Chương 96: Vẽ bằng thâm ái

――Một trong 『Cửu Thần Tướng』, 『Cương Nhân』 Moguro Hagane.

Việc bản thân hắn thực chất không phải là Cương Nhân, tại Đế quốc Vollachia chỉ có một số ít người hay biết.

Cương Nhân thực sự vốn là những sinh thể sinh ra với thể xác cấu tạo từ khoáng thạch hay kim loại vô cơ, tồn tại nơi lằn ranh giữa con người và đồ vật. Nhận Kim Nhân với một phần cơ thể kim loại hóa được xem là phân nhánh bắt nguồn từ Cương Nhân, và tập tính sinh thái dị biệt của họ vẫn còn đầy rẫy những ẩn số.

Dẫu độ quý hiếm của giống loài không thể sánh bằng long nhân, nhưng một Cương Nhân khác biệt với nhân tộc cả về ngoại hình lẫn tâm tính thì độ khó khăn trong giao tiếp thậm chí còn vượt xa cả long nhân.

Theo một nghĩa nào đó, một Cương Nhân còn khó tiếp xúc hơn cả một tinh linh có thể trò chuyện nếu có tố chất.

Bởi vậy, leo lên tới hàng ghế Nhất tướng Đế quốc, lại còn được coi là dễ gần hơn hẳn so với những vị 『Cửu Thần Tướng』 đầy rẫy vấn đề khác, Moguro vốn bị người đời mặc định là một kẻ dị đoan trong số các Cương Nhân.

Thế nhưng thực tế không phải vậy, Moguro chỉ mượn vẻ ngoài cùng tập tính xa lánh người đời của Cương Nhân để tự xưng mình là Cương Nhân mà thôi.

Và chính vì thân phận thực sự của Moguro Hagane, Abel mới nắm chắc một điều.

――Rằng Moguro chính là chướng ngại vật lớn nhất trong trận quyết chiến công phá Đế Đô này.

「――――」

Hứng trọn chấn động kinh hoàng hất văng lên trời cao, lão chạm mắt với một sự hiện diện quá đỗi khổng lồ.

Cứ ngỡ một đòn bồi tiếp theo giáng xuống sẽ nghiền nát sinh mạng thành ngàn mảnh vụn là tương lai không thể tránh khỏi, lão tin chắc thời khắc đặt dấu chấm hết cho số phận mình đã cận kề. ――Đáng lẽ phải là như thế.

「Khụ… khụ…!」

Lồng ngực xẹp lép đến cực hạn bỗng phồng to, cơn đau buốt xé toang ý thức của Heinkel.

Ý thức đứt đoạn dần quay trở lại, thứ đầu tiên cảm nhận được là mặt đất cứng cáp nâng đỡ tấm lưng――là mặt đất. Thân thể ngỡ đã bị hất tung và vỡ nát giữa không trung nay lại đang nằm sóng soài trên đất cát.

Nhận thức được sự thật ấy, sự hoang mang choán lấy tâm trí. Tại sao, vì cớ gì, chuyện gì vừa xảy ra?

Thế nhưng đồng thời khoảnh khắc não bộ hiểu ra mình vẫn còn sống――

「Kiếm… đâu rồi…」

Cơ thể đau đớn gào thét, bàn tay trống rỗng không còn cảm giác của chuôi kiếm. Vội vã đưa tay còn lại sờ bên hông, chiếc bao kiếm giắt ở đó cũng chẳng còn sức nặng.

Ngoảnh cổ nhìn quanh, tiếng ù tai chói tai rung lắc dữ dội não bộ, Heinkel nhìn thấy thanh kiếm cắm nghiêng trên mặt đất cách mình một đoạn ngắn, thở hắt ra một hơi.

Cứ ngỡ đã tan biến, ngỡ đã đánh mất, nỗi sốt ruột kinh hoàng khiến toàn thân như hóa thành một quả tim đập thình thịch loạn xạ――

「――Khốn kiếp.」

Vượt qua tất cả những cảm giác ấy, lão bỗng thấy căm ghét chính bản thân mình vì đã lo lắng cho thanh kiếm.

Cảm xúc trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy chẳng khác nào biểu tượng cho sự nửa vời hèn hạ của chính bản thân lão.

「Cái quái gì…」

Tự chuốc thêm lý do để ghét bỏ chính mình, Heinkel rũ bỏ nỗi cay đắng dằn vặt.

Chưa chết. Vẫn còn sống. Thế nhưng chuyện đó vốn dĩ là điều vô cùng kỳ quặc.

Khoảnh khắc ấy, Heinkel đã chạm mắt với kẻ tự xưng là một trong 『Cửu Thần Tướng』, và hứng trọn sát ý rành rọt chĩa thẳng vào mình. ――Một lời tuyên bố đoạt mạng rõ mồn một.

Thực tế một kẻ bị hất tung lên không trung như Heinkel, chỉ cần bồi thêm một đòn là nắm chắc phần tan xác thành tro bụi.

Cớ sao chuyện đó lại không xảy ra? Đi tìm câu trả lời, lão đảo mắt nhìn quanh――

「――Hả?」

Một tiếng thốt chết lặng buột ra khỏi miệng.

Đương nhiên rồi. Cảnh tượng đập vào mắt Heinkel quá đỗi nực cười và hoang đường. Quá đỗi, quá đỗi, quá đỗi xa rời thực tế.

――Thế giới lấy Heinkel làm tâm điểm bỗng chẻ đôi làm hai nửa, vẽ nên hai cảnh tượng địa ngục hoàn toàn khác biệt.

Bầu trời bên phải, những tầng mây dày đặc dệt bằng ngọn lửa đỏ rực ôm trọn lấy một thế giới nóng bỏng ngút trời.

Bầu trời bên trái, một sự hiện diện khổng lồ khoác trên mình làn mây trắng xóa giương rộng đôi cánh, nhìn xuống mảnh đất lạnh căm căm đóng băng.

「Bầu trời rực cháy… và rồng trắng…」

Tròn xoe mắt trước cảnh tượng không tưởng, Heinkel bàng hoàng lẩm bẩm.

Hoặc biết đâu cảm giác mình chưa chết chỉ là ảo giác. Có khi Heinkel đã chết rồi, nên mới nhìn thấy cảnh tượng phi thực tế này.

「――!」

Ý nghĩ muốn trốn chạy khỏi hiện thực vượt quá giới hạn tiếp thu bỗng bị khuấy đảo dữ dội.

Thứ kéo Heinkel sực tỉnh là một bóng đen khổng lồ bất ngờ bao trùm lấy toàn bộ cơ thể đang nằm sóng soài trên mặt đất.

Chẳng dám nghĩ tới khả năng có thêm một con rồng thứ hai vừa bay lướt qua đỉnh đầu――

「Ôi mẹ ơi――?!」

Ngước nhìn lên trời, nhận ra chân tướng của bóng đen, cổ họng Heinkel bật ra tiếng thét kinh hãi.

Lao qua đỉnh đầu với tốc độ kinh hoàng, xoay tròn giữa không trung là những tảng đá khổng lồ to bằng cả ngôi nhà――hơn nữa không chỉ có một hay hai tảng.

Từng tảng, từng tảng đá khổng lồ vượt ngoài mọi quy chuẩn liên tục bay lướt qua đỉnh đầu, phóng từ phía đầu qua mũi chân Heinkel mang theo luồng cuồng phong rít gào đáng sợ.

Và đích đến của những tảng đá ấy chính là――

「――――」

Rầm! Một tiếng va chạm kinh thiên động địa làm rung chuyển cả thế giới, cú nẩy của mặt đất khiến mông Heinkel bật nảy lên như thể lòng đất vừa ho sặc sụa.

Tiếng nổ liên hồi nối tiếp nhau vang rền, lão vội vã lồm cồm bò dậy.

Những tảng đá khổng lồ liên tiếp ném vào trúng đích một bóng người đồ sộ vượt ngoài mọi quy chuẩn――chính là bức tường thành vừa chuyển động đứng dậy!

「…Moguro Hagane.」

Đó là một trong chín kẻ đáng sợ nhất Đế quốc này, Heinkel buộc phải thấu suốt điều đó bằng toàn bộ thị giác và tâm can.

Thứ nhìn thấy trước khoảnh khắc ý thức bay biến cứ ngỡ là ảo giác do sự hèn nhát run sợ tạo nên, ai ngờ chẳng phải ảo giác nào hết.

――Cao hàng chục mét, thậm chí còn đồ sộ hơn thế, Moguro đã biến thành đỉnh cao thứ ba mà nhóm Heinkel đáng lẽ phải công phá, sừng sững chắn ngang đường đi theo đúng nghĩa đen.

Đúng nghĩa đen, hoàn toàn là đúng nghĩa đen.

Trên cõi đời này làm gì có tình cảnh nào thích hợp hơn để dùng ba chữ ‘đúng nghĩa đen’ cơ chứ.

Bức tường thành hình người đứng dậy như đang quỳ một gối, bóc tách đất đai đồng ruộng và đường phố lát đá làm cánh tay và thân mình, thực hiện những hành vi phòng ngự không tưởng.

Dưới chân người khổng lồ, bầy rối đá mà Heinkel từng điên cuồng chém gục đang tụ tập thành đàn, và nắm đấm của người khổng lồ giáng xuống qua đầu lũ búp bê chẳng khác nào cả một thị trấn đổ sụp xuống đầu.

「――――」

Nhắm vào thân hình khổng lồ ấy, những tảng đá lớn nãy giờ vẫn không ngừng va chạm nổ tung.

Đó là những khối đá công thành được gom góp từ các mỏ đá trên đường tiến về Đế Đô, hoặc xẻ từ các vách đá cheo leo giữa hẻm núi mang tới.

Và kẻ đang liên tục ném những tảng đá khổng lồ ấy vào Moguro chính là những người đáng lẽ đang túc trực chờ lệnh nơi bản doanh――

「――Thuộc hạ của Yorna Mishigure.」

Chính xác là cư dân Ma Đô Chaosflame do Yorna cai quản.

Một đội quân hỗn hợp thiếu tính đồng nhất gồm Hữu Giác nhân, Thằn Lằn nhân, Thú nhân và Đa Túc tộc, thế nhưng họ lại gắn kết với nhau bằng một điểm chung duy nhất rõ mồn một.

――Toàn bộ bọn họ đều rực sáng ngọn lửa đỏ thẫm nơi một bên mắt, duy trì nhuệ khí chiến đấu ngút ngàn.

Đúng nghĩa đen, tập đoàn mang đôi mắt rực cháy chiến ý ấy, dẫu phải cần tới nhiều người cùng hợp lực, vẫn nâng bổng những tảng đá lớn không tưởng rồi ném đi một khoảng cách xa đến khó tin.

Thế nhưng những tảng đá bắn trúng đích liệu có gây tổn hại cho Moguro hay không lại là điều đáng ngờ, Heinkel nhận định như vậy.

Đương nhiên đá nện vào khiến tường thành và đất đai tạo nên Moguro vỡ vụn sụp đổ. Thế nhưng như để trám vào chỗ hỏng, chính những tảng đá va chạm lại trở thành vật liệu để Moguro tái tạo cơ thể khổng lồ tiếp theo, đòn tấn công hoàn toàn bị triệt tiêu một cách trọn vẹn.

Dẫu nhìn từ đằng xa cũng cảm nhận rõ sự vô nghĩa của đòn tấn công ấy.

Dẫu vậy lý do bọn họ không chịu dừng tay vô cùng đơn giản. ――Trong lúc đòn tấn công cầm chân thân hình khổng lồ của Moguro, đám phản nghịch khác đang điên cuồng xông lên áp sát.

「…Nực cười thật.」

Heinkel cũng từng nghe ngóng. Rằng đỉnh cao thứ ba này phòng ngự yếu ớt nhất so với các đỉnh khác.

Thế nhưng chuyện đó là trước khi Moguro Hagane chuyển động đứng dậy dùng cả thân mình chắn đường cơ mà. Ấy thế mà dường như kế hoạch tác chiến không hề được cập nhật, đám phản loạn tháo lui từ các chiến trường khác lại tiếp tục hợp lưu, quân số ngày một phình to.

Trong số đó dường như có cả bóng dáng của 『Bộ tộc Shudraq』 từng kề vai chiến đấu cùng Heinkel.

「Nực cười thật đấy.」

Tiếng than thở của Heinkel thốt ra rành rọt hơn lúc nãy.

Nực cười. Chỉ có thể thốt lên hai chữ nực cười mà thôi. Ngoài ra còn biết nói gì hơn? Giữa một nơi chốn nhìn sang phải, sang trái, ngước lên trên, nhìn xuống dưới, ngó ra trước hay ngóng về sau cũng chỉ toàn là địa ngục trần gian thế này.

Rốt cuộc Heinkel còn có thể nói được điều gì nữa cơ chứ?

「Điên hết rồi… Lũ chúng mày! Tất cả! Đều phát điên hết cả lũ rồi!!」

Nhận ra bản thân, Heinkel lao tới ôm chặt lấy thanh kiếm đang cắm trên mặt đất như bấu víu vào chiếc phao cứu sinh.

Tựa cả trọng lượng cơ thể vào chuôi kiếm cắm sâu trong đất, ép buộc hai đầu gối run rẩy đứng vững, nghiến chặt răng. Tất cả đều điên rồi. Cái bản tính tâm thần ấy lão không tài nào hiểu nổi.

Quả nhiên là không thể. Không thể, không thể, hoàn toàn là bất khả thi.

「Điên hết rồi mà…」

Yếu ớt tựa vào thanh kiếm, cổ họng Heinkel run rẩy rên rỉ.

Gục đầu xuống, xung quanh Heinkel ngọn lửa ngút trời, rồng trắng giáng lâm, cự binh đồ sộ làm rung chuyển cả thế giới. Không thể đứng lên chống lại những thứ đó, chẳng lẽ lại là tội lỗi tày đình sao?

Nếu đúng là như thế――

「Tao…」

Ngay khoảnh khắc Heinkel vừa buột miệng.

Tiếng móng ngựa lộc cộc giòn giã vang lên, một con Tật Phong Mã lông hạt dẻ đạp đất phi nước đại lướt qua bên cạnh Heinkel. Ngọn gió do con ngựa tạo ra làm tung bay mái tóc đỏ, Heinkel ngẩng đầu.

Và rồi――

「――――」

Trong thoáng chốc, ánh mắt của người đàn ông có mái tóc xoăn tít cưỡi trên lưng ngựa và Heinkel giao thoa vào nhau.

Zikr Osman. Kẻ làm việc như cánh tay phải của Abel chỉ huy quân phản loạn nơi bản doanh, bản thân là một vị ‘Tướng’ của Đế quốc nhưng lại phất cờ chống lại tổ quốc.

Tự nhận mình cầm kiếm chiến đấu kém cỏi, thực tế dưới mắt Heinkel cũng chẳng thể xem là một chiến lực đáng gờm, vậy mà người đàn ông ấy lại vừa phi ngựa vượt qua mặt Heinkel.

――Khoảnh khắc lướt qua, để lại ánh mắt đầy thương cảm nhìn một Heinkel đang khuỵu gối nơi đây.

「Tao làm sao mà…」

Bỏ lại một Heinkel đang gục ngã phía sau, con Tật Phong Mã phi nước đại băng qua chiến trường.

Nối gót bóng hình dũng mãnh của Zikr, đám phản nghịch tụ tập từ các chiến trường lũ lượt tiến lên phía trước. Lao thẳng về phía bức tường thành Moguro Hagane.

Nhìn những cảnh tượng ấy, Heinkel vẫn tựa vào thanh kiếm, bất động.

Bất động lẩm bẩm――

「…Quả nhiên, anh không thể làm nổi đâu, Louanna.」

Lướt qua kiếm sĩ tóc đỏ đang quỳ gối nơi chiến trường như thể đã bị bẻ gãy hoàn toàn chiến ý, thứ thoáng qua trong lồng ngực Zikr Osman là niềm thương cảm dành cho một kẻ đã thuận theo quy luật sinh tồn hiển nhiên của muôn loài.

Tự xưng là Priscilla Barielle, nữ kiệt đỏ thẫm đường hoàng tham gia vào cuộc phản loạn này. Người kiếm sĩ tham chiến với tư cách người hầu của cô ta thậm chí có lẽ còn chẳng phải là người của Vollachia.

Bắt một người như thế phải tuân theo phong khí ‘Thần dân Đế quốc phải tinh cường’ quả thực là điều quá đỗi tàn nhẫn.

「Bản thân tôi cũng chẳng dám vỗ ngực nhận mình tuân theo phong khí ấy.」

Cầm kiếm trên tay, lắc lư theo nhịp phi của ái mã Lady, Zikr khẽ cười tự giễu.

Tỏ ra dũng mãnh thế này thôi, chứ việc Zikr ngồi lên được ghế ‘Tướng’ phần lớn là nhờ thừa hưởng uy quang mà các bậc tiền bối gia tộc Osman đã dày công gầy dựng.

Nếu Zikr không sinh ra trong một gia đình nhà binh, mà cũng đi lên từ binh nhì như bao người khác, thì một kẻ thiếu thiên phú kiếm thuật như anh làm sao có thể lập thân lập nghiệp được.

Chẳng phải anh buông lời than thở. Đương nhiên Zikr cũng là một đấng nam nhi của Đế quốc.

Tùy theo hoàn cảnh, việc tự mình cầm kiếm xông pha tiền tuyến, vung một nhát kiếm xoay chuyển cục diện chiến trường như một 『Cửu Thần Tướng』 là ước mơ anh từng ôm ấp.

Thế nhưng giống như việc chẳng ai có thể thay thế vị thế của Zikr, bản thân Zikr cũng chẳng thể biến ước mơ ấy thành hiện thực của chính mình.

Bởi thế――

「――Tôi là Nhị tướng Đế quốc, ‘Kẻ nhát gan’ Zikr Osman đây!!」

Dõng dạc cất cao tiếng thét, anh cùng ái mã phi nước đại băng qua chiến trường đang biến chuyển kinh hoàng.

Đa phần chỉ cùng anh rong ruổi những chuyến tuần tra hay tản bộ êm ả, thế nhưng lúc này thấu hiểu tâm can của Zikr, Lady đã phô diễn những bước chạy đỉnh cao nhất đời mình.

Một con ngựa dũng mãnh phi nước đại không màng tới sợ hãi hay bất an, Zikr chỉ biết yêu thương nó hơn gấp bội phần.

Những bước chạy tuyệt mỹ của Lady đã phớt lờ những lời hịch chiến trận vụng về của Zikr, thổi bùng ngọn lửa trong lòng biết bao phản quân, cuốn họ lao theo bước chân nó.

「Cánh phải là Quang Nhân! Cánh trái là Nhận Kim Nhân! Tự giác hành động theo đúng chỉ thị! Những người còn lại hãy theo sau tôi! Chúng ta sẽ hạ gục ‘Cương Nhân’ Moguro Hagane!」

「Ồ Ồ Ồ――!!」

Nghe mệnh lệnh của Zikr, toàn bộ chiến lực tập hợp gầm vang lao thốc về phía Moguro. Những tảng đá khổng lồ bay vút qua đầu họ chính là hỏa lực chi viện từ các tình nguyện quân sùng kính Yorna.

Đá lớn thu hút sự chú ý của Moguro, làm xáo trộn sự chỉ huy của bầy rối đá, và trên hết chỉ cần đợt xung phong của nhóm Zikr chạm tới chân người khổng lồ, mục tiêu sẽ hoàn thành mỹ mãn.

「BẮN――!!」

Tiếng hô dũng mãnh vang lên từ đằng xa, cơn mưa tên trút xuống xuyên thủng và ghim chặt những con rối đá cản đường phía trước xuống mặt đất.

Lực lượng tấn công tầm xa, giữ khoảng cách theo chỉ thị của Zikr, phô diễn sức công phá cung thuật áp đảo chính là 『Bộ tộc Shudraq』 cùng những phản quân giỏi bắn cung.

Được chi viện bởi những nữ chiến binh kiều diễm và cao quý, Zikr nghiến chặt răng hàm.

「Chà, nói về chuyện may mắn ngoài dự tính, thì lời chúc phúc ấy mới đích thị là như thế.」

Nhìn lưỡi kiếm sáng loáng trong tay, khóe miệng Zikr khẽ nhếch lên nụ cười dịu dàng.

Ngay trước giờ xuất trận, ghé thăm lều trại, người ban lời chúc phúc cho Zikr là một thiếu nữ khả ái nhưng ánh mắt lại toát ra phong thái khiến người ta phải kính cẩn cúi đầu――ánh mắt tựa như đã kinh qua năm tháng dài đằng đẵng vượt ngoài sức tưởng tượng của Zikr, khiến anh không kìm được mà mở lời thỉnh cầu.

Chẳng phải vì sợ hãi chùn bước.

Chỉ là nghĩ tới trọng trách bắt buộc phải hoàn thành, Zikr khao khát có được lời chúc phúc. Dẫu chỉ nâng cao được một tia khả năng mong manh, anh sẵn sàng bấu víu vào cả những điều mê tín.

「Zikr Nhị tướng! Xin ngài lùi lại phía sau! Ở đây cứ để chúng tôi lo liệu!!」

「Đừng có nói nhảm! Không có đường lui! Cũng chẳng có chỗ để lùi! Tôi cũng sẽ xông lên!!」

Lắc đầu trước lời can gián của người lính cưỡi Tật Phong Mã chạy song song, Zikr kiên quyết không buông bỏ trọng trách.

Trong thoáng chốc thuộc hạ toan cãi lại nhưng không nỡ ngăn cản quyết tâm của Zikr. Cảm ơn sự chu đáo ấy, anh siết chặt dây cương trong tay.

「Hahaha! ‘Kẻ háo sắc’ Nhị tướng Zikr Osman mà cũng dám mò mặt ra tận tiền tuyến cơ đấy!」

Từ phía đối diện, một bóng người chạy bộ với tốc độ chẳng hề thua kém Tật Phong Mã bắt kịp anh. Đó là người lính chắp một bên mắt sử dụng song kiếm――Jamal Aurelie.

Kẻ bị bắt làm tù binh ở Thành quách đô thị, sau đó vì lòng trung thành sâu sắc với Hoàng đế Vincent Vollachia mà được Zikr thu nạp dưới trướng, một kiếm sĩ đi lên từ thực lực.

「Thượng đẳng binh Jamal, tình hình thế nào?」

「Tuyệt cú mèo! Nhìn sang phải sang trái, ngó ra trước toàn là kẻ thù! Đang thấy vui vẻ lắm đây này!」

「Tuyệt vời lắm. Đúng là niềm vinh dự của binh lính Đế quốc. Tôi chuẩn bị bắt Moguro Nhất tướng phải rời khỏi ghế ‘Bát tướng’, cậu có dám theo không?!」

「Đã là mệnh lệnh thì ngán gì! Để tôi mở đường cho ngài luôn nhé!」

Nở nụ cười đậm chất dã tính, Jamal tăng tốc vượt qua cả Lady, lao thẳng vào bầy rối đá phía trước.

Dõi mắt nhìn theo bóng lưng ấy, Zikr vừa thấy tin cậy trước sự dũng mãnh lại vừa thấy áy náy vì đã kéo cậu ta vào chỗ chết. ――Thế nhưng sự ngập ngừng ấy lập tức bị gạt phăng đi.

Thời khắc cần thiết, hoàn thành trọn vẹn vai trò cần thiết.

Đó là điều được đòi hỏi, và chính bản thân Zikr khao khát được đáp lại lời đòi hỏi ấy.

Việc còn lại――

「――Các hạ, xin người cứ tùy ý hành động.」

Gần như cùng lúc với lời cầu nguyện của Zikr.

――Viên ma thủy tinh trên đỉnh Thủy Tinh Cung của Đế Đô Lupgana bỗng lóe lên ánh sáng rực rỡ.

Trong trận quyết chiến Đế Đô này, có vài biến số đã vẽ lại bức tranh do Abel sắp đặt.

Một là sự xuất hiện của Priscilla tại đỉnh cao thứ nhất nơi Yorna Mishigure hướng tới.

Hai là Otto phô diễn năng lực dùng gia hộ thu thập thông tin chi tiết về chiến trường.

Ba là Garfiel không chỉ cầm chân mà đã trực tiếp đánh bại Kafma Irulux.

Bốn là Emilia chọc giận Madelyn Eschart vượt mức dự tính, triệu hồi cả 『Vân Long』 giáng lâm.

Thế nhưng những điều đó dẫu có tô điểm thêm màu sắc cho bức tranh của Abel, vẫn không làm thay đổi bản phác thảo hoàn chỉnh cuối cùng.

Bức tường thành hình ngôi sao bao bọc Đế Đô, chỉ cần chọc thủng một trong năm đỉnh cao là có phương án giành lấy chiến thắng dẫu các đỉnh khác có rơi vào thế giằng co.

Vẽ nên bức tranh ấy, yếu tố then chốt không thể lay chuyển chính là Moguro Hagane――không, chính là Thủy Tinh Cung, cơ quan đầu não của Đế quốc Vollachia, và 『Meteor』 ngự trị nơi đó.

Tòa Thủy Tinh Cung đẹp nhất thế gian, phần thủy tinh cấu tạo nên cung điện được làm từ ma thủy tinh có độ tinh khiết cao nhất trong các loại ma thạch, bản thân cung điện chính là một thứ vũ khí để thảo phạt ngoại địch.

Lượng mana tích trữ trong cung điện được khuếch đại qua các khối ma thủy tinh rải rác khắp nơi, phóng ra từ 『Ma Tinh Pháo』 lắp đặt trên tầng cao nhất của Thủy Tinh Cung.

Uy lực của nó thừa sức xóa sổ cả một đại đô thị thành bình địa, trong lịch sử nghe truyền lại nó chỉ mới được khai hỏa một lần cách đây hàng trăm năm――chống lại 『Đại Tai』 năm xưa.

Kể từ đó Ma Tinh Pháo chỉ còn là thứ tồn tại trong truyền thuyết, nhưng khi biết nó có thật, việc bảo trì phục hồi đã giúp nó lấy lại uy lực đáng sợ vốn có.

Mỉa mai thay, cỗ Ma Tinh Pháo ấy nay lại chĩa nanh vuốt vào chính Abel, và chừng nào cỗ pháo ấy còn tồn tại, cục diện trận quyết chiến Đế Đô rất dễ bị lật ngược hoàn toàn.

Bởi vậy bắt buộc phải ép cỗ Ma Tinh Pháo ấy khai hỏa bằng mọi giá.

Không phải là đòn quyết định xoay chuyển chiến cục, mà là một phần tổn thất đã được tính toán từ trước.

Vì lẽ đó――

「――Rốt cuộc ngươi vẫn không chịu rút lui sao, Zikr Osman.」

Nhìn Zikr phi nước đại tiến về chiến trường đỉnh cao thứ ba, Abel buông tiếng thì thầm.

Zikr từng có lựa chọn. Rút khỏi các chiến trường khác, tập hợp đám phản quân lại, thổi bùng sĩ khí xua họ lao vào thân hình khổng lồ của Moguro, còn bản thân thì rút lui khỏi chiến tuyến.

Thế nhưng Abel đã sớm có linh cảm anh ta sẽ không chọn con đường đó.

Đó là sự cẩn trọng của một ‘Kẻ nhát gan’ sợ hãi mục tiêu không thành, hay là bản lĩnh của một người lính Đế quốc lấy sự dũng cảm làm kim chỉ nam?

Là cái nào thì một kẻ không phải Zikr như Abel không thể đoán định nổi.

Chỉ là dẫu xuất phát từ lý do nào, Abel cũng không hề có ý định ngăn cản.

Sự sống chết của Zikr cũng không làm thay đổi nét vẽ cuối cùng trong bức tranh của Abel.

Nói rộng ra, trong bức tranh ấy, xét tới cùng ngay cả sự sống chết của chính Abel cũng…

「――Trinh sát báo về! Ma Tinh Pháo của Thủy Tinh Cung có dấu hiệu kích hoạt!!」

「――――」

「Tọa độ ngắm bắn: Đỉnh cao thứ ba!!」

Tiếng hét như sấm rền nơi bản doanh khẳng định toan tính của Abel đã thành công.

Ma Tinh Pháo sắp sửa khai hỏa. Nó sẽ quét sạch đỉnh cao thứ ba――chiến trường nơi Moguro đã hóa thân thành bức tường thành, xóa sổ toàn bộ đám phản nghịch trong chớp mắt.

Dẫu làm thế thì chừng nào bản thể Thủy Tinh Cung của Moguro còn nguyên vẹn, việc đánh bại ‘Cương Nhân’ Moguro Hagane hay chọc thủng đỉnh cao thứ ba vẫn là điều bất khả thi.

Thế nhưng thứ hỏa lực có thể lật ngược mọi chiến cục là Ma Tinh Pháo, Đế Đô sẽ hoàn toàn đánh mất nó.

Tất cả là vì điều đó mà bức tranh chiến thuật này mới được vẽ nên.

Bởi thế――

「――Trên đường bắn của Ma Tinh Pháo xuất hiện dị biến!!」

「…Cái gì?」

――Lời báo cáo ngay khoảnh khắc mưu kế thành tựu hoàn toàn nằm ngoài mọi dự tính của Abel.

Trong trận quyết chiến Đế Đô này, có vài biến số đã vẽ lại bức tranh do Abel sắp đặt.

Một là sự xuất hiện của Priscilla tại đỉnh cao thứ nhất nơi Yorna Mishigure hướng tới.

Hai là Otto phô diễn năng lực dùng gia hộ thu thập thông tin chi tiết về chiến trường.

Ba là Garfiel không chỉ cầm chân mà đã trực tiếp đánh bại Kafma Irulux.

Bốn là Emilia chọc giận Madelyn Eschart vượt mức dự tính, triệu hồi cả 『Vân Long』 giáng lâm.

Và rồi――

「――Vớ vẩn.」

Nơi xa xôi, phía sau thân hình khổng lồ của Moguro Hagane đã hóa thành bức tường thành chuyển động, ngự trị nơi sâu thẳm nhất của Đế Đô thân thương, biểu tượng quyền uy của Đế quốc Vollachia: Thủy Tinh Cung.

Trên đỉnh cung điện tuyệt mỹ ấy, thứ vũ khí mà ngay cả sự tồn tại của nó cũng chỉ có số ít người biết, một Ma Tinh Pháo mà đến cả các ‘Tướng’ cũng chỉ mới biết đến qua miệng Abel.

Vũ khí quyết chiến quét sạch cả đường chân trời đập tan mọi chiến cục, để làm chệch hướng phát bắn quý giá duy nhất ấy, Zikr Osman đã đặt cược cả mạng sống của mình.

Tự mình phi ái mã dẫn đầu tiền tuyến, dõng dạc hô vang thắng cơ thuộc về chúng ta, kích động đám phản quân điên cuồng lao lên khẳng định sự hiện diện, ép cỗ Ma Tinh Pháo phải nhắm thẳng vào mình.

Tất cả là để khiến đối phương ngộ nhận đây là thời cơ ngàn vàng để xoay chuyển dứt điểm chiến cục.

Bởi thế khoảnh khắc đỉnh Thủy Tinh Cung bừng sáng, Zikr tin chắc mình đã thành công.

Hình bóng mẹ, chị gái và các em gái――những người phụ nữ không thể thiếu tạo nên con người anh――thoáng hiện trong tâm trí, một nụ cười mãn nguyện nở trên môi.

Một lời nguyện cầu quá đỗi tuyệt mỹ để ôm lấy mà chết, một cái kết êm đềm đáng lẽ phải đón nhận, thế nhưng trước đôi mắt mở to của Zikr, nó bỗng chốc bị thay thế bằng sự kinh ngạc tột cùng!

Bởi vì――

「――Beatrice tiểu thư?!」

「Biết ngay là sẽ thành ra thế này mà.」

Phó mặc thân mình cho sự rơi tự do, tà váy và lọn tóc xoăn dài tung bay theo gió, Beatrice lẩm bẩm.

Khi Zikr tìm tới lều trại xin lời chúc phúc của một chiến binh, Beatrice đã linh cảm thấy người đàn ông này chuẩn bị đi tìm cái chết.

Bốn trăm năm trước, giữa thời đại chiến loạn không ngớt ấy, có biết bao kẻ mang ánh mắt tương tự.

Khi ấy Beatrice chẳng thể chìa tay ra với họ. Có kẻ không muốn được cứu giúp, và bản thân cô cũng chẳng biết cách chìa tay ra sao.

Dẫu thời đại ấy có lặp lại một lần nữa, Beatrice cũng chẳng nghĩ mình có thể làm tốt hơn.

Sẽ lại nếm trải cảm giác bất lực, giương mắt nhìn họ bước chân vào cõi chết.

Thế nhưng điều đó――

「――Không phải là lý do để hôm nay Betty lặp lại điều tương tự ở nơi này đâu!」

「A… u!」

Đôi mắt mang hoa văn đặc trưng nhìn thẳng về phía trước. Hai bờ vai mảnh khảnh của Beatrice được đôi cánh tay của cô bé phía sau ôm chặt lấy.

Cô bé có mái tóc vàng hoe và đôi mắt xanh lam ấy, Beatrice chưa từng tha thứ cho ả.

Những việc ả vô thức gây ra đã gieo rắc bất hạnh cho biết bao người là sự thật không thể chối cãi.

Dẫu vậy chỉ riêng khoảnh khắc này, cô đã nghĩ.

Chỉ riêng khoảnh khắc này, hãy tin vào thứ cảm xúc ngoài sự 『mềm lòng』 của Natsuki Subaru.

「――――」

Beatrice và cô bé――Louis――đang lơ lửng trên bầu trời cao hơn cả tường thành.

Bằng phương thức nào đó liên tục thực hiện 『Dịch chuyển』 cự ly ngắn, Louis như muốn chứng minh vị trí đứng của mình, đã đưa Beatrice tới tận nơi này.

Louis đã chứng minh lập trường của bản thân trước.

Vậy thì tiếp theo đến lượt Beatrice phải đáp lại hành động ấy.

「Tưởng tượng ra nét mặt giận dữ của mọi người rồi đấy nhé.」

Bảo giận dữ hay lo lắng, quả nhiên vẫn là giận dữ thì đúng hơn.

Khuôn mặt đáng yêu của những người đồng đội hiện lên, khóe môi Beatrice khẽ cong lên mỉm cười.

Thế nhưng không có lựa chọn nào khác. Bởi vì Beatrice――

「Betty là cộng sự của Subaru cơ mà.」

Khoảnh khắc thì thào câu nói ấy, toàn bộ cung điện tuyệt mỹ nơi xa xăm bừng sáng rực rỡ, luồng ánh sáng mang quyền năng thay đổi hình hài thế giới lao thẳng một đường về phía đám phản quân dưới mặt đất!

Một đòn quét sạch Zikr và toàn bộ những người đi đầu, chen ngang vào đúng đường bắn ấy cùng Louis, Beatrice chắp hai tay trước ngực.

Và rồi――

「――Al Shamak.」

Một lỗ hổng thông sang thế giới khác nuốt chửng cả luồng ánh sáng thay đổi thế giới ấy được mở ra, rồi khép lại!

Khoảnh khắc ấy, có bao nhiêu người nắm bắt được điều vừa xảy ra?

Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như bức tranh của Abel, dẫu nằm trong dự tính thì tổn thất vẫn vô cùng nặng nề, và ảnh hưởng tới những đỉnh cao khác là không thể đong đếm.

Thế nhưng tổn thất do Ma Tinh Pháo gây ra đã không hề xảy ra, một Zikr Osman chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết cứ thế tiếp tục lao vào giao chiến cùng bầy rối đá.

Sự giáng lâm của 『Vân Long』 Mezoreia và cuộc chiến giữa Emilia cùng Madelyn tiếp diễn, sự lão luyện của 『Ác Lạt Ông』 Olbart dồn ép Garfiel vào chân tường.

Hai mẹ con 『Cực Thải Sắc』 Yorna và Priscilla buộc phải tử chiến cùng 『Tinh Linh Thực Giả』 Arakiya đã buông bỏ tất cả vì mục tiêu của mình, và một Otto cùng Petra mưu toan thống trị chiến trường đang cùng Medium đối mặt với sự tàn bạo hung hiểm.

Cục diện ấy không hề có biến động lớn.

Chỉ là khả năng rơi vào thế hạ phong nghiêng ngả đã hoàn toàn tan biến.

Đổi lại chiến công hiển hách ấy――

「U a! A u! A u u!!」

Rơi tự do giữa không trung trong vòng tay ôm chặt của Louis, sự hiện diện của cô bé trong lòng đang dần trở nên mờ nhạt.

Theo đúng nghĩa đen, hình bóng cô bé đang dần loãng đi. Louis ôm chặt lấy Beatrice như muốn cự tuyệt điều đó, nhưng vô ích.

Tựa như đang tan biến, cơ thể Beatrice chuẩn bị hóa thành những hạt ánh sáng.

「A! A, a a!!」

Gào thét như muốn xé toạc cổ họng, Louis liều mạng phủ nhận hiện thực trước mắt.

Thế nhưng dẫu có gào khóc ai oán đến đâu, sự sụp đổ tồn tại của Beatrice không hề dừng lại.

Để cứu lấy muôn vàn sinh mạng khỏi luồng ánh sáng hủy diệt, cô bé đã tống khứ nó vào cõi hư vô.

Cái giá phải trả cho thứ sức mạnh quá đỗi khổng lồ ấy là sự tan biến của chính Beatrice. Vươn tay chạm vào những tia sáng đang vỡ vụn bong tróc, chúng cứ thế trượt qua kẽ tay không thể giữ lại.

「A…!!」

Nước mắt tuôn rơi lã chã nơi khóe mắt mở to, Louis gào thét.

Gào thét, gào thét mãi dù biết chẳng giải quyết được gì, vẫn liều mạng gào thét.

Bởi chẳng tìm ra điều gì khác có thể làm được hơn thế.

Tuyệt vọng gào thét, khóc than――

「――A?」

Những giọt nước mắt lăn dài chao nghiêng giữa không trung, Louis bỗng ngoảnh mặt về phương xa.

Ôm chặt lấy Beatrice trong lòng, không nhìn cô bé đang dần tan biến, không nhìn bầu trời nhuộm trắng xóa hay bầu trời đỏ rực, cũng chẳng nhìn mặt đất nơi hàng vạn người đang gầm thét chém giết, chỉ riêng khoảnh khắc này, bỏ quên toàn bộ những thứ tạo nên chiến trường ấy, cô bé hướng mắt về phương xa.

Và rồi nhắm thẳng hướng phương xa ấy, cô bé nhảy vọt đi!

「Ư…!」

Giữa không trung, mỗi lần nhảy chỉ được khoảng mười mét, liên tục sử dụng khiến nội tạng bị vặn xoắn đau đớn tột cùng, nhưng cô bé chẳng màng.

Gánh trọn toàn bộ tải trọng đáng lẽ giáng lên người Beatrice, Louis điên cuồng nhảy đi.

Nhảy, nhảy, nhảy liên tục, nhảy mãi rồi…

「――――」

Tiếp đất trên mặt đất, cô bé lảo đảo ngã nhào về phía trước. Bỏ qua sự rệu rã của toàn thân, Louis giơ thân hình cô bé nhẹ bẫng đến khó tin trong tay ra phía trước.

Đưa một Beatrice đang dần tan biến ra phía trước.

Và rồi――

「U a u…」

「――Tao biết rồi. Cả hai đứa tụi mày đều liều mạng quá mức rồi đấy.」

Một tiếng thở dài khẽ cười trừ vang lên, cô bé được đón lấy khỏi đôi tay đang vươn ra. ――Không, không phải bị cướp mất, mà được nhẹ nhàng bế bồng lên.

Ngay trước mắt một Louis đang quỳ gối, cơ thể Beatrice được ôm trọn vào lòng.

Trong vòng tay của cậu thiếu niên tóc đen nơi đích đến, dịu dàng, nâng niu và siết chặt.

Đón nhận cái ôm chan chứa tình yêu thương ấy, đôi mi dài của cô bé vừa hoàn thành trọng trách khẽ run rẩy, đôi mắt từ từ mở ra.

Đôi mắt mang hoa văn đặc trưng khẽ chớp chớp――

「――Làm người ta… lo lắng quá mức rồi đấy nhé.」

「Ừ, anh cũng yêu em.」

Đáp lại lời thì thầm đầy thân thương bằng một tình yêu sâu đậm đầy tự hào, đôi bàn tay đáng lẽ phải gắn kết cuối cùng đã nắm chặt lấy nhau.

Tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy ở hàng ghế đầu tiên, trước một Louis đang khẽ thở phào nhẹ nhõm, cậu thiếu niên nở nụ cười.

Cười, rồi dõng dạc tuyên bố:

「Vậy thì, bắt đầu thôi nào. ――Định mệnh ơi, nhào vô kiếm ăn!」