Chương 92: Duyên nợ tái bùng cháy

――Không khí gào thét ai oán, thế giới chầm chậm trở nên chậm chạp dần.

Hơi nóng cuộn trào thống trị cả chiến trường. ――Không, thứ bị thống trị không chỉ là chiến trường, mà là cả Đế quốc.

Sức nóng bao trùm toàn cõi Đế quốc, mảnh đất này đang bị nhấn chìm vào một cuộc đại loạn chưa từng có tiền lệ.

Biết bao người cất cao tiếng thét, vung gươm vung giáo, giương cao lý tưởng của bản thân, thổi bùng lên luồng nhiệt huyết điên cuồng.

Nhiệt lượng ấy lan tỏa ra xung quanh, ngày càng lớn hơn, rộng hơn, nhanh hơn và dữ dội hơn bao giờ hết.

Đó là thứ nhiệt lượng bấy lâu nay vẫn âm ỉ tích tụ trong tâm can của mỗi một thần dân Vollachia.

Mất đi cơ hội giải tỏa, thứ nhiệt lượng ấy bị giam cầm suốt bao năm tháng trong chiếc hộp kín mít. Thế nhưng dẫu bị giam cầm, nó vẫn không ngừng tăng tiến, để rồi khi tìm thấy khe hở là lập tức nổ tung dữ dội.

Những chuyện đã trót bùng nổ, bản thân cô chẳng hề có ý định phủ nhận.

Lắm người thì nhiều ý. Huống hồ khác biệt quốc gia thì thường thức cũng khác biệt, nguồn cội cách sống của mỗi người đều gắn liền với mảnh đất, dòng nước và bầu không khí nơi họ sinh ra.

Chẳng hiểu biết gì mà tùy tiện phán xét thì chẳng ai thèm lắng tai nghe.

Bởi thế bàn luận chuyện đúng hay sai ở nơi này là điều hoàn toàn lạc lõng.

Giữa một nơi chốn đan xen quá nhiều uẩn khúc phức tạp thế này, nếu có điều gì cô có thể dõng dạc thốt ra, thì chỉ có đúng một điều duy nhất.

Đó là――

「――Bản thân tôi thực sự ghét cay ghét đắng chuyện này.」

Tiếng thì thào ấy buột ra, theo đúng nghĩa đen, làm biến đổi hoàn toàn bầu không khí chiến trường.

Đồng ruộng và thảo nguyên bao quanh Đế Đô Lupgana, giữa mảnh đất xanh mướt bỗng lất phất những bông tuyết trắng muốt chao liệng, một cảnh tượng không tưởng tại một đất nước nổi danh với khí hậu ấm áp quanh năm như Đế quốc.

「Cái quái gì… thế này…」

Lần đầu tiên trong đời tận mắt chứng kiến tuyết rơi, những tiếng kêu hoang mang thốt lên từ đám Nhận Kim Nhân đang ngã gục trên mặt đất.

Bẩm sinh sinh ra đã mang những bộ phận kim loại hóa trên cơ thể, rèn đúc lại thành vũ khí xông pha trận mạc, những người vũ khí này từng ôm mộng công phá Đế Đô để rồi bị kẻ thù hùng mạnh nghiền nát tan tành.

Thế nhưng khi vừa xốc lại tinh thần, những kẻ còn có thể chiến đấu đang hạ quyết tâm liều mình thêm một lần nữa, thì khung cảnh trắng xóa ấy chầm chậm xuất hiện.

Trong tích tắc ngỡ ngàng, họ nhanh chóng kéo ý thức quay trở lại chiến trường.

Chỉ cần sơ hở trong một cái chớp mắt ấy thôi là mất mạng như chơi. Thế nhưng dường như kẻ thù đã không còn coi đám Nhận Kim Nhân là mối đe dọa nữa nên chẳng thèm thừa cơ xuống tay.

Nuốt ngược nỗi nhục nhã vào trong, dồn cơn thịnh nộ vào đao kiếm giáo mác, quyết tâm vì danh dự bộ tộc mà hạ sát kẻ thù, để rồi ngay khoảnh khắc toan vung vũ khí, họ bàng hoàng nhận ra.

――Rằng cơ thể toan cử động bỗng tê cóng, không tài nào điều khiển theo ý muốn được nữa.

Xin nhắc lại một lần nữa, Đế quốc Vollachia là một đất nước có khí hậu ấm áp quanh năm.

Đương nhiên nếu sinh ra ở vùng núi non hiểm trở hay vùng biên ải giáp ranh với ngoại bang, những nơi cận kề Đại Thác nước thì vẫn có cơ hội nếm trải giá rét, nhưng Nhận Kim Nhân thì không thuộc trường hợp đó.

Bởi vậy chẳng ai có thể trách cứ bọn họ được.

Rốt cuộc có ai trên đời này có thể cảnh giác nổi chuyện đó cơ chứ?

Ngay giữa chiến trường ban trưa chan hòa ánh nắng và bầu trời xanh ngắt, cơ thể đang túa mồ hôi vì nhiệt huyết sôi sục bỗng chốc bị đóng băng lạnh ngắt, những cơn gió buốt giá làm ngưng trệ cả dòng máu luân chuyển trong huyết quản.

「Mọi người! Mau rời khỏi đây đi! Ở đây cứ để tôi lo hết sức cho!」

Cố gượng cử động thân thể bất toại, tiếng thét đập thẳng vào tai đám Nhận Kim Nhân đang bàng hoàng kinh ngạc.

Giữa luồng không khí lạnh căm căm khiến việc cầm nắm vũ khí cũng trở nên muôn vàn khó khăn, sải bước băng qua đồng cỏ, một bóng hình với mái tóc bạc tung bay rực rỡ lướt tới.

Làn da trắng ngần cùng đôi mắt màu thạch anh tím, một thiếu nữ tuyệt sắc với góc nghiêng hoàn mỹ không tì vết, đường hoàng bước lên phía trước tựa như xem khung cảnh xung quanh là điều hiển nhiên.

Đắm chìm trong vẻ đẹp thoát tục ấy, đám Nhận Kim Nhân nhận ra. ――Rằng hiện tượng này do bàn tay ai mang lại.

「――Lại là ngươi đấy à con nhóc kia.」

Sự kinh ngạc của đám Nhận Kim Nhân lại tiếp tục được đẩy lên một nấc thang mới.

Trước bóng hình thiếu nữ tóc bạc vừa bước lên, tiếng thét dội xuống từ đỉnh thành là của một bóng hình nhỏ nhắn――long nhân sở hữu hai chiếc sừng đen nhánh trên đầu, Madelyn Eschart.

Ngự trị trên chiếc ghế 『Cửu tướng』 của Đế quốc, con 『Quái vật』 vừa quét sạch chiến trận của Nhận Kim Nhân chỉ bằng một cái phẩy tay.

Dõi mắt nhìn xuống dưới đầy vẻ căm ghét, trong tay Madelyn là món vũ khí 『Phi Dực Nhận』 quá khổ so với vóc dáng, người sử dụng sở hữu sức mạnh phi thường thừa sức điều khiển thứ vũ khí nặng ngàn cân ấy một cách tự do tự tại.

Là long nhân――chủng tộc hiếm hoi bậc nhất dẫu đặt trong nồi lẩu thập cẩm á nhân của Đế quốc――chỉ cần đối diện thôi đã đủ khiến những kẻ yếu bóng vía phải rụng rời đầu gối.

Thế nhưng――

「Phải! Lại là tôi đây, Madelyn! Tinh linh thuật sư qua đường, Emily!!」

Trước ánh mắt màu vàng kim rực lửa của long nhân, thiếu nữ dõng dạc chỉ thẳng ngón tay đáp trả――Emily chẳng hề bận tâm.

Màn đối đáp không chút nao núng ấy khiến đám Nhận Kim Nhân hiểu rõ. Khoảng cách vũ đài nơi bọn họ, Emily và Madelyn đang đứng, tầm mắt nhìn đời của đôi bên chênh lệch đến nhường nào.

「――――」

Thấm thía nỗi thất vọng cay đắng trước hiện thực trần trụi, thế nhưng ngay sau đó luồng nhiệt huyết lại bùng cháy dữ dội.

Đó là sự kỳ vọng vào một trận chiến siêu việt vượt ngoài tầm hiểu biết của người phàm sắp sửa diễn ra trước mắt.

Bắt đầu rồi. Trận chiến giữa những đỉnh cao của đỉnh cao, cảnh giới mà dẫu sinh ra có tráng kiện đến đâu cũng không tài nào chạm tới nổi.

Mặc kệ dòng máu đang lạnh dần đi vì nhiệt độ tụt dốc, một cơn run rẩy hưng phấn của một chiến binh bùng lên khắp toàn thân.

Và rồi――

「Con nhóc ngứa mắt chết đi được. Trận chiến hôm nọ đã bảo ngươi không có cửa thắng nổi Rồng rồi cơ mà――」

Khuôn mặt đáng yêu đến mức đáng khen ngợi của Madelyn bỗng chốc trở nên hung tợn như quỷ dữ.

Giơ cao chiếc phi dực nhận, dồn toàn lực vào cánh tay mảnh khảnh, con rồng phẫn nộ hoàn toàn chẳng hề nao núng trước cái lạnh thấu xương đang phong tỏa cử động của đám Nhận Kim Nhân.

Trực giác mách bảo. Khoảnh khắc chiếc phi dực nhận ấy vung lên, một trận chiến lưu danh sử sách sẽ chính thức khai màn――

「――Hây!」

――Khoảnh khắc tiếp theo, hướng bàn tay vung lên của Emily, một khối băng khổng lồ đồ sộ như tòa lâu đài từ trên trời giáng thẳng xuống, nuốt chửng thân hình Madelyn trên mặt thành vào giữa tiếng nổ kinh thiên động địa!

Khối băng khổng lồ nện thẳng vào mặt thành, Emilia thầm tự nhủ 「Được rồi」.

Cuộc chiến giữa quân phản loạn bao vây Đế Đô và quân chính quy bảo vệ ngai vàng bùng nổ khiến đầu óc Emilia bị xáo trộn tơi bời.

Hãy cố gắng hết sức để giảm bớt số người phải chết dưới tay mình.

Đó là phương châm mà Emilia đã đề ra, dẫu biết là gian nan muôn trùng nhưng những người đồng đội vẫn không hề phản đối mà chấp nhận mục tiêu ấy.

Vậy mà khi nhóm Emilia vừa đặt chân tới Đế Đô thì đám phản nghịch tới trước đã vội vã lao vào chém giết mất rồi.

「Dưới mắt Đế Đô thì đều là phản quân cả, nhưng mỗi bộ tộc lại có toan tính riêng của mình. Đây đâu phải là cuộc chiến biết xếp hàng trật tự đàng hoàng trước khi khai chiến. Đạo lý đó chẳng cần nghĩ cũng tự hiểu mà.」

Bị Abel buông lời châm chọc giữa lúc đang sốt ruột, nhưng nhóm của cô tới từ Thành quách đô thị cũng nhanh chóng chiếm lĩnh trận địa, muộn màng bước chân vào cuộc chiến.

Trong nhóm Emilia, hai người trực tiếp tham gia chiến đấu là cô và Garfiel. Beatrice và Petra thì không thể bắt chiến đấu được, còn Otto và Frederica cũng có nhiệm vụ của riêng mình.

Chỉ biết chiến đấu khiến bản thân thấy bứt rứt vô cùng, nhưng Emilia đã học được rằng phân công nhiệm vụ là điều tối quan trọng, nên cô phó thác toàn bộ cho sở trường của từng người.

「Đế Đô Lupgana là kinh thành được bao bọc bởi bức tường thành hình ngôi sao. Dễ thủ khó công, đánh chiếm không phải chuyện dễ dàng. Điều bắt buộc để công phá là phải đoạt lấy năm đỉnh cao.」

「Năm đỉnh cao sao?」

「Bức tường thành hình ngôi sao ấy. Từ năm đỉnh cao này có thể bao quát toàn bộ chiến trường sâu rộng. Ngược lại nếu đoạt được nó thì chiến lực của đối phương sẽ bị hao tổn nghiêm trọng. Vì lẽ đó…」

「Vì lẽ đó?」

「Từ đám phản nghịch lao lên trước, ta sẽ lần ra bố trí chiến lực của kẻ địch. Bọn chúng dẫu chỉ bào mòn chút ít tàn lực của đối phương thì cũng là điều tốt.」

「Như thế thì những người xung phong trước gặp nguy hiểm mất! Tuyệt đối không được làm thế đâu đấy!」

Dẫu biết việc vạch ra kế hoạch chiến thắng là bổn phận của Abel, Emilia tuyệt đối không chấp nhận cách làm ấy. Bởi vậy cô quyết định xuất trận để đoạt lấy đỉnh cao của ngôi sao.

Thành thực mà nói, ban đầu cô chẳng biết nên chạy tới nơi nào là tốt nhất.

「Emily, tôi sẽ chỉ định nơi người cần tới. ――Tôi có manh mối rồi.」

Đúng lúc toan lao đi, Otto đã lên tiếng hỗ trợ cô.

Nét mặt Otto lúc đó trông như thể sắp sửa làm chuyện gì liều lĩnh lắm khiến Emilia băn khoăn chẳng biết nên trả lời ra sao, thế nhưng:

「Không sao đâu Emily. Cứ để đấy cho em.」

Nhờ Petra nói như thế nên Emilia mới vững dạ tin tưởng lao đi.

「Emily! Bổn thiếu gia đi đằng này nhé! Cùng nhau đục thủng lỗ hổng gió đê――!!」

Garfiel tràn trề nhuệ khí hẹn ước cùng nhau chiến đấu, cả hai tách ra hướng về từng đỉnh cao riêng biệt.

「Emily… không, thưa Emilia-sama, tôi cũng xin phép chạy đi làm nhiệm vụ đây ạ. Chúc người may mắn. Vì Subaru-sama, xin người đừng quá liều mạng đấy nhé!」

Frederica chạy song song bỗng thú hóa, rẽ gió lao đi với tốc độ xé gió.

Tất cả, tất cả mọi người đều đang liều mạng để hoàn thành trọn vẹn bổn phận của mình.

「Mình cũng phải cố gắng hết sức mới được.」

Ôm trọn quyết tâm mãnh liệt trong lồng ngực, Emilia đã đặt chân tới đỉnh cao cần đến.

Nhắm nghiền mắt lại, cô áp bàn tay trái lên mu bàn tay phải trước ngực. Trước giờ khai chiến, tiếc nuối vì không thể tham gia, Beatrice đã nắm chặt lấy bàn tay này mà căn dặn:

「Dẫu cay đắng nhưng Betty xin gửi gắm lại cho người đấy nhé. Về chuyện của Subaru, kẻ có thể cố gắng chỉ sau Betty thì chỉ có Emilia mà thôi.」

「Ừm, tôi thực lòng tin là như thế.」

Nhờ ước nguyện mà Beatrice gửi gắm, hay nhờ có những người đồng đội hết lòng giúp sức, thể xác và tinh thần của Emilia đang ở trạng thái đỉnh cao tuyệt vời đến kinh ngạc.

Cõi lòng sốt ruột hay đầu óc rối bời đều đã lắng dịu, vô cùng điềm tĩnh.

Điềm tĩnh đến mức Emilia có thể làm trọn vẹn cả hai điều: bổn phận của mình và ước nguyện của con tim.

Bổn phận của Emilia là đánh bại Madelyn đang trấn giữ đỉnh cao.

Ước nguyện của Emilia là cố gắng hết sức để không ai phải bỏ mạng.

Với Madelyn thì cô sắp sửa giao chiến. Và để không ai phải bỏ mạng.

「――――」

Mở mắt ra, cảm nhận được cánh cổng mana sâu thẳm bên trong cơ thể, Emilia giải phóng toàn bộ lượng mana tích tụ bấy lâu, hạ nhiệt độ xung quanh với tốc độ kinh hoàng.

Vollachia là một đất nước ấm áp nên đa phần người dân đều sợ lạnh, đó là ý kiến của một Petra chăm chỉ học hỏi. Phi long bay lượn trên trời cũng rất sợ giá rét, đó là kiến thức từ một Otto yêu quý động vật.

Và trời lạnh thì ai cũng muốn co ro lại, đó là nhận xét của hai chị em Garfiel và Frederica.

Đối chiếu tất cả những điều đó với chính trải nghiệm của bản thân, Emilia bỗng nhận ra.

Đó là――

「Những lúc trời rét căm căm thế này, chẳng ai còn tâm trí đâu mà chém giết nhau nữa cả.」

Năm xưa tại dinh thự Roswaal trước khi bị thiêu rụi, Puck trước khi chìm vào giấc ngủ dài từng gặp rắc rối vì tích tụ mana quá mức, biến khung cảnh quanh dinh thự ngập tràn trong tuyết trắng.

Biến cố lan sang cả làng Arlam gây náo loạn một phen, nhưng đối với một Emilia sinh ra chưa từng biết đến cái lạnh là gì, đó lại là một kỷ niệm kỳ thú khó quên.

Trải nghiệm và kiến thức ngày ấy nay đã phát huy tác dụng triệt để.

「Tôi biết ý kiến và quyết tâm chiến đấu của mọi người không dễ gì bị bẻ gãy. Bản thân tôi cũng muốn nói chuyện đàng hoàng để thấu hiểu nhau, nhưng thời gian không có…」

Bởi thế Emilia đã quyết định.

Dùng vũ lực――không, dùng cái lạnh để khuất phục tất cả!

Ngón tay tê cóng chẳng thể cầm nổi vũ khí, đầu gối run lẩy bẩy không thi triển nổi chiêu thức, răng va vào nhau lập cập mắt hoa mày chóng, thở ra từng làn khói trắng xóa ngỡ ngàng.

Như vậy thì chẳng ai còn tâm trí đâu mà chém giết nhau nữa.

Và những kẻ vẫn kiên cường muốn chiến đấu bằng thể xác và ý chí sắt đá, thì đối thủ của họ――

「――Chính là tôi đây!!」

「Đùa cợt cũng vừa vừa phai phải thôi chứ――!!」

Một tiếng gầm xé toang lời tuyên bố của Emilia dội ra từ khối băng khổng lồ vừa nện xuống mặt thành.

Khối băng to hơn cả tòa nhà nện thẳng vào người mà vẫn cất lên giọng nói tràn trề sinh lực, người xung quanh kinh ngạc chứ Emilia thì chẳng hề bất ngờ. Mấy ngày trước ở Guaral va chạm cũng y hệt như thế này.

Khi ấy màn dạo đầu cũng bắt đầu bằng một khối băng tương tự.

「Trò mèo cũ rích.」

Một âm thanh lanh lảnh vang rền, khoảnh khắc tiếp theo khối băng khổng lồ bị chẻ đôi làm hai nửa theo trục dọc!

Bước ra từ làn mưa băng vụn vỡ là một Madelyn vẫn bình an vô sự giơ cao chiếc phi dực nhận trên đầu.

Liếc mắt nhìn những mảnh băng vỡ vụn hóa thành bụi sáng tan biến vào mana, đồng tử màu vàng kim nheo lại:

「Nếm mùi đau đớn đến thế rồi mà vẫn chẳng khôn ra chút nào sao, bán ma…」

「Đau đớn… Đòn cuối cùng hôm nọ làm tôi giật cả mình thật đấy, nhưng suýt chút nữa là tôi và Priscilla thắng rồi cơ mà. Đừng có nói dối chứ.」

「――! Đừng có to gan coi thường Rồng, con nhóc bán ma kia!」

Bị Emilia vặc lại tức tối, Madelyn khụyu gối toan phóng xuống khỏi mặt thành. Nhận ra động tác ấy, Emilia mở to mắt liếc nhìn xung quanh:

「Hây!」

Vung tay một cái, một cơn mưa băng tương tự lại trút thẳng xuống đầu Madelyn.

Đương nhiên nó chẳng thể làm chậm bước tiến của ả, bị vũ khí của Madelyn bực dọc vung lên gạt phăng vỡ nát.

Thế nhưng――

「Hây! Hây da! Vẫn còn! Tiếp chiêu nè!」

「Cái…」

Liên tiếp những khối băng mọc lên giữa không trung, trút xuống như thác đổ nhắm vào Madelyn trên mặt thành.

Để ưu tiên tốc độ hơn uy lực, kích thước của những khối băng nhỏ hơn ban đầu rất nhiều, chỉ to cỡ một vòng tay ôm.

Thế nhưng rơi trúng đầu thì đau điếng là điều khó tránh, mười khối, hai mươi khối, năm mươi khối rồi cả trăm khối băng cứ thế dội xuống mặt thành.

Mưa đá――nói là mưa đá thì quá đỗi dễ thương, đây đích thị là một cơn bão băng tàn khốc.

「Đừng có… được đằng chân lân đằng đầu――!!」

Đối đầu với cơn bão băng dội xuống, Madelyn điên cuồng chống cự.

Thể xác chẳng hề màng tới giá rét, không ném phi dực nhận đi mà dùng nó làm vũ khí cận chiến vung vẩy, ả đánh bạt toàn bộ cơn bão băng đang lao tới.

Chấn động và tiếng vỡ vụn liên hoàn nổ ra, Madelyn băng qua mặt thành giữa cơn bão băng dày đặc.

Đập nát, né tránh, gạt phăng, lách qua, tựa như một vũ công hay diễn viên xiếc nhào lộn xoay tròn né sạch toàn bộ đợt tấn công của băng tuyết.

Độ cơ động ấy quả thực đáng kinh ngạc, thế nhưng đánh trúng vốn không phải là mục tiêu của Emilia. Đòn tấn công với tiền đề bị né tránh chỉ nhằm mục đích duy nhất: câu giờ.

Nói cách khác――

「Mọi người mau lùi lại đi! Tôi và Madelyn mà đánh nhau thì xung quanh nguy hiểm lắm đấy!」

Vừa dội bão băng Emilia vừa hét lớn với đám phản nghịch xung quanh.

Đám Nhận Kim Nhân bị đánh bại đang nép vào nhau rình rập sơ hở chi viện, thế nhưng toàn thân run rẩy vì giá rét lại mất sạch vũ khí thì làm ăn được trò trống gì.

Tay chân khó cử động là do cô gây ra nên cô thấy áy náy lắm, nhưng mong mọi người hãy cố cử động đôi chân ấy mà rút lui đi cho an toàn.

Như thế thì――

「――Không xong rồi!」

Mải mê tấn công bằng số lượng, kẽ hở xuất hiện giữa cơn mưa băng mỏng manh, chiếc phi dực nhận của Madelyn xé gió phóng vút ra ngoài!

Tiếng rít xé toạc không gian lao tới, Emilia vội nhảy lên né tránh, thế nhưng chiếc phi dực nhận lượn một vòng cung mang theo tiếng nổ ầm ầm rồi quay trở lại với độ chuẩn xác kinh hoàng.

Cơn lốc tử thần quét ngang chiến trường sẽ thẳng tay đoạt mạng bất kỳ ai trên đường đi. Để đám Nhận Kim Nhân chậm chạp không bị vạ lây, Emilia lao vút đi.

「Hây da――!!」

Chen ngang vào trước mặt người Nhận Kim Nhân đang đứng chết trân không kịp né tránh.

Vung chân đá móc ngược lên lưỡi phi dực nhận. Xung lực kinh hoàng làm xương cốt toàn thân Emilia rên rỉ, cô nghiến chặt răng gồng mình chịu đựng. Dồn toàn lực hất tung lên cao, lưỡi phi dực nhận lướt qua đỉnh đầu Emilia và đám Nhận Kim Nhân bay vút ra phía sau.

「Thế này thì…」

「Ngươi nghĩ thế là xong rồi chắc?」

「――!」

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì giọng nói đã vang lên ngay sau lưng.

Qua mái tóc bạc tung bay, Emilia bắt trọn hình bóng Madelyn đã chộp lấy chiếc phi dực nhận vừa bị đá văng, giương cao lên chuẩn bị bổ xuống!

Nhát chém giáng xuống, né tránh thì những người xung quanh sẽ gặp nguy hiểm!

「Ice Brand Arts――!!」

Chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc đón đỡ, Emilia lập tức tạo ra thanh kiếm băng nghênh đón phi dực nhận.

Chẳng có màn đọ kiếm giằng co nào. Khoảnh khắc chạm vào lưỡi đao đối phương, thanh kiếm băng lập tức nứt toác rồi vỡ vụn. Thế nhưng đó mới chỉ là thanh thứ nhất. Bàn tay còn lại tạo ra thanh thứ hai, bàn tay vừa mất kiếm tạo ra thanh thứ ba, dẫu liên tục vỡ vụn cô vẫn không hề bỏ cuộc, chuỗi liên kích kiếm băng của Emilia gầm lên giận dữ.

Xoay tròn thân mình, đập mạnh vào mạn sườn phi dực nhận, đập liên hồi, gượng ép hóa giải đòn đánh rồi rơi xuống đất.

「――Kyah?!」

Chiếc phi dực nhận bị đánh rơi nện thẳng xuống mặt đất, trong tích tắc luồng sóng xung kích tát thẳng vào toàn thân Emilia.

Chịu chung số phận, đám Nhận Kim Nhân chạy chậm cũng bị thổi bay lộn nhào. Sức mạnh cơ bắp của long nhân quả thực quá đỗi kinh hoàng, vượt xa một kẻ vốn đã khỏe như Emilia.

「Dẫu vậy thì…」

Bật dậy khỏi mặt đất, Emilia vỗ nhẹ vào má nhìn về phía trước.

Rút chiếc phi dực nhận khỏi mặt đất, Madelyn bực dọc trừng mắt nhìn một Emilia vẫn bình an vô sự, rồi đảo mắt nhìn quanh:

「Chỉ có một mình ngươi thôi sao? Con ả kia đâu rồi?」

「Con ả kia? …A, Priscilla ấy hả?」

「Ngươi nghĩ Rồng thèm nhớ tên của con người sao? Con ả mặc váy đỏ ấy.」

「Đó là Priscilla đấy. Còn tôi là Emily. Priscilla bảo có người muốn gặp rồi.」

Bên cạnh việc Abel bày mưu tính kế nơi bản doanh và nhóm Emilia lao ra chiến trường, Priscilla và Al cũng đang đặt chân trên cùng một mảnh đất này.

Thế nhưng khác với nhóm Emilia muốn đưa Subaru và Rem trở về hay nhóm Abel muốn lật đổ Hoàng đế, mục đích của Priscilla hoàn toàn chẳng ai rõ.

Hỏi thì cô ta chẳng thèm trả lời đàng hoàng.

「Với Yorna nói chuyện gì cũng chẳng thèm kể cho người ta nghe…」

Mẹ con xa cách bao năm gặp lại, chắc hẳn có khối chuyện để tâm sự.

Nghĩ tới việc một ngày nào đó trong tương lai sẽ được tái ngộ cùng Puck thức giấc trong viên ma tinh thạch đeo trước cổ, Emilia cũng muốn lắng nghe để tham khảo.

Đương nhiên đơn giản là cô cũng muốn nghe những chuyện vui của Priscilla nữa.

「Người muốn gặp…」

「Vâng, nghe bảo đang ở đâu đó trên chiến trường này. Bảo là vấn đề của riêng mình nên tôi cũng ưu tiên Kỵ sĩ của tôi trước… A! À thì, Kỵ sĩ của Petra tiểu thư, chắc thế!」

「――――」

Nhớ ra phải che giấu thân phận ở Đế quốc Vollachia, Emilia vội vàng chữa lời khiến Madelyn nhìn cô bằng ánh mắt đầy ngờ vực.

Cảm giác bị nghi ngờ, nhưng Emilia vốn dĩ dở tệ trong khoản nói dối. Càng lấp liếm thì càng lòi đuôi chuột, cô đành ủ rũ buông xuôi:

「Không phải đâu, tôi nói dối đấy. Subaru là Kỵ sĩ của tôi. Xin lỗi vì đã lừa cô nhé.」

「Ngay từ đầu ta thèm nghe mấy chuyện đó bao giờ chứ hả!!」

「Thế… thế à…?」

「Một con nhóc ranh như ngươi nghĩ gì chẳng liên quan quái gì tới Rồng hết. ――Không có con ả áo đỏ kia thì bực mình thật đấy, nhưng thế lại càng tiện.」

Vừa nói toàn thân Madelyn vừa bắt đầu bốc lên từng làn hơi nước nóng hổi.

Giữa luồng không khí lạnh căm căm, hơi thở phả ra nhuộm trắng xóa, cơ thể không ngừng tăng nhiệt độ chỉ cần đứng đó thôi đã tỏa ra chiến ý ngút trời nhìn thấy được bằng mắt thường.

Hứng trọn luồng chiến ý ấy, Emilia lập tức tạo ra song kiếm băng trên hai tay.

Vào thế thủ cảnh giác, Madelyn nở một nụ cười đầy hung tợn:

「Từng đứa một, Rồng sẽ làm thịt toàn bộ những kẻ dám xỏ mũi Rồng!!」

Đôi mắt vàng kim sáng rực, ả lao thốc về phía này như một quả cầu lửa.

Cú dậm chân làm nổ tung mặt đất đóng băng, thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt, giương cao phi dực nhận bổ xuống, Emilia vào thế đón đỡ.

Và rồi――

「Dù không có Priscilla, tôi cũng không hề đơn độc một mình đâu!!」

「Nói cái quái――」

Madelyn toan gầm lên chất vấn.

Thế nhưng một bóng người bất ngờ xuất hiện cùng chấn động giữ chặt lấy chiếc phi dực nhận vừa vung lên đã bóp nghẹt câu nói ấy. Madelyn trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn bóng hình vừa nhảy bổ vào chiếc phi dực nhận.

Đó là một Natsuki Subaru bằng băng đang lấy cả thân mình cản trở đòn tấn công――

「Cái… gì…?!」

「HÂY DA ẠẠẠ!!」

Nhắm vào một Madelyn đang khựng lại, đòn song kiếm băng của Emilia giáng thẳng vào mặt đối phương!

Bức tường thành hình ngôi sao bao quanh Đế Đô, giao tranh nổ ra ở từng đỉnh cao làm biến chuyển hoàn toàn bản chất của cuộc chiến tranh.

Số đông bị số ít――hơn nữa gần như chỉ là những thực thể đơn độc――quét sạch trông thật nực cười, nhưng lại là bức tranh thu nhỏ chân thực nhất của một Đế quốc Vollachia tôn sùng kẻ mạnh.

Kẻ yếu dẫu có kết thành bầy đàn, một nhát kiếm của kẻ mạnh cũng thừa sức dập tắt mọi hy vọng.

Thực tế trận chiến được gán cho cái danh hào nhoáng đại chiến Đế Đô này, nếu cứ bỏ mặc thì đám phản nghịch sẽ bị tàn sát không còn một mống, những kẻ nung nấu ý chí phản kháng sẽ phải ngoan ngoãn ngậm miệng suốt bao năm trời.

Hoặc biết đâu việc thanh trừng những mầm mống phản loạn ấy chính là toan tính của Hoàng đế bấy lâu nay?

Dẫu vậy――

「――Đó là với điều kiện Hoàng đế Vincent Vollachia không bị phế truất khỏi ngai vàng cơ đấy.」

Cầm chiếc tẩu thuốc trên tay phóng tầm mắt nhìn bao quát chiến trường, Yorna Mishigure nhả từng làn khói tím mờ ảo.

Cố tình châm ngòi đốm lửa nhỏ để siết chặt lại những tư tưởng buông lơi nhàn hạ. Đó là phong cách chuẩn chỉ của Hoàng đế, nhưng tự tay vứt bỏ ngai vàng để làm chuyện đó thì tuyệt đối không thể nào.

Nếu không rõ chân tướng sự việc mà được triệu tập tới đây với tư cách một trong 『Cửu Thần Tướng』 ngự trị Ma Đô, liệu bản thân cô sẽ đứng về phe nào?

「Nghĩ ngợi mấy chuyện viển vông đó chẳng mang lại ích lợi gì. ――Ta có bổn phận của riêng ta.」

Gạt bỏ những khả năng không bao giờ xảy ra sang một bên, Yorna trầm tĩnh nhìn về phía trước.

Vị Hoàng đế đích thực Vincent Vollachia đã mang lại thái bình cho đất nước này. Tương lai do kẻ soán ngôi giả mạo kia trị vì sẽ dẫn tới đâu, bóng tối sâu thẳm mịt mùng khôn xiết.

Nếu đã vậy, Yorna tự nhủ:

「Những đứa con dấu yêu của ta, và những thần dân đang sinh sống trên mảnh đất Đế quốc mà người ấy hằng yêu quý.」

Những đứa con dấu yêu dẫu mất đi Ma Đô, dẫu bản thân không thể phô diễn uy quyền vốn có vẫn một lòng một dạ tôn sùng cô.

Những thần dân Đế quốc mà người đàn ông cô từng yêu tha thiết, nay vẫn vẹn nguyên nỗi nhớ nhung khôn nguôi, đã từng hết lòng bảo bọc.

Và trên hết, đứa con ruột thịt cùng chung linh hồn đang sinh sống trên cõi đời này, cần có một thế giới xứng đáng cho nó bước tiếp.

Đó là――

「――Thay vì tương lai do tên Hoàng đế giả mạo dựng xây, ta khao khát nền an bình do vị Hoàng đế đích thực duy trì hơn.」

Vừa nói, chiếc tẩu thuốc xoay nhẹ, xung quanh Yorna những khối đất đá bắt đầu xoay tròn theo hình xoắn ốc. 『Hồn Hôn Thuật』 gán linh hồn lên vật vô tri để sai khiến theo ý muốn, kỹ nghệ độc môn của Yorna.

Dung lượng linh hồn của người sử dụng quyết định tất cả, một kỹ nghệ kẻ khác vĩnh viễn không thể sao chép――thế nhưng khác với Ma Đô nơi gắn bó bao năm tháng thấm đượm tình cảm, đất đá nơi Đế Đô chuyển động có phần chậm chạp nặng nề.

Có lẽ cảm xúc phức tạp của chính Yorna dành cho Đế quốc cũng là một phần nguyên nhân.

「Dẫu chưa ở trạng thái hoàn hảo nhất thật thất lễ, nhưng đối thủ của đằng ấy là ta đây.」

Ngước nhìn đỉnh cao của bức tường thành phía trước, ánh mắt Yorna phóng vút lên cao hơn nữa.

Lý do vô cùng đơn giản, đối thủ cần phải bắn hạ đang ngự trị ở vị trí cao hơn cả mặt thành, tự do bay lượn giữa bầu trời chiến địa.

Biến đôi chân từ đầu gối trở xuống thành những cột lửa ngút trời, mang trong mình sức mạnh hủy diệt của 『Tinh Linh Thực Giả』――

「――Yorna.」

「Arakiya Nhất tướng, lối đánh vẫn phô trương như mọi khi. Dù ở đằng xa vẫn nhận ra ngay tắp lự đấy.」

Một tay cầm cành cây khô, mắt trái che dải băng, thiếu nữ Khuyển nhân da ngăm――Arakiya.

Ả đưa ánh mắt cảnh giác nhìn xuống Yorna đang xuất hiện bên dưới, làn da bị hun nóng bởi sát khí rực lửa, Yorna đưa mắt nhìn quanh vùng bình nguyên cháy xém hoang tàn.

Đối đầu với đòn tiến công của đám phản nghịch, đỉnh cao phòng ngự phô trương rực rỡ nhất chính là nơi này, tức là Arakiya.

Đương nhiên sức mạnh bản thân ả quá đỗi kinh hoàng là một lẽ, nhưng có lẽ còn mang hàm ý thị uy cho xung quanh thấy.

Nhận ra kẻ trấn giữ đỉnh cao này là Arakiya đâu chỉ có mỗi Yorna.

Bất kỳ võ nhân nào dẫu không biết danh tính Arakiya cũng thừa sức cảm nhận được thực lực cái thế ngút trời ấy.

Đó không phải toan tính của bản thân Arakiya, mà là――

「Ai bày mưu cho cô thế hả, Arakiya?」

「――!」

「Là đằng ấy sao…」

Phía sau lưng, giẫm lên lớp đồng cỏ cháy đen nham nhở, một giọng nói vang lên làm chấn động cả chiến trường.

Cả Arakiya lẫn Yorna đều đồng loạt nín thở ngoảnh lại nhìn. Một giọng nói đáng lẽ không bao giờ được phép xuất hiện ở nơi này, Yorna khẽ nhíu mày.

Tiếng bước chân chậm rãi tiến lại, chẳng cần ngoảnh lại cũng biết người đó đã đứng sóng đôi bên cạnh Yorna:

「Cái gì thế hả Mẫu thân? Đã chết đi một lần rồi mà vẫn chưa chịu dứt áo rời xa con cái sao?」

Xòe chiếc quạt trên tay kêu một tiếng tách lanh lảnh, Priscilla với đôi mắt đỏ rực nở nụ cười tàn nhẫn.

Sự xuất hiện không tưởng cùng lời lẽ buông ra khiến Yorna thoáng chết lặng, khẽ thở dài:

「Prisca, việc đằng ấy không tha thứ cho ta là lẽ đương nhiên, nhưng m…」

「Tiếc thay đứa con gái mang cái tên đó đã chết từ lâu rồi. Muốn quan tâm thì cứ việc đi mà thăm viếng phần mộ của nó ấy. Thiếp là Priscilla Barielle. Tuyệt đối chớ có gọi nhầm.」

「――. Abel đã bảo nơi này cứ giao lại cho ta cơ mà.」

「Thiếp cũng từng tuyên bố ở cùng một chỗ đó rằng thiếp tuyệt đối không bao giờ nghe theo lời sai bảo của Abel cơ mà.」

Bị vặc lại không trượt phát nào, Yorna đành ngậm miệng trước thái độ của Priscilla. Thế nhưng Priscilla khịt mũi một cái, nụ cười nơi khóe môi tắt ngấm.

Ánh mắt đỏ thẫm của cô ta hướng thẳng lên Arakiya trên bầu trời cao.

Là kẻ mạnh nhất trong hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』, việc Yorna được giao phó đối đầu với Arakiya là bởi ai nấy đều hiểu ngoài Yorna ra chẳng ai đủ sức làm đối thủ của ả.

Thế nhưng một Priscilla túc trí đa mưu lại cất công tìm tới nơi này, gạt bỏ mọi yếu tố chiến lực hay chiến thuật sang một bên, là bởi cô có lý do bắt buộc phải đối mặt với Arakiya.

Bằng chứng là trước sự xuất hiện của Priscilla, Arakiya lộ rõ vẻ dao động dữ dội.

Đứng trước Yorna, khuôn mặt vô cảm thoát tục của ả không hề lay chuyển, thế nhưng vừa trông thấy Priscilla, chiếc mặt nạ ấy lập tức sụp đổ tan tành.

Đó chính là minh chứng xác thực nhất cho mối quan hệ đặc biệt giữa Priscilla và Arakiya, và…

「Arakiya, tâm ý của ngươi đã quyết chưa?」

Góc nghiêng của Priscilla sắc sảo lạnh lùng, ánh mắt găm thẳng vào đối phương như muốn đoạt mạng. Thế nhưng những lời thốt ra từ khóe môi ấy lại phảng phất chút dịu dàng, thậm chí là bao dung từ ái.

Một câu hỏi nghiêm khắc nhưng chất chứa sự dịu dàng bên trong, Arakiya nín thở, rồi gật đầu:

「Giành lại Công chúa. ――Giết chết Các hạ, Công chúa sẽ là Hoàng đế thực sự.」

「Khao khát một kết cục chính thức cho 『Tuyển Đế Chi Nghi』 sao. Thế cũng được.」

Nghe câu trả lời của Arakiya, Priscilla khép chiếc quạt trên tay lại. Cất nó vào khe ngực sâu thẳm, cô giơ bàn tay rảnh rỗi lên trời, rút ra từ hư không một thanh bảo kiếm màu đỏ rực rỡ.

Bao quanh thân kiếm, không khí dao động vì sức nóng kinh hoàng tỏa ra, đó chính là 『Dương Kiếm Vollachia』 mà chỉ duy nhất Hoàng đế Vollachia mới có quyền năng ngự trị――ngay cả Yorna cũng bất giác ngắm nhìn say đắm.

Tựa như hình bóng người đàn ông dấu yêu năm nào vung thanh bảo kiếm đỏ thẫm ấy bỗng chốc sống dậy sau mi mắt.

「Đâu phải lúc để đứng đó ngắm nhìn say đắm hả Mẫu thân.」

「――. Từ đầu tới cuối toàn tự tiện nói những lời ngang ngược… Dẫu ta không nuôi nấng, sao đằng ấy lại lớn lên thành cái tính nết thế này?」

「Ai mà biết được chứ. Thiếp là thiếp vốn chẳng cần lý do. Với lại, có một điều thiếp quên chưa nói cho Mẫu thân biết.」

Liếc nhìn Priscilla đang giương Dương Kiếm, Yorna cũng căng cứng cơ thể vào thế nghênh chiến. Thấy cô ta buông thêm một câu, Yorna đưa đôi mắt ngờ vực nhìn đứa con gái.

Chẳng buồn liếc mắt nhìn lại, mũi Dương Kiếm của Priscilla chỉ thẳng vào Arakiya:

「Đó là nhũ muội của thiếp đấy. Sau khi Mẫu thân qua đời, nó lớn lên bên cạnh thiếp chẳng khác nào chị em ruột thịt. Lúc này đây, mục tiêu của nó dường như là đưa thiếp bước lên ngai vàng cơ đấy.」

「Cái…」

「Tới rồi đấy.」

Sự thật vừa hé lộ cùng lời tuyên bố tàn nhẫn vang lên gần như cùng một lúc!

Ngọn lửa cuồn cuộn bao trùm cả bầu trời, biến đồng hoang cháy xém thành bình địa tro tàn, một luồng nhiệt lượng khổng lồ lao thẳng xuống mặt đất.

Phía bên kia, nhuộm đỏ cả thế giới trong sắc lửa ngút trời, Arakiya gào thét:

「Bằng chính sức mạnh của tôi, tôi sẽ giành lại Công chúa!! ――Đã được dạy như thế rồi!!」

Dõi mắt nhìn ngọn lửa của Arakiya thiêu rụi cả thế giới từ đằng xa, Todd Fang cảm nhận rõ luồng gió chiến trường đang bắt đầu đổi hướng.

「――Đòn phủ đầu ban nãy phát huy tác dụng là điều chắc chắn, thế nhưng…」

Hỏa lực khủng khiếp bẻ gãy mũi tiên phong của quân phản loạn, kẻ nhận vai trò xung phong đi đầu bao giờ cũng là những kẻ có thực lực được công nhận.

Kẻ mạnh nhất bị thiêu rụi không kịp trở tay, làm gì có đội quân nào giữ vững được sĩ khí.

Bởi thế trong năm đỉnh cao của bức tường thành hình ngôi sao, đỉnh cao có Arakiya mà hắn được phân công là nơi an toàn nhất và đòn tấn công của kẻ thù sẽ suy yếu nhất.

Thực tế toan tính của Todd đã trúng phóc, sau khi tộc Đơn Nhãn bị xóa sổ, những đợt tấn công vì khiếp sợ Arakiya của đám phản loạn trở nên rời rạc thưa thớt, gần như là một chiến thắng nắm chắc trong tay.

Thế nhưng bầu không khí ấy bắt đầu đảo chiều khi đợt phản loạn thứ hai kéo tới tiếp ứng cho đợt thứ nhất vừa bị đẩy lui.

Đầu đàn bị đập nát, lực lượng bị tổn thất, cứ ngỡ đợt thứ nhất sẽ tan rã hoàn toàn, ai ngờ lại được đợt thứ hai hấp thụ và tái cơ cấu lại đội hình.

Đương nhiên một lũ bại binh gom lại thì chẳng thể làm nên trò trống gì, thế nhưng lực lượng tiếp viện lại tập hợp được những kẻ tưởng như đã mất sạch nhuệ khí, chặn đứng tổn thất ở mức tối thiểu.

Hẳn phải có một viên chỉ huy cực kỳ nhạy bén sắc sảo ở đợt thứ hai, nghĩ tới đó Todd bỗng rùng mình trước một khả năng đáng sợ.

「Chẳng lẽ việc tới muộn cũng nằm trong toan tính sao?」

Không phối hợp ăn ý, chỉ biết cắm đầu lao lên theo ý thích của đám phản loạn đầu óc rỗng tuếch. Một đợt tiên phong toàn những kẻ như thế nếm trái đắng, trận chiến đáng lẽ đã kết thúc bằng chiến thắng áp đảo của quân chính quy.

Thế nhưng mất đi những kẻ đầu sỏ, đợt thứ nhất được dội một gáo nước lạnh cho tỉnh cái đầu say máu, loại bỏ sạch sành sanh những kẻ ngáng đường không biết nghe lời.

Để rồi muốn giành chiến thắng, bọn chúng buộc phải quy thuận dưới trướng kẻ nắm chắc phần thắng, liều mạng phục tùng để kiếm chút sái.

「Thay vì lũ tiên phong ngu xuẩn, đợt thứ hai mới đích thị là lực lượng chủ lực sao.」

Việc dám đứng ra thách thức Arakiya hẳn cũng là đối sách do lực lượng chủ lực ấy chuẩn bị sẵn.

Bảo Arakiya bị đánh bại là điều khó tưởng tượng, nhưng một đối thủ biết tính toán đến mức này tuyệt đối không đời nào vác tay không tới công phá Đế Đô.

Không chỉ riêng Arakiya, những thủ hộ giả ở các đỉnh cao khác chắc chắn cũng có đối sách tương ứng.

Chưa kể ngoài những kẻ trấn giữ đỉnh cao ra, đám lính chính quy làm nhiệm vụ dọn dẹp tàn quân dẫu không đến mức khốn đốn nhưng cũng bắt đầu bị cầm chân kéo dài thời gian.

Cứ như thể phía sau bộ não ác quỷ của kẻ thù còn có thêm đôi mắt đôi tai nhìn xa trông rộng, và những cánh tay chân thoăn thoắt khéo léo phối hợp nhịp nhàng vậy, vô cùng phiền toái.

Kẻ thù mạnh mẽ cứ để Arakiya và các thủ hộ giả lo liệu.

Thế nhưng trong chiến tranh, kẻ thù thực sự nguy hiểm lại là một thứ hoàn toàn khác, Todd nghĩ vậy.

Bởi thế cho nên――

「――Phải nhanh chóng dọn dẹp cái kẻ đang giở trò sau lưng kia mới được.」