Chương 91: Băng qua chiến trường

――Rũ bỏ lớp y phục khoác trên mình, tứ chi thường ngày luôn chú trọng sự đoan trang thục nữ nay duỗi thẳng hết cỡ.

「――――」

Dậm mạnh chân lên mặt đất, thân hình uyển chuyển dẻo dai phóng vút về phía trước. Cảm giác lớp lông vàng óng rẽ gió lao đi sảng khoái đến lạ kỳ, giẫm lên cỏ xanh, băng qua chiến địa, trong thâm tâm cô không ngừng tự răn đe chính mình.

Nơi đây là chiến trường, nơi vô số sinh mạng lao vào chém giết lẫn nhau, là điểm kết thúc của biết bao kiếp người.

Đầu óc hiểu rõ điều đó mồn một, vậy mà mùi máu tươi trượt vào cánh mũi, muôn vàn chiến ý cuộn trào theo luồng không khí đưa tới, lại không ngừng kích thích thôi thúc cõi lòng của một Frederica đã hóa thú.

「Đến là chán ghét…」

Không lảng tránh luồng nhiệt huyết đang cuộn trào ấy, Frederica thì thào bằng thứ cảm xúc tách biệt hoàn toàn khỏi bản năng dã thú.

Nên gọi là may mắn hay bất hạnh đây, khi là một thành viên của phe phái luôn túc trực bên cạnh tâm bão, Frederica hiếm khi phải đối mặt với những tai ương kinh thiên động địa.

Có chăng chỉ là lần tái ngộ sau mười mấy năm với Garfiel nơi dinh thự cũ của Roswaal bốc cháy ngùn ngụt, trận chiến với Meili và người phụ nữ đi cùng năm ấy mà thôi. Một chiến trường tuyệt vọng thực sự đe dọa tới tính mạng theo đúng nghĩa đen.

Chính vì đã trải qua những chuỗi ngày tương đối bình yên như thế, nên cô càng thấm thía hơn ai hết.

Rằng dòng máu đang chảy trong huyết quản mình, sự pha trộn giữa con người và dã thú vốn là một sự thiên lệch khó bề dung hòa. Nếu không giữ vững ý thức và nhận thức tỉnh táo, bản thân sẽ rất dễ dàng đánh mất những điều quan trọng nhất.

Thứ dày vò Frederica tựa như một định mệnh gắn chặt vào thân phận bán thú.

Tiếng gọi bản năng mà cậu em trai Garfiel luôn kiểm soát ở tầng thứ vô cùng tinh vi trong vô thức. Bản thân không tài nào thuần phục triệt để được bản tính ấy khiến Frederica vô cùng bực bội.

Nguồn gốc dòng máu tạo nên chính mình sao mà đê hèn và tàn nhẫn đến thế――

「――Ấy thế mà, lúc này đâu phải là lúc để ngồi đây thương thân trách phận chứ. Giữa lúc Garf, Emilia-sama, cả Petra và Otto-sama đều đang nỗ lực hết mình thế này.」

Chấm dứt cuộc đối thoại với nội tâm, tứ chi thú hóa gầm lên những tiếng xé gió, Frederica hướng mắt nhìn thẳng về phía trước.

Luồng nhiệt huyết thao túng bản thân, hay nỗi bất an trước tương lai mờ mịt, cả hai đều là những cảm xúc tiêu cực bắt nguồn từ sự bất an về vị thế và chỗ đứng của chính Frederica trong phe phái.

――Đương nhiên rồi, người đại diện của nhóm Frederica chính là Emilia.

Phương châm hành động dẫu được mọi người cùng nhau bàn bạc đóng góp ý kiến, nhưng người đưa ra quyết định cuối cùng luôn là Emilia. Huống hồ bản thân Emilia lại là một tinh linh thuật sư hùng mạnh, một sự tồn tại vô cùng đáng tin cậy giữa chốn hỗn chiến.

Garfiel sở hữu thực lực hoàn hảo trên cương vị một võ quan, còn Otto dẫu đặt chân tới một nước láng giềng đang chìm trong chiến loạn vẫn thừa sức vạch ra con đường sáng suốt bằng năng lực phán đoán xuất chúng. Có đôi chút cả Garfiel lẫn Otto vì sự vắng mặt của Subaru mà trở nên quá đỗi gồng mình, nhưng người trước đã tìm thấy cơ hội giải tỏa nơi chiến trận, còn người sau đã có Petra xử lý êm đẹp.

「Các em mà trở nên đáng tin cậy quá mức thế này, chị cũng thấy cô đơn lắm đấy nhé.」

Dẫu buông lời phụng phịu như đang hờn dỗi, sự trưởng thành của cô bé mà mình luôn hết mực yêu thương như em gái ruột khiến Frederica tự hào vô bờ bến. Chút cảm giác cô quạnh thoảng qua chẳng qua chỉ là sự nũng nịu mà thôi.

Vận dụng 『Gia hộ Ngôn Linh』 để lắng tai nghe tiếng nói của muôn loài bao quanh chiến trường này, Otto có lẽ là người thu thập được nhiều thông tin nhất trong cuộc đại loạn này.

Túc trực bên cạnh cậu là Petra, vận dụng Dương ma pháp vừa mới học――ma pháp nâng cao chức năng thể xác và tinh thần――áp dụng lên bản thân và Otto, vừa giảm thiểu phản lực do lạm dụng gia hộ quá mức, vừa giúp sức trong việc gạn lọc lựa chọn thông tin.

Suốt một năm qua học việc làm hầu gái mới dưới sự chỉ bảo của cô, Petra nhờ vào khả năng tiếp thu nhanh nhạy cùng nỗ lực không ngừng nghỉ đã đạt được sự trưởng thành khó tin.

Nếu nói về mức độ trưởng thành thì con bé xứng đáng đứng đầu toàn phe, vượt qua cả Emilia hay Subaru.

Dẫu còn non nớt và bị cấm bước chân ra chiến trường thực tế, cô bé không hề nản lòng mà tự tìm kiếm vai trò cho mình, làm chỗ dựa cho một Otto đang chông chênh, hoàn thành xuất sắc bổn phận duy nhất của riêng mình.

Thật đáng tự hào. Nhưng đồng thời cô cũng tự nhìn lại chính bản thân mình.

Không thể chiến đấu kiên cường như Emilia hay Garfiel, cũng chẳng sở hữu mưu lược thao túng hay năng lực chi viện như Otto và Petra.

Chỉ biết đè nén bản năng sục sôi, dùng thân xác dã thú băng qua chiến trường, bản thân rốt cuộc đang làm được cái tích sự gì?

「――――」

Dốc toàn lực vận dụng gia hộ để thống trị chiến trường này.

Đó là giác ngộ của Otto, và thực tế mọi chuyện đang dần trở thành như thế, Frederica nghĩ vậy. Nương tựa vào sự hỗ trợ của Petra, dẹp bỏ mọi âu lo hậu họa sang một bên, những thông tin quý giá mà Otto thu thập được liên tục được vận chuyển về bản doanh của Abel.

Nắm bắt được những sự kiện và biến chuyển đang diễn ra theo thời gian thực, Abel mở rộng chiến thuật, xoay chuyển lối tác chiến của quân phản loạn. ――Chắc chắn là theo hướng có lợi hơn.

Đương nhiên chỉ thị của Abel không thể truyền tới toàn bộ quân phản loạn.

Chẳng thèm đợi cánh quân từ Guaral có nhóm Emilia tới nơi đã vội vã khai chiến, những cánh quân phản loạn khác hoàn toàn không hề có chút thái độ hợp tác hay liên kết nào.

Thế nhưng tình cảnh bế tắc ấy tuyệt đối không kéo dài mãi mãi, đó là nhận định của cả Otto lẫn Abel, và điềm báo ấy đã bắt đầu lộ rõ.

Hùa theo khí thế phản loạn, ồ ạt tấn công Đế Đô, nghênh đón đám phản nghịch chẳng phải ai khác ngoài những 『Quái vật』 tinh nhuệ được chọn lọc dưới trướng Hoàng đế.

Bị giáng những đòn trời giáng trực diện, đám phản nghịch ắt hẳn cũng đã được dội một gáo nước lạnh vào đầu.

Chỉ cần thoát khỏi trạng thái say máu chỉ biết nhìn vào kẻ thù trước mắt và vinh quang viển vông, họ sẽ chịu lắng tai nghe theo lời chỉ đạo.

Trong khoảng thời gian chờ đợi đầy sốt ruột ấy, việc Frederica có thể làm chính là――

「――Tìm thấy rồi! Taritta-sama!」

Trong tích tắc, giữa chiến trường biến chuyển khôn lường, tìm thấy đối tượng cần tìm, Frederica lao vút tới.

Trông thấy bóng dáng dã thú bốn chân đạp cỏ lao tới như xé gió, người phụ nữ ngoảnh lại――Taritta――mở to mắt ngơ ngác. Thế nhưng sự dao động ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt, cô lập tức giương cung bằng ánh mắt lạnh lùng thấu xương, mũi tên nạp sẵn trên dây cung không chút do dự chĩa thẳng về phía Frederica――

「Đợi đã, Taritta. Là quân mình.」

Kẻ kịp thời ngăn cản mũi tên suýt bắn nát đầu Frederica chính là Mizelda, bàn tay cô đè mạnh lên cây cung của em gái. Thấy Taritta mở to mắt kinh ngạc trước lời của chị gái, Frederica vừa lớn tiếng xin lỗi vừa tiếp đất:

「Mang hình hài này thật thất lễ quá ạ. Tôi là Frederica đây.」

「Ra là, là ngươi đấy à. ――Một sự thú hóa tuyệt mỹ đấy nhé. Nếu không phải là ngươi, ta đã lột bộ da lông này mang về treo trang trí trong làng rồi.」

「Đ-Được khen thế tôi xin trân trọng nhận nhé ạ… Khụ khụ, tôi có việc cần phải truyền đạt. ――Mệnh lệnh từ bản doanh của Abel-sama ạ.」

Trước lời khen ngợi của Mizelda đang khoanh tay, Frederica vội gạt đi để đi thẳng vào vấn đề chính.

Frederica thú hóa chạy đôn chạy đáo khắp chiến trường gươm đao tên bay đạn lạc này là để làm nhiệm vụ truyền lệnh. Chuyển giao những thông tin mà Otto nhờ Petra hỗ trợ thu thập được, và đã qua sự gạn lọc tỉ mỉ của Abel.

「Của Abel sao… Hắn bảo thếnào?」

Cảnh giác trước sự hiện diện của kẻ thù trấn giữ năm đỉnh cao của ngôi sao, lại sợ rơi vào cảnh hỗn chiến cùng đám phản nghịch khai chiến trước đó, Taritta đang chần chừ chưa dám xuất kích bèn rướn người hỏi.

Sức chiến đấu của 『Bộ tộc Shudraq』 quả thực vô cùng đáng sợ, nhưng bản chất thực lực ấy chỉ thực sự phát huy tối đa trong tác chiến tập thể, giữa một hoàn cảnh thích hợp để đi săn mà thôi.

Dã chiến nơi bình nguyên trống trải thế này không thể phát huy trọn vẹn thế mạnh ấy.

Nếu đưa được họ vượt qua bức tường thành, khả năng phòng ngự của Đế Đô sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Bởi vậy việc lựa chọn bức tường thành nào để công phá là điều tối quan trọng.

Và đó chính là――

「――Đỉnh cao thứ ba, phán đoán của bản doanh nhận định đó là lỗ hổng thích hợp nhất để chọc thủng ạ.」

「Thứ ba… Hướng đó sa.」

Nhận lấy lời nhắn, Mizelda hướng ánh mắt về phía bức tường thành được chỉ định.

Nơi phương xa, từng toán quân phản loạn tiên phong đang liên tiếp áp sát chân thành, tìm cách vượt qua bức tường thành kiên cố bảo vệ Đế Đô Lupgana. Thế nhưng những âm thanh chấn động đinh tai nhức óc cùng tiếng gào thét ai oán dập tắt nhuệ khí ấy chứng tỏ sự tàn nhẫn không chút nương tay dành cho những kẻ chỉ biết cắm đầu lao vào như thiêu thân.

Năm đỉnh cao, không một đỉnh nào là không được bố trí những thực thể hùng mạnh trấn giữ. Thế nhưng lý do đỉnh cao thứ ba lại được coi là lỗ hổng chính là――

「――. Có vẻ như những con rối bằng đá đang chuyển động.」

「Cương Nhân sa? Nhưng, 『Cửu Thần Tướng』 đáng lẽ chỉ có một người chứ.」

「――――」

Lắng nghe hai chị em điềm tĩnh quan sát bức tường thành xa xăm đối đáp, Frederica chết lặng không thốt nên lời.

Frederica cũng là bán thú, lại đang ở trạng thái thú hóa sở hữu thị lực vượt trội hơn hẳn người thường. Vậy mà nhìn về phía bức tường thành của hai người họ, cô chẳng thấy gì ngoài những làn khói bụi cuồn cuộn mịt mù.

Dẫu biết đây là chủng tộc lấy săn bắn làm kế sinh nhai, việc bản thân một lần nữa thua kém khiến cô không khỏi tự thấy chán chường.

「Frederica, Abel bảo sao về những con rối đấy?」

「A, vâng, theo lời Abel-sama thì đó là đội quân dưới trướng Moguro Hagane, một trong 『Cửu Thần Tướng』 ạ.」

「『Cửu Thần Tướng』…」

Nghe thấy cụm từ ấy, Taritta đang phóng tầm mắt nhìn xa bỗng đanh mặt lại.

Sắc thái lo âu thoáng qua trong câu lẩm bẩm ấy, Frederica thấu hiểu sâu sắc hơn ai hết.

Đương nhiên tham gia vào trận quyết chiến Đế Đô, Taritta hẳn đã lường trước khả năng đụng độ 『Cửu Thần Tướng』. Thế nhưng dẫu có chuẩn bị tâm lý thì nỗi bất an vẫn không thể nào xóa nhòa.

Giống như việc biết rõ đối phương ở đó nhưng nỗi sợ hãi dành cho 『Kiếm Thánh』 vĩnh viễn không bao giờ tan biến vậy.

「Đừng có lo, Taritta.」

「Tỷ tỷ…」

Thế nhưng trước sự căng thẳng của em gái, Mizelda lại nở một nụ cười toe toét. Đôi mắt sắc sảo sáng rực lên rạng rỡ, cô vỗ mạnh vào vai em gái:

「Dẫu đối thủ có là 『Cửu Thần Tướng』 đi chăng nữa, chúng ta tuyệt đối không bao giờ để bị chậm chân thêm lần nào. Nếu đúng là 『Cửu Thần Tướng』 hôm nọ thì rửa hận, còn nếu là 『Cửu Thần Tướng』 khác thì trút giận. Có vấn đề gì không, hả?」

Nhún vai, Mizelda đưa chiếc chân phải――từ đầu gối trở xuống đã được thay thế bằng chiếc chân gỗ――ra trước mặt Taritta hỏi.

Đó là những lời điên rồ thật lòng, hay chỉ là lời khích lệ dành cho em gái, Frederica chẳng thể nào đoán định nổi――

「――Không, hoàn toàn không có vấn đề gì.」

Chớp chớp mắt một hai lần, Taritta gật đầu dứt khoát. Khoảnh khắc tiếp theo, cô rút mũi tên tra vào dây cung với tốc độ mắt thường không thể theo kịp, bắn thẳng lên đỉnh đầu mình!

Ngay sau đó một tiếng rên rỉ nghẹn ngào vang lên trên không trung, Frederica ngẩng đầu nhìn, cách ba người một đoạn ngắn, một con phi long đang xoay tròn điên cuồng rơi cắm thẳng xuống đất.

Mũi tên găm chuẩn xác vào dưới cằm, xuyên thẳng lên não bộ kết liễu con phi long ngay tức khắc. Giữa lúc Frederica còn đang tròn mắt thán phục tài nghệ bắn cung xuất chúng ấy, Taritta thở hắt ra một hơi:

「Chọn đúng thời điểm, chúng ta sẽ vượt thành. Chỉ cần chọc thủng tường thành, phần thắng thuộc về chúng ta.」

「Thế mới đích thị là Tộc trưởng của Shudraq chứ. ――Frederica, ngươi tính sao?」

Trước nét mặt đầy giác ngộ của Taritta, Mizelda hài lòng gật đầu quay sang hỏi. Vừa bị cuốn vào bầu không khí của hai chị em, Frederica sực tỉnh:

「Tôi sẽ mang những thông tin này đi truyền đạt cho các cánh quân khác ạ. Nếu những người chịu lắng nghe cùng tề tựu về một điểm…」

「Một lỗ thủng làm vỡ cả con đê, sao?」

「Vâng. ――Một lỗ hổng gió sẽ được mở toang ạ.」

Đó chính là phương châm của phe Emilia, và là việc mà Frederica phải dốc sức hoàn thành.

Chính vì biết bản thân vẫn còn mang vị thế nửa vời trong phe, nên chí ít trong phạm vi trọng trách được giao phó, cô muốn hoàn thành tốt nhất những gì có thể.

「Taritta-sama, Mizelda-sama, chúc hai người may mắn. Tuyệt đối đừng bao giờ tùy tiện vứt bỏ mạng sống đấy nhé ạ.」

「Được, Frederica cũng cẩn thận đấy.」

「Nếu ngươi chết, bộ da lông của ngươi Shudraq sẽ đời đời kế thừa.」

「Rất tiếc là tôi chẳng có kế hoạch trao nó cho ai đâu nhé ạ!」

Gạt bỏ chút căng thẳng cuối cùng, đón nhận ánh mắt đưa tiễn của hai chị em, Frederica lao vút đi.

Tựa như cơn cuồng phong đạp lên đồng cỏ xanh, truyền đạt chỉ thị của Abel tới những nơi cần đến. Tuyệt đối không để sự phối hợp giữa Petra và Otto trở nên lãng phí.

Để điều này góp phần vào cuộc chiến kiên cường của Garfiel và Emilia, và cả hai người Subaru và Rem có thể đang ở Đế Đô nữa.

「Lúc này, mình chỉ biết dốc toàn lực chạy mà thôi.」

Lớp cỏ lay động cùng tàn ảnh mờ ảo tan biến, bóng hình thú hóa của Frederica khuất dạng.

Một con nữ báo vàng kim tuyệt mỹ, dẫu chẳng giống chút nào với vẻ đẹp kiều diễm thường nhật, nhưng dưới con mắt của một bộ tộc săn bắn, đó là một loài thú bốn chân tinh tế đến mức không thể không buông lời ngợi ca.

Lần theo thông tin mà Frederica mang tới, Taritta và mọi người chuẩn bị tập hợp Shudraq để tiến công đỉnh cao thứ ba.

Đúng khoảnh khắc vừa hạ quyết tâm――

「――Mẹ kiếp, không chém vào trong được! Lũ ngáng đường đông quá xá!」

Một giọng nói thô lỗ vang lên, từ trên trời rơi xuống là một gã đàn ông chắp một bên mắt cầm song kiếm.

Hai tay vung song kiếm điêu luyện, gã chém đứt lìa cánh con phi long rồi lao thẳng vào bên cạnh con rồng vừa rơi xuống, chém bay đầu con thú đang toan đớp tới.

Một đường kiếm sắc sảo tuyệt luân, kẻ vừa chém xong ngoảnh lại chính là――

「Jamal đấy à. Nhìn cái bản mặt của ngươi chẳng thấy đã mắt chút nào.」

「Đừng có mở mồm nói mấy câu khó hiểu thế chứ! Khốn kiếp, sốt ruột chết đi được! Không xông được vào Đế Đô thì làm sao biết Katya có bình an vô sự hay không… Thằng ranh Todd liệu có bảo vệ đàng hoàng cho em gái tao không đây.」

Vừa lầm bầm chửi rủa vừa vò rối mái tóc nâu xoăn tít, Jamal gầm lên.

Là một binh sĩ Đế quốc bị bắt làm tù binh ở Thành quách đô thị, biết rõ thân phận của Abel nên mới ngả theo phe này, một kẻ sở hữu thực lực không hề thua kém vị thế――tiếc thay cái bản mặt cục cằn thô lỗ ấy lại chẳng lọt vào mắt xanh của một kẻ mê trai đẹp như Mizelda.

Dẫu vậy, một kẻ để lại người thân nơi Đế Đô như gã, tâm trạng bồn chồn lo âu ấy Taritta hoàn toàn có thể thấu hiểu.

Bởi vì――

「Bỏ qua chúng ta, đám phản nghịch khác hễ cướp được chỗ nào là cướp nga.」

「Tao biết thừa chuyện đó rồi! Thế nên mới phải nhanh chóng chém đầu tên Các hạ giả mạo để chấm dứt cái trò hề lố bịch này đây!」

「Có tin tốt cho kẻ đang tràn trề nhiệt huyết như ngươi đây. Bọn ta chuẩn bị tiến đánh đỉnh cao thứ ba. Nghe bảo nơi đó là mục tiêu ngon ăn nhất.」

Thấy Jamal sốt ruột giậm chân bình bịch, Mizelda tiết lộ lời nhắn của Frederica ban nãy. Nghe xong, Jamal nhăn mặt ngờ vực: 「Cái giề cơ?」

「Mục tiêu ngon ăn á? Đứa nào nói thế…」

「Nghe bảo là Abel.」

「Thế sao không nói mẹ từ đầu đi! Này! Lũ chúng mày, chuẩn bị mau! Kéo tới đỉnh cao thứ ba!!」

Đổi giọng nhanh như chớp, Jamal quát lớn truyền lệnh, lập tức tập hợp những binh sĩ có cùng cảnh ngộ――những người đã ngả theo phe này từ Thành quách đô thị.

Giọng to vang dội, ý chí rõ ràng, tay chân đánh đấm cừ khôi. Xem chừng cũng có tố chất làm ‘Tướng’ đấy chứ.

Nhìn tấm lưng của Jamal, không thể chịu chậm chân, Taritta cũng lập tức hành động:

「Tỷ tỷ, chúng ta cũng gọi Kouna và Holly chuẩn bị… Ơ?」

Vừa cất lời, Taritta bất giác nín thở.

Mở to mắt ngơ ngác, cô đưa bàn tay đón lấy những thứ đang chầm chậm chao liệng rơi xuống trước mắt. Đặt lên lòng bàn tay Taritta chưa đầy một giây đã tan biến, một thứ gì đó màu trắng xóa.

Nó chầm chậm nhảy múa giữa bầu trời chiến trường đang rực cháy khói lửa đao binh, một luồng ánh sáng trắng――không, những hạt băng lạnh buốt, những bông tuyết tinh khôi.

「Tại sao… lại có thứ này…」

「――. Ra vậy, ngươi chưa từng nhìn thấy cảnh này nhỉ, Taritta.」

「Tỷ tỷ?」

Lần đầu tiên trong đời chứng kiến tuyết rơi, bên cạnh một Taritta đang chết lặng, Mizelda gật đầu.

Mang vẻ mặt thấu hiểu mọi sự, Mizelda khác với Taritta, dường như đã quá quen thuộc với cảnh tượng này từ trước rồi.

「Là Emily đấy.」

「Emily…」

Cái tên Mizelda thốt ra chính là cô thiếu nữ tóc bạc cùng phe với Frederica.

Người vừa mới đây thôi còn dõng dạc tự xưng mình là bán elf, chính cô ấy là người làm cho tuyết rơi sao? Rốt cuộc làm điều đó để làm gì?

Trải nghiệm một hiện tượng nằm ngoài sức tưởng tượng, Taritta khẽ run rẩy, bất giác ôm lấy hai bờ vai của mình.

「Quả thực, thế giới này rộng lớn khôn cùng. Cả Tộc trưởng lẫn cựu Tộc trưởng của Shudraq tề tựu ở đây mà liên tục bị người ta làm cho giật mình. Trận tuyết này cũng vậy. Và cả…」

Ngước nhìn bầu trời tuyết rơi, Mizelda phóng tầm mắt về một hướng khác. Nơi lớp cỏ Frederica vừa giẫm lên ban nãy, hướng mà cô gái vừa khuất bóng.

Nghĩ tới kẻ làm nhiệm vụ truyền tin kinh hoàng chẳng hề biết mệt mỏi, liên tục vận chuyển những thông tin tươi mới nhất từ Abel dọc ngang khắp chiến trường rộng lớn này――

「――Một con dã thú tuyệt mỹ đang giữ lại mạng sống cho chúng ta. Đúng là diễm phúc lớn nhất của một kẻ đi săn mà lại.」

Cô đã cất lời ngợi ca một người luôn tự đánh giá quá thấp bản thân mình như thế.