Chương 20: Hai luồng ánh sáng

「――Đã rõ chân tướng của kẻ thù. Kẻ từng gieo rắc sự tàn bạo kinh hoàng tại Vương quốc năm xưa, sản phẩm phế phẩm của ‘Phù Thủy’… con quái vật tồi tệ nhất mang tên Sphinx.」

Cuộc họp khẩn cấp lại một lần nữa được triệu tập trên cỗ liên hoàn long xa, Roswaal vừa bay trở về từ chiến trường phóng tầm mắt nhìn qua những gương mặt có mặt trong phòng, cất lời giải thích.

Sphinx――đó chính là tên của kẻ giả mạo Ryuzu mà nhóm Subaru vừa chạm trán.

Thêm vào đó――

「Bảo là từng làm loạn ở Vương quốc, chuyện đó là từ bao giờ thế?」

「――Cách đây khoảng bốn mươi năm, ngay giữa tâm bão của 『Á Nhân Chiến Tranh』 đấy.」

「――Khực!」

Câu trả lời của Roswaal khiến Subaru mở to đôi mắt bàng hoàng.

『Á Nhân Chiến Tranh』 là sự kiện thường xuyên được nhắc tới trong lịch sử, thế nhưng đó là biến cố nội chiến diễn ra trên vũ đài Vương quốc Lugunica. Không ngờ sang tận Đế quốc Vollachia này lại một lần nữa phải nghe tới cái tên ấy.

「Theo ghi chép, Sphinx là một trong ba nhân vật đáng cảnh giác nhất của phe á nhân trong 『Á Nhân Chiến Tranh』. Sự uyên bác sâu sắc về ma pháp của ả đã nâng mức độ thảm khốc của cuộc nội chiến lên thêm vài bậc.」

「Tôi cũng từng thấy cái tên đó khi học sử Vương quốc. Với lại cái tên mà Subaru vừa nhắc tới… Valga Cromwell cũng vậy đúng không?」

「――. Đúng vậy. Nhân vật mang cái tên đó cũng trùng khớp với một trong ba kẻ đáng cảnh giác nhất năm ấy.」

Trực tiếp chạm trán kẻ giả mạo Ryuzu――Sphinx và nếm trải sự nguy hiểm của ả, Emilia và Julius cũng đề cập tới cái tên còn lại vừa lọt vào tai.

Dưới góc nhìn của hai người, việc Subaru đột ngột thốt ra cái tên ấy quả là bất ngờ, thế nhưng qua phản ứng sau đó của Sphinx, họ hiểu rằng cô ta và nhân vật mang cái tên ấy tuyệt đối không hề vô can.

Dẫu bản thân Subaru khi ấy làm quái gì biết kẻ đó có liên quan tới 『Á Nhân Chiến Tranh』.

「Nói cách khác kẻ thù là Sphinx và Valga Cromwell, đám tàn dư từng làm loạn trong 『Á Nhân Chiến Tranh』 nay lại sang tận Đế quốc quậy tưng bừng sao? Chẳng hiểu đầu đuôi ra làm sao cả…」

「Cuộc 『Á Nhân Chiến Tranh』 đó cũng đã hơn bốn mươi năm trôi qua rồi cơ mà. Tui cũng có học sử Vương quốc, cũng biết yêu sách của phe á nhân thời điểm đó… cơ mà cảm giác chẳng ăn nhập gì với tình cảnh lúc này hết trơn á.」

「Chuẩn luôn. Dù sao thì nhóm Beako bình an vô sự là tốt rồi…」

Thấy Sphinx và Valga từng làm loạn ở Vương quốc nay lại làm loạn ở Đế quốc một cách đầy mâu thuẫn vô lý, cả Subaru lẫn Anastasia đều nghiêng đầu khó hiểu.

Cứ đà này khéo kẻ thứ ba trong số ba nhân vật đáng cảnh giác nhất năm ấy cũng đang lẩn khuất trong hàng ngũ kẻ thù không chừng.

「Chuyện đó là không thể nào đâu đấy nhé. Kẻ cuối cùng… cái tên Libre Fermi, Betty đã kiểm chứng trong thư viện của Tháp giám sát Pleiades rồi. Chắc chắn tên đó đã được tính vào danh sách người chết từ lâu rồi đấy chứ.」

Nỗi bất an của Subaru được Beatrice nép sát bên cạnh lên tiếng dập tắt.

Cùng Roswaal bay trở về long xa, nghe kể về hiểm cảnh ngàn cân treo sợi tóc mà nhóm Subaru vừa trải qua, cô bé hạ quyết tâm tuyệt đối không bao giờ rời xa Subaru dù chỉ một giây.

Subaru cũng đau lòng xót ruột vô cùng khi để cô bé phải dấn thân vào chiến trận, nên cam lòng đón nhận sự giác ngộ đáng yêu ấy của Beatrice.

Dù sao đi nữa――

「Có 『Sách Người Chết』 thì an tâm… Nói thế liệu có ổn không nhỉ. Đằng nào kẻ thù cũng là zombie cơ mà, có sách người chết khéo lại là chuyện đương nhiên ấy chứ.」

「Nếu đúng là thế thì quả thực quá đỗi đáng sợ. Đối thủ chúng ta phải đương đầu không chỉ đơn thuần là zombie, mà còn có nguy cơ chạm trán cả những anh hùng, gian hùng lừng danh lịch sử nữa cơ.」

「Anh hùng trong lịch sử sao… Cậu chẳng lẽ đang thấy hào hứng đấy à?」

「Tiếc thay tôi vừa mới trực diện đối đầu với Reid Astrea xong cơ mà. Tôi luôn biết tự kiềm chế bản thân để không ôm ấp kỳ vọng thái quá đâu.」

Julius nhún vai buông lời khiến Subaru liếc mắt ngờ vực.

Thực tế thuở ở tháp nhắc tới Reid, bản tính cuồng lịch sử của Julius bộc lộ rõ mồn một. Anh ta đã đường hoàng phân định thắng bại với Reid. Bảo thua kém thì không hẳn, nhưng bảo đứng trước danh nhân lịch sử mà giữ được sự bình thản tuyệt đối thì nghe chỉ tin được một nửa.

「Lúc này không phải lúc để nói mấy câu đó đâu ạ. …Chí ít con bài tẩy của đối phương đã được nhóm Natsuki-san chặn đứng từ trong trứng nước, nhưng tình hình chưa thể gọi là an toàn. Tin mừng duy nhất là kẻ thù mạnh mẽ như Sphinx đã sớm bị loại khỏi vòng chiến đấu, thế nhưng…」

「Khó nói thật đấy Otto-anh hai. Thực ra chuyện đó… chưa chắc đâu nhé.」

「Hả?」

Khoanh tay nghiến chiếc răng nanh ken két, câu nói ngập ngừng của Garfiel khiến Otto tròn xoe mắt. Nhìn Otto, Garfiel người lấm lem bùn đất vừa từ chiến trường trở về đưa tay chỉ sang Beatrice và Roswaal:

「Cái con nhỏ tên Sphinx đó, nó cũng xuất hiện ngay trước mặt bổn thiếu gia và nhóm Beatrice ngoài kia đấy. Mang cái bản mặt đó khiến bổn thiếu gia ngứa mắt bốc hỏa, thế nhưng…」

「Chuyện đó thì đương nhiên rồi. Mang khuôn mặt giống hệt Ryuzu-san cơ mà. Với Garfiel thì điều đó chắc hẳn phải đau đớn lắm.」

「Mặt giống thì giống chứ không phải bà nội thì tuyệt đối không phải bà nội tao. Bởi vậy chém giết tao chẳng có chút do dự nào cả. Vấn đề là chuyện xảy ra sau đó kìa.」

「Sau đó sao?」

Trước cái nghiêng đầu của Emilia, Garfiel gật đầu sâu sắc.

Khuôn mặt dũng mãnh hiếm khi u sầu đăm chiêu, cậu thở dài buông lời:

「――Bọn tao chắc chắn đã tiêu diệt con nhỏ Sphinx đó rồi. Tận mắt nhìn thấy nó vỡ vụn thành trăm mảnh, kiểm chứng trọn vẹn sự diệt vong của nó. Ấy thế mà…」

「Đó đích thị là toan tính của ả ta đấy nhé.」

Tiếp nối kết luận của Garfiel, Beatrice siết chặt lấy bàn tay Subaru.

Đầu ngón tay Subaru bị bóp nghẹt trắng bệch chứng minh cú sốc mà toan tính của Sphinx mang lại cho cô bé lớn lao đến mức nào.

Roswaal nheo mắt nhìn Beatrice, tiếp lời:

「Tôi xin đưa ra kết luận nhé: Sphinx chắc chắn đã chết trước mặt chúng tôi, và ngay sau đó lại tiếp tục chết trước mặt nhóm Subaru-kun. Từ điều đó suy ra một kết luận vô cùng đơn giản: Sphinx có thể chết đi sống lại nhiều lần, và mỗi lần như thế lại hồi sinh dưới thân phận zombie!」

「Cái… gì…」

「Thậm chí nếu tính tới kịch bản tồi tệ nhất, con zombie hồi sinh ở lần tiếp theo sẽ nắm bắt trọn vẹn cái chết vừa qua và nguyên nhân dẫn tới cái chết ấy. Nói cách khác, kẻ đã chặn đứng kế hoạch thổi bay cỗ liên hoàn long xa là Subaru-kun và Halibel-dono, ả ta đều đã nắm rõ trong lòng bàn tay rồi.」

「――――」

Dẫu gắn mác suy đoán, nhưng giả thuyết của Roswaal quả thực quá đỗi đáng sợ!

Thế nhưng có vô vàn điểm khiến người ta buộc phải gật đầu đồng tình. Giữa luồng bạch quang hủy diệt vừa trút xuống, đối diện với đòn đánh xóa sổ cả bản thân thành tro bụi, Sphinx không hề có lấy một tia hoảng loạn dao động!

Đứng trước cái chết cận kề mà không hề run sợ thì trên đời cũng có người làm được.

Thế nhưng nếu sự bình thản của Sphinx bắt nguồn từ việc cô ta hoàn toàn không coi cái 『Chết』 là cái 『Chết』, điều đó đối với Subaru lại nghe vô cùng hợp lý và thuyết phục!

「Chẳng khác nào…」

Chẳng khác nào 『Trở về từ cõi chết』, dẫu không nói ra mồm nhưng Subaru thầm nghĩ như thế.

Không coi cái chết là thiệt hại, trái lại còn dùng nó làm vũ khí hủy diệt đối phương. Điểm khác biệt về mặt cấu trúc là sự thật bản thân đã chết không hề bị xóa nhòa.

Nghĩ theo hướng ấy, so với 『Trở về từ cõi chết』 của Subaru, sự phiền toái của Sphinx có khi gần gũi với quyền năng 『Chiếm Hữu』 của Petelgeuse năm xưa hơn nhiều!

「Tiêu diệt bao nhiêu lần cũng không hết sao.」

Ánh mắt Subaru và Julius chạm nhau trong tích tắc.

Ắt hẳn Julius cũng giống như Subaru, tìm thấy sự tương đồng giữa Sphinx và Petelgeuse. Tạm thời đặt tên cho hành vi này của Sphinx là 『Chết Để Trốn Thoát』, thế nhưng――

「Dẫu có tiêu diệt bao nhiêu lần không hết, cách thức đối phó với hạng người này chỉ có một mà thôi! Đó là tiếp tục tiêu diệt cho tới khi số mạng dự phòng của nó cạn kiệt thì thôi! Chỉ có thế mà thôi!!」

「Số mạng dự phòng? À ừm, chuyện đó là…」

「Tức là số lượt có thể hồi sinh đấy! Dẫu là kẻ nguy hiểm đến đâu cũng tuyệt đối không có chuyện hồi sinh vô hạn vô tận được! Chắc chắn phải có giới hạn! Đúng không nào?!」

Nói ra nghe có vẻ hơi tự vạch áo cho người xem lưng, thế nhưng số mạng dự phòng bao giờ cũng có lúc cạn kiệt.

Cứ việc tiêu diệt cho tới khi số mạng ấy cạn kiệt, khi ấy cái khuôn mặt bình thản coi thường cái chết của cô ta ắt sẽ không thể nào duy trì nổi sự ung dung nữa cho mà xem!

「Bởi vậy chẳng việc gì phải ôm đầu ủ rũ cả! Quan trọng hơn là hãy ăn mừng vì chúng ta vừa đập tan nát cái mũi kiêu ngạo của đối phương đi chứ! Rem! Cảm ơn em nhiều nhé!」

「――! T-Tôi đâu có làm được chuyện gì to tát đâu ạ.」

Bất ngờ bị gọi tên, Rem đang đứng lúng túng vội vã lắc đầu nguầy nguậy. Thế nhưng bảo không to tát chỉ là sự khiêm tốn quá mức chuẩn phong cách của cô mà thôi.

Ngay sau khi 『Trở về từ cõi chết』, Subaru nhảy xuống xe cùng Emilia và Julius đã gửi gắm lại lời nhắn cho cô gái ở lại: Nhờ cậy kẻ mạnh nhất Kararagi ra tay tương trợ!

「Nếu Rem không nhanh trí gọi Halibel-san tới, thì lúc này anh, cả Emilia-tan lẫn Julius và cỗ long xa này đều đã biến thành tro bụi rồi! Lỡ như thế thật thì Beako góa phụ mất anh sẽ phải cạo đầu đi tu làm ni cô suốt đời để cầu siêu cho anh mất thôi!」

「Đừng có thản nhiên thốt ra cái khả năng tồi tệ nhất mà Betty không bao giờ muốn nghĩ tới thế chứ hả! Bỏ mặc Betty mà chết thì Betty biến thành ‘ni cô’ thật cho người xem đấy nhé!」

「Ừm đúng rồi đấy. Nhờ có Rem mà Beatrice không phải đi tu, và chúng ta mới có thể đứng đây khỏe khoắn nói chuyện thế này. Cảm ơn Rem nhiều nhé!」

「…Tôi… hiểu rồi ạ. Tôi xin phép nhận lời cảm ơn vậy.」

Được cả Beatrice rưng rưng nước mắt lẫn Emilia mỉm cười dịu dàng cảm ơn, Rem e dè đón nhận tấm lòng của mọi người.

Nhìn bộ ba Emilia, Beatrice và Rem tề tựu đông đủ, lồng ngực Subaru dâng trào cảm xúc nghẹn ngào, cậu quay sang nhìn người đàn ông cao lớn đang đứng góc phòng:

「Đương nhiên cảm ơn Halibel-san nhiều lắm nhé. Nói thật lòng lúc đó tôi chỉ biết bấu víu vào danh tiếng lẫy lừng của chú để đánh cược mà thôi…」

「Hahaha, nói năng thẳng thắn vậy là tốt đó nè. Thực tế tui bị cô bé Quỷ Xanh gọi giật ngược chạy ra nhìn cũng hết hồn hà. Cái đòn đó nếu hổng biết trước khéo tui cũng đi đời nhà ma rồi á chớ? Nói đúng hơn là nhờ được báo trước nên tui mới lượm lại được cái mạng này đó nghen.」

Cười xòa khoái chí, Halibel mang thái độ hoàn toàn chẳng tương xứng với chiến công hiển hách vừa lập nên.

Chất giọng lười biếng thiếu thốn sự căng thẳng, thế nhưng không có hắn thì cả đoàn đã bị xóa sổ sạch sành sanh. Lần thứ hai có thể đưa ra lựa chọn nhờ cậy hắn là phán đoán chuẩn xác của Subaru, thế nhưng nghĩ tới việc lỡ cỗ long xa này không có hắn thì quả thực rợn tóc gáy.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, bảo phải tập hợp toàn bộ võ nhân trên xe lại để tìm ra đối sách tối ưu là điều không tưởng. Có giải quyết được hay không còn chưa chắc chắn, nên quả thực phải cúi đầu đội ơn kẻ mạnh nhất Đô thị quốc gia.

「Nói thì nói vậy chớ thực tế lúc đó ra sao hả hai người?」

「Ừm, tôi với Julius đã cố gắng hết sức mình rồi, nhưng quả thực vẫn còn thiếu một chút nữa mới chống cự nổi. May mà Anastasia-san kéo được Halibel-san về phe mình, thực sự là may mắn vô cùng luôn ấy.」

「Vậy hả, vậy hả. Thế thì chuyến này tui chi đậm tiền bạc kéo ổng đi theo quả là không uổng công chút nào hen.」

Emilia và Anastasia thì thầm to nhỏ đánh giá lại một Halibel đang thiếu thốn sự nghiêm túc, tóm lại nhờ mọi người đều đưa ra nước cờ tối ưu nên mới có cơ hội đứng đây họp bàn rút kinh nghiệm thế này.

Đó chính là chiến quả lớn nhất mà Subaru thu về sau trận công thủ kinh hoàng vừa rồi――

「Đó là toàn bộ diễn biến của cơn náo loạn vừa qua đấy. Nói ngắn gọn nhờ sự phấn đấu của toàn thể chúng tôi nên mọi người mới giữ được mạng sống đấy nhé. Đúng theo lẽ thường tình thì ắt phải có lời nào đó để nói chứ nhỉ?」

「Đã vất vả nhiều.」

「Cái thằng khốn này…!!」

Lắng nghe toàn bộ báo cáo từ nãy tới giờ, lời khen ngợi ban phát đậm chất bề trên của Hoàng đế Abel khiến Natsuki Subaru tức tối nắm chặt nắm đấm run lên bần bật!

Đương nhiên kế sách 『Chết Để Trốn Thoát』 của Sphinx nhắm vào cỗ liên hoàn long xa đã được chia sẻ cho toàn thể đầu não Đế quốc.

Phá hủy một phần toa xe của cỗ liên hoàn long xa vốn là cơ mật tối thượng của Đế quốc, việc giải thích cặn kẽ là điều bắt buộc.

Dẫu vậy――

「Giải quyết được biến cố lớn lao đến thế mà chỉ được ban cho một câu ‘Đã vất vả nhiều’ là xong chuyện sao trời…」

「Ngươi nói cái trò gì thế hả Natsuki-dono! Dám đòi hỏi phần thưởng vượt qua cả lời khen ngợi của Các hạ sao! Là thần dân Đế quốc dưới sự cai trị của Các hạ hãy biết tự thấy xấu hổ đi!!」

「Goz-san! Đừng có nhận nhầm người chứ! Subaru đâu phải con dân Đế quốc, cậu ấy là người của Vương quốc giống như chúng tôi cơ mà!」

「Emilia, lại bị cuốn theo nên giọng nói to dần lên rồi kìa.」

Khác với đám lính Đế quốc trung thành tuyệt đối, lời khen ngợi của Abel đối với Subaru hoàn toàn chẳng bõ dính răng.

Dẫu lời cảm ơn của một Emilia đang cao giọng cãi cọ cùng Goz phần nào xoa dịu được nỗi ấm ức của Subaru.

「Hiện tại đang trên đường rút lui tháo chạy khỏi Đế Đô để củng cố lại lực lượng. Đòi hỏi phần thưởng tương xứng lúc này Dư không thể tùy tiện ký giấy nợ khống được. Bởi vậy ngoài lời khen ngợi ra chẳng có thứ gì để ban phát đâu.」

「Ví tiền rỗng tuếch mà dám dõng dạc tuyên bố thế cơ đấy…! Oa oa oa, Anastasia-san ơi!!」

「Rồi rồi, hổng cần phải ấm ức làm chi nè. Phần công sức của Julius với nhóm Emilia-san sau này tui sẽ đích thân đòi lại sòng phẳng từ Đế quốc cho nghen.」

「Tuyệt vời! Chặt chém không thương tiếc giùm tôi nhé!」

Subaru giơ hai tay reo hò trước sự đáng tin cậy của Anastasia, Abel nhăn mặt thở dài ngán ngẩm. Rồi hắn quay trở lại chủ đề chính:

「Vậy tức là… kẻ mang tên Sphinx ấy chính là hạt nhân trung tâm của 『Đại Tai』 lần này sao?」

「Chí ít thuật thức hồi sinh ngần ấy zombie chắc chắn do cô ta thiết lập nên đấy. Cải biến và nâng cấp thuật thức sẵn có, đúng chuẩn phong cách của cái thứ phế phẩm thất bại ấy cơ mà.」

「Roswaal, biết là đối thủ cô ghét cay ghét đắng, nhưng đừng có dùng những lời lẽ cay nghiệt khó nghe thế chứ.」

Trước câu trả lời của Roswaal, Emilia khẽ nhíu mày nghiêm khắc chấn chỉnh. Đôi mắt thạch anh tím nhìn thẳng vào mắt Roswaal:

「Chúng ta đâu phải tới đây để thi thố chửi rủa nhau đúng không nào? Cất công làm việc tốt đến thế mà mở mồm ra toàn lời khó nghe, thì chẳng ai thèm lắng nghe tâm can thực sự của mình nữa đâu.」

「――. Vâng, tôi xin ghi lòng tạc dạ.」

「Ừm, nhờ cô đấy nhé.」

Trước lời lẽ dịu dàng của Emilia, Roswaal khẽ cúi đầu cười trừ phục tùng.

Lòng nhân hậu vẫn vẹn nguyên, thế nhưng suy nghĩ của Emilia ngày càng trở nên sắc sảo và chín chắn khiến Subaru không khỏi tự hào. Hy vọng Roswaal cũng cảm nhận được điều đó.

Gạt chuyện đó sang một bên:

「Nghe bảo Sphinx từng làm loạn trong cuộc nội chiến của Vương quốc. Kết cục khi ấy ra sao?」

「Theo ghi chép của Vương quốc, cả ba người gồm Sphinx, Valga Cromwell và Libre Fermi đều đã bị tiêu diệt trước khi cuộc nội chiến ngã ngũ. Việc mất đi ba nhân vật này đã định đoạt thế bại trận của phe á nhân… Tôi nhớ là như thế.」

「Ra vậy. ――Thế nhưng chẳng có lý do gì mà tự nhiên Thi nhân lại trồi lên từ lòng đất cả. Bọn chúng biến thành Thi nhân tàn phá mảnh đất Đế quốc này, chẳng phải là do sự tắc trách của Vương quốc các ngươi sao?」

「Ái chà chà, đường đường là Hoàng đế Vincent Các hạ mà lại buông lời vô lý đùng đùng thế cơ~ơ nhỉ.」

Roswaal mỉm cười nhún vai trước câu hỏi bắt bẻ của Abel. Ông đưa tay chỉ ra ngoài khung cửa sổ:

「Dẫu không nhìn thấu tâm can của kẻ đó, nhưng việc ả mang tai họa tới Đế quốc thay vì Vương quốc nơi từng ghi dấu thất bại đã chứng minh toan tính lần này hoàn toàn khác biệt rồi. Bốn mươi năm ròng im hơi lặng tiếng, bảo ghi chép của Vương quốc sai lầm là điều hoàn toàn phi thực tế đấ~y.」

Nói một tràng xong, Roswaal thu tay lại giơ một ngón tay lên:

「Dẫu vậy nếu có kẻ từng trực tiếp tham chiến trong 『Á Nhân Chiến Tranh』, đứng trước cơ hội tiêu diệt Sphinx mà lại để tuột mất, thì đúng như Các hạ nói, kẻ đó ắt phải gánh chịu trách nhiệm nặng nề rồi nhỉ~i.」

「Nực cười vô nghĩa. Đi truy cứu đúng sai với những lão binh từng tham gia cuộc nội chiến của Vương quốc cách đây bốn mươi năm, những kẻ đã định đoạt chiến cục năm ấy, quả thực chẳng có chút giá trị bàn luận nào.」

「Mà, đúng là thế thật. May quá anh không phải kẻ ăn nói ngang ngược vô lý đến mức ấy… Ủa? Sao thế Beako, làm cái bản mặt xấu xí thế kia?」

「…Bất kỳ lúc nào Betty cũng đáng yêu tuyệt trần hết đấy nhé.」

Thấy Abel lập tức thừa nhận lý lẽ của Roswaal là chuẩn xác và thu hồi lời chỉ trích, Subaru thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng bên cạnh cậu, Beatrice bỗng làm vẻ mặt phụng phịu khó chịu lạ kỳ. Đáng yêu thì đúng là thật, nhưng dường như cuộc đối đáp vừa rồi có điều gì đó chạm vào vảy ngược của cô bé, ắt hẳn lại liên quan tới Roswaal rồi.

「Thế ngoài chuyện đó ra còn nắm bắt được điều gì nữa không? Hùng hồn xông ra ngoài chiến trường thế kia, kết quả thu về mà chẳng khác gì lúc ngồi trên xe thì không thể gọi là chiến quả được đâu.」

「Nói trước cho mà biết, kẻ hùng hồn xưng danh là Subaru chứ đâu phải bọn ta đâu đấy nhé. Thế nhưng gánh vác trách nhiệm cho sự hùng hồn của Subaru cũng là bổn phận của Betty mà lị.」

「Đương nhiên là có thu hoạch rồi cơ mà. Dẫu chưa thể gọi là thấu suốt toàn bộ đặc tính của zombie, nhưng chúng tôi đã nắm bắt được vài điều cốt lõi đấy đấy.」

Trước câu hỏi của Abel, Beatrice và Roswaal tự tin đáp lời khiến Subaru búng tay tanh tách:

「Đỉnh thật đấy! Thế nào thế nào? Đã tìm ra điểm yếu của zombie rồi sao? Biết được điểm yếu thì Sphinx có xuất hiện lại cũng chẳng sợ nữa rồi!」

「Natsuki-san đừng có đòi hỏi quá đà thế chứ. Dẫu có tài ba đến đâu thì chiến quả lớn đến mức ấy làm sao mà…」

「Ngươi coi thường nhóm Betty quá mức rồi đấy nhé. Đã tìm ra tường tận rồi cơ mà!」

「Oái!?」

「Thật á!?」

Trước lời tuyên bố của một Beatrice đang ưỡn ngực với vẻ mặt đầy tự hào, cả Subaru lẫn Otto đều há hốc mồm kinh ngạc. Thấy phản ứng ấy, Beatrice khoái chí mỉm cười: 「Đương nhiên rồi nhé!」

「Manh mối bắt nguồn từ chính trực giác của Garfiel đấy nhé. Garfiel tả xung hữu đột ngoài chiến trường trước nhóm Betty đã nhạy bén nhận ra điểm bất thường ấy rồi.」

「Nói là vậy chứ nếu nhóm Beatrice không tới thì chắc bổn thiếu gia cũng quên béng mất cái điểm lấn cấn ấy rồi.」

「Một kẻ sở hữu trực giác xuất chúng như cậu mà lại không chịu tin vào trực giác của chính mình thì đúng là phí của giời đấy. …Ủa? Tôi khen ngợi đàng hoàng cơ m~à…」

「Dù là khen hay chê thì tôi cũng chẳng thèm vui vẻ đâu nhé.」

Garfiel thè lưỡi bực bội, Roswaal nhún vai cười trừ. Bỏ qua màn cãi cọ thường ngày của hai người, Beatrice tiếp tục:

「Điểm bất thường mà Garfiel nhận ra chính là sự chênh lệch về độ kiên cường của lũ zombie đấy nhé. Có con chỉ trúng một mũi tên là gục ngã, có con trúng tới mười mũi tên vẫn trơ trơ. Sự khác biệt nằm ở chính điểm đó đấy!」

「Thế nhưng chuyện đó chẳng phải do thực lực mạnh yếu của từng con ‘zombie’ khác nhau sao? Giống như tôi khỏe hơn Subaru thì chịu đòn tốt hơn vậy ấy.」

「Không phải như thế đâu đấy nhé. Cùng một mức độ chênh lệch như giữa Subaru và Anastasia, mà số lượng tên bắn vào lại chênh lệch từ một mũi tên lên tới mười mũi tên cơ mà.」

「Đem so sánh với tui thì Natsuki-kun tội nghiệp quá chừng hà.」

Anastasia cười trừ liếc nhìn Subaru, Subaru đang ở hình hài con nít nên chỉ biết vẫy tay bất lực không thèm cãi lại. Thế nhưng điểm bất thường của Beatrice quả thực vô cùng đáng chú ý:

「Nói ngắn gọn kết luận đi. Thứ gì đã tạo ra sự khác biệt giữa bầy Thi nhân ấy?」

「――Là sâu đấy nhé.」

「Sâu…?」

Câu trả lời của Beatrice khiến Subaru nhíu mày kinh ngạc.

Beatrice đưa mắt nhìn sang Roswaal gật đầu ra hiệu. Nhận tín hiệu, Roswaal thò tay vào ngực áo rút ra một vật:

「Mọi người xin hãy hết sức cẩn trọng nhé. Tôi đã đóng băng để phong tỏa hoạt động của nó rồi, nhưng nếu khối băng vỡ ra thì khả năng cao một con zombie mới sẽ lập tức ra đời tại đây đấ~y.」

「Nói cái trò gì thế… Khoan khoan khoan, cái thứ gì thế kia?!」

「Beatrice vừa nói rồi cơ mà? Là sâu đấy. Nếu phải đặt cho nó một cái tên, chắc là 『Hạch Trùng』 (Core Bug) nhỉ.」

Giữa hai ngón tay của Roswaal là một khối băng nhỏ chỉ bằng đồng xu, bên trong khối băng phong ấn một sinh vật hình tròn màu đỏ rực.

Tiến lại gần nhìn kỹ, đích thị là một con sâu tròn ủm tựa như loài sâu bướm ghê rợn!

「Con Hạch Trùng này ẩn náu bên trong cơ thể của từng con zombie một. Và chính con sâu này là huyết mạch sống còn… nói cách khác là hạch tâm cốt lõi của zombie!」

「Sâu là hạch tâm sao, tức là…」

「――Ra là vậy. Tức là điểm bất thường của Garfiel bắt nguồn từ việc mũi tên bắn trúng đã tiêu diệt con Hạch Trùng bên trong cơ thể zombie ở giai đoạn nào, đúng không ạ.」

Julius lập tức thấu suốt vấn đề. Nghe lời giải thích ấy, mọi người trong phòng đều đồng loạt vỡ lẽ:

「Nghĩa là con Hạch Trùng đó chính là trái tim của zombie sao?」

「Việc giải mã thuật thức chi tiết sẽ được tiến hành sau, nhưng con Hạch Trùng này thu thập thông tin của đối tượng cần biến thành zombie, dùng đất đá làm bình chứa để tái hiện lại hình hài thuở sinh thời… Đó là kết luận của chúng tôi.」

「Đúng là như thế đấy nhé.」

Trước kết luận của Roswaal, Beatrice gật đầu xác nhận.

Thế nhưng Subaru thì há hốc mồm kinh ngạc đến mức không ngậm lại nổi.

Nếu bảo dùng ma pháp tạo ra zombie thì mang đậm phong cách fantasy huyền ảo dễ tiếp nhận, đằng này lại là dùng những con sâu ma thuật để đẻ ra zombie thì cảm giác ghê tởm lấn át hoàn toàn!

「Thuở nhỏ từng mê mệt trò bắt sâu bọ như tao mà giờ nghe xong thấy rùng mình nhục nhã ghê cơ…」

「Tôi nghĩ đây không phải lúc để tự kiểm điểm chuyện đó đâu ạ. ――Dù sao đi nữa nhân sự bên chúng tôi đã đem lại chiến quả thực tế rồi. Ngài thấy thế nào thưa Hoàng đế bệ hạ?」

「Chí ít đã chứng minh các ngươi không phải lũ bất tài vô dụng chỉ biết khua môi múa mép. Điều đó tao thừa nhận. Đã vất vả nhiều.」

「…Cái câu đó tốt nhất anh ngậm miệng lại đừng nói nữa thì hơn đấy nhé.」

Subaru bĩu môi. Dù sao trước sự dồn ép của Otto, một Abel khó tính cũng buộc phải cúi đầu thừa nhận chiến quả của nhóm Beatrice.

Chắc hẳn trong bụng đang cay cú lắm cho mà xem.

「Làm tốt lắm Beako của anh, quả không hổ danh là Beako!」

「Đương nhiên rồi đấy chứ. Đó chính là thực lực của cộng sự của Subaru cơ mà. Khác xa với con nhóc người hươu chỉ vừa mới đồng hành hoạn nạn cùng Subaru đôi chút đấy nhé!」

「Đừng có phụng phịu so bì nữa mà hãy hòa thuận với Tanza đi chứ?! Emilia-tan đã bảo là không được nói những lời cay nghiệt cơ mà!」

Dỗ dành Beatrice đang nổi máu ghen tuông kỳ quặc, hứa hẹn sẽ vuốt ve xoa đầu một trăm lần chuộc lỗi, Subaru quay sang ưỡn ngực nhìn Abel:

「Thấy chưa hả! Đây chính là những người đồng đội đáng tin cậy của tao đấy! Mày thấy bõ công buông lời thỉnh cầu chưa hả!」

「Chiến công chặn đứng đòn tấn công nhắm vào long xe ban nãy tao cũng đã công nhận rồi. Mày việc gì phải đắc chí vênh váo đến mức ấy cơ chứ. Thành quả nhìn bằng mắt là đủ hiểu rồi cơ mà.」

「Hê, mày nói gì tao cũng coi là lời nói hậm hực của kẻ thua cuộc mà thôi! Lúc này tâm trạng tao đang sướng rơn cả người cơ mà!」

Nhìn Subaru hếch mũi kiêu ngạo bị Emilia nhắc nhở 「Hư nhé」, các trọng thần Đế quốc――Berstetz và Serena đưa mắt trao đổi rồi bước lại gần Abel:

「Các hạ, người của Vương quốc… những người bạn của Bá tước Mathers đã phô diễn chiến quả lớn lao đến nhường ấy, nếu bên ta không đưa ra được câu trả lời hữu ích tương xứng thì e rằng mất hết thể diện chăng?」

「Thượng cấp Bá tước Dracroy, cớ sao ngươi lại mang vẻ mặt thích thú hào hứng đến thế hả?」

「Thích thú sao ạ? Xin lỗi Các hạ nhé, bản thân tôi đâu có tự ý thức được điều đó đâu, thế nhưng đứng trước tình cảnh bắt buộc phải phô diễn uy tín của Đế quốc để không bị bẽ mặt, có lẽ niềm kiêu hãnh của một quý tộc Đế quốc đang bị thách thức khiến tôi thấy rạo rực chăng.」

Bàn tay áp lên thềm ngực đầy đặn, nụ cười làm méo mó vết sẹo trắng trên mặt Serena.

Chẳng hề cười cợt, thế nhưng ánh mắt và giọng điệu lộ rõ sự phấn khích tột độ. Giữa hoàn cảnh ngặt nghèo mà dám giữ thái độ ấy trước mặt Hoàng đế quả là tinh thần thép phi thường!

Subaru ghé tai hỏi nhỏ: 「Có khi nào Serena-san là một người khá nguy hiểm không?」

Garfiel nhún vai: 「Nguy hiểm hay không thì em chịu, nhưng nghe bảo bả là bạn bè của Roswaal đấy ạ.」

「À~…」

Hỏi thông tin về một Serena vốn ít khi tiếp xúc, chỉ riêng quả bom đầu tiên được ném ra ấy đã thừa đủ để phá tan bức tường nghi vấn.

Thế nhưng, bảo Roswaal hay Serena nên biết chọn bạn mà chơi thì thật khó nói. Bởi lẽ, việc nhóm Emilia có thể lặn lội tới tận Đế quốc tìm nhóm Subaru, rõ ràng mối quan hệ bạn hữu vượt biên giới giữa hai người bọn họ đã đóng vai trò vô cùng lớn.

Nghĩ lại thì hồi ở buổi tuyển cử Vương tuyển, Roswaal cũng trơ tráo ngang ngược chẳng kém ai. Nghe bảo Serena――kẻ dám giữ thái độ đó trước mặt Abel――là bạn của ông ta thì đúng là chỉ biết câm nín đồng tình.

「Giờ mới nói chứ hồi đó Natsuki-kun cũng chẳng vừa đâu nhen?」

「Không nghe thấy, không nghe thấy, tôi không nghe thấy gì hết…」

Bịt hai tai lại để trốn chạy khỏi quá khứ đáng xấu hổ, ánh mắt nhìn đầy thương cảm của người từng thuyết giáo cậu rằng 『quá khứ lầm lỡ sẽ chẳng thể nào xóa nhòa』 đang đâm xuyên qua Subaru.

Và rồi, vẫn hướng ánh mắt tương tự về phía vị Hoàng đế tôn kính, Serena tiếp tục thuyết phục:

「Dù sao đi nữa, Các hạ cũng thấy điều đó hữu ích đúng không? Chính vì thế nên người mới giữ kẻ đó bên mình, một người phụ nữ như tôi đoán già đoán non là như vậy đấy ạ.」

「Thôi đi. Không cần dùng những lời lẽ cay nghiệt đến thế, Dư cũng tự hiểu.」

Khịt mũi một tiếng, Abel đưa tay gạt đi ánh mắt của Serena. Rồi xua tan vẻ đăm chiêu trong lòng, hắn tiết lộ điều mà Serena vừa thúc giục:

「――Để đương đầu với 『Đại Tai』 lần này, có một kẻ nắm giữ thông tin vô cùng giá trị đáng để bàn luận. Trước khi tới được Thành lũy đô thị, bắt buộc phải lắng nghe câu chuyện của kẻ đó!」

「Ôi chao ôi chao, cuối cùng ngài cũng chịu lắng nghe câu chuyện của người như tôi rồi sao ạ? Nếu vậy thì tôi mừng dữ lắm luôn đấy thưa Các hạ!」

Bên trong căn phòng bị khóa chặt nghiêm ngặt của cỗ long xa, nhân vật đang bị giam lỏng bên trong nhìn thấy Abel xuất hiện liền nở nụ cười tươi rói dễ mến.

Thế nhưng nhìn vào hoàn cảnh giam giữ của hắn, chẳng ai có thể cười nổi.

Bởi toàn thân hắn bị xích sắt quấn chặt trùng trùng điệp điệp, trói chặt cứng ngắc vào chiếc ghế để tuyệt đối không thể nào trốn thoát nổi!

「Này Abel, thế này thì quá đáng quá rồi đấy…」

「Biện pháp cần thiết đấy. Dù tốt hay xấu, mất đi gã đàn ông này là tổn thất khổng lồ đối với chúng ta. Nói trước cho mày biết, cởi trói ra là hắn sẽ lập tức đi tìm cái chết ngay đấy.」

「Đi tìm cái chết cái nỗi gì cơ chứ, oan ức quá đi mất! Tôi chỉ dốc cạn tâm can bấy lâu nay để ngăn chặn 『Đại Tai』 mà thôi… Vì mục tiêu ấy thì dẫu có phải bỏ mạng tôi cũng đâu có tiếc rẻ gì đâu mà lị.」

Vừa cười toe toét vừa lắc lư thân hình bị trói chặt trên ghế, gã đàn ông tuấn tú toát lên vẻ cuồng tín kinh người khiến Subaru cũng buộc phải tin rằng lời cảnh báo của Abel chẳng hề phóng đại chút nào.

「Cái người… ‘Kẻ ngắm sao’ Ubilk này sao? Người này thực sự đáng tin cậy sao?」

「Ái chà chà, bị nghi ngờ làm tổn thương ghê cơ… Ủa mà nhìn kỹ lại, chẳng phải cậu chính là ‘Kẻ ngắm sao’ của Vương quốc từng lướt qua nhau ở Chaosflame đây sao!」

「Sai bét rồi!! A! Hóa ra chính miệng anh đã tiêm nhiễm vào đầu tên này bảo tôi là ‘Kẻ ngắm sao’ đúng không hả?! Hậu quả là hai đứa tôi vừa phải lao vào đấm nhau vỡ mặt đây này!!」

Khuôn mặt bừng sáng rạng rỡ của Ubilk buông lời xằng bậy lập tức bị Subaru nhảy bổ vào cắn xé!

Bị gán cho cái danh xưng ‘Kẻ ngắm sao’ mờ ám ấy khiến Subaru bực bội vô cùng:

「Tôi với anh tuyệt đối không cùng một giuộc đâu nhé! Liệu hồn mà nhớ kỹ lấy!」

「Ơ kìa? Lạ ghê nha. Sao trời bảo với tôi là cậu cùng một giuộc cơ mà…」

「Nghe từ sao trời sao? Nếu vậy thì Abel này, tên này chẳng đáng tin cậy chút nào đâu.」

Sao trời mà chỉ điểm sai bét thế này thì tin tưởng làm sao cho đặng.

Thứ cần thiết lúc này là thông tin chuẩn xác chứ không phải mấy lời sấm truyền mơ hồ như hiệu ứng Barnum nước đôi. Subaru toan quay lưng bỏ đi:

「Đợi đã đợi đã xin đợi một chút ạ! Được rồi được rồi! Cậu không phải là ‘Kẻ ngắm sao’! Tôi chấp nhận điều đó được chưa ạ!」

「Cách nói nghe ngứa tai thật đấy, cơ mà đính chính thế cũng chẳng làm tăng độ tin cậy lên được đâu…」

「Người như tôi cứ tiếp tục bị trói chặt giam cầm thế này cũng chẳng sao cả! Chỉ xin các vị hãy lắng nghe những gì sao trời vừa chỉ điểm mà thôi! Chỉ chừng đó là đủ rồi ạ!」

Ubilk vặn mình giãy giụa, đôi mắt sáng rực lên khẩn thiết đến mức xích sắt siết chặt cắm sâu vào da thịt rỉ máu!

Bỏ qua mọi đau đớn, hắn chỉ tha thiết muốn truyền đạt lại thông tin do sao trời mách bảo. Chỉ cần làm được điều đó, thương tổn thân xác hắn chẳng màng, thậm chí sẵn sàng vứt bỏ cả mạng sống!

「Abel, đám ‘Kẻ ngắm sao’ rốt cuộc là…」

「Vứt bỏ sự thương hại vô ích ấy đi. Có đáng để xem xét hay không nghe xong hẵng phán đoán.」

Nhìn sự cuồng tín dị thường của Ubilk, Subaru rùng mình nhớ lại những ký ức chẳng lành. Thế nhưng Abel lạnh lùng gạt phăng đi, trừng mắt nhìn Ubilk đang chồm người tới.

Thấy Abel chịu lắng nghe, Ubilk ngừng giãy giụa, nở nụ cười hiền hòa:

「Các hạ xin hãy yên tâm. Dẫu 『Đại Tai』 có hùng mạnh đến đâu, bên cạnh Các hạ luôn có sao trời phù hộ mà lị~.」

「Bất kể vị Vincent Vollachia nào còn sống sót cũng chẳng thèm phân định như thứ sao trời tàn độc của ngươi sao. Nực cười. ――Nói mau! Ngươi muốn truyền đạt điều gì?!」

「Có hai điều, thưa Các hạ.」

Khoanh tay trước ngực gặng hỏi, câu trả lời ngắn gọn dứt khoát của Ubilk vang lên.

Subaru lẩm bẩm nhắc lại: 「Hai điều sao」, Abel im lặng thúc giục hắn nói tiếp.

Chẳng biết có nên tin tưởng hay không, thế nhưng kẻ từng đoán trúng phóc sự giáng lâm của 『Đại Tai』, thông tin mà hắn mang lại cho một Đế quốc đang chao đảo lúc này…

Đó là――

「――Là hai luồng ánh sáng để lật ngược sự hung tàn của 『Đại Tai』! Luồng ánh sáng thứ nhất: Chính là cô bé không thể nói thành lời, đi cùng cậu thiếu niên không phải là ‘Kẻ ngắm sao’ của Vương quốc!」

「…Cái gì?!」

Ánh mắt Ubilk liếc nhìn sang Subaru khiến cậu trợn tròn mắt bàng hoàng!

Vừa mới nghi ngờ lời của Ubilk, thế nhưng câu nói tiếp theo lại chứa đựng yếu tố khiến cậu không thể không tin!

Bởi người đáp ứng trọn vẹn điều kiện ấy trên cõi đời này… chỉ có duy nhất một mình Louis Arneb mà thôi!

Và giữa lúc cơn chấn động còn chưa kịp nguôi ngoai, Ubilk tiếp tục mấp máy bờ môi, hé lộ luồng ánh sáng còn lại:

「――Và luồng ánh sáng thứ hai: Chính là Thú nhân am tường về lời nguyền nhất Đế quốc này, một trong chín đỉnh cao của 『Cửu Thần Tướng』!」

Đạp mạnh xuống đất, thở dốc từng cơn nặng nhọc, gã điên cuồng lao xuyên qua con đường núi gập ghềnh lởm chởm đá nhọn.

「Lũ khốn khiếp, một lũ khốn nạn rác rưởi chết tiệt…!」

Ngay cả những lời chửi rủa buông ra cũng đã vơi bớt khí thế, gã tự ý thức rõ cơ thể mình đã tiêu hao tới mức nào.

Băng rừng lội suối hay chiến đấu ròng rã không ngủ không nghỉ, để sinh tồn trên mảnh đất Đế quốc khắc nghiệt này, từ thuở ấu thơ gã đã phải làm những điều đó đến quen thuộc.

Thế nhưng, bị đặt trong tình trạng căng thẳng tột độ hơn mười ngày liền không một hớp nước, không một hạt cơm vào bụng lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

「――Tch!」

Khịt khịt mũi, mùi đất tanh nồng pha lẫn tạp chất dị thường lướt qua cánh mũi, gã lập tức vung mạnh tứ chi đầy dữ dội.

Gã chẳng buồn dùng mắt nhìn hay dùng tai nghe để ngắm trúng mục tiêu. Chỉ riêng khứu giác từ chiếc mũi này đã thừa sức giúp gã nắm bắt trọn vẹn thế giới xung quanh. Từ vị trí, số lượng cho tới trang bị đại khái của kẻ thù.

Và cũng chính vì thế, gã nhận thức rõ mồn một rằng có tới hàng trăm kẻ địch đang siết chặt vòng vây xung quanh mình; cái sự thật chém rụng bao nhiêu cũng chẳng thể làm vơi bớt lũ quái vật ấy khiến gã chỉ muốn tin rằng chiếc mũi của mình đã bị hỏng mất rồi.

「Lũ khốn kiếp chúng mày!」

Thế nhưng gã lập tức gạt phăng suy nghĩ đó đi, giáng thẳng món binh khí trên tay vào nơi bốc lên mùi tử khí nồng nặc của đất bùn.

Một tên, hai tên, rồi ba tên, kẻ địch trúng đòn trực diện nát vụn ngũ thể bay tứ tung, kình lực xuyên thấu sang cả những kẻ phía sau, giúp gã xé toạc một lỗ hổng trên vòng vây mà lao vút ra ngoài.

Dẫu có hạ gục bao nhiêu đi chăng nữa, những con rối bằng đất với sắc mặt xám ngoét không còn giọt máu vẫn cứ lóp ngóp trồi lên không dứt.

Thứ tựa như một cơn ác mộng tồi tệ ấy đang không ngừng nhăm nhe đoạt lấy mạng sống của gã.

Đoàn quân do gã thống lĩnh đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Đến khi bừng tỉnh nhận ra thì mọi sự đã quá muộn màng. Vừa tự nghi ngờ tư chất làm 『Tướng』 của bản thân, gã vừa liều mạng cắm đầu chạy mãi về hướng đông.

Dù muốn hội quân ở bất kỳ đâu, các ngả đường đều bị phong tỏa kín kẽ. Không chỉ nhịn đói nhịn khát đến cùng cực, lần cuối cùng gã tiếp xúc với một con người còn sống sờ sờ đã là từ lúc chia tay viên phó quan.

Chí ít thì, cầu mong sao đám thuộc cấp của gã vẫn còn sống sót được vài người.

「Khốn kiếp――!」

Khoảnh khắc tâm trí thoáng chốc xao nhãng, phản ứng của gã trước đòn chém của kẻ địch lập tức bị chậm nửa nhịp.

Dùng giáp vai đỡ lấy nhát kiếm sượt qua bả vai để triệt tiêu chấn động, nhân đà đó gã đạp mạnh chân xuống mặt đường núi. Thay vì đâm đầu vào con đường chật hẹp nhung nhúc chướng ngại, chi bằng trượt thẳng xuống vách đá còn đỡ hơn nhiều.

Quyết đoán như vậy, gã lao vùn vụt xuống vách đá dốc đứng gần như dựng đứng chín mươi độ, tăng tốc hòng cắt đuôi kẻ địch đang bám riết phía sau.

Dẫu đằng nào cũng sẽ bị chiến thuật biển người của chúng dồn vào chân tường, nhưng nếu tranh thủ hít thở được một nhịp thì cũng vớt vát được đôi phần sức lực.

Tin vào điều đó, gã cứ thế chạy, chạy, và chạy――,

「――Hử, cái mùi này là…」

Hòa lẫn giữa mùi đất, cây cỏ và thoang thoảng chút hương hoa dại, thứ vừa khẽ lay động cánh mũi gã chính là mùi của sinh hoạt con người.

Cảm nhận được thứ mùi khác hẳn mùi sắt gỉ từ vũ khí của đám truy binh, tâm trí gã thoáng chốc rối bời trong giây lát, nhưng sau khi cân nhắc thể trạng hiện tại của bản thân, gã lập tức lần theo mùi hương sinh hoạt ấy.

Gã cũng có phần ngần ngại khi kéo những người khác vào cuộc chiến với lũ quái vật này.

Thế nhưng nếu tránh né, một kẻ đang kiệt quệ vì đói khát như gã chắc chắn sẽ gục ngã và bỏ mạng. Đó sẽ là cái kết ngu xuẩn, thảm hại và rác rưởi nhất trần đời.

「…Khốn kiếp, một ngôi làng ẩn cư sao?」

Lần theo mùi hương, gã đặt chân vào một ngôi làng nhỏ nằm cô lập giữa chốn thung lũng heo hút.

Ở Đế quốc, để trốn thuế mà vứt bỏ ruộng đất rồi trở thành thổ phỉ hoặc ẩn náu nơi rừng sâu núi thẳm là chuyện không hề hiếm. Ngôi làng này ắt hẳn cũng là một trong số những làng ẩn dật như thế.

Vốn dĩ với tư cách là 『Tướng』 của Đế quốc, gã tuyệt đối không thể làm ngơ trước sự tồn tại của những ngôi làng trốn thuế này, nhưng mà――,

「Đang lúc nước sôi lửa bỏng chết tiệt! Giờ thì thây kệ nó đi! Quan trọng hơn là…」

Đưa mắt đảo quanh toàn bộ ngôi làng xem có bóng ai không, giữa khoảng không vắng lặng gã khịt mũi một tiếng.

Mùi sinh hoạt bắt nguồn từ ngôi làng này, thế nhưng thứ đang kích thích mạnh mẽ khứu giác của gã không phải là mùi hương vương vất sót lại, mà là hơi thở của một ai đó đang thực sự hiện diện tại đây vào lúc này.

Cứ tới đó trước đã, nếu là kẻ biết chiến đấu thì sẽ yêu cầu viện trợ.

Chỉ cần kéo dài thêm được chút thời gian ít ỏi, trong lúc đó gã có thể kiếm chút nước uống và đồ ăn để hồi phục thể lực.

Cố vực dậy tinh thần đang trên bờ vực kiệt quệ, gã lần theo mùi hương tiến thẳng tới tòa nhà lớn nhất trong làng.

Vừa bước tới cửa, gã toan xông thẳng vào trong:

「Này! Chẳng biết các người là ai phương nào, nhưng mau ra tay giúp một tay xử lý lũ khốn kia――」

――Khoảnh khắc ấy, hai luồng cuồng phong hung bạo hung hãn xé gió nghênh đón gã.

「Nguy hiểm chết tiệt!!」

Theo phản xạ gã liền nghiêng cổ, vặn mình né tránh trong đường tơ kẽ tóc, nhận ra những thứ vừa chém sượt qua là những nhát kiếm vô cùng sắc lẹm.

Hùng hổ xông vào cầu cứu mà suýt chút nữa bị chém chết ngược, gã nghiến răng ken két, trừng mắt trừng trừng nhìn lũ khốn vừa giở trò bậy bạ với mình.

Thế rồi――,

「Ủa ủa? Chà chà, lạ lùng chưa kìa! Cứ ngỡ là xác sống nam hay nữ nhảy vào để thử đường kiếm, ai dè lại là một người sống sờ sờ phi vào… Này anh bạn tóc đỏ! Vụ cá cược này coi như tại hạ thắng rồi nhá!」

「Ồn ào, câm mồm, chết quách đi. Thắng với chả thua, nhảm nhí hết sức…」

Trong tầm mắt đang trừng trừng giận dữ, cảnh tượng đập vào mắt gã bên trong gian nhà rộng lớn là hai gã trung niên đang ngồi quây quanh chiếc bàn tròn――lại còn là hai gã nồng nặc mùi rượu đến phát ngấy.

Một kẻ cầm đao dài, kẻ kia cầm hiệp sĩ kiếm, nhìn bộ dạng say khướt ngả nghiêng của hai tên sâu rượu, cơn thịnh nộ bùng lên ngùn ngụt trong chớp mắt khiến gã quên bẵng cả cơn đói cồn cào lẫn cổ họng khô rát――,

「Lũ chúng mày, giữa lúc Đế quốc đang nguy ngập thế này mà lại ngồi đây ngập ngụa trong men rượu hả, đồ chết tiệt!!」

Đúng vậy, cơn giận điên người đã khiến 『Chú Cụ Sư』 Groovy Gumlet phải gầm lên một tiếng cực kỳ chính trực và đanh thép như thế đấy.