Chương 88: Lỗ hổng gió

――Cuộc bao vây Đế Đô Lupgana đã chính thức khai màn bằng những trận kịch chiến không một chút nương tay từ cả đôi bên.

Đám phản nghịch bất mãn trước nền thống trị hiện tại và quân đội chính quy liều mạng bảo vệ ngai vàng, trong cuộc toàn diện chiến tranh ấy, vốn dĩ nhóm Emilia hoàn toàn chẳng có lý do tất yếu nào để dấn thân vào.

Ngay từ đầu, mục đích duy nhất đưa nhóm Emilia đặt chân tới mảnh đất Đế quốc này là để tìm kiếm người thân.

Đương nhiên, vượt biên trái phép vào Vollachia, những con người tao ngộ và gắn bó suốt dọc đường đi đều để lại trong lòng họ biết bao ân nghĩa và tình cảm sâu nặng.

Những người mà họ thực tâm mong muốn được hạnh phúc bất kể rào cản quốc gia Vương quốc hay Đế quốc, những người mà họ tha thiết muốn đưa tay tương trợ. Chuyện đó chẳng một ai trong nhóm có thể phủ nhận.

Thế nhưng, dẫu là một tập thể toàn những kẻ tốt bụng không thể cứu vãn, nhóm Emilia vẫn có thứ tự ưu tiên của riêng mình.

Bỏ mặc mục đích ban đầu là hành vi đảo lộn đầu đuôi, lương tâm phản xạ muốn cứu giúp người khác (Emilia, Garfiel) luôn có năng lực phán đoán lý trí (Otto, Petra) đồng hành để kìm hãm nhắc nhở.

Tham gia vào cuộc chiến quỷ khốc thần sầu khi bầy phi long tập kích Thành phố pháo đài Guaral cũng là vì lần theo manh mối rằng những người đồng đội mất tích đang hiện diện ở nơi đó.

Một khi manh mối ấy trật lất, xét theo lý lẽ thông thường, nhóm Emilia chẳng có lấy nửa lý do để tham gia vào đợt tổng công kích Đế Đô của quân phản loạn.

Thực tế dẫu ngày ngày nghe ngóng tình hình Đế quốc sặc mùi khói lửa chiến tranh, quyết tâm của nhóm Emilia vẫn vô cùng kiên định, ý thức về mục tiêu ban đầu gần như chẳng hề bị lung lay.

Đáng lẽ phải là như thế――

「――Một khi kẻ mang cô ả đi là 『Phi long tướng』, thì chốn dung thân chỉ có thể là sào huyệt của long nhân Madelyn Eschart, hoặc là dinh thự của kẻ nuôi dưỡng ả mà thôi.」

Bên trong căn phòng trên tầng cao nhất của Tòa thị chính Thành quách đô thị, đứng trước tấm bản đồ tác chiến trải rộng, Abel vừa chạm tay vào chiếc mặt nạ quỷ vừa đáp lại câu chất vấn của Emilia.

Nghe câu trả lời ấy của Abel, Emilia lẩm bẩm: 「Kẻ nuôi dưỡng Madelyn…」

――Thời gian quay ngược lại vài ngày trước cuộc bao vây Đế Đô Lupgana.

Kế hoạch hội ngộ cùng Subaru――người đáng lẽ phải quay về Guaral sau chuyến đi Ma Đô――đã hoàn toàn sụp đổ, lại thêm việc lỡ dở cuộc gặp gỡ với một Rem vừa tỉnh giấc, nhóm Emilia rơi vào cảnh bế tắc chẳng biết nên định đoạt hướng đi tiếp theo ra sao.

Sau sự sụp đổ của Ma Đô Chaosflame, giữa một Subaru hoàn toàn bặt vô âm tín và một Rem đã rõ mười mươi danh tính kẻ bắt cóc, nên ưu tiên tìm kiếm bên nào trước?

Và câu nói mở đầu của Abel chính là lời gợi ý dành cho một Emilia đang khao khát dữ liệu để đưa ra phán đoán.

「Đứng trước mặt con rồng hung dữ kia thì không tiện nói ra, nhưng ả vốn là Nhất tướng do đích thân Tể tướng Berstetz Fondalfon tiến cử. Hễ có biến cố, nơi ả trở về ắt hẳn là dưới trướng lão ta.」

「――――」

「Sao thế? Có điều gì nghi hoặc à?」

「Dạ không, không phải thế… Chỉ là cách gọi ‘kẻ nuôi dưỡng’ nghe tệ hại vô cùng ấy.」

Dù số lần trò chuyện với Madelyn chẳng có là bao, thậm chí còn từng lao vào đọ sức long trời lở đất, nhưng Emilia nghĩ nếu Madelyn nghe thấy cách dùng từ vừa rồi của Abel thì chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình cho mà xem.

Trước lời bắt bẻ của Emilia, Abel im lặng, đôi mắt sau chiếc mặt nạ khẽ nheo lại. Giá như hắn biết tự kiểm điểm rằng lời nói của mình không hay thì tốt biết mấy.

Dù sao đi nữa, ý kiến của một Abel tường tận nội tình Đế quốc đã giúp ích rất nhiều cho nhóm Emilia vốn còn nhiều bỡ ngỡ.

Bầu không khí phản loạn sục sôi khắp mọi miền Đế quốc, mây trời và không khí khô khốc nhuốm mùi bất an chẳng mang lại chút điềm lành nào cho một Emilia luôn muốn suy nghĩ thấu đáo mọi sự.

Mọi cơ hội hội ngộ cùng người cần tìm đều bị trượt hụt, ở Đế quốc này thời điểm lúc nào cũng trớ trêu đến lạ kỳ.

「Nhưng nếu Madelyn trở về chỗ của người tên Berstetz đó, thì Rem cũng…」

「Nếu có bé Rem thì anh hai cũng ở đó nữa!」

Lần theo mạch câu chuyện của Emilia, Medium đang bám vào bàn tác chiến vội rướn người tiếp lời.

Nhìn cô bé rướn hết thân hình nhỏ nhắn ra phân bua, khóe môi Emilia khẽ mỉm cười dịu dàng. Người anh trai quan trọng của cô bé cũng là một trong hai người bị Madelyn bắt đi cùng với Rem.

Chắc hẳn con bé đang lo lắng và bất an lắm, vậy mà Medium chẳng hề để lộ chút yếu đuối nào ra ngoài.

Sự kiên cường ấy khiến Emilia tự nhủ mình cũng phải học hỏi theo.

「Tể tướng… Berstetz Fondalfon đại nhân nghe bảo là một người vô cùng tài ba xuất chúng, được xưng tụng là cột trụ rường cột của Đế quốc đúng không ạ.」

Đứng cạnh một Emilia đang xúc động trước sự quả cảm của Medium, Petra cất tiếng chen ngang.

Không thể để một mình Emilia đi được nên Petra đã nhất quyết bám theo. Đưa ngón tay lên môi suy nghĩ, Emilia nghiêng đầu: 「Thế sao?」

「Cột trụ rường cột nghe oai phong lẫm liệt thật đấy, nhưng đó chẳng phải là danh xưng dành cho Hoàng đế sao?」

「Đương nhiên Đế quốc có thể thái bình suốt bao năm qua là nhờ vào năng lực của Hoàng đế bệ hạ rồi ạ. Thế nhưng năng lực của Hoàng đế bệ hạ cũng bao gồm cả việc biết cách trọng dụng những thuộc hạ xuất chúng nữa mà đúng không.」

「A, chuyện đó thì đúng rồi nhỉ. Dẫu Hoàng đế có mạnh mẽ hay thông minh đến đâu đi chăng nữa thì một mình cũng làm sao gánh vác hết mọi chuyện được chứ.」

Bản thân đang nỗ lực hết mình, Emilia không nghĩ mình có thể đứng chung tầm mắt với Hoàng đế Vollachia. Thế nhưng rồi sẽ đến lúc cô phải bước lên tầm mắt ấy, và cô phải phấn đấu vì điều đó.

Dù Emilia có nỗ lực đến nhường nào đi chăng nữa, cô biết mình sẽ mãi mãi phải cậy nhờ vào sức mạnh của tất cả mọi người.

Và Hoàng đế của Vollachia chắc chắn cũng không ngoại lệ.

Thế nhưng trái ngược với sự thán phục của Emilia và Medium, Abel dường như lại mang một cảm nhận hoàn toàn trái ngược. Hắn phóng ánh mắt sắc như dao cạo sau chiếc mặt nạ quỷ găm thẳng vào Petra:

「Cất công lải nhải cái đạo lý hiển nhiên ấy để làm gì? Ngươi nghĩ ta rảnh rỗi đến mức lắng tai nghe lời của một đứa con nít ranh giữa lúc thời gian quý như vàng ngọc này sao?」

「Xin lỗi vì đã nói vòng vo ạ. Thần chỉ muốn hỏi thế này thôi. ――Nếu là cánh tay phải đắc lực của Hoàng đế bệ hạ, thì dinh thự của ngài Tể tướng ắt hẳn phải nằm ở Đế Đô đúng không ạ?」

「――――」

Không hề nao núng trước ánh mắt đe dọa, câu hỏi của Petra khiến Abel nghẹn lời nín bặt.

Ánh mắt đáng sợ của Abel tựa như lưỡi dao chĩa thẳng vào người, vậy mà Petra không hề suy suyển dù chỉ nửa phần. Bản lĩnh và ý chí của Petra quả thực vô cùng kiên cường.

Đến mức một người nhà như Emilia cũng thấy tự hào muốn ưỡn ngực hãnh diện.

「Câu trả lời cho thắc mắc của ngươi là khẳng định. Tất yếu, hai kẻ bị Madelyn Eschart bắt đi… cả Rem và Flop O’Connell đều đang nằm trong tay Berstetz nơi Đế Đô.」

Như thể chịu thua trước ánh mắt của Petra, Abel trầm giọng đáp lời. Nghe câu trả lời ấy, Emilia toan mở lời khen ngợi Petra.

Thế nhưng sắc mặt Petra chẳng hề rạng rỡ lên chút nào, trái lại cô bé còn thở dài một hơi đầy ngao ngán:

「…Cứ như thể bị gài bẫy vậy, chẳng thấy vui vẻ chút nào cả.」

「Hả? Thế nghĩa là sao cơ?」

Chưa hiểu ý nghĩa phản ứng của Petra, Emilia chớp chớp mắt ngơ ngác. Petra nhăn mặt hạ tông giọng:

「Chúng ta vốn dĩ chẳng liên quan gì tới những vấn đề đang xảy ra ở Đế quốc này cả. Biết là sẽ có một trận chiến vô cùng khốc liệt, và em cũng lo lắng cho Medium-chan hay Utakata-chan lắm, nhưng mà…」

「――. Ừ, chị hiểu mà. Chị biết điều em muốn nói rồi. Mục đích chúng ta tới đây vốn là để tìm kiếm Subaru và Rem cơ mà.」

Đoán trước những lời khó nói của Petra, Emilia dịu dàng lựa lời.

Cô hiểu nỗi bất an và lo âu của Petra. Nếu không có chuyện gì thì bản thân Emilia cũng muốn cứ thế hợp tác cùng Abel để giúp đỡ những người cô từng quen biết.

Thế nhưng nếu cứ mải miết chạy theo những rắc rối trước mắt thì làm sao có thể chạm tới mục đích ban đầu là tìm kiếm nhóm Subaru được――

「Ơ kìa?」

Nghĩ tới đó, trong đầu Emilia bỗng khựng lại một mối liên kết.

Đúng như vừa nói với Petra, mục đích của nhóm Emilia là đưa Subaru và Rem bình an trở về. Thế nên dẫu có đau lòng thì cũng phải ngoảnh mặt làm ngơ trước cuộc chiến đang diễn ra tại Vollachia.

Cô từng nghĩ như thế đấy, nhưng mà…

「Nhưng hiện tại Rem đang ở Đế Đô cơ mà. Nếu vậy thì…」

「――Thì chúng ta cũng buộc phải tới Đế Đô rồi.」

Mối nghi hoặc trong lòng Emilia tan biến, chạm mắt với một Petra đang đứng ở bờ bên kia sự thật.

Chính vì đã nhận ra sự thật ấy sớm hơn ai hết nên nét mặt Petra mới cay đắng đến nhường này. Để chứng minh cho sự kinh ngạc của Emilia, Petra trừng mắt nhìn thẳng vào Abel.

Và rồi――

「Hèn hạ thật đấy. Cứ im ỉm cho tới khi bọn tôi tự mình nói ra mới chịu.」

「Suy luận theo logic thì các mắt xích tự khắc nối lại thành một đường thẳng mà thôi. Tự trách máu huyết lưu thông chậm chạp trong đầu các ngươi đi, việc quái gì phải quay sang chửi rủa ta là hèn hạ chứ.」

「Thế thì xin ngài trả lời cho tôi biết. Nơi trở về của ‘Phi Long Tướng’ Madelyn-san, ngài bảo có hai nơi: chỗ Tể tướng nơi Đế Đô và một nơi khác nữa đúng không? Vậy mà ngài chỉ chăm chăm nói về Đế Đô, cố tình giấu nhẹm nơi còn lại để Emily không nhận ra!」

「――――」

「Lợi dụng sự thiếu hiểu biết của người khác để trục lợi, ở quê hương tôi người ta gọi đó là đồ mặt dày không biết xấu hổ đấy ạ!」

Ánh mắt Petra đanh lại đầy vẻ kết tội. Bị nói trúng tim đen về việc cố tình giấu nhẹm thông tin, Emilia cụp mày thở dài.

Bên phía Abel, Medium đang ghé mắt nhìn bản đồ cũng ngước lên nhắc nhở: 「Abel-chin…」

Emilia tự thấy mình phải kiểm điểm sâu sắc. Đồng thời cô cũng hiểu rõ lý do vì sao Petra lại nổi giận đến thế.

Bỏ qua chuyện giấu giếm, những điều trước mắt đúng như Abel nói, nếu chịu khó suy nghĩ thì Emilia cũng thừa sức nhận ra, dẫu vậy hắn chỉ điểm cho cô thì có chết ai đâu.

Đương nhiên Emilia chẳng bao giờ có ý định ỷ lại mọi chuyện vào người khác.

「Abel cũng bảo là không có thời gian cơ mà. Đôi bên đều như nhau cả thôi, việc gì phải chơi xấu thế chứ.」

「Đó cũng là phát ngôn xuất phát từ sự ngạo mạn đấy thôi. Cớ sao ta lại phải cất công giải thích cặn kẽ từng li từng tí đạo lý cho ngươi nghe chứ?」

「――? Muốn mượn sức mạnh của bọn tôi thì phải biết mở mồm nói câu ‘Làm ơn giúp tôi’ chứ chẳng lẽ không à?」

「――. Đúng là một người phụ nữ không biết điều.」

Khoanh hai cánh tay gầy guộc lại, Abel buông tiếng thở dài nặng trĩu.

Thế nhưng trước câu trả lời ấy, Emilia lại có góc nhìn hoàn toàn trái ngược: 「Có thật là thế không nhỉ?」 Không phải là không biết điều, mà là Abel đang cố tình cự tuyệt việc thấu hiểu người khác.

「Đúng thế còn gì nữa? Sắp sửa bước vào trận chiến cam go khốc liệt nhất Vollachia thì ắt hẳn anh phải muốn mượn sức mạnh của bọn tôi chứ. Bọn tôi khỏe lắm đấy nhé.」

「Emily, cách dùng từ đó nghe có chút…」

「Bọn tôi đáng tin cậy lắm đấy nhé!」

「Đáng tin cậy lắm ạ. Đặc biệt là Emily và Garf-san!」

Được sửa lời, Petra đứng bên cạnh cũng ưỡn ngực tự hào tiếp lời Emilia.

Nhóm Emilia――Garfiel thì đánh nhau khỏe vô địch là chuyện khỏi bàn cãi, bản thân Emilia cũng tự tin vào thực lực của mình. Otto và Petra thì vô cùng thông minh mưu lược, còn Frederica thì lúc nào cũng chu đáo khéo léo.

Trước khi gặp lại Subaru, dẫu không thể ép Beatrice quá sức nhưng việc phải bảo vệ cô bé càng tiếp thêm sức mạnh ngùn ngụt cho mọi người.

Bởi thế――

「Có bọn tôi ở đây thì mục đích của Abel chắc chắn sẽ dễ dàng thành hiện thực hơn nhiều đúng không? Vậy mà cứ phải ăn nói vòng vo thế này, chẳng qua là vì không muốn bị coi là phải hạ mình cầu xin bọn tôi chứ gì?」

「――――」

「Roswaal cũng vụng về trong khoản nói lời cầu xin lắm…」

Abel cũng giống hệt như Roswaal, tính cách không bao giờ muốn để lộ điểm yếu trước mặt người khác.

Chính vì thế thay vì tự mình mở lời, hắn luôn tìm cách giật dây ép đối phương phải tự thốt ra. Biết đâu bấy lâu nay mọi chuyện của hắn đều vận hành suôn sẻ theo cách đó.

「Tôi nghĩ trước khi phải nhận một vố trả đũa đau điếng thì anh nên bỏ cái thói quen đó đi là vừa. Trước khi bị Medium-chan, Yorna hay Zikr-san xúm vào đấm cho một trận như Roswaal ấy.」

Hồi bày mưu tính kế giật dây ở dinh thự và 『Thánh Địa』, Roswaal đã phải nếm mùi trả đũa bằng những cú tát trời giáng vào mặt từ tất cả mọi người, bao gồm cả Emilia.

Là người trực tiếp tham gia tát, Emilia nhớ cú tát đó đau đớn đến mức nào, Roswaal có trui rèn thể xác nên chỉ bị sưng mặt, chứ thể trạng như Abel thì chẳng biết sẽ ra cái nông nỗi gì nữa.

Bỏ qua nỗi lo lắng cho thể xác của Abel sang một bên.

「Những lời tôi nói hoàn toàn trật lất sao? Nếu đúng là trật lất thì xấu hổ thật đấy, nhưng anh cứ việc nói thẳng ra đi. Tôi sẽ xin lỗi rồi đi nghĩ cách khác.」

「Cách khác?」

「Tôi không nghĩ anh là người đầu óc rỗng tuếch không biết lo xa. Luôn tự hỏi đối phương đang nghĩ gì trong đầu vốn là điều vô cùng quan trọng mà.」

Một Emilia của ngày xưa thường rất nhanh chóng buông xuôi trước những điều mình không hiểu.

Lập tức đổ lỗi cho hoàn cảnh rồi bỏ cuộc, ngoan ngoãn nghe theo lời Puck một cách mù quáng. Dạo gần đây cô cũng hay cậy nhờ vào những người giỏi suy nghĩ như Ram hay Otto.

Thế nhưng không thể cứ thế mãi biến mình thành kẻ chỉ biết đổi đối tượng để dựa dẫm được.

Petra từng bảo Hoàng đế Vollachia là bậc thầy trong việc dùng người. Thế nhưng một vị Hoàng đế giỏi dùng người thì dùng vào việc gì ắt hẳn bản thân người đó cũng phải tự vắt óc suy nghĩ chứ.

Và những kẻ đứng ở vị trí lãnh đạo, những người đứng ở trung tâm bắt buộc phải làm được điều đó.

Bởi đó chính là con đường mà Emilia đã lựa chọn để bước đi.

「――Suy nghĩ ấy thực sự khiến tôi thấy an tâm và ấm lòng vô cùng đấy, Emily.」

Đứng đối diện với một Abel đang đăm chiêu, giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng Emilia tán thưởng. Chẳng cần ngoảnh lại cũng biết đó là Otto đáng tin cậy.

Bảo là có việc cần điều tra nên tách đoàn, hẳn cậu tới Tòa thị chính này cũng là để tìm Abel.

「Otto-kun cũng có việc tìm Abel à? Đi một mình có ổn không đấy?」

「Cảm ơn người đã lo lắng. Nhưng không cần phải lo đến mức đó…」

「Thế à? Cơ mà hồi trước Otto-kun từng bị người ta bắt cóc ngay giữa lúc mọi người vừa lơi mắt ra một tí cơ mà…」

「Nghẹn họng không cãi lại được câu nào luôn! …Mà thôi, dẫu sao tôi cũng đã có sự chuẩn bị rồi.」

Trước sự lo lắng của Emilia, Otto lạc cả giọng phân bua, và ngay sau lưng cậu, Garfiel lững thững bước ra. Hóa ra Garfiel đã đi cùng bảo vệ Otto suốt chuyến điều tra.

Thở phào nhẹ nhõm, Emilia mỉm cười:

「Cảm ơn em nhé, Garfiel.」

「Hứ, việc quái gì phải cảm ơn chứ. Quan trọng hơn, Emily với Petra tiểu thư nãy giờ đứng đây bàn bạc chuyện gì thế hả?」

「À thì đủ thứ chuyện… nhưng mà nhờ có Petra tiểu thư mà chị không bị người ta dắt mũi lừa phỉnh đấy. Vừa rồi chị đâu có bị dắt mũi đúng không?」

「Vâng, không sao đâu Emily. Chị dũng cảm đáng tin cậy đến mức làm em giật cả mình luôn đấy.」

「Fufu, đúng chứ lị?」

Trước mặt nhóm Otto, Emilia và Petra đập tay ăn mừng chiến tích hợp lực. Emilia cũng giống như Garfiel, dốc hết sức mình để bảo vệ Petra quả thực vô cùng xứng đáng.

Nhìn hai người vui vẻ, Otto khẽ cong mắt cười, rồi quay sang đối diện với người đàn ông đeo mặt nạ quỷ qua bàn tác chiến:

「Đại khái tôi cũng đoán được ngài vừa nói chuyện gì với nhóm Emily rồi. Rem-san bị 『Cửu Thần Tướng』 bắt đi, nơi đến là Đế Đô Lupgana, vậy nghĩa là chúng tôi đã chính thức rơi vào thế đối đầu với Đế quốc rồi đúng không?」

「――! Tuyệt vời quá! Otto-kun vừa lén nghe trộm đấy à?」

「Nghe lén sao ạ?」

「Bỏ qua Emily, đến cả Petra tiểu thư cũng nghĩ thế sao… Tôi làm gì có nghe lén chứ!」

「Thế à. Vậy thì Otto-kun đỉnh thật đấy.」

「…Thực sự không có nghe lén tí nào sao hả Garf-san?」

「Bỏ qua Emily, đến cả Petra tiểu thư cũng…」

Một Emilia hết lời khen ngợi và một Petra truy vấn Garfiel để xác minh sự thật. Cười trừ trước hai thái cực phản ứng trái ngược, Otto hắng giọng chấn chỉnh lại tác phong.

Ánh mắt nghiêm nghị dán chặt vào Abel:

「Tôi vừa đi nghe ngóng tình hình từ những người từ bên ngoài kéo vào thành phố. Không chỉ có những tiếng gầm phản loạn nổ ra khắp nơi, mà quân số kéo về đây cũng đang tăng lên từng giờ đấy.」

「Mọi chuyện bắt đầu từ việc đánh lui được 『Phi long tướng』, chuyện đó là tất yếu. Cả việc Yorna Mishigure dẫn theo cư dân Ma Đô chọn nơi này làm căn cứ nữa.」

「Vâng, đúng là như vậy. ――Thủ đoạn thực sự vô cùng cao tay.」

Trước cái gật đầu của Otto, Abel thản nhiên đáp lời.

Nội dung câu chuyện vốn dĩ Emilia cũng đã nắm rõ. Mấy ngày qua lượng người kéo về Guaral đông như kiến cỏ, bản thân Emilia cũng phải phụ giúp sửa chữa nhà cửa đổ nát.

Nói là phụ giúp chứ những việc nặng nhọc đều bị Frederica và Petra cấm cản, cô chủ yếu dùng ma pháp đóng băng gia cố tạm thời các cột nhà bị gãy đổ mà thôi.

Dù sao nội dung cũng chẳng có gì mới mẻ. Thế nhưng điều khiến Emilia thoáng chút lấn cấn chính là thái độ của Otto.

Vẫn là một Otto điềm đạm, thông tuệ và đáng tin cậy thường ngày――thế nhưng ẩn sau góc nghiêng dịu dàng ấy, Emilia cảm nhận được một cơn thịnh nộ không thể che giấu hoàn toàn.

「Bố cục này… ngài đã gài bẫy tới tận đâu rồi?」

「――――」

Một câu hỏi khẳng định chắc nịch cho mối hoài nghi trong lòng Emilia.

Trước câu hỏi của Otto, Abel im lặng. Thế nhưng Emilia hiểu đó không phải là khoảng dừng để suy nghĩ câu trả lời, mà là khoảng dừng để thử thách sự kiên nhẫn của đối phương.

Bởi ánh mắt của Abel không hề dao động, sắc mặt chẳng hề biến chuyển. Hắn đã có sẵn đáp án trong đầu, chỉ là đang cố tình làm bộ làm tịch trước khi nói ra mà thôi.

「Mọi chuyện rốt cuộc đã nằm trong toan tính của ngài tới mức nào rồi nhỉ?」

Lặp lại câu hỏi bằng một cách diễn đạt khác, Otto không hề tỏ ra sốt ruột. Thắng thua ở đây vốn chẳng phải là chuyện bàn cãi, bởi thế trận này đã được định đoạt từ trước rồi.

Thái độ của Otto là muốn nghe rõ lý do vì sao mình lại rơi vào thế bị động, và thất bại của cậu cũng chính là vấn đề chung của toàn thể nhóm Emilia.

「――Sự hiện diện của các ngươi, ta chỉ mới biết khi quay trở lại thành phố này mà thôi. Nếu tính toán được tới tận nước cờ đó thì chẳng khác nào ta phải đi học bói sao như đám Kẻ ngắm sao rồi.」

「Nghĩa là tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao?」

「Ta không có ý định gạt phăng mọi chuyện thành sự ngẫu nhiên. Vận may rốt cuộc cũng chỉ là một yếu tố phụ trợ cuối cùng mà thôi.」

Lắc đầu một cái, Abel dứt khoát phủ nhận nhận định của Otto.

Thấy cơ mặt Otto đanh lại, Emilia bất giác kéo nhẹ vạt áo cậu. Cô không muốn để người em này phải một mình gánh vác cảm giác thất bại ấy nữa.

「Otto-kun, rốt cuộc là có chuyện gì thế?」

「…Về tình cảnh hiện tại của Natsuki-san thì vừa có báo cáo rồi đúng không ạ. Dẫu nghe qua thấy quá đỗi nực cười.」

「Cũng bị biến thành tí hon giống như Medium-chan đúng không?」

Petra liếc nhìn Medium bên cạnh Abel. Bị kẻ thù tấn công ở Ma Đô rồi biến từ người lớn thành con nít, không chỉ có Medium mà cả Subaru cũng rơi vào tình cảnh tương tự.

Và để bảo vệ một Subaru đang trong tình trạng nguy nan ấy,

「Abel đã cho lan truyền tin đồn rằng cậu bé mắt đen tóc đen chính là con của Hoàng đế đúng không? Làm thế thì dẫu có bị những kẻ có dã tâm bắt gặp…」

「Thì để xác minh thực hư, chúng sẽ không dám lấy mạng cậu ấy. Tôi cũng từng nghĩ đó là một diệu kế. Dù sao thì mức độ nguy hiểm của Natsuki-san cũng giảm đi trông thấy. Thế nhưng…」

「Xem chừng chuyện Đại tướng an toàn không đơn giản như thế đâu.」

Garfiel khoanh tay tiếp lời Otto. Emilia ngơ ngác quay lại, Garfiel nghiến răng nanh ken két:

「Đám người lũ lượt kéo vào thành phố toàn là lũ muốn xông vào chém giết Hoàng đế. Chuyện đó bổn thiếu gia chẳng buồn xía vào làm gì. Nhưng mà nếu Đại tướng gặp nguy hiểm thì lại là chuyện hoàn toàn khác!」

「Subaru gặp nguy hiểm sao…」

「…Ra là vậy, hóa ra là như thế sao.」

Cạnh một Emilia đang nhíu mày, Petra bỗng lẩm bẩm như vừa vỡ lẽ ra điều gì đó. Đôi mắt tròn xoe đanh lại đầy vẻ sắc sảo, cô bé trừng mắt nhìn Abel y hệt như Otto:

「Cậu bé mắt đen tóc đen… Chẳng biết có phải con rơi thật của Hoàng đế hay không, nhưng binh lính thì tuyệt đối không dám tùy tiện xuống tay.」

「Đ-Đúng thế mà. Thế nên Subaru mới an toàn chứ…」

「Thế nhưng, sự an toàn đó chỉ kéo dài cho tới khi bọn chúng xác minh được cậu bé đó có phải là thật hay không mà thôi. Và người ta sẽ đưa cậu bé đó tới đâu để xác minh hả chị?」

「Tới đâu ư… A.」

Vừa lắng nghe Petra vừa xâu chuỗi suy nghĩ, cuối cùng Emilia cũng đuổi kịp mấu chốt của vấn đề.

Tin đồn mà Abel tung ra khiến một Subaru bị biến thành con nít――một cậu bé mắt đen tóc đen bị lùng sục, và đứa trẻ bị bắt sẽ bị giải đi để xác minh thân phận.

Địa điểm đó, hiển nhiên chỉ có thể là――

「――Đế Đô, nơi Hoàng đế đang ngự trị sao?」

「Không hẹn mà gặp, cả hai thứ các ngươi đang tìm kiếm đều quy tụ về Đế Đô. Bớt được khối công sức rồi còn gì.」

「Đúng là mặt dày trơ trẽn…!」

Khoảnh khắc Emilia rút ra kết luận, Abel gật đầu như thể đã chờ đợi từ lâu. Petra lập tức cất cao giọng đanh thép lên án thái độ ấy.

Thế nhưng Abel chỉ nhún vai trước cơn thịnh nộ của Petra:

「Ta đã nói rồi. Sự hiện diện của các ngươi hoàn toàn nằm ngoài dự tính của ta. Lời đồn tung ra chẳng qua chỉ nhằm mục đích thổi bùng nhuệ khí của đám phản nghịch mà thôi.」

「――!」

「Hay là ngươi định bảo ta cố tình thu nhỏ Natsuki Subaru rồi bắt nó mất tích, cố tình tung tin đồn đánh lừa toàn cõi Đế quốc, rồi nhân tiện sai khiến một 『Cửu Thần Tướng』 bắt cóc cô ả Quỷ tộc biết trị liệu đi? Tất cả những chuyện đó đều do một tay ta sắp đặt sao? ――Ta đâu có rảnh rỗi đến mức ấy.」

Giọng điệu mỉa mai coi thường khiến nét mặt Petra cứng đờ.

Đương nhiên thấy Petra bị đối xử như thế, cả Otto lẫn Garfiel đều bốc hỏa. Bởi vậy người đầu tiên bước lên can thiệp chính là Emilia, và Abel nên thấy may mắn vì điều đó.

Che chắn Petra phía sau, Emilia nhìn thẳng vào Abel:

「Tôi không nghĩ anh là người thần thánh biết hết mọi sự trên đời đâu. Đừng có dùng giọng điệu kỳ quặc đó để bắt nạt Petra tiểu thư. Nếu anh còn dám làm thế lần nữa…」

「Làm thế lần nữa thì sao?」

「Thì cái vố trả đũa tôi vừa nói lúc nãy, người đầu tiên ra tay tát anh sẽ là tôi đấy!」

Nắm chặt nắm đấm chìa thẳng ra phía trước, Emilia dõng dạc tuyên bố.

Dẫu luôn tâm niệm nên giải quyết mọi chuyện bằng đối thoại, nhưng đối với những kẻ không chịu lắng nghe thì nắm đấm là điều khó tránh khỏi.

Huống chi kẻ bị xúc phạm không phải là cô, mà là người nhà quan trọng của cô.

「――. Chẳng có lấy nửa phần tâm cơ. Thủ lĩnh của các ngươi lúc nào cũng hành xử thế này sao?」

「Vâng, nhiều lúc không biết lựa lời khiến chúng tôi vất vả lắm đấy ạ. Thế nhưng…」

「Chính vì thế mới đáng để cống hiến chứ! Còn hơn gấp vạn lần cái thứ dùng lý lẽ bít hết mọi đường đi nước bước để ép người ta phải đi chung một hướng như ai đó!」

Trước câu nói của Abel, Otto và Garfiel lần lượt đanh thép đáp trả.

Cảm giác mọi người đang bàn luận về mình chứ không phải Petra――người đại diện trên danh nghĩa――nhưng Emilia chẳng buồn đào sâu chuyện đó.

Lúc này điều quan trọng nhất cần phải nói chính là――

「Nghĩa là cả Đại tướng lẫn Rem đều có thể đang ở Đế Đô đúng không.」

「Và một khi nơi quyết chiến giữa quân chính quy và quân phản loạn khả năng cao là Đế Đô, chúng ta hoàn toàn không có lựa chọn nào để ngó lơ được nữa.」

「Đúng là không biết xấu hổ…」

Cả Subaru và Rem đều có thể đang ở Đế Đô Lupgana.

Dẫu Rem có thể ở nơi khác, dẫu Subaru có thể đang bị gom về Đế Đô cùng đám bé trai tóc đen khác chỉ là một niềm hy vọng mong manh.

Thế nhưng nếu đó là khả năng cao nhất, thì đúng như mọi người đã nói.

「Tôi quyết định rồi. Tất cả chúng ta hãy cùng tới Đế Đô thôi. Phải tìm bằng được Subaru và Rem.」

「Emily, quyền quyết định thuộc về Petra tiểu thư cơ mà.」

「A, đúng rồi nhỉ! Thế nào hả Petra tiểu thư? Quyết định theo ý chị được không?」

「――. Vâng, được chứ ạ Emily. Dù thực lòng em ghét cay ghét đắng việc mọi chuyện cứ như thể vận hành đúng theo ý của cái người kia.」

Petra trừng mắt nhìn Abel, nhưng nét mặt nhanh chóng mềm mại trở lại.

Cô bé đã chấp nhận nuốt vào trong nỗi ấm ức vì bị Abel mỉa mai, tất cả là vì nhóm Subaru. Đón nhận sự hi sinh ấy của Petra, Emilia quay sang Abel:

「Này Abel, Petra tiểu thư bảo mọi chuyện như thể vận hành đúng theo ý anh, nhưng mà…」

「Ta đã bảo rồi. Việc ta sắp đặt và dẫn dắt tất cả mọi chuyện là điều bất khả thi. Hay ngươi cũng giống như con bé kia, coi ta là một thực thể siêu nhiên vượt ngoài quy chuẩn?」

「Không, tôi đâu có nghĩ vậy đâu. Abel thông minh mưu lược, lại đeo cái mặt nạ kỳ quặc, và trên hết… quả nhiên anh là một người vô cùng vụng về nhỉ.」

Đặt ngón tay lên môi, Emilia nghiêng đầu đáp.

Nhắc tới chiếc mặt nạ, tay Abel bất giác khẽ chạm lên mặt nạ quỷ, phía sau lưng tiếng Otto, Garfiel và Petra khẽ bật cười khúc khích vang lên.

Thấy ba người họ vui vẻ trở lại, Emilia thở phào, trong khi Abel hỏi: 「Đánh giá kiểu gì thế?」

「Một lời đánh giá chưa từng nghe qua bao giờ. Cớ sao ngươi lại đánh giá ta như thế?」

「Vụng về sao? À thì, lý do tôi nghĩ thế là… đúng rồi! Là chuyện của Subaru đấy!」

「Chuyện của Subaru? Nghĩa là sao?」

Thấy Emilia lần theo dòng suy nghĩ, Petra tròn xoe mắt ngạc nhiên.

Dưới mắt Petra vốn coi Abel là bậc thầy mưu mô xảo quyệt, lời Emilia nói quả thực rất khó hiểu. Emilia cũng công nhận Abel giỏi giang mưu mẹo thật, nhưng mà――

「Abel cũng từng nói rồi đúng không? Rằng sự hiện diện của bọn tôi là một điều bất ngờ ngoài dự tính đầy vui mừng đối với anh.」

「Đừng có tự tiện thêm thắt từ ngữ vào lời của ta.」

「Có bọn tôi giúp sức thì rõ ràng là đỡ vất vả hơn nhiều đúng không nào? Chuyện đó Abel chưa từng một lần phủ nhận cơ mà. Thế nên, quay lại câu chuyện nhé?」

「――――」

「Bọn tôi có mặt ở đây là ngoài dự tính, nhưng việc Abel vì Subaru mà tung ra tin đồn về cậu bé tóc đen là đúng theo dự tính… Vậy thì việc khả năng Subaru có mặt ở Đế Đô tăng cao, chẳng phải cũng chính là điều nằm trong dự tính của Abel sao?」

Dự tính và ngoài dự tính, nói đi nói lại đến mức suýt chút nữa líu cả lưỡi, Emilia cẩn thận lựa lời sắp xếp lại toan tính của Abel một cách đàng hoàng.

Dẫu không có nhóm Emilia, lời dối trá rằng con trai Hoàng đế đang hợp tác với quân phản loạn vẫn sẽ được tung ra. Làm thế vừa giúp Subaru khi bị teo nhỏ giảm bớt nguy hiểm, vừa khiến cậu dẫu có bị bắt cũng sẽ bị giải về Đế Đô để xác minh thật giả――

「Lời nói dối của Abel, chẳng phải là lời nói dối để khi tất cả cùng quyết chiến ở Đế Đô, khả năng Subaru có mặt ở đó sẽ cao hơn dù chỉ một chút thôi… sao?」

「――Hả, đúng là thế thật, nhưng cớ sao tên này lại phải làm thế vì Đại tướng chứ?」

「Chuyện đó thì rõ mồn một rồi còn gì. ――Bởi vì Subaru đáng tin cậy vô cùng mà!」

Chuyện nào vì mục đích gì, toan tính nào đan xen ra sao, một mình Emilia khó lòng mà phân định rạch ròi được. Thế nhưng câu hỏi của Garfiel thì câu trả lời quá đỗi hiển nhiên.

Biết bao mưu mô xảo quyệt mà Abel bày ra, chung quy là kế hoạch để triệu hồi Subaru tới chiến trường quyết định này.

Bị bóc trần mưu kế giấu giếm ấy, chắc chắn hắn sẽ thấy ngượng ngùng và bối rối lắm.

Dẫu vậy――

「Nếu chịu mở lời đàng hoàng nhờ giúp đỡ, chắc chắn Subaru đã chịu lắng tai nghe rồi.」

So với việc thao túng người khác, có lẽ thốt ra một câu ‘Làm ơn’ lại là điều khó khăn hơn gấp bội phần. Emilia chưa từng nghĩ tới việc thao túng ai nên không rõ lắm, nhưng việc không thể thốt nên lời cầu xin là điều hoàn toàn có thật.

Và làm sao để giảm bớt những tình huống không thể nói lời cầu xin ấy. Làm sao để có thể mở lòng nhờ vả người khác.

Tự vạch ra ranh giới rõ ràng cho điều đó trong lòng chính là mục tiêu hiện tại của Emilia.

「――――」

Nói xong, Emilia nhìn chằm chằm vào Abel chờ đợi câu trả lời.

Phía sau chiếc mặt nạ quỷ, chạm mắt giữa đôi mắt đen và đôi mắt màu thạch anh tím, Emilia bỗng nhận ra một điều. ――Abel không bao giờ chớp cả hai mắt cùng một lúc.

Hắn luôn mở một bên mắt để quan sát. Mắt không bị khô sao?

――Cố gồng mình đến mức ấy, cõi lòng liệu có bị khô cằn héo úa hay không?

「Cái gì thế, các ngươi đang đợi điều gì?」

「Dạ?」

「Có lý do gì bắt ta phải bận tâm tới những lời nhảm nhí không đầu không đuôi của các ngươi mà đứng đây đối đáp chứ. Đừng tưởng sự tùy hứng của ta sẽ kéo dài mãi mãi.」

「Abel-chin!」

Sau một hồi im lặng, Abel toan chấm dứt cuộc đối thoại. Thấy cách nói đó của hắn, Emilia mở to mắt, nhưng người cất cao giọng phản đối lại là Medium.

Nãy giờ lẳng lặng theo dõi câu chuyện, cô bé kéo mạnh tay áo Abel bên cạnh:

「Vừa rồi trông mất mặt chết đi được! Dưới mắt tôi thì Abel-chin thua trắng bụng rồi đấy!」

「Ta không nhớ nơi này là võ đài phân định thắng thua đâu đấy. Đừng có kéo tay áo. Ta không có đồ thay đâu.」

「Hết đồ mặc thì mặc lại váy con gái đi! Hợp với Abel-chin lắm đấy!」

Thô bạo giật mạnh tay áo thêm một cái nữa, Medium thè lưỡi trêu ngươi Abel. Cô bé thoăn thoắt chạy vòng qua bàn tác chiến, tiến lại trước mặt nhóm Emilia:

「Em cũng chẳng hiểu mấy chuyện phức tạp đâu. Nhưng nếu bé Rem ở Đế Đô thì chắc chắn anh hai cũng ở đó… Em muốn gặp lại cả hai người. Cả Subaru-chin nữa! Thế nên, thế nên là…」

Dốc hết sự chân thành vụng về của mình, Medium gập người cúi đầu thật sâu. Mái tóc vàng dài tung bay qua đỉnh đầu rủ xuống chân nhóm Emilia.

Thế nhưng Medium chẳng buồn bận tâm tới điều đó:

「Xin mọi người đấy! Abel-chin tính nết kỳ cục thế thôi, nhưng xin nhóm Emily-chan hãy giúp đỡ bọn em với!」

Tha thiết, giọng nói run rẩy của Medium vang lên.

Trước lời cầu xin ấy của cô bé, Emilia khẽ cong mắt mỉm cười. Rồi qua tấm lưng đang cúi rạp của Medium, cô nhìn người đàn ông đang đứng phía sau:

「Abel, tôi nghĩ chuyện là thế này này.」

Nghe Emilia nói, Abel nhìn tấm lưng đang cúi rạp của Medium. Rồi phía sau chiếc mặt nạ quỷ, chẳng rõ hắn nghĩ gì, đôi mắt đen không hề để lộ chút gợn sóng nào:

「Các ngươi cũng sẽ tham gia công thành Đế Đô. Ta sẽ tiếp nhận điều đó như lời tuyên bố ý chí của các ngươi.」

「Đồ không biết xấu hổ!」

「Abel-chin――!」

Tiếng quát mắng giận dữ của hai cô bé đồng thanh vang lên, quở trách một Abel không bao giờ chịu thốt ra lời cầu xin tử tế.

――Sau màn kịch ngắn ngủi ấy, nhóm Emilia đã chính thức quyết định tham chiến trong trận quyết chiến Đế Đô.

Thực lòng mà nói, Abel đã tính toán bàn cờ này tới đâu chẳng ai có thể biết được.

Biết đâu đúng như lời Petra nói, cả chuyện của Subaru lẫn Rem đều nằm trọn trong toan tính của Abel, hoặc giả tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Điều duy nhất có thể khẳng định chắc nịch lúc này chính là:

「Đừng để bản thân bị cuốn theo lời nói hay sự hiện diện của Abel-san nữa, chúng ta hãy hoàn thành mục tiêu của chính chúng ta đi.」

「Vâng, em cũng nghĩ đúng như lời Otto-san nói ạ. …Thế còn Dudley thì sao ạ?」

「Tạm thời bên đó cũng đã hội ngộ được với người quen theo mục tiêu nhỏ… Thượng cấp Bá tước Dracroy, nghe bảo vị Bá tước ấy rất hào hứng với chuyện phản loạn.」

「Vậy là vị Bá tước ấy cùng Dudley… Roswaal cũng sẽ tiến về Đế Đô sao?」

「Xem chừng là như thế đấy ạ. ――Càng lúc càng không thể lơ là được rồi.」

Tách đoàn tìm tới người quen ở Đế quốc Vollachia, Roswaal xem chừng cũng đang bị kẹp giữa thành quả và rắc rối.

Dẫu vậy, cả Roswaal và Ram dường như cũng sẽ kéo về Đế Đô Lupgana.

Nếu Subaru và Rem thực sự đang ở Đế Đô, thì toàn thể mọi người sẽ tề tựu đông đủ trong một mẻ.

「Thế nhưng nơi chúng ta hướng tới lại là tâm bão của cuộc đại loạn quét qua toàn cõi Đế quốc… Thành thực mà nói, tình hình đã biến chuyển hoàn toàn khác so với những gì chúng ta dự tính ban đầu rồi ạ.」

「Gì thế hả bà chị, chẳng lẽ đến nước này rồi mà còn run sợ đấy à?」

「Tôi không hề khiếp sợ, nhưng bất an là điều khó tránh khỏi. Can thiệp vào nội loạn của nước khác đã là chuyện rắc rối rồi, huống chi bước chân ra chiến trường…」

Frederica cụp mắt xuống, nét mặt căng thẳng ngập ngừng không nói hết câu.

Điều cô ngần ngại không muốn nói ra là thứ mà tất cả mọi người xung quanh đều thừa sức mường tượng――hướng tới trận quyết chiến Đế Đô đồng nghĩa với việc tổn thất sinh mạng của cả đôi bên sẽ vô cùng khủng khiếp.

Một cơn sóng thần không thể tránh khỏi, thứ vốn dĩ chỉ nên là câu chuyện của nước láng giềng.

「Frederica-neesama, chị lo lắng cho em em vui lắm. Nhưng mà…」

「Đương nhiên chị lo cho Petra rồi. Thế nhưng bản thân chị cũng thấy sợ hãi lắm chứ. Xin lỗi em nhé, tại chị nhát gan quá…」

「Chị…」

Frederica kiên cường lắc đầu, sự ân cần chất chứa trong giọng nói ấy khiến Petra cúi đầu trầm ngâm.

Một cuộc chiến nơi biết bao người sẽ phải chịu thương tổn, thậm chí là bỏ mạng, việc Frederica lo sợ khi phải dắt Petra tới nơi như thế là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nỗi bất an và sự ngần ngại ấy không chỉ riêng Frederica, mà tất cả mọi người đều đang mang trong lòng.

Bởi thế――

「Nếu không có mặt ở Đế quốc này, có lẽ chúng ta chỉ cau mày tặc lưỡi coi đây là chuyện xảy ra ở nước láng giềng rồi bỏ ngoài tai. Thế nhưng…」

「Thế nhưng sao cơ?」

「Chúng ta đang có mặt ở đây, đã quen biết những con người sẽ tham gia vào cuộc chiến này, thế nên dẫu có trốn chạy khỏi nơi này thì cũng đâu thể chỉ cau mày tặc lưỡi là xong chuyện được.」

Dẫu sinh mạng mất đi là như nhau, nhưng giữa người mình quen biết và người xa lạ thì cảm nhận hoàn toàn khác biệt.

Sinh mạng là thứ vô cùng quý giá, chẳng thể đem ra so sánh với bất kỳ điều gì. Bởi thế nếu có thể so sánh sinh mạng, thì chỉ có thể so sánh với chính sinh mạng mà thôi. ――Đó chắc chắn là một lối suy nghĩ vô cùng độc đoán vị kỷ.

Thế nhưng giác ngộ kiên định với lối suy nghĩ vị kỷ ấy, cô đã sớm hạ quyết tâm từ lâu rồi.

「Nếu chúng ta tham gia, tôi tin số người phải chết sẽ giảm đi đấy.」

「Emily… không, thưa Emilia-sama. Đó là một con đường đầy chông gai gai góc đấy ạ.」

Đặt tay lên ngực cất lời, Otto đổi lại cách xưng hô trang trọng đáp lại Emilia.

Ngay cả ở nơi chỉ có người nhà với nhau, Otto vẫn kiên trì dùng tên giả để tránh lỡ lời, việc cậu đổi cách xưng hô chứng tỏ cậu đang nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Không đáp lại sự nghiêm túc ấy mới là điều thất lễ, Emilia nghiêm túc gật đầu:

「Ừm, tôi biết chứ. Không đâu, biết đâu Otto-kun còn nhìn thấu được những gian nan vất vả vượt xa những gì tôi đang nghĩ nữa cơ, nhưng chuyện đó chúng ta cũng sẽ tìm cách xoay xở được mà.」

「Mục tiêu của chúng ta là đưa Natsuki-san và Rem-san trở về. Dẫu trận quyết chiến này chỉ có đúng hai người bỏ mạng, nhưng nếu hai người đó là Natsuki-san và Rem-san thì đó là một thất bại hoàn toàn. Ngược lại, dẫu toàn bộ người Đế quốc có bị xóa sổ mà hai người họ bình an vô sự thì đó là chiến thắng của chúng ta.」

「Otto-aniki, dẫu sao thì nói thế cũng quá…」

「Lúc này tôi đang nói chuyện với Emilia-sama.」

Bằng chất giọng phẳng lặng, Otto cắt ngang lời Garfiel, chỉ kiên quyết đòi câu trả lời từ một mình Emilia.

Nhìn thẳng vào đôi mắt ấy của Otto, đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia khẽ lay động.

Và rồi――

「Xin lỗi cậu nhé, Otto-kun. Kể từ ngày đặt chân tới Đế quốc… à không, từ trước khi tới đây, từ lúc biết phải đi cứu nhóm Subaru, cậu đã luôn hết lòng vì mọi người.」

「…Đó là bổn phận của tôi mà. Thế nên xin người đừng vì tôi mà…」

「Không, tôi hiểu chứ. ――Thứ chúng ta cần là toàn tâm toàn lực. Và trong toàn tâm toàn lực của chúng ta không thể thiếu Otto-kun được, nên cậu phải cố gắng cùng mọi người cho tới khi gặp lại nhóm Subaru đấy. Dẫu Otto-kun có ngã gục thì tôi cũng sẽ cõng cậu đi tiếp bằng được. Bởi thế…」

「――――」

「Bởi thế, cứu vớt nhóm Subaru, và cố gắng hết sức để người Đế quốc không phải chết, chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực hết mình để làm trọn vẹn cả hai điều đó nhé!」

Biết rõ mình đang nói những lời vô lý đến mức nào, biết rõ đây là một lời thỉnh cầu quá đỗi ích kỷ. Thế nhưng Emilia đã thôi không bao giờ chịu thỏa hiệp trước khi bắt tay vào hành động nữa rồi.

Vì lẽ đó――

「――Chúng ta hãy mở toang một lỗ hổng gió cho trận chiến này nào!」

Cơn gió lạnh buốt gầm thét dữ dội, bầu không khí trắng xóa phủ kín đồng cỏ xanh mướt của Vollachia.

Nhiệt độ hạ thấp cùng luồng khí lạnh căm căm khiến vô số chiến binh phải khựng bước.

Xung quanh, những kẻ dừng bước thở ra từng làn khói trắng là những con người sở hữu đặc điểm vô cùng bắt mắt trên cơ thể. Bất kể đàn ông hay đàn bà, già hay trẻ, tất cả bọn họ đều có điểm chung là mọc vũ khí trên cơ thể mình.

Kẻ thì cánh tay biến thành thanh kiếm, kẻ thì toàn bộ cẳng chân đúc bằng sắt thép, kẻ thì đầu biến dị thành cây búa sắt, kẻ thì cả tấm lưng là một chiếc khiên chắn kiên cố.

Từng nghe bảo Vollachia có muôn vàn chủng tộc á nhân sinh sống, quả nhiên đúng là nơi tụ hội của biết bao bộ tộc khắp nơi kéo về, một chiến trường không ngớt những điều kinh ngạc.

Thế nhưng dẫu cơ thể có biến thành vũ khí, điều đó đâu thể giúp họ phá tan mọi chướng ngại hay bảo vệ bản thân trước mọi hiểm nguy, những kẻ bị thương nằm la liệt dưới chân đã chứng minh điều đó.

Bởi vậy, hít một hơi thật sâu:

「Mọi người! Mau rời khỏi đây đi! Ở đây cứ để tôi lo hết sức cho!」

Nói với những người đang ngã gục――những người thuộc Nhận Kim tộc――Emilia sải bước nhanh chóng tiến lên phía trước.

Không muốn để họ tiếp tục phải hứng chịu thêm đòn tấn công nào nữa, cô cố tình thu hút toàn bộ sự chú ý của đối phương về phía mình. Thế nhưng toan tính ấy của Emilia hoàn toàn là thừa thãi.

Không phải là không có tác dụng. Mà ánh mắt của đối phương vốn dĩ đã sớm khóa chặt vào Emilia từ lâu rồi.

Bởi vì kẻ đang đứng đợi trên đỉnh cao của bức tường thành nơi Emilia tiến tới chính là――

「――Lại là ngươi đấy à con nhóc kia.」

Thậm chí còn vượt xa sự kinh ngạc khi lần đầu nhìn thấy Nhận Kim Nhân, một sự tồn tại hiếm hoi đến mức dẫu ở một Đế quốc Vollachia là nồi lẩu thập cẩm của muôn loài cũng chẳng mấy khi bắt gặp.

Đôi mắt ánh lên sắc vàng kim rực rỡ, trên đầu sáng lên hai chiếc sừng màu đen nhánh. Đưa bàn tay nhỏ nhắn đón lấy chiếc phi dực nhận vừa quay trở lại, một thiếu nữ toát ra luồng uy áp kinh hồn trái ngược hoàn toàn với vóc dáng nhỏ bé.

Ngước nhìn kẻ đang đứng sừng sững trên đỉnh thành, Emilia chỉ thẳng ngón tay dõng dạc tuyên bố:

「Phải! Lại là tôi đây, Madelyn! Tinh linh thuật sư qua đường, Emily!!」

「Con nhóc ngứa mắt chết đi được. Trận chiến hôm nọ đã bảo ngươi không có cửa thắng nổi Rồng rồi cơ mà――」

Nghiến chặt răng, nét mặt Madelyn bỗng chốc trở nên hung tợn như quỷ dữ.

Coi Emilia là kẻ thù không đội trời chung, quyết tâm rửa mối hận trong trận chiến ở Guaral vừa qua, Madelyn giơ cao chiếc phi dực nhận nhắm thẳng vào Emilia dưới chân thành――

「――Hây!」

Khoảnh khắc tiếp theo, hệt như lần trước, một khối băng khổng lồ còn đồ sộ hơn cả Tòa thị chính từ trên trời giáng thẳng xuống đầu Madelyn, mở màn cho trận đại chiến giữa Emilia và Madelyn bằng một tiếng nổ long trời lở đất!