Chương 94: Quyết tâm vì ai

――Tiếng nổ rền vang như sấm sét nơi xa xăm không ngừng lay động ý thức sau hàng mi khép chặt của Beatrice.

「…Một âm thanh khó chịu thật đấy.」

Cô bé thì thào buông lời than thở, ký ức về những âm thanh tương tự từng nghe thấy bao lần bỗng sống dậy trong tâm trí.

Cách đây bốn trăm năm xa xôi, giữa thời đại chiến loạn không ngớt của các 『Phù thủy』, các quốc gia tranh giành xâu xé, hàng vạn con người vung vũ khí chém giết đoạt mạng lẫn nhau là chuyện cơm bữa thường ngày.

Beatrice vốn chẳng mấy am tường chiến trận.

Nơi cô sinh ra và lớn lên là dinh thự của người mẹ Echidna, hoàn toàn tách biệt khỏi những tranh chấp chốn nhân gian. Dẫu vậy cuộc chiến dưới chân núi xa xôi vẫn khiến cô cảm thấy ồn ào nhức óc.

Thời gian thoi đưa, ôm ấp cuốn sách được phó thác mòn mỏi suốt bốn trăm năm ròng, trong suốt quãng thời gian ấy, thế giới bên ngoài dẫu có đôi lúc huyên náo nhưng đã lùi xa khỏi cơn cuồng loạn thuở hồng hoang ấy.

Vậy mà thứ cuồng loạn ngỡ như đã xa xôi năm nào nay lại đang hiện hữu ngay sát bên cạnh.

――Đó chính là cuộc đụng độ sinh tử của muôn vạn sinh linh đang bao vây Đế Đô.

「U~, lo lắng quá đi mất. Bất an quá đi mất.」

「Hiểu cảm xúc của Schult mà. Quả nhiên chúng ta cũng xuất trận đi?」

「A u! U a u! A~, u!」

「K-Không được đâu ạ! Nhiệm vụ của chúng ta là túc trực! Túc trực chờ lệnh cơ mà!」

Nhắm nghiền đôi mắt gắng gượng tiết kiệm năng lượng, những màn đối đáp ấy lọt vào tai Beatrice.

Những âm thanh quen thuộc suốt mấy ngày qua――tiếng trẻ con của Schult, Utakata và cả Louis Arneb.

Cùng Beatrice túc trực trong lều bạt dựng phía sau bản doanh――nói là trấn thủ hậu phương bản doanh nhìn xuống chiến trường từ ngọn đồi nghe thì oai phong lẫm liệt, nhưng Beatrice thừa hiểu đó chỉ là cái cớ che đậy việc không được kỳ vọng làm nên trò trống gì.

Đáng lẽ lũ trẻ con phi chiến đấu nên được để lại nơi Thành phố pháo đài Guaral mới là thượng sách.

Thực tế cư dân theo chân Yorna Mishigure rời Ma Đô, những người không thể chiến đấu đều lùi về tuyến sau hỗ trợ hậu cần tiếp tế.

Lũ trẻ này có mặt ở đây là do người giám hộ của chính chúng.

『Giao tranh nhỏ lẻ thì không nói, chứ đứng trước đại vũ đài mà xua đuổi con cái thì tội nghiệp lắm. Ở rìa chiến trường cũng chẳng sao. Bất kể ở đâu ánh hào quang của thiếp cũng thừa sức tỏa rạng mà.』

『Utakata cũng là một chiến sĩ của Shudraq chúng ta. Kẻ quay lưng lại với chiến trường, với bãi săn là kẻ hèn nhát không xứng đáng là thần dân Shudraq. Đương nhiên phải dắt theo ra chiến trường rồi.』

Đó là phát ngôn của người giám hộ Schult và Utakata, bản thân hai đứa trẻ cũng hừng hực khí thế nên chẳng ai nỡ gạt phăng đi.

Dẫu xuất phát từ những giá trị quan và tín niệm hoàn toàn khác biệt, một khi người trong cuộc đã đồng thuận thì Beatrice chẳng có quyền can thiệp.

Thành thực mà nói với tư cách một đại tinh linh, việc bị xếp chung mâm một phe với đám con nít này khiến Beatrice không mấy vui vẻ. Dẫu vậy mọi người trong phe đều có nhiệm vụ riêng, việc giao phó nơi này cho một Beatrice đang bị hạn chế hành động ngặt nghèo âu cũng là điều hợp lý.

Và trọng trách được giao phó ấy chính là――

「U~, a u.」

Giống như Schult và Utakata, cô bé nhận lệnh túc trực trong lều: Louis.

「――――」

Cách đối đãi với cô bé này hoàn toàn khác biệt so với hai đứa trẻ còn lại.

Khác với Schult, cô bé không có người giám hộ rõ ràng, nhưng điểm mấu chốt nhất chính là 『tuyệt đối không được phép rời mắt』.

Đương nhiên rồi, Đại tội Giám mục cơ mà. Dẫu những người quen biết cô bé ở Đế quốc có nói đỡ điều gì đi chăng nữa, mối nguy hiểm tiềm tàng ấy không bao giờ phai nhạt.

Bởi vậy khác với những đứa trẻ khác, bỏ rơi Louis là điều không thể.

『Hiện tại quả bom nổ chậm khó lường nhất chính là con bé này. Beatrice-chan, tôi không muốn tạo thêm gánh nặng cho em nhưng xin hãy để mắt canh chừng nhé. Chuyện này không thể kể cho Emilia-sama hay Garfiel nghe được đâu, nên chí ít hai chúng ta phải thật tỉnh táo.』

Đó là lời của Otto trước khi chính thức can thiệp vào cuộc đại loạn.

Lo sợ một Beatrice buộc phải túc trực tiết kiệm mana sẽ rơi vào cảm giác bất lực tủi thân nên mới nói khéo, thế nhưng câu nói của một kẻ không nhìn thấy chân mình quả thực khiến người ta bất an.

Vác cái bản mặt căng thẳng ấy mà bảo là tỉnh táo thì đúng là trò đùa. ――Nỗi lo âu ấy Petra và Frederica cũng nhìn ra, chắc hai người họ sẽ tìm cách xử lý ổn thỏa.

Dù sao đi nữa――

「Đừng có bồn chồn nhấp nhổm thế nữa. Hãy ngoan ngoãn ngồi yên một chỗ đi xem nào.」

「Beatrice, dậy rồi sao?」

「Betty vẫn luôn thức suốt nãy giờ đấy. …Với lại bị gọi cộc lốc thế khó chịu ghê cơ. Cứ như đang bị trêu ngươi thè lưỡi vậy.」

Trong lều chẳng có chiếc giường êm ái để nằm, cũng chẳng có bờ đùi của Emilia hay Petra để gối đầu. Ngồi trên chiếc ghế tạm nhắm nghiền mắt, nghe Beatrice càu nhàu, Utakata bĩu môi.

Mở hé một bên mắt, Beatrice đảo mắt nhìn ba đứa trẻ không ngừng nhấp nhổm trong lều.

Schult thì bất an, Utakata thì thừa thãi chiến ý, còn Louis chẳng biết đang nghĩ gì trong đầu, đôi chân cứ dậm bước sốt ruột, mỗi lần nghe tiếng nổ chiến trận bên ngoài là bả vai lại giật nảy lên.

「――――」

Chỉ nhìn vào cử chỉ ấy thì chẳng tìm thấy điểm nào khả nghi ở Louis.

Đơn thuần chỉ là một đứa trẻ phản ứng nhạy cảm với biến động xung quanh――hệt như những kẻ ngây thơ không biết tới sự đáng sợ của 『Bạo Thực』, người ta rất dễ nhầm lẫn cô bé với một đứa trẻ bình thường.

Thế nhưng Beatrice tuyệt đối không cho phép mình mắc phải sai lầm ấy.

「Emilia và mọi người đang nỗ lực hết mình vì Subaru cơ mà.」

Can thiệp vào cuộc đại loạn vốn chẳng có nghĩa vụ phải dính dáng, liều mạng dấn thân vào hiểm nguy là bởi nơi đây khả năng cao có sự hiện diện của hai người đồng đội Subaru và Rem.

Nếu không thể sát cánh chiến đấu cùng mọi người, chí ít Beatrice phải loại trừ mối lo âu phía sau, canh chừng Louis thật cẩn mật để mọi người không bị phân tâm.

Giữa lúc Beatrice đang siết chặt cảnh giác trong từng hơi thở nông――

「U~?」

「…Ngươi định giở trò gì đấy hả?」

Bờ môi mím chặt, một bàn tay nhỏ nhắn bỗng đặt lên đầu Beatrice vuốt ve. Liếc mắt nhìn lên, chủ nhân bàn tay ấy là một Louis đang cụp mày lo lắng nhìn mình.

Trong tích tắc Beatrice căng cứng người trước mối nguy hiểm khi bị chạm vào, thế nhưng từ Louis hoàn toàn không cảm nhận được luồng khí tức nguy hiểm nào, cũng chẳng có dấu hiệu toan tước đoạt 『Tên』 của Beatrice.

Theo hiểu biết của Beatrice, để 『Bạo Thực』 thi triển quyền năng bắt buộc phải gọi tên và ăn nuốt 『Tên』 của đối phương, trong khi miệng Louis từ trước tới nay chưa từng phát ra một âm tiết nào có nghĩa hoàn chỉnh.

Đương nhiên nếu trong nhận thức của Louis tự định hình điều đó thì quyền năng vẫn có thể kích hoạt, bởi vậy Beatrice căng thẳng dồn mọi giác quan xem bàn tay chạm vào đầu mình có đưa lên miệng hay không.

Nếu Louis để lộ dấu hiệu toan ăn nuốt 『Tên』 của Beatrice, khi ấy――

「Beatrice, mặt đáng sợ quá. Vẫn ghét Louis sao?」

「Khuôn mặt đáng yêu tuyệt trần của Betty mà dám bảo đáng sợ sao hả? Vả lại Betty đâu có ghét con bé này đâu. …Chỉ là thấy căm ghét tột cùng mà thôi.」

Thấy Beatrice trừng mắt nhìn Louis, Utakata lấy ngón tay kéo khóe mắt làm mặt quỷ. Vừa phủ nhận mình không mang khuôn mặt khó ưa ấy, câu nói cuối cùng đã phơi bày trọn vẹn bản tâm của Beatrice.

Phải rồi, cô căm ghét Louis.

Không chỉ riêng Louis, mà toàn bộ Đại tội Giám mục của 『Bạo Thực』. ――Căm ghét tất cả những thứ đang dày vò Subaru và mọi người.

「Đau đớn và ân hận khôn nguôi.」

Đối với phe Emilia, và hơn hết đối với riêng Subaru, nạn nhân lớn nhất của 『Bạo Thực』 không ai khác chính là Rem. Chứng kiến Subaru đau đớn dằn vặt trước cô gái cứ mãi chìm sâu trong giấc ngủ bất tận, Beatrice luôn tự trách cứ bản thân thời điểm trước khi lập giao ước cùng Subaru, những chuỗi ngày thờ ơ với thế giới xung quanh.

Cô luôn tự hỏi.

Giả sử năm xưa Beatrice chịu mở rộng lòng mình sớm hơn, chủ động hợp lực cùng nhóm Subaru thì kết cục ắt đã khác. Chẳng để lũ Bạch Kình hay Ma Nữ Giáo lộng hành làm càn, để bên cạnh một Rem ngủ say, Subaru không phải rơi vào nỗi đau đớn tột cùng đến nhường này.

Bởi thế cô đã hạ quyết tâm tuyệt đối không bao giờ để Subaru phải chịu khổ như thế nữa, quyết định sẽ luôn ở bên cạnh cậu, vậy mà giờ đây…

Bị chia cắt khỏi Subaru, buộc phải tiết kiệm mana nên chẳng thể giúp ích được gì cho nhóm Emilia. ――Ý nghĩa tồn tại của bản thân thực sự đã sứt mẻ tan tành.

「B-Beatrice-chan, nói thế thì Louis-sama…」

「Tội nghiệp sao, Betty đâu có nghĩ thế. Vả lại ngươi cũng suồng sã quá mức rồi đấy nhé. Cớ sao người khác thì gọi bằng ‘sama’, mà Betty thì lại gọi bằng ‘chan’ hả? Thiếu tôn kính quá đấy nhé.」

「Uu… Tôi xin lỗi mà, Beatrice-chan.」

Cảm nhận được bầu không khí sặc mùi thuốc súng, Schult vội vàng chen ngang thì bị trừng mắt nạt nộ.

Bị dọa sợ mà thái độ vẫn chứng nào tật nấy, rốt cuộc dưới mắt Schult mình trông thế nào cơ chứ. Chẳng lẽ vì cứ ngủ gà ngủ gật suốt nên bị coi là một ấu nữ tầm thường sao.

「Tóm lại đừng có làm phiền để Betty mệt mỏi thêm nữa. Bị bỏ lại nơi này vốn dĩ là để Betty và mọi người không làm mấy chuyện thừa thãi ngáng chân. Dẫu làm theo răm rắp thì bực mình thật, nhưng mà…」

「U~.」

「Còn tốt hơn gấp vạn lần việc thả rông cho ngươi muốn làm gì thì làm.」

Nắm lấy bàn tay của Louis vẫn đang đặt trên đầu mình, Beatrice kéo cô bé đang tròn xoe mắt ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Cứ thế nắm chặt lấy bàn tay Louis không buông:

「Hai đứa chúng mày cũng thế đấy nhé. Schult cấm không được lượn lờ đi lại. Utakata nếu rảnh rỗi không có việc gì làm thì đi bảo dưỡng cung tên đi xem nào. Với lại…」

「――Xem chừng tôi không cần phải mở lời can thiệp rồi nhỉ.」

「Hử…?」

Đang chấn chỉnh lũ trẻ không chịu ngồi yên, một giọng nói trầm tĩnh bỗng vang lên nơi cửa lều. Nhìn lại, người đang ghé mắt nhìn vào trong lều là một người đàn ông mập mạp có mái tóc xoăn tít――Zikr Osman.

Đáng lẽ phải đang cùng Abel chỉ huy nơi bản doanh, sự xuất hiện của anh khiến Beatrice nhíu mày:

「Zikr! Đang bận rộn thế sao lại tới đây! Đến lượt bọn tôi xuất trận rồi sao!」

「Làm gì có chuyện đó chứ! …Cơ mà có việc gì thế hả?」

「Thành thật xin lỗi Utakata tiểu thư, nhưng chưa tới lượt các vị đâu ạ. Chỉ là lát nữa khả năng cao sẽ phải di dời doanh trại, nên tôi tới thông báo trước một tiếng.」

「Di dời doanh trại sao ạ?」

Đôi mắt tròn xoe đầy vẻ thông tuệ của Zikr buông lời giải thích khiến Schult nghiêng đầu thắc mắc. Gật đầu xác nhận, Zikr đưa tay chỉ về phía chiến trường sau lưng:

「Hiện tại chúng ta đang dồn toàn lực công phá tường thành, một khi đỉnh cao bị chọc thủng thì bước tiếp theo là tràn vào Thủy Tinh Cung Đế Đô. Khi ấy, người chỉ huy cũng buộc phải bước chân ra tiền tuyến.」

「Abel trông đâu giống kẻ biết đánh đấm đâu. Ở phía sau tập trung chỉ đạo chẳng phải an toàn hơn sao?」

「Đúng như tiểu thư nói… thế nhưng làm vậy thì tướng sĩ sẽ không phục. Giả sử có phế truất được Hoàng đế bệ hạ, thì việc ngồi lên ngai vàng cũng chẳng ai chịu thừa nhận đâu.」

「――. Cái phong khí đất nước phiền toái hết chỗ nói.」

Thần dân Đế quốc phải tinh cường, đó là nguyên tắc cơ bản của Đế quốc Vollachia.

Thế nhưng xem chừng trong việc đoạt lấy ngai vàng, quy tắc ấy áp dụng lên cả người lãnh đạo. Kẻ đứng đầu nếu không chứng minh được sức mạnh, thì việc bị cấp dưới lật đổ chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

「Vâng, phiền toái thật. Thế nhưng đó lại chính là tổ quốc của chúng tôi.」

Khẽ lắc đầu, khóe môi Zikr nở nụ cười cay đắng.

Thứ cảm xúc chất chứa trong nụ cười ấy Beatrice khó lòng phân định nổi. Không hẳn là vui vẻ chấp nhận, nhưng cũng chẳng hề có ý bài xích chối bỏ.

「Zikr-sama, chẳng lẽ ngài chuẩn bị xuất trận sao ạ?」

「Zikr?」

Bên cạnh một Beatrice đang chăm chú quan sát Zikr, Schult cất tiếng hỏi, còn Utakata khẽ gọi tên anh.

Trước ánh mắt của hai đứa trẻ, Zikr khẽ nhướng đôi mày rậm:

「Đúng như các cháu đoán, tôi cũng sẽ xuất trận. Dẫu quân số áp đảo, nhưng số lượng ‘Tướng’ từ Nhị tướng trở xuống chúng ta lại chịu bất lợi, nên bắt buộc phải đích thân xoay chuyển cục diện.」

「…Tại sao thế hả?」

「Tiểu thư hỏi gì cơ?」

「Cớ sao lại cất công đích thân tới tận đây hả? Ở vị thế của ngươi chỉ cần hạ lệnh cho thuộc hạ là xong cơ mà. Xuất hiện trước mặt bọn Betty mang ý nghĩa gì cơ chứ?」

「À, chuyện đó sao.」

Trước giờ xuất trận đáng lẽ phải là thời điểm cần tập trung cao độ nhất.

Vậy mà Zikr lại ghé thăm lều bạt của đám trẻ con không có sức chiến đấu, bị bỏ lại bên lề cuộc chiến này.

Bị hỏi trúng tim đen, Zikr ngượng ngùng gãi đầu cười trừ:

「Bản doanh toàn là đàn ông thô kệch, những nữ chiến binh Shudraq thì đều đã ra tiền tuyến cả rồi. Nếu được nhận lời cổ vũ trước giờ xuất trận, quả nhiên được phái nữ chúc phúc thì con tim mới rạo rực được chứ lị.」

「…Hả?」

「Ra là vậy ạ! Quả thật nơi đây có cả Utakata-sama, Louis-sama và Beatrice-chan cơ mà!」

Nhận được câu trả lời nằm ngoài sức tưởng tượng, Beatrice trợn tròn mắt kinh ngạc. Trái ngược với sự chết lặng của Beatrice, Schult gật đầu thấu hiểu, Utakata cũng khoanh hai cánh tay ngắn cũn đồng tình.

Rồi quay sang nhìn một Beatrice đang chết trân:

「Bỏ cuộc đi. Zikr từ đầu vốn đã thế rồi.」

「C-Cứ ngỡ là kẻ đứng đắn duy nhất, ai ngờ lại lầm to rồi…」

Điềm báo vốn đã có từ trước. Chẳng hiểu sao bị gọi là ‘Kẻ nhát gan’ mà không thèm cãi lại, trái lại còn ưỡn ngực tự hào. Chỉ là trước giờ chẳng có lý do để can thiệp nên cô mới làm ngơ.

Để rồi rốt cuộc vào thời khắc then chốt này lại bị ép phải chứng kiến cái tính nết quái đản của anh ta――

「Thêm vào đó, thấu suốt được thứ gì đang ở sau lưng mình thì lòng sẽ không còn vướng bận do dự nữa.」

「――. Ngươi có gia đình không thế hả?」

「Tôi có mẹ và rất nhiều chị em gái. Dẫu một khi tôi đã chọn đứng về phe phản loạn thế này, vị thế của họ ắt sẽ rơi vào tình cảnh vô cùng nguy hiểm. Đích thị là một đứa con bất hiếu.」

Vốn là Nhị tướng của Đế quốc, một khi đã làm phản thì liên lụy tới gia đình là điều tất yếu.

Zikr đã chuẩn bị sẵn tâm thế cho điều đó để tìm thấy ý nghĩa đứng về phe này. Chọn Abel có đúng đắn hay không Beatrice không rõ, lý do người ngoài khó lòng thấu suốt.

Chỉ là cô thấy tò mò.

「Ngươi… chiến đấu vì điều gì thế hả?」

「――――」

「Chắc chắn không phải hạng người chiến đấu chỉ để thỏa mãn ham muốn chém giết đâu nhỉ. Tại sao chứ?」

Binh lính bình thường thì có thể, và đại đa số chiến binh Vollachia đều mang tư tưởng ấy chính là điều đáng sợ của Đế quốc này, thế nhưng một vị ‘Tướng’ như Zikr chắc chắn phải khác.

Trước nhận định ấy của Beatrice, Zikr khẽ nhíu đôi mày rậm trầm ngâm:

「Đương nhiên là vì ngày mai của Đế quốc Vollachia mà tôi hằng tin tưởng và dâng trọn lòng trung thành rồi.」

Bằng chất giọng tràn đầy kiên định đáp lời, rồi anh tiếp tục:

「Dẫu sao cũng chỉ là ‘Kẻ nhát gan’ mà thôi, bảo kháng cự được tới đâu quả thực rất khó nói. Bởi thế, liệu tôi có diễm phúc được nhận lấy không, thưa Beatrice tiểu thư?」

「…Nhận cái gì cơ chứ?」

「Rõ mồn một rồi còn gì. ――Lời chúc phúc của một trinh nữ kiều diễm.」

Nói rồi, Zikr rút thanh kiếm bên hông ra cung kính trao cho Beatrice.

Nheo mắt nhìn thanh kiếm chìa ra trước mặt, Beatrice thở dài thườn thượt:

「Nói trước là Betty không rành ba cái nghi thức rườm rà đâu đấy nhé.」

「Những chuyện này tấm lòng mới là quan trọng nhất. Giữa kẻ ban phát và người đón nhận, chỉ cần con tim thấu hiểu nhau thì nghi thức chỉ là thứ yếu mà thôi.」

「Con tim thấu hiểu nhau từ bao giờ thế hả? …Thật là.」

Thì thào buông lời càu nhàu, Beatrice đón lấy thanh kiếm. Trước mặt cô bé, Zikr cung kính cúi đầu quỳ một gối xuống đất.

Nhìn bộ dạng nghiêm trang của anh, Beatrice bỗng nhớ lại buổi lễ năm nào――khoảnh khắc Subaru nhận lễ phong tước hiệp sĩ từ tay Emilia, và cô bé làm theo y hệt.

Cầm thanh kiếm trong tay, gõ nhẹ một nhịp lên vai trái rồi vai phải của người đàn ông đang quỳ gối:

「Hãy chiến đấu cho thật tốt vào đấy. Không vì ai khác, mà vì chính ước nguyện của bản thân ngươi.」

「Tuân lệnh.」

Đón nhận lời chúc phúc của Beatrice, Zikr dõng dạc đáp lời rồi ngẩng đầu lên. Tra thanh kiếm vừa được trao trả vào bao, anh đưa mắt nhìn sang nhóm Utakata bên cạnh.

Chạm mắt anh, Utakata cất tiếng gọi: 「Zikr.」

「Tôi là chiến sĩ Shudraq, nên không làm mấy trò như Beatrice đâu. Tôi sẽ tiễn anh theo phong cách của chiến sĩ.」

Nói rồi, Utakata rút chiếc dao găm giắt bên hông ra. Con dao làm từ nanh vuốt dã thú, cô bé áp lưỡi dao vào lòng bàn tay mình khẽ rạch một đường mỏng cho máu rỉ ra.

Bên cạnh một Schult đang nhăn mặt vì đau đớn, Utakata nhẹ nhàng áp bàn tay đẫm máu lên bộ giáp của Zikr, in hằn một dấu bàn tay máu đỏ rực!

「Máu của Shudraq, máu của chiến sĩ dũng mãnh. Zikr cũng hãy kiên cường lên nhé.」

「Xin trân trọng khắc ghi.」

「A, u-um, tôi chẳng nghĩ ra được thứ gì như Beatrice-chan hay Utakata-sama cả, nên tôi sẽ cổ vũ hết mình ạ! Cố lên! Cố lên! Zikr-sama cố lên ạ!!」

Thấy hành động của Utakata, Schult cũng cất cao giọng gào thét cổ vũ. Nở nụ cười đón nhận tất cả, Zikr đứng thẳng dậy.

Đúng lúc ấy――

「Ơ kìa.」

「A u, u~ u.」

Vừa đứng dậy, vạt áo sau lưng Zikr bỗng bị một bàn tay nhỏ nhắn luồn qua tay Beatrice ôm chặt lấy. Trước cái ôm bất ngờ của Louis, Zikr tròn xoe mắt, rồi mỉm cười dịu dàng vỗ nhẹ vào vai cô bé.

Dưới mắt Beatrice, hành động của Louis rõ ràng là sự bộc phát của cảm xúc tích cực dành cho Zikr. Không kịp ngăn cản cũng là vì chẳng cảm nhận được điềm xấu nào.

「Zikr Osman, xin phép xuất trận. ――Chúc mọi người luôn mạnh khỏe bình an.」

「Chúc ngài bách chiến bách thắng ạ!」

Gỡ vòng tay của Louis ra, mang theo khuôn mặt rạng rỡ thanh thản, Zikr sải bước rời khỏi lều bạt. Dõi mắt nhìn theo bóng lưng ấy, Schult vẫy tay rối rít, Utakata nheo mắt tiễn đưa.

Nhìn bóng lưng nhỏ dần nơi xa xăm, Beatrice hiểu rõ Zikr đang bước chân ra chiến trường với một quyết tâm sẵn sàng đón nhận cái chết. ――Hệt như bốn trăm năm trước.

Chiến tranh là câu chuyện ở nơi xa xôi.

Thế nhưng dinh thự của mẹ thường xuyên đón tiếp những vị khách ghé thăm, ai nấy đều tha thiết cầu xin tri thức và sự giúp đỡ của 『Phù thủy』. Tất cả đều ôm ấp ước nguyện cháy bỏng muốn xoay chuyển nghịch cảnh tồi tệ.

Thế nhưng dẫu có nhận được lời khuyên thông tuệ đến đâu, kẻ hiện thực hóa nó chỉ có thể là chính bản thân mình.

Tìm thấy tương lai từ lời chỉ điểm của mẹ, biết bao người đã quay lưng rời khỏi dinh thự, dấn bước về phía tương lai của chính họ. ――Bóng lưng của Zikr lúc này giống hệt như những người năm ấy.

「Này.」

「U?」

Dõi mắt tiễn Zikr đi xa, Beatrice cất tiếng gọi Louis.

Quay lại nhìn, khuôn mặt non nớt với đôi mắt tròn xoe mở to nhìn thẳng vào Beatrice. Chẳng nghĩ ngợi gì――không, nhận định đó là sai lầm.

Chỉ là nhìn vào khuôn mặt dường như chẳng hề toan tính điều gì ấy, cô bé buông câu hỏi:

「Rốt cuộc ngươi… thực sự đứng về phe nào thế hả?」

「――Hự?!」

Hứng trọn nhát chém của song kiếm băng vào ngực, Madelyn mở to mắt bật nhảy mạnh ra phía sau.

Vừa chạy đuổi theo sát nút, Emilia vừa cất tiếng cảm ơn bức tượng băng Natsuki Subaru――thực thể vừa giúp cô chặn đứng cử động của Madelyn: 「Cảm ơn nhé!」

Chiến đấu cùng bảy binh sĩ băng là chiến thuật mà Emilia đã nghĩ ra trong cơn nguy cấp khi tiếp nhận 『Thí luyện』 của Volcanica tại Tháp giám sát Pleiades.

Một mình thì không đủ tay chân xoay xở.

Nỗi bất an mơ hồ cùng sự thiếu thốn thời gian, kết hợp với niềm tự tin 「Mình luôn quan sát Subaru rất kỹ!」 đã khai sinh ra những người lính băng này.

Tên chính thức cô định bụng sau này gặp lại Subaru sẽ nhờ cậu đặt cho thật đàng hoàng.

「Bởi vậy lúc này cứ tạm gọi là binh sĩ băng mà cố gắng nhé!」

Chẳng có tiếng đáp lời, nhưng bảy binh sĩ băng luân phiên giơ nắm đấm lên hưởng ứng lời cổ vũ của cô.

Được tiếp thêm dũng khí, Emilia cùng bầy lính băng lao về phía một Madelyn vừa bị đánh văng. Nhìn từ ngoài vào chắc chẳng khác nào tám người hùa vào bắt nạt một cô bé gái――

「GÀO Ồ Ồ Ồ――!!」

Thế nhưng chứng kiến cánh tay vung lên của một Madelyn gầm thét xé toạc nửa thân trên của hai binh sĩ băng, chẳng ai có thể thốt lên lời nhận xét nhàn hạ ấy được.

Dẫu không có phi dực nhận, móng vuốt rồng và quái lực của Madelyn vô cùng đáng sợ.

Băng do Emilia dồn lực cô đọng dẫu không cứng bằng thép nguội nhưng độ bền chẳng kém gì đá tảng kiên cố. Tùy tiện dùng tay không đấm vào thì gãy tay như chơi.

Vậy mà Madelyn chỉ cần móc nhẹ ngón tay là dễ dàng bẻ gãy vụn.

「Xin lỗi nhé.」

Binh sĩ băng mang hình dáng Subaru bị phá hủy, trong đầu Emilia như nghe thấy tiếng hét ai oán của Beatrice.

Thầm tạ lỗi với Beatrice trong tâm trí, Emilia cảnh giác đòn phản kích của Madelyn. Vừa cảnh giác cô vừa không lùi bước mà tiếp tục dấn bước lao lên!

「Hây! Ya! Hây da!」

Song kiếm băng lóe sáng, tung đòn truy kích nhắm vào Madelyn chưa kịp triệt tiêu phản lực. Thế nhưng song kiếm chém trúng hai bờ vai giang rộng của Madelyn lại vỡ vụn tan tành!

Lớp da kiên cường của Long nhân hoàn toàn không suy suyển trước đòn kiếm băng. Phải là đòn đánh nặng nề hơn nữa mới được!

「Chiêu này thì sao!」

Song kiếm vỡ vụn thành những mảnh băng vụn, thay thế vào đó là chiếc đại thùy khổng lồ bằng băng!

Ngay trước mắt Emilia đang giương búa, hai binh sĩ băng quỳ gối đan tay làm bàn đạp, đạp lên bàn tay ấy cơ thể Emilia bay vút lên trời! Mượn gia tốc nhào lộn dọc thân người, chiếc búa băng nện thẳng một đường trời giáng vào đầu Madelyn!

「――Khục!」

Không kịp vào thế thủ, Madelyn hứng trọn đòn đánh vào đầu. Tiếp đất ngay trước mặt đối phương đang chúi đầu xuống vì chấn động, Emilia dồn lực toan tung tiếp đòn thứ hai mượn phản lực――

「Ơ?」

Vừa siết chặt tay, cán búa băng bỗng vỡ vụn. ――Không, không chỉ cán búa, mà toàn bộ chiếc búa băng đã vỡ nát!

Chiếc búa băng đập vào đầu Madelyn đã không chịu nổi độ cứng của đối phương! Khoảnh khắc Emilia tròn xoe mắt kinh ngạc cũng là lúc mũi chân dưới đất bật nảy lên!

Bên khóe mắt, khoảnh khắc mũi chân cử động, cô kịp chèn một chiếc khiên băng nhỏ vào quỹ đạo đòn đánh!

「A!」

Thế nhưng khiên băng chưa cầm cự nổi một tích tắc đã vỡ vụn, một tiếng rên rỉ đau đớn buột ra.

Khoảnh khắc ngắn ngủi giành được giúp cô nghiêng mình né tránh, mũi chân quét qua sát sạt đầu, chấn động sượt qua mái tóc bạc làm tầm nhìn của Emilia rung lắc dữ dội!

Chưa dừng lại ở đó!

「Đừng có… coi thường Rồng――!!」

Madelyn gầm lên giương vuốt bổ xuống! Ngọn gió hủy diệt bùng nổ bứng cả mặt đất lên!

Nhanh chân bật lùi né tránh móng vuốt, nhưng luồng cuồng phong thổi tới hất văng thân hình Emilia bắn đi như đòn đáp lễ! Cuốn theo cơn sóng chấn động mặt đất, cơ thể Emilia bật nảy liên hồi trên mặt đất rồi bị thổi bay tít mù khơi!

「――Rừ rừ rừ!!」

Đôi mắt tựa loài rồng rắn của Madelyn đuổi theo sát nút, chiếc phi dực nhận giương cao! Lưỡi đao tử thần lao xuống nhắm thẳng vào ngang hông Emilia đang bay đi!

Trong tích tắc toan gồng bụng chịu đòn, nhưng bản năng mách bảo tuyệt đối không được để trúng――cô vươn tay tóm chặt lấy một bàn tay lạnh ngắt cứng cáp!

「――――」

Một lực kéo dũng mãnh kéo giật cánh tay lên, thân hình Emilia thoát khỏi quỹ đạo của lưỡi phi dực nhận trong đường tơ kẽ tóc!

Kẻ làm nên điều đó chính là binh sĩ băng đã chạy thục mạng đuổi theo, vừa nhào lộn vừa túm lấy tay kéo cô lên!

Cưỡng chế nhấc bổng Emilia ném đi, thân hình lộn nhào giữa không trung, trong tầm mắt Emilia, binh sĩ băng vừa cứu mạng cô bị lưỡi phi dực nhận nuốt chửng vỡ vụn tan tành――

「Subaru――!!」

Dẫu biết không phải Subaru thật, nhưng cảm giác Subaru bị giết hại khiến Emilia hét lên xé lòng!

Thân hình đang bay đi của Emilia được một binh sĩ băng khác bắt lấy, rồi chuyền tay sang binh sĩ tiếp theo, chuyền qua chuyền lại thoát khỏi nanh vuốt của Long nhân!

「Vừa phải thôi chứ! Đừng có giỡn mặt-chaaa!!」

Tiếng gầm lôi đình vang lên, Madelyn đỏ bừng mặt dẫm nát mặt đất, chiếc phi dực nhận trên tay phóng đi với uy lực cuồng bạo kinh hồn!

Lưỡi phi dực nhận xoay tít với tốc độ kinh hoàng trông chẳng khác nào một chiếc đĩa bay tử thần! Lưỡi cưa tử thần gặt sạch mọi thứ trên đường đi, khoác theo cuồng phong xé gió lao thẳng về phía Emilia!

「Làm ơn đi mà!」

Trước khi nó đuổi kịp, nghe tiếng gọi của Emilia, bầy binh sĩ băng liên tiếp xông ra!

Họ dàn hàng dọc chắn giữa chiếc đĩa bay đang lao tới và thân hình Emilia đang rơi xuống, toàn bộ đồng loạt cầm vũ khí băng nghênh chiến!

――Kết quả, những âm thanh vỡ vụn giòn giã liên hoàn vang lên, toàn bộ đội quân binh sĩ băng phỏng theo Subaru bị tiêu diệt sạch sành sanh!

Thế nhưng từng binh sĩ trước khoảnh khắc vỡ nát đều tung trọn đòn đánh vào chiếc phi dực nhận!

Người thường khó lòng nhận ra, nhưng vòng xoay của phi dực nhận đã hơi chậm lại một chút, chỉ một chút xíu mà thôi! Cảm giác như đã yếu đi đôi chút!

「Không! Chắc chắn là đã yếu đi rồi!!」

Cất cao giọng khẳng định chắc nịch, dường như mọi chuyện thực sự diễn ra đúng như thế!

Tận dụng khoảng thời gian quý giá mà bầy Subaru băng tạo ra, Emilia trang bị đôi bốt băng đế dày cộp vào hai chân, hai tay chống đất lấy đà, nhắm thẳng hai chân vào chiếc phi dực nhận!

Emilia biết rõ: ――Chân bao giờ cũng khỏe hơn tay một chút!

「HÂY DA――!!」

Nghiến chặt răng hàm, Emilia dồn toàn lực duỗi thẳng hai đầu gối!

Chấn động kinh hoàng từ chiếc phi dực nhận truyền thẳng vào toàn thân, xương cốt rên rỉ ken két! Gồng mình chịu đựng, chịu đựng, chịu đựng tới cùng!

Đôi chân duỗi thẳng đẩy lùi đòn đánh, đôi bốt băng nứt toác toàn bộ, cú đá của Emilia hất tung chiếc phi dực nhận bay vút lên trời cao!

「Cái gì?!」

Chẳng ngờ đòn sát thủ bị chặn đứng, Madelyn thốt lên kinh ngạc. Emilia bật người nhảy lên chộp lấy mép chiếc phi dực nhận đang bay!

Hai tay nắm chặt lấy mép đao, dồn trọn sức mạnh vào cánh tay:

「Lần này… xin đáp lễ lại nhé!」

Chiếc phi dực nhận nặng hơn vẻ ngoài rất nhiều, nhưng Emilia đâu chịu kém cạnh về sức mạnh!

Một tay không nổi thì đổi sang hai tay vặn mình lấy đà! Dồn hết sức bình sinh, cô vung tay quăng phăng chiếc phi dực nhận đi: 「Hây da!」

「――!」

Nhìn chiếc phi dực nhận bị ném đi, Madelyn mở to mắt!

Vun vút quay tít, chiếc phi dực nhận bay đi xé gió! Dẫu không bằng lực ném của Madelyn nhưng thứ vũ khí nguy hiểm vẫn bay vút qua bầu trời!

Bay, bay, bay mãi――rồi bay tít mù khơi sang một hướng hoàn toàn sai lệch!

「À thì…」

「…Mày định… giở trò gì thế-cha?」

「Thất bại mất rồi…」

Định bụng đáp lễ trả đũa ai ngờ vụng về không biết dùng nên quăng tít mù khơi đi mất. Trông thấy cảnh tượng ấy, trên trán Madelyn nổi đầy gân xanh giận dữ!

Cơ mặt giật giật, Madelyn dẫm chân toan đuổi theo hướng chiếc phi dực nhận vừa bay mất.

Thế nhưng――

「Không được đâu nhé!」

Emilia vươn tay tạo ra một bức tường băng chắn ngang đường tiến của Madelyn!

Bức tường băng dày cộp trồi lên từ mặt đất, kéo dài sang hai bên chắn kín lối đi! Đi vòng hay nhảy qua đều không phải chuyện dễ dàng!

Không biết dùng vũ khí nhưng để Madelyn vung vẩy hung khí thì nguy hiểm khôn lường.

Chẳng phải cố tình, nhưng tống khứ vũ khí ra xa là giải pháp tốt nhất lúc này!

「Xin lỗi nhé, tôi không thể để cô lấy lại vũ khí đâu. Nếu muốn đánh tiếp thì hãy đấu tay không đi!」

「――――」

「Nếu cô chịu đầu hàng, tôi sẵn sàng tiếp nhận đàng hoàng. Mà làm thế thì giúp ích cho tôi nhiều lắm luôn ấy. Tính sao đây? Đánh tiếp không?」

Đứng trước bức tường băng, nhìn tấm lưng đang cúi gằm của Madelyn, Emilia cất tiếng hỏi.

Mất vũ khí mà chịu đầu hàng thì đó là điều tuyệt vời nhất. Để Madelyn thấy mình đang ở thế bất lợi, Emilia lại tạo ra bầy binh sĩ băng phỏng theo Subaru khoanh tay đứng xung quanh.

Tám chọi một, lần này lại không có vũ khí, Madelyn rõ ràng bất lợi hơn nhiều.

Được thế này thì tốt quá rồi, Emilia tự nhủ.

Thế nhưng――

「――Cớ sao mày lại nghĩ Rồng sẽ chịu dừng lại-cha.」

Thì thào câu nói ấy, bàn tay Madelyn nhẹ nhàng đặt lên bức tường băng trước mặt.

Chứng kiến cử chỉ ấy, Emilia bất giác nín thở 「A」 một tiếng! ――Một âm thanh giòn giã vang lên, toàn bộ bức tường băng khổng lồ chằng chịt những vết nứt toác như mạng nhện!

Khởi nguồn từ chính lòng bàn tay Madelyn, vết nứt lan rộng ra toàn bộ bức tường băng!

Emilia đã tạo ra bức tường băng bằng toàn bộ sức mạnh!

Độ cứng và mật độ băng như đã nói, đâu phải thứ có thể dễ dàng bị phá hủy đến thế!

「Madelyn, cô…」

「Nói chuyện với lũ con người tụi mày làm đầu óc Rồng muốn nổ tung-cha! Mày cũng thế, con nhỏ trị liệu đó cũng thế, lão già kia cũng thế, toàn lũ cản đường Rồng…!!」

「――――」

Quay lưng lại, cúi gằm mặt nên chẳng thấy rõ biểu cảm, nhưng trong chất giọng run rẩy của Madelyn đan xen muôn vàn cảm xúc hỗn loạn. Giận dữ, đau đớn, và vô vàn điều khác nữa.

Tựa như chính bản thân Madelyn cũng chẳng biết đâu là cảm xúc mãnh liệt nhất trong lòng mình lúc này.

Những thứ cản đường cô gái.

Emilia biết mình đang đứng ở vị thế đối lập là điều đương nhiên. Còn kẻ trị liệu hay lão già mà cô gái nhắc tới, phải chăng cũng là kẻ thù của cô gái?

Là Long nhân, đứng về phe Đế quốc, đối đầu và đại náo chiến trường cùng nhóm Emilia.

「Madelyn, cô chiến đấu vì điều gì thế?」

「――――」

Trước câu hỏi, Madelyn khẽ nghiêng đầu.

Hai chiếc sừng đen chếch sang một bên, từ bờ vai Madelyn, đôi mắt vàng kim liếc nhìn Emilia. Một cảm giác ớn lạnh rợn tóc gáy ập tới, thế nhưng Emilia không hề ngoảnh mặt làm ngơ.

Chống lại bản năng muốn né tránh, Emilia nhìn thẳng vào mắt Madelyn.

Nghĩ lại đáng lẽ phải nói chuyện đàng hoàng thế này từ sớm hơn mới phải.

Cả lần trước lẫn lần này, thấy Madelyn hừng hực chiến ý chắn đường là cô bị cuốn theo mà lao vào tấn công ngay lập tức――

「Nếu có thể nói chuyện được thì nói chuyện đàng hoàng là tốt nhất, đó là sự thật lòng của tôi đấy. Madelyn, cớ sao cô lại chiến đấu? Vì ai cơ chứ?」

「…Mắc mớ gì tao phải…」

「――――」

Mắc mớ gì phải nói cho mày nghe, ắt hẳn Madelyn định tiếp lời như thế.

Bị vặn lại câu đó thì Emilia khó xử vô cùng. Lý do vì sao Madelyn bắt buộc phải tâm sự cùng mình, đau đớn thay Emilia chẳng thể tìm ra nổi.

Nếu cô gái cự tuyệt đối thoại, và hậu quả của việc cự tuyệt ấy là vung vuốt tấn công, thì Emilia cũng buộc phải cầm vũ khí băng lên nghênh chiến.

Giữa lúc Emilia đang căng cứng nét mặt――

「Mày mới là kẻ cớ sao lại chống cự-cha! Chống lại Rồng thì làm gì có cửa thắng-cha!」

「――A.」

「Cớ sao mày, cớ sao lũ tụi mày lại liều mạng kháng cự-cha?!」

Đó là câu hỏi ngược lại từ phía Madelyn.

Lời đáp lại cho câu nói ngỡ đã bị gạt phăng không thương tiếc.

Bị hỏi ngược lại như thế, Emilia tự trách cứ sự ngốc nghếch của chính mình.

Cứ ngỡ chẳng thể đáp lời. Nhưng không phải vậy. Đúng như Madelyn nói, nếu không thể bắt Madelyn mở lời trước, thì bản thân phải là người chủ động mở rộng lòng mình trước mới phải!

Ngay trên chiến trường này Emilia đã bao lần ưu tiên những điều mình muốn làm, những điều mình muốn nói. Vậy mà cớ sao chỉ riêng khoảnh khắc này lại muốn tỏ ra ngoan ngoãn giữ kẽ cơ chứ?

Vì sao chiến đấu? Cớ sao lại có mặt ở nơi này?

Toàn bộ câu trả lời cho những câu hỏi ấy chính là――

「Tôi tới đây để đón người kỵ sĩ quan trọng của mình về nhà. …Không, là người kỵ sĩ quan trọng của tất cả mọi người.」

Nói rồi, Emilia khẽ chạm tay vào bờ vai của binh sĩ băng mang hình dáng Subaru bên cạnh. Làm khéo lắm chứ. Cả kiểu tóc lẫn bộ quần áo thể thao jersey đều được tái hiện vô cùng chuẩn xác.

Thế nhưng dẫu có bắt chước giống đến đâu, sự đáng tin cậy của Subaru là điều không thể nào tái hiện nổi.

Những lời nói tích cực, thái độ vững vàng đáng tin, sự dịu dàng mang lại niềm vui cho mọi người, tất cả mọi thứ.

Chỉ cần nghĩ tới thôi là lồng ngực Emilia đã rạo rực ấm áp, bởi sự độc nhất vô nhị mang tên Natsuki Subaru ấy chỉ có độc một mình bản thân cậu mới sở hữu mà thôi!

「Một người vô cùng, vô cùng quan trọng đối với tôi. Người ấy, và cô bé đáng lẽ đang ở cùng người ấy, có biết bao người đang mòn mỏi chờ đợi họ trở về nhà, nên tôi mới có mặt ở nơi này. Vì điều đó, tôi có thể cố gắng hết sức mình!」

「――――」

「Lý do tôi chiến đấu là như thế đấy. Thế còn Madelyn thì sao?」

Có lẽ cô gái cũng có người muốn bảo vệ, có thứ muốn giữ gìn.

Nếu đúng là như thế, hai bên cùng trân trọng điều đó, cùng hứa hẹn sẽ không làm tổn hại tới nhau, chẳng phải có thể chấm dứt trận chiến vô nghĩa này sao?

Con đường bước tới nơi Subaru và Rem đang chờ đợi ắt sẽ được mở ra.

Niềm kỳ vọng và ước nguyện chân thành ấy của Emilia――

「――Balleroy Temeglyph.」

「…Tên đó… là ai thế?」

「Tên người đàn ông đáng lẽ đã trở thành phu quân của Rồng. ――Toàn bộ lý do chiến đấu của Rồng là vì người đó-cha.」

――Đã bị phản bội bởi một Madelyn đang chiến đấu vì thứ đã vĩnh viễn mất đi!

「――――」

Lắng nghe chất giọng đã chết sạch cảm xúc ấy, Emilia chết lặng nín thở.

Chẳng tìm ra lời nào để an ủi vỗ về, khoảng cách lại quá xa để kịp chìa bàn tay ra níu giữ, Emilia đã chậm mất một nhịp.

Bởi thế――

「――Giết kẻ đã giết Balleroy. Đó chính là tâm nguyện ngút trời của Rồng!!」

Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, Madelyn bóp nát vụn bức tường băng!

Đúng nghĩa đen là bóp nát vụn. Bàn tay áp lên tường bỗng siết chặt lại, chấn động phát nổ lan tỏa khắp bức tường băng khiến toàn bộ nổ tung vỡ vụn thành trăm mảnh!

Nơi bờ bên kia chiếc phi dực nhận nằm đó, Madelyn toan lao tới nhặt lại vũ khí, Emilia nén nỗi cay đắng cùng bầy binh sĩ băng đuổi theo sát nút!

Toan bước chân đuổi theo cô gái Long nhân đang liều mạng lấp đầy khoảng trống mất mát trong tim, đúng ngay khoảnh khắc ấy!

「MEZOREIA ƠI ƠI ƠI――!!」

Ngửa mặt lên trời cao, tắm mình trong cơn mưa mảnh vụn băng rơi lả tả, Madelyn gào thét!

Tiếng thét lảnh lót xé toạc không gian vang vọng khắp vòm trời cao, Emilia mở to mắt ngước nhìn lên vòm trời mây xám!

Tiếng gọi ấy nghe sao mà quen thuộc đến thế.

Trước đây khi bờ môi cô gái thốt lên cái tên ấy, khoảnh khắc ấy chính là…

「Khi ấy… một đòn tấn công khổng lồ kinh hoàng…」

Luồng ánh sáng trắng xóa trút xuống chỉ bằng một hơi thở đã quét sạch nửa Thành phố pháo đài Guaral, thay đổi hoàn toàn địa hình!

Khi ấy có Priscilla ở bên nên cả hai mới chật vật chống đỡ nổi. Nếu thảm họa tương tự lặp lại, một mình Emilia liệu có thể chống cự nổi không?!

Điều đó quá đỗi gian nan. Giữa lúc Emilia đang thắt lòng lo sợ, trên đỉnh đầu cô thảm họa ấy đã không hề lặp lại.

Thế nhưng việc thảm họa ấy không lặp lại chẳng khiến cô có thể vui mừng nổi.

Bởi vì――

『――Ta, Mezoreia. Thuận theo tiếng gọi của đứa con dấu yêu, nguyện hóa thành ngọn gió từ trời cao!』

Vỗ mạnh đôi cánh trắng muốt, thân hình đồ sộ quấn quanh làn mây trôi bồng bềnh――『Vân Long』 Mezoreia giáng lâm theo tiếng gọi của Madelyn Eschart, chính thức đáp xuống bầu trời Đế Đô!