắm chắc 100%…」

Rem cũng không dám khẳng định suy đoán của mình là chân lý tuyệt đối.

Abel đâu phải thần thánh toàn năng. Sơ sẩy một bước bị kẻ địch bắt giữ cũng là điều có thể xảy ra. Thế nhưng chiến bại bị bắt làm tù binh thì lại là chuyện hoàn toàn khác.

Trừ phi việc bị bắt cũng nằm trong tính toán của đứa trẻ đó, nhưng bảo trông mong vào việc một trong số những kẻ ở khu nhà phụ kia toan tính được điều đó thì quá đỗi xa vời.

「T-Tự tin gớm nhỉ. …Cô rốt cuộc là cái thá gì của Hoàng đế bệ hạ thế hả?」

「――. Tôi còn chưa từng một lần diện kiến ngài ấy đâu ạ. Bản thân ngài ấy chắc cũng sẽ khẳng định như vậy thôi. Chỉ là về đám ‘Hoàng thái tử’ ở khu nhà phụ, tôi nghĩ những người có cùng quan điểm với tôi không hề ít đâu.」

「Bị giật dây rồi mạo danh sao? Một chuyện tày đình như thế, rốt cuộc là vì mục đích gì…」

「…Chắc là một cái cớ hoa mỹ để gom góp quân lực mà thôi.」

Mang danh đứa con ruột thịt của Hoàng đế thì không còn khẩu hiệu nào tuyệt vời hơn để dòm ngó ngai vàng.

Nghe đồn trong lịch sử Đế quốc Vollachia chưa từng có tiền lệ ngai vàng bị cướp đoạt bởi một cuộc đảo chính soán ngôi. Thế nhưng thiết luật Đế quốc lại không hề cấm đoán hành vi soán ngôi đoạt vị.

Chiếm lấy Đế Đô, đoạt lấy ngai vàng, chém đầu Hoàng đế thì kẻ đó sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo.

Để hiện thực hóa điều đó cần có quân lực khổng lồ, và việc tôn một ứng viên kế vị đời tiếp theo lên làm ngọn cờ đầu là một chiêu bài vô cùng đắc địa.

「Huống chi ‘Hoàng thái tử’ chưa từng xuất đầu lộ diện trước công chúng bao giờ. Ngoài mái tóc đen và đôi mắt đen ra thì thiên hạ chẳng biết thêm điều gì, ai nhanh miệng xưng danh trước thì người đó thắng.」

「…Thế còn những kẻ khởi xướng ra chuyện đó thì sao?」

「Thì là đồng đảng của phe phản loạn chứ sao ạ…」

Trước câu hỏi của Katya, Rem không nghĩ về những ‘Hoàng thái tử’ đang bị giam cầm, mà nghĩ về những người xung quanh họ. Gọi là đồng đội, thì việc để ‘Hoàng thái tử’ bị cướp mất khỏi tay chứng tỏ kết cục của họ chẳng thể nào êm đẹp được.

Số phận của những kẻ dám chống lại Hoàng đế chỉ có một con đường duy nhất.

「Lợi dụng người khác rồi bị người khác lợi dụng, để rồi chết chóc tù đày… Toàn một lũ ngu xuẩn.」

「Katya-san…」

「G-Gì chứ?! Tôi nói sai chỗ nào à?! Hay là cô bảo một kẻ làm con tin như tôi thì không có tư cách lên mặt dạy đời?! Đám người đó thì cao quý hơn tôi chắc?!」

Gắt gỏng tựa như phát cơn thịnh nộ, đôi mắt Katya rưng rưng ngấn lệ.

Cố tình tỏ ra xấu tính khẳng định mình khác biệt với đám người ở khu nhà phụ, có lẽ là bởi cô gái đã vô tình nhìn thấy điểm tương đồng giữa bản thân và bọn họ.

Katya thường xuyên tự nguyền rủa bản thân vô dụng, xuất phát từ nhận thức về thân phận con tin của mình, và cảm giác tội lỗi vì đã trở thành gánh nặng cho người quan trọng――cho vị hôn phu ngoài chiến trường.

「――――」

Thấu hiểu cảm xúc ấy, Rem chẳng biết phải nói gì cho phải.

Bảo không phải thì bị coi là dối trá, mà bảo thấu hiểu thì bị mắng là ngạo mạn trịch thượng. Khoảng cách giữa hai người chưa đủ gần gũi để có thể tùy tiện xoa dịu vết thương lòng của Katya.

Rem nắm chặt chiếc gậy trong tay đầy bất lực.

Đúng lúc ấy――

「――Ồn ào nhức cả tai, con nhóc kia.」

Một giọng nói lạnh buốt thấu xương bỗng vang vọng khắp căn phòng khiến cả Rem và Katya đồng loạt nín thở. ――Không, Rem chỉ thoáng giật mình, nhưng Katya thì kinh hoàng tột độ.

Trợn trừng đôi mắt bàng hoàng, ánh mắt Katya hướng thẳng về phía cửa sổ nhìn ra sân trong sau lưng Rem. Nơi phát ra giọng nói chính là khung cửa sổ ấy, tức là chủ nhân giọng nói đang hiện diện ở đó.

Chạm mắt trực diện với nhân vật ấy, Katya hoàn toàn đông cứng toàn thân.

「A… ư…」

「Đừng có phát ra những âm thanh chướng tai. Đừng có làm mấy trò ngứa mắt. Đứng trước mặt Rồng mà dám vô lễ sao.」

Trước tiếng thở khàn đặc run rẩy của Katya, giọng nói lạnh lùng tiếp tục giáng xuống như bóp nghẹt cổ họng khiến cô gái chẳng thể thốt nên lời.

Thấy Katya run rẩy bần bật, Rem cắn chặt môi quay ngoắt người lại phía sau.

Ở đó――

「――Madelyn-san.」

「Ả trị liệu kia, làm cái trò gì ở đây thế hả? Ngươi có bổn phận phải hoàn thành cơ mà. Thấy Rồng vắng mặt là bắt đầu giở trò nhờn mặt đấy à?」

「Tôi không hề có ý định đó.」

Bị chĩa mũi dùi đe dọa, lần này đến lượt Rem cảm nhận được luồng uy áp nghẹt thở. Thế nhưng che chắn Katya phía sau khỏi tầm mắt đối phương, Rem đường hoàng nhìn thẳng vào mắt kẻ trước mặt.

Đứng ngoài cửa sổ sân trong là một thiếu nữ có vóc dáng nhỏ nhắn trong bộ trang phục đáng yêu, nổi bật trên đầu là hai chiếc sừng màu đen nhánh――Madelyn Eschart.

Một trong 『Cửu Thần Tướng』, kẻ đã bắt cóc Rem đưa về dinh thự này. Thường xuyên rời phủ theo lệnh của Berstetz và Vincent, sự trở về của cô ta khiến Rem vô cùng kinh ngạc.

Không phải kinh ngạc vì cô ta xuất hiện, mà là vì bộ dạng kinh hoàng của cô ta.

Đứng sừng sững giữa sân trong, toàn thân Madelyn bê bết những vệt máu đen ngòm khô khốc.

「Máu… máu đó là sao thế? Cô bị thương à?」

「Đừng có đánh trống lảng. Rồng đã bảo ngươi phải chữa trị vết thương cho gã đàn ông kia cơ mà.」

「Tôi không hề đánh trống lảng. Vết thương của Flop-san đang được chữa trị theo đúng lộ trình. Quan trọng hơn hãy trả lời tôi đi. Máu đó là…」

「――. Không phải máu của Rồng. Đây là máu của kẻ khác bắn vào.」

Nhăn mặt đầy vẻ khó chịu, Madelyn túm lấy vạt áo giật mạnh đáp lời. Tiếng vải khô giòn rôm rốp vang lên, hẳn là do máu khô đã dính chặt lớp áo vào da thịt.

Lượng máu nhiều đến kinh hoàng, nghe bảo là máu của người khác bắn vào khiến Rem bất giác nín thở. Phải tàn sát bằng cách nào, hay phải tước đoạt sinh mạng của bao nhiêu con người thì mới tắm mình trong ngần ấy máu tươi cơ chứ?

「Cô vừa đi đánh trận về sao?」

「Chiến đấu là việc dành cho những kẻ được Rồng công nhận là ngang hàng. Ngươi nghĩ có kẻ nào đủ tư cách đứng ngang hàng với Rồng sao? Việc Rồng vừa làm là đi săn. Một chuyến đi săn với những ràng buộc đầy phiền toái.」

「Ràng buộc phiền toái…」

「Kẻ tóc đen thì giữ mạng sống. Còn lại giết sạch không tha.」

Những lời cộc lốc của Madelyn khiến Rem chẳng thể buông lời đáp trả.

Chỉ là cô hiểu ra rằng, người đảm nhận trọng trách bắt sống đám ‘Hoàng thái tử’ từ các chiến trường khắp nơi mang về khu nhà phụ chính là Madelyn.

Kẻ hạ lệnh bắt sống ‘Hoàng thái tử’ ắt hẳn là Berstetz.

Xét theo mục đích tạo phản ban đầu, nếu Abel thực sự có con rơi thì lý do chính đáng để làm phản sẽ hoàn toàn tan biến.

Berstetz lo sợ điều đó, hay hoan nghênh điều đó, Rem chẳng thể nào đoán định nổi.

Chỉ là――

「Nếu bảo bắt sống chứ không phải giết chết…」

Thì ngộ nhỡ tìm thấy ‘Hoàng thái tử’ thực sự, lão già ấy có khi sẽ mỉm cười mãn nguyện mà nhắm mắt xuôi tay cũng nên.

Đó là một suy đoán khiến Rem không khỏi rùng mình ớn lạnh.

Dù sao đi nữa――

「Vậy cô trở về là để tống thêm một ‘Hoàng thái tử’ nữa vào khu nhà phụ sao? Hay là để kiểm tra xem tôi có lười biếng việc chữa trị cho Flop-san không?」

「Lải nhải suốt, Rồng việc quái gì phải tiếp chuyện với ngươi? Ngươi đừng có mà được đằng chân lân đằng đầu nhé. Giờ không có ngươi thì trị liệu sư ở Đế Đô này thiếu gì…」

「Trị liệu sư đó có kín miệng không? Nếu Tể tướng không tìm người ngoài thì việc tìm kiếm một người như thế là vô cùng khó khăn đúng không?」

「――Ngươi đừng có mà nhờn mặt đấy nhé.」

Không có ý định lên gân, nhưng câu trả lời của Rem bất giác đanh thép lại. Câu nói dường như chọc giận Madelyn, cô ta bước lại sát cửa sổ, đồng tử màu vàng kim co rút lại thành một đường thẳng sắc lẹm.

Một luồng sát khí hoang dã lạnh buốt ập tới khiến Rem thoáng chút run rẩy, đúng lúc ấy:

「Đ-Đồ ngu! Đừng có nói mấy lời thừa thãi nữa! K-Không phải thế đâu mà!」

Tiếng bánh xe nghiến ken két, Katya hớt hải lăn xe tiến lên chắn phía trước.

Khuôn mặt vốn xanh xao nay càng trắng bệch không còn giọt máu, Katya đối diện với Madelyn qua ô cửa sổ, giọng run rẩy nhưng vẫn cố nói:

「Đ-Đừng có chấp nhất lời con nhỏ này làm gì… xin người đấy! N-Nó chẳng biết cái gì hết, mất trí nhớ sạch sành sanh rồi nên mới ngu ngốc thế đấy!」

「K-Katya-san…」

「Nó ngu ngốc thật nhưng có nó thì vẫn đỡ hơn, nên xin người… xin người dừng tay… Tôi sẽ bảo ban nó! Bắt nó làm việc đàng hoàng mà. Tên tóc vàng kia, tôi cũng sẽ bắt nó chữa khỏi mà…!」

Dốc toàn lực lựa lời van xin, Rem lặng người nín thở nhìn Katya. Khí thế ấy của Katya khiến Madelyn nheo mắt lại nhìn chằm chằm vào cô gái.

Sợ hãi ngộ nhỡ một tia sát khí kinh hoàng lóe lên, Rem sẵn sàng lấy thân mình che chắn cho Katya, hồi hộp chờ đợi hành động tiếp theo của Madelyn.

Và rồi――

「――Kẻ yếu nhược như ngươi đừng có to gan chống lại Rồng. Không có lần sau đâu.」

「Hức!」

Đặt bàn tay lên bậu cửa sổ, Madelyn thản nhiên bóp nát vụn tảng đá hoa cương. Một tiếng rắc chói tai vang lên, đá vỡ vụn nhẹ tênh khiến cổ họng Katya nghẹn lại vì kinh hãi.

Thế nhưng dẫu coi thái độ của Katya là không thể tha thứ, Madelyn dường như đã quyết định bỏ qua. Bỏ qua, thế nhưng――

「Xin hãy rút lại lời bảo Katya-san là kẻ yếu nhược đi. Một kẻ yếu nhược làm sao có đủ dũng khí đứng ra can gián cô thế này…」

「Đ-Đủ rồi! Câm mồm đi, đồ ngu! Chết đi! Đồ ngu! Dừng lại mau!」

「Katya-san! Nhưng mà…」

「Không nhưng nhị gì hết, dừng lại mau! Chết đi! Dừng lại!」

Chống gậy toan bước lên đối chất với Madelyn, Rem bị Katya lao cả xe lăn vào người ngăn lại. Cú va chạm yếu ớt nên Rem dễ dàng đứng vững, nhưng thấy cô gái liều mạng vươn tay níu chặt lấy áo mình, cô thực sự không nỡ gạt ra.

Rem thực lòng muốn bắt Madelyn phải rút lại lời lẽ sỉ nhục coi thường Katya, nhưng chính người trong cuộc đã liều mạng can ngăn thế này thì đành chịu.

Thấy Rem từ bỏ ý định đối chất, Madelyn khịt mũi quay lưng:

「Liệu mà giữ mồm giữ miệng đấy con nhóc kia. Ta sẵn sàng tìm người thay thế vị trí trị liệu sư bất cứ lúc nào đấy.」

「Đợi đã. Cô đi đâu thế?」

「Tới chỗ gã đàn ông kia. Rồng có chuyện cần nói với hắn.」

「Nếu tới chỗ Flop-san thì hãy đi tắm rửa sạch máu me rồi thay quần áo đàng hoàng đi đã! Người ta đang là bệnh nhân bị thương, phải biết giữ gìn vệ sinh và chăm lo cho tâm trạng của người bệnh chứ. Hãy suy nghĩ một chút đi!」

「Ngươi…」

Bóng lưng toan bước đi bỗng bị Rem chẳng hề sợ hãi gọi giật lại. Madelyn một lần nữa sa sầm nét mặt khó chịu, còn Katya thì vừa kéo áo Rem vừa the thé: 「Chết đi!」

Thế nhưng Rem không thể chết, và cô cũng tuyệt đối không để Flop phải chết.

Toàn thân đẫm máu me thế kia là biểu hiện tột cùng của sự mất vệ sinh và ô uế. Dẫu tập tục của Long nhân hay Đế quốc có ra sao thì riêng điều này cô kiên quyết không bao giờ nhượng bộ.

「Hãy đi tắm rửa đi ạ.」

「…Biết rồi.」

「Và thay quần áo mới nữa. Cô có cả đống quần áo đẹp đẽ dễ thương cơ mà…」

「Đã bảo là biết rồi cơ mà! Con nhóc dai như đỉa này!」

Nhe nanh gầm lên một tiếng dữ dội, uy áp kinh hoàng của Madelyn như cơn cuồng phong tát thẳng vào mặt Rem và Katya khiến cả hai nghẹn thở.

Dẫu vậy, Madelyn dường như cũng tự hiểu không nên làm trái lời dặn của Rem. Đó chính là đại công lao của Flop khi đã thuần hóa được cô ta một cách tài tình.

Giá như cứ đà này mà Flop có thể thuyết phục Madelyn đổi phe thì tốt biết bao.

「Đừng có nhìn Rồng bằng ánh mắt toan tính bất hảo đó, con nhóc kia. ――Mọi mưu mô đều vô ích thôi.」

「Bảo là vô ích thì tôi thấy hơi sớm đấy ạ. Bất kể việc định làm là gì.」

「Ý ta không phải thế. Ta bảo là không còn thời gian để các ngươi làm trò gì nữa đâu.」

「Không còn thời gian sao?」

Nghiêng đầu, Rem nheo mắt cố thăm dò ngụ ý sâu xa trong lời nói của Madelyn.

Thế nhưng chẳng cần phải dò xét làm gì. Madelyn dẫu ghét bỏ Rem, nhưng bản tính kiêu hãnh của loài rồng khiến cô ta khinh miệt sự dối trá hay lấp liếm.

Bởi vậy cô ta rành rọt giải thích rõ ràng ý nghĩa của câu nói dang dở.

Cô ta nói:

「Thời khắc quyết chiến với lũ phản nghịch chống lại Hoàng đế đã cận kề rồi. Rồng được triệu hồi về đây chính là vì trận chiến đó. ――Bổn phận của ngươi cũng sắp sửa chấm dứt tại đây rồi đấy.」

Để lại lời tuyên bố chẳng khác nào tiếng chuông báo tử tuyệt vọng ấy, Madelyn sải bước rời khỏi khu vườn.

Không đi thẳng về phía phòng Flop, chứng tỏ cô ta đã ngoan ngoãn nghe theo lời khuyên đi tắm rửa sạch sẽ và thay xiêm y trước khi tới gặp anh.

Điều đó vốn là chuyện Flop mong muốn, và miễn là anh không bị xâm hại thì Rem cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản.

Thế nhưng――

「――Quyết chiến với quân phản loạn.」

「Đ-Đâu có nói rõ là ở đâu đâu…」

「――――」

Vừa cắn móng tay vừa lo âu nhìn ra ngoài cửa sổ nơi Madelyn vừa rời đi, nỗi bất an của Katya cũng chính là nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt trái tim Rem.

Nỗi lo âu về trận quyết chiến sinh tử giữa quân đội Đế quốc và quân phản loạn――về thời khắc và địa điểm diễn ra.

Sắp sửa rồi, lời của Madelyn đã báo trước điềm triệu ấy. Thế nhưng địa điểm sẽ là ở đâu? Nơi nào mới đủ sức dung nạp một trận đại chiến toàn diện long trời lở đất như thế?

Giữa bối cảnh quân phản loạn dấy binh khắp nơi, chiến trường rải rác khắp bốn phương, nếu muốn chuẩn bị một cái bẫy để tóm gọn toàn bộ kẻ thù trong một mẻ, thì nơi đó chỉ có thể là――

「…Thật là, toàn một lũ ngu xuẩn. Cả cô nữa, cả cô cũng là một con đại ngốc!」

「Katya-san…」

「Đ-Đối phương là 『Cửu Thần Tướng』, là Long nhân không biết nói lý lẽ cơ mà?! Vậy mà còn dám làm trò đó, chết đi! Muốn làm trò ngu xuẩn thì tự đi mà chết một mình đi! Chết đi, đồ ngốc!」

Đem nỗi bất an trước tương lai chuyển hóa thành sự bực dọc trước mắt, Katya vừa khóc nghẹn vừa trách cứ Rem.

Khác với một Rem đã sớm có giác ngộ sẵn sàng đón nhận mọi chuyện, cô đã bắt cô gái này phải gồng mình chịu đựng quá nhiều. Thực tế nếu lúc nãy Katya không liều mình chen vào, dẫu không mất mạng thì cơn lôi đình của Madelyn cũng thừa sức khiến Rem mang thương tích đầy mình.

「Tôi xin lỗi, và cũng cảm ơn cô nhiều lắm. Nhưng nghe người ta buông lời sỉ nhục Katya-san, tôi thực sự không thể nào đứng im chịu trận được…」

「A-Ai thèm chứ! Tôi… tôi bị người ta chửi quen rồi! Vậy mà cô lại làm cái trò ngu xuẩn đó…」

「Bị chửi quen là một chuyện hết sức phi lý. Bởi thế dẫu có nghe bao nhiêu lần đi nữa, nếu rơi vào hoàn cảnh tương tự tôi vẫn sẽ đứng lên phản bác y như thế thôi ạ.」

Nghe Katya tự hạ thấp bản thân chưa bao giờ là điều dễ chịu. Dẫu sự tự ti ấy bắt nguồn từ những lý do và dằn vặt sâu xa. Thế nhưng giương mắt nhìn lưỡi dao của kẻ khác chĩa vào người bạn của mình là điều cô không tài nào chấp nhận nổi.

――Nghĩ lại bản thân, cô tự thấy mình thật là một kẻ ích kỷ độc đoán biết bao.

「Chính vì nghĩ như thế, nên tôi…」

Biết mình ích kỷ, nhưng cô tuyệt đối không muốn để tiếng nói của mình bị dập tắt.

Trước câu trả lời của Rem, Katya chớp chớp mắt liên hồi, bờ môi mấp máy không thốt nên lời.

Và rồi cô gái trừng mắt nhìn Rem với đôi ngấn lệ rưng rưng, cắn chặt móng tay:

「K-Kệ xác cô… Tôi chẳng thèm quan tâm tới cô nữa đâu! N-Nghỉ chơi! Tôi nghỉ chơi cho coi! Không thèm làm bạn bè gì nữa hết! Đích thân tôi sẽ nghỉ chơi trước…!」

「Không được đâu ạ, quyền quyết định nghỉ chơi hay không thuộc về tôi cơ mà. Không được đâu nhé.」

「Làm gì có cái kiểu độc đoán vô lý như thế chứ?!」

Cổ họng nghẹn ngào thốt lên lời cãi cự, Rem khẽ nở một nụ cười trừ dịu dàng.

Cõi lòng đang căng cứng bỗng chốc được xoa dịu đôi phần, thế nhưng đồng thời trong tâm trí Rem lại trào dâng một câu hỏi đau đáu khôn nguôi.

――Nếu trận quyết chiến mà Madelyn vừa nhắc tới đang thực sự cận kề ngay trước mắt.

「…Bản thân mình rốt cuộc có thể làm được điều gì đây?」

Một kẻ trống rỗng chẳng có gì trong tay, liệu có thể cất lên tiếng vang nào để lay động thế gian này?

Chỉ riêng nỗi trăn trở ấy thôi đã đủ khiến cõi lòng Rem xao động dữ dội không thôi.