Chương 87: Trận quyết chiến đỉnh cao

――Cuộc bao vây Đế Đô Lupgana của quân phản loạn, không hẳn là một sự kiện nơi đám phản nghịch từ khắp nơi tề tựu đông đủ, đồng lòng nhất trí kết thành một khối để thảo phạt Hoàng đế Vincent Vollachia.

Đúng là hiện tại, xung quanh Đế Đô Lupgana đang có vô số phản quân tập kết.

Họ kéo về từ khắp mọi miền Đế quốc, bao vây lấy trung tâm của Vollachia là Lupgana, tạo nên một quân số áp đảo hoàn toàn lượng binh lực mà Đế Đô sở hữu.

Đại đa số trường hợp, chiến trận được định đoạt bởi quân số.

Quy luật ấy quy mô càng lớn thì càng mang tính quyết định, và với quân số gấp hơn hai lần gom góp được, quân phản loạn có thể xem là đã nắm giữ ưu thế áp đảo trong cuộc công thành Đế Đô này.

Thế nhưng――

「――Đó là với điều kiện lượng binh lực tập hợp lại kia vận hành như một tập đoàn thực thụ cơ.」

Nơi sâu thẳm nhất của Đế Đô Lupgana, ngồi trên ngai vàng giữa sảnh yết kiến của Thủy Tinh cung, Vincent nheo đôi mắt đen lại khi lắng nghe báo cáo về cuộc đụng độ toàn diện vừa nổ ra.

Kinh thành bị quân phản loạn bao vây, bị tấn công bởi một lượng quân số áp đảo hoàn toàn. Rơi vào một nghịch cảnh chưa từng có tiền lệ trong lịch sử Đế quốc, thế nhưng trên khuôn mặt ma mị lạnh lùng ấy chẳng hề vương chút sợ hãi hay sốt ruột nào.

Điều đó phần lớn xuất phát từ chính phân tích mà người vừa thốt ra.

「Đám phản nghịch tập hợp lại dẫu cùng chung mục tiêu lấy đầu Dư, nhưng phương thức để đạt được điều đó lại chẳng hề có chỗ cho sự thỏa hiệp. Ngay từ đầu toàn là một lũ thừa nước đục thả câu sau khi biến cố nổ ra.」

「Càng sốt sắng sợ bị kẻ khác nẫng tay trên, người ta càng khó lòng nghĩ tới chuyện phối hợp nhịp nhàng với xung quanh. Lại làm thần nhớ tới 『Tuyển Đế Chi Nghi』 năm xưa.」

「――――」

「Để chọn ra Hoàng đế đời tiếp theo, nghi lễ đẫm máu nơi các huynh đệ hoàng tộc Vollachia tương tàn đoạt ngôi… Quả nhiên thuở ấy, những vị khăng khăng cự tuyệt kẻ khác cũng đều là những người bị loại khỏi bàn cờ sớm nhất. Dẫu vậy…」

Đứng cạnh ngai vàng, Berstetz ngắt lời ngừng lại một nhịp. Sâu thẳm trong đôi mắt hẹp dài như sợi chỉ, cảm xúc của lão già khó lòng đoán định, nhưng đại khái có thể mường tượng được.

Bởi Berstetz cũng chính là một người từng nếm trải mùi máu tanh tưởi của 『Tuyển Đế Chi Nghi』.

「Khi ấy, Bartroy Các hạ――người gầy dựng được phe phái lớn mạnh nhất――bị người đời cảnh giác trước nhân cách ấy, và rốt cuộc cũng bị loại bỏ từ rất sớm.」

Bỏ qua suy nghĩ của Vincent, Berstetz khẽ vuốt chòm râu dưới mũi tiếp lời.

Cách nói chuyện như thể chuyện của người ngoài ấy nghe sao mà sáo rỗng vô tình.

「Ngươi giỏi mở mồm gớm. Kẻ loại bỏ người anh trai ấy của Dư chẳng phải ai khác ngoài chính ngươi và Lamia sao.」

「Thật đáng hổ thẹn, kẻ hèn này chẳng qua chỉ tuân theo phán đoán của Lamia Các hạ mà thôi. Thêm vào đó, không nhìn thấu được toan tính thực sự của Bartroy Các hạ, để rồi giờ đây vẫn phải muối mặt sống tiếp thế này.」

「Toan tính thực sự của Bartroy huynh trưởng sao.」

「Vâng. Mưu kế do chính Vincent Các hạ và Bartroy Các hạ cùng nhau cấu kết dàn dựng.」

Cúi đầu thật sâu, nét mặt Berstetz chẳng hề biến chuyển khi đáp lời.

Nghĩ tới những chuyện đã qua, buông một hai câu oán thán cũng là điều dễ hiểu, nhưng lão già này vốn chẳng vướng bận những cảm xúc vụn vặt của người phàm. Huống hồ lão hiểu rõ đối với Vincent, nói những lời ấy chỉ tổ phí công vô ích.

Hành động đó là kết quả từ những bước đi của Vincent Vollachia――không, từ thuở còn chưa lên ngôi Hoàng đế, của Vincent Abellux.

Và rồi,

「Các hạ thật sự lúc này đang ở ngoài tường thành cơ mà, nỗi niềm phân vân chẳng biết chĩa mũi dùi mỉa mai vào ai của Tể tướng Các hạ, người như tôi hiểu rõ lắm nha.」

「――――」

「Ủa? Hai vị đồng loạt trừng mắt nhìn dữ thế… Người như tôi lại vừa lỡ lời nói điều thừa thãi rồi sao?」

Hứng trọn ánh mắt sắc như dao cạo của hai nhân vật đứng ở đỉnh cao Đế quốc là Vincent và Berstetz, người đàn ông tuấn tú thong thả nhún vai, đó chính là sự tồn tại dị đoan được phép tự do ra vào Thủy Tinh cung không màng tới phẩm trật――『Kẻ ngắm sao』 Ubilk.

Bộ dạng cợt nhả của Ubilk không phải là bất ngờ chen ngang câu chuyện. Hắn đã có mặt tại nơi Vincent đàm đạo ngay từ đầu, chỉ là nãy giờ chưa buồn mở miệng mà thôi.

Dẫu vậy――

「Dẫu xung quanh chẳng có ai, đó cũng không phải là nội dung nên tùy tiện buông lời đùa cợt đâu.」

「A, cái danh xưng ‘thật sự’ đúng là hơi thừa thãi thật. Hoàng đế Các hạ và Tể tướng Các hạ nổi trận lôi đình cũng phải thôi. Chỉ là thi thoảng không xả ra thì người như tôi sợ sẽ lỡ miệng nổ tung mất. ――Lúc này đây, chẳng phải quá đỗi áy náy với đám binh lính đang liều mình bảo vệ Đế Đô sao?」

「――――」

「Ngộ nhỡ lỡ miệng làm lộ tẩy chuyện Hoàng đế Vincent mà mọi người đang liều mạng bảo vệ thực chất chỉ là đồ giả mạo thì nguy to.」

Đưa tay lên miệng, Ubilk trơ trẽn thốt ra đúng nội dung vừa bị quở trách.

Nhờ năng lực đặc biệt mà được trọng dụng, nhưng tác phong của hắn quả thực nhẹ dạ cợt nhả chẳng khác nào một tên hề. Thế nhưng đừng hòng nghĩ chức danh tên hề là tấm giấy thông hành cho những trò đùa cợt vô lối.

Dẫu năng lực của một 『Kẻ ngắm sao』 có xuất chúng đến đâu đi chăng nữa.

「Những điều vô lễ mà ngươi liên tục gây ra chẳng thể nào được xóa bỏ đâu. Một khi mọi chuyện đơm hoa kết trái, Dư sẽ đích thân tự tay chém đầu ngươi.」

「Đương nhiên là người như tôi hiểu rõ chứ. Thế nhưng Các hạ… à không, người là một kẻ vô cùng cẩn trọng. Cho tới tận giây phút cuối cùng, người như tôi tin chắc mình vẫn chưa bị lấy mạng đâu.」

Dù bị ánh mắt từ ngai vàng bắn thẳng vào người, Ubilk vẫn mỉm cười đón nhận. Hắn tiếp tục quay sang nhìn Berstetz:

「Người như tôi thấy Tể tướng Các hạ đáng sợ hơn nhiều. Cảm giác như bên trong người ngài đang ẩn giấu cả một địa ngục trần gian vậy.」

「Sợ hãi một kẻ như ta thì chẳng giống phong cách của một 『Kẻ ngắm sao』 chút nào. Chi bằng cứ đi hỏi những vì sao xem liệu một kẻ như ta có đáng để sợ hãi hay không.」

「Xin thứ lỗi, thưa Tể tướng Các hạ. Những vì sao chỉ từ trên trời cao nhìn xuống trần gian, kẻ nào không rực rỡ tỏa sáng khẳng định sự tồn tại của mình thì sao trời chẳng thèm đoái hoài tới đâu.」

Những kẻ tầm thường thì không bao giờ xuất hiện trong tương lai mà 『Kẻ ngắm sao』 nhìn thấy.

Đó là lời thoái thác hay là tiếng lòng thực sự, từ lời ăn tiếng nói của Ubilk tuyệt đối không thể nào phân định nổi. Thế nhưng bỏ qua những lời nhảm nhí thường ngày, lời của Ubilk mỗi khi hành xử theo bổn phận của một 『Kẻ ngắm sao』 lại không thể nào làm ngơ.

Ubilk phục vụ cho Đế quốc Vollachia với tư cách 『Kẻ ngắm sao』 đã chín năm――thành tích ấy có lẽ được tích lũy chính là vì thời khắc này.

「――Úi chà.」

Một khoảng lặng rơi xuống sảnh yết kiến, tiếng gầm rú vang rền từ bầu trời xa xăm bỗng vọng tới.

Rung chấn khẽ truyền lên dưới chân, dẫu ngồi sâu trong Thủy Tinh cung vẫn cảm nhận rõ bầu không khí kịch chiến ngoài kia. Dẫu vậy hiện tượng do tiếng gầm rú ấy gây ra phần lớn là tác phẩm của phía Đế Đô.

「Về quân số thì quân phản loạn bao vây Đế Đô đáng lẽ phải đông hơn nhiều chứ…」

「Chung quy cũng chỉ là một lũ ô hợp chắp vá… Không, thậm chí còn chẳng kết thành khối, khi cần sẵn sàng ngáng chân giẫm đạp lên nhau của một lũ vô phép vô tắc. Thứ đó làm sao đọ lại được bầy Kiếm Lang được tôi luyện dưới thiết luật sắt máu.」

「Ra là thế. Nhưng người Đế quốc dẫu có máu chiến đến đâu cũng chẳng đời nào đánh vào Đế Đô mà không có phần thắng. Lẽ nào các bộ tộc lại không cử những anh hùng xuất chúng nhất của họ xuất trận sao?」

「Ngươi quên mất những gì vừa thốt ra trước mặt Dư rồi sao?」

Thấy Ubilk nghiêng đầu hướng sự chú ý ra chiến sự ngoài kia, Vincent cất lời. Ubilk khẽ nhắm một bên mắt, Vincent chống tay lên má tiếp tục:

「Ngươi bảo sao trời chỉ để mắt tới những luồng sáng rực rỡ trên mặt đất cơ mà. Nếu vậy, những ngôi sao sáng có khả năng xoay chuyển chiến cục này, chẳng lẽ sao trời lại không báo trước cho ngươi biết sao?」

「A~a…」

「Có điềm báo đó không hả? ‘『Kẻ ngắm sao』’.」

Nheo đôi mắt đen, Vincent trầm giọng chất vấn. Trước câu hỏi ấy, Ubilk gãi má cười trừ:

「Rất tiếc là người như tôi chẳng nghe thấy chuyện đó bao giờ.」

「Vậy thì đối chiếu với vai trò của chính ngươi, sự việc ắt là như thế rồi.」

Berstetz đúc kết nụ cười trừ của Ubilk bằng một câu chốt hạ.

Ubilk ngậm miệng làm vẻ mặt bối rối, nhưng chẳng có cảm giác bị dồn vào chân tường. Ngay từ đầu, bất kể Ubilk có nghe thấy lời sấm truyền hay không, đó là chuyện đã quá đỗi rõ ràng.

Quân phản loạn kéo về chắc chắn là nhắm vào việc lấy đầu của Vincent đang ngự trên ngai vàng này. Bởi vậy mỗi bộ tộc đều sẽ cử ra những chiến binh mạnh nhất để xưng bá.

Thế nhưng suy nghĩ đó ngay từ đầu đã là một sai lầm chết người, đại đa số đã ngộ nhận ngay từ nước đi đầu tiên.

Đương nhiên rồi. ――Rốt cuộc bọn chúng nghĩ 『Cửu Thần Tướng』 là cái thứ gì chứ?

「Dùng thước đo hạn hẹp của các anh hùng bộ tộc thì ắt sẽ phạm sai lầm. Ngay từ đầu, các ngươi nghĩ Dư dựa vào tiêu chuẩn nào để tuyển chọn Nhất tướng, để chọn ra 『Cửu Thần Tướng』 hả?」

Những kẻ mà Vincent Vollachia gom góp về tay chính là những thực thể mạnh nhất Đế quốc Vollachia.

Những anh hùng nơi sơn dã khắp Đế quốc làm sao có cửa đặt lên bàn cân so sánh. Nếu ở những nơi ấy thực sự có mãnh sư đang say ngủ, Vincent tuyệt đối không bao giờ bỏ sót.

Bằng mọi giá người sẽ giữ bên mình, ban cho vị thế xứng đáng với thực lực để chuẩn bị cho tương lai.

Một khi không lọt được vào mắt xanh của Vincent, anh hùng chỉ là thứ hạ đẳng so với quái vật.

――Hoàng đế của Thần thánh Đế quốc Vollachia đã tập hợp những 『Quái vật』 mà anh hùng tuyệt đối không thể nào địch nổi.

Kinh thành bất khả xâm phạm Lupgana, mảnh đất được bảo vệ bởi bức tường thành hình ngôi sao chưa từng một lần để ngoại địch bước chân vào kể từ ngày lập quốc, ngự trị tại năm đỉnh cao ấy chính là những 『Quái vật』 thực thụ.

Những thực thể siêu việt chẳng ai chịu kém ai ấy sẽ thẳng tay nghiền nát những anh hùng ngạo mạn kéo về. Tận mắt chứng kiến thảm cảnh kinh hoàng ấy, những cái đầu nóng bừng vì say máu ắt sẽ sực tỉnh.

Để nhận ra bản thân đã quay lưng lại với hiện thực, say đắm trong một cơn mộng điên cuồng.

「Thế nhưng bảo toàn bộ quân phản loạn phải hành xử đàng hoàng e là điều khó khăn đấy ạ.」

「Đương nhiên rồi. Thế ngươi tính sao?」

「Giữa lúc các vị ‘Tướng’ chủ chốt đều đã chọn xong chiến trường cho mình, kẻ hèn này biết rõ mình chẳng có đất diễn… thế nhưng cứ ngồi im chờ đợi thì quả thực khó lòng chịu nổi.」

「Hô hô, quả là hiếm thấy, một bậc Tể tướng như ngài mà cũng tràn trề huyết khí gớm nhỉ.」

Ubilk buông lời châm chọc Berstetz đang khom mình hành lễ với Vincent. Thế nhưng vị lão Tể tướng thản nhiên đón nhận:

「Suy cho cùng, kẻ hèn này cũng là người của Vollachia mà thôi.」

Để lại câu nói không chút nụ cười ấy, Berstetz sải bước rời khỏi sảnh yết kiến. Không buông lời ngăn cản, Vincent lẳng lặng dõi mắt tiễn bóng vị lão tướng rời đi.

Cánh cửa khép lại, Berstetz vừa đi khuất, Ubilk nhún vai: 「Làm vậy có ổn không đấy ạ?」

「Đúng như lời ngài ấy vừa tự nói, người như tôi chẳng nghĩ Tể tướng Các hạ có thể tạo ra chút ảnh hưởng nào lên chiến cục này đâu.」

「Lão già ấy nhẫn nhịn chịu đựng giỏi ngoài dự tính đấy. Vốn là hạng người sẵn sàng đè nén bản thân vì lý tưởng. Nói theo cách của ngươi, Dư muốn tránh việc lão phát nổ bất ngờ.」

「Ra là thế. …Tiện đây hỏi tí, Tể tướng Các hạ có biết chuyện đó không đấy ạ?」

Móc ngón tay cái vào cổ áo, vừa phẩy phẩy những ngón tay còn lại Ubilk vừa hỏi. Hiểu rõ ngụ ý trong câu hỏi thiếu đầu thiếu đuôi ấy, Vincent khẽ nhắm một bên mắt.

Đón nhận sự im lặng ấy, Ubilk gật đầu: 「Quả nhiên là vậy.」

「Cứ thấy linh cảm như thế nên người như tôi mới thận trọng không dám buông lời hớ hênh… Linh cảm trúng phóc thế này chẳng biết nên vui hay nên buồn nữa, trong lòng người như tôi phức tạp lắm đấy.」

「Buồn sao? Kẻ như ngươi mà cũng thấu hiểu được thứ cảm xúc của con người cơ à?」

「Nói năng cay nghiệt thế chứ lại. Nói thế chẳng khác nào bảo người như tôi không phải là con người, tổn thương lắm đấy nhé. So với ‘Nhất’ hay ‘Nhị’ thì người như tôi thấy mình đàng hoàng hơn nhiều cơ mà?」

「Lấy Cecilus ra làm ví dụ thì chuyện gì tên đó cũng ở thế bất lợi. Arakiya dẫu là đứa nhóc sống theo lý lẽ loài thú hơn loài người, nhưng đã xác định được chủ nhân thì dễ bề xử lý. Thế nhưng…」

Vincent ngừng lại một nhịp, dùng đôi mắt đen bắn thẳng vào Ubilk. Một thực thể không hề suy suyển trước bất kỳ ánh mắt tàn nhẫn nào, một kẻ hoàn toàn chẳng màng tới tính mạng của chính bản thân mình.

「Ngươi chỉ là một con Rối mang hình hài con người, được đắp nặn từ da thịt của loài người mà thôi.」

「…Tổn thương ghê gớm nha.」

Trước câu nói của Vincent, Ubilk cụp mày nở một nụ cười cay đắng.

Làm như thế trông sẽ giống như đang buồn bã hay đau khổ. Cứ như thể một trò bắt chước cảm xúc được ai đó dạy dỗ, chí ít dưới con mắt của Vincent là như vậy.

Vẫn giữ nguyên biểu cảm không chệch đi đâu được ấy, Ubilk đặt tay lên ngực mình:

「Theo lý lẽ của người, thì những kẻ có cùng vai trò như tôi… những 『Kẻ ngắm sao』 lắng tai nghe lời sấm truyền của thiên mệnh đều bị coi là con rối hết sao?」

「Dư không biết 『Kẻ ngắm sao』 nào khác ngoài ngươi. Miễn trả lời.」

「Thôi nào, việc gì phải buông lời dối trá thế chứ. Người như tôi đâu có ngây thơ nghĩ mình được tin tưởng đến mức đó. Đương nhiên người đã lùng sục khắp Đế quốc bắt hết 『Kẻ ngắm sao』 đem đi tra tấn rồi chứ gì.」

「――――」

「Chỉ nhìn một mình tôi mà dám quy chụp 『Kẻ ngắm sao』 là thứ gì, người như tôi tin người không phải là kẻ thiếu suy nghĩ đến mức đó đâu.」

Trước lời gài bẫy của Ubilk, Vincent không hề biến đổi sắc mặt.

Không khẳng định cũng chẳng phủ nhận lời chỉ điểm ấy. Chỉ là hắn nắm chắc một điều rằng toàn bộ 『Kẻ ngắm sao』 nhận lời sấm truyền của thiên mệnh, không một ai là không có vấn đề về mặt tâm thần.

Bằng cách nào nắm được điều đó, hắn chẳng rảnh rỗi nói ra mồm làm gì.

「Bằng không thì hành vi dã man tự hủy hoại ma nhãn của chính mình, làm sao có thể thực hiện chỉ để chứng minh bản thân vô hại được chứ.」

「A, lúc đó đau buốt óc luôn ấy chứ. Cảm giác mất mát cũng kinh hoàng vô cùng. Nhưng mà nhờ thế người mới chịu lắng tai nghe người như tôi nói chuyện cơ mà đúng không?」

Vừa nói, Ubilk vừa kéo rộng cổ áo để lộ làn da trần. Chính giữa lồng ngực gầy guộc ấy là một vết sẹo bỏng khổng lồ in hằn đau đớn.

Vết tích năm xưa khi Ubilk tự tay dí bàn ủi nung đỏ vào ngực, thiêu rụi con ma nhãn ngự trị nơi đó.

Là Ma Nhãn tộc nhưng lại tự tay thiêu rụi con ma nhãn vốn là ý nghĩa tồn tại của bản thân. ――Một hành vi để chứng minh mình không có mối nguy hại nào, nếu không ngăn lại khéo hắn đã tự bẻ gãy cả tứ chi của mình rồi cũng nên.

Bởi thế――

「Dư không đòi hỏi câu trả lời đàng hoàng ở ngươi. Chỉ cần thành tâm trả lời một câu duy nhất.」

「Xin cứ tự nhiên.」

「Bên tai ngươi không hề có tiếng thì thầm sấm truyền của thiên mệnh mới. Đúng như vậy chứ?」

「――Vâng. Người như tôi không bao giờ nói dối đâu. Hoàn toàn không có thiên mệnh mới nào giáng xuống cả. Vốn dĩ từ trước tới nay chưa bao giờ có chuyện thiên mệnh mới giáng xuống trước khi thiên mệnh cũ được hoàn thành…」

Chầm chậm lắc đầu, Ubilk mỉm cười.

Một nụ cười hoàn toàn vô cảm, chẳng hề có chút hân hoan hay khúm núm nào, hắn tiếp tục:

「Bàn cờ mà người dày công sắp đặt tuyệt đối không có chuyện bị sự an bài của trời cao phá vỡ đâu. ――Hầu như toàn bộ thần dân của Đế quốc này đều đang nằm trọn trong lòng bàn tay của người rồi.」

「――――」

「Sao thế ạ?」

Câu khẳng định đanh thép không mang lại hiệu quả như mong đợi khiến Ubilk ngạc nhiên thắc mắc. Trước câu hỏi ấy, Vincent khẽ lắc đầu: 「Không có gì.」

Hắn không nghĩ lời vừa rồi của Ubilk là dối trá. So với việc thần phục Hoàng đế, gã đàn ông coi trọng tiếng thì thầm của sao trời hơn, nhưng sự vô tư không vụ lợi của hắn là thật.

Bởi vậy trong phát ngôn ấy hẳn chẳng có toan tính riêng của Ubilk.

Chỉ là――

「――Thần dân Đế quốc nằm trọn trong lòng bàn tay Dư sao.」

Cụm từ thừa thãi cố tình cài cắm ấy bỗng để lại một gợn vướng mắc sâu kín trong lòng kẻ đang đóng giả Hoàng đế.

――Và rồi, mối vướng mắc nơi ngai vàng ấy đã trúng phóc hoàn toàn.

「Ô… Ô Ô Ô Ô Ô――!!」

Trên một trong những đỉnh cao của pháo đài hình ngôi sao, một tiếng gầm vang dội cất lên, một con mãnh hổ điên cuồng lao tới.

Đôi cánh tay bọc trong bộ thủ giáp ánh bạc rực rỡ, lao vào áp sát kẻ thù với tốc độ xé gió tựa tia chớp, nhằm vươn tay chạm tới đối thủ vừa nghiền nát đàn Nhân Mã bằng một lượng chiêu thức kinh hoàng.

Một bước, hai bước, Garfiel Tinsel xung phong với tốc độ mắt thường không thể theo kịp.

Thế nhưng――

「Đúng là đánh số đông là sở trường của bản chức thật, nhưng mà――」

「――!」

「Dẫu là đấu tay đôi một chọi một, kỹ nghệ của bản chức cũng tuyệt đối không hề mai một!!」

Nghênh đón tiếng gầm dũng mãnh, Kafma Irulux đứng đối diện giương hai cánh tay lên thủ thế.

Làn da ngăm đen phủ đầy hình xăm bỗng phồng lên từ bên trong, ngay sau đó một lượng dây leo gai khổng lồ bắn vọt ra ngoài, che kín hoàn toàn tầm nhìn của Garfiel đang lao tới chính diện.

Tốc độ của những sợi dây leo mọc đầy gai nhọn chẳng khác nào dã thú ăn thịt đang vồ mồi. Một đòn tấn công với tốc độ nhanh nhất để đoạt mạng đối phương.

「Mớ giẻ rách này――!!」

Trên mặt thành, bức tường dày cộp bảo vệ thành phố dẫu khá rộng rãi nhưng so với dã chiến thì không gian vẫn bị bó hẹp vô cùng.

Dây gai bung rộng như cơn sóng thần ập tới chặn đứng mọi lối thoát, thay vì tìm cách né tránh vụng về, Garfiel quyết định giơ bộ thủ giáp lao thẳng vào cơn bão gai nhọn.

Tin tưởng vào độ bền của thủ giáp và sức bật của đôi chân, hắn lao thẳng một đường――

「Giác ngộ đáng khen đấy, nhưng phán đoán lại là sai lầm.」

Lời thì thầm của Kafma vang lên cùng lúc mũi nhọn của dây gai va chạm với Garfiel, thế nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Garfiel nghiến chặt răng trước chấn động vượt xa mọi dự tính truyền lên thủ giáp.

「――Hự.」

Dẫu bị phóng ra theo cách dị thường thì dây gai rốt cuộc vẫn là dây gai, nhìn kích thước của thân leo và gai nhọn hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý đón đỡ uy lực. Thế nhưng uy lực thực tế của dây gai vượt xa mọi sức tưởng tượng, hãm phanh hoàn toàn tốc độ tiến lên của Garfiel.

Áp lực ấy chẳng khác nào cả một cánh rừng khổng lồ đang tông thẳng vào người mà không hề phóng đại.

Một cánh rừng do một con người tạo ra, hắn buộc phải thay đổi nhận thức rằng mình vừa bị cả một đại tự nhiên gai góc đập thẳng vào mặt.

「Đã thế thì, thế này đê――!!」

「Cái gì?!」

Nghiến răng ken két, Garfiel vừa chống đỡ đợt sóng gai vừa dộng mạnh chân xuống đất. Qua đế giày dẫm mạnh, một phần mặt thành bỗng trồi lên dữ dội, bên kia bức bão gai, chỗ đứng của Kafma nghiêng ngả khiến vị ‘Tướng’ trợn trừng mắt mất thăng bằng.

Hiệu quả từ 『Gia hộ Địa Linh』 của Garfiel. Vốn là gia hộ ban phát sức mạnh từ lòng đất và cho phép can thiệp vào đất đai, nhưng phạm vi của lòng đất phụ thuộc phần lớn vào nhận thức của người sở hữu.

Với Garfiel, chỉ cần là nơi đôi chân hắn đứng vững vàng thì nơi đó chính là đất mẹ.

「Miễn là không bay trên trời thì đừng hòng thoát nhé!!」

Nếu là cỗ long thuyền do phi long kéo nổi danh ở Đế quốc Vollachia thì đành chịu, chứ ở đây Garfiel hoàn toàn có thể coi nơi này là mặt đất.

Mặt thành dưới chân Kafma không chỉ nghiêng ngả một lần, mà liên tiếp hai lần, ba lần trồi sụt đuổi theo ép vị dũng sĩ Trùng Lung tộc phải liên tục bật lùi né tránh. Tranh thủ khoảnh khắc hướng tấn công của dây gai bị rối loạn, Garfiel lao vút lên phía trước, mặc cho má và vai bị những sợi dây gai không kịp gạt rách toạc da thịt, hắn vẫn cắm đầu xông tới.

Máu đỏ tươi vung vãi, cơn đau buốt nhói cào xé toàn thân, nhưng khoảng cách đang được thu hẹp, thu hẹp từng tấc một.

Và khi khoảng cách giữa đôi bên chỉ còn lại vài mét ngắn ngủi:

「Nếu vậy thì cận chiến!」

Vứt bỏ đòn tấn công tầm trung bằng dây gai, Kafma vừa lùi lại bỗng chủ động phản công lao tới.

Trong khoảnh khắc Garfiel cảnh giác đòn sóng xung kích từng quét sạch đàn Nhân Mã, thế nhưng Kafma không mở toang lồng ngực, mà thu hồi dây gai khỏi hai cánh tay rồi vỗ mạnh đôi cánh sau lưng.

Sáu chiếc cánh đập với tốc độ mắt thường không thể nhìn thấy, thân hình Kafma vừa đạp lên mặt thành bỗng xuất hiện ngay sát sườn Garfiel. Không phải tốc độ thuần túy, mà là sự biến ảo nhịp điệu nhanh chậm khôn lường.

Bằng cách đó, hắn đã lọt vào góc chết trong nhận thức của Garfiel.

Thế nhưng――

「Đừng hòng nhé lão già!!」

Gượng ép toàn thân quay ngoắt về hướng góc chết vừa bị thâm nhập, Garfiel gầm lên một tiếng.

Cú đấm mu bàn tay rít gió lao thẳng vào mặt Kafma vừa xuất hiện bên hông. Kafma giơ hai cánh tay lên đón đỡ――hai cánh tay ấy đã được bao bọc bởi một lớp giáp xác màu đen nhánh.

Tương tự như thủ giáp của Garfiel, đó là lớp phòng hộ bảo vệ bản thân. Thế nhưng dây gai, đôi cánh, xương sườn và giờ là lớp giáp xác, đã là loại dị năng thứ tư rồi. Rốt cuộc trong người tên này chứa bao nhiêu con 『Trùng』 vậy chứ?

「Hự――!」

Một đòn bị chặn đứng, thế nhưng cuộc công thủ giữa đôi bên không hề dừng lại.

Khoảng cách siêu cận chiến chính là sở trường của Garfiel! Mượn đà cú đấm bị chặn, hắn xoay người tung trọn cú đấm tay trái, rồi bồi thêm một cú húc đầu sấm sét vào kẻ đang toan hóa giải đòn đánh.

Chấn động và tiếng rên rỉ bùng nổ giữa hai người, từ đó những cú đấm liên hoàn tàn khốc nhắm vào chỗ hiểm điên cuồng trao đổi cho nhau.

「――!」

Thủ giáp và giáp xác, hai nắm đấm cứng như thép nguội va vào nhau chan chát. Sự tự tin ban nãy không hề dối trá, khoảng cách trong tầm tay chính là giang sơn của Garfiel, ở cự ly này mà để bị đè bẹp thì còn mặt mũi nào nữa.

「GÀO Ồ Ồ Ồ Ồ――!!」

Gạt phăng cú đấm đang lao tới, Garfiel bồi thẳng hai nắm đấm vào ngực và bụng đối phương. Cú đấm móc bên dưới hất tung chiếc cằm đang thụt lùi, rồi bồi thêm một cú lên gối sấm sét vào thân mình đang ngửa ra sau. Khẽ rên lên đau đớn, Kafma đập cánh lùi bật ra xa.

「Chạy đi đâ~u hả!!」

「――Khục.」

Chộp lấy cổ chân đang toan nhảy lùi lại, Garfiel giật mạnh đập cả tấm lưng Kafma cắm thẳng xuống mặt thành. Cứ thế đè nghiến cơ thể Kafma xuống đất, Garfiel điên cuồng lao thốc về phía trước toan giật đứt đôi cánh sau lưng đối phương.

Trên mặt thành, khói bụi bốc lên mù mịt theo từng bước chân của Garfiel, lưng Kafma tóe máu tươi khi từng chiếc cánh bị giằng đứt lìa. Mượn đà ấy toan giải quyết dứt điểm trong một đòn――

――Khoảnh khắc Kafma gượng đập đôi cánh còn lại nhấc bổng cơ thể lên, lồng ngực hắn bỗng mở toang. Phía sau những chiếc xương sườn nhô ra, Garfiel chạm mắt với một con 『Trùng』 màu vàng kim rực rỡ bên trong lồng ngực.

「――――」

Hưởng ứng tiếng gào thét của bản năng sinh tồn, Garfiel lập tức buông cơ thể Kafma ra rồi nhảy vạt sang bên hông. Một quyết định hoàn toàn chính xác. Vị trí Garfiel vừa đứng cách đó một giây, đường bắn của con bọ vàng kim đã khoét sâu hoắm một mảng tường thành hình tròn. Sợi lông tơ trên người Garfiel cũng bị thổi bay, sống lưng lạnh ngắt buốt giá.

「――Bản chức xin thừa nhận sự thiển cận của chính mình.」

「Hả?!」

Vừa nếm trải cảm giác lạnh gáy, Garfiel bị giọng nói ấy kéo trở lại thực tại.

Nhìn lại, vừa chạm vào đôi cánh rách nát sau lưng, Kafma vừa quỳ một gối trên mặt thành, đưa ánh mắt chan chứa sự thán phục và kính trọng nhìn Garfiel.

Lấy tay quẹt vệt máu rỉ nơi khóe miệng, anh ta đứng thẳng dậy:

「Không ngờ lại có một dũng sĩ kiệt xuất như quý công mà bản chức chưa từng hay biết. Thật lấy làm xấu hổ cho sự thiếu hiểu biết của bản thân.」

「Hừ, không biết thì bổn thiếu gia chẳng trách đâu. Bị biết tung tích thì mới đáng sợ hơn ấy chứ.」

「――? Ý quý công là sao?」

Nhíu đôi mày thanh tú, Kafma hoài nghi ngụ ý trong câu nói của Garfiel.

Dưới góc nhìn của anh ta, làm sao có thể ngờ được giữa đại sự của Đế quốc lại có sự nhúng tay của người ngoại quốc, mà lại là người của Vương quốc Lugunica cho được.

『Hai người nghe cho rõ đây, chuyện chúng ta là ai từ đâu tới nếu bị lộ ra sẽ thổi bùng lên một cuộc khủng hoảng ngoại giao kinh hoàng đấy. Bởi vậy tuyệt đối không được trúng bẫy khiêu khích mà buột miệng nói mấy lời thừa thãi đấy nhé.』

Đó là lời Otto ở hậu phương đã ra rả bên tai Garfiel tới mức mòn cả màng nhĩ trước khi hắn bước chân ra chiến trường.

Bị Kafma xưng danh trước nên mới lỡ xưng danh trả đòn, chứ nếu để lộ thêm thông tin gì nữa thì một kẻ thông minh như Kafma ắt sẽ đoán ra tất cả.

Lúc này tuyệt đối không thể để cuộc nội loạn Đế quốc biến thành đại chiến tranh giành với Vương quốc được.

「Tiếc là ngoài cái tên ra bổn thiếu gia chẳng rảnh nói thêm điều gì đâu nhé. Từng đó cũng là kịch kim rồi… Đúng như câu ‘Kurlkiak nhận nhầm mặt’ đấy!」

「――. Dẫu quý công ngậm miệng giữ kín, thực lực xuất chúng của quý công là điều không thể bàn cãi. Chính vì thế bản chức mới thấy tiếc nuối khôn nguôi.」

「…Tiếc nuối?」

Lắc đầu trầm giọng, câu nói của Kafma khiến Garfiel nhíu mày. Giọng điệu của Kafma không hề có chút giả tạo hay khiêu khích, chỉ rặt vẻ nuối tiếc chân thành.

Thế nhưng sự tiếc nuối ấy dường như chẳng hề xuất phát từ bản thân Kafma――

「Nếu không phải trong tình cảnh này, bản chức thực lòng muốn đàng hoàng đối ẩm so tài và đàm đạo cùng quý công.」

「Nói cái quái――」

Toan chất vấn ý nghĩa của câu nói ấy thì đúng khoảnh khắc đó.

Vừa toan bước thêm một bước, đầu gối bỗng mềm nhũn, Garfiel quỳ sụp xuống mặt đất. Một tiếng thở khàn đặc 「Hả?」 buột ra khỏi miệng, ôm chặt lấy lồng ngực, đôi mắt Garfiel vằn tia máu dữ dội.

Trái tim đập thình thịch liên hồi, nhịp đập gấp gáp mang theo điềm báo tử tận cùng. ――Tiếng chuông báo động kinh hoàng từ bản năng sinh tồn réo rắt báo hiệu mạng sống đang ngàn cân treo sợi tóc, Garfiel bàng hoàng nhận ra.

――Có thứ gì đó, đang điên cuồng bò trườn bên trong cơ thể mình!

「Hự… Khục…!」

「Muốn cận chiến đánh tay đôi với bản chức thì tuyệt đối không được phép để trúng đòn.」

Nhìn Garfiel đang nghiến răng ken két trào máu mắt, Kafma chìa bàn tay ra. Nơi đầu năm ngón tay co quắp của Kafma, lộ ra những chiếc vòi màu trắng đang ngọ nguậy gớm ghiếc.

Những vết thương do dây gai cào rách, con 『Trùng』 đã dùng chiếc vòi ấy cấy trứng vào bên trong. Trứng đã nở ra bên trong cơ thể Garfiel và đang điên cuồng bò trườn gặm nhấm nội tạng.

「Gào… Ặc…!」

Vừa nhận ra, Garfiel lập tức ôm lấy cơ thể vận ma pháp trị liệu.

Làn sóng trị liệu mãnh liệt bao bọc lấy cơ thể Garfiel trong luồng ánh sáng nhạt, cưỡng chế chữa lành những vết thương rách toạc. Tận mắt chứng kiến điều đó, Kafma khẽ nhướng mày kinh ngạc:

「Biết cả ma pháp trị liệu, hóa ra quý công còn là một trị liệu sư sao. Sự đa tài ấy thực sự khiến người ta phải thán phục. Thế nhưng…」

「――Hự, khục…!」

「Mục đích của con 『Trùng』 đang luân chuyển trong cơ thể quý công không phải là để gây sát thương, mà là biến cơ thể quý công thành giá thể nuôi dưỡng nó. ――Vết thương thì chữa được, chứ sự biến dị thì ma pháp trị liệu vô phương cứu chữa.」

Lời tuyên bố tàn nhẫn của Kafma được chứng minh bằng chính cơn đau đớn không hề thuyên giảm.

Garfiel vừa thở dốc đau đớn vừa nguyền rủa hành động vừa rồi của mình――vận ma pháp trị liệu khép miệng vết thương lại vô tình bít kín luôn đường thoát của lũ 『Trùng』 bên trong lồng ngực.

Hơi thở nghẹn ứ, tầm nhìn nhuộm một màu đỏ rực. Không nỡ nhìn cảnh tượng Garfiel quằn quại trong đau đớn tột cùng, Kafma với nét mặt trầm buồn bước lên phía trước:

「Kỹ nghệ và thực lực của quý công, Kafma Irulux này xin khắc cốt ghi tâm. ――Hãy an nghỉ trong danh dự.」

Cánh tay phải một lần nữa được bao bọc bởi lớp giáp xác đen nhánh, nắm đấm giáng thẳng vào một Garfiel đang bất động. Chấn động kinh hoàng đập nát hộp sọ làm máu tươi tung tóe, cơ thể hắn bật nảy lộn nhào dữ dội.

Lăn lộn, trượt dài trên mặt thành, rơi vào khoảng không vô định nơi rìa tường thành, chới với rơi xuống.

「――A.」

Một âm thanh quá đỗi yếu ớt chẳng xứng là tiếng thét trăng trối buột ra khỏi cổ họng, hoàn toàn bất lực, thân hình Garfiel rơi thẳng xuống chân tường thành trong sự không phòng bị.

『Nghe cho rõ đây, Garfiel, hãy khắc cốt ghi tâm điều này.』

『Chuyện chúng ta là ai từ đâu tới nếu bị lộ ra sẽ thổi bùng lên một cuộc khủng hoảng ngoại giao kinh hoàng đấy. Bởi vậy tuyệt đối không được trúng bẫy khiêu khích mà buột miệng nói mấy lời thừa thãi đấy nhé.』

『Dẫu nói vậy nhưng với tính cách của cậu, tôi cũng chẳng dám kỳ vọng vào sự kiên nhẫn làm gì. Lời qua tiếng lại, làm thương nhân thì tôi đâu thể cấm người ta mua bán chữ nghĩa. Bởi vậy――』

『Bởi vậy, duy nhất điều này cậu phải nhớ cho thật kỹ.』

『Một khi đã lỡ mua bán lời qua tiếng lại rồi――』

――Trong cuộc chiến chống lại 『Trùng Lung tộc』, việc né tránh toàn bộ những đòn sát thủ lần đầu chạm trán là điều bất khả thi.

Những sinh vật mang tên 『Trùng』 được đưa vào cơ thể họ đã tiến hóa và sinh trưởng vượt xa mọi khuôn khổ tưởng tượng của loài người, năng lực bộc phát cũng muôn hình vạn trạng.

Thêm vào đó, việc cộng hưởng cùng con 『Trùng』 sinh trưởng bên trong cơ thể để trui rèn kỹ nghệ càng thúc đẩy sự biến dị, nên ngay cả giữa những người Trùng Lung tộc với nhau cũng chẳng bao giờ có hai chiến binh giống hệt nhau.

Huống chi Kafma Irulux lại là một dị tài hiếm có của Trùng Lung tộc.

Vì tín điều và triết lý của bản thân mà kiên quyết từ chối lời đề bạt lên hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』, thực lực của Kafma được chính Hoàng đế Vincent công nhận là không hề thua kém bất kỳ Nhất tướng nào.

Là một chiến sĩ Vollachia, một kiệt xuất được phép đứng ngang hàng với những đỉnh cao võ lực.

Đương nhiên sinh ra là người Trùng Lung tộc, việc mượn sức mạnh của 『Trùng』 để biến thành kỹ nghệ của bản thân chưa từng khiến anh ta phải do dự hay cắn rứt lương tâm.

Bao gồm cả sức mạnh của 『Trùng』, đó mới chính là thực lực của chiến binh mang tên Kafma Irulux.

Dẫu vậy――

「Bảo không có chút bận lòng thì quả là dối lòng.」

Phải nắm chắc phần thắng, phải tiêu diệt càng nhiều kẻ thù càng tốt, Kafma không có thời gian thong thả đấu tay đôi với độc một chiến binh.

Bởi vậy anh ta mới dùng tới cấm chiêu để kết liễu đối thủ trong thời gian ngắn nhất.

「――――」

Nghi thức đưa 『Trùng』 vào cơ thể dẫu là người Trùng Lung tộc cũng đòi hỏi sự chuẩn bị công phu kỹ lưỡng.

Ngay từ thuở lọt lòng đã phải cải tạo cơ thể để sẵn sàng dung nạp 『Trùng』, và nghi thức bị cấm tuyệt đối cho tới năm mười hai tuổi. Tức là muốn cấy 『Trùng』 vào người phải mất tối thiểu mười hai năm ròng rã chuẩn bị.

Bỏ qua quá trình ấy mà bị cấy 『Trùng』 vào người, thể xác đối phương tuyệt đối không thể nào chịu đựng nổi.

Bởi thế――

「Kết thúc trận so tài với quý công bằng cách này quả thực là nỗi đau xót khôn cùng.」

Bày tỏ sự tiếc thương, Kafma nhắm mắt mặc niệm cho đối thủ vừa bị hạ gục. Thế nhưng thời gian đắm chìm trong cảm thương quá đỗi ngắn ngủi, Kafma lập tức quay người hướng mắt nhìn ra ngoài tường thành.

Đợt tiến công đầu tiên của Nhân Mã đã bị đẩy lui, nhưng đợt thứ hai sẽ nhanh chóng tràn tới. Cứ việc lao vào bao nhiêu lần cũng được, bấy nhiêu lần anh ta sẽ quét sạch――đúng khoảnh khắc vừa nảy ra suy nghĩ ấy.

「――Cái gì?!」

Đang đứng sừng sững toan đánh thức con 『Trùng』 dây gai trong cơ thể, Kafma trợn trừng mắt trước tiếng nổ kinh hoàng――một chấn động khủng khiếp như tiếng bom rền nổ ra ngay sát sườn.

Trong thoáng chốc anh ta nghi ngờ quân phản loạn đã mang vũ khí công thành phá hủy tường thành, nhưng nhanh chóng nhận ra mình đã nhầm.

Thế nhưng sự nhận ra ấy tuyệt đối không mang lại chút nhẹ nhõm nào.

Bởi vì――

「――Garfiel Tinsel.」

Trong tầm mắt kinh hoàng của Kafma, Garfiel vừa leo ngược từ chân thành rơi xuống trở lại mặt thành.

Một thân hình dã thú khổng lồ cơ bắp cuồn cuộn, một cuồng chiến sĩ toàn thân rực cháy trong ngọn lửa ngút trời.

Nơi rơi xuống là một bãi đất trống hoang vu chính là điều may mắn duy nhất giữa muôn vàn bất hạnh.

Nếu lưng đập xuống mặt thành cứng ngắc thì có lẽ hắn chẳng còn chút sức lực nào để gượng dậy nổi. Rơi xuống đất mềm, đất mẹ đã đứng về phía Garfiel.

Dẫu vậy tổn thương thể xác là vô cùng trầm trọng, chiếc đầu bị đập nát cùng cảm giác bị cào xé lục phủ ngũ tạng đang từng giây từng phút lôi kéo sinh mạng Garfiel xuống cõi chết.

Chiếc đầu nát bấy có thể dùng ma pháp trị liệu để chữa. Thế nhưng muốn vận ma pháp trị liệu thì lũ 『Trùng』 lại cản trở. Lũ 『Trùng』 ấy không phải vết thương nên ma pháp trị liệu không thể tiêu diệt. Vốn dĩ dùng ma pháp trị liệu cần có thời gian mà lũ 『Trùng』 cứ ngáng đường đầu nát máu chảy máu chảy máu chảy ròng ròng…

「Gào… ực!」

Nghiến chặt răng hàm níu giữ lại sợi sinh mệnh mong manh, hắn ngừng dùng đầu óc để suy nghĩ.

Đầu đã nát bấy rồi thì trông mong gì vào suy nghĩ nữa. Thứ cần thiết lúc này là bản năng sinh tồn, thuận theo bản năng ép buộc cơ thể phải hành động, và rồi…

Và rồi, khẩu pháo ma thạch bố trí trên thành dùng để nghênh chiến kẻ thù từ bên ngoài tràn vào, nuốt chửng những viên ma thạch nạp sẵn bên trong rồi nghiền nát vụn ngay trong bụng!

Trong tích tắc, lượng mana rực lửa bị tích tụ bùng nổ dữ dội bên trong cơ thể Garfiel, thiêu rụi lũ 『Trùng』 thành tro bụi! Lũ 『Trùng』 bị thiêu chết, thứ còn lại trên người Garfiel chỉ là những vết thương kinh hoàng.

――Không, vết thương, và kẻ thù trước mắt!

『Nghe cho rõ đây, Garfiel, hãy khắc cốt ghi tâm điều này.』

『Bởi vậy, duy nhất điều này cậu phải nhớ cho thật kỹ.』

『Một khi đã lỡ mua bán lời qua tiếng lại rồi――』

「Đã lỡ… rồi thì…」

Đầu lưỡi líu lại, phản xạ thú hóa để chữa lành vết thương khiến lý trí dần mờ nhạt, trong đầu Garfiel vẫn văng vẳng lời dặn dò của người anh kết nghĩa luôn đáng tin cậy trong mọi hoàn cảnh.

Toàn thân rực cháy trong ngọn lửa ngút trời quay lại nhìn, kẻ thù đáng sợ đang đứng đối diện ở phía trước.

Hắn cần kẻ thù đó.

Để thực hiện lời dặn của người anh kết nghĩa, hắn cần kẻ thù trước mắt.

Bởi vì người đó đã nói. ――Otto Suwen đã dặn Garfiel thế này:

『――Thì nhất định phải đập cho đối phương một trận tơi bời hoa lá tới mức không thể đứng dậy nổi mới thôi!!』

「BỔN THIẾU GIA SẼ NGHIỀN NÁT MÀY――!!」

Tiếng gầm của mãnh thú lại một lần nữa vang lên xé toang không gian, hóa thân thành dã thú cuồng nộ, Garfiel đạp vỡ vụn mặt thành phóng vút lên. Tận mắt chứng kiến khí thế bài sơn đảo hải ấy, kẻ thù trước mắt――Kafma――mở to mắt, rồi bật cười.

Cười, Kafma cũng giương hai cánh tay lao thốc về phía trước.

「Tới đây, Garfiel Tinsel!!」

「GÀO Ồ Ồ Ồ Ồ――!!」

Đòn tấn công mãnh liệt nhe nanh múa vuốt của con hổ vàng kim và cơn bão dây gai màu tím che kín tầm mắt va chạm trực diện vào nhau, làm nứt toác cả một đỉnh cao của bức tường thành hình ngôi sao.

Đó chính là minh chứng xác thực nhất khẳng định mối hoài nghi sâu kín trong lòng vị Hoàng đế ngự trên ngai vàng…

「――――」

――Một mũi tên rạn nứt giáng đòn chí mạng khắc sâu vào lịch sử Đế quốc, mở màn cho sự sụp đổ không thể nào xoay chuyển của trời cao!