Chương 90: Cái nôi địa ngục

「――Không còn nghi ngờ gì nữa! Chính diện, đỉnh cao thứ nhất là 『Nhị tướng』 Arakiya!!」

「Đỉnh cao thứ hai phán đoán là 『Cửu tướng』 Madelyn Eschart! Đang có đàn phi long lượn vòng trên không!!」

「Đỉnh cao thứ ba, chưa xác nhận được thủ hộ giả!!」

「Tương tự, đỉnh cao thứ tư cũng chưa thấy bóng dáng thủ hộ giả! Chưa thấy đâu cả!!」

「Đỉnh cao thứ năm, đòn tấn công rực lửa… Không phải Nhất tướng! Là Nhị tướng! Kafma Irulux!!」

Những lời báo cáo tình hình chiến sự dồn dập vang lên liên hồi, nghe chẳng khác nào những tiếng gầm thét hay tiếng thét ai oán.

Binh lính được phân công làm nhiệm vụ trinh sát tầm xa cố gắng leo lên những điểm cao nhất có thể, căng mắt đỏ hoe nhìn vào uy dung của Đế Đô Lupgana sừng sững phía trước hòng chắt lọc từng mảnh thông tin quý giá.

Cuộc quyết chiến Đế Đô cuối cùng đã chính thức bùng nổ, nếu lấy quân số đơn thuần làm cán cân so sánh thì lực lượng chính quy của Đế Đô và quân phản loạn chênh lệch gần như gấp đôi. Hàng vạn quân cùng tràn ra bình nguyên giáp lá cà thì thắng bại đã quá đỗi rõ ràng, thế nhưng――

「Kinh thành kiên cố Lupgana, đứng ở cương vị kẻ công thành để hạ gục nó quả thực là điều tôi chưa từng dám nghĩ tới.」

Bên trong lều chỉ huy dã chiến, vừa ghi chép tình hình chiến sự lên tấm bản đồ trải rộng, Zikr Osman vừa lắc đầu ngao ngán, đôi mày nhíu chặt lại.

Từng là một vị Nhị tướng của Đế quốc làm tròn bổn phận chỉ huy, trong lòng vẫn luôn ôm ấp lòng trung thành sâu sắc với Vollachia, đối với anh Đế Đô chính là tấm áo giáp kiên cố bảo bọc trái tim cần phải thủ hộ.

Vậy mà giờ đây lại phải đóng vai kẻ công phá kinh thành ấy để hạ sát kẻ đang ngự trên ngai vàng xưng Hoàng đế, đó là tình cảnh anh chưa từng mường tượng trong đời.

「Thế nhưng tình thế đâu có rảnh rỗi ngồi đợi ngươi hết buông lời than thở. ――Không, đâu chỉ riêng ngươi. Bất kể là ai, thời gian vẫn cứ công bằng trôi qua mà thôi.」

「Abel đại nhân…」

「Quay lại chiến sự đi. Bảo trinh sát tiếp tục báo cáo. Ưu tiên hàng đầu là đỉnh cao thứ ba và thứ tư… Dù là chi tiết nhỏ nhất cũng không được bỏ sót. Từ đó mà lần ra danh tính kẻ thủ hộ.」

「Rõ! Tăng cường trinh sát đỉnh cao thứ ba và thứ tư! Chắc chắn có Nhất tướng xuất trận đấy!」

Zikr gật đầu truyền lệnh cho thuộc hạ thân cận, bầu không khí lập tức biến chuyển dồn dập.

Cảm nhận luồng không khí khô khốc ấy trên da thịt, Abel đứng bên ngoài lều chỉ huy phóng tầm mắt nhìn về phía Đế Đô được che chở bởi bức tường thành hình ngôi sao nơi phương xa, đôi mắt sau chiếc mặt nạ quỷ khẽ nheo lại.

Đúng như đã nói, xét về quân số thì quân phản loạn áp đảo hoàn toàn quân chính quy.

Thế nhưng đám phản nghịch tập hợp lại vốn thiếu đi sự phối hợp ăn ý, chỉ là một lũ ô hợp tranh nhau lập công đầu xông lên trước sợ bị kẻ khác cướp mất phần.

Thêm vào đó, kẻ địch cần phải công phá lại đang cố thủ nơi sâu thẳm nhất của một Đế Đô kiên cố như tường đồng vách sắt.

Thuở bàn kế hoạch công phá Thành phố pháo đài Guaral điều này cũng từng được đem ra mổ xẻ, bên công thành muốn hạ gục bên thủ thành thì về mặt quân số lý thuyết cần phải đông gấp ba lần.

Xét việc khả năng phòng ngự của Đế Đô vượt trội hơn hẳn Guaral, sự chênh lệch ấy lại càng lộ rõ hơn bao giờ hết.

Và trên hết――

「――Thực thể làm đảo lộn cán cân quân số nhất chính là những kẻ mạnh mẽ nhất kỵ đương thiên.」

「Đại chiến bảo vệ Đế Đô mà. Dẫu ngày khai chiến có sớm hơn dự kiến, nhưng rốt cuộc có bao nhiêu 『Cửu Thần Tướng』 đã được triệu hồi trở về chứ.」

Đám phản nghịch dẫu là lũ ô hợp, nhưng một khi bị đập cho tỉnh đầu gáo nước lạnh thì ắt sẽ biết điều chịu lắng tai nghe. Lúc ấy có thể gom lại thành đội hình chiến thuật đàng hoàng.

Thế nhưng chuyện đó chỉ xảy ra khi gáo nước ấy giúp người ta bừng tỉnh, chứ không phải gáo nước khiến người ta vĩnh viễn nhắm mắt xuôi tay――đối đầu với 『Cửu Thần Tướng』 thì chuyện đó khó lòng mà suôn sẻ được.

「Tối thiểu, việc Arakiya, Madelyn Eschart và Moguro Hagane tham chiến là điều không cần bàn cãi. Xét riêng thực lực thì Kafma Irulux cũng tương đương một Nhất tướng. Cả Olbart Dunkelkenn nữa, dẫu lão có thể viện cớ đứt một cánh tay để từ chối lời triệu hồi, nhưng hy vọng đó rất mong manh.」

「Còn Goz Nhất tướng và Groovy Nhất tướng thì không tham chiến. Người nhận định như vậy đúng không ạ?」

「Goz Ralfon thì bất kể sống chết ra sao, còn Groovy Gumlet thì tùy thuộc vào việc hắn có bị triệu hồi từ phía Tây về hay không, nhưng kẻ sau rất khó lòng điều động. Động thái mờ ám ở phía Tây không phải do ta hay phía bên kia dàn dựng. ――Có mùi lạ lắm.」

Ngay từ nước cờ tạo phản đầu tiên, Goz đã liều mạng cản đường để mở đường máu cho Abel trốn chạy khỏi Đế Đô, sau đó bặt vô âm tín, khả năng cao là đã bỏ mạng.

Nhờ năng lực chỉ huy trác tuyệt và nhân cách đức độ mà nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của binh lính, Goz nếu trở thành kẻ thù sẽ là mối đe dọa khủng khiếp bậc nhất. Có điều một khi đã biết rõ chân tướng kẻ ngồi trên ngai vàng là giả mạo, Goz tuyệt đối không bao giờ đứng về phe đối phương, chỉ là một quân cờ chết khó bề sai khiến mà thôi.

「Quân cờ chết muốn dùng cho hiệu quả thì chỉ có cách tận dụng cái chết của nó… Đổ vấy cái chết của Goz Ralfon lên đầu đám phản nghịch để thổi bùng sĩ khí của binh lính, đại loại là thứ thủ đoạn như thế.」

「…Thần chẳng dám nghĩ tới viễn cảnh đó. Nếu không rõ nội tình mà ở bên kia chiến tuyến, chắc chắn thần cũng sẵn sàng trở thành tử sĩ cầm kiếm báo thù cho Goz Nhất tướng rồi.」

Ngay cả một vị ‘Tướng’ có vị thế như Zikr cũng bày tỏ sự tiếc thương trước cái chết giả định của Goz.

Đó là thành quả từ uy tín và niềm tin mà Goz Ralfon đã dày công gây dựng, thực tế nếu đối phương giở chiêu trò đó ra thì quân lực của quân chính quy sẽ buộc phải tính toán lại từ đầu.

Thế nhưng giả sử có ý định thực hiện điều đó, thì thời điểm trước giờ khai chiến mới là lúc thích hợp nhất.

「Cố tình bỏ qua thời cơ ấy, hay là sợ yếu tố bất định khi sĩ khí tăng giảm thất thường? Dù là cái nào thì kẻ đó ắt cũng sẽ giăng sẵn mạng nhện mà thôi.」

Vừa suy tính vừa đưa tay chạm vào mép mặt nạ, Abel tìm cách thăm dò toan tính của đối phương.

Đấu trí đấu mưu thì hắn chẳng ngán bất kỳ ai. Thế nhưng đối thủ lần này nằm ngoài quy chuẩn thông thường, lại là kẻ thấu hiểu ruột gan của hắn hơn bất kỳ ai trên đời.

Cứ ngỡ điều kiện của đôi bên là ngang nhau, nhưng mục tiêu chiến thắng khác nhau thì nước cờ cũng sẽ hoàn toàn khác biệt. Giữa lúc Abel đang đăm chiêu nhìn tấm bản đồ――

「――Abel-chin, Abel-chin!」

Một giọng nói lảnh lót vang lên phá tan bầu không khí trong lều, một cô bé thoăn thoắt lao vào. Bám chặt lấy bàn tác chiến, cô bé hướng đôi mắt màu xanh lam ngập tràn cảm xúc về phía Abel:

「Quả nhiên tôi cũng muốn đi! Anh hai đang ở trong đó cơ mà! Tôi không thể ngồi yên chịu trận được nữa đâu!」

「Đồ ngốc. Đừng có chuốc thêm biến số bất định vào đây. Ngay từ đầu, căn cứ nào chứng minh anh trai ngươi đang ở Đế Đô?」

「Có con nhỏ tên Madelyn ở đó cơ mà! Con nhỏ đã bắt anh hai và bé Rem đi ấy! Nó ở đó thì chắc chắn hai người họ cũng ở đó! Đúng không?!」

「Đó không thể xem là căn cứ xác thực. Hơn nữa xét theo cục diện chiến trường lúc này, giá trị chiến lược của anh trai ngươi và cô ả kia là cực kỳ thấp. Đừng có đánh tráo thứ tự ưu tiên của sự việc.」

「Đối với tôi thì làm quái gì có thứ gì quan trọng hơn anh hai và bạn bè cơ chứ――!!」

Đập bàn rầm rầm, cô bé――Medium――bật lại đanh thép trước lời lẽ của Abel.

Một ý kiến sặc mùi cảm tính chẳng thể nào chấp nhận nổi. Xét tới cùng đúng như hắn đã nói, trong chiến cục này việc ưu tiên giải cứu Flop hay Rem chẳng mang lại giá trị nào ngoài mặt tình cảm, bởi vậy với Abel đó là một phán đoán hoàn toàn vô giá trị.

Thậm chí cứ để mặc cho Medium tự do hành động cũng là một phương án, thế nhưng…

「――Lại chuốc thêm sự phản kháng không cần thiết sao.」

「――? Cái gì cơ?」

Cụp mày xuống, Medium hoàn toàn chẳng màng tới giá trị của bản thân nghiêng đầu hỏi. Hay là do tự đánh giá đúng thực lực nên mới dám lên mặt như thế? Abel lập tức gạt phăng ý nghĩ đó đi.

Dù sao đi nữa hắn cũng chẳng có thừa thời gian để đôi co với cô bé.

「Dẫu ngươi có gào thét mong muốn đến đâu, bản thân ngươi lúc này thừa biết đó là tham vọng quá tầm với. Cứ cố tình vùng vẫy lao ra chiến trường thì mạng sống cũng chỉ uổng công tan biến mà thôi.」

「Hừ! Mấy cái chuyện đó…」

「Medium tiểu thư, Abel đại nhân đang lo lắng cho sự an nguy của cô đấy ạ. Hơn nữa tôi cũng có cùng quan điểm với Abel đại nhân, tuyệt đối không thể để cô tùy tiện lao đi như thế được.」

Ánh mắt từ trên nhìn xuống và ánh mắt từ dưới nhìn lên, Zikr chen ngang cuộc đối đầu nảy lửa giữa Abel và Medium, cất giọng ôn hòa khuyên can.

Là chỉ huy, Zikr thừa hiểu tình hình chiến sự đang căng thẳng tột độ. Dẫu vậy việc phải đứng ra dàn xếp một Medium bướng bỉnh quả thực vô cùng khó xử.

Chẳng hề để lộ chút bực dọc nào trên khuôn mặt, người đàn ông mang danh 『Háo sắc』 nhìn thẳng vào mắt Medium đề xuất:

「Thế này có được không ạ? Bức tường thành kiên cố kia được tạo nên từ năm đỉnh cao. Không thể đánh chiếm Đế Đô nếu ngó lơ năm đỉnh cao đó được. Chí ít hãy đợi chúng tôi nắm bắt được thông tin đối phương, xóa bỏ mọi điều bất minh rồi hẵng bàn lại chuyện này…」

「Đã bảo rồi mà! Tôi cũng có suy nghĩ đàng hoàng chứ bộ! Thực lòng tôi muốn tới hỏi thẳng con nhỏ Madelyn về anh hai, nhưng thấy khó quá nên tính tìm chỗ nào trống trải để lẻn vào trong…」

「――Chờ đã.」

Zikr đang cố lựa lời khuyên nhủ thì bị Medium gạt phăng đi. Thế nhưng câu nói của Medium bỗng khiến Abel chú ý, hắn lên tiếng chặn lại.

Nắm lấy bờ vai nhỏ nhắn của Medium xoay người cô bé lại đối diện với mình:

「Ngươi vừa bảo chỗ trống trải đúng không. Nếu ý ngươi là một trong các đỉnh cao, ngươi lấy thông tin đó ở đâu ra?」

「Ở đâu ra á… A! Đúng rồi! Xin lỗi nhé, Abel-chin!」

Biến sắc trước câu hỏi, Medium dùng cả hai tay nắm chặt lấy bàn tay Abel đang đặt trên vai mình. Dồn lực bóp chặt lấy tay hắn, đôi mắt màu xanh lam dao động dữ dội:

「Chuyện này tôi phải báo cáo mới đúng! À thì, đỉnh cao thứ ba toàn là búp bê người rối, đỉnh cao thứ tư thì toàn là những cái bóng đen sì… Cả hai nơi đều chẳng có ai giống như Yorna-chan hết trơn á!」

「――――」

「Abel-chin?」

Nghe lời truyền tin từ miệng Medium, Abel thoáng chốc mở to mắt kinh ngạc. Thế nhưng cảm xúc ấy lập tức bị xua tan sau một cái chớp mắt, biến thành tiếng thở hắt ra phẳng lặng.

Nội dung lời báo cáo không cần phải nghiền ngẫm làm gì. Hắn hiểu rõ ý nghĩa của nó. Vấn đề duy nhất là làm thế nào thông tin này lại tới được đây――

「Ai bảo ngươi truyền đạt lại chuyện đó?」

「Dạ?」

「Là ai?」

Bàn tay trái còn lại vươn tới giữ chặt lấy sau gáy Medium, ép cô bé phải nhìn thẳng vào mắt mình.

Bị đôi mắt đen nhìn thấu tâm can, Medium nín thở. Bờ môi mỏng màu cánh đào khẽ mấp máy, thốt ra câu trả lời cho câu hỏi của Abel.

Câu trả lời ấy chính là――

――Bị cuốn vào vòng xoáy thông tin khổng lồ và cuồng nộ đến mức nghẹt thở, Otto Suwen nhắm nghiền hai mắt lại.

「――――」

Những thanh âm, những tiếng nói, một cơn bão âm thanh điên cuồng dội vào màng nhĩ.

Từ trái sang phải, từ trên xuống dưới, từ trước ra sau, bạo lực của những tiếng nói cứ thế không ngừng nghỉ tràn vào tâm trí.

Đó chính là sự tái lâm của cái nôi địa ngục mà cậu từng trải qua thuở vừa mới chập chững có nhận thức, và cũng có thể xem là một cuộc khải hoàn trở về cố hương đầy quen thuộc.

『Gia hộ Ngôn Linh』 mà Otto sở hữu, có thể nói là một trong những gia hộ 『Lệch chuẩn』 tồi tệ bậc nhất trong số vô vàn gia hộ tồn tại trên thế giới này.

Thấu hiểu ngôn ngữ của mọi sinh vật sống và có thể giao tiếp với muôn loài, gia hộ ấy đối với một đứa trẻ sơ sinh chẳng khác nào một thanh gươm mang quá nhiều tì vết khiếm khuyết.

Trước hết, một đứa trẻ sơ sinh làm gì có bản ngã hay tự ý thức, bản thân mình là ai còn mơ hồ mông lung.

Đối với một đứa trẻ chưa thể xác lập được bản ngã vững chắc, cách duy nhất để định nghĩa bản thân là dựa vào sự tồn tại của thế giới xung quanh, thế nhưng đối với người sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』, thế giới xung quanh ấy lại quá đỗi rộng lớn khôn cùng.

Không chỉ là trên dưới trái phải hay chiều sâu không gian, mà theo đúng nghĩa đen là tất cả mọi thứ trên cõi đời này.

Nói một cách trần trụi, đứa trẻ sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』 thậm chí còn không phân biệt nổi đâu là tiếng người, đâu là tiếng thú, đâu là tiếng côn trùng, đâu là tiếng gió gầm, tiếng mưa rơi hay tiếng ù tai của chính mình.

Một sinh vật có khả năng phán đoán và sự chú ý bị phân tán tơi bời như thế, sống sót được qua ngày đã là một kỳ tích.

Otto có thể bình an vượt qua giai đoạn kinh hoàng ấy hoàn toàn là nhờ vào môi trường sống.

Gia đình giàu có cùng cha mẹ hết mực yêu thương, những người anh em không hề ruồng bỏ một đứa trẻ không thể giao tiếp bình thường, chính sự hy sinh tận tụy của gia đình đã giữ lại mạng sống cho Otto.

Thế nhưng ngay cả sau khi đã xác lập được bản ngã của một sinh vật sống, kiếp nạn của người sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』 vẫn chưa hề chấm dứt. Trái lại, màn kịch thực sự bây giờ mới bắt đầu.

Đổi lại khả năng trò chuyện với vạn vật xung quanh, người sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』 luôn thường trực nguy cơ bị cô lập hoàn toàn khỏi vạn vật xung quanh. Sự thiếu vắng ý thức thuộc về một nơi chốn nào đó chính là nguyên nhân lớn nhất.

Nếu giả định rằng trò chuyện, tiếp xúc và bồi đắp mối liên kết là nền tảng của cuộc sống, thì người sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』 có thể xây dựng mối quan hệ với bất kỳ sinh vật nào.

Đâu nhất thiết đối tượng tiếp xúc cứ phải là con người.

Bất kỳ loài thú nào, côn trùng nào, thậm chí cả loài cá cũng có thể kết nối tâm giao. Một gia hộ kết nối với tất cả những gì đang sống. Chính vì thế mà rất dễ dàng rơi vào cảnh cô độc tột cùng.

Trong ngục tù của câu hỏi bản thân mình rốt cuộc là ai, người ta có thể vĩnh viễn chìm vào nỗi cô đơn tuyệt đối.

Bởi vậy những người sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』 qua các thời kỳ đều chết yểu từ rất sớm.

Chưa kịp cảm nhận được sức mạnh gia hộ hay khẳng định bản thân với đời, thậm chí có bao nhiêu người phải chết đi khi chưa kịp cất lên tên của chính mình, Otto chẳng dám nghĩ tới.

Giữa cơn mưa bão không bao giờ dứt, giữa cơn cuồng phong không bao giờ ngừng, giữa nỗi bất lực vì biết rõ mình không bao giờ được thấu hiểu, tìm kiếm giá trị sống ở đâu cơ chứ?

Thực tế cậu chưa từng nghe thấy câu chuyện nào về một người sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』 công thành danh toại bao giờ.

Và tâm trạng rơi vào hoàn cảnh ấy, Otto thấu hiểu hơn bất kỳ ai trên cõi đời này.

Theo đúng nghĩa đen, cái nôi địa ngục chính là nơi người ta bị ép phải lắng nghe khúc hát ru đưa tiễn xuống cõi chết suốt ngày đêm.

「――――」

Giữa địa ngục đầy quen thuộc ấy, Otto chủ động thu hẹp tiêu cự của những thanh âm mình lắng nghe.

Giống như giữa đám đông náo nhiệt hay giữa một bữa tiệc ồn ào, trong muôn vàn tiếng nói hỗn tạp, người ta chỉ tập trung bắt lấy những tiếng nói liên quan tới mình, những chủ đề mà mình hứng thú mà thôi.

Cảnh giới điều chỉnh mạnh yếu của hiệu quả gia hộ, thứ mà đại đa số những người tiền nhiệm chưa từng chạm tới được.

Những loại gia hộ luôn kích hoạt thường trực có thể giảm bớt ảnh hưởng bằng cách điều chỉnh cường độ mạnh yếu. Otto thường ngày luôn cài đặt ở mức yếu nhất để đầu óc không bị chôn vùi trong mớ âm thanh hỗn độn.

Và lúc này, cậu đã vặn mức âm lượng của gia hộ lên cực đại.

「――――」

Thuở trước khi Subaru nằng nặc đòi nghe kể về 『Gia hộ Ngôn Linh』, cậu ta từng gọi đây là ‘Kênh truyền hình’ (Channel). Nghe cũng thuận tai nên nếu dùng theo cách gọi ấy, cậu vừa mới mở toang toàn bộ các kênh.

Những 『Tiếng nói』 khổng lồ ùa vào tai, rót thẳng vào não bộ của Otto đều là những thứ liên quan tới chiến trường quanh Đế Đô này. Đại đa số đều mang theo sự bài xích, căm ghét, sợ hãi hay giận dữ chẳng mấy hữu ích, nhưng cậu vẫn tỉ mỉ gạn lọc tất cả.

Bởi vì――

「Mình cũng đã buông lời ép Garfiel phải chịu quá nhiều vô lý rồi mà…」

Khi Emilia quyết định tham chiến vào trận quyết chiến Đế Đô, Otto đã sớm kết luận rằng người phải gánh vác trọng trách nặng nề nhất chính là Garfiel.

Xét theo thực lực chiến đấu, hai người phải đứng mũi chịu sào đương đầu với những kẻ thù nguy hiểm nhất là Emilia và Garfiel. Thế nhưng tuyệt đối không thể để Emilia phải chiến đấu tới mức dốc cạn bình sinh được.

Đương nhiên rồi, trước cả việc giải cứu Subaru hay Rem, tính mạng của Emilia mới là ưu tiên số một.

Bởi vậy nếu Emilia gặp nguy hiểm, dẫu cô ấy có nói gì đi chăng nữa, cậu cũng sẽ ép cô ấy phải lùi lại phía sau.

Điều đó đã trở thành nhận thức chung của cả phe và được thông báo tới tất cả mọi người, trừ Emilia. Thế nhưng đã lặn lội tới tận Đế quốc thì không thể mang tay trắng trở về. Phải đưa Subaru và Rem trở về bằng được.

Để hoàn thành mục tiêu ấy, kẻ phải chịu nhiều thương tích nhất, đổ nhiều máu nhất chính là Garfiel.

「Garfiel, chẳng biết cậu ta có hiểu hay không nữa.」

Trọng trách được giao phó tàn khốc và vô lý đến nhường nào, liệu Garfiel có thực sự thấu hiểu?

Otto tự ý thức được mình vừa đưa ra một chỉ thị vô cùng ích kỷ và quá quắt. Garfiel hẳn cũng biết đó là điều vô lý, nhưng liệu cậu ta có hiểu được bản chất vấn đề?

Hay là với Garfiel, cậu ta chỉ đơn thuần đón nhận đó là minh chứng cho sự tin tưởng tuyệt đối?

「Thật là khó chịu làm sao…」

Thì thào một tiếng, Otto nhớ lại ánh mắt tràn ngập niềm tin ngây thơ thuần khiết của Garfiel.

Dẫu bị đưa ra chỉ thị vô lý đến đâu, Garfiel vẫn tin chắc Otto có toan tính của riêng mình, và hoàn thành nó chính là bổn phận của bản thân. Otto cũng nắm bắt được tâm lý đó của Garfiel nên mới ra lệnh, giao phó trọng trách mà chỉ một mình cậu ta mới làm nổi.

Nhìn bề ngoài, đó là sự tin tưởng lẫn nhau tuyệt đối. Thế nhưng bản thân là người trong cuộc, Otto thấy sự đánh đổi mà hai bên gánh vác hoàn toàn mất cân bằng.

Dù thế nào đi nữa, kẻ chịu nguy hiểm là Garfiel, chứ không phải Otto.

Bản thân chỉ việc ngồi yên trong vùng an toàn, ôm lấy lồng ngực đắm chìm trong cảm giác tội lỗi cắn rứt là xong sao? Để rồi khi mọi chuyện êm đẹp lại được Garfiel vỗ vai khen ngợi: 「Quả nhiên là Otto-aniki có khác!」 sao?

Đùa nhau chắc!

「Nếu phải gánh vác thì bản thân cũng phải gánh vác đi chứ. Đừng có trốn chạy trách nhiệm, Otto Suwen.」

Đưa tay lên miệng, Otto tự răn đe chính mình.

Khi ấn định phương châm cuối cùng trước cuộc biến loạn của Đế quốc, Otto từng cảnh báo Emilia rằng 「Chúng ta sẽ phải bước đi trên con đường đầy chông gai đấy」.

Trước lời cảnh báo ấy của Otto, Emilia đã kiên cường ưỡn ngực lựa chọn con đường ấy.

Có lẽ đó là một suy nghĩ ngớ ngẩn, một con đường ngu ngốc. Nếu chỉ có một mình Otto thì tuyệt đối không bao giờ chọn con đường chỉ toàn nguy hiểm mà lợi ích thu về lại quá đỗi mong manh như thế.

Thế nhưng giữa những lợi ích ít ỏi ấy lại có thứ quan trọng nhất, và việc Emilia đã dũng cảm chọn con đường mà bản thân vĩnh viễn không bao giờ dám chọn, khiến Otto thở phào nhẹ nhõm.

Tự đáy lòng cậu đã thấy vui mừng. Bởi vậy, cậu không thể tiếp tục làm kẻ ngoài cuộc được nữa.

Giữa vô vàn khả năng, chính Otto là kẻ đã chọn nơi này.

Nếu vì thế mà phải đổ máu, thì việc phó mặc máu chảy cho người khác là điều cậu tuyệt đối không chấp nhận!

Bởi thế――

「――Otto-san thi thoảng ngốc nghếch hết chỗ nói luôn nhỉ.」

Bất chợt, giữa mớ 『Tiếng nói』 hỗn độn không mang ý nghĩa, một 『Giọng nói』 rành rọt rõ ràng vang lên khiến cậu chớp mắt sực tỉnh.

Trong tích tắc, tiếng mưa bão gào thét của địa ngục lùi xa, thu hẹp kênh truyền hình lại, ngoảnh mặt nhìn ra phía trước, Otto chạm mắt với một Petra đang cụp mày thở dài đầy vẻ ngao ngán.

Cô bé bước lại trước mặt Otto, chìa chiếc khăn tay trắng muốt ra:

「Cầm lấy đi ạ. Máu mũi chảy ròng ròng kìa, nhìn sợ chết đi được.」

「Máu mũi… A, tôi không để ý.」

「Em thấy rồi. …Ngồi xuống đi ạ. Đâu nhất thiết cứ phải đứng thế này đâu đúng không?」

Nhìn chiếc khăn tay được chìa ra, Otto thừ người ra ngơ ngác. Petra sốt ruột kéo tay cậu, ấn Otto ngồi bệt xuống đồng cỏ.

Rồi cô bé áp chiếc khăn tay vào mặt một Otto đang ngoan ngoãn ngồi im, lau sạch những vệt máu tươi.

「Dùng gia hộ nhiều quá là bị như thế này sao ạ?」

「…Đúng vậy đấy. Mở rộng số lượng và khoảng cách lắng nghe là thành ra thế này đây. Tôi cũng chẳng muốn dùng hạ sách này đâu, nhưng đang là tình huống khẩn cấp mà.」

「Tính bảo là không chịu thua Garf-san đấy à?」

「――――」

「Quả nhiên là thế. Otto-san thi thoảng ngốc nghếch ghê gớm.」

Bị Petra nhìn bằng ánh mắt hình viên đạn chằm chằm, Otto gãi đầu cười trừ: 「Chịu thua em rồi đấy.」

Dẫu câu chữ có hơi lệch đôi chút, nhưng nhận xét của Petra xét theo nghĩa rộng là hoàn toàn chuẩn xác. Một cô bé thông minh như Petra hẳn đã nhìn thấu ruột gan của Otto nên mới nói kháy như thế.

Nhân vật trưởng thành nhanh nhất trong toàn phe chính là Petra, ngày càng sắc sảo và kiên cường trông thấy.

「Dù Otto-san có chảy bao nhiêu máu mũi đi chăng nữa, em nghĩ cũng chẳng thể giống như Garf-san được đâu.」

「Tôi đâu có điên mà đi so đo lượng máu chảy ra chứ. Khác với Garfiel, tôi mà mất máu là lăn đùng ra chết ngay đấy. Chỉ là, tôi cũng phải có giác ngộ tự cứa vào da thịt mình chứ.」

「Vì Otto-san là người bảo mọi người tiến lên sao?」

「Tôi chịu thua Petra-chan thật rồi đấy.」

Bị bóp chặt lấy mũi để nặn nốt phần máu đọng bên trong, Otto khẽ cười cay đắng.

Chỉ nhìn vào những gì đã xảy ra, người quyết định phương châm tham chiến và dõng dạc tuyên bố sẽ làm được là Emilia, nhận định của Petra có thể coi là trật lất.

Thế nhưng thực tế đúng như lời Petra nói, chính Otto là kẻ đã ép cô ấy phải thốt ra những lời đó.

――Không, chính xác hơn là những lời mà Otto tha thiết mong mỏi được nghe thấy.

「Thực ra tôi đâu có tự hành hạ bản thân một cách vô nghĩa đâu. Nói ra thì bảo tự phụ, nhưng gia hộ của tôi trong chiến tranh vô cùng tiện lợi đấy nhé. Không tận dụng thì phí phạm quá.」

「――――」

「Tình thế này rất khó tìm được người hợp tác, nhưng chỉ cần thu thập thông tin thôi đã là vô giá rồi. Tôi vừa nhờ Medium-san chuyển lời nhắn cho Abel-san rồi đấy. Nếu ngài ấy tận dụng tốt thì cục diện chiến trường sẽ… Petra-chan?」

「Hà~a…」

Đang cố gắng thanh minh phân tích tính tiện lợi trong hành động của mình, Otto bỗng nhận lại ánh nhìn lạnh tanh cùng tiếng thở dài còn ngao ngán hơn gấp bội phần của Petra.

Lắc đầu ngao ngán, Petra đưa tay vuốt lọn tóc nâu sáng màu, dùng đôi mắt tròn xoe nhìn thẳng vào Otto:

「Em nghĩ em không phải là một đứa trẻ ngốc nghếch như Otto-san vẫn tưởng đâu ạ.」

「Đâu có, tôi luôn nghĩ Petra-chan là một cô bé có đầu óc xoay chuyển cực kỳ nhanh nhạy mà.」

「Và em nghĩ Otto-san cũng không thông minh như Otto-san tự tưởng tượng đâu.」

「Câu đó… khó trả lời thật đấy.」

Cậu đâu có tự cao tự đại nghĩ mình là bậc thầy mưu lược trên thông thiên văn dưới tường địa lý.

Đến được ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ kinh nghiệm thực tế, chút tiểu xảo và năng lực quản lý rủi ro xuất chúng, đó là sự tự đánh giá của Otto.

So về độ thông minh, cậu còn xa mới sánh bằng những mưu lược gia nhìn thấu vạn vật.

Thế nhưng suy nghĩ ấy của Otto xem chừng lại hoàn toàn trật lất trong hoàn cảnh này.

「Sự thông minh mà em đang nói tới lúc này không phải là chuyện đó đâu ạ. Otto-san, em không nghĩ mình là một đứa trẻ vô dụng như Otto-san tưởng đâu.」

「――. Chuyện đó…」

「Em chắc chắn sẽ giúp ích được đàng hoàng. Ví dụ như…」

Nói rồi, nắm chặt lấy bàn tay của một Otto đang hoang mang, Petra siết chặt lại. Bàn tay nhỏ bé ấy bỗng phát ra luồng ánh sáng trắng dịu nhẹ, luồng ánh sáng ấy từ từ thẩm thấu sang người Otto.

Ngay lập tức, tiếng ù tai đang gào thét trong đầu Otto khẽ dịu đi trông thấy.

「Đây là… Dương ma pháp sao?」

「Một phần ma pháp em được Danna-sama chỉ dạy đấy ạ. Dù mới chỉ là những bước sơ đẳng nhất thôi.」

「――――」

「Otto-san, em biết lúc này là thời điểm phải liều mạng. Thế nhưng đâu phải cứ chịu đựng nhiều đau đớn là trở nên vĩ đại đâu chứ.」

Kẻ vừa tự ép bản thân phải có giác ngộ tự cứa vào da thịt như Otto bỗng nghẹn lời trước câu nói ấy của Petra.

Nhìn bộ dạng ấy của Otto, Petra khẽ thở dài:

「Những lời này đáng lẽ phải là thứ thường ngày Otto-san hay nói mới phải chứ. Em không thèm mách với mọi người đâu, nhưng dạo này Otto-san lúc nào cũng sốt ruột đúng không.」

「Ư…」

「Lúc nào cũng bực dọc cáu kỉnh. Em hiểu cảm xúc của anh, nhưng giọng điệu và thái độ gai góc quá mức rồi đấy.」

Bị nói trúng tim đen, Otto chỉ biết cúi đầu nghẹn họng không cãi lại được nửa lời.

Đúng như Petra nói, nếu là Otto thường ngày thì chẳng bao giờ cậu lại đâm đầu vào cái bẫy nhận thức sai lầm ngớ ngẩn đến mức này.

Qua bàn tay nhỏ nhắn của Petra, cậu cảm nhận được những gì cô bé muốn truyền đạt.

「Chảy máu mũi nhiều không có gì là vĩ đại cả, hoàn thành được việc cần làm mới là vĩ đại.」

「Chuẩn luôn ạ! Giờ Otto-san tính sao đây?」

Vẫn nắm chặt bàn tay của một Otto đang thở dài thườn thượt, Petra nhấc bàn tay ấy lên:

「Có em ở đây thì anh sẽ cố gắng một cách hiệu quả hơn nhiều đấy. Vậy mà anh định bảo con nít không được nhìn rồi đuổi em lùi lại phía sau sao?」

「Cách nói chuyện đanh đá quá đấy!」

「Có đuổi em lùi lại không nào?」

Nở một nụ cười tươi rói, Petra tạo áp lực ngùn ngụt lên người Otto. Cúi mình trước áp lực ấy, hơn nữa lại là một sự cúi mình đầy nhẹ nhõm, Otto thở dài một hơi thật dài.

「――――」

Lúc này đây, chỉ cần mở kênh truyền hình ra là vô số 『Tiếng nói』 lại ùa vào. Giữa dòng lũ cuồng nộ tưởng như có thể cuốn phăng tất cả ấy, bàn tay của Petra đã níu giữ một Otto đang chới với ở lại.

Như muốn nhắc nhở rằng cậu hoàn toàn có thể lắng tai nghe xa hơn nữa, nhiều hơn nữa.

「Tí nữa phải cùng chịu mắng với Frederica-san đấy nhé.」

「Vâng ạ! Thay vì để Otto-san chảy máu mũi một mình, được anh rủ cùng nhau chảy máu mũi em thấy vui hơn nhiều. Dù em ghét chảy máu mũi lắm đấy nhé!」

Nụ cười rạng rỡ và quyết tâm giúp đỡ của Petra khiến Otto khẽ nhắm mắt lại.

Nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé, sự run rẩy khẽ khàng ấy làm sao qua mắt được một cô bé thông minh như thế.

Lần đầu tiên chứng kiến chiến tranh, nơi người quan trọng bị cuốn vào chiến địa, sự an nguy của những người đồng đội vừa xuất trận còn đang ngàn cân treo sợi tóc, bản thân cũng muốn làm được điều gì đó chính là tâm nguyện của Petra.

Cậu sẽ đón nhận tâm nguyện ấy. ――Quân bài có trong tay thì phải biết dùng đúng lúc đúng chỗ. Đúng theo phong cách của một thương nhân.

「Petra-chan, hãy cho tôi mượn một tay nhé. ――Toàn bộ kênh truyền hình của chiến trường này, tôi sẽ thống trị tất cả!」

「Chúng ta sẽ cùng nhau thống trị chứ lị!」

Câu trả lời tràn trề khí thế của Petra khiến Otto bật cười: 「Được rồi, thế nhé」, rồi mở toang toàn bộ các kênh để một lần nữa lao mình vào cái nôi địa ngục.

――Trở về cố hương đầy quen thuộc, thế nhưng Otto Suwen của ngày hôm nay đã vĩnh viễn không còn cô độc như xưa nữa rồi.