Chương 28: Huynh muội Đế quốc

――Một linh tính sục sôi cuộn trào trong lòng.

Khoảnh khắc Kẻ ngắm sao Ubilk chỉ định cô bé là một trong hai luồng ánh sáng cứu vãn Đế quốc, Subaru đã vắt kiệt bộ não hạn hẹp của mình để trăn trở nghĩ suy.

Rốt cuộc điều gì ở cô bé có thể trở thành thiên địch của bầy người chết đội mồ sống lại?

Điều gì ở cô bé thực sự khác biệt với những con người khác?

Một cô bé nhân hậu. Một cô bé luôn nỗ lực hết mình. Một cô bé biết gồng mình vì người khác. Toàn bộ những điều đó đều tuyệt vời vô ngần, thế nhưng những tiêu chuẩn ấy người khác cũng có thừa.

Không phải những thứ đó, thứ năng lực đặc biệt độc nhất vô nhị mà chỉ riêng cô bé sở hữu――

「――Quyền năng của 『Bạo Thực』.」

Dẫu khao khát muốn đoạn tuyệt với quá khứ từng là Đại Tội Giám Mục, cây thánh giá tội đồ ấy tuyệt đối không bao giờ buông tha cho cô bé.

Subaru đã thề nguyện sẽ không để cô bé trốn chạy khỏi cây thánh giá ấy.

Và cô bé cũng đã thề nguyện với Subaru rằng mình tuyệt đối sẽ không bao giờ trốn chạy.

――Bởi thế, tia hy vọng rực rỡ ngự trị ngay tại chính nơi này!

「Bản thân tao đang nắm giữ quyền năng của 『Đãi Đọa』 và 『Cường Dục』.」

Ma Nữ Giáo đáng căm hờn, lũ Đại Tội Giám Mục đáng ghê tởm tột cùng.

Petelgeuse Romanee-Conti và Regulus Corneas, quyền năng mà hai kẻ đó từng nắm giữ nay đang luân chuyển sâu thẳm bên trong cơ thể Subaru.

Tại sao lại thành ra nông nỗi này, tựa như được hai kẻ gớm ghiếc ấy trao lại gậy tiếp sức, ghê tởm tới mức bấy lâu nay Subaru chưa từng một lần dám trực diện đối mặt. Thế nhưng lúc này cậu không thể trốn tránh được nữa.

Vì cô bé, và vì chính một Subaru đã lựa chọn cô bé, cậu bắt buộc phải trực diện đối mặt!

Và rồi――

「――Nếu em không phải là Louis Arneb mà chọn con đường sống mang tên Spica, thì giống như cách anh đang làm, cách sử dụng quyền năng chắc chắn cũng có thể thay đổi được!」

Vạn vật trên đời đều có hai mặt đối lập, bất kỳ công cụ nào cũng phụ thuộc vào bàn tay kẻ sử dụng. ――Không, đâu chỉ có công cụ.

Con người có thể hướng thiện hay sa đọa vào tà ác, lằn ranh đỏ cuối cùng là do chính bản thân tự mình vạch ra! Có những hoàn cảnh không cho phép làm điều đó. Thế nhưng một khi đã được trao cho cơ hội, thì bắt buộc phải tự mình nắm lấy!

――『Mỹ Thực』 Lye Batenkaitos.

――『Ác Thực』 Roy Alphard.

――『Bão Thực』 Louis Arneb.

Những kẻ vung vẩy thứ sức mạnh được ban phát để biến thành những đại tội nhân mà thế giới không một ai dung thứ.

Và kẻ mang cùng thứ sức mạnh ấy, nhưng lại chọn con đường chuộc tội để tiếp tục bước đi trên cõi đời này: Kẻ chuộc tội!

「――『Tinh Thực』 (Star Eating).」

Những người anh em không thể tách rời đã tạo nên tiền lệ tồi tệ.

Nuốt trọn lại những tiền lệ xấu xa ấy, nuốt trọn lại những hành vi tội đồ của đám tội nhân mang tên các vì tinh tú, với tư cách một kẻ chuộc tội!

Cô bé sơ sinh ăn nuốt những vì sao, 『Tinh Thực』 Spica!

「――I a a i a u!」

Bị phong ấn 『Ký ức』 trong thân xác sâu bọ, gọi tên 『Tên』 của kẻ được hồi sinh từ chiếc bình chứa bằng đất cát, quyền năng 『Tinh Thực』 của cô bé mang tên Ngôi Sao Ngọc Trai bộc phát từ bàn tay vươn tới, từ những đầu ngón tay chạm vào da thịt kẻ thù!

Cô bé biết tới nơi chốn trắng xóa vô tận, nơi vạn vật đều trở nên vô nghĩa rỗng tuếch.

Nơi mọi linh hồn đều bị gột rửa sạch sành sanh mọi vẻ đẹp đẽ lẫn dơ bẩn, để được tái sinh lại một cuộc đời mới.

Ăn nuốt 『Vai trò』 của những kẻ bị cưỡng chế kéo giật khỏi nơi chốn thiêng liêng ấy!

Ăn nuốt 『Nhân quả』 của chúng, để vĩnh viễn linh hồn ấy không bao giờ bị biến thành mồi ngon cho kẻ khác xâu xé thêm một lần nào nữa!

――Ăn nuốt hành vi của Đại Tội Giám Mục mang tên các vì tinh tú, 『Tinh Thực』 chính thức thành hình!

「――O I O U A A E I A!!」

Trong tích tắc, toàn thể những Lamia đồng loạt bị một cơn cuồng phong vô hình tát thẳng vào mặt, cử động đông cứng lại hoàn toàn!

Toàn thân phơi bày những vết thương bỏng rát rỉ máu, Goz Ralfon tuyệt đối không bỏ lỡ thời khắc ngàn năm có một ấy!

「――Bắt được rồi!!」

Giữa trận ác chiến, hứng chịu sự tấn công như vũ bão từ bốn phương tám hướng của 『Dương Kiếm』, Goz đã lột bỏ bộ giáp sắt đang bị thiêu đốt ngùn ngụt để cắn răng chịu đựng tới cùng!

Vừa gạt đòn vừa nhắm nghiền hai mắt, người chiến binh không hề nguội lạnh chiến ý trao trọn bản thân cho âm thanh của trời đất!

Nhờ 『Gia hộ Tị Phong』 triệt tiêu tiếng gió rít, anh có thể tập trung cao độ vào âm thanh phát ra từ đối thủ Lamia. Hơn hai mươi Lamia đang vây bọc, toàn bộ âm thanh của chúng đều giống hệt nhau một cách hoàn hảo, chứng minh đối thủ đáng sợ đến mức nhường nào.

Thế nhưng đối với những Lamia mang cùng một tần số âm thanh, sự tương khắc với Goz lại là tồi tệ nhất trần đời!

Chẳng rõ vì lý do gì, toàn thể Lamia bỗng đồng loạt mất đà chao đảo!

Ắt hẳn không ai khác ngoài Vincent! Vị Hoàng đế Vollachia mà Goz dâng trọn lòng trung thành, giữa nghịch cảnh này đã chuẩn bị sẵn một nước cờ lật ngược thế trận! Cảm xúc xúc động muốn trào nước mắt nghẹn ngào!

Cắn răng kìm nén, Goz giương cao chiếc chùy mâu trong tay, vặn mạnh khúc giữa của cán dài tháo rời vũ khí làm hai nửa: Phần đầu chùy và phần cán mâu!

Cứ thế, anh dùng chiếc cán mâu đập cực mạnh vào phần đầu chùy tròn trịa!

Boong――!!

Chỉ trong một tích tắc, luồng sóng âm chấn động kinh hoàng bùng nổ, găm phập thẳng vào những Lamia đang mất đà chao đảo!

「――――」

Chiếc chùy mâu vàng ròng của Goz là vũ khí chuyên dụng được rèn riêng cho anh, kết hợp giữa cán giáo dài và khối cầu gai nhọn ở đầu.

Sức nặng của một cú vung tương đương mười người đàn ông hợp lực, khi kết hợp cùng quái lực vô song và đôi tai thính nhạy của Goz, đã tạo nên một tuyệt kỹ mà không một ai có thể bắt chước: Đòn 『Hống Khiếu』 (Viễn Pháo) dùng âm thanh phát ra cùng tần số dao động nội tại của sinh mệnh để cộng hưởng và đập nát đối phương từ bên trong!

Trái ngược với vẻ ngoài thô lỗ bặm trợn, Goz Ralfon sở hữu đôi tai có thể nghe thấu giai điệu của ngọn gió và đôi bàn tay thiên tài có thể tấu lên mọi loại nhạc cụ tinh tế nhất!

Tuyệt kỹ 『Hống Khiếu』 chí mạng ấy chính là nguồn gốc khiến người đời xưng tụng Goz bằng danh xưng 『Sư Tử Kỵ Sĩ』!

Đòn 『Hống Khiếu』 của Goz khóa chặt tần số dao động của Lamia――không, của toàn thể bầy Lamia! Những vết nứt toác trên người chúng lập tức lan rộng với tốc độ chóng mặt, toàn bộ những nàng công chúa Thi nhân đồng loạt vỡ vụn tan tành thành cát bụi!

――Và sự việc tương tự cũng đồng loạt diễn ra trên khắp các toa xe khác!

Roswaal nhận định Hỏa ma pháp bất lợi trước 『Dương Kiếm』 nên đã dùng phong đao và thổ lở đè bẹp Lamia và 『Tiễn Định Bộ Đội』!

Garfiel trong lốt Đại Hổ dùng quái lực hung tàn xé toạc Lamia lẫn 『Tiễn Định Bộ Đội』 bằng móng vuốt dã thú!

Emilia liên tục đóng băng gia cố toa xe, lách qua bầy tượng băng 『Tiễn Định Bộ Đội』 tung đòn đánh bạt những Lamia cản đường!

Toàn thể những người trên cỗ liên hoàn long xa đều không hề bỏ lỡ thời khắc kỳ diệu vừa được tạo ra ngoài dự tính!

Dẫu chẳng biết ai là người tạo nên thời khắc ấy, nhưng niềm tin chắc nịch rằng đồng đội ắt sẽ tạo ra cơ hội đã giúp họ chớp lấy không một giây lãng phí!

Những Lamia Godwin tay cầm 『Dương Kiếm』 chói lòa liên tiếp vỡ vụn tan tành――

「――Khực!」

「A u u!」

Nghiến chặt răng hàm, đôi chân dài của Lamia xoay tròn quét ngang một cú đá trời giáng nện thẳng vào Spica vừa chạm vào lưng mình! Hứng trọn cú đá, thân hình Spica bị hất văng bắn đi xa! Cả Subaru lẫn Beatrice đang nắm chặt tay cô bé cũng bị cuốn theo, bay bổng như những quả bóng bàn!

Nguyên do không chỉ vì lực đá của Lamia, mà là bởi phép 『Murak』 của Beatrice đã giảm thiểu tối đa trọng lượng của nhóm Subaru, khiến cơ thể họ trở nên nhẹ bẫng!

「Lên luôn đi!!」

「Rõ!!」

Lách qua thân hình nhóm Subaru đang bay bổng trên đầu, Julius phóng vút tới áp sát Lamia!

Phá tan đội hình 『Tiễn Định Bộ Đội』 vừa ngã gục, thanh kiếm kỵ sĩ khoác lên cực quang bảy sắc cầu vồng đâm thẳng một đường chí mạng vào Lamia! Nhát kiếm mang sức mạnh cực quang xé toạc chiếc kéo khổng lồ của kẻ thù dễ như cắt bánh pudding!

Thế nhưng 『Dương Kiếm』 trong tay Lamia cũng bộc phát luồng nhiệt lượng và ánh sáng kinh hoàng vượt xa kiếm quang của Julius, trực diện đón đỡ mũi kiếm!

Oàng!!

Một vụ nổ ánh sáng bùng nổ giữa hai mũi kiếm va chạm, hất văng cả Julius lẫn Lamia lùi lại phía sau!

Cả hai lập tức vặn mình đổi thế thủ, nhát kiếm tiếp theo sắp sửa khai màn――nhưng đã không bao giờ bắt đầu!

「…Trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 năm xưa, huynh trưởng chưa từng một lần tự tay hạ sát ai cơ m~à?」

「――Phải, đúng là như thế.」

Bờ môi khẽ giãn ra buông lời thì thào yếu ớt, người đáp lại câu nói ấy chính là Abel đang đứng ngay sau lưng cô gái!

Trong tay Abel nắm chặt thanh man đao gãy nửa thân kiếm bị nung chảy, lưỡi kiếm cùn rỉ ngắn ngủn nhưng vẫn đâm xuyên thấu qua lồng ngực Lamia từ phía sau lưng!

「Cuối cùng… huynh trưởng cũng chịu tự tay kết liễu người anh em cùng chung dòng máu rồi nhỉ~.」

Yếu huyệt của Thi nhân không phải là tim, cũng chẳng phải là đầu.

Chừng nào con Hạch Trùng ẩn náu trong bình chứa đất cát chưa bị phá hủy, Thi nhân sẽ không ngừng cử động.

Thế nhưng thanh 『Dương Kiếm』 đỏ rực chao đảo rơi cắm mũi xuống sàn nhà, rồi tan biến vào hư không trước khi kịp chạm đất!

Lamia đánh rơi bảo kiếm là bởi những ngón tay của cô ta đang bắt đầu vỡ vụn rơi rụng lả tả, không còn sức lực để cầm kiếm nữa rồi!

「――――」

Vặn mình, thanh man đao cắm trên ngực bị giật mạnh thoát khỏi tay Abel.

Thân hình Lamia lảo đảo bước đi như một xác chết thực sự, chỉ cần ai đó vung nhẹ vũ khí chém một nhát là đủ khiến cô ta vỡ vụn thành cát bụi. Jamal giương song kiếm gãy toan lao lên chém bồi liền bị cánh tay giơ lên của Abel ngăn lại.

Chầm chậm quay đầu nhìn lại Abel bằng hơi thở thoi thóp, Lamia nói:

「Phụ hoàng… và cả Bartroy huynh trưởng đều không xuất hiện đâu nhé~. Bởi vì hai người họ… đã chết trong sự mãn nguyện rồi cơ m~à.」

「――Lamia.」

Chỉ một câu nói ấy khiến đôi mắt đen của Abel khẽ lay động dữ dội.

Bắt trọn phản ứng duy nhất ấy, trên khuôn mặt trắng bệch chằng chịt vết nứt toác, đôi mắt vàng kim vô hồn nheo lại nở nụ cười rạng rỡ. ――Một nụ cười tinh nghịch hệt như thuở ấu thơ.

Và rồi:

「――Temeglyph Nhất tướng!!」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nét mặt Lamia biến đổi hoàn toàn, cất cao giọng gọi tên một người!

Cái tên xa lạ đối với Subaru, thế nhưng đối với những người có mặt trong căn phòng này, đó là cái tên mang sức nặng ngàn cân không thể nào đong đếm nổi!

Và đương nhiên với chính chủ nhân của cái tên ấy cũng vậy!

「Al Clauseria!!」

Phản xạ thần tốc, Julius lập tức vẽ nên bức tường thành cực quang ánh sáng!

Đầu kiếm múa lượn mượn trọn sức mạnh của sáu chuẩn tinh linh tạo nên kết giới bảo hộ, phán đoán của Julius đã cứu sống toàn bộ sinh mạng trong toa xe!

Thế nhưng đồng thời bức tường cực quang bảo vệ cũng phong tỏa luôn hành động tiếp theo của phe ta!

Hưởng ứng tiếng gọi của Lamia, từ bên hông cỗ liên hoàn long xa, một cơn mưa đạn ánh sáng bắn xuyên thủng mảng tường toa xe!

Những viên đạn chùm xé toạc vách tường, đập nát nóc toa xe để lộ khoảng không gian toác hoác ra bên ngoài!

Lao xuống qua lỗ thủng ấy không phải là lũ Thi Phi Long tầm thường ném lính lúc nãy――mà là một con Thi Phi Long duy nhất đang phô diễn kỹ nghệ nhào lộn điêu luyện vượt ngoài sức tưởng tượng của muôn loài!

Con hắc phi long lao bổ vào trong toa xe, cuồng phong quất mạnh cuốn phăng thân hình Lamia lên trời!

Lamia cụt cả cánh tay bị nhấc bổng lên cao, và kẻ cưỡi trên lưng con Thi Phi Long ấy chính là một Thi nhân――

「――Ngài Balleroy?!」

「Balleroy…」

「Balleroy?!」

Những tiếng thốt lên kinh hoàng đồng loạt vang lên!

Thế nhưng tiếng kêu chấn động nhất, đau đớn nhất và xé lòng nhất trong số đó:

「Anh Bal…?」

Đôi mắt màu xanh lam mở to bàng hoàng, tiếng gọi của Medium không nhận được lời đáp lại từ con Thi nhân.

Hắn chỉ giật dây cương, cắp chặt thân hình tàn tạ của Lamia vào lòng rồi bứt tốc bay vút lên trời cao! Quay đầu rồng hướng về phía sau cỗ liên hoàn long xa, ngược chiều với hướng chạy của đoàn tàu!

Khoảng cách giữa cỗ liên hoàn long xa và con Thi Phi Long ngày càng giãn ra xa tít tắp!

「Anh Bal! Anh Bal――!!」

Vung hai cánh tay bạt mạng toan lao mình đuổi theo bóng hình đang mờ dần nơi chân trời, Medium bị Flop từ phía sau nhảy tới ôm chặt lấy giữ lại!

Bên trong toa xe, đám 『Tiễn Định Bộ Đội』 còn sót lại gầm lên tiếng rên rỉ trầm đục, giương cao chiếc kéo khổng lồ tử chiến tới cùng!

Đó là ý chí quyết tử bảo vệ chủ nhân trốn thoát an toàn!

Năm xưa trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 bị 『Thanh Lôi Quang』 đánh bại không thể bảo vệ chủ nhân, nay dưới lốt Thi nhân, chúng quyết tâm hoàn thành trọn vẹn di nguyện ấy!

「Toàn quân, cảnh giác tới giây phút cuối cùng nghen!!」

Khẩu lệnh của Anastasia vang lên, Julius dẫn đầu xông trận! Toàn bộ những ai có thể cầm vũ khí đồng loạt lao vào quét sạch tàn dư của 『Tiễn Định Bộ Đội』 không chừa lại một mống!

Đổi lại, chúng đã hoàn thành xuất sắc sứ mệnh câu giờ cho chủ nhân trốn thoát, nở rộ đóa hoa tàn khốc cuối cùng của cuộc đại tập kích kinh hoàng này!

Cùng thời điểm Balleroy Temeglyph cướp lấy Lamia Godwin bay mất tích.

Tít đằng xa phía sau vệt bánh xe của cỗ liên hoàn long xa đang lao đi, một lão già nằm gục trên mặt đất lấy hai bàn tay che kín khuôn mặt.

Toàn thân đau nhức nhối như muốn vỡ vụn, đôi chân bị thiêu rụi đang gào thét đau đớn. Thế nhưng cơn đau hay vết thương thể xác chẳng phải thứ lão mong cầu.

Vết thương thì mặc kệ. ――Tại sao, tại sao lão lại một lần nữa không thể chết được cơ chứ?!

「Ngài vừa được ban tặng một cơ hội đấy ạ.」

Nằm ngửa trên nền đất lạnh, người cất tiếng nói với một lão già đang không ngừng nguyền rủa bản thân chính là cô gái ấy.

Cô gái không mang hình hài con người. Thế nhưng dáng hình loài thú dũng mãnh dẻo dai ấy là đỉnh cao của sự hoàn mỹ mà bất kỳ người Vollachia nào cũng phải trầm trồ thán phục.

Đồng hành cùng đội quân phía sau, phi nước đại đuổi theo cỗ liên hoàn long xa để truyền tin, cô gái đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng lão già bay ra ngoài cùng luồng lửa của 『Meteor』!

Và ngay trước khoảnh khắc lão già đập đầu xuống đất tan xác, cô đã kịp thời đón lấy lão thoát khỏi bàn tay tử thần!

「Cơ hội… sao…」

「Khoảnh khắc ngài rơi khỏi cỗ long xa, đôi chân của tôi hoàn toàn không kịp đuổi tới. Thế nhưng kẻ chết đi cùng ngài đã dồn sức đẩy ngài ra xa đấy ạ.」

「――――」

「Khoảng thời gian ngắn ngủi ấy đã giúp đôi chân tôi kịp thời cứu mạng ngài. Những gì tôi có thể nói chỉ có bấy nhiêu thôi ạ.」

Nữ báo gấm lông vàng tuyệt mỹ khẽ lắc đầu giãi bày.

Ngụ ý câu nói ấy Berstetz hiểu rõ mồn một. Thế nhưng chân tướng thực sự ra sao chẳng ai hay biết.

Biết đâu cô gái ấy chỉ thấy một lão già bám víu phiền phức nên mới đẩy lão ra xa mà thôi. Bởi người đó vốn là kẻ chẳng ai có thể đoán nổi tâm can.

Và kẻ chẳng ai đoán nổi tâm can ấy là đặc tính chung của toàn thể hoàng tộc Vollachia!

『――Ngươi… hóa ra cũng biết làm cái bản mặt đau đớn cay đắng đến nhường này cơ đấy~.』

Khuôn mặt ngỡ ngàng của cô gái hiện lên trong tâm trí khiến cổ họng lão già nghẹn đắng lại.

Đó là thứ cảm xúc gì, lão chẳng tài nào hiểu nổi. Chỉ biết gào thét trong lòng:

「Nếu đã giết chết muội muội… nếu đã giết chết Lamia Các hạ để đoạt lấy giang sơn, thì hãy gánh vác trọn vẹn trách nhiệm ấy đi chứ…!! Mau làm tròn bổn phận của một Hoàng đế đi…!!」

Giả vờ làm Kiếm Lang, một con cừu hay con dê già cố nhuộm đen màu lông của mình, lão già trút cạn tiếng gào thét thổn thức từ tận đáy ruột gan!

Đó chính là bản tâm thực sự ẩn giấu phía sau đôi mắt sợi chỉ hẹp dài bấy lâu nay!

Lão già――Tể tướng Đế quốc Berstetz Fondalfon cắn chặt nỗi nhục nhã sống thừa, vắt kiệt tiếng khóc nghẹn ngào trong màn đêm lạnh buốt.

Thủy Tinh Cung――tòa lâu đài từng được xưng tụng đẹp đẽ bậc nhất thế giới nay đã hoàn toàn biến đổi hình dong.

Thi nhân lững thững đi lại khắp chốn, tàn tích đổ nát sau trận chiến kinh hoàng chẳng hề được hàn gắn, chỉ còn lại sự chết chóc và hủy diệt ngập tràn, vắng bóng hoàn toàn sự sống và tái sinh.

Thủy Tinh Cung đánh mất vẻ mỹ lệ ban đầu, biến thành một bể khổ tăm tối rợn người.

Thế nhưng――

「――――」

Chầm chậm mở to đôi mắt đỏ rực như máu tươi, người con gái vẫn giữ trọn nét kiều diễm tuyệt trần dẫu ngự trị giữa chốn bể khổ tăm tối ấy.

Mái tóc màu cam buông xõa rối bời, bộ váy lộng lẫy đỏ rực rách toạc khắp nơi, làn da trắng như tuyết dính đầy bụi đất bẩn thỉu, thế nhưng những thứ ấy tuyệt đối không thể làm hoen ố vẻ đẹp kiêu sa của cô gái.

Bởi vẻ đẹp thực sự vốn chẳng cần tới những lớp vỏ bọc trang hoàng hào nhoáng bên ngoài.

Dẫu vậy――

「Mái tóc rối bời và y phục rách rưới của thiếp, so với bộ dạng lúc này của ngươi xem chừng vẫn cao quý thượng đẳng như vàng ròng đấy chứ.」

「…Ăn nói sắc bén gớm nhỉ, Priska.」

Chất giọng ngọt ngào gọi lại cái tên xa xưa khiến Priscilla Barielle nheo mắt lại.

Hai cánh tay giơ cao bị xích chặt bằng xích sắt đặc chế, thân hình bị cưỡng chế đứng thẳng đích thị là bộ dạng của một tù nhân. Thế nhưng trong ánh mắt và thái độ của Priscilla, hoàn toàn không vương chút yếu thế nào!

Bất kể bị trói ở đâu hay rơi vào hoàn cảnh nào, chẳng có lấy một lý do gì để cô phải tự bẻ cong bản thân mình cả!

Bên trong ngục tối dưới tầng hầm Thủy Tinh Cung Đế Đô Lupgana, Priscilla nhìn bóng hình người cất công mò xuống tận đây thăm mình: Thi nhân Lamia Godwin.

Chín năm trôi qua, cô gái vẫn giữ nguyên độ tuổi thuở lìa trần, mang làn da trắng bệch và đôi mắt vàng kim của Thi nhân, thế nhưng khí chất ma mị của 『Độc Cơ』 năm nào vẫn vẹn nguyên như thế.

Chỉ là lúc này đây, bộ váy dạ hội tan hoang và nửa thân mình đang sụp đổ vỡ nát tơi tả khiến bóng hình ấy thảm hại không nỡ nhìn.

Là Thi nhân thì phần cơ thể bị phá hủy thừa sức tự phục nguyên, hoặc đổi sang bình chứa đất cát mới là xong. Priscilla quan sát bấy lâu nay hiểu rõ điều đó, và lập tức thấu suốt lý do vì sao một kẻ căm ghét sự nhục nhã khó coi như Lamia lại vác cái bộ dạng này tới gặp mình:

「Cái gì thế hả, ngươi chuẩn bị chết thêm lần nữa sao, Lamia?」

「Trời đất ơi, ai lại ăn nói với tỷ tỷ của mình bằng cái giọng điệu đó cơ chứ~. Thế nhưng đúng là vậy thật đấy nhée. Sợi dây liên kết với chiếc bình chứa hư vô đã bị cắt đứt… À không, chính xác là sợi dây liên kết đã bị ai đó ăn mất tiêu rồi cơ mà.」

「――――」

「Nhắc mới nhớ, nghe nè Priska. Ta vừa mới bị chính tay Vincent huynh trưởng hạ sát đấy nhée. Đây là đặc ân mà một đứa em gái được cưng chiều như ngươi làm sao có diễm phúc được nhận lấy đúng hông nào?」

Lamia lấy bàn tay chưa vỡ nát che miệng cười khúc khích.

Đem chuyện đó ra khoe khoang như một niềm tự hào quả là hệ giá trị quái đản, Priscilla chỉ khẽ khịt mũi lạnh lùng. Lamia nheo đôi mắt vàng kim:

「Thực sự là tẻ nhạt chán ngắt vô cùng luôn á~. Trên đời này ngoài ngươi và Vincent huynh trưởng ra, làm gì có ai đủ tầm để nói chuyện đàng hoàng với ta cơ chứ~.」

「Số lần thiếp và ngươi nói chuyện đàng hoàng với nhau chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay mà thôi.」

「Đâu phải vấn đề số lượng đâu nè~, con bé muội muội ngốc nghếch.」

Bàn tay che miệng của Lamia bỗng chốc vỡ vụn tan biến thành cát bụi.

Chầm chậm đánh mất hình hài thân xác, đứng ngay trước mặt nên cảnh tượng ấy đập thẳng vào mắt Priscilla.

Thế nhưng Priscilla không hề nhắm mắt lại. Đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào bóng hình Lamia đang tan biến:

「Nếu vai diễn đã kết thúc thì hãy mau chóng rời khỏi sân khấu đi, Lamia. ――Thiếp sẽ một lần nữa tiễn đưa ngươi.」

Lamia khẽ nhướng một bên mày.

Và rồi nở nụ cười rạng rỡ ngọt ngào tựa như chén rượu độc:

「Đúng là một con bé muội muội chẳng có chút đáng yêu nào cả nh~é.」

Trong ký ức của Priscilla, đó chính xác là nụ cười và câu nói trăn trối cuối cùng y xì đúc thuở sinh thời chín năm về trước của cô gái.

「Cuộc trò chuyện sau cùng giữa hai chị em thế là thỏa mãn rồi chứ?」

Dõi mắt tiễn đưa Lamia tan biến thành cát bụi, một giọng nam cợt nhả vang lên sau lưng Priscilla.

Ngoảnh lại nhìn, bước xuống bậc cầu thang hầm ngục là một Thi nhân mang khuôn mặt kiên nghị phong trần: Đôi mắt đen ngòm bừng sáng con ngươi vàng kim, thế nhưng phong thái đĩnh đạc khác xa lũ Thi nhân hạ đẳng.

「Là ngươi sao. Kẻ đã cắp xác Lamia mang về lâu đài này.」

「Công chúa quả là người kiên cường cứng cỏi ghê cơ. Mang cái thân xác tàn tạ thế kia mà vẫn một mình tự bước xuống tận hầm ngục này. Quả không hổ danh là công chúa cao quý của Vollachia… Là một thần dân Đế quốc, tôi thấy tự hào vô cùng đấy.」

「Một kẻ tạo phản dám chĩa mũi đao vào Hoàng đế mà cũng mở mồm nói những lời trơ trẽn ấy được sao.」

「Bị mỉa mai câu đó thì tôi đành chịu vậy… Cơ mà xét về danh nghĩa kẻ ngỗ ngược bất tuân của Đế quốc, tôi với phu nhân đây chắc cũng chẳng khác nhau là bao đâu nhỉ.」

Bước ra khỏi bóng tối, bóng hình ấy chính là cựu Nhất tướng của 『Cửu Thần Tướng』: Balleroy Temeglyph!

Priscilla từng quen biết người đàn ông này thuở còn ở Đế quốc, thời điểm cô còn là phu nhân của người chồng đầu tiên mang tước vị Trung cấp Bá tước.

Dẫu vậy giữa người sống và kẻ chết, làm gì có chuyện ngồi ôn lại kỷ niệm xưa.

「Mò tới đây làm gì? Đừng bảo chỉ vì câu hỏi vô vị ban nãy đấy nhé.」

「Đương nhiên việc tiễn đưa Lamia Các hạ là một phần nhiệm vụ, thế nhưng… tôi mang cơm nước tới cho phu nhân đấy.」

Nói rồi, Balleroy giơ chiếc khay bạc giấu sau lưng lên.

Chiếc nắp bạc đậy kín mang phong thái sang trọng của những nhà hàng thượng lưu, Priscilla nheo mắt đỏ:

「Không cần.」

「Thôi nào thôi nào, đừng nói thế chứ. Dù sao đám chúng tôi đều là người chết cả rồi đúng không? Đâu cần phải ăn uống làm chi, nên lũ chúng nó làm gì có khái niệm một người sống như phu nhân cần phải ăn cơm để duy trì tính mạng. Nếu tôi không đích thân mang tới thì làm hỏng mất dung nhan tuyệt mỹ của phu nhân mất thôi.」

Cười toe toét với làn da trắng bệch, Balleroy mở nắp bạc ra.

Hương thơm ngào ngạt cùng làn khói nóng hổi bốc lên, nhìn món ăn thịnh soạn, Priscilla khẽ nhắm một bên mắt.

Một bữa ăn đàng hoàng ngoài sức tưởng tượng của một kẻ chết làm ra.

「Không nếm được mùi vị nên tôi không dám nếm thử, nhưng tay nghề nấu nướng quen thuộc rồi nên chắc chắn không đến nỗi tệ đâu. À mà lỡ mang đồ ăn dân dã bình dân ra tiếp đãi xin phu nhân đại xá giùm nhé.」

「――――」

Im lặng không đáp, Balleroy cầm chiếc nĩa găm một miếng thức ăn đưa lại sát miệng Priscilla.

Hai cánh tay cô đang bị xích chặt trên trần nhà, chẳng còn cách nào khác.

「Đích thân thiếp sẽ tự tay chém đầu ngươi.」

Lạnh lùng buông lời tuyên án, Priscilla há miệng đón lấy miếng thức ăn.

Không tệ. Thế nhưng rẻ tiền. Dẫu dùng nguyên liệu thượng hạng trong lâu đài, nhưng tay nghề và tư duy của kẻ nấu nướng bình dân thì thành phẩm làm sao đạt tới mức tuyệt phẩm thượng thừa.

Trước áp lực không lời của Priscilla, Balleroy cười trừ. Trong nụ cười ấy thoáng ánh lên sự hoài niệm xa xăm:

「Nghĩ lại năm xưa tôi cũng từng lén lút mang cơm nước tiếp tế cho một con nhóc nghịch ngợm bị nhốt phạt thế này nhỉ.」

Bắt trọn sự biến chuyển trong không khí, Balleroy giãi bày nụ cười hoài niệm ấy.

Khó chịu trước câu trả lời, Priscilla ra lệnh: 「Lau đi」, để hắn dùng khăn lau khóe miệng mình:

「Tại sao lũ các ngươi lại muốn hủy diệt Đế quốc? Đội mồ sống lại, rốt cuộc các ngươi khao khát điều gì?」

「――Vế trước thì tôi không có tư cách trả lời. Nhưng vế sau thì dễ ợt mà lị.」

Chấm dứt nụ cười trừ và phong thái cợt nhả, chất giọng Balleroy đanh lại trầm đục.

Cảm nhận rõ luồng khí tức thay đổi quanh người Balleroy, Priscilla nhạy bén bắt trọn sự căm hờn sâu thẳm bên trong hắn――thứ căm hờn cũng từng bùng cháy nơi Lamia!

Và không để Priscilla phải thất vọng, Balleroy buông lời:

「Khao khát của người chết ở bất kỳ thời đại nào… chẳng phải luôn luôn là để trả thù rửa hận hay sao.」

Phơi bày trọn vẹn bản tâm thực sự của Thi nhân, Balleroy Temeglyph buông tiếng cười vô hồn lạnh buốt rợn người!

「C… Chết tiệt, ai mà chịu nổi cái trò này chứ hả――!」

Bì bõm đạp lên mặt đường ướt sũng, Al tháo chạy thục mạng rồi phóng người quẹo gấp qua góc ngoặt trước mắt. Ngay tắp lự, hông hắn va sầm vào một thùng gỗ chắn ngang đường, thốt lên tiếng la 「Úi chà!」 rồi ngã lăn quay một cú ngoạn mục.

Bên trong chiếc mũ giáp đập mạnh xuống nền đá ướt, cơn đau nhói thấu trán khiến mắt hắn nổ đom đóm. Thế nhưng đây tuyệt đối chẳng phải lúc nằm đó để gà con bay lượn vòng vòng trên đầu.

Hắn phải chống tay phải xuống đất để gượng dậy thật nhanh.

Bằng không, gã đó sẽ tới. ――Kẻ quan sát vận hắc y mang biệt danh 『Phẫu Thể』 Viva.

「Không thì ruột gan lại bị moi sạch bách ra mất…」

「Đã tới nơi rồi đây.」

「――Khực!」

Luồng hàn khí thốc buốt tận buồng phổi, trong chớp mắt hắn rút thanh thanh long đao sau thắt lưng. Chẳng cần bộ pháp hay chiêu thức, hắn vung một đường chém ngang đầy thô bạo, cốt sao quét trúng đối phương bất kể gã đang ở vị trí nào.

Thế nhưng, nhát chém thanh long đao ngỡ quét trúng mọi hướng lại chém hụt vào hư không; đổi lại, một cơn đau bỏng rát rạch toạc dưới nách, đánh bật thanh đao khỏi tay hắn.

「Hự… khực!」

「Kháng cự là vô ích. Vốn dĩ điều kiện của ngươi đã khác biệt với những kẻ khác rồi. Chảy máu vô ích rồi khiến bản thân không đáp ứng nổi ý nguyện của Hoàng đế thì chẳng còn giá trị gì đâu.」

Ép chặt cánh tay vào bên sườn đang tóe máu hòng kìm lại chút máu rỉ, hắn giãy giụa trong tuyệt vọng. Nếu được, hắn rất muốn lấy tay kia bịt vết thương, ngặt nỗi từ ngày vĩnh biệt cánh tay đó đến nay đã quá lâu rồi.

Sau lưng người đàn ông đang rên rỉ vì đau đớn, tên Thi nhân tóc xanh với mảnh vải đen che kín miệng, hai tay lăm lăm cặp dao lưỡi cong, chầm chậm quay đầu lại.

Đôi mắt vàng kim trừng trừng nhìn xuống, tỉ mỉ quan sát hắn đang đổ máu ròng ròng.

Không phải gã có sở thích hành hạ con mồi tới chết. Cứ theo những gì gã giãi bày suốt mấy chục lần lặp lại vừa qua, mục đích của đối phương thuần túy là thí nghiệm.

Dường như gã muốn dùng cơ thể của người sống để kiểm chứng điều gì đó. Có lẽ thuở sinh thời gã đã liên tục làm chuyện đó, nên mới bị gán cho cái danh 『Phẫu Thể』.

「Đánh cũng chẳng xong, chạy cũng chẳng thoát… Tôi muốn đánh cược vào lần tới, nên xin làm ơn cho tôi một đòn dứt điểm ngọt ngào giùm cái coi.」

「Dứt điểm ngọt ngào là điều vô lý. Ta đâu có muốn hành hạ ngươi, ta chỉ muốn kiểm chứng một chuyện mà thôi.」

「Biết ngay mà… Vậy thì.」

Nhận ra nói lý với gã này chỉ tốn hơi, hắn liếc mắt xuống thanh thanh long đao. May sao nó văng không quá xa, đủ để hắn rướn người chộp lấy.

Vấn đề là liệu có cứa chuẩn vào cổ họng mình được hay không. Lỡ tay làm hỏng rồi kéo dài nỗi đau đớn thì phiền toái to chuyện. ――Đây không phải lúc để dây dưa.

「――Khực!」

Phán đoán mất một giây, hạ quyết tâm mất một giây, biến thành hành động chưa đầy một giây. Trước khi tên 『Phẫu Thể』 kịp ra tay tàn độc, không một dấu hiệu báo trước, hắn lao bổ cả người về phía thanh thanh long đao.

Hành động bất ngờ khiến Viva chậm mất một nhịp, chớp lấy kẽ hở đó, hắn kề lưỡi đao vào cổ mình――

「Khoan đã nào, vội đánh cược vào kiếp sau như thế chẳng phải là buông xuôi kiếp này hơi quá sớm rồi sao?」

「Hả?!」

Lưỡi thanh long đao vừa toan rạch xuống liền bị ghìm chặt từ ngay phía trên. Nhìn lên, đè lên lưỡi đao là một bàn chân nhỏ bé, nối liền với vòng eo mảnh khảnh và một nụ cười ngông cuồng rạng rỡ.

Một đứa trẻ vận trang phục kiểu Nhật kiêu kỳ, ngang nhiên giẫm một chân lên thân đao!

「Một đứa trẻ à, đây cũng chẳng phải điều kiện ta mong muốn.」

Trước sự xuất hiện của đứa trẻ, Viva chẳng hề do dự, xoay tròn hai lưỡi dao trên tay rồi nhắm thẳng vào yếu hại của nó, giở lại đúng chiêu thức từng rạch toạc sườn Al.

Phế bỏ tứ chi trước, rồi mới mổ xẻ nội tạng sau――một chu trình tàn bạo quen thuộc đến ghê tởm.

Nhìn lưỡi dao lao vút tới, đứa trẻ nhướng mày:

「Ồ hô! Trước một kẻ chen ngang nổi bật xuất chúng mà vẫn giữ được thái độ điềm nhiên thế này quả là đáng khen! Có điều――」

「――Cái…?!」

Khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt Viva trợn trừng khi chiếc đầu lìa khỏi cổ, bay vút lên không trung!

Đứa trẻ vung chân đá gãy cánh tay đang cầm dao của Viva, bẻ ngoặt đường đao khiến lưỡi dao của chính Viva tự cắt lìa đầu gã.

Chưa dừng lại ở đó, đứa trẻ nhẹ nhàng đổi chân trên thân đao, tung thêm một cú đá xuyên thủng phần thân xác còn lại của Viva, nghiền nát bấy cơ thể tên Thi nhân đến mức chẳng còn cần tới 『Phẫu Thể』 nữa!

「Rất tiếc nhưng một ác nhân có sở thích tồi tệ như ngươi thì ta từ chối diễn chung sân khấu nhé!」

Trái ngược hoàn toàn với màn sát phạt kinh hoàng vừa rồi, đứa trẻ buông lời bằng chất giọng nhẹ tênh như không.

Phía sau câu nói ấy, chiếc đầu bị tách rời của Viva với nét mặt bàng hoàng tột độ bắt đầu tan thành cát bụi, bị gió Đế đô cuốn phăng đi.

Trước người đàn ông vẫn đang nằm sóng soài dưới đất ngơ ngác chứng kiến cảnh tượng kinh thiên động địa, đứa trẻ vẫn co một chân, xoay người lại:

「Xin thứ lỗi vì đã giẫm lên kiếm của anh nhé. Anh thấy đấy, mặt đất ướt sũng thế kia mà? Dưới chân tôi là guốc zori, ướt một cái là khó chịu vô cùng luôn ấy. Thế nên tôi mới phải làm bộ dạng này đây!」

「À… chuyện đó thì tôi hổng bận tâm lắm, nhưng mà…」

Ngước nhìn đứa trẻ với tư thế kỳ quặc co một chân, Al nhổm người dậy rồi ngồi bệt xếp bằng. Đúng như thằng nhóc nói, mông ướt nhẹp khó chịu thật, nhưng giờ thì làm gì cũng muộn màng rồi.

「Quan trọng hơn là tôi muốn nhờ cậu cứu vãn cái thứ chưa muộn màng này cơ. Băng bó giùm một tay được hông?」

「A, đúng thật, có một tay thì bất tiện đủ bề nhỉ. Với lại dáng vẻ khá là kỳ dị của anh lại cực kỳ hợp gu tôi đấy, để anh chia tay cõi đời ở đây thì uổng phí quá! Được thôi!」

Đứa trẻ cười xòa sảng khoái, rồi cao giọng bồi thêm một câu 「Có điều!」, đưa ngón tay chỉ lên nóc tòa nhà ngay bên cạnh:

「Như tôi đã nói rồi đấy, tôi không muốn làm ướt đôi guốc của mình đâu! Thế nên chúng ta di chuyển lên chỗ cao ráo rồi tính tiếp nhé. Từ giờ tới lúc đó nhớ cẩn thận đừng để mất máu quá nhiều đấy, vị mang mũ giáp kia ơi!」

「…Tôi tên là Al, hỡi cậu nhóc quậy phá.」

「Hahaha! Nhóc quậy phá! Sao cách nói chuyện nghe giống hệt Đại ca thế không biết!」

Trước tràng cười sảng khoái của đứa trẻ, người đàn ông đang ép chặt vết thương bên sườn――Al thở dài một hơi thật dài.

Một đứa trẻ chẳng phải tầm thường, từng lời từng chữ thốt ra từ miệng nó phảng phất đậm nét tầm ảnh hưởng của một người mà hắn quá đỗi thân quen.

Cuộc hội ngộ này là phúc hay là họa, bất luận thế nào chăng nữa――

「Chờ tôi nhé, Priscilla… Tôi nhất định sẽ cứu em.」

Ba chiếc đầu rũ rượi mất hết sức sống, tấm thân hộ pháp rốt cuộc đổ gục nằm bất động trên mặt đất.

Đôi cánh rách toạc, thân mình cắm chi chít nhẫn cụ, dẫu đã đâm trúng và phá hủy gần như toàn bộ những điểm có thể gọi là kinh lạc sinh mệnh, hắn vẫn chẳng rõ đòn nào mới là đòn chí mạng.

Điều duy nhất có thể khẳng định lúc này là――

「Dở thiệt chớ, tui kỵ rơ dữ dội với mấy thứ 『zombie』 hổng phải con người này nè.」

Phẩy nhẹ ống tay áo, Halibel lẩm bẩm nhìn con Rồng 『Tam Đầu』 đang dần tan thành tro bụi từ ngoài rìa.

Thu hồi ba phân thân do thuật phân thân tạo ra, hắn thở phào một hơi dài xua tan nỗi mỏi mệt. Quả thực đối đầu với đối thủ cỡ loài Rồng khiến hắn tốn không ít công sức.

Nếu được, hắn mong đây là lần cuối cùng phải đi diệt trừ quái vật thế này.

「Cơ mà, bé Ana với mọi người có bảo là cùng một đối tượng vẫn có thể biến thành zombie lần nữa thì phải ha.」

Nếu điều đó là thật, con 『Tam Đầu』 vừa bị hạ gục hoàn toàn có khả năng tái xuất hiện.

Có lẽ lần sau Halibel vẫn sẽ thắng thôi, nhưng liệu môi trường xung quanh có tránh khỏi cảnh bị vạ lây như lần này hay không thì khó mà nói trước. Vả lại trong lúc đó hai tay hắn bị cầm chân, với tư cách kẻ làm thuê ăn lương, hắn đứng ngồi không yên. Dù Julius bên cạnh Anastasia là tay kiếm cừ khôi đấy――

「Nhưng chắc chưa tới tầm của tui đâu hen.」

Bẻ khớp cổ kêu răng rắc, hắn châm lửa vào chiếc tẩu thuốc nãy giờ chưa kịp hút trong lúc giao tranh rồi nhẩn nha nhả khói.

Đoạn, Halibel dõi mắt nhìn thân xác con 『Tam Đầu』 biến mất hoàn toàn, rồi quay đầu tìm kiếm cỗ liên hoàn long xa đã bỏ rơi hắn chạy tít tắp nơi xa xăm.

Và rồi――

「Ủa, tui còng lưng cố gắng thế này đáng lẽ phải được thưởng kẹo mới đúng chứ. …A, quên mất, tui mà ăn kẹo là ngủm củ tỏi liền á.」

Vừa lẩm bẩm than thở như thế, hắn vừa sải bước lao đi đuổi theo vết bánh xe rồng kéo dài tới tận chân trời.