Chương 27: Berstetz Fondalfon

――「Berstetz, nơi này giao lại cho ngươi đấ~y. Dẫu có phải bỏ mạng, cũng hãy tử thủ tới cùng.」

「Rõ. Cầu chúc Các hạ cũng vạn sự bình an.」

――Đó chính là cuộc đối thoại cuối cùng giữa hai người họ.

Là mối quan hệ quân thần thuần túy dựa trên công việc hành chính, nếu bị gặng hỏi đó có phải là sợi dây gắn kết sâu sắc thiêng liêng hay không, câu trả lời sẽ là không.

Nhìn thấy đại khí to lớn từ tài năng và khí phách của cô gái, đem những tri thức và nhãn quan tích lũy suốt cả cuộc đời già nua ra cống hiến, san phẳng chông gai trên con đường cô đi, hướng tới chiếc ngai vàng mà Hoàng đế xứng đáng ngự trị.

Dẫu không có lòng trung thành mù quáng hay nhiệt huyết cháy bỏng dành riêng cho bản thân cô gái, mối quan hệ quân thần ấy vẫn vận hành hoàn hảo không tì vết.

Chẳng cần phải chỉ bảo từ một tới mười, người chỉ cần biết một là thấu suốt một trăm, và sáng tạo nên một trăm lẻ một.

Biết rõ chức trách tương xứng với năng lực, bổn phận tương xứng với vị thế, người luôn nghiêm khắc ước thúc cả bản thân lẫn kẻ khác.

Chẳng có thiên phú võ bẩm, dẫu khao khát được trở thành Kiếm Lang của Đế quốc nhưng vĩnh viễn ngoài tầm với.

Chẳng được người đời tôn sùng, chỉ biết sống một cuộc đời bị thiên hạ khinh khi rẻ rúng, sự thật rằng cô gái từng đánh giá lão là một kẻ hữu dụng, quả thực đáng để lão khắc cốt ghi tâm đội ơn suốt đời.

Bởi thế, những lời sau cùng đối đáp năm ấy tuyệt đối không vương chút dối trá nào.

Giữa 『Tuyển Đế Chi Nghi』, đón nhận nghiêm lệnh dẫu phải hy sinh tính mạng cũng bắt buộc phải tử thủ tới cùng, lão đã chuẩn bị sẵn sàng tâm thế cho điều đó.

Chẳng dám huênh hoang tự nhận mình là Kiếm Lang, chỉ là sự phụng sự cuối cùng của một lão già sắp gần đất xa trời.

Dẫu là mối quan hệ quân thần thiếu thốn nhiệt huyết, lão đã mang trọn quyết tâm tuẫn tiết vì bổn phận ấy.

Ấy vậy mà, Berstetz đã sống sót.

Và vị minh chủ mà lão hằng cầu chúc bình an đã bỏ mạng lìa trần.

Cho tới tận ngày hôm nay, Berstetz Fondalfon vẫn đang tiếp tục phơi bày nỗi nhục nhã sống thừa thãi trên cõi đời này.

Không làm tròn bổn phận, xua đuổi vị Hoàng đế đang toan dẫn dắt Đế quốc tới bờ vực suy tàn, để rồi phía sau mưu ma chước quỷ của chính mình lại không hề hay biết 『Đại Tai』 đang âm thầm thao túng, đích thị là một nỗi nhục nhã ê chề chẳng dám mở mồm xưng danh Kiếm Lang.

Mệnh lệnh được giao phó năm xưa chẳng hoàn thành lấy một điều, lão vẫn đang tiếp tục sống trong nỗi nhục nhã ê chề ấy.

「Ralfon Nhất tướng, sao thế hả~?」

「Chẳng giống phong cách của kẻ hết mực sùng kính hoàng tộc Vollachia như ngươi chút nào nhỉ~?」

「Hay là người thất bại trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 như ta không hợp gu sở thích của ngươi hả~?」

Cùng một chất giọng thốt ra từ vô số bờ môi khác nhau, được ngắm nhìn bởi vô vàn những đôi mắt màu vàng kim ma quái.

Khoác trên mình bộ giáp vàng kim mang cùng màu sắc với những con ngươi ấy, Goz Ralfon nghiến chặt răng hàm, những vết sẹo chằng chịt trên mặt co giật méo mó trước cảnh tượng rợn người đang phản chiếu trong mắt mình!

Dồn hết sức bình sinh, chiếc chùy mâu nện thẳng một cú trời giáng!

Dòng máu Kiếm Lang đang sục sôi trong huyết quản Goz gào thét ai oán, cắn răng chịu đựng nỗi đau ấy, Goz đã vung chùy tiêu diệt Lamia――vị hoàng tộc mà anh hằng tôn kính――như một kẻ thù bắt buộc phải đập tan xác!

Nếm trải nỗi đau xé toạc linh hồn, kết quả thu về giúp Goz thấu suốt theo đúng nghĩa đen:

――Rằng 『Đại Tai』 đích thị là mối hiểm họa diệt vong không thể chối từ đang nhắm thẳng vào Thần thánh Đế quốc Vollachia!

「Tại sao chứ…!!」

Nghiến răng ken két, trước mặt Goz, Lamia――không, vô số những Lamia đồng loạt nghiêng đầu.

Mái tóc màu cam buông xõa trên bờ vai thon thả, cảnh tượng ấy làm ngọn lửa căm phẫn trong lồng ngực Goz bốc cháy dữ dội:

「Tại sao người lại cho phép trò hề này diễn ra cơ chứ!! Chẳng có sự báng bổ nào kinh tởm hơn thế này! Người đang tự mình sỉ nhục chính sinh mệnh cao quý của Lamia Các hạ đấy!!」

Trút trọn cơn giận dữ vào giọng nói, dùng dòng máu nóng hổi thiêu rụi những giọt nước mắt sắp sửa trào dâng, Goz gào thét chất vấn vô số bản sao Lamia trước mắt.

Thế nhưng đáp lại tiếng lòng thổn thức từ tận đáy ruột gan của Goz, những Lamia đồng loạt đưa mu bàn tay lên che miệng cười khúc khích:

「Đừng có hiểu lầm nhé, Ralfon Nhất tướng. Trò này đâu phải do ai ép buộc ta làm đâu, mà là do chính ta tự tay thực hiện đấy chứ~.」

「…Người… nói cái gì cơ?」

「Mụ phù thủy kia đầu óc cứng nhắc cổ hủ lắm cơ~. Vỡ nát thành từng mảnh rồi mới hồi sinh được, thì việc gì phải đợi tới lúc vỡ nát mới chịu nhân bản cơ chứ? Bình chứa thì muốn tạo bao nhiêu chẳng được, việc còn lại chỉ là pha loãng ngọn nguồn linh hồn rồi rót đầy vào bên trong là xong. Nắm bắt được nguyên lý theo cảm tính là… có thể làm nên những điều như trong mơ thế này đúng không nà~o?」

Làn da trắng bệch nở nụ cười đỏ rực như máu tươi, Lamia Godwin phô diễn sự thông tuệ ma quái vẹn nguyên như thuở sinh thời, giang rộng hai cánh tay khoe khoang sự sinh sôi nảy nở của chính bản thân mình!

「――――」

Bảo là như trong mơ, Goz cũng buộc phải thầm đồng tình trong bụng.

Gia tăng số lượng vô hạn vô biên, tự mình dùng chính ý chí của bản thân để báng bổ sự tồn tại của chính mình. Toàn bộ những Lamia ấy, trên tay đều đang cầm chặt thanh 『Dương Kiếm』 biểu tượng tối cao của Đế quốc!

Nếu đúng như lời Lamia nói, đây chẳng phải là giấc mộng――một cơn ác mộng kinh hoàng thì còn là cái thứ gì nữa cơ chứ?!

「Nè Ralfon Nhất tướng, hiện thực làm sao đập tan được giấc mộng cơ chứ~. Hãy chấp nhận sự thật đi… và ngươi cũng hãy bước sang chiến tuyến của bọn ta có được không nà~o?」

「――. Lời đó… rốt cuộc mang ngụ ý gì ạ?」

「Đâu có gì phức tạp đâu~. Ngươi chết đi rồi thì vị thế cũng giống hệt như ta và đám lâu la này mà thôi~. Đằng nào chẳng vậy, chi bằng sớm đứng về phe chiến thắng có phải thảnh thơi hơn không~?」

Chắp hai tay cầm kiếm trước ngực, nghiêng đầu buông lời dụ dỗ, Lamia đưa ra lời mời gọi Goz.

Bỏ mạng trong chiến trận, kẻ đó sẽ lập tức biến thành Thi nhân gia nhập vào quân đoàn của Lamia. Sự việc ấy đang diễn ra nhan nhản khắp chiến trường, thế nhưng khi thực sự hình dung ra viễn cảnh ấy, gánh nặng tâm lý đè bẹp thần kinh là điều khó lòng đong đếm nổi.

Một Goz luôn ôm ấp lòng trung thành sắt đá với Đế quốc, hay những tướng sĩ từng chung một lời thề son sắt, ngã xuống rồi sẽ quay sang tiếp tay cho phe phái hủy diệt Đế quốc, và thậm chí còn chẳng buồn mảy may nghi ngờ về hành vi ấy.

Giống hệt như Lamia Godwin――người từng chạm một tay vào ngai vàng Nữ hoàng của Đế quốc này lúc này vậy.

Thứ được hoàn thành ở đích đến ấy, chính là một Đế quốc của Thi nhân! ――Chẳng còn lại chút bóng dáng nào của mảnh đất Kiếm Lang năm nào!

「Được đón nhận lời vàng ngọc của Lamia Các hạ quả là vinh dự ngập tràn, THẾ NHƯNG!」

Nhắm chặt nghiền đôi mắt một nhịp, Goz ngẩng cao đầu, trừng mắt đối diện cùng Lamia.

Trước khí phách ngút trời ấy, Lamia khẽ nhíu đôi mày thanh tú:

「Xem chừng là bầu không khí chuẩn bị từ chối rồi nhỉ~.」

「Lời từ bi khoan dung đại lượng của Lamia Các hạ! Goz Ralfon này! XIN PHÉP ĐƯỢC TỪ CHỐI THẲNG THỪNG Ạ!!」

「Đúng như dự đoán, bị từ chối phũ phàng rồi nà~o.」

Đôi mắt vàng kim nheo lại, trong tâm trí Goz bỗng hiện lên ảo ảnh vừa thoáng qua trong khoảnh khắc nhắm mắt ban nãy:

Hình ảnh một Goz bỏ mạng lìa trần, biến thành Thi nhân giống hệt như nhóm Lamia, khoác lên làn da trắng bệch cùng đôi mắt vàng kim ma quái, vung chiếc chùy mâu chém giết để hủy diệt mảnh đất Đế quốc này――ảo ảnh ghê tởm ấy, anh đã đập nát vụn thành trăm mảnh!

Đập tan ảo ảnh, gạt phăng mọi sự cám dỗ bám víu, Goz gầm lên rung chuyển đất trời:

「Ta xin phép được đính chính lại phát ngôn ban nãy! Ta từng bảo 『Cửu Thần Tướng』 chẳng có ai là quân cờ ngoan ngoãn nghe theo ý muốn của Hoàng đế bệ hạ! THẾ NHƯNG TA LÀ QUÂN CỜ TRUNG THÀNH TUYỆT ĐỐI CỦA CÁC HẠ! Bất kể kẻ khác ra sao! Duy chỉ một mình ta! Tha thiết mong muốn được trở thành quân cờ như thế!!」

Thà chết chứ kiên quyết cự tuyệt việc biến thành mũi giáo hủy diệt Đế quốc, khao khát được làm một quân cờ sống của Hoàng đế bệ hạ!

Đó chính là cốt cách Kiếm Lang của Goz Ralfon, là con đường duy nhất mà anh lựa chọn!

Những mưu lược sâu xa hay việc kiến tạo lý tưởng hãy để người trị vì là Vincent lo liệu, Goz nguyện sẽ dốc cạn sinh mệnh để hoàn thành trọn vẹn bổn phận được giao phó!

Nói cách khác――

「TA CHÍNH LÀ 『NGŨ TƯỚNG』 TRONG 『CỬU THẦN TƯỚNG』 ĐƯỢC HOÀNG ĐẾ BỆ HẠ VINCENT VOLLACHIA ĐÍCH THÂN TUYỂN CHỌN! GOZ RALFON NÀY ĐÂY――!!」

Giương cao chiếc chùy mâu vàng ròng, Goz dõng dạc tuyên bố không lùi nửa bước trước muôn vàn Lamia trước mắt!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trước tiếng gầm vang dội của Goz, những Lamia đồng loạt giương cao 『Dương Kiếm』 bay lượn lao vào chém giết! Một nhát kiếm sượt qua là đủ thiêu rụi cả linh hồn trong ngọn lửa đỏ rực của Vollachia!

Trước khi ngọn lửa ấy chạm tới da thịt, cơ bắp cuồn cuộn của Goz bộc phát, chiếc chùy mâu quét ngang một đường trời giáng!

「――Khực!」

Cú vung chùy đã quét sạch mọi sự do dự của Goz đánh bạt những Lamia đang lao tới, trong một nhịp đập nát vụn năm bản sao giữa không trung, biến thân xác mềm yếu như đồ sành sứ thành cát bụi tro tàn!

Tận mắt chứng kiến đòn đánh ấy, những Lamia còn lại khẽ mở to mắt, nét mặt biến đổi hoàn toàn.

Nhìn con Kiếm Lang ngu muội cứng đầu đến mức đáng kinh ngạc, cô ta nở nụ cười tàn độc lạnh buốt:

「Dẫu có gầm thét dũng mãnh kiên cường đến đâu, chết đi rồi thì cũng chỉ là nô lệ của ta mà thôi đấ~y?」

「NẾU ĐÓ LÀ ĐỊNH MỆNH KHÔNG THỂ CƯỠNG LẠI! THÌ TRƯỚC KHI TRÚT HƠI THỞ CUỐI CÙNG TA NGUYỆN HÓA THÀNH ĐÁ TẢNG KIÊN CỐ! KHÔNG BAO GIỜ CHỊU CHẾT ĐỂ LÀM TRÒN LÒNG TRUNG NGHĨA CUỐI CÙNG DÂNG TẶNG HOÀNG ĐẾ BỆ HẠ!!」

Chiếc chùy mâu xoay tít trên đỉnh đầu, thủ thế quyết không để bất kỳ Lamia nào rời khỏi toa xe đầu tiên!

Nếu những Lamia tay cầm 『Dương Kiếm』 tản mác khắp các toa xe của cỗ liên hoàn long xa, ánh dương quang chói lòa ấy có thể thiêu rụi đôi mắt của Vincent bất cứ lúc nào! Bằng mọi giá phải chặn đứng điều đó!

Thân hình hộ pháp của 『Sư Tử Kỵ Sĩ』 sinh ra là vì mục tiêu ấy, Goz Ralfon bùng nổ chiến ý gầm thét long trời lở đất!

「――Giác ngộ nghe dũng mãnh oai phong ghê cơ, tiếc thay chỉ là công cốc mà thôi~.」

Nơi toa xe đầu tiên của cỗ liên hoàn long xa, Goz Ralfon đang gầm thét đem cả ý nghĩa tồn tại ra để quyết tử bảo vệ bầy Địa long kéo xe.

Khí phách ấy đáng nể thật đấy, thế nhưng ước nguyện cốt lõi thì không bao giờ thành hiện thực.

Đáng tiếc cho một Goz đang quyết tử ngăn không cho Lamia tiến bước, hình bóng Lamia đã sớm đổ bộ sang những toa xe khác của cỗ liên hoàn long xa từ lâu rồi!

Đương nhiên rồi, nhân bản thì việc gì phải nhân bản ở cùng một vị trí. Chẳng có luật lệ nào trói buộc điều đó cả. Sự phấn chiến của Goz không phải vô nghĩa, nhưng mức độ đóng góp thì thấp vô cùng.

Và trên cỗ xe quy tụ toàn những nhân vật huyết mạch then chốt của Đế quốc, việc phong tỏa được một cao thủ như Goz Ralfon có giá trị to lớn đến nhường nào chẳng cần nói cũng tự hiểu.

「Tiếc cho ngươi nhé, không phải ngươi đang cầm chân ta đâu Ralfon Nhất tướng. Mà là chính ta đang cầm chân ngươi đấy thôi~.」

Chế giễu một Goz đang đơn độc tử chiến cùng những thanh 『Dương Kiếm』, Lamia rảo bước tiến về phía toa xe trung tâm, phóng tầm mắt nhìn ra phương xa.

Nơi vòm trời xa xăm, bóng hình gã Người Sói đang kịch chiến cùng con tà long khổng lồ đen kịt như đám mây đen.

「Balgren không thể tùy ý sử dụng là ngoài toan tính thật đấy, thế nhưng dùng nó để khóa chặt tay chân của kẻ đó thì quả là nước cờ xuất sắc nhỉ~.」

Đôi mắt vàng kim nheo lại, dưới mắt Lamia gã Người Sói giao tranh cùng Balgren đích thị là kẻ vượt ngoài quy chuẩn.

Goz là một trong chín vị Nhất tướng của Đế quốc, chắc chắn thuộc hàng cao thủ hàng đầu thế giới. Vậy mà kẻ kia còn vượt xa cả Goz, trực diện giằng co ngang ngửa cùng sinh vật mạnh nhất thế giới!

――Không, nói đúng hơn là tà long đang bị dồn ép lép vế!

Chưa bị đè bẹp hoàn toàn là nhờ khả năng hồi phục của tà long vượt trội hơn hẳn sát thương phải hứng chịu. Dẫu bị đập nát bao lần, con tà long phục nguyên liên tục khiến gã shinobi không tài nào tiêu diệt dứt điểm được.

Không bị giết chết đã là một cảnh tượng quá đỗi phi lý dị thường rồi.

「Thế nhưng gã Người Sói đó dẫu có chết đi cũng chẳng thể biến thành công cụ hữu ích được nên tiếc ghê cơ~.」

「――Cái câu đó… nghe ngứa tai vãi cả chưởng ra đấy nhé!!」

Tiếng giày nện bước nhỏ nhắn vang lên, chất giọng hung tợn thô lỗ khiến Lamia chầm chậm quay đầu lại.

Cùng hướng nhìn ra chiến trường tà long và Người Sói, đứng sừng sững ở đó là một người đàn ông tóc vàng――không, là một cậu thiếu niên.

Lamia khẽ khịt mũi, nở nụ cười kiều diễm nhìn cậu thiếu niên:

「Ta ngửi thấy mùi dã thú tanh tưởi, ngươi… là Bán thú nhân đúng không nà~o?」

「…Bị con mụ nồng nặc mùi bùn đất xỉa xói nghe chướng tai ghê cơ. Chưa kể đâu chỉ có thế.」

「――?」

「Đàn bà con gái mà mang cái bản mặt giống hệt nhau hàng loạt thế kia, trên đời này có một mình bà nội tao là quá thừa thãi rồi con kia!!」

Rầm một tiếng, hai nắm đấm thép đập mạnh vào nhau trước ngực, lời tuyên chiến của cậu thiếu niên Bán thú nhân khiến Lamia và những Lamia xung quanh đồng loạt nheo mắt lại.

Chẳng hiểu ý nghĩa câu nói của cậu thiếu niên là gì, chỉ biết rằng cậu ta dường như đã từng nếm trải cảnh tượng những kẻ mang cùng khuôn mặt tụ tập đông đảo từ trước rồi.

Thêm vào đó――

「Bổn thiếu gia chẳng thân thiết mặn nồng gì với cái lão già dát vàng le lói kia đâu, nhưng giọng lão già đó to mồm lắm nên… tao biết tỏng trong số đám lâu la kéo tới thì mày là kẻ khó nhằn nhất rồi đấy!!」

「――――」

Khoảnh khắc cậu thiếu niên nhe chiếc răng nanh gầm lên, Lamia lập tức cảm nhận được sự biến chuyển trong không khí!

Đoàn tàu liên hoàn long xa nếu chia làm năm toa xe, thì toa xe Lamia đang đối đầu cùng cậu thiếu niên là toa thứ ba. Khác với Goz đang tử chiến ở toa thứ nhất, biến chuyển bất thường nổ ra ở toa thứ hai và toa thứ tư!

Mái nhà toa thứ hai bốc cháy ngùn ngụt trong biển lửa, còn toa thứ tư thì ngược lại, bị đóng băng trắng xóa trong luồng hàn phong lạnh thấu xương!

Cả hai toa xe ấy đều là nơi những Lamia khác và 『Tiễn Định Bộ Đội』 đang ùa vào tấn công!

Cảm nhận rõ điều đó qua da thịt, Lamia đưa mu bàn tay lên miệng cười khúc khích:

「Ra là vậy~. Người của Vương quốc đúng là dai như đỉa chẳng chịu buông xuôi nhỉ~.」

「…Sao mày biết bọn tao tới từ Lugunica hả?!」

「Giờ mới biết nè~. Thấy chẳng giống phong khí người Đế quốc nên ta đoán mò hỏi thử thôi mà. Đáng yêu ghê cơ~.」

「Không đâu, không phải thế đâu. Mày đâu chỉ đơn thuần muốn trêu ngươi bổn thiếu gia.」

Cậu thiếu niên lắc đầu trước nụ cười giễu cợt của Lamia.

Không phải hậm hực cay cú, cũng chẳng phải do tài phán đoán nhạy bén. Đơn thuần là trực giác thiên bẩm của cậu, khứu giác đánh hơi sự thật giả dối của dã thú!

Móc nối khứu giác ấy cùng lời lẽ ban nãy của Lamia trong đầu:

「Bảo ‘Lễ Tán Giả’ là phế phẩm không dùng được, rồi lại hụt hẫng khi biết bọn tao tới từ đâu… Ghép hai chuyện đó lại thì…」

「――Nói chuyện thế là đủ rồi đấ~y.」

Nhìn cậu thiếu niên rõ ràng không giỏi dùng đầu óc mà cứ cố gồng mình suy nghĩ, nhìn những kẻ làm những việc không phù hợp với bản thân khiến người ta thấy ngứa mắt khó chịu vô cùng.

Lamia khẽ nhún bờ vai mảnh khảnh, lập tức một Lamia khác phóng vút tới vung kiếm chém xuống!

Cậu thiếu niên hạ thấp trọng tâm né tránh mũi kiếm đỏ rực, tung cú đấm mu bàn tay nện thẳng vào bụng Lamia! Lamia bị đánh bay bỗng bị một Lamia khác chém đứt làm đôi, thân xác bị xẻ đôi bốc cháy ngùn ngụt tạo thành bức màn lửa, phóng ra một nhát đâm chí mạng nhắm thẳng vào tim cậu thiếu niên!

Gầm lên một tiếng ngắn ngủi, cậu thiếu niên dậm chân lên nóc toa xe nhảy vọt lên không trung!

Từ trên cao một con Thi Phi Long sà xuống ngoạm thẳng vào cậu thiếu niên đang lơ lửng, con rồng chết ngậm chặt cậu bay vút lên trời, kéo theo bầy Thi Phi Long khác bu lại vây kín như một khối cầu thịt khổng lồ!

「Cả Ralfon Nhất tướng lẫn nhóc con này, những kẻ bắt buộc phải cận chiến thì kỵ giơ hoàn toàn với 『Dương Kiếm』 rồi đấy nhé.」

Tra lại thanh 『Dương Kiếm』 vào thế thủ, Lamia nhìn bầy Thi Phi Long đang xâu xé cậu thiếu niên lẩm bẩm.

Hứng trọn một nhát kiếm là ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 sẽ thiêu rụi cả linh hồn thành tro bụi. Ma kiếm nâng cao toàn diện năng lực thể chất biến cả hoàng tộc Vollachia vốn quen sống trong nhung lụa thành kiếm sĩ thượng thừa!

Huống chi với những kẻ từng dốc trọn thời gian khổ luyện kiếm thuật, ân huệ ấy lớn lao đến nhường nào chẳng cần nói cũng tự hiểu!

「Xong xuôi, dọn dẹp xong con dã thú tanh tưởi rồi. Giờ chỉ việc tìm xem huynh trưởng đang ở đâu…」

Chầm chậm cất bước như đang đi dạo trên nóc toa xe, một tiếng nổ kinh thiên động địa bất thần vang rền trên đỉnh đầu Lamia!

Ngước mắt nhìn lên, khối cầu thịt do hàng chục con Thi Phi Long bu kín bỗng chốc nổ tung tan tành thành từng mảnh vụn giữa không trung! Xuất hiện giữa tâm bão vụ nổ không còn là cậu thiếu niên mảnh khảnh dẻo dai ban nãy, mà là một con ĐẠI HỔ khổng lồ hung tợn kinh hoàng!!

Vung vẩy hai cánh tay hộ pháp to lớn như những thân cây gỗ bện lại, con Đại Hổ đập tan nát bầy Thi Phi Long rồi lao thẳng xuống như một thiên thạch giáng trần! Sức nặng ngàn cân làm oằn cả nóc cỗ liên hoàn long xa, trong tích tắc áp sát ngay trước mặt Lamia!

「――――」

Quay người lại, Lamia vung 『Dương Kiếm』 chém ngược từ dưới lên!

Thoáng chút kinh ngạc là thật, thế nhưng hóa thú chỉ làm mục tiêu trở nên to lớn hơn mà thôi! Đứng trước đối thủ chỉ cần sượt qua là nắm chắc phần thắng như người dùng 『Dương Kiếm』, đây đích thị là một nước cờ hoàn toàn sai lầm!

Con Đại Hổ lao tới, 『Dương Kiếm』 xé toạc bầu không khí chém thẳng vào lồng ngực――

「――GÀO Ồ Ồ Ồ――!!」

「――Ái chà.」

Tiếng thép cọ xát ken két rợn người vang lên, Lamia mở to đôi mắt vàng kim!

Con Đại Hổ lao tới không hề dùng tay trần đấm vào Lamia, mà móng vuốt cắm phập vào nóc toa xe trước mặt Lamia nửa bước, giật tung mảng tôn sắt dày cộm lên làm khiên chắn!

Nhát kiếm của Lamia trượt trên tấm khiên sắt, và cánh tay còn lại của con Đại Hổ xoay tròn giáng một cú tát trời giáng nện thẳng vào người cô ta!

Xung lực kinh hoàng xé toạc nửa thân trên của Lamia, thân xác vỡ vụn bị hất văng rơi khỏi cỗ long xa!

Con Đại Hổ đã vượt xa mọi dự tính của Lamia. Thế nhưng cũng giống như với Goz, hoàn toàn vô ích mà thôi!

「Dẫu bản thể này có chết đi…」

Rơi rụng lả tả thành cát bụi trước khi kịp chạm đất, bờ môi Lamia khẽ mấp máy.

Dẫu thân xác này có chết đi chăng nữa, ả sẽ lại được phục nguyên y hệt như những bản thể khác. Hơn nữa ưu điểm lớn nhất của sự phục nguyên này đâu chỉ dừng lại ở việc không bao giờ kết thúc sau cái chết!

Bản thể Lamia hồi sinh tiếp theo, sẽ kế thừa trọn vẹn toàn bộ ký ức và trải nghiệm của bản thể Lamia vừa ngã xuống!

Nói cách khác――

「――――」

Thân xác rơi xuống, cảm nhận những Lamia khác và 『Tiễn Định Bộ Đội』 đang lao vào xâu xé con Đại Hổ, tầm nhìn vỡ nát của ả bắt trọn vào bên trong cỗ liên hoàn long xa đang lao đi vun vút.

Bên trong toa xe ấy, ánh mắt ả chạm phải người đang chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ! Xác nhận được người cần tìm đang ở toa xe nào, thông tin ấy lập tức được chuyển giao trọn vẹn cho bản thể Lamia tiếp theo!

「――Vincent huynh trưởng, tìm thấy người rồi nhé~.」

「――Các hạ.」

Nhìn cảnh tượng ngoài khung cửa sổ cỗ xe, đôi mắt sợi chỉ thường ngày khẽ mở to, Berstetz thốt lên tiếng gọi.

Bóng hình vừa bị hất văng khỏi nóc xe nát vụn thành từng mảnh dưới mặt đất, đích thị là Lamia Godwin vừa đội mồ sống lại dưới lốt Thi nhân.

Sự thật ấy Berstetz đã tự mình kiểm chứng tận mắt từ trước rồi.

Khoảnh khắc nhận diện lực lượng tham gia tập kích cỗ long xa là 『Tiễn Định Bộ Đội』 quen thuộc, lão thừa hiểu kẻ đứng đầu chỉ huy chính là Lamia.

Dẫu vậy cảnh tượng thân xác Lamia bị đập nát vụn biến thành cát bụi vẫn làm rung chuyển tâm can Berstetz dữ dội.

「Từng muốn được một lần diện kiến, nào ngờ lại trong hoàn cảnh trớ trêu thế này nhỉ.」

「Thượng cấp Bá tước Dracroy…」

「Đừng làm vẻ mặt đó chứ Tể tướng điện hạ. Ông cũng nhìn thấy điều ta vừa thấy đúng không? Lamia Các hạ bị tiêu diệt thế kia biết đâu đám tư binh 『Tiễn Định Bộ Đội』 sẽ dừng bước thì sao? Dẫu rằng…」

「――――」

「Dẫu rằng chẳng có chút hy vọng nào để trông mong vào điều đó.」

Mỉm cười nhún vai nhìn Lamia tan xác ngoài cửa sổ, Serena buông lời nhận định.

Đúng như dự đoán không mấy hy vọng của cô ta, dẫu chủ nhân mà chúng tôn sùng đã bị đập nát bấy, đợt tấn công điên cuồng của 『Tiễn Định Bộ Đội』 không hề suy giảm dù chỉ một phần trăm chiến ý!

Chiếu theo bài học từ cuộc quân nghị, đối với Thi nhân cái chết tuyệt đối không phải là dấu chấm hết!

Kẻ chủ mưu 『Đại Tai』 là Sphinx đã tận dụng cái chết để hủy diệt Đế quốc. Phù thủy làm được thì làm sao 『Độc Cơ』 lại chịu thua kém cơ chứ.

Chẳng cần nhìn bầy 『Tiễn Định Bộ Đội』 không hề nguội lạnh chiến ý, việc Lamia sẽ sớm xuất hiện trở lại là điều chắc chắn một trăm phần trăm!

「Anastasia-sama, xin người hãy lùi lại phía sau!」

Một tiếng quát đĩnh đạc vang lên, chàng kỵ sĩ trong trang phục truyền thống vung thanh kiếm kỵ sĩ tuyệt mỹ!

Những đường kiếm vẽ nên quỹ đạo cực quang bảy sắc cầu vồng chém ngọt sớt những bộ giáp sắt đen tuyền của 『Tiễn Định Bộ Đội』 tựa như thép nóng chém vào băng tuyết!

Dẫu không am tường võ nghệ, Berstetz thừa nhận thực lực của chàng thanh niên――Julius chẳng hề thua kém bất kỳ dũng sĩ thượng thặng nào của Đế quốc.

「Cơ mà dẫu là Julius nhà tui thì đâu thể chiến đấu mãi mãi được đâu nè. Bắt buộc phải tìm cách xoay chuyển tình thế thôi chớ.」

Được Julius bảo vệ, Anastasia vừa vuốt ve chiếc khăn choàng cổ vừa buông lời thì thào.

Kẻ địch tràn vào toa xe do Julius nghênh chiến, trên nóc xe do Garfiel cản phá, thế nhưng cả trong lẫn ngoài đều đang chìm trong những trận ác chiến khốc liệt. Toàn bộ những ai có thể cầm vũ khí kể cả lính hộ vệ đều đã phải lao vào chiến đấu.

「Cơ mà nói gì thì nói, mọi người có thấy mình đang bị nhắm tới hơi bị quá đà không thế ạ?」

「Chắc tại có mặt anh ở đây đấy chứ đâu? Cái ngực đau nhức nhối của anh hằn lên cái dấu ấn rõ mồn một kìa.」

「Dấu ấn sao…? Ôi chao ôi chao, thật kìa!」

Ubilk vừa được giải thoát khỏi phòng giam nhìn vào cổ áo mình kêu toáng lên!

Đúng như Anastasia nói, trên làn da trắng bệch của hắn xuất hiện vết sẹo đỏ tấy hình con mắt, xuất hiện cùng thời điểm với đợt tập kích thì――

「Ma nhãn định vị vị trí mục tiêu… Chẳng lẽ là Palladio Manesque Các hạ sao?!」

「Ái chà chà, toàn bộ người tham gia 『Tuyển Đế Chi Nghi』 tề tựu đông đủ thế này sao? Nếu vậy ta cũng muốn được ôn lại chuyện xưa với Bartroy Các hạ――người từng tặng hoa chúc mừng khi ta đoạt lấy gia tộc từ tay cha ruột đấy.」

Hoàng tử Vollachia mang dòng máu Ma Nhãn tộc――ma nhãn của Palladio Manesque đã khóa chặt mục tiêu, đó chính là lý do 『Tiễn Định Bộ Đội』 liên tục dồn hỏa lực tập kích vào nơi này!

Berstetz suy đoán, Serena bên cạnh vừa vung kiếm kìm chân kẻ địch vừa liếm môi:

「Dù có muốn di chuyển thì việc chọn sai hướng tiến thoái rồi chuốc lấy cái chết là điều ta kiên quyết từ chối. Chúng ta mà ngã xuống thì Đế quốc không chỉ mất đầu mà coi như mất đứt cả từ thắt lưng trở lên rồi. Một sinh vật mất nửa thân trên liệu có con đường nào khác ngoài cái chết hay không, tò mò ghê cơ…」

「…Xin Thượng cấp Bá tước đừng buông những lời gở miệng báng bổ như thế ạ. Thân xác già nua của kẻ hèn này thì không nói làm gì, chứ Các hạ và ngài làm gì có ai thay thế nổi cơ chứ.」

「Trên đời này làm gì có ai là không thể thay thế được đâu thưa Tể tướng điện hạ. Giống như cách ông đã từng tìm người mạo danh thay thế Hoàng đế bệ hạ năm nào vậy thôi. Dù sao đi nữa――」

Bất kể hoàn cảnh hiểm nghèo ra sao Serena vẫn luôn giữ trọn sự thảnh thơi sắc sảo, câu nói chọc ngoáy vào vết nhơ năm xưa của Berstetz vừa dứt thì tình thế bỗng chốc biến chuyển!

Giữa hai ngã rẽ tiến hay thoái, câu trả lời đã tự mình xuất hiện từ một phía!

「May quá ở đây rồi! Mọi người vẫn đang kiên cường bám trụ ở đây sao!」

「Natsuki-kun!」

Cánh cửa thông sang toa xe phía sau vốn đã bị 『Tiễn Định Bộ Đội』 đập nát bấy, một bóng hình nhỏ bé nhảy bổ vào trong toa xe của nhóm Berstetz!

Nhìn thấy cậu thiếu niên tóc đen đi đầu, Anastasia cất cao giọng mừng rỡ đón chào!

Hớt hải chạy tới là cậu thiếu niên Natsuki Subaru tay dắt theo cô bé mặc váy bồng bềnh, tháp tùng phía sau là cô bé người hươu, cô bé tóc vàng, và cặp chị em sinh đôi mang mái tóc màu hồng và màu xanh lam giống hệt nhau!

「Subaru! Emilia-sama đâu rồi?!」

「Emilia-tan đang phấn chiến ở toa cuối cùng rồi! Để kẻ địch không tràn vào được cô ấy đang đóng băng gia cố toa xe, thế nhưng ở lại đó khéo cả lũ biến thành que kem hết lượt mất!」

「Nước cờ thô bạo dữ dội ghê cơ. …Cơ mà đúng là nước cờ tối ưu nhất rồi hen.」

Đánh bạt con Thi nhân vừa đâm thủng cửa sổ, câu hỏi của Julius được Subaru đáp lời. Anastasia nháy một bên mắt lẩm bẩm, rồi hướng ánh mắt màu xanh nhạt nhìn về phía cô bé tóc vàng phía sau lưng Subaru:

「A u…」

「Nhìn bộ dạng này tức là cuộc nói chuyện bị gián đoạn rồi sao?」

「――Không, kết luận thì tao đã đưa ra rồi! Chỉ có cơ hội thông báo cho mọi người là bị gián đoạn mà thôi! Cái thằng khốn Abel đâu rồi?! Trên ngực hắn có xuất hiện cái dấu ấn giống hệt như tao không?!」

Đứng sóng đôi bên cạnh cô bé tóc vàng, Subaru vạch cổ áo khoe dấu ấn trên ngực mình ra. Đích thị là vết sẹo đỏ tấy hằn lên hình con mắt giống hệt như của Kẻ ngắm sao Ubilk!

Thấy vậy Ubilk hét toáng lên:

「Đấy thấy chưa, tôi đã bảo rồi mà! Cậu cũng bị khắc dấu ấn kìa! Chúng ta đích thị là những người bạn cùng hội cùng thuyền ‘Kẻ ngắm sao’ cơ mà!」

「ĐÃ BẢO LÀ SAI BÉT RỒI CƠ MÀ!! Đâu chỉ có mỗi tao, đến cả Beako đáng yêu của tao cũng bị khắc dấu ấn tội nghiệp thế này đây này! Điểm chung rốt cuộc là cái gì cơ chứ?!」

「――Đó chắc hẳn là những chướng ngại vật bắt buộc phải loại bỏ đối với 『Đại Tai』 đấy ạ.」

Giọng nói ấy vang lên từ cánh cửa phía đối diện――lối đi thông sang toa xe phía trước.

Người vừa bước vào chính là quân sư Otto của Vương quốc và cô bé hầu gái Petra vừa tích cực tham gia trị liệu cho tướng sĩ.

Nhìn thấy hai người, Subaru tròn xoe mắt reo lên:

「Otto! Petra! Hai người bình an vô sự là tốt rồi! Chuyện lúc nãy tôi xin lỗi nhé!」

「Mấy lời xin lỗi đó gác lại sau đi ạ. Lúc này cần phải ưu tiên chia sẻ thông tin cơ mật trước hết!」

「Dấu ấn mà Subaru với Beatrice-chan bị khắc ấy, Danna-sama cũng bị khắc lên người đấy ạ! Lúc này Danna-sama đang ở toa xe phía trước dụ bầy zombie kéo tới, thế nhưng…」

「Đến cả Roswaal-sama cũng bị khắc dấu ấn sao…」

Báo cáo của Petra khiến Ram cụp mi trầm ngâm.

Thế nhưng có Ubilk, Subaru, Beatrice, và nay thêm cả Cung Đình Ma Đạo Sư của Vương quốc, điều kiện để bị khắc dấu ấn đã dần dần lộ diện rõ ràng:

「――Bá tước Mathers và Beatrice-chan từng trực tiếp giáp mặt Sphinx ngoài cánh đồng bằng phẳng. Rồi cả Natsuki-kun từng chặn đứng đòn tập kích nhắm vào long xa, và cả vị ‘Kẻ ngắm sao’ kia nữa đúng hông nè.」

「Ở đây không thể kiểm chứng được, nhưng khả năng cao Halibel-san đang chiến đấu với hắc long ngoài kia cũng bị khắc dấu ấn tương tự đấy ạ.」

「Và cả Hoàng đế bệ hạ của chúng ta nữa nhỉ. Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Toàn bộ những cái tên vừa được xướng lên đều là những nhân vật không thể thay thế được đối với cuộc chiến này.」

Serena chọc ngoáy lại câu nói của Berstetz ban nãy, đồng tình với nhận định của các học giả.

Berstetz cũng chung quan điểm ấy. Chừng nào ma nhãn của Palladio còn phát huy tác dụng, sát thủ sẽ không ngừng được điều động đổ bộ xuống đầu những mục tiêu này.

Thế nhưng――

「Xin hãy đợi một chút đã ạ! Nếu phỏng đoán ấy là chính xác… thì cớ sao đứa trẻ này… cớ sao Spica-chan lại KHÔNG HỀ BỊ KHẮC DẤU ẤN ẤY LÊN NGƯỜI CƠ CHỨ?!」

Người cất tiếng thảng thốt ấy chính là Rem đang ôm chặt lấy bờ vai cô bé từ phía sau!

Cô bé mà cô gọi là Spica, chi tiết mức độ quan trọng ra sao Berstetz chưa được nghe kể, thế nhưng cô bé là một trong hai người được xướng tên trong lời tiên tri của Ubilk thì lão biết rõ.

Xét điểm đó cô bé chắc chắn là nhân tài tối quan trọng của Đế quốc, thế nhưng――

「Spica… sao ạ?」

Lời chất vấn của Rem khiến Otto buông lời thì thào đong đầy cảm xúc phức tạp hoàn toàn khác biệt với nhóm Berstetz.

Nghe tiếng thì thào ấy, Subaru nhìn thẳng vào mắt Otto bằng vẻ mặt nghiêm túc nhất đời:

「Chỗ đứng của tôi, tôi đã tự mình định đoạt rồi. Minh chứng cho điều đó, tôi sẽ dùng cách sống kể từ giờ phút này trở đi để chứng minh cho mọi người thấy!」

「――. Trùng hợp thật đấy nhỉ. Tôi cũng vừa mới tự mình định đoạt chỗ đứng của bản thân xong đấy ạ.」

Cuộc đối đáp trầm tĩnh đong đầy những cảm xúc sâu kín mà người ngoài khó lòng thấu suốt. Huống chi giữa cơn nguy biến này, chuyện đó bắt buộc phải gác lại sau cùng.

Ưu tiên số một lúc này là――

「Trước khi con hổ Garf đang gào thét trên nóc nhà bị nướng chín thành hổ nướng, chúng ta bắt buộc phải hành động ngay tức khắc đấy nhé.」

「Đừng có ví von như món gà nướng thế chứ… Thế nhưng lời Rem vừa nói hoàn toàn có lý.」

Gật đầu trước lời của Ram, Subaru quay sang nhìn Spica. Mọi ánh mắt trong phòng đồng loạt đổ dồn về phía cô bé khiến Spica rụt cổ lại bối rối nhìn quanh.

「Nếu tin vào lời của ‘Kẻ ngắm sao’, cô bé đó… Spica đích thị là thiên địch của 『Đại Tai』 cơ mà. Cớ sao ả ta lại bỏ qua không thèm khắc dấu ấn lên người con bé chứ?」

「――? Chuyện đó có gì là lạ đâu ạ? Nếu vị kia không nói ra thì chúng ta cũng đâu có biết cô bé là thiên địch đâu đúng không? Nếu vậy thì phía kẻ thù cũng mù tịt y hệt như chúng ta mà thôi cơ mà!」

「Tức là… phía Thi nhân hoàn toàn không có ‘Kẻ ngắm sao’ giật dây sao?」

Phát hiện ngây thơ của Petra khiến Subaru sực tỉnh thốt lên!

Ubilk bị nhìn chằm chằm bèn gãi đầu cười trừ: 「Ấy chết xin lỗi nghen, chuyện không dính dáng tới thiên mệnh thì tôi chịu chết không biết được đâu nè~.」

「Nếu vậy chí ít hãy cho chúng tôi biết điều gì ở Spica-chan là luồng ánh sáng mà anh nhắc tới có được không hả?! Chỉ biết chỉ tay điểm danh rồi bỏ mặc thế này quả thực quá đỗi vô trách nhiệm đấy!!」

「Vô trách nhiệm thì tôi xin lỗi ạ~.」

Trước thái độ trơ trẽn của Ubilk, nét mặt Rem đanh lại giận dữ. Thế nhưng lời của Rem đã mở ra một hướng đi vô cùng đáng để cân nhắc.

「Dựa vào thông tin hiện có, vừa bảo vệ những người bị khắc dấu ấn vừa dùng cỗ long xa sắp sửa bung bét này đâm sầm vào Thành lũy đô thị là con đường duy nhất. Dẫu thành phố đó dường như vẫn đang trong quá trình tu sửa tái thiết.」

「Tui hổng nghĩ chúng ta còn đủ thời gian thong dong để làm được chuyện đó đâu nè.」

Mỗi giây trôi qua cỗ liên hoàn long xa lại bị 『Tiễn Định Bộ Đội』 đập phá biến dạng thêm một phần. Dừng xe lại là nắm chắc cái chết trong tay.

Muốn dập tắt trận chiến này, bắt buộc phải giải quyết triệt để kẻ chỉ huy dẫn đầu đạo quân: Lamia!

「――――」

Giữa lúc những biện pháp tình thế đang rơi vào bế tắc, Berstetz nhìn thấy nét mặt giằng xé nội tâm dữ dội của Subaru. Nỗi khổ não ấy là của một kẻ vừa nhận ra điều gì đó, nhưng lại ngập ngừng do dự không dám thốt ra thành lời.

Khác với một Serena ăn nói thiếu cân nhắc, nỗi giằng xé của cậu thiếu niên này mang nội dung gì――

「――Barusu.」

「Natsuki-san.」

Hai người đồng thời cất tiếng gọi Subaru.

Cũng giống như Berstetz nhận ra sự biến chuyển trên nét mặt cậu, hai người gắn bó lâu năm ấy dường như đã đọc thấu trọn vẹn nỗi dằn vặt bên trong Subaru.

Nhắm nghiền mắt trước ánh mắt của hai người, Subaru hít một hơi thật sâu, chấn chỉnh lại nét mặt đanh thép:

「――Quyền năng của Spica… CÓ KHẢ NĂNG SẼ PHÁ VỠ ĐƯỢC CỤC DIỆN NÀY!!」

「XÔNG LÊN NÀO O O O――!!」

Hai tay vung song man đao, Medium chém bạt con Thi nhân đang lao tới trước mặt!

Nhát chém mở rộng khiến tấm lưng hoàn toàn sơ hở, chiếc kéo khổng lồ của một con Thi nhân khác giáng xuống toan chẻ đôi thân hình cô gái! Thế nhưng một thanh trường kiếm mảnh khảnh đã kịp thời chen ngang vào quỹ đạo đòn đánh!

「ĐỪNG CÓ TÙY TIỆN ĐỤNG VÀO NGƯỜI TA, LŨ QUÁI THAI KHỔNG LỒ NÀY ƠI ƠI ƠI――!!」

Tiếng gầm thô lỗ cùng những đường kiếm cuồng bạo xé gió chém tan tác quân thù, người vừa ra tay không ai khác chính là gã lính Đế quốc chắp một bên mắt: Jamal!

Hợp lực cùng Jamal, Medium liên tục tung đòn đẩy lùi bầy Thi nhân đang tràn vào như thác lũ, liều mình bảo vệ anh trai Flop, em gái Katya của Jamal, và cả một Abel cứng đầu!

Cú đá trước quét trụ, man đao chém bay đầu biến Thi nhân thành cát bụi! Jamal cũng vung song kiếm chém đứt đầu gối, đâm xuyên tim kẻ thù hạ gục liên hoàn!

「Hoàng phi nương nương! Nơi này cứ giao cho thần, xin người hãy lùi lại phía sau ạ!!」

「ĐÃ~ BẢO~ LÀ~! Tôi vẫn chưa đồng ý cơ mà!!」

「Ứng viên Hoàng phi nương nương! Xin người hãy lùi lại phía sau!!」

「BỰC MÌNH QUÁ ĐI MẤT~!!」

Được đối đãi cung kính bằng những danh xưng chưa từng quen thuộc khiến Medium bối rối vô cùng.

Ngay từ lúc Flop bàn bạc với Abel ban nãy đã thế rồi. Dẫu bị Abel nhắc nhở, Medium chẳng thèm hỏi han anh trai toan tính điều gì mà cứ thế răm rắp nghe lời giúp sức.

Giờ nghĩ lại đúng như Abel nói, đáng lẽ phải hỏi trước đầu đuôi tai nheo mới phải!

「Nếu thế thì nãy giờ đâu có bị kinh ngạc đến mức này cơ chứ…!!」

「Em gái ơi! Ôm đầu ủ rũ âu sầu đâu có hợp với em chút nào đâu nè!」

「Anh nghĩ chuyện này là tại ai hả anh hai?!」

Trút trọn cơn giận vào thanh man đao, gồng mình đè bẹp chiếc kéo khổng lồ của kẻ thù! Jamal từ phía sau thọc kiếm xuyên qua nách Medium đâm thủng ngực tiêu diệt con quái vật, vừa mài song kiếm rèn rẹt vừa hét lớn:

「Katya! Cấm không được thò đầu ra ngoài đấy nghe chưa! Tao không để bất kỳ ai bước lại gần mày đâu!!」

「T-Thôi đi mà… đằng nào cũng chẳng sao cả… Đằng nào dẫu có sống sót thì làm gì có chuyện tốt đẹp nào đón đợi cơ chứ…!!」

「NÓI LỜI NGU XUẨN VỪA THÔI! Mày mà chết thì Todd dưới suối vàng làm sao ngậm mắt cho đặng hả con kia!!」

「――Khực, a-anh hai là đồ đại ngốc…! Ai lại nói ra cái câu đó cơ chứ?! Chết đi! Anh hai chết quách đi cho rồi…!!」

Ngồi trên xe lăn, Katya bật khóc nức nở khi nghe nhắc tới cái tên ấy. Medium nhìn cô gái thấy tội nghiệp vô cùng. Nếu không phải giữa hoàn cảnh ngặt nghèo này, cùng là phận em gái bị những ông anh trai xoay như chong chóng, cô thực lòng muốn ngồi xuống tâm sự sẻ chia cùng Katya.

Thế nhưng lúc này làm gì có chút thảnh thơi nào để làm điều đó!

Bởi vì――

「――Hoàng phi sao, câu đó nghe chướng tai gai mắt ghê cơ~.」

「――Khực!」

「Liệu ngươi… có đủ tư cách để sánh bước cùng Kiếm Lang trong số muôn vạn Kiếm Lang hay không cơ chứ nà~o?」

Nghiêng đầu buông lời mỉa mai, kẻ vừa xuất hiện tách biệt hoàn toàn với đám Thi nhân giáp đen xung quanh, dưới mắt Medium đích thị là một nữ Thi nhân tuyệt sắc!

Nếu không phải làn da trắng bệch và đôi mắt vàng kim ma quái, ắt hẳn ai nhìn vào cũng phải say đắm trước nhan sắc khuynh thành ấy.

Áp lực toát ra từ cô gái chẳng rõ là thuở sinh thời hay sau khi chết, nhưng uy lực toát ra từ lời nói khiến Medium hoàn toàn nghẹn lời không dám cãi lại!

「Bất kể cô gái đó đưa ra câu trả lời thế nào, đối với một kẻ đã chết như ngươi đều là thứ đồ thừa thãi vô dụng mà thôi.」

Người cất lời đáp trả thay cho Medium không ai khác chính là Abel!

Đứng ở hai đầu toa xe, kẹp giữa nhóm Medium và đám lính Thi nhân, Abel và nữ Thi nhân tuyệt sắc trừng trừng nhìn nhau. ――Không, nhìn thẳng vào mắt nhau!

「Chào Vincent huynh trưởng~. Người vẫn uy phong lẫm liệt kiên nghị như ngày nào nhỉ~. …Thế nhưng dường như có hơi gầy đi đôi chút thì phải nà~o?」

「Cứ ngỡ không còn bị đám anh chị em làm phiền nữa, ai ngờ ngươi và Palladio lại lạc lối đội mồ sống lại thế này. Má Dư có hóp lại đôi chút cũng là lẽ đương nhiên mà thôi.」

「Fufu, lạc lối đội mồ sống lại cũng là điều dễ hiểu thôi cơ mà. ――Huynh trưởng đã cứu sống Prisca đúng không nào?」

「――――」

「Một kẻ đã tự tay phá nát tiền đề của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 như huynh trưởng, liệu có tư cách gì để trừng phạt ta và Palladio huynh trưởng cơ chứ~? Để lộ sự thật ấy ra ngoài, chắc chắn chẳng còn một ai thừa nhận ngươi là Hoàng đế nữa đâu nhỉ~?」

Lấy tay che miệng cười khúc khích, nàng công chúa Thi nhân buông lời mỉa mai châm chọc!

Câu nói khiến đôi mắt đen của Abel khẽ dao động. Vừa toan mở miệng phản bác――

「Làm gì có chuyện không ai thừa nhận cơ chứ! TÔI VẪN LUÔN NGHĨ ABEL-CHIN LÀ HOÀNG ĐẾ CƠ MÀ!!」

「TÔI CŨNG THẾ THƯA HOÀNG ĐẾ BỆ HẠ! Hơi đâu mà lắng tai nghe mấy lời xằng bậy của lũ người chết cơ chứ!!」

Không thể chịu nổi nữa, tiếng hét của Medium và sự phụ họa của Jamal rung chuyển cả toa xe!

Phát ngôn của hai người khiến mắt Abel mở to hơn ban nãy, còn nàng công chúa thì nheo mắt lại. Dùng đôi mắt vàng kim ma quái nhìn hai kẻ ngông cuồng:

「Ăn nói mạnh miệng gớm nhỉ~. Tên lính quèn đằng kia có biết ta là ai không thế hả~?」

「Hả?! Nhìn qua là biết hoàng tộc Vollachia rồi, nhưng đã chết ngắt rồi thì liên quan quái gì cơ chứ! Kẻ đã chết là con chó thua cuộc, kẻ còn sống mới đích thị là Kiếm Lang! ĐÓ! MỚI CHÍNH LÀ PHONG CÁCH CỦA ĐẾ QUỐC NÀY CƠ MÀ!!」

Dùng thứ lý lẽ dễ hiểu nhất trần đời gào thét, Jamal tiếp tục lao vào chém giết cùng kẻ địch!

Khí thế bạt mạng ấy khiến Medium chớp chớp mắt rồi bật cười rạng rỡ, cũng lao vào tiếp chiến:

「Ngầu hơn cả Abel-chin luôn đấy nhé Jamal-chin!!」

「Vinh hạnh quá thưa Hoàng phi nương nương!!」

Nụ cười dã tính nở trên môi Jamal, song kiếm cuồng bạo xé gió!

Kẹp giữa trận chiến ấy, màn đối đầu giữa Abel và nàng công chúa tiếp tục. Nhìn vẻ mặt thoáng chút bực bội của ả, Abel nheo đôi mắt đen:

「――Dư cảm nhận được rất nhiều khí tức của 『Dương Kiếm』. Ngươi không chỉ có một mình đúng không, Lamia?」

「Nếu đúng là thế thì sao nào? Huynh trưởng có thấy vui sướng khi có thêm nhiều muội muội đáng yêu không? Hay là vì không phải Prisca nên Vincent huynh trưởng chẳng thèm đoái hoài hứng thú hả?」

「Nếu ngươi tận dụng cơ chế Thi nhân để tạo nên những hiện tượng phi lý này, cớ sao trước mặt Dư ngươi lại không dám tung ra số đông?」

Trước thái độ cợt nhả của Lamia, Abel hoàn toàn không thể bị lay chuyển. Trong sự im lặng của ả, Abel đã tự mình tìm ra manh mối:

「Số lượng có hạn đúng không. Thêm vào đó, phần lớn đang bị cầm chân ngáng đường. ――Là Goz sao?」

「Huynh trưởng nói năng thản nhiên ghê cơ~. Nếu đúng là thế thì chiến công của Ralfon Nhất tướng xứng đáng nhận huân chương rồi nhỉ~? Tội nghiệp ghê, tự nhận mình chỉ cần làm một quân cờ là đủ――」

「――Chính vì thế Dư mới chọn kẻ đó.」

Chất giọng trầm tĩnh của Abel cắt ngang lời Lamia.

Khoanh hai tay trước ngực, trực diện đón nhận ánh mắt và lời lẽ của Lamia, Abel dõng dạc:

「Kẻ đó chính là một trong những vị ‘Tướng’ do chính tay Dư lựa chọn. Cống hiến chừng đó là điều hiển nhiên!」

Đường hoàng tuyên bố xong, Abel gọi thẳng tên ả: 「Lamia.」

Nhìn Lamia đang mở to mắt ngỡ ngàng, hắn nói:

「Dư chưa từng một lần coi ngươi là một sự tồn tại tầm thường rẻ rúng đâu.」

「――――」

Chỉ một câu nói ấy khiến nét mặt Lamia biến chuyển dữ dội!

Mọi sự ma mị, tàn độc hay phụng phịu ban nãy biến mất sạch sành sanh, bị thay thế bằng một khuôn mặt hoàn toàn khác biệt!

Đôi mắt vàng kim mở to trừng trừng, cắn chặt bờ môi rỉ máu!

「――VINCENT VOLLACHIA Ả Ả Ả――!!」

Khoảnh khắc tiếp theo, cơn thịnh nộ cuồng loạn bùng nổ, cánh tay giơ lên không trung rút phăng thanh bảo kiếm đỏ rực chói lòa!

Cầm thanh 『Dương Kiếm』 sáng rực trong tay, Lamia đạp sàn, nhún tường, lướt qua khe hở của bầy Thi nhân lao thẳng về phía Abel!

Luồng ánh sáng chói lòa tựa như biển lửa hủy diệt thiêu rụi cả toa xe, nhắm thẳng đỉnh đầu Abel toan xóa sổ hắn thành tro bụi!

Trực diện đón nhận nhát chém ấy, thanh bảo kiếm giáng thẳng xuống sống mũi Abel!

「ABEL-CHIN!!」

Medium đạp Thi nhân bay tới, vung man đao đón đỡ 『Dương Kiếm』! Chỉ trong một tích tắc giằng co, thanh man đao tan chảy thành nước thép, quỹ đạo nhát kiếm vẫn tiếp tục chém xuống!

「HOÀNG ĐẾ BỆ HẠ!!」

Chậm mất một nhịp, song kiếm của Jamal lao vào đánh bạt đòn đánh! Thế nhưng cũng bị ánh sáng nuốt chửng, thân kiếm bốc hơi biến mất trong tích tắc!

Đập tan mọi sự can thiệp của Medium và Jamal, nhát kiếm đoạt mạng của Lamia chạm tới Abel!

Cả thân hình Abel sắp sửa bị nuốt chửng trong ánh sáng đỏ rực, tiếng thét kinh hoàng của Medium chuẩn bị cất lên――

Đúng ngay khoảnh khắc ấy!

「――――」

Chuyện gì vừa xảy ra, không một ai hiểu nổi!

Chẳng phải vì Flop và Katya phía sau liều mình kéo giật vạt áo Abel khiến hắn ngã bệt mông xuống sàn né đòn, cũng chẳng phải do Medium đau đớn thắt lòng hay Jamal tuyệt vọng buông xuôi!

――Mà ngay tại chỗ đứng, tựa như vừa bị một cơn cuồng phong vô hình tát thẳng vào mặt, thân hình Lamia bỗng chao đảo mất đà ngã nhào ra sau!!

「Ngươi vẫn còn sống nhăn răng thế kia dai dẳng thật đấy Berstetz. ――Nè, rốt cuộc ai là người chiến thắng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 vậy hả~? Vincent huynh trưởng? Hay là Prisca thế nà~o?」

――Đó chính là câu nói đầu tiên mà người đó buông ra khi hai người tái ngộ.

Cuộc trùng phùng với vị minh chủ đã biến đổi hình hài thành một xác chết.

Chín năm đằng đẵng trôi qua, thế nhưng hình bóng thuở sinh thời vẫn hiện lên mồn một sau hàng mi như chuyện ngày hôm qua. Con người ta khi về già thường nhớ rõ những chuyện xa xưa hơn là những chuyện vừa mới xảy ra.

Bởi vậy chỉ cần nhìn thoáng qua là nhận ra ngay điểm bất thường của chủ nhân.

Làn da trắng bệch nứt nẻ và đôi mắt vàng kim không còn khao khát ánh sáng, đích thị là của một kẻ chết đã quên mất sinh mệnh.

Thời gian của cô gái đã dừng lại từ chín năm trước. Điều đó là đúng đắn. Người sống và kẻ chết bắt buộc phải bị ngăn cách bởi lằn ranh sinh tử!

Bởi thế――

「――TIỄN ĐỊNH, DỪNG LẠI MAU――!!」

Cổ họng khô khốc như muốn nứt toác gào thét, khẩu lệnh vang rền trời đất!

Nhờ 『Gia hộ Tị Phong』 triệt tiêu gió rít và rung lắc, tiếng thét vang vọng truyền thấu khắp không gian cỗ liên hoàn long xa!

Và khoảnh khắc khẩu lệnh ấy vang lên, toàn bộ bầy Thi nhân cầm kéo khổng lồ đồng loạt đông cứng bất động tại chỗ!

Nhìn 『Tiễn Định Bộ Đội』 lập tức khựng lại, Berstetz chẳng biết nên khóc hay nên cười. Nên than thở hay nên tự hào đây?

Trao trọn con tim cho 『Độc Cơ』, biến họ thành biểu tượng kinh hoàng chảy trong huyết quản dòng máu lạnh buốt chính là do bàn tay lão nhào nặn nên! Họ đã đáp lại trọn vẹn kỳ vọng ấy!

Và sau khi chết, thân xác họ vẫn phản xạ răm rắp trước khẩu lệnh của Berstetz Fondalfon!

「Thời gian của Thi nhân đã dừng lại. Nếu vậy đối với họ, trận chiến của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 năm ấy chỉ là chuyện của ngày hôm qua… Thứ đã ngấm sâu vào xương tủy làm sao dễ dàng phai nhạt cho đặng!」

Dẫu chết đi vẫn một lòng tuân lệnh chủ nhân, họ đã dùng thân xác để chứng minh điều đó!

「――Rồi sao nữa nào? Phong tỏa bầy dã thú của ta cũng chỉ được trong chớp mắt mà thôi cơ mà?」

「Đúng là như vậy ạ. Thế nhưng bấy nhiêu là đủ để người chịu bước chân tới nơi này rồi.」

Ngoảnh lại nhìn giọng nói sau lưng, Berstetz một mình đứng đó nghênh đón cô gái.

Toa xe tan hoang lộn xộn chẳng còn lại chút uy nghiêm ban đầu, vậy mà lão già và Lamia vẫn trực diện đối đầu nhau. Nhìn đôi mắt vàng kim phản chiếu bóng hình mình, Berstetz thở hắt ra một hơi:

「Kẻ hèn này đã kính cẩn chờ đợi người từ rất lâu rồi, thưa Lamia Các hạ.」

「Ừm đúng là thế thật nhỉ~. Thế nhưng cớ sao ngươi lại ở lại đây một mình thế hả~?」

Nghiêng đầu, Lamia giang rộng hai tay nhìn quanh toa xe trống rỗng.

Serena và người của Vương quốc đã rời đi từ trước. Berstetz bảo mình có kế sách để cầm chân Lamia và 『Tiễn Định Bộ Đội』 nên đã tình nguyện ở lại một mình!

Lão đã hoàn thành lời hứa tạo ra vài giây quý giá cho những người rời đi.

「Kẻ hèn này đã qua cái tuổi buông lời hứa suông mà không làm được rồi ạ.」

「Đừng có tự ti thế chứ~. Chín năm trôi qua rồi mà ngươi chẳng hề thay đổi chút nào nhỉ~. Y xì đúc như lúc ta lìa trần vậy thôi~.」

「――Đúng như Các hạ đã nói.」

Trước lời trêu chọc của Lamia, Berstetz đáp bằng chất giọng khàn đặc. Lão nắm chặt bàn tay nổi đầy gân guốc, cắn chặt hàm răng già nua:

「Kể từ khoảnh khắc ấy, thời gian của kẻ hèn này… cũng đã dừng lại vĩnh viễn rồi, thưa Lamia Các hạ.」

Thì thào câu nói ấy, Berstetz dấn một bước tiến lên phía trước!

Một bước chân đong đầy quyết tử. Bước thêm bước nữa, gượng ép thân xác già nua tiến về phía trước!

Đôi mắt vàng kim của Lamia nheo lại ngán ngẩm. Bước chân chậm chạp yếu ớt làm sao so bì nổi với Julius hay Garfiel, chỉ là một con cừu già nhuộm đen cố tỏ ra là sơn dương sừng dài giữa bầy Kiếm Lang mà thôi.

「――『Dương Kiếm』.」

Thanh bảo kiếm đỏ rực xuất hiện trên tay Lamia, ngọn lửa thiêu rụi vạn vật chói lòa thiêu đốt đôi mắt Berstetz!

May mà lão luôn nheo mắt nên mí mắt bị hun cháy vẫn bảo vệ được nhãn cầu. Berstetz giơ nắm đấm lên, chiếc nhẫn tín vật Tể tướng lóe sáng――chiếc 『Meteor』 chứa ma pháp Hỏa hệ!

「Thứ đó ta thấy ở sảnh ngai vàng rồi đấ~y.」

Nhát chém giáng xuống trong chưa đầy một giây, thế nhưng trong một giây dài nhất cuộc đời bảy mươi năm của mình, Berstetz đã dốc cạn toàn bộ sinh mệnh!

Và buông lời can gián cuối cùng:

「Chúng ta… đã bại trận rồi cơ mà…!!」

Chiếc nhẫn chúc thẳng xuống sàn xe kích hoạt tối đa công suất, ngọn lửa bùng nổ đẩy thân xác lão già lao thẳng vào Lamia như một mũi tên cảm tử!

Lao thẳng vào lòng Lamia, đôi mắt vàng kim của cô gái mở to phản chiếu trọn vẹn khuôn mặt của Berstetz Fondalfon!

Nhìn khuôn mặt nhăn nhúm đẫm nước mắt sắp sửa khóc than của người bề tôi bấy lâu nay, bàn tay cầm 『Dương Kiếm』 của Lamia bỗng khựng lại giữa không trung:

「――Ngươi… hóa ra cũng biết làm cái bản mặt đau đớn cay đắng đến nhường này cơ đấy~.」

Chưa từng tâm sự, chưa từng sẻ chia ruột gan, vậy mà nhìn thấy bộ dạng sắp khóc của lão già, bàn tay Lamia đã dừng lại!

Rầm một tiếng kinh hoàng, thân xác Berstetz đâm sầm vào Lamia, ôm chặt lấy cô gái lao thẳng qua mảng tường vỡ toác ra ngoài hư không!!

Những ngón tay già nua như cành củi khô bấu chặt lấy vạt váy lộng lẫy của thiếu nữ tuyệt đối không buông, cả hai thân hình cùng bay bổng rơi ra ngoài cỗ liên hoàn long xa!!

――Khoảnh khắc ấy, một cơn rung chấn kinh hoàng đồng loạt giáng xuống đầu toàn thể vô số Lamia Godwin đang có mặt trên cỗ liên hoàn long xa!

Những Lamia giao chiến cùng Goz Ralfon, những Lamia giao chiến cùng Garfiel Tinsel, những Lamia giao chiến cùng Roswaal L. Mathers, những Lamia giao chiến cùng Emilia, toàn bộ đều đồng loạt chao đảo thất thần!

『Gia hộ』 là ân huệ chúc phúc của thế giới, tác động trực tiếp tới tận sâu thẳm linh hồn.

Và khoảnh khắc Berstetz Fondalfon ôm chặt lấy một bản thể Lamia Godwin văng khỏi cỗ liên hoàn long xa, rơi ra ngoài phạm vi tác động của 『Gia hộ Tị Phong』――chính là thời điểm sự liên kết linh hồn giữa các bản thể bị chấn động dữ dội!

Nó diễn ra đúng vào tích tắc Lamia toan chém nhát kiếm đoạt mạng Vincent!

Bị phản lực của sự chấn động làm mất đà, Lamia bị cú đá của Vincent đạp văng ra sau!

Và ngay sau lưng ả, cánh cửa toa xe bị phá toang!

Ánh sáng cực quang bảy sắc cầu vồng lóe sáng chém gục bầy lính cản đường, ba bóng hình nhỏ bé lăn xả lao vào trong phòng!

Beatrice tạo ra luồng ánh sáng nhạt nhòa gia tốc, Subaru ở giữa nắm chặt tay hai cô bé gào thét vang trời:

「――Lamia Godwin!!」

Tiếng gào gọi thẳng tên kẻ thù, và cô bé tóc vàng bên cạnh vung bàn tay còn lại chộp thẳng vào lưng Lamia đang bay tới niệm chú:

「――I-a-a-i-a-u!」

Bàn tay chạm vào tấm lưng đang bay tới vung mạnh một đường, tước đoạt đi cái tên của 『Độc Cơ』.