Chương 18: Hội ngộ trong thoáng chốc

――Thiếu nữ áo đen lơ lửng giữa không trung, mái tóc dài màu cánh đào tung bay trong gió.

Đôi mắt hẹp dài nheo lại, đôi tai hơi dài khẳng định vẻ ngoài của cô gái mang đặc điểm của tộc Elf vốn bị người đời căm ghét nơi thế giới này.

Thế nhưng nét đặc trưng ngoại hình ấy, xét theo nghĩa nghiêm ngặt, lại là một nhận thức hoàn toàn sai lệch.

Bởi nếu lần theo lai lịch nguồn gốc của cô gái, sự thật đặc thù nhất không nằm ở phần huyết thống Elf, mà nằm ở chính cách thức cô gái được sinh ra trên cõi đời này.

Lấy Ryuzu Meyer thuộc tộc Elf làm phôi gốc, một bản sao được tạo ra từ thuật thức đặt tại 『Thánh Địa』――một sinh mệnh mới được nhào nặn theo cơ chế tương tự như tinh linh nhân tạo.

Và giữa vô vàn bản sao được tạo ra ấy, có một thực thể bị coi là phế phẩm thất bại thảm hại nhất trần đời.

Nó phản bội lại toan tính của 『Phù Thủy』――kẻ đã thiết lập thuật thức và vận dụng cơ chế ấy, để rồi gieo rắc biết bao hy sinh xương máu, khắc sâu tên tuổi vào lịch sử Vương quốc như một đại tai ương kinh hoàng.

――Đó chính là con quái vật nhân tạo ra đời từ sự thất bại trong việc sao chép sự tồn tại của 『Cường Dục Ma Nữ』 Echidna: Sphinx!

「――――」

Ngước nhìn kẻ thù đang lơ lửng trên vòm trời đêm, Roswaal nín thở nghẹn lời.

Cuộc tao ngộ với kẻ thù đáng lẽ không bao giờ được phép xuất hiện đã mang lại cú sốc tinh thần vô cùng nặng nề cho ông. ――Không, cần gì phải làm bộ làm tịch cố gượng gạo nữa.

Đó đích thị là một đòn giáng đau đớn đến xé lòng thừa sức làm rạn nứt tâm can Roswaal!

Một cuộc tái ngộ tuyệt đối không bao giờ được phép xảy ra.

Về con quái vật trên đỉnh đầu, kẻ nhận thức rõ nhất về sự tồn tại của nó chính là Roswaal. Năm xưa giữa cơn cuồng loạn của 『Á Nhân Chiến Tranh』, ông đã từng trực tiếp đối mặt với nó.

Và khi ấy, chính nắm đấm của Roswaal đáng lẽ đã nghiền nát sinh mạng của con quái vật thành tro bụi!

Ấy vậy mà――

「Không có tổn thất tứ chi. Ký ức cho tới thời điểm trước đó cũng rất tốt. Hình dáng của tôi… bị cố định ở trạng thái không mong muốn. Sự tự nhận thức quả thực phiền toái vô cùng. Cần phải có biện pháp đối phó.」

Duỗi thẳng cánh tay giữa không trung, Sphinx buông lời thì thào bằng chất giọng trầm tĩnh.

Đôi mắt màu vàng kim ma quái và làn da xanh xao trắng bệch đích thị là của một Thi nhân, thế nhưng bản ngã của cô ta rõ ràng và vững chắc hơn bất kỳ con Thi nhân nào mà nhóm Roswaal từng chạm trán từ trước tới nay.

Ký ức thuở sinh thời và sự tồn tại của bản ngã, sự khác biệt giữa từng con Thi nhân bắt nguồn từ đâu, làm rõ điều đó cũng là một trong những mục đích nhóm Roswaal cất công tới đây――thế nhưng đây là một sai lầm chết người!

Một sai lầm kéo dài suốt hơn bốn mươi năm ròng.

Sự sống sót của Sphinx là một đòn giáng nặng nề đối với Roswaal, thế nhưng điều khiến ông dằn vặt hối hận hơn cả lại chính là sự hiện diện của Beatrice và Garfiel nơi này!

Tuyệt đối không được phép để họ gặp nhau!

Tách biệt khỏi thân phận thực sự của Sphinx, tuyệt đối không được phép để kẻ thù mang hình hài ấy giáp mặt cùng Beatrice và Garfiel――hai người mang chấp niệm và tình cảm sâu đậm nhất dành cho hình hài ấy!

Giấu kín nỗi ân hận sau cái chớp mắt, Roswaal bọc kín tâm can mình bằng lớp giáp sắt đá, không rời mắt khỏi Sphinx:

「――Garfiel, tuyệt đối không được manh động đâu đấy nhé.」

「――Beatrice, đứng lùi lại phía sau bổn thiếu gia giùm cái coi.」

「――Roswaal, bình tĩnh lại đi xem nào.」

Cả ba người đồng thời cất tiếng gọi nhau, một thoáng im lặng bao trùm không gian.

Nếu cả ba đều cùng cất lời với người mà mình nghĩ là dễ bị kích động nhất, ắt hẳn nên nhìn nhận theo hướng tích cực rằng ai nấy đều đã vượt qua được cú sốc ban đầu.

Việc đào sâu nhận thức của Beatrice và Garfiel tạm thời gác lại sau cùng.

「Biết nói năng đàng hoàng, lại còn toát ra luồng khí tức hoàn toàn khác biệt. Kia là một con Thi nhân đặc biệt đúng không?」

Khác với nhóm Roswaal, Mizelda chẳng có lý do gì để đông cứng bèn nheo mắt hỏi.

Khẽ gật đầu trước câu hỏi của cô gái, trước khi Beatrice kịp cất lời chất vấn Sphinx, Roswaal đã chủ động mở lời:

「Dẫu khó tin, nhưng đừng bảo với tôi rằng cô đã sống sót dưới thân phận Thi nhân suốt từ sau 『Á Nhân Chiến Tranh』 cho tới tận ngày hôm nay đấy nhé?」

「Cách đặt câu hỏi dường như có chút bất thường. Nếu dùng từ Thi nhân là chuẩn xác, thì dùng từ sống sót xem chừng không được thỏa đáng cho lắm nhỉ?」

「Ra là vậy. Nghĩa là cô không có ý định trả lời câu hỏi của tôi chứ gì. ――Vẫn cái thói quen chọc ngoáy làm người ta ngứa mắt như ngày nào.」

「Tôi chỉ chỉ ra rằng cú pháp câu hỏi không được chuẩn xác mà thôi.」

Buông lời làm ra vẻ bị oan ức, thế nhưng biểu cảm của Sphinx không hề lay chuyển dù chỉ nửa phân.

Vốn dĩ là một con quái vật không có cảm xúc, nay khoác lên mình thân xác của một Thi nhân thì chút hơi ấm con tim lại càng bị tước đoạt sạch sành sanh. Đích thị là sự lạnh ngắt của một xác chết vô hồn.

Thế nhưng việc nó sở hữu thân xác Thi nhân khiến Roswaal không khỏi cảm thấy một sự dị vật ghê rợn khôn tả.

Thuật thức tạo ra bản sao của 『Cường Dục Ma Nữ』 Echidna vốn vận dụng cơ chế cấu tạo cơ thể bằng mana tương tự như tinh linh nhân tạo.

Lại cộng thêm sự cải tiến từ 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 mà ông và Beatrice vừa gấp rút làm rõ lúc nãy.

Con quái vật này rõ ràng đã trở nên nguy hiểm hơn xưa gấp bội phần!

「Rốt cuộc mày là cái thứ quái thai gì thế hả, hả thằng kia?!」

Thấy màn đối đáp của Roswaal chẳng đi tới đâu, Garfiel nghiến răng ken két chen ngang.

Cậu thiếu niên nhe chiếc răng nanh nhọn hoắt gầm gừ, đôi mắt xanh lục rực cháy ngọn lửa phẫn nộ:

「Kẻ mang cái bản mặt và giọng nói đó ngoài bà nội tao ra thì tao biết có đứa khác! Thế nhưng ngoài bà nội tao ra thì toàn bộ những đứa mang bản mặt đó tao đều nắm rõ mồn một tên tuổi và nơi ở của từng đứa một rồi!」

「――――」

「Mày rốt cuộc là kẻ nào hả?!」

Những kẻ Garfiel nhắc tới chính là Ryuzu mà cậu hết mực kính yêu như bà nội ruột thịt, và những bản sao cùng sinh ra theo một cách thức nhưng vì không được giao phó vai trò nên bản ngã mờ nhạt.

Những bản sao ấy đều đã được đặt tên đàng hoàng, lúc này Ryuzu đang ở nơi xa dạy dỗ họ để sau này giao phó công việc trong phe phái.

Dù sao đi nữa bằng trực giác dã thú, Garfiel đã nhìn thấu Sphinx không thuộc về bất kỳ ai trong số đó, nhưng lại là một thực thể sinh ra theo cùng một nguyên lý.

Đối với Garfiel, đó là một sự tồn tại báng bổ bẩn thỉu chẳng khác nào đang vấy bẩn gia đình thiêng liêng của chính mình! Trước câu hỏi khẩn thiết của cậu thiếu niên, Sphinx khẽ cụp mắt:

「Kẻ làm xáo trộn dòng chảy mana trong khí quyển suốt từ nãy tới giờ, xem chừng là các người đúng không.」

「――Khốn kiếp!」

Nó ngó lơ hoàn toàn sự hiện diện của Garfiel!

Tựa như câu hỏi của cậu chưa từng tồn tại trên cõi đời, ánh mắt Sphinx chĩa thẳng vào Roswaal và Beatrice! Sự sỉ nhục ấy khiến cuống họng Garfiel nghẹn đắng lại, ngọn lửa giận dữ nơi đáy mắt bùng cháy dữ dội!

Thấu hiểu cơn giận của Garfiel, Roswaal nhắm một bên mắt lại. Dùng độc nhất con mắt màu vàng kim trừng trừng nhìn Sphinx, ông phân vân giữa buông lời chửi rủa hay khiêu khích.

「Ngươi là ai thì Betty cũng lờ mờ đoán ra rồi đấy nhé.」

「Beatrice.」

「Ngậm miệng lại đi, Roswaal. Coi như việc ngươi giấu nhẹm chuyện này trong suốt khoảng thời gian Betty giam mình nơi 『Cấm Thư Thư Viện』 Betty tạm thời bỏ qua cho đấy nhé. Thế nhưng mà――」

Bị Beatrice cướp lời trước khi kịp lựa lời, Roswaal khẽ thở dài thườn thượt.

Cô bé đã nhìn thấu lý do vì sao Roswaal không bao giờ tiết lộ sự tồn tại của Sphinx cho cô biết. Trách nhiệm về sự tắc trách ấy chắc chắn sau này ông sẽ phải chịu sự truy cứu nghiêm khắc.

Thế nhưng lúc này đây――

「Lần này, Betty tuyệt đối không để ngươi trốn thoát đâu đấy nhé!!」

Giơ bàn tay nhỏ nhắn lên, đôi mắt mang hoa văn đặc trưng của Beatrice nhìn thẳng vào Sphinx! Đối diện với ánh mắt kiên định ngút ngàn của Beatrice, con quái vật khẽ gật đầu.

Nó cũng giơ bàn tay về phía Beatrice:

「Tôi cũng đã nhận diện được mối đe dọa. ――Cần phải loại bỏ.」

Khoảnh khắc câu từ tuyệt đối không được phép thốt ra ấy vừa dứt, ánh sáng nơi đôi mắt của cả Beatrice lẫn Sphinx đồng thời bùng nổ――

「――Chết đi cho ta!!」

Nhanh hơn bất kỳ ai, ngọn lửa ma pháp bùng nổ của Roswaal chính thức khai màn trận tử chiến!

Dừng bước nơi hành lang cỗ liên hoàn long xa, một linh tính chẳng lành bỗng khiến Subaru đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Màn đêm mờ ảo trải dài khắp cánh đồng bằng phẳng của Đế quốc, gửi gắm lời cầu nguyện bình an cho cô bé vừa được tiễn đi xa xôi, Subaru đặt tay lên lồng ngực đang đập thình thịch bất an.

「Subaru, cậu ổn chứ?」

Nhận ra sự bất an của Subaru, người cất tiếng hỏi han bên cạnh chính là Emilia.

Nheo đôi mắt thạch anh tím tuyệt mỹ ghé mắt nhìn vào mặt cậu, Subaru giơ tay cười trừ: 「Ừm, anh ổn mà.」

Cuộc hội đàm giữa đầu não phe Emilia, đầu não Đế quốc Vollachia và phái đoàn sứ giả Kararagi vừa tạm khép lại giai đoạn đầu, hiện tại các chuyên gia đang đi sâu vào việc tính toán chiến lực và đảm bảo hậu cần tiếp tế.

Những kế sách đột phá mang tính chiến lược thì cậu có thể giúp ích được đôi chút, chứ bước vào những bài toán thực tế về việc điều phối số lượng lớn nhân lực thì Subaru lập tức cảm thấy sự thiếu hụt năng lực của bản thân.

「Ngay cả ở Chiến đoàn Pleiades, chuyện đó tôi cũng giao khoán hết cho Gustav-san với Idra cơ mà…」

「Ừm, tôi hiểu cảm xúc của Subaru mà. Đáng lẽ những cuộc họp thế này mình phải giúp ích được gì đó mới phải, nhưng mà lúc này chỉ sợ làm vướng chân vướng tay Otto-kun mà thôi.」

「Nói đúng hơn là hai kẻ dám ở lại căn phòng đó rồi nhảy bổ vào tranh luận cãi cọ chan chát như Ram với Otto mới là những kẻ không bình thường đấy chứ. Chị gái thì không nói làm gì, chứ cái tên Otto đó chắc dây thần kinh sợ hãi đứt sạch sành sanh rồi cũng nên.」

「Thật tình, nói thế thì quá đáng quá rồi đấy nhé. Otto-kun đang cố gắng hết sức mình vì chúng ta cơ mà.」

Trước lời nhận xét về viên nội chính quan quá đỗi đáng tin cậy của phe phái, Emilia phụng phịu phồng má.

Được đứng ở nơi tĩnh lặng đối diện cùng Emilia thế này, niềm vui sướng vì được thực sự tái ngộ cùng cô và sự rung động trước nét đẹp chuẩn gu tuyệt đối của cô khiến cõi lòng cậu rạo rực bay bổng.

Mỗi sáng thức giấc nhìn thấy thôi đã đủ xao xuyến rồi, huống chi xa cách bấy lâu nay thì sức sát thương quả thực quá đỗi kinh hoàng.

「Thực lòng muốn lấp đầy tâm trí bằng muôn vàn lời tán thưởng nét đáng yêu của Emilia-tan hôm nay ghê cơ…」

「Thế nhưng cậu đang lo lắng cho Beatrice và Roswaal đúng không?」

「Anh chỉ sợ vì anh mà Beako lại hăng máu quá đà thôi mà.」

Bị nói trúng tim đen lý do ngóng nhìn ra ngoài cửa sổ, Subaru khẽ cười trừ.

Dẫu buông lời trêu đùa nhưng đó không phải là sự lo lắng hão huyền. Thực tế việc Beatrice hừng hực khí thế xung phong ra ngoài chiến trường là vì Subaru.

Cả việc chấp nhận hợp tác cùng một Roswaal đầy rẫy khúc mắc cũng là một phần trong tâm nguyện ấy.

Hai người họ rời khỏi cỗ liên hoàn long xa, hợp lưu cùng đội quân triển khai chiến thuật trì hoãn để thực hiện một cuộc kiểm chứng đặc biệt:

Kiểm chứng đặc tính thực sự của bầy Thi nhân!

「Xem chừng lũ zombie đó có thực sự đội mồ sống lại nhờ 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 như người ta đồn thổi hay không, phải dùng con mắt của người dùng ma pháp kiểm chứng mới được nhỉ…」

「Ở Vollachia dường như ít người dùng được ma pháp hơn Lugunica, nên chắc chắn có những điều chỉ có Beatrice và Roswaal uyên bác mới nhận ra được. Nếu báo tin cho nhóm Abel biết, chúng ta sẽ làm tròn được lời hứa muốn giúp sức cho họ cơ mà.」

Nói rồi Emilia khẽ nghiêng đầu:

「Đáng lẽ tôi cũng giúp ích được thì tốt biết mấy… Thế nhưng tôi chẳng am tường ma pháp chút nào cả. Lúc nào cũng chỉ biết dùng theo cảm tính hây da mà thôi…」

「Emilia-tan thuộc phái cảm tính mà. Nhu cầu khác hẳn với mọt sách Beako hay tên cuồng ma pháp Roswaal, em sẽ có những sân khấu rực rỡ tỏa sáng của riêng mình cơ mà. Dưới mắt anh thì lúc nào em cũng tỏa sáng rực rỡ như ngôi sao sáng nhất trần đời vậy!」

「Xin lỗi nhé, tôi chẳng hiểu cậu đang nói cái gì hết trơn á.」

Cố gắng động viên một Emilia đang tự trách bản thân không giúp ích được gì, nhưng văn hoa mỹ miều quá đà đâm ra phản tác dụng.

Dẫu vậy được cùng Emilia sẻ chia nỗi bất an thế này để không phải ôm đồm một mình quả thực là diễm phúc lớn lao.

Vốn dĩ người khiến Subaru lo lắng đâu chỉ có mỗi nhóm Beatrice. Cả Garfiel đang tả xung hữu đột ngoài kia, cả toàn thể anh em Chiến đoàn Pleiades nữa.

Trong chiến đoàn chỉ có mỗi Tanza bước lên cỗ liên hoàn long xa này, còn những người khác đều đã xuống xe tham gia vào đội ngũ trì hoãn bước tiến của địch.

Những người đồng đội đã cùng nhau đồng lòng vượt qua bao trận tử chiến kinh hoàng.

Dẫu chẳng hiểu cớ sao Sesshy mãi vẫn chưa chịu quay lại, nhưng niềm tin dành cho họ là điều cậu luôn khắc ghi.

「Dẫu thế lo lắng vẫn cứ là lo lắng mà thôi~. Cầu xin trời đất phù hộ cho mọi người đừng có làm trò liều mạng hay hưng phấn quá đà giùm con cái…」

Subaru chắp hai tay lại cầu nguyện, đúng lúc ấy:

「――Subaru, Emilia-sama, hai người đang ở đây sao.」

Cánh cửa ngăn cách hành lang mở toang, chàng kỵ sĩ bảnh bao xuất hiện khiến Emilia nhướng mày: 「A, Julius.」

Đúng như cô gọi, người vừa bước tới trong trang phục truyền thống Kararagi giắt thanh kiếm kỵ sĩ bên hông chính là Julius.

Cúi đầu hành lễ nhẹ nhàng, anh bước lại gần hai người đang đứng nơi hành lang, khóe môi khẽ giãn ra nụ cười dịu dàng xóa tan vẻ mặt đanh thép ban nãy:

「Ở cuộc họp ban nãy chúng ta chưa có cơ hội trò chuyện nhiều với nhau nhỉ.」

「Hừm… đúng thế thật. Đã làm phiền cậu, cả Anastasia-san lẫn Echidna phải lo lắng nhiều rồi. Cất công lặn lội sang tận nơi này tìm tôi, cảm ơn cậu nhiều nhé.」

「――. Thật bất ngờ đấy.」

Trước lời cảm ơn chân thành không chút ngập ngừng của Subaru, Julius thực sự nhướng mày kinh ngạc:

「Không ngờ cậu lại có thể thốt ra lời cảm tạ chân thành đến nhường này. Chẳng lẽ do cơ thể trẻ hóa lại mà sự cứng đầu bướng bỉnh thường ngày cũng được tháo bỏ theo vẻ ngoài sao?」

「Ồn ào quá đấy nhé! Dẫu có chút ảnh hưởng ấy thật nhưng không teo nhỏ thì tôi vẫn biết mở mồm cảm ơn đàng hoàng chứ bộ! Cậu tưởng đây là đâu hả?! Là địa ngục trần gian đấy!!」

「Là Vollachia chứ đâu phải địa ngục đâu cơ chứ? Nói thế là thất lễ với nhóm Abel lắm đấy nhé.」

「Thế sao? Phần lớn nguyên nhân khiến tôi thấy đất nước này chẳng khác nào địa ngục đều bắt nguồn từ chính cái thói tác phong của tên đó cơ mà, tôi bực mình thì có gì là sai đâu chứ!」

Đương nhiên Abel có lý lẽ của riêng hắn, hắn luôn trăn trở tìm cách vận hành Đế quốc tốt nhất là điều dễ hiểu. Thế nhưng hậu quả là những nỗi đau đớn mà Subaru phải nếm trải, nên cậu thừa tư cách buông lời than thở ấy.

Trước lời giãi bày của Subaru, Emilia lúng túng chẳng biết nói sao vì cô cũng không thể phủ nhận điều đó.

Mặt khác trước những lời lẽ cay nghiệt của Subaru, Julius đưa ngón tay vuốt nhẹ vết sẹo dưới mắt:

「…Ở cuộc họp ban nãy tôi cũng từng thắc mắc, Subaru, cậu rốt cuộc có mối quan hệ như thế nào với Hoàng đế Vincent Các hạ vậy? Ngay cả cách ăn nói lúc này cũng quá đỗi…」

「Nếu bảo đây là bất kính thì những gì tôi vừa làm với hắn ban nãy cậu mà biết được chắc đột quỵ tại chỗ mất thôi. Nói trước nhé tôi đâu có cậy quyền con nít mà quậy phá đâu. Tôi bị biến thành cái bộ dạng này cũng là tại cái lão già mà hắn không nắm trọn dây cương gây ra cơ mà.」

「Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy rùng mình rồi. Emilia-sama nắm rõ ngọn ngành chứ ạ?」

「Ừm. Subaru với Abel thân thiết hơn mọi người tưởng tượng nhiều lắm đấy! Ban đầu tôi cứ lo hai người họ không hòa thuận nổi… Thực sự đấy, Subaru lúc nào cũng nhanh chóng kết thân làm bạn với người khác ghê cơ.」

「Bạn bè… sao…」

Thấy Emilia ưỡn ngực tự hào như chuyện của chính mình, Subaru méo mặt chẳng biết nên xếp Abel vào vị trí nào trong các mối quan hệ của bản thân.

Chí ít dẫu vừa đấm nhau vỡ mặt trút cạn tâm can, nhưng bảo như hai tên bất hảo làm hòa sau trận ẩu đả nơi bờ sông thì tuyệt đối không phải.

「――. Subaru, tôi có thể nhận định rằng cậu coi tôi là một người bạn được chứ?」

「Hả? À thì, ừ, chắc là thế nhỉ? Trước đây thì thấy hơi lấn cấn đôi chút, nhưng dù sao chúng ta cũng từng cùng nhau vượt qua biển cát rồi, được… nhỉ? Tôi nghĩ là được đấy.」

「Thế sao, tôi thấy an lòng rồi. Đó là tin mừng thứ hai sau việc cậu và Emilia-sama bình an vô sự đấy.」

Buông lời đùa cợt hơi quá đà, thắc mắc của Julius tạm thời được giải tỏa.

Dẫu vậy điều đó chỉ là khúc dạo đầu, nan đề lớn nhất ai nhìn vào cũng thấy rõ mồn một trên người Subaru lúc này vẫn chưa hề được tháo gỡ.

「Subaru, cơ thể của cậu…」

「Bị lão già shinobi giở trò đấy. Hôm nào cậu thử một phát xem sao, tôi cũng tò mò muốn thấy bộ dạng con nít của cậu lắm.」

「Xin phép từ chối. Tôi không muốn phải đối diện với bản thân thuở ấu thơ cho lắm. Chứ nếu là Anastasia-sama hay Emilia-sama thì thuở nhỏ chắc hẳn phải đáng yêu vô cùng rồi.」

「Của Emilia-tan sao! Phải rồi! Còn có nước cờ đó nữa cơ mà!!」

「Tôi sao? Hừm, không biết nữa nha. Hồi ở 『Thánh Địa』 tôi từng thấy bản thân lúc nhỏ rồi, nhưng tôi thấy Subaru với Beatrice lúc này trông đáng yêu hơn nhiều.」

Một Emilia chẳng bao giờ tự đánh giá cao bản thân buông lời nhận xét, thế nhưng làm sao có chuyện đó được.

Lớn lên đã là đại mỹ nhân thế này thì thuở nhỏ ắt phải là một tiểu mỹ nhân tuyệt sắc rồi, thừa sức đọ sắc cùng Beatrice ấy chứ lị.

「Dẫu vậy nghe cách nói của cậu tôi thấy yên tâm rồi. Xem chừng con đường để trở lại bình thường đã được sắp xếp sẵn sàng rồi nhỉ.」

Emilia cũng gật đầu đồng tình với Julius. Cô đặt tay lên bờ vai thấp bé của Subaru từ phía sau:

「Ông lão biến Subaru thành bé tí tẹo dường như cũng là đồng minh của phe Abel. Hiện tại ông ấy đang chiến đấu với ‘zombie’ ngoài kia, đợi ông ấy quay về tôi sẽ nhờ ông ấy hóa giải ngay. Biến Subaru trở lại bình thường, khi ấy…」

「À ừm, thực ra liên quan tới chuyện đó tôi có điều bắt buộc phải nói rõ với mọi người.」

「――?」

Subaru ngước nhìn lên Emilia sau lưng đầy vẻ áy náy. Bàn tay đang đặt trên vai cậu khẽ khựng lại, Emilia mở to mắt ngơ ngác.

Trước cái nhíu mày của Julius đối diện, Subaru đưa ngón tay gãi má:

「Về cơ thể của tôi ấy mà, dẫu Olbart-san có quay trở về tôi cũng chưa có ý định biến trở lại bình thường đâu. Tạm thời cứ giữ nguyên thân xác nhỏ bé này có khi lại thuận tiện hơn nhiều đấy.」

「Hả?! Tại sao cơ chứ? A, chẳng lẽ là vì thân xác con nít ăn ít cơm hơn sao? Nếu là chuyện đó thì tôi sẽ nhường bớt phần thức ăn của tôi cho cậu mà…」

「Sự chu đáo đáng yêu hết phần thiên hạ thật đấy, nhưng không phải lý do đó đâu ạ.」

Subaru khẽ cười lắc đầu dịu dàng phủ nhận suy nghĩ của Emilia. Julius nheo đôi mắt vàng kim nghiêm túc:

「Là cậu thì chắc hẳn phải có lý do cần thiết mới đưa ra quyết định đó…」

「Ừ. Tôi chưa kịp giới thiệu với cậu và Anastasia-san, nhưng ở Vollachia tôi có kết nạp những người đồng đội thuộc Chiến đoàn Pleiades.」

「Pleiades sao…」

Gắn liền với Tháp giám sát Pleiades, Julius lập tức nhạy bén bắt trọn âm vang ấy. Thế nhưng sợ làm gián đoạn câu chuyện, anh gác lại thắc mắc giục Subaru nói tiếp.

Subaru gật đầu cảm ơn:

「Những người đồng đội trong chiến đoàn ấy, nguyên lý cụ thể ra sao tôi mù tịt, nhưng hễ toàn thể mọi người bao gồm cả tôi đồng lòng nhất trí hướng về một mối thì sức mạnh sẽ tăng vọt kinh hồn bạt vía. Không đơn thuần là vấn đề tinh thần đâu nhé.」

「Emilia-sama?」

「Ừm, chuyện đó dường như là thật đấy. Cô bé tên Tanza hay những người bạn khác của Subaru ai nấy đều sở hữu sức mạnh phi thường, đang hết mình chiến đấu ngoài kia cơ mà.」

「Và tôi… đã nói dối toàn thể những người bạn đó. ――Tôi lừa họ rằng mình là con trai của Hoàng đế.」

Dẫu Emilia đã xác nhận, lời thú nhận tiếp theo vẫn khiến Julius phải trố mắt kinh ngạc! Emilia cũng vội đưa tay che miệng kêu lên một tiếng 「A!」:

「Nhắc mới nhớ, nghe bảo cậu xưng danh như thế… À ừm, nhưng Subaru đâu phải người sinh ra ở Vollachia đâu nhỉ?」

「Đương nhiên là không rồi. Quê hương của tôi đâu phải cái địa ngục này. Nơi đó hòa bình và ngập tràn tình yêu thương cơ.」

「…Ở Thành lũy đô thị tôi cũng từng nghe phong phanh về ‘Hoàng thái tử tóc đen’. Nghe thấy tóc đen tôi cũng từng thoáng liên tưởng tới cậu, thế nhưng…」

「Nói trước kẻ bày ra trò này là Abel đấy nhé, có phàn nàn thì đi mà mắng hắn. Tóm lại điều quan trọng nhất là toàn thể chiến đoàn đều đang tin sái cổ vào lời nói dối ấy. Bởi vậy…」

Khoảnh khắc rời khỏi Kiếm Nô Cô Đảo, để lôi kéo những người bạn đồng hành bước đi cùng mình, Subaru đã khiến họ tin rằng cậu chính là con trai của Hoàng đế Vollachia.

Nền tảng gắn kết kiên cường như thép nguội của Chiến đoàn Pleiades ngày hôm nay nằm trọn trên lời nói dối nặng trĩu ấy. Subaru đâu có ý định lừa dối họ suốt đời suốt kiếp.

Một khi đại tai ương rung chuyển Đế quốc này được dẹp yên, Subaru sẽ biến trở lại bình thường, cùng nhóm Emilia và Rem khải hoàn trở về Vương quốc Lugunica.

Thế nhưng để cuộc chiến này kết thúc bằng một đại thắng lợi vẹn toàn, sự tương trợ của Chiến đoàn Pleiades là điều bắt buộc phải có!

「Bởi vậy tôi chưa thể biến trở lại được. Tôi bắt buộc phải là ‘Natsuki Schwarz’ mà toàn thể chiến đoàn hằng tin tưởng! Cho tới khi cuộc chiến đoạt lại Đế quốc này chính thức khép lại!!」

「Subaru…」

Nắm chặt lấy nắm tay nhỏ bé ngỡ đã quá đỗi quen thuộc, Subaru dõng dạc tuyên bố quyết tâm của chính mình.

Trước khi giãi bày cùng nhóm Emilia, bản thân cậu cũng từng trăm mối giằng xé.

Đương nhiên thân xác to lớn mới đích thị là cơ thể thực sự của cậu. Khát khao được trở lại bình thường vô cùng cháy bỏng, để có thể nhẹ nhàng bế bổng Beatrice trong tay, để có thể đứng sóng đôi ngang tầm mắt cùng Emilia trò chuyện.

Thế nhưng nỗi khát khao ấy làm sao có cửa đem ra so sánh với những điều thực sự cần thiết cơ chứ!

「――. Thật tình, bất kể ở nơi đâu mang hình hài thế nào, cậu vẫn chẳng hề thay đổi chút nào nhỉ.」

Lắng nghe quyết tâm của Subaru, Julius khẽ thở dài buông lời nhận xét. Anh vuốt ngược lọn tóc mái lên trán, đưa ánh mắt đan xen giữa ngán ngẩm và thấu suốt nhìn Subaru:

「Luôn đưa ra những quyết định gian nan và bất ngờ nhất. Bất kể là với người khác hay với chính bản thân mình cũng đều đối đãi bình đẳng như nhau.」

「…Đâu có giác ngộ cao sang đến mức ấy đâu. Bảo là ‘vẫn muốn làm con nít thêm chút nữa’ nghe chẳng khác nào lời ca trong một bài hát Showa cổ điển vậy.」

Bị Julius trực diện khen ngợi, Subaru ngượng ngùng gãi đầu đáp lời. Bàn tay dịu dàng bỗng đặt lên đầu cậu, ngoảnh lại nhìn, đôi mắt thạch anh tím đang chăm chú dõi theo.

Emilia khẽ cụp mày, ánh mắt đong đầy sự yêu thương tha thiết:

「Subaru lại làm tôi phải khó xử lo lắng rồi đấy nhé.」

「Ư, chuyện đó thì anh thực sự không có gì để bao biện cả. Không, anh cũng muốn nhanh chóng biến lớn trở lại để được gần gũi tình tứ cùng Emilia-tan lắm chứ bộ! Thế nhưng mà…」

「Tôi hiểu mà. Subaru luôn suy nghĩ chín chắn bao điều, rồi lựa chọn điều mà cậu cho là tốt nhất đúng không nào? Bản thân tôi cũng nghĩ đó mới đích thị là Subaru giống hệt như Julius vậy đấy.」

Emilia mỉm cười trước một Subaru đang cuống cuồng vung tay phân bua. Bàn tay đặt trên đầu khẽ chuyển sang chọc nhẹ vào chóp mũi cậu:

「Thế nhưng nhé, bất kể Subaru có bé tí tẹo đến đâu, tôi vẫn luôn biết Subaru là Subaru cơ mà. Giả sử cậu có không biến lớn lại được, tôi vẫn sẽ luôn luôn, luôn luôn kiên nhẫn chờ đợi cho tới khi Subaru lớn lên đấy nhé!」

「Dẫu bản thân anh cũng muốn tránh viễn cảnh không lớn lại được… Ơ kìa, câu vừa rồi chẳng lẽ là…?!」

「――?」

Bằng thái độ dịu dàng cùng chất giọng ngọt ngào, cảm giác như vừa được nghe một lời tỏ tình chấn động kinh hoàng khiến Subaru chớp chớp mắt bàng hoàng! Thế nhưng đương sự thốt ra câu nói dường như chẳng hề ý thức được ngụ ý sâu xa, nghiêng đầu ngơ ngác không chút tà niệm.

Trời đất ơi, nghiêng đầu ngơ ngác thế kia thì ai mà chịu nổi cơ chứ! Đích thị là một tiểu ác ma đốn tim người khác!

Cảm nhận gò má đang đỏ bừng nóng ran, Subaru cầu cứu nhìn sang Julius. Thế nhưng Julius chỉ nhún vai mỉm cười phớt lờ ánh mắt van nài ấy.

Thầm rủa xả cái tên kỵ sĩ chẳng đáng tin cậy chút nào, tự trách bản thân ban nãy vừa vội vàng nhận hắn làm bạn bè, Subaru đảo mắt nhìn quanh――

「Hả?」

Từ cánh cửa toa xe bên cạnh vừa mở toang, ánh mắt của thiếu nữ bước ra đối diện trực tiếp chạm phải ánh mắt cậu!

「Hả?」

Người vừa cất tiếng thảng thốt trước cảnh tượng của nhóm Subaru chính là thiếu nữ mang mái tóc màu xanh lam cùng đôi mắt nhạt nhòa――nhìn thấy bóng hình ấy, khuôn mặt Subaru bừng sáng rực rỡ:

「Rem, may quá! Anh cũng đang muốn nói chuyện cùng em đây!」

Gặp lại Rem, những chuyện bối rối ban nãy lập tức bay biến sạch sành sanh khỏi đầu óc Subaru.

Cùng với nhóm Emilia và Beatrice, sau những biến cố kinh hoàng ở Đế Đô rồi bất tỉnh nhân sự, Subaru vẫn chưa có cơ hội được thong thả trò chuyện cùng Rem.

Sau trận ẩu đả với Abel, sau khi hoàn thành việc báo tin cho Katya, Subaru đã gửi gắm cô gái lại cho Rem chăm sóc rồi tức tốc tham gia cuộc họp quân nghị.

Cuộc họp vừa tạm khép lại, cuối cùng thời khắc đoàn tụ thực sự cũng đã tìm đến.

「À ừm, Katya-san thế nào rồi em? Đã bình tâm lại chưa?」

「――. Chuyện lớn như thế làm sao dễ dàng nguôi ngoai được ạ. Chỉ là lúc này cô ấy đã khóc mệt lả rồi ngủ thiếp đi, có anh trai cô ấy túc trực bên cạnh rồi ạ.」

「Thế à. Ừm, phải rồi. Xin lỗi vì đã giao phó trọng trách nặng nề ấy cho em nhé.」

「…Đó là việc tôi tự nguyện muốn làm mà. À, nhân tiện thì…」

Bước lại gần Subaru, Rem khẽ hạ thấp giọng ngập ngừng. Thấy cô gái ngập ngừng, Subaru nghiêng đầu thắc mắc.

Thế nhưng trước khi Rem kịp mở lời:

「――Rem tiểu thư, cô đã tỉnh giấc rồi sao?!」

Người cất tiếng kinh ngạc trước sự hiện diện của Rem lại chính là Julius!

Đôi mắt mở to, chất giọng ngân vang sự kinh ngạc và vui sướng chân thành của anh khiến Subaru gật đầu chắc nịch: 「Đúng thế đấy!」

「Xin lỗi nhé. Đáng lẽ tôi phải báo cho cậu, cả Anastasia-san và Echidna biết từ sớm hơn. Sau khi thất lạc khỏi mọi người thì Rem đã tỉnh giấc. Chỉ là…」

「Trong ký ức của tôi vẫn chưa hề sống lại hình bóng của Rem tiểu thư. Tình cảnh của cô ấy giống hệt như tôi sao?」

「Không chỉ có thế đâu, mà còn là trạng thái hỗn hợp giống hệt như Crusch-san nữa cơ.」

「…Nghĩa là, ký ức của chính bản thân cô ấy cũng…」

Nghe Subaru giải thích, Julius nhíu chặt đôi mày thanh tú.

Lập tức hiểu ra đây không phải là hoàn cảnh có thể vui mừng trọn vẹn, anh thoáng chút lúng túng chẳng biết nên nói gì. Thế nhưng khép mi lại một nhịp, mở mắt ra phong thái đĩnh đạc kiên nghị đã trở lại:

「Rem tiểu thư, thứ lỗi cho sự đường đột của tôi. Tôi là Julius Juukulius… kỵ sĩ phụng sự một quý nhân, và là bạn của Subaru.」

「Là… bạn của người này sao…」

「Bị nhấn mạnh nghe hơi ngứa tai thật đấy nhưng đúng là thế đấy. Tên này cũng là một trong những người đã hết lòng giúp đỡ anh suốt khoảng thời gian em chưa tỉnh giấc đấy.」

「Chuyện đó――」

Nghe mối quan hệ cùng người đàn ông vừa cúi đầu hành lễ trang nhã, Rem nhướng mày ngạc nhiên. Sau thoáng ngỡ ngàng, Rem cũng khẽ cúi đầu đáp lễ:

「Đã làm phiền ngài phải lo lắng nhiều rồi ạ. Dẫu chưa thể gọi là hoàn toàn khỏe mạnh, nhưng chí ít lúc này tôi đã có thể tự đứng vững trên đôi chân của mình để bước đi rồi ạ.」

「Được như thế là điều đáng mừng nhất rồi. Cả vì chính bản thân cô, lẫn vì toàn thể những người luôn một lòng hướng về cô xung quanh.」

「――Vâng ạ.」

Vẫn là cách ăn nói khéo léo chu đáo không chê vào đâu được khiến người ta muốn buông lời càu nhàu ghen tị, thế nhưng trước cái gật đầu dịu dàng áp tay lên ngực của Rem, Subaru chẳng nỡ buông lời châm chọc.

Dù sao đi nữa báo được tin Rem tỉnh giấc cho Julius là điều tuyệt vời rồi. Lát nữa phải thông báo đàng hoàng cho cả nhóm Anastasia nữa.

「Nhưng mà nhờ nhóm Anastasia-san sang tận Đế quốc này nên mới được gặp lại Rem thế này quả thực may mắn quá. Mọi người cũng lo lắng cho cô ấy nhiều lắm cơ mà.」

「Vâng. Anastasia-sama cũng đau lòng khôn xiết. Rem tiểu thư dẫu không còn nhớ, nhưng với tư cách người từng đồng hành trong chuyến đi, tôi thực tâm thấy vui mừng vô hạn.」

「Ừm, tôi cũng nghĩ thế. Tất cả đều là nhờ Subaru đã nỗ lực hết mình cơ mà.」

Emilia mỉm cười dịu dàng lại đưa tay xoa đầu Subaru.

Biết là khoảng cách chiều cao khiến cô tiện tay xoa đầu, nhưng bị xoa đầu liên tục như con nít thế này khiến lòng cậu ngổn ngang khó chịu vô cùng.

Dẫu sướng rơn cả người, nhưng lòng tự trọng của một đấng nam nhi không cho phép bản thân cứ mãi bị Emilia coi là trẻ con!

「E-Emilia-tan, đừng có cưng nựng anh như thế mãi chứ.」

「Tôi thấy cậu đáng yêu thật mà, nhưng đâu có ý định cưng nựng đâu chứ? Chỉ là thực tâm thấy Subaru giỏi giang xuất chúng quá đỗi mà thôi. Quả không hổ danh là kỵ sĩ của tôi mà lị.」

「Hả?」

「Ơ?」

Giữa lúc Emilia đang thản nhiên xoa đầu Subaru, một giọng nói sắc lẹm bất ngờ ném vào khiến bàn tay Emilia khựng lại giữa không trung!

Tròn xoe mắt, Emilia nhìn thấy Rem đang đứng đối diện kẹp Subaru ở giữa.

Đôi mắt màu xanh lam nhạt của Rem đang chăm chú nhìn trừng trừng vào bàn tay của Emilia đặt trên đầu Subaru.

「Rem? Có chuyện gì sao cô?」

「Dạ không, chỉ là… tôi thấy có chút hỗn loạn. Emilia-san, tôi có thể xác nhận lại một điều được không ạ?」

「Xác nhận sao? Ừm, chuyện gì tôi cũng sẵn sàng trả lời mà…」

「Mấy cái câu khẩu ngữ cổ lỗ sĩ đó dạo này hiếm ai dùng lắm đấy nhé…」

Vẫn giữ nguyên tư thế tay đặt trên đầu và người bị đặt tay trên đầu, cả Subaru lẫn Emilia đồng loạt nghiêng đầu khó hiểu trước lời của Rem.

Dùng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực nhìn qua nhìn lại giữa Subaru và Emilia, Rem buột lời:

「…Hai người rốt cuộc… là có mối quan hệ như thế nào vậy ạ?」

「Tôi và Subaru sao?」

「Anh và Emilia-tan sao?」

Trước câu hỏi của Rem, Subaru và Emilia đưa mắt nhìn nhau.

Đúng thật, lúc này Rem mới chỉ vừa hội ngộ cùng phe phái Emilia, nghe bảo mối quan hệ với Ram đã được xác nhận, nhưng những chuyện sâu xa chi tiết hơn thì cô vẫn hoàn toàn mù tịt.

Đáng lẽ chuyện này nên để toàn thể mọi người tề tựu đông đủ rồi giải thích ngọn ngành, thế nhưng:

「Phải rồi nhỉ. Nói một cách đơn giản thì Emilia-tan là người đứng đầu phe phái của chúng ta, và là vị vua tương lai của Vương quốc Lugunica đấy.」

「Vẫn đang trong quá trình nỗ lực phấn đấu nên chỉ là ứng viên thôi mà. Và Subaru chính là người kỵ sĩ, là người đồng minh số một của tôi đấy!」

「Người đồng minh số một… sao ạ.」

「Ừ, anh dốc toàn lực để biến giấc mơ của Emilia-tan thành hiện thực cơ mà.」

「Đúng thế đấy, cậu ấy luôn nỗ lực hết mình. Không phải tôi, mà Subaru mới là người thuộc về tôi cơ!」

Trước lời ưỡn ngực của Subaru, Emilia ngượng ngùng đỏ mặt đáp lời. Nghe xong câu trả lời của hai người, Rem đưa tay lên trán.

Trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu, rồi cô nói:

「Tôi xin lỗi. Tôi đang thấy vô cùng hỗn loạn, chuyện này có phải nguyên nhân là do tôi không ạ?」

「――. Không, tôi nghĩ đó tuyệt đối không phải là lỗi của Rem tiểu thư đâu. Dưới góc nhìn của một người ngoài cuộc là tôi.」

「Cảm ơn ngài nhiều ạ…」

Thấy Rem ôm đầu khổ não, chẳng hiểu sao Julius lại buông lời an ủi như thể thấu hiểu tất cả.

Đến cả Subaru lẫn Emilia còn chưa hiểu nổi vì sao Rem lại hỗn loạn, vậy mà một kẻ ngoài cuộc như Julius lại làm bộ dạng người thấu suốt khiến cậu thấy lấn cấn khó chịu ghê cơ.

「Chẳng lẽ do tôi nhồi nhét chuyện của Lugunica nhiều quá khiến Rem bị ngợp sao nhỉ…」

「Dù sao thì trước đó anh cũng từng kể phong phanh đôi chút rồi mà… Biết đâu ở Gural bị Priscilla nhồi nhét ba cái thứ tào lao vào đầu cũng nên…」

「Khoan đã. Cớ sao lại có tên của Priscilla-sama ở đây? Đừng bảo với tôi là Priscilla-sama cũng đang có mặt ở Đế quốc Vollachia này đấy nhé?!」

「À ừm, xin mọi người hãy giải quyết cơn hỗn loạn trong đầu tôi trước có được không ạ?」

Cứ mải miết đi tìm câu trả lời cho khúc mắc này lại đẻ ra thêm khúc mắc mới tạo thành một vòng luẩn quẩn không hồi kết.

Chí ít nhận thấy có quá nhiều thông tin bắt buộc phải chia sẻ cho Julius và Anastasia, Subaru đang đau đầu phân vân thứ tự ưu tiên xử lý.

Đương nhiên việc giải tỏa sự hỗn loạn của Rem phải là ưu tiên số một hàng đầu rồi, thế nhưng――

「――――」

Đang cùng Emilia toan tìm cách giải thích cho Rem, bên khóe mắt Subaru bỗng bắt trọn một chuyển động kỳ dị làm phân tán sự chú ý.

Nơi bên ngoài khung cửa sổ cỗ xe, từ vòm trời đêm có thứ gì đó vừa rơi thẳng xuống cánh đồng bằng phẳng!

「Subaru?」

Thấy Subaru tròn xoe mắt, tiếng gọi của Emilia cất lên. Gác lại việc đáp lời cô gái, Subaru lao vút lại bên cửa sổ, ghé mắt nhìn ra ngoài.

Bình thường cậu tuyệt đối không bao giờ ngó lơ tiếng gọi của Emilia. Thế nhưng lúc này việc kiểm chứng thứ vừa nhìn thấy quan trọng hơn gấp bội phần!

Căng mắt nhìn qua khung cảnh đang trôi nhanh trong đêm, cậu bắt trọn lại bóng hình vừa rơi xuống từ vòm trời đêm ấy.

Đó là――

「――Cớ sao… lại ở đây?!」

Một nhân vật đáng lẽ không thể có mặt ở nơi này, lục lọi ký ức sâu thẳm, Subaru chớp mắt liên hồi, buột miệng thốt lên cái tên ấy.

Người đang đứng ở nơi đó, đáng lẽ phải đang tận hưởng những chuỗi ngày bình yên êm ả nơi Vương quốc Lugunica xa xôi cơ mà――

「――Ryuzu-san?!」

「――――」

Chẳng phải là nghe thấy tiếng thì thào của Subaru.

Khoảng cách và âm lượng tuyệt đối không thể nào nghe thấy được, thế nhưng Subaru cảm nhận rõ mồn một bằng bản năng: ánh mắt của bóng hình nhỏ bé ấy đã chạm phải ánh mắt cậu, cả hai đã nhận thức được sự hiện diện của nhau!

Bóng hình nhỏ bé ấy nhìn trừng trừng vào Subaru, bờ môi khẽ mấp máy chuyển động.

Cố rướn người toan lắng nghe xem cô gái đang nói điều gì――

「――A.」

――Ngay khoảnh khắc tiếp theo, luồng ánh sáng trắng xóa từ trên trời giáng thẳng xuống cỗ liên hoàn long xa, nuốt chửng Natsuki Subaru và thổi bay tan tành phần lớn cỗ xe rồng trong một tiếng nổ kinh thiên động địa!!