Chương 14: Vương quốc và Đế quốc

――Priscilla và Yorna chưa quay trở về.

Thông tin gây chấn động thốt ra từ miệng Emilia, việc nó không phải là nghe nhầm đã được chứng minh rõ ràng khi chẳng một ai trong phòng lên tiếng phủ nhận.

Trận công thủ quanh Đế Đô Lupgana, giữa cuộc giao tranh sinh tử giữa quân chính quy Đế quốc và quân phản loạn, vai trò to lớn mà Priscilla và Yorna gánh vác ai ai cũng thừa sức hình dung.

Đồng thời, Subaru siết chặt nắm đấm khi nhận ra một điều:

「Tanza mang vẻ mặt u sầu… là vì lý do đó sao…」

Khoảnh khắc Subaru thức giấc trên giường bệnh của cỗ liên hoàn long xa, trong số các thành viên chiến đoàn tới thăm bệnh, vẻ mặt đượm buồn của Tanza luôn khiến cậu thấy bận tâm.

Cậu từng định bụng đợi thảo luận xong xuôi phương châm tiếp theo cùng nhóm Emilia và Abel rồi sẽ tới hỏi han cô bé. Thế nhưng trước khi kịp làm điều đó, nguyên nhân đằng sau nỗi âu lo của Tanza đã phơi bày trước mắt.

「Thế mà hai người họ chưa quay trở về, chúng ta lại đang rời xa Đế Đô sao?!」

「――. Kể tên những người tham chiến rồi không thể trở về thì nhiều vô kể. Đương nhiên sự hiện diện của người đó và Yorna Mishigure là vô cùng to lớn, thế nhưng không thể dành sự biệt đãi riêng được.」

「Thế nhưng Yorna-san thì… Chưa kể! Bản thân mày chắc chắn cũng có duyên nợ sâu sắc với Priscilla cơ mà!」

Nhìn qua khung cửa sổ cỗ long xa đang lao đi vun vút, ngắm nhìn màn đêm trôi qua và Đế Đô đang dần lùi xa, Subaru cất tiếng chất vấn Abel.

Chi tiết cậu không được nghe kể. Thế nhưng khoảnh khắc Priscilla xuất hiện giải nguy tại Thành quách đô thị, chắc chắn cô ấy đã phi như bay tới chỉ để bảo vệ Abel.

Những màn đối đáp sau đó dẫu sắc như đao kiếm chạm nhau, nhưng phảng phất sự thân thuộc giữa những người thấu hiểu tâm can nhau.

Một Priscilla như thế bị bỏ lại phía sau, lòng Abel làm sao có thể thanh thản cho đặng.

Biết đâu việc hắn mất bình tĩnh trong phòng ngủ của Subaru ban nãy đâu chỉ bắt nguồn từ mỗi cái chết của Chisha.

「Tên kia! Dám buông lời vô lễ như thế trước mặt Các hạ sao hả?!」

Thế nhưng kẻ lên tiếng phản bác thái độ của Subaru không phải bản thân Abel, mà là gã hộ pháp to xác bên cạnh.

Người đàn ông chằng chịt vết sẹo khoác bộ giáp vàng kim――Goz Ralfon phát ra âm lượng tựa như núi lửa phun trào, nhìn xuống cậu thiếu niên vừa chất vấn vị Hoàng đế mà mình hết mực tôn sùng:

「Nhìn vào tình cảnh ngặt nghèo của Đế Đô, việc Các hạ quyết định từ bỏ kinh thành là điều hoàn toàn hiển nhiên! Tướng sĩ và thần dân còn sót lại cũng thừa sức thấu hiểu sự chuẩn xác trong phán đoán của Các hạ!」

「Tôi đâu có bàn chuyện đúng hay sai ở đây! Điều tôi muốn nói là…」

「Tên kia――!」

「Thôi đi, Goz Ralfon. Bản tính của tên đó là kẻ không bao giờ biết ngậm miệng mà.」

Thấy Goz đỏ mặt toan gắt lên với một Subaru không chịu lùi bước, Abel đưa tay ra hiệu ngăn lại.

Chất giọng trầm tĩnh của Abel khiến Goz ngậm miệng cúi đầu cung kính. Mặt khác Subaru méo mặt nhìn Abel:

「Làm ầm ĩ lên là tôi sai. Nhưng tôi vẫn giữ nguyên ý kiến đó đấy.」

「Đúng như Goz nói. Hiện tại bám trụ lại Đế Đô chẳng khác nào tự sát. Dư không thể đưa ra phán đoán ngu xuẩn ấy. Đương nhiên sự an nguy của Priscilla và Yorna Mishigure là điều đáng lo ngại, thế nhưng…」

「Này nhé Subaru, đâu phải chỉ toàn tin xấu đâu. …À không, trong tin xấu vẫn có chứa đựng niềm hy vọng đấy.」

Bàn tay đặt lên vai Subaru đang toan bước tới là của Emilia với đôi mày khẽ cụp xuống.

Cô cũng giống như Subaru, là người hết mực lo lắng cho sự an nguy của nhóm Priscilla. Nếu cô gái bảo có hy vọng, thì đó cũng là tia sáng đối với Subaru.

「Hy vọng sao, là thế nào cơ?」

「Cả Priscilla lẫn Yorna-san đều vô cùng mạnh mẽ, nhưng không chỉ có thế, hai người họ còn sở hữu thứ sức mạnh có thể lan tỏa ảnh hưởng tới những người xung quanh nữa cơ.」

「Ảnh hưởng tới xung quanh… Chuyện đó thì tôi biết. Nhưng Priscilla thì tôi chịu.」

Yorna cai quản Ma Đô Chaosflame kết nối đường dẫn linh hồn với toàn thể cư dân qua bí thuật 『Hồn Hôn Thuật』, nâng cao toàn diện sức mạnh của cả thành phố.

Nguyên lý ấy cũng áp dụng lên người Tanza, một cô bé tộc người hươu nhỏ nhắn đáng yêu lại phát huy quái lực kinh thiên động địa là thứ hoàn toàn khác biệt với sự cường hóa của Chiến đoàn Pleiades.

Một hiệu quả hỗ trợ cực kỳ mạnh mẽ, dẫu ở Kiếm Nô Cô Đảo xa xôi cách trở vẫn duy trì liên tục, và trong trận công thủ Đế Đô cũng――

「…Chẳng lẽ sự cường hóa của Tanza lúc này vẫn chưa hề biến mất sao?!」

「Không chỉ có thế đâu chứ. Cả hiệu quả của những người theo chân bà ta từ Ma Đô cũng đang tiếp diễn đấy.」

「Tất nhiên điều đó đồng nghĩa với việc tính mạng của kẻ thi triển bí thuật là Nhất tướng Yorna vẫn bình an vô sự. Đó là lý do khiến một Emily hay lo lắng không phải cuống cuồng lên đấy nhé.」

「Phải rồi đấy, nhờ thế mà tôi không bị rối tinh rối mù lên. Và Priscilla cũng giống hệt như vậy!」

「Priscilla… cũng giống hệt như vậy sao?」

Phỏng đoán của Subaru được Beatrice và Ram lần lượt xác nhận. Câu nói tiếp theo của Emilia rằng Yorna và Priscilla giống nhau khiến Subaru nhíu mày.

Hiểu theo nghĩa đen đơn giản nhất, tức là Priscilla cũng là người sử dụng cùng một bí thuật với Yorna.

「Thế nhưng thứ năng lực đó nghe chẳng giống phong cách của Priscilla chút nào, vả lại Abel từng bảo thi triển ‘Hồn Hôn Thuật’ khó như lên trời cơ mà. Anh lừa tôi đấy à?」

「Nói lời ngu xuẩn. Lừa ngươi thì tao được lợi lộc gì? Đến nước này rồi mày nghĩ tao thế nào tao chẳng buồn bận tâm, nhưng tao làm quái gì có lý do để chuốc lấy sự thù địch vô ích từ mày. Động não giùm cái đi.」

「Nếu bảo không muốn chuốc lấy sự thù địch từ tôi mà lại ăn nói thế kia, thì anh chẳng hợp làm Hoàng đế chút nào đâu nhé.」

Dẫu không có biến cố này thì sớm muộn gì cũng bị lật đổ bởi một cuộc đảo chính khác cho mà xem.

Nghe Subaru chỉ trích, Goz lại một lần nữa lộ vẻ mặt đằng đằng sát khí, thế nhưng Berstetz đứng bên cạnh đã kịp thời can gián nên không khí không bị đẩy lên đỉnh điểm.

「Dù sao đi nữa, ấn tượng của Natsuki-san về Priscilla-sama tôi phần nào hiểu được, thế nhưng cô ấy đích thị là người sử dụng thứ gọi là ‘Hồn Hôn Thuật’ ấy đấy. Chính mắt tôi đã từng chứng kiến.」

「Đúng như Otto-kun nói, tôi cũng đã kiểm chứng rồi đấy. Dẫu không bằng cách sử dụng vượt ngoài quy chuẩn của Nhất tướng Yorna, nhưng trường hợp của cô ấy thì giới hạn trong phạm vi cậu người hầu yêu thích mà thôi.」

「Cậu người hầu yêu thích… là Schult sao. …Nhắc mới nhớ, Al đâu rồi?」

Khi câu chuyện hướng về phe phái của Priscilla, Subaru bỗng nhận ra sự vắng mặt của người đàn ông đội chiếc mũ sắt đen tuyền.

Dẫu cả chủ lẫn tớ đều không chịu thừa nhận, vị thế của Al chính là kỵ sĩ của Priscilla.

Tỏ ra cợt nhả lười biếng thế thôi nhưng lòng trung thành của anh ta dành cho Priscilla là điều chắc chắn có thừa. Đương nhiên khi Priscilla chưa quay trở về, Al ắt phải là người thấy cắn rứt trách nhiệm nhất.

「…Gã đàn ông đó không lên xe mà ở lại Đế Đô rồi đấy chứ. Đúng như Subaru đoán, hắn ở lại để đi tìm Priscilla đấy.」

「Cái tên đó…! Lẽ nào… một mình ở lại sao?!」

「Ý kiến của hắn là một mình thì dễ bề xoay xở cơ động hơn. Điểm đó Ram cũng hoàn toàn đồng tình. Giữa tình cảnh hỗn loạn ấy của Đế Đô thì đâu phải cứ để lại số đông là tốt đâu.」

「Mẹ kiếp, dẫu vậy thì…」

Biết được tung tích của Al chỉ càng khiến hàng mày Subaru nhíu chặt hơn.

Trông lông bông thế thôi chứ Al rất tháo vát và sở hữu khả năng sinh tồn vượt trội hơn hẳn thực lực bề ngoài. Thế nhưng so với các cao thủ thực thụ thì sức mạnh nền tảng của anh ta rõ ràng thua kém một bậc.

Tự ý thức được điều đó mà Al vẫn hết lòng tương trợ cho Subaru. Ở Ma Đô nếu không có anh ta thì Subaru đã mất mạng không biết bao nhiêu lần rồi.

「Phe của Priscilla-sama gồm có thủ lĩnh Priscilla-sama, người hầu Al-dono và người đồng hành Heinkel-dono đều bặt vô âm tín. Cậu bé Schult thì đang nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trong phòng.」

「Heinkel sao… Nghe cái tên quen thuộc mà thấy ghét cay ghét đắng thế nhỉ…」

「Tên bợm rượu đấy.」

「Giải thích thế thì ai mà hiểu nổi cơ chứ. …Là cha của Reinhard đấy.」

「――! Cái lão già khốn nạn đó! Cớ sao cái thứ người như lão lại có mặt ở Đế quốc này chứ?!」

Trợn trừng mắt, ký ức mang vị đắng ngắt sâu trong tâm trí Subaru bỗng sống dậy.

Tại Thủy Môn Đô Thị Pristella, kẻ đã phá nát bầu không khí sum vầy đầm ấm của mọi người chính là Heinkel. Nhớ mang máng lão ta đi cùng nhóm Priscilla, nhưng lặn lội sang tận Đế quốc này thì quả là điều không ngờ tới.

Một kẻ ích kỷ chỉ biết nghĩ cho bản thân, cứ ngỡ cái Đế quốc Vollachia tàn khốc này lão sẽ kiên quyết cự tuyệt bén mảng tới cơ chứ.

「Thế nhưng người tên Heinkel đó cũng đang mất tích.」

「Cùng chung số phận chưa quay trở về như nhóm Priscilla… Mẹ kiếp, chẳng biết nên nghĩ thế nào cho phải nữa.」

Đương nhiên cậu không mong lão ta chết, và cũng chẳng nghĩ lão ta đáng phải chết.

Mặt khác vì chẳng có chút thiện cảm nào, ngoài việc không muốn để Reinhard hay Wilhelm phải đau lòng ra, cậu chẳng tìm thấy lý do nào để tha thiết cầu mong lão sống sót cả.

Chỉ là việc lão tham gia vào trận chiến ấy khiến cậu không khỏi trăn trở.

「――――」

Một người của Vương quốc Lugunica, lại là cha đẻ của 『Kiếm Thánh』 Reinhard.

Một kẻ như thế bị cuốn vào cuộc chiến tranh của Đế quốc Vollachia, để rồi có nguy cơ bỏ mạng nơi đất khách quê người khiến một Subaru dẫu không thân thiết cũng thấy đắng ngắt cõi lòng.

Bằng mọi giá, Subaru buộc phải đưa toàn bộ những người đồng đội quan trọng bình an trở về Vương quốc!

Đúng khoảnh khắc Subaru vừa siết chặt quyết tâm ấy:

「Tình hình của Priscilla-sama và Yorna-san đã được truyền đạt rõ ràng như mọi người vừa nghe. Trên cơ sở đó, trước khi bắt đầu cuộc họp bàn phương châm tiếp theo, tôi xin phép được tuyên bố dứt khoát một điều.」

Giữa bầu không khí im lặng nặng nề, người cất lời chính là Otto.

Đứng thẳng dậy giơ một ngón trỏ lên thu hút sự chú ý của toàn thể mọi người trong phòng, anh nói:

「Chắc hẳn các vị ở đây đều rõ, chúng tôi là người của Vương quốc. Nhận thức rõ tội lỗi vượt biên giới vào thời điểm bị cấm đoán, tôi xin phép được tuyên bố thẳng thắn.」

「――Cứ nói đi.」

「Vâng. ――Mục đích của chúng tôi đã hoàn thành. Nếu đoàn xe tiến vào Thành lũy đô thị Garkla, từ nơi đó chúng tôi sẽ đi lên phía bắc qua Đô thị quốc gia Kararagi để trở về Vương quốc Lugunica.」

Giữa thời khắc Thần thánh Đế quốc Vollachia đang bị tai ương chưa từng có tiền lệ bủa vây, đứng trước vị Hoàng đế Vollachia đang đối mặt với nguy cơ vong quốc, Otto đã đanh thép tuyên bố như thế!

「――Natsuki-san và Emily xin hãy im lặng giùm tôi.」

Trước khi Subaru và Emilia kịp mở miệng, một đòn phủ đầu đã chặn đứng hai người lại.

Otto chẳng thèm đưa mắt nhìn về phía này, màn tuyên bố dứt khoát ban nãy khiến Subaru và Emilia đang tròn mắt định bụng nhảy dựng lên phản đối bỗng chốc bị cướp mất thế chủ động.

Thế nhưng phản ứng của Subaru và Emilia là điều đương nhiên.

Đế Đô vừa trải qua thảm cảnh kinh hoàng đến nhường ấy, tung tích của Priscilla và Yorna thì mịt mù chưa rõ, vậy mà lại đi tính chuyện rút êm về nước thì quả thực quá đỗi…

「Bảo là tàn nhẫn máu lạnh thì đành chịu, nhưng Ram hoàn toàn tán thành phương châm của Otto. Rem đã được giải cứu, và tiện thể cả Barusu tay chân ngắn cũn cũng đã thu hồi thành công. Chiến quả thế là quá đủ rồi.」

「Ram…」

「Đừng có nhìn Ram bằng ánh mắt van nài đó, Emily. Bản thân cô cũng hiểu rõ cơ mà. Nhóm chúng ta chỉ là may mắn chưa bị mất mát ai mà thôi. Dấn sâu hơn nữa là nguy hiểm tột cùng đấy.」

Thay cho nhóm Subaru bị bắt im lặng, Ram cất tiếng bày tỏ sự đồng tình tuyệt đối với Otto.

Phũ phàng đáp lại ánh mắt bấu víu của Emilia, Ram giữ nguyên tư thế khoanh tay kiêu ngạo thường ngày nheo đôi mắt hồng ngọc.

Chỉ là may mắn chưa bị mất mát ai mà thôi. ――Cách nhìn nhận của Ram chuẩn xác không sai một li.

Thực tế rành rành là Priscilla và Yorna đã không thể cùng bước lên cỗ xe này. Chẳng có gì bảo đảm bi kịch ấy sẽ không giáng xuống đầu một ai đó trong phe phái.

「Dudley, ngươi cũng cùng chung ý kiến với phu nhân sao?」

「Không phải phu nhân, nhưng đại khái tôi đồng tình với hai người họ đấy.」

Người phụ nữ có vết sẹo trắng nổi bật――Serena hướng câu hỏi về phía Roswaal.

Bác bỏ cách gọi phu nhân nhắm vào Ram, thế nhưng Roswaal cũng bày tỏ thái độ tán thành phương châm của nhóm Otto:

「Thực tế nếu chỉ xét mục đích ban đầu của chúng ta, đây có thể coi là sự hoàn thành hoàn mỹ. Dẫu tay chân của cậu ta có hơi ngắn lại đôi chút, và cô bé đáng lẽ đang ngủ say nay lại trở nên có phần tinh nghịch hoạt bát, nhưng kết quả thế này là quá đỗi tuyệt vời rồi. Rút lui về Vương quốc lúc này là phán đoán ít rủi ro thiệt hại nhất đối với tôi mà lị.」

「Với một Barusu răng cỏ còn chưa mọc đủ thì tổn thất coi như ở mức tối thiểu rồi nhỉ.」

「Răng tao mọc thừa đủ rồi cơ mà…!!」

Thừa cơ đối phương không thể cãi lại, Ram không tiếc lời xỉa xói kích thước con nít của Subaru. Thế nhưng dòng chảy câu chuyện đang rẽ sang hướng vô cùng nguy hiểm khiến Subaru phải đảo mắt hoang mang.

Otto, Ram và Roswaal, ba người họ chính là những bộ não thực tế và lý trí nhất phe Emilia, sở hữu tiếng nói cực kỳ nặng ký trong các cuộc họp quyết định phương châm hành động.

Dẫu mang danh phe phái Emilia, chuyện ý kiến của Emilia hay kỵ sĩ Subaru bị bác bỏ là chuyện cơm bữa thường ngày. Thậm chí số lần bị bác bỏ còn chiếm đa số.

「Phe mình chỉ còn mỗi Beako thôi sao…」

「…Thực lòng rất có lỗi với Subaru, nhưng Betty nghiêng về phía bên kia hơn đấy nhé. Cả chuyện Subaru bị teo nhỏ nữa, tiếp tục dính líu tới Đế quốc này quả thực quá đỗi nguy hiểm.」

「Đùa tao chắc, đến cả em cũng thế sao?!」

Sự phản bội ngoài dự tính của người cộng sự thân thiết khiến Subaru trợn trừng mắt bàng hoàng.

Thế nhưng dẫu mang vẻ mặt áy náy, Beatrice không hề có dấu hiệu bảo rằng mình nói đùa. Cô bé thực tâm lo lắng cho tính mạng của Subaru nên mới đưa ra kết luận ấy.

Nói cách khác――

「Subaru…」

「…Chỉ còn lại mỗi anh và Emilia-tan mà thôi.」

Nắm chặt lấy bàn tay trắng ngần, đôi mắt thạch anh tím của Emilia dao động dữ dội. Đáp lại tiếng gọi ấy của cô, Subaru toát mồ hôi hột trước sự thiếu hụt chiến lực trầm trọng trong cuộc đàm phán này.

Chí ít những người vắng mặt có mặt ở đây thì tình thế ắt đã khác――

「Tôi nói trước cho Natsuki-san biết, Petra-chan cũng cùng chung ý kiến với chúng tôi đấy nhé. Frederica-san dẫu có chút ngập ngừng nhưng cũng nghiêng về phía về nước… Cậu chỉ kéo theo được mỗi Garfiel mà thôi.」

「Emilia-tan, Garfiel với tôi sao?! Đùa nhau vừa thôi chứ!」

「Uuu… Cảm giác nghe sao mà chẳng đáng tin cậy chút nào…」

Ảo tưởng hy vọng lập tức bị thực tế nghiền nát, sự yếu thế trong ý kiến của Subaru và Emilia lại càng được củng cố vững chắc.

Nếu đây là cuộc họp phân định bằng nắm đấm thì có Emilia và Garfiel là áp đảo hoàn toàn, chứ tranh luận bằng lý lẽ thì kỵ giơ đến mức vô vọng.

「Hừ! Rốt cuộc là cái trò hề gì thế này! Thật là chướng tai gai mắt không nỡ nhìn!!」

Trước màn tranh cãi nội bộ của nhóm Subaru, Goz thở phì phò bốc hỏa.

Người đàn ông vừa bức xúc trước thái độ của Subaru với Abel lúc nãy, dưới mắt anh ta toàn bộ hành vi của phe phái này chẳng khác nào sự bất kính tày đình nhắm vào Hoàng đế.

Sải bước dài tiến lại, hai ngón tay to tướng của Goz túm lấy cổ áo Subaru nhấc bổng lên trời! Bị nhấc bổng như một con mèo con khiến Subaru hoảng hốt kêu lên: 「Oái!」

「Đây là vấn đề nội bộ của Đế quốc! Nếu các ngươi tự nhận mình là người của Vương quốc chứ không phải thần dân Đế quốc, thì cứ theo đúng phương châm đã vạch ra mà nhanh chóng cút về nước đi! Đế quốc này không cần tới sức mạnh của các ngươi!!」

「K-Khoan đã! Bên tôi vẫn chưa thống nhất xong xuôi câu chuyện cơ mà…」

「Dài dòng lôi thôi――!!」

Hai chân lơ lửng giữa không trung, bị chất giọng kinh thiên động địa dội thẳng vào mặt khiến Subaru hoa mắt chóng mặt.

Hai tay bịt tai mà âm lượng khủng khiếp của Goz vẫn xuyên thủng lớp phòng ngự chẳng khác nào một thứ vũ khí hủy diệt. Dẫu vậy lý lẽ của anh ta là niềm kiêu hãnh của một quân nhân Đế quốc, Subaru chẳng có nghĩa vụ phải phục tùng.

Và những người ngoài cuộc khác cũng vậy:

「Dừng lại ở đó thôi, thưa Goz-san. Trước hết hãy thả Subaru xuống, rồi chúng ta nói chuyện đàng hoàng nào.」

Chống tay lên hông, người dấn bước tiến lên phía trước chính là Emilia.

Cô ngước nhìn gã hộ pháp đang xách Subaru trên tay, truyền đạt ý chí kiên định không chút sợ hãi. Trước phong thái ấy, Goz nhíu chặt đôi mày rậm, khuôn mặt đầy sẹo nhìn xuống Emilia:

「Xem chừng quý cô cũng cùng chung ý kiến với thằng nhóc này! Thế nhưng! Kiếm Lang của Đế quốc tuyệt đối không bao giờ nhận sự bố thí thương hại! Sự tương trợ của các ngươi là không cần thiết! Hãy mau cùng đồng bọn nhanh chóng…」

「Chính cái câu đó! Tôi vô cùng, vô cùng kịch liệt phản đối đấy nhé!」

「Cái gì?!」

「Bảo là không cần tới sức mạnh của chúng tôi sao! Thế nhưng! Tôi tuyệt đối không nghĩ như vậy đâu!」

「Bị cuốn theo nên giọng nói to dần lên rồi kìa đấy nhé.」

Quyết không chịu thua khí thế của Goz, chất giọng như tiếng chuông bạc của Emilia ngày một vang dội hơn bao giờ hết!

Vẫn giữ nguyên nét tuyệt mỹ, thế nhưng tiếng chuông bạc bỗng chốc hóa thành tiếng chuông đồng rền vang trực diện đối đầu với Goz khiến anh ta phải nhăn mặt méo mó.

Chỉ thẳng ngón tay vào khuôn mặt biến dạng của Goz, Emilia tiếp tục:

「Bởi vì! Trong trận chiến ở Đế Đô vừa rồi, nếu không có tôi hay nhóm Priscilla giúp sức, chắc chắn mọi người đã phải trải qua một trận chiến gian nan khổ sở hơn gấp bội phần rồi cơ mà!」

「――Khực!」

「Bọn tôi! Rõ ràng là rất mạnh mẽ và đáng gờm đúng không hả Berstetz-san!」

Cất cao giọng chất vấn, Emilia quay ngoắt mũi dùi sang phía Berstetz.

Lão già có đôi mắt hẹp dài như sợi chỉ không hề nao núng trước màn gọi tên bất ngờ, khẽ vuốt chòm râu nơi khóe miệng: 「Đúng là như thế thật ạ.」

「Dưới góc nhìn của kẻ hèn này, việc các vị Nhất tướng không thể công phá dứt điểm phòng tuyến quả thực là điều ngoài dự tính. Nếu sự đóng góp của các vị đã tạo nên kết quả ấy thì…」

「Đứng ở vị thế của ta buông lời khen ngợi thì nghe có hơi kỳ quặc thật, nhưng luồng ánh sáng trắng vừa bắn ra từ lâu đài kia… Kẻ hóa giải nó chính là cô bé mặc váy bồng bềnh đang đứng ở đó đấy.」

「――Thế thì quả thực đáng nể thật.」

Serena hất cằm tiết lộ chiến công hiển hách của Beatrice. Nghe xong, hiểu được mối liên hệ với luồng ánh sáng hủy diệt ấy, cơ mặt Berstetz khẽ đanh lại thán phục.

Phát bắn suýt chút nữa định đoạt thắng bại ngay trước khi nhóm Subaru kịp tới chiến trường――được nghe người khác ca tụng công lao của Beatrice, với tư cách cộng sự Subaru cũng nở mày nở mặt vô cùng.

「Thế nào hả Goz-san, tiền đề đã đổi khác hoàn toàn rồi đúng không? Anh bảo không cần tới sức mạnh của chúng tôi, nhưng nếu bọn tôi không có mặt ở đó thì tình thế đã tồi tệ hơn nhiều rồi đấy!」

「Đúng thế đấy! Dẫu cụ thể ra sao tôi không rõ, nhưng tôi tin chắc mọi chuyện đã thê thảm hơn rất nhiều rồi!」

「Emily, chuẩn bị hạ âm lượng xuống giùm cái đi nào.」

Đòn tấn công liên hoàn của Subaru và Emilia, cộng thêm sự bắn tỉa yểm trợ từ Serena và Berstetz khiến bờ môi Goz run lên bần bật.

Nếu chỉ là lời tự mãn của nhóm Subaru thì không nói làm gì, đằng này những nhân vật tham gia hội nghị đỉnh cao như Serena cũng thừa nhận khiến một quân nhân đi lên từ thực lực như Goz không thể nào chối cãi nổi.

Thế nhưng――

「…Đúng là ta thừa nhận cống hiến của các vị! Nhưng mà! Ngay trong nội bộ các vị còn chưa thống nhất xong xuôi câu chuyện cơ mà!!」

「Chuyện đó…!」

「Đúng thật là vậy…」

Một đòn phản bác quá đỗi chí mạng và chuẩn xác khiến cả Subaru lẫn Emilia đồng loạt xẹp lép như quả bóng xì hơi.

Đúng thật, dẫu có làm Goz đuối lý thì cũng chỉ là hạ gục một đối thủ dễ hạ gục nhất mà thôi, ý kiến của nhóm Subaru đâu thể cứ thế thông qua được.

Kẻ thù thực sự cần phải thuyết phục là những bộ não khó nhằn hơn Goz gấp vạn lần kia kìa.

「Dẫu biết là tàn nhẫn máu lạnh nhưng tôi xin phép được nói thẳng thắn.」

Vừa nhận diện lại đối thủ thì kẻ thù đã canh chuẩn thời điểm cất lời.

Bằng một câu mở đầu chỉ báo trước điềm gở chẳng lành, Otto nhìn qua nhìn lại giữa một Subaru đang bị xách cổ và một Goz đang xách người:

「Đúng như Goz Nhất tướng đã nói, đây là vấn đề nội bộ của Đế quốc. Khác với hoàn cảnh bị dồn vào thế bất khả kháng ban nãy, kể từ giờ phút này việc chủ động can thiệp sâu hơn sẽ là hành vi can thiệp vào nội chính của ngoại bang… Rất dễ dẫn tới khủng hoảng quốc tế.」

「Khực…」

「Huống chi lý do khiến Natsuki-san tha thiết muốn can thiệp đến mức ấy là gì cơ chứ? Đằng nào cũng chỉ là vì ơn nghĩa và tình cảm với những người vừa quen biết ở Đế quốc này suốt thời gian qua mà thôi đúng không?」

「Đừng có làm cái giọng điệu ‘tôi biết tỏng anh rồi’ thế chứ! Điều đó thì có gì là sai trái hả?!」

「Không hề sai trái, thế nhưng tôi có một phương án thuyết phục thế này cơ. ――Đó là toàn bộ những người mà Natsuki-san không nỡ bỏ rơi, chúng ta sẽ đưa tất cả bọn họ rời khỏi Đế quốc!」

Vận dụng lý lẽ đanh thép để giải quyết vấn đề, thứ vũ khí tối thượng của Otto bộc phát khiến Subaru phải trợn tròn mắt kinh ngạc! Đến cả Goz cũng bất ngờ tới mức trượt tay đánh rơi Subaru rơi phịch xuống sàn nhà!

Đương nhiên Emilia cũng không khỏi bàng hoàng. Cô cúi xuống đỡ lấy một Subaru vừa ngã bệt mông xuống sàn, đưa mắt nhìn sang Otto:

「Otto-kun, câu đó nghĩa là sao? Chẳng lẽ thực sự…」

「Không có ẩn ý phức tạp nào cả, theo đúng nghĩa đen là đề xuất như vậy đấy ạ. Giữa hoàn cảnh này, việc dắt theo những người có nguyện vọng đi cùng dẫu có liều lĩnh chút đỉnh nhưng chúng ta hoàn toàn có thể làm được. May thay chúng ta nắm trong tay quyền quyết định.」

Otto liếc mắt nhìn sang phía Roswaal.

Dẫu ở Đế quốc ông ta phải che giấu thân phận, nhưng Roswaal đích thị là kẻ nắm quyền lực tối cao nhất phe phái Emilia. Nếu đề xuất của Otto được thông qua, người đứng ra bảo đảm che chở cho những kẻ lưu vong tị nạn chính là Roswaal.

Trước lời lẽ đầy tính thách thức của Otto, Roswaal nhắm một bên mắt màu vàng kim lại:

「Chí ít chủ nhân của tôi chắc chắn sẽ không từ chối đâu. Nếu làm thế mà tránh được những hiểm nguy không cần thiết thì bấy nhiêu chỉ là chi phí cần thiết mà thôi.」

「Với cái đầu óc non nớt của Barusu, những kẻ khiến hắn bận tâm phần lớn chỉ là những người không có sức chiến đấu mà thôi. Đối với Đế quốc thì buông tay thả cho đi cũng chẳng có gì đáng tiếc nuối cả.」

Màn đàm phán ở đẳng cấp thượng thừa diễn ra chớp nhoáng, bỏ mặc nhóm Subaru bên lề câu chuyện đã được thu xếp đâu vào đấy!

Sự bảo toàn bản thân ở quy mô quá đỗi khổng lồ của Roswaal, sự thấu hiểu sâu sắc bản tính của Subaru từ phía Ram, chẳng chừa lại một kẽ hở nào để chen ngang, trong lúc cậu còn đang lúng túng thì mọi chuyện đã an bài!

「Ngài thấy thế nào thưa Hoàng đế bệ hạ? Nếu có thể giảm bớt chút tổn thất nạn nhân cho đất nước mình, đề xuất này của chúng tôi đâu đến nỗi tồi đúng không ạ?」

「――. Một đề xuất được tính toán vô cùng chu đáo. Thuộc loại đề xuất khó lòng mà tùy tiện bác bỏ nổi.」

「Tôi xin trân trọng nhận lời khen.」

Đến cả miệng Abel cũng thừa nhận đó là một đề xuất hoàn hảo không tì vết, Otto khẽ cúi đầu làm lễ ngoại giao. Thực chất chắc hẳn trong bụng anh ta đang thè lưỡi đắc thắng.

Chủ nghĩa Đế quốc và Otto vốn kỵ giơ nhau. Không phải về năng lực, mà là về tính cách.

Subaru cũng vậy, và Otto ắt hẳn cũng ghét cay ghét đắng cái Đế quốc này.

Điểm đó hai người hoàn toàn đồng tình. Chỉ là Otto biết cách phân định rạch ròi đâu là điều quan trọng cốt lõi mà thôi.

「Khốn kiếp…」

Cảm giác tựa như chiếc thuyền mình định bước lên vừa bị người ta tự tiện vá lại lỗ thủng rồi biến thành một chiếc thuyền hoàn toàn khác biệt vậy.

Chiếc thuyền ấy giương buồm đi ngược lại với ước nguyện của Subaru, thế nhưng để bảo vệ tính mạng của những người cậu yêu thương, nó đang chầm chậm lướt sóng hướng về bờ bên kia.

Cậu biết rõ phương án ấy được tính toán vắt kiệt óc là vì chính bản thân mình.

Biết rõ điều đó, vậy mà…

「Thế nào hả Natsuki-san? Đây là sự nhượng bộ và chu đáo tối đa mà tôi có thể làm được rồi đấy.」

Không hề gạt phăng ý kiến của Subaru, cố gắng vớt vát tối đa những tâm nguyện của Subaru mà vẫn bảo đảm sự an toàn tính mạng, Otto đã đưa ra giải pháp ấy.

Cứ ngỡ là người đồng đội đáng tin cậy, ai ngờ khi thực sự bất đồng quan điểm thì anh ta lại là kẻ thù nguy hiểm và khó nhằn nhất trần đời! Đáng lẽ trước cuộc họp này phải chuốc cho hắn say mèm bất tỉnh nhân sự mới phải!

Trước lớp phòng ngự lý lẽ quá đỗi kiên cố của Otto, một Subaru chỉ cầm cành củi khô trong tay biết lấy gì để phản kháng――

「――Này Abel, tôi có điều này muốn hỏi ngài.」

「Emilia-tan?」

Bất chợt một Emilia cùng chung chiến tuyến với Subaru, người đáng lẽ cũng đang ấm ức vì bị dồn vào chân tường, cất tiếng gọi Abel.

Nhìn góc nghiêng của cô, Subaru mở to mắt ngỡ ngàng.

Khác với một Subaru đang méo mặt tìm kiếm đường lui trong bế tắc, ánh mắt và góc nghiêng của Emilia hoàn toàn không hề có chút vẻ yếu thế bại trận nào!

Trước tiếng gọi kiên cường dũng cảm ấy, đôi mắt đen của Abel nhìn thẳng vào cô.

Không lời thúc giục, bờ môi thanh tú của Emilia mấp máy:

「Đế quốc Vollachia… toàn bộ có bao nhiêu người dân vậy?」

「――. Trải qua một tháng nội loạn con số chắc hẳn đã giảm đi đáng kể, nhưng trước đó con số xấp xỉ rơi vào khoảng năm mươi triệu người.」

「Thế sao.」

Abel nhíu mày đưa ra con số, Emilia khẽ thở hắt ra một hơi, rồi đưa ngón tay lên môi nhìn sang Subaru.

Và rồi:

「Nghe thấy chưa hả, Subaru.」

「――――」

Emilia nói với Subaru như thế.

Trong thoáng chốc chưa kịp tiếp nhận ý nghĩa câu nói, ngay sau đó Subaru trợn tròn mắt, cơ mặt đanh lại!

Khoảnh khắc còn đang ngập ngừng do dự trước cánh cửa vừa được mở toang:

「Subaru, ý kiến của Betty thì Betty đã nói rồi đấy chứ. Thế nhưng…」

「Beatrice…」

「Betty lúc nào cũng đứng về phe của Subaru cơ mà.」

Nắm chặt lấy bàn tay đang ngập ngừng của Subaru, Beatrice nép sát vào bên cạnh cậu.

Chiều cao gần như tương đương với Subaru lúc này, đối diện với đôi mắt ở cự ly gần hơn bao giờ hết, Subaru hít một hơi thật sâu, rồi thở ra.

Đón nhận ánh mắt ngập tràn kỳ vọng của Emilia, Subaru ngẩng đầu nhìn thẳng vào Otto.

Cậu nhìn anh ta, và dõng dạc tuyên bố:

「Là năm mươi triệu người!!」

「…Gì cơ ạ?」

Câu nói thốt ra khiến hàng mày thanh tú của Otto nhíu chặt lại hỏi vặn lại.

Trước câu hỏi ấy, Subaru ưỡn ngực, khóe môi méo xệch nở nụ cười ngạo nghễ, lặp lại một lần nữa:

「Anh vừa nói rồi cơ mà! Toàn bộ những người tôi không nỡ bỏ rơi sẽ đưa hết về Vương quốc đúng không! Nếu vậy thì! Kẻ tôi không thể bỏ rơi chính là năm mươi triệu con người đó đấy!!」

「――Khực, Natsuki-san!!」

「Tôi biết chứ! Anh nói hoàn toàn đúng! Tôi mới là kẻ ăn nói ngang ngược vô lý! Mọi người bất chấp tất cả lặn lội sang tận đây cứu tôi và Rem, tôi biết mình nói thế nghe chẳng ra làm sao cả! Nhưng mà――!!」

Chĩa thẳng tay vào một Otto đang nổi gân xanh, Subaru vừa tự cười nhạo sự bất lực của bản thân vừa kiên quyết không chịu lùi bước!

Dùng lý lẽ thì làm sao thắng nổi bộ ba Otto, Ram và Roswaal. Nếu đã vậy Subaru sẽ làm những việc mà cậu có thể làm khi đứng cùng phe với Emilia và Garfiel!

Nói cách khác, đó chính là dùng cảm xúc ăn vạ trực diện đè bẹp lý lẽ đanh thép!

「Tình hình đang ngàn cân treo sợi tóc kinh hoàng lắm đấy! Nhóm chúng ta rút êm rồi Đế quốc bị hủy diệt tan tành thì tính sao hả?! Chỉ nghĩ tới thôi là cơm tôi nuốt cũng không trôi rồi!!」

「Thế còn hiểm nguy mà nhóm chúng ta phải gánh chịu thì sao hả?! Cứu năm mươi triệu người xa lạ để rồi ai đó trong chúng ta phải bỏ mạng hay mang thương tật vĩnh viễn thì cậu sẽ còn đau đớn gấp bội phần đấy!!」

「Tôi tuyệt đối không để ai trong chúng ta phải chết! Cũng không để ai phải gánh chịu món nợ tổn thương nào cả! Điều đó là tuyệt đối! Sau khi đã bảo đảm điều tuyệt đối ấy rồi, tôi mới nói chuyện tiếp theo cơ mà!!」

Trực diện đáp trả chất giọng trầm tĩnh sắc lẹm của Otto, Subaru không nhìn Otto nữa mà quay ngoắt sang nhìn Roswaal đang nhắm một bên mắt:

「Roswaal! Ông ắt phải hiểu rõ hơn ai hết! Rằng ‘Tuyệt đối’ của tôi, đích thị là tuyệt đối!!」

「…Tôi là Dudley cơ mà Subaru-kun. Dẫu vậy, một kẻ đặt trọn kỳ vọng vào chữ ‘Tuyệt đối’ của cậu như tôi mà lại không gật đầu trước câu hỏi ấy, thì quả thực quá đỗi bất trung bất nghĩa rồi nhỉ~i.」

Dẫu buông lời vòng vo tam quốc, Roswaal giơ hai tay lên trời đầu hàng trước ý kiến của Subaru.

Dẫu không biết cơ chế 『Trở về từ cõi chết』, nhưng một kẻ biết rõ quyền năng của Subaru như Roswaal, chừng nào còn kỳ vọng vào quyền năng ấy thì tuyệt đối không thể làm phật ý Subaru.

Vốn dĩ nếu ngoan ngoãn nghe theo lời Roswaal lúc này, thì lời thề nơi 『Thánh Địa』 năm xưa vứt cho chó gặm sao.

「Ram, làm ơn đi mà…」

「…Emily, chí ít cô phải có chút lý lẽ nào để thuyết phục Ram chứ?」

「Tôi chỉ có mỗi cảm xúc muốn cố gắng hết mình để trở thành sức mạnh cho mọi người mà thôi… Bởi vậy, làm ơn đi mà!」

Ở phía bên kia, Emilia đang dùng toàn bộ sức mạnh cảm xúc để nài nỉ Ram.

Nếu là Subaru làm trò đó thì chắc chắn đã bị Ram vả cho không trượt phát nào, thế nhưng trước sự chân thành của Emilia, Ram hoàn toàn bất lực không thể tìm ra lời lẽ phản bác.

Cứ thế, Ram khẽ thở dài một tiếng:

「Mục đích của Ram chỉ là đưa được Rem bình an trở về mà thôi. Thế nhưng nhìn bộ dạng của Rem lúc này, con bé đã gắn bó sâu sắc với người của Đế quốc… Nếu nhẫn tâm vứt bỏ họ, uy nghiêm của người chị gái vừa mới được công nhận ắt sẽ bị tổn hại nặng nề mất thôi.」

「Ram…!!」

「Thôi đi, phiền phức quá.」

Thấy Ram tự tìm ra lý do để nhượng bộ, Emilia ôm chầm lấy cô bé mừng rỡ. Bị cái ôm bất ngờ của Emilia siết chặt, Ram nhăn mặt khó chịu đáp lời.

Bằng thứ phương thức thô bạo thuần túy cảm xúc, cả Roswaal lẫn Ram đều đã bị đánh gục hoàn toàn!

Thế nhưng――

「Otto, tôi xin anh đấy…!」

「Lại giở trò ăn vạ giống như Emily sao? Tiếc thay tôi đâu có giống Ram-san. Tôi không bao giờ ngu ngốc đặt bút ký vào bản hợp đồng mà cái giá phải trả hoàn toàn là một ẩn số đâu.」

「Cả Beako cũng xin anh cơ mà…!」

「B-Betty cũng nhờ ngươi đấy nhé.」

「Dù là hai người hay ba người hùa vào cũng vô ích thôi!」

Subaru vừa hối thúc Beatrice thì Emilia đang ôm Ram cũng toan nhảy vào tiếp sức, thế nhưng Otto đã nhanh chân chặn đứng tất cả lại!

Khuôn mặt đanh thép kiên quyết không dao động bởi tình cảm của Otto, sự ngoan cố ấy chẳng khác nào lúc phải đối đầu với một Roswaal bị chấp niệm điên cuồng thao túng. Thế nhưng với Otto lúc này, dẫu có buông lời chửi rủa so sánh như thế cũng chẳng thể lay chuyển nổi anh ta.

「Chỉ toàn chuốc lấy hiểm nguy mà toan tính của Natsuki-san hoàn toàn chẳng có chút lợi ích nào! Đến điều kiện để ăn vạ cũng không đạt chuẩn đâu nhé. Cả Ram-san lẫn Dudley, xin hai người đừng có nuông chiều hai người họ thái quá như thế!」

「Ái chà, bị mắng mất rồi.」

「Chỉ là phận Otto mà xấc xược gớm nhỉ.」

Bị Otto nghiêm khắc nạt nộ, Roswaal nhún vai, Ram cau mày. Thế nhưng đối với ý kiến của Otto thì không ai phản bác, cả hai đều im lặng không nói thêm lời nào.

Thực tế nếu không thể công phá được bức tường thành mang tên Otto, cục diện tuyệt đối không thể thông qua.

Bởi một hoàn cảnh mà không nhận được sự đồng thuận của tất cả mọi người, chỉ cậy quyền cậy thế áp đặt từ trên xuống là điều mà Emilia, và toàn thể phe phái Emilia tuyệt đối không bao giờ làm!

Đúng lúc ấy――

「――Ngươi bảo không có lợi ích đúng không. Nếu vậy, nếu có lợi ích thì câu chuyện sẽ đổi khác chứ gì.」

「――――」

Không phải Subaru, cũng chẳng phải Emilia, người cất tiếng chen ngang chính là Abel!

Sự can thiệp của vị Hoàng đế khiến ánh mắt Otto đanh lại sắc lẹm. Khác với những lời đùa cợt của Subaru, ánh mắt thực sự bất kính đanh thép của Otto chĩa thẳng vào Hoàng đế:

「Nếu có lợi ích sao. Ngài tính làm thế nào cơ chứ? Nói trước cho ngài biết, ba cái thứ ban thưởng tiền tài danh vọng hoàn toàn chẳng bõ bèn gì đâu…」

「――Hoàng đế Vollachia chính thức yêu cầu sự tương trợ từ ứng viên Vương tuyển của Vương quốc Lugunica!」

「――Khực!」

Đề xuất thốt ra từ miệng Abel khiến cơ mặt Otto đông cứng lại, nghẹn thở không thốt nên lời!

Đồng thời những người chấn động kinh hoàng dữ dội nhất lúc này lại chính là phe cánh Đế quốc! Lời lẽ ấy khiến Serena bật cười thích thú, Berstetz khẽ mở to đôi mắt sợi chỉ.

Và khuôn mặt đờ đẫn vì kinh ngạc của Goz giang rộng hai tay như thể ngày tận thế vừa ập đến:

「Xin Các hạ hãy khoan đã!! Cầu viện sự tương trợ từ Vương quốc sao… Chuyện đó… chuyện đó! Trong lịch sử Thần thánh Đế quốc Vollachia này chưa từng có tiền lệ nào như thế cơ mà!!」

「Có tiền lệ hay không thì đã sao! Nếu nói về tiền lệ, một vị Hoàng đế thảm hại bị lũ giặc cỏ cướp mất kinh thành rồi phải tháo chạy nhục nhã thế này đã từng có tiền lệ bao giờ chưa?! Thật là thứ cố chấp rẻ rúng nực cười!」

「Nhưng mà! Cậy nhờ ngoại bang sẽ bị tướng sĩ và thần dân chê cười là bất tài vô năng, sẽ bị oán thán là đưa ra quyết định không xứng đáng với phong khí Kiếm Lang! Uy quang tôn quý của Hoàng đế bệ hạ sẽ bị hoen ố mất thôi!!」

「Uy quang hoen ố sao… Mối lo âu thật nực cười vô nghĩa.」

Trước lời gào thét của Goz, Abel lắc đầu đáp lại dứt khoát.

Bị bác bỏ phũ phàng, Goz chết trân mở to mắt. Nhìn thẳng vào Goz, Abel cất tiếng gọi tên thần tử: 「Goz Ralfon.」

「Lúc này đây, thứ chúng ta cần là thứ uy quang hư danh rỗng tuếch không có thực chất sao?! ――Tuyệt đối không phải! Thứ mà Đế quốc này đang khát khao lúc này chính là chiến thắng! Cắn xé cuống họng kẻ thù, tắm mình trong máu tươi, đoạt lấy sinh mạng để giành lấy chiến thắng, thứ đó mới là thứ định hình nên ngày mai của Đế quốc này!!」

「C-Các hạ…」

「Bất kỳ thứ gì dám ngáng đường hàm răng nanh ấy cắm vào cổ họng kẻ thù, tất cả đều là 『Kẻ thù』 của thiết luật sắt máu do Vincent Vollachia này ban bố! Hãy lắng tai nghe cho rõ mà trả lời, Goz Ralfon!」

「――――」

「――Ngươi… là 『Kẻ thù』 của tao sao?!」

Câu hỏi trầm tĩnh thốt lên khiến toàn thân Goz run lên bần bật!

Chẳng còn chút dấu vết nào của màn xô xát ẩu đả cùng Subaru trong phòng ngủ, người đàn ông đứng thẳng hiên ngang phô diễn uy quyền của một Hoàng đế sở hữu thứ sức mạnh áp đảo tuyệt đối.

Ánh mắt, giọng nói, sự tồn tại toát ra luồng áp bách đè bẹp kẻ khác, và Goz buộc phải trực diện đón nhận sức nặng ngàn cân ấy một mình ở cự ly sát sạt!

Và sau khoảng thời gian suy ngẫm chắc chưa đầy năm giây:

「Đã làm lãng phí thời gian quý báu của Các hạ, thần xin muôn vàn lần tạ tội! ――Goz Ralfon này chính là chiếc chiến chùy đập tan mọi chướng ngại vật ngáng đường Các hạ! Tuyệt đối! Tuyệt đối không bao giờ là 『Kẻ thù』 của Các hạ đâu ạ!!」

「Được như thế thì tốt. Dư trông cậy vào sự phấn chiến của ngươi. Hãy nỗ lực hơn nữa đi.」

「RÕ!! …Hả?!」

Gật đầu trước tiếng thét vang trời của Goz, lời đáp lại chứa đựng sự kỳ vọng của Abel khiến Goz thốt lên tiếng kêu như bị sét đánh ngang tai!

Chắc hẳn nguyên do khiến anh ta kinh ngạc tột cùng chính là câu nói bồi thêm của Abel.

「――Thần xin nguyện dốc cạn tâm can phấn chiến tới cùng!!」

Nước mắt tuôn rơi xối xả như mưa rào, Goz lấy cánh tay hộ pháp quẹt ngang mặt, dùng chất giọng run rẩy một lần nữa thề nguyện trung thành tuyệt đối trước Abel!

Liếc mắt nhìn sang Serena và Berstetz:

「Hai người các ngươi cũng không có dị nghị gì chứ.」

「Không hề. Diện mạo này rất hợp gu ta, càng khiến lòng trung thành của ta dành cho Các hạ tăng lên gấp bội đấy.」

「Kẻ hèn này cũng không có ý kiến gì ạ. Ngoại trừ việc có phần kinh ngạc ngoài dự tính ra.」

Cười khẩy trước nụ cười dã tính của Serena và đôi mắt sợi chỉ của Berstetz, Abel bước tới, đứng sừng sững ngay trước mặt Emilia.

Nhìn thiếu nữ đang chớp chớp đôi mắt tròn xoe:

「Đúng như những gì cô vừa nghe đấy, hỡi ứng viên Vương tuyển. Thần thánh Đế quốc Vollachia chính thức yêu cầu sự tương trợ từ Vương quốc Lugunica để dẹp yên thảm họa này. ――Hãy cho ta mượn sức mạnh của các ngươi!」

「…À ừm, Abel này. Tôi thực lòng cũng rất muốn giúp sức cho ngài. Thế nhưng cái người mang tên ‘ứng viên Vương tuyển’ đó tôi hoàn toàn chẳng biết chút xíu xiu nào cả…」

「Emilia-tan, nhầm rồi! Chỗ này là chỗ được phép nói thật đấy!!」

「Hả?! Thật thế sao?!」

Trước lời đề nghị của Abel, khuôn mặt đang vô cùng khó xử bối rối của Emilia bỗng tròn xoe mắt ngơ ngác!

Thấy cả Subaru lẫn Beatrice đều gật đầu lia lịa xác nhận, Emilia quay sang nhìn Ram đang được mình ôm chặt trong lòng như để kiểm chứng.

Thấy vậy Ram gỡ vòng tay Emilia ra, đẩy nhẹ vào lưng cô:

「Vâng, đúng là như thế đấy ạ. ――Xin người cứ tùy ý hành động theo ý mình, thưa Emilia-sama.」

「――A.」

Được nghe chính miệng Ram gọi hai chữ 『Emilia』, sau thoáng ngỡ ngàng, đôi mắt Emilia bừng sáng rực rỡ! Giấu kín niềm vui sướng sau cái chớp mắt, cô quay người lại đối diện với Abel.

Hắng giọng một tiếng 「Khụ」 trước một Abel đang khẽ nhíu mày chờ đợi:

「Tôi là Emilia, chỉ là Emilia mà thôi! Là một trong những ứng viên Vương tuyển để định đoạt vị vua tiếp theo của Vương quốc Lugunica! Và lúc này đây, là người tha thiết muốn chung tay giúp đỡ Đế quốc đang lâm nguy của ngài!」

「――. Đây là lời thỉnh cầu chính thức. Thần thánh Đế quốc Vollachia chưa từng cậy nhờ sự tương trợ từ người ngoại bang, huống chi lại là người gánh vác trọng trách tương lai của một quốc gia. Bởi vậy một khi sự thật này được công khai, đối với việc tranh đoạt ngai vàng Vương quốc của cô sẽ là ngọn gió thuận buồm xuôi gió…」

「Thật tình! Mấy chuyện đó cứ để sau hãy tính đi! Điều tôi muốn làm lúc này chính là cái này cơ!」

Phụng phịu phồng má trước mớ lý lẽ cứng nhắc của Abel, khuôn mặt phụng phịu đáng yêu của Emilia chìa bàn tay ra trước mặt hắn.

Chầm chậm hạ cánh tay xuống, Emilia chìa bàn tay nhỏ nhắn về phía Abel:

「Hãy để chúng tôi… giúp ngài bảo vệ Đế quốc này nhé!」

Rốt cuộc kẻ mở lời lại bị đảo ngược hoàn toàn, đúng chuẩn phong cách của riêng Emilia.

Nhìn xuống bàn tay chìa ra trước mặt, Abel liếc mắt nhìn sang Subaru một nhịp.

Bắt trọn sự lúng túng hiếm hoi nơi đáy mắt đen ấy, Subaru nở nụ cười gian xảo gật đầu:

「Xin mời, thưa Hoàng đế bệ hạ. Tôi cho phép ngài được nắm lấy bàn tay của Emilia-tan của tôi đấy nhé.」

「Đã bảo rồi mà, Subaru là gì của tôi cơ chứ lại.」

Màn trêu chọc của Subaru khiến Emilia ngượng ngùng đỏ mặt đáp lời, nhìn màn đối đáp của hai người, Abel khẽ nhắm một bên mắt thở dài một tiếng.

Và rồi bàn tay hắn chầm chậm vươn tới, nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của Emilia:

「――Được lắm. Ta cho phép các ngươi… được giúp sức!」

Rốt cuộc câu từ vẫn mang đậm phong cách cao ngạo của Abel, thế nhưng liên minh chính thức giữa hai đại quốc: Vương quốc Lugunica và Thần thánh Đế quốc Vollachia đã chính thức được thiết lập vững như bàn thạch!

――Thế nhưng, ngay cả khi Emilia và Abel đã bắt tay nhau, khắc ghi khoảnh khắc lịch sử giữa Vương quốc Lugunica và Thần thánh Đế quốc Vollachia…

「À… Otto-san, tình hình như thế anh thấy thế nào ạ…?」

Subaru, Emilia, cùng Abel và phía Đế quốc thì bàn tán sôi nổi, cuối cùng còn tiến tới cả việc bắt tay kết liên minh, thế nhưng người khởi xướng câu chuyện là Otto lại bị gạt phăng sang một bên.

Roswaal và Ram đã tìm được điểm thỏa hiệp, song riêng Otto thì chưa, vậy mà cậu lại tự tiện bỏ mặc anh ta để tiếp tục cuộc thương lượng, khiến lòng Subaru lúc này đang nơm nớp lo sợ.

Tự ý thức được bản thân vừa gây ra một chuyện quá quắt, Subaru bất giác chuyển sang dùng kính ngữ, hai tay xoa xoa vào nhau cất tiếng dò hỏi đầy khúm núm.

「――――」

Trước câu hỏi rụt rè, e dè của Subaru, phía Otto chẳng có lấy một lời hồi đáp.

Sợ tới mức không dám nhìn thẳng vào mặt đối phương, sự im lặng của Otto khiến Subaru vô cùng bối rối. Cậu luống cuống ôm Beatrice bên cạnh vào lòng, áp má mình vào má cô bé:

「L-Làm sao bây giờ, Beako… Otto không thèm mở miệng nói chuyện với ta nữa rồi…」

「Betty cũng hiểu cảm giác của anh ta đấy nhé. Đối với Otto mà nói, chuyện này chẳng khác nào bị biến thành trò hề cả. Dự tính của bản thân bị đập tan tành, đúng là chẳng khác gì chú hề cả đâu.」

「Bảo là chú hề, đâu cần phải so sánh với Roswaal đến mức ấy chứ…」

「Thôi ngay đi! Xúc phạm tới mức tối đa như thế chỉ tổ làm anh ta cáu tiết hơn thôi đấy nhé!」

Cuống cuồng hoảng loạn, Subaru cùng Beatrice vắt óc tìm kiếm phương án cứu vãn.

Dù sao đi nữa cậu cũng muốn vớt vát lại chút thể diện đã chà đạp của Otto, nhưng rốt cuộc phải làm cách nào đây?

「Hay là để tôi bóp vai xoa chân cho anh nhé…?」

「Cái kiểu nhận lỗi gì mà cứ như con nít chọc giận cha mẹ thế không biết…」

「Nhưng tôi có nghĩ ra được trò nào khác đâu! Otto, xin cậu đấy… híc!」

Trước mặt một Subaru chẳng đưa ra nổi đề xuất nào ra hồn, Otto――người nãy giờ vẫn đứng im lặng――bất thình lình kéo chiếc ghế ra rồi ngồi phịch xuống.

Hành động đột ngột ấy khiến Subaru giật thót, cậu vừa ôm chặt Beatrice vừa nhảy lùi lại phía sau. Chắc chắn anh ta ngồi xuống ghế không phải để chờ Subaru tới bóp vai rồi.

Và rồi, trước ánh mắt thảng thốt hoang mang của Subaru và Beatrice, Otto đưa tay lên day trán――,

「…Xem ra, cuối cùng cũng chịu dừng lại đúng điểm thỏa hiệp mà tôi mong muốn rồi nhỉ.」

「Hể…?」

Thở hắt ra một hơi thật dài, Otto bắt đầu đưa tay xoa nhẹ khóe mắt. Tiếp nhận những lời vừa thốt ra từ miệng anh ta, Subaru sững sờ mất một lúc, rồi chớp mắt kinh ngạc:

「Đừng bảo… ngay từ đầu cậu đã tính trước sẽ ra nông nỗi này rồi đấy nhé…」

「Không phải tính trước sẽ ra nông nỗi này, mà là sự quyết tâm phải đạt được ít nhất chừng này đấy ạ. Tôi làm sao biết trước Hoàng đế Vincent sẽ chịu nhượng bộ tới mức độ nào. Có điều đằng nào Natsuki-san với Emilia-sama cũng chẳng bao giờ chịu đổi ý, nên tôi buộc phải tính sẵn điểm hạ cánh cho đôi bên thôi.」

「A, o, u, e, a, o, u…」

Trước câu trả lời ráo hoảnh, thản nhiên của Otto, miệng Subaru cứ há ra ngậm vào như cá mắc cạn. Cậu quay ngoắt lại vì không thể tin nổi vào tai mình, thế nhưng ánh mắt lại chạm phải Roswaal và Ram.

Và hai người bọn họ cũng mang vẻ mặt như thể đã nắm thóp toàn bộ mọi sự từ đầu.

「Mấy người… mấy người đáng sợ quá đi mất――!!」

「Nghe tổn thương ghê chưa! Nói cho cùng chẳng phải do nhóm Natsuki-san quá đỗi bướng bỉnh hay sao!」

「Oa, giờ tôi chỉ còn có thể tin tưởng mỗi Beako với Emilia-tan thôi…! À không, còn cả Rem nữa! Cả Louis! Cả Tanza và mọi người trong chiến đoàn, cả anh Flop và chị em Mizelda nữa!」

「Tính ra vẫn còn nhiều người phết đấy chứ!!」

Ôm chặt lấy Beatrice, Subaru chỉ biết rùng mình ớn lạnh trước sự chu toàn kín kẽ của ban mưu lược nhà Otto. Biết đâu chừng ngay cả Abel cũng đã lường trước được phần nào toan tính của phe này, thế nhưng nghĩ lại vẫn thấy hãi hùng.

「Không không, sợ quá, sợ chết đi được, nghiêm túc mà nói là chịu không nổi đâu. Sau này tôi cứ tiếp tục đi theo con đường thuần cảm tính cho lành.」

「Dù kết luận nghe chẳng hiểu ra làm sao, nhưng Betty nghĩ Subaru cứ sống thật với lòng mình là tốt nhất đấy nhé. Như thế vừa nhiệt huyết, mà Betty cũng thích hơn nữa.」

「Ừm, ta cũng yêu Beako nhất trần đời. Thiệt tình, đúng là――」

Cơn chấn động mang tên 『cú sốc Otto』 cuối cùng cũng dần lắng xuống, Subaru thở phào nhẹ nhõm.

Vừa mới lấy lại được chút bình tĩnh trong lòng thì――,

――Bất thình lình, trong phòng vang lên tiếng vỗ tay giòn giã.

「――Chà chà, được xem một màn thú vị ghê ta. Giỏi ghê, cừ ghê luôn nghen.」

Tiếng vỗ tay vang dội cất lên khiến Subaru bất giác đảo mắt tìm kiếm xem kẻ nào đang vỗ tay, rồi nín bặt thở khi phát hiện một bóng người xa lạ.

Nơi góc phòng vừa nãy vốn chẳng có ai, không biết tự bao giờ đã có một bóng người dong dỏng cao đứng sừng sững. Kẻ ấy vừa vỗ hai bàn tay bôm bốp, vừa thích thú dõi theo toàn bộ màn đối đáp từ nãy đến giờ.

――Hoàn toàn không để bất kỳ ai trong phòng nhận ra sự hiện diện của mình.

「Kẻ nào!? Rốt cuộc ngươi lẻn vào đây bằng cách nào…!!」

「Ái chà, dở rồi. Tui hổng có được mời mà lỡ vỗ tay mất tiêu. Hổng được, hổng được, cái tật hễ thấy đứa nhỏ nào đáng khen là tui lại khen lấy khen để, thiệt là cái thói xấu của tui mà.」

Trong chớp mắt, Goz lập tức che chắn Emilia và Abel ra sau lưng, vào thế sẵn sàng nghênh chiến.

Thế nhưng trước vẻ mặt đằng đằng sát khí của Goz, nhân vật nọ vẫn giữ thái độ thong dong như chốn không người, rút từ trong vạt áo ra một chiếc tẩu thuốc bằng vàng kim ngậm nơi khóe miệng, nở một nụ cười khéo léo.

Một kẻ xuất hiện cực kỳ lạc lõng giữa chốn này, mà dung mạo lại càng toát lên vẻ dị thường hơn nữa.

Đó là một Khuyển nhân lông đen tuyền với vóc dáng cao gần hai mét, nét mặt cười xởi lởi toát lên vẻ dễ gần, cùng bộ lông xù bờm xờm tạo cho người đối diện một cảm giác hiền hòa, nhã nhặn.

Khoác trên mình bộ kimono, ngậm tẩu thuốc, lại còn bất thần xuất hiện trên cỗ liên hoàn long xa đang chở toàn những nhân vật cốt cán của Đế quốc, hiển nhiên sự chú ý của tất cả mọi người đều đổ dồn vào gã.

「Ái chà chà, coi bộ ai nấy cũng tò mò về tui dữ nghen.」

「Ông là ai vậy? Đến đây có việc gì thế?」

Trước hàng loạt ánh mắt đổ dồn vào mình, gã Khuyển nhân đưa ngón tay gãi gãi đầu. Nhìn gã, Emilia――người đang được che chở sau lưng Goz――cất tiếng hỏi.

Đáp lại câu hỏi ấy, gã Khuyển nhân nghiêng đầu, khóe miệng lởm chởm răng nanh khẽ nhếch lên thành nụ cười, cất lời:

「Tui tên là Halibel, hổng biết tui xin phép chào hỏi mọi người một tiếng được hôn ha?」