Chương 31: Thạch Khối

――『Thạch Khối』 Muspel.

Là một trong Tứ Đại Tinh Linh tối thượng, vị cổ đại tinh linh cắm rễ sâu thẳm trong lòng đại địa Thần thánh Đế quốc Vollachia.

Khác với 『Linh Thú』 của Gusteko, 『Thông Ma』 của Kararagi hay 『Điều Đình Giả』 của Lugunica, người chưa từng lưu lại bất kỳ hành vi hay chủ trương mang tính tự phát nào trong chiều dài lịch sử. Dẫu ai ai cũng biết người ngự trị tại Vollachia, thế nhưng chẳng có thêm thông tin hay ghi chép tận mắt chứng kiến nào, có lẽ là thực thể mang đậm bản chất tinh linh thuần túy nhất trong số các tinh linh.

Đó chính là sự tồn tại của 『Thạch Khối』 Muspel――được xưng tụng là một Thần Vực sừng sững ngự trị nơi đó.

「Được Beako giải thích dễ thương thế thì anh hiểu rồi, nhưng mà chuyện thực tế nó khác xa một trời một vực đúng không hả?」

Nhờ Beatrice phổ cập cho mớ kiến thức về Tứ Đại Tinh Linh mà bản thân vốn nghèo nàn, Subaru đã vô cùng hào hứng lắng nghe những giai thoại về Muspel, thế nhưng nội dung nghe được lại mâu thuẫn chan chát với thực tế trần trụi.

Đại tinh linh chẳng rõ tung tích, thậm chí chẳng rõ nhân dạng ra sao, đó là những gì người đời biết về Muspel――

「Thế nhưng việc anh tin chắc người đó đã rơi vào tay kẻ thù, đồng nghĩa với việc chính bản thân anh từng nắm rõ mồn một vị trí của người đó! Nói cách khác ngược lại, Muspel từng ngự trị ngay tại Thành lũy đô thị này! ――Tôi nói có sai không hả?!」

Chĩa thẳng ngón trỏ vào khuôn mặt khó đăm đăm của Abel, Subaru đanh thép chất vấn.

Trước sự truy vấn của Subaru, Abel khẽ nheo đôi mắt đen. Thế nhưng trước khi hắn kịp mở miệng đáp lời――

「NÀY! Dám ăn nói cái giọng điệu xấc xược đó trước mặt Hoàng đế bệ hạ sao hả?!」

Một chất giọng thô lỗ bất thần chen ngang vào giữa Subaru và Abel, kéo theo một luồng gió rít!

Vút một tiếng xé gió, lưỡi đao trắng lóe lên xẹt qua đầu ngón tay Subaru, gọt phăng đi phần móng tay trắng muốt nơi đầu ngón tay cậu!

「Oái trời ơi!!」

Đầu ngón tay bị gọt sát sạt đau điếng khiến Subaru buột tiếng hét thất thanh nhảy dựng người lên!

Và rồi:

「Thằng ranh con! Biết thân biết phận giùm cái coi, nhìn lại vị thế của mày đi!!」

「Câu đó là tao nói mới đúng đấy!! Tự nhiên rút kiếm ra gọt móng tay con nít là cái trò quái quỷ gì thế hả?!」

Ôm chặt lấy ngón tay suýt chút nữa đứt lìa, Subaru nhổ toẹt nước bọt vào mặt kẻ vừa giở trò bạo lực ngông cuồng: Jamal!

Chẳng hiểu cơ duyên nào mà từ lúc tới Garkla, Jamal lại được phép túc trực tháp tùng bên cạnh Abel, và hắn vừa dùng thanh đao sắc lẹm gọt cụt móng tay Subaru.

Hành vi quá đỗi nông nổi thô bạo khiến Subaru trừng mắt nhìn hắn như nhìn thấy quái vật:

「Cứ ngỡ mày đã khôn ngoan biết điều hơn đôi chút rồi, ai ngờ bản tính khó dời, tao ghét cay ghét đắng mày đấy!!」

「Hả?! Tao thèm vào được một thằng nhóc ranh yêu quý! …Hừ.」

Lúc báo tin tử của Todd cho Katya, cứ ngỡ đã có thể trò chuyện đàng hoàng bằng lý trí, hóa ra chỉ là ảo tưởng ngây thơ.

Trước sự phản kháng của Subaru, Jamal chẳng màng khoảng cách tuổi tác toan trừng mắt gây sự tiếp, thế nhưng cánh tay giơ lên của người ngồi trên bàn tròn đã chặn đứng lại.

Không ai khác, Abel ngồi bên bàn tròn lạnh lùng hạ lệnh: 「Dừng lại đi.」

「Đừng có gây ra mấy chuyện xích mích thừa thãi. Hãy tự ý thức rằng giá trị duy nhất mà Dư công nhận ở ngươi chính là một quân cờ tương đối dễ bề sai khiến. Lúc này không phải lúc để tranh chấp với Vương quốc.」

「Tranh chấp với Vương quốc sao… A.」

Nghe câu nói của Abel, Subaru nhíu mày ngoảnh đầu lại nhìn phía sau.

Đập vào mắt cậu là toàn thể phe cánh Vương quốc――Emilia, Beatrice, Spica đang đồng loạt chĩa ánh mắt phẫn nộ đằng đằng sát khí vào Jamal.

Nếu cuộc đấu khẩu này tiếp diễn thêm một giây nữa, trận chiến giữa hai bên chắc chắn sẽ bùng nổ ngay tức khắc.

Thế nhưng Jamal dường như hoàn toàn chẳng ý thức được mức độ nghiêm trọng tày đình của sự việc, nhăn mặt khó chịu rồi miễn cưỡng tra kiếm vào bao:

「Nếu Hoàng đế bệ hạ đã hạ lệnh như thế… Hừ, nhặt lại được cái mạng rồi đấy nhé thằng nhóc.」

「Giữa hoàn cảnh này mà vẫn dám mở mồm nói câu đó thì độ cứng đầu của mày đỉnh thật đấy… Suýt chút nữa thì liên minh tan vỡ rồi Đế quốc đi đời nhà ma luôn trong gang tấc rồi đấy.」

Trước sự can thiệp của Hoàng đế và ánh mắt bảo bọc của đồng đội, thái độ không chút ăn năn của Jamal khiến Subaru thở dài thườn thượt rồi quay sang nhìn Abel.

Hắn bảo Jamal là quân cờ dễ sai khiến, chứ cậu nhìn vào chỉ thấy một quả bom nổ chậm tùy tiện mà thôi.

「Này, đến nước này rồi mày đừng bảo là vô tình bị chính thuộc hạ ám sát đấy nhé?」

「Thực tế nếu ôm thủ cấp của Dư đi đầu hàng thì kết cục của hắn ắt cũng chẳng đến nỗi tệ. Thế nhưng tác phong của kẻ này là bản chất chung của binh lính Đế quốc… Dẫu có phần hơi nông nổi quá đà, nhưng còn lâu mới sánh bằng Cecilus.」

「Lôi Sesshy ra làm thước đo so sánh thì quá đỗi ăn gian rồi đấy nhé…!」

Trò đùa chẳng lấy gì làm vui vẻ cùng ví dụ không thể cãi lại của Abel khiến Subaru hậm hực. Phớt lờ sự bất mãn ấy, Abel ra hiệu bảo Jamal lùi lại phía sau, rồi một lần nữa nhìn thẳng vào mắt Subaru.

Chuẩn bị giải đáp thắc mắc về 『Thạch Khối』 mà Subaru vừa chĩa ngón tay chất vấn ban nãy:

「Về nghi vấn mà ngươi vừa hùng hổ chất vấn, Dư xác nhận là chuẩn xác. 『Thạch Khối』 từng ngự trị tại chính Thành lũy đô thị này. Bằng phương thức giam giữ thích hợp, Dư đã biến thành phố này thành một Thần Vực.」

「…Thật không thể tin nổi.」

Gõ ngón tay xuống bàn tròn phát ra âm thanh khô khốc, lời thừa nhận của Abel khiến Beatrice bất giác buốt ra tiếng thở dài nghẹn ngào.

Khuôn mặt đáng yêu khẽ đanh lại, đôi môi mím chặt:

「Một câu chuyện ngoài sức tưởng tượng đó nhé. Trong Tứ Đại Tinh Linh, kẻ khó bề câu thông ý chí nhất chính là 『Thạch Khối』, mẹ từng bảo với Betty như thế.」

「Trong Tứ Đại Tinh Linh… là khó tính nhất sao…」

「Nhân tiện thì trong Tứ Đại, kẻ kiên quyết không chịu lắng tai nghe lời người khác nhất là 『Linh Thú』, kẻ hoàn toàn không có cửa để nói chuyện là 『Thông Ma』. Và kẻ nói chuyện chỉ tổ tốn nước bọt vô ích nhất chính là 『Điều Đình Giả』 đó nhé.」

「Đứa nào đứa nấy đều thuộc hàng quái đản hết chỗ nói vậy trời! Puck ơi, mau quay về với anh em đi!!」

Một danh sách toàn những thực thể khiến người ta càng thêm nhung nhớ con mèo Puck lười biếng.

So với những cái tên sặc mùi nguy hiểm như 『Thông Ma』 hay 『Điều Đình Giả』, thì những danh xưng như 『Thạch Khối』 hay 『Linh Thú』 nghe êm tai và mềm mại hơn nhiều, vậy mà bản chất bên trong lại quái dị đến nhường này.

「Nếu bảo 『Thạch Khối』 không biết nói năng thì nghe chừng 『Linh Thú』 vẫn còn dễ thở hơn đôi chút…」

「Mẹ từng bảo 『Linh Thú』 đích thị là con quái vật của lòng tốt đấy.」

「Trời đất ơi, danh lam thắng cảnh thế giới này thì tôi muốn đi ngắm cho bằng hết, chứ người nổi tiếng danh nhân thế giới này thì xin kiếu không dám gặp một ai… Nghe lạ lùng ghê nhỉ?」

Sống ở dị giới hơn một năm ròng, thi thoảng những cái tên lừng lẫy lọt vào tai toàn là những kẻ mang danh xưng sặc mùi nguy hiểm khiến cậu ngấy đến tận cổ.

Dẫu rằng những người nổi tiếng tích cực như các ứng viên Vương tuyển hay 『Kiếm Thánh』 cậu đều đã kết thân cả rồi.

Dù sao đi nữa――

「Việc giam giữ 『Thạch Khối』 và khái niệm Thần Vực quả thực là lần đầu tiên tôi được nghe thấy đấy ạ. Chắc hẳn là thuật ngữ đặc thù của riêng Vollachia, thế nhưng nó mang ý nghĩa cụ thể ra sao vậy ạ?」

「Nói ngắn gọn: 『Thạch Khối』 là Đại Tinh Linh cai quản Thổ thuộc tính. Bởi thế mảnh đất mà người chọn làm nơi ngơi nghỉ sẽ tự nhiên đón nhận sự chở che từ đặc tính ấy. Đất đai trở nên màu mỡ phì nhiêu tột cùng, đồng thời mang lại hiệu quả trị liệu dưỡng thương thần kỳ cho muôn dân sinh sống trên mảnh đất ấy.」

「…Ra là vậy. Trọng trách lớn lao hơn tôi tưởng tượng rất nhiều đấy ạ.」

Otto đỡ lời gặng hỏi, câu trả lời của Abel khiến anh ta phải đưa tay che miệng thán phục.

Tóm lại trong phạm vi ảnh hưởng của Muspel, nông nghiệp phát triển rực rỡ bội thu, người bệnh và thương binh bình phục nhanh chóng như được ngâm mình trong suối nước nóng thần kỳ, toàn là những ân huệ tuyệt vời không tì vết.

Nếu có thể tự do điều phối vị trí của Muspel thì điều đó――

「Thế thì đúng là câu chuyện bắt buộc phải giấu nhẹm hơn cả lời đồn pháo đài đang tu sửa rồi nè. Một trong những chiếc cột trụ chống đỡ toàn bộ quốc lực hùng mạnh của Đế quốc chính là 『Thạch Khối』 cơ mà.」

「Bí mật quốc gia trọng đại ấy lại được công khai cho những kẻ ngoại bang như chúng tôi. ――Tôi xin trân trọng ghi nhận giác ngộ và sự chân thành của Hoàng đế bệ hạ Vincent Các hạ.」

「Bị người ta mở toang ruột gan thế này đâm ra thấy bất an lo sợ ghê cơ… thế nhưng bảo không muốn lục đục nội bộ thì tui cũng hoàn toàn đồng tình hen.」

Thái độ của Anastasia và Julius là phản ứng hoàn toàn tự nhiên của những người ngoài cuộc.

Đương nhiên đúng như lời Anastasia bồi thêm, Đế quốc để lộ thông tin bất lợi đến mức này quả thực mang lại cảm giác nguy hiểm khôn lường.

「Thế nhưng nếu là chuyện thực sự muốn giấu giếm, Abel thừa sức có trăm phương ngàn kế để lấp liếm qua chuyện cơ mà? Không làm điều đó chứng tỏ ngài ấy thực tâm không muốn lừa dối chúng ta đâu.」

「Đúng như Emilia-tan nói đấy. Tên này tính nết khó ưa lại đầy mưu ma chước quỷ. Đến cả Roswaal hay Anastasia-san hắn thích lừa là lừa cái một cơ mà. Dẫu trông chẳng giống phong thái thường ngày, đây đích thị là sự chân thành tối đa của Abel rồi đấy.」

「Một cô gái Bán Tinh Linh mà còn biết ăn nói giữ kẽ hơn cả ngươi thì quả là bất ngờ đấy. Đứng ở thời đại này mà được người ta đánh giá như thế quả là hiếm có đấy nhé.」

Cất công nói đỡ cho đối phương mà nhận lại câu trả lời chẳng bõ công khiến Subaru bĩu môi hờn dỗi.

Người vỗ tay thu hút sự chú ý chấm dứt màn đối đáp ấy chính là Flop. Anh gật đầu đồng tình:

「Đúng như Danna-kun nói đấy. Hoàng đế bệ hạ-kun đã phơi bày toàn bộ sự thật. Điều đó chứng minh tình thế cấp bách đến nhường nào, và đây là chủ đề bắt buộc phải nói rõ để chuẩn bị sẵn sàng cho kịch bản tồi tệ nhất.」

「Kịch bản tồi tệ nhất… chính là sự sụp đổ của toàn cõi mảnh đất Đế quốc như Hoàng đế bệ hạ vừa tuyên bố sao cà~a?」

「Chuẩn luôn là thế đấy!」

Gật đầu dứt khoát, Flop khẳng định câu hỏi của Roswaal.

Sự sụp đổ của đại địa Đế quốc――đó chính là kịch bản tồi tệ nhất của 『Đại Tai』 giáng xuống đầu Thần thánh Đế quốc Vollachia một khi 『Thạch Khối』 Muspel bị kẻ thù lợi dụng!

Và lý do vì sao trước khi phơi bày kịch bản tồi tệ ấy, Abel lại dắt theo một thường dân như Flop tham gia cuộc họp chính là:

「Người đã phó thác lời nhắn gửi về Thần Vực cho tôi để chuyển tới Hoàng đế bệ hạ-kun chính là vị Hoàng đế giả mạo kia… Chân ý thực sự của người đó không phải là mượn sức mạnh của Đại Tinh Linh 『Thạch Khối』, mà là lời cảnh báo về nguy cơ 『Thạch Khối』 đã bị kẻ thù lợi dụng trong kế hoạch hủy diệt của chúng!」

「Ra là vậy… Flop-san từng trực tiếp diện kiến kẻ mạo danh Abel sao.」

「Ừm. Người đó nghĩ gì, toan tính điều gì mà làm ra những hành vi ấy tôi không có câu trả lời cũng chẳng có tư cách phán xét… thế nhưng tính tôi vốn là kẻ đã nhận lời phó thác là phải hoàn thành cho bằng được cơ mà.」

Khuôn mặt vẫn còn vương chút nhợt nhạt vì mất máu của Flop lộ rõ sự trượng nghĩa kiên định. Được sự trượng nghĩa ấy cứu rỗi, Subaru thầm nghĩ về người đóng giả Hoàng đế.

Tống khứ Abel khỏi ngai vàng rồi chết thay cho hắn――chân ý thực sự của người đó chỉ có thể suy đoán trong vô vọng, vĩnh viễn không bao giờ có thể nghe được câu trả lời từ chính miệng người đã khuất.

Thế nhưng việc người đó phó thác lời nhắn cho Flop, đích thị là một trong những nước cờ tối ưu nhất của người đó.

「À ừm, chiếu theo những gì vừa nghe, tức là giữa Đế quốc và Muspel tồn tại một giao ước đúng không nhỉ?」

「Nếu giao ước mà ngươi nghĩ là khế ước ký kết giữa tinh linh và thuật sư thì Dư xin phép phủ nhận. 『Thạch Khối』 hoàn toàn không có ý thức tự giác ấy. Làm gì có cửa để mở ra cuộc đàm phán khế ước bình đẳng hay có lợi cho bản thân cơ chứ.」

「Nói chuyện giao ước tinh linh mà cứ lôi chuyện có lợi hay bất lợi ra cân đo đong đếm đúng chuẩn phong khí Vollachia nhỉ. Nhìn xem này, mối quan hệ trong sáng, thuần khiết và đáng yêu tuyệt trần giữa tôi và Beako đây này!」

「Hoàn toàn đúng như thế đó nhé.」

「Dưới mắt Dư chỉ thấy giống như lũ con nít đang chơi trò đùa nghịch mà thôi.」

Nắm tay Beatrice nhảy chân sáo một nhịp khoe khoang lập tức nhận gáo nước lạnh từ Abel. Phớt lờ hai kẻ đang phồng má giận dỗi, Abel tiếp tục:

「Không hề có giao ước thề nguyện nào cùng 『Thạch Khối』 cả. Thế nhưng người luôn ngự trị bên trong lãnh thổ Đế quốc. Bởi vậy hai bên duy trì mối quan hệ đôi bên cùng có lợi… thế nhưng đồng thời, người không ngừng di chuyển sâu dưới lòng đất Đế quốc, và cắm rễ sâu thẳm vào đại địa.」

「Cắm rễ sao?」

「Hãy tưởng tượng như rễ cây cổ thụ vậy. Mảnh đất có rễ cây to lớn bện chặt sẽ vô cùng kiên cố, thế nhưng một khi cái cây cổ thụ ấy bị bứng gốc nhổ phăng đi, mảnh đất ấy sẽ biến thành cái thứ gì?」

「…Sẽ chằng chịt những hố sâu rỗng tuếch giòn rụm, chỉ cần khẽ chạm vào là sụp đổ tan tành liền hà.」

Anastasia ngắn gọn tóm tắt câu hỏi của Abel.

Muspel nuôi dưỡng mảnh đất Vollachia màu mỡ phì nhiêu suốt bao đời qua, đổi lại đã vô tình trói chặt vận mệnh của chính mình vào sự tồn vong của cả Đế quốc.

Và rồi――

「Tức là một khi Muspel chết đi thì Vollachia coi như xong đời… theo đúng nghĩa đen là sụp đổ hoàn toàn sao?! Chuyện đó… kinh hoàng quá mức rồi đấy!!」

Nói cách khác chẳng khác nào hắn vừa phơi bày sự tồn tại của một quả bom nổ chậm thừa sức thổi bay cả đất nước này thành bình địa tro tàn!

Không chỉ trong trận chiến này, mà mãi mãi ngàn sau Vollachia luôn phải chung sống và giấu nhẹm cơ mật quốc gia sống còn ấy! Sự thật kinh hoàng khiến nhận thức của Subaru cuối cùng cũng đuổi kịp các học giả trong phòng.

Thế nhưng――

「Đồ ngu xuẩn, chớ có cuống cuồng hoảng loạn.」

「Làm sao mà không hoang mang cho đặng cơ chứ! Hả?! Đừng bảo với tôi là sau khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện, mày tính giết người diệt khẩu toàn bộ những kẻ biết được bí mật này đấy nhé…」

「Đừng có coi thường Dư. Nếu mang dã tâm ấy, Dư đời nào để các ngươi kịp nảy sinh mối hoài nghi ấy. Mưu mô và ám toán đâu phải đặc quyền của riêng Thánh vương quốc.」

「Cả Đế quốc tự hào khoe khoang lẫn Thánh vương quốc nổi danh vì trò đó, chẳng phải cả hai đất nước đó cùng dắt tay nhau biến mất luôn cho rồi sao?」

Quy mô câu chuyện quá đỗi vĩ đại khiến những danh xưng quốc gia cứ thế bay tới tấp, Đế quốc thì không nói làm gì chứ Thánh vương quốc nghe qua cũng chẳng phải chốn tốt lành gì. Subaru từng nếm trải bao hiểm cảnh, nhưng càng nghe càng thấy Vương quốc Lugunica vẫn là nơi dễ sống nhất trần đời.

「Mà dẫu có là địa ngục trần gian thì chỉ cần gặp được nhóm Emilia-tan là Lugunica đích thị là thiên đường rồi cơ mà.」

「Xin lỗi nhé, tôi chẳng hiểu cậu đang nói cái gì hết trơn á.」

「Thôi thôi không có gì đâu, chuyện riêng ấy mà. ――Thế chân ý thực sự của câu chuyện ban nãy là gì?」

Cười trừ trước cái nghiêng đầu ngơ ngác của Emilia, Subaru quay trở lại chủ đề chính với Abel. Abel nhắm một bên mắt khoanh tay:

「Một kẻ trị vì tỉnh táo đời nào chịu để mặc điểm yếu chí mạng trao trọn trái tim cho kẻ khác nắm giữ như thế. Đương nhiên việc chặt đứt gốc rễ của 『Thạch Khối』 Dư đã luôn âm thầm xúc tiến từ lâu rồi. Nỗi lo âu của ngươi chẳng qua chỉ là lời nói nhảm nhí của kẻ không biết việc tìm ra người và đoạt mạng người khó như lên trời mà thôi. Chẳng khác nào cầm ngọn bút đòi đâm chết một con Rồng vậy.」

「Hiểu rồi! Nghe thế thì an tâm quá rồi! …Ấy thế nhưng nếu an tâm thì làm sao khớp nối với câu 『không có thời gian』 ban nãy được cơ chứ? Bảo là đã xúc tiến nhưng thực tế vẫn chưa kịp hoàn thành trước khi biến cố này nổ ra đúng không hả?!」

「――――」

「Đuối lý rồi thì đừng có ngậm miệng làm thinh thế chứ!!」

Bị đâm trúng tim đen bèn im bặt, sự im lặng của Abel chứng minh mối hoài nghi của Subaru là hoàn toàn chuẩn xác.

Biết đâu một ngày nào đó trong tương lai Vollachia sẽ chặt đứt được sợi dây xích trói buộc cùng Muspel. Thế nhưng điều đó tuyệt đối không phải là lúc này, và nó chẳng giúp ích được gì cho việc giải quyết tình thế cấp bách trước mắt cả!

Serena gật đầu:

「Tức là vận mệnh của thần dân Đế quốc và 『Thạch Khối』 lúc này vẫn đang bị trói chặt vào nhau. Bầy Thi nhân kia truy đuổi chúng ta, nếu chúng ta hăng máu càn quét tiêu diệt sạch sành sanh bầy quái vật, mana của 『Thạch Khối』 sẽ cạn kiệt và đất nước sẽ sụp đổ. Binh lính tử trận lại lập tức đội mồ sống lại tiếp tay cho địch. Nói cách khác…」

「Tiêu diệt quá nhiều quân địch cũng không xong, mà để quân mình thương vong cũng là điều cấm kỵ đấ~y nhỉ.」

「Đúng là như thế đấy. Một cuộc chiến phòng thủ với những điều kiện tàn khốc, bất công và phi lý đến cùng cực nhỉ.」

Bị dồn vào thế hoàn toàn bị động, đến cả điều kiện để phòng thủ cũng bị bóp nghẹt tàn nhẫn.

Chẳng hiểu sao Serena lại hào hứng đến thế, nhưng toan tính thâm độc của kẻ thù không đơn thuần chỉ là lấy thịt đè người, mà là một cái bẫy hoàn hảo giăng sẵn để diệt vong toàn bộ Đế quốc――

「――Thế nhưng tại sao Sphinx lại làm ra những chuyện này cơ chứ?」

「Hả?」

Câu hỏi bất thần của Emilia khiến Subaru chớp mắt ngơ ngác.

Hồi sinh bầy người chết ngủ sâu trong lòng đất Đế quốc, bày bố mưu ma chước quỷ để dẫn dắt 『Đại Tai』 tới bờ vực diệt vong――chân tướng và kế hoạch của 『Phù Thủy』 Sphinx đã dần lộ diện vô cùng rõ ràng.

Thế nhưng động cơ thực sự đằng sau hành vi của mụ 『Phù Thủy』 ấy…

「Thì tại mụ ta muốn hủy diệt Đế quốc chứ sao… Bản thân tôi cũng phần nào hiểu được cảm xúc muốn phá nát đất nước này cơ mà.」

「Tâm can của Natsuki-san thì bỏ qua một bên đi, câu trả lời đó hoàn toàn chưa đủ để giải đáp thắc mắc của Emilia-sama đâu ạ. Nhóm Bá tước và Beatrice-chan đã kiểm chứng kẻ đứng đầu là 『Phù Thủy』 từng làm loạn ở Vương quốc Lugunica năm xưa, nếu mang mối thù hận thì mũi dùi bắt buộc phải chĩa vào Vương quốc mới đúng chứ.」

「Vậy mà 『Phù Thủy』 lại khơi mào đội quân người chết tại Đế quốc này. Đúng thật là điều khó hiểu. Chỉ có thể nghĩ tới khả năng: Nơi thỏa mãn điều kiện thực hiện thuật thức chính là Đế quốc mà thôi.」

「Thỏa mãn điều kiện sao ạ?」

Từ nghi vấn của Emilia, Otto và Julius đưa mắt nhìn nhau trao đổi.

Nhận câu hỏi của Otto, Julius chống ngón tay lên cằm:

「Bầy zombie dung hợp giữa 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 và Phục Nguyên ma pháp… Để hiện thực hóa điều đó, nguồn mana khổng lồ vượt ngoài quy chuẩn của Tứ Đại Tinh Linh là điều bắt buộc phải có! Bởi thế 『Phù Thủy』 mới hiện thực hóa thuật thức tại Đế quốc này, và rồi…」

Ngừng lại một nhịp, Julius đảo mắt nhìn qua toàn thể những gương mặt trong phòng hội nghị:

「――Biết đâu sau khi hủy diệt Đế quốc xong xuôi, mục tiêu tiếp theo của ả ta sẽ là tràn quân tấn công sang Vương quốc Lugunica cũng nên.」

「Cái… gì…」

「――Bớt nói nhảm đi!!」

Khả năng rùng mình mà Julius nêu ra khiến Subaru nghẹn lời, thế nhưng tiếng gầm phẫn nộ của Goz đã lập tức đè bẹp tất cả! Goz siết chặt nắm đấm to bằng đầu đứa trẻ, gồng mình kiềm chế để không đập nát chiếc bàn tròn, nghiến răng ken két:

「Nếu suy đoán của quý công tử là chuẩn xác! Lẽ nào Vollachia chúng ta bị hủy diệt chỉ là tiện tay trên đường đi của chúng thôi sao hả?!!」

「Nói chính xác thì là bước đệm giai đoạn một để tấn công mục tiêu thực sự thì đúng hơn á. Cơ mà vị trí của 『Thạch Khối』 hay việc chuẩn bị zombie chắc chắn đã được âm thầm tiến hành từ rất, rất lâu trước đây rồi.」

「Khực… GÀO Ồ Ồ Ồ…!!」

Anastasia đâu có ý định đổ thêm dầu vào lửa, thế nhưng lời giải thích thêm của cô càng làm cơn thịnh nộ của Goz bốc cháy dữ dội! Jamal bên cạnh cũng tức tối đỏ bừng mặt, chẳng một ai có thể chấp nhận nổi việc quê hương đất nước của mình bị coi là thứ đồ tiện tay bị hủy diệt!

Hiểu được nỗi lòng ấy, Subaru bỗng bắt trọn biểu cảm kỳ quặc của Beatrice bên cạnh.

「Beako?」

「――. Betty hiểu suy đoán của Julius chứ. Thế nhưng mà… Roswaal.」

「Ừm, tôi hiểu nỗi băn khoăn của cô bé mà. ――Liệu rằng một Sphinx như thế có thực sự mang trong mình thứ cảm xúc đậm chất con người như 『báo thù Vương quốc』 hay không? Tôi cảm thấy phán đoán của Kỵ sĩ Julius chỉ đúng được có một nửa mà thôi đấ~y.」

「Đúng được một nửa sao…」

「Ở Đế quốc thỏa mãn đầy đủ điều kiện. Bởi vậy ả ta mới làm. Chỉ đơn giản có thế mà thôi.」

Nhắm một bên mắt để lại con mắt màu vàng kim, lời của Roswaal khiến Subaru nín thở. Beatrice đứng bên cạnh cũng mang nét mặt đanh lại nghiêm nghị chứng tỏ cô bé cũng chung một góc nhìn lạnh buốt ấy.

Nếu Julius nói đúng thì thảm họa của Đế quốc đâu phải chuyện của riêng người ngoài.

Thế nhưng nếu suy đoán của Beatrice và Roswaal mới là chân lý, thì điều đó lại càng tuyệt vọng và không có lối thoát hơn gấp vạn lần!

Và rồi:

「Bất kể là vì lý do gì, 『Phù Thủy』 đã chính thức giương cung chĩa tên vào Đế quốc. Đến cả sinh mệnh cao quý của hoàng tộc cũng bị sỉ nhục báng bổ, thì ngoài việc tiêu diệt sạch sành sanh kẻ thù ra làm gì còn lựa chọn nào khác nữa. Đúng không thưa Các hạ?」

「Lời lẽ đong đầy nhiệt huyết sục sôi gớm nhỉ Tể tướng điện hạ. Quả nhiên chuyện của Lamia Các hạ khiến ông nuốt không trôi cục tức này đúng không?」

「――Vâng, điều đó thì có vấn đề gì sao ạ?」

Serena toan buông lời mỉa mai liền bị thái độ điềm tĩnh sắt đá của Berstetz chặn đứng lại.

Ẩn sau đôi mắt sợi chỉ là ngọn lửa căm hờn rực cháy nhắm vào kẻ thù, Berstetz đã vứt bỏ trọn vẹn sự do dự.

Serena khẽ cười khẩy vuốt vết sẹo trên mặt:

「Đâu có sao. Nhìn Tể tướng điện hạ lúc này trông hợp gu ta hơn trước nhiều đấy.」

「Ngài lại buông lời đáng sợ rồi.」

「Hahaha! Bỏ qua vết sẹo thì ta tự thấy nhan sắc của mình cũng thuộc hàng tuyệt phẩm đấy chứ!」

Tâm tính đổi thay của Berstetz khiến Serena cười lớn sảng khoái. Bỏ qua màn đối đáp của hai người, tình thế thực tế đúng như Berstetz nói: Đối đầu với đội quân Thi nhân của Sphinx, chỉ có con đường phân định thắng bại một mất một còn mà thôi!

Bất kể mục đích thực sự của ả ta là gì!

「Emilia-tan vẫn ổn chứ?」

「――Ừm. Dốc hết sức suy nghĩ mà lúc này vẫn chưa tìm ra đáp án cơ mà. Ước gì có cơ hội được trực tiếp nghe từ chính miệng Sphinx giải thích…」

「Chạm trán có một thoáng chốc ngắn ngủi, nhưng tôi cảm giác cô ta chẳng phải kiểu người chịu ngồi xuống đàm đạo đâu.」

「Betty cũng đồng tình với Subaru đó nhé. Betty nghĩ nói chuyện đối thoại với cái thứ đó là điều bất khả thi.」

Sphinx đã dùng chiến thuật 『Chết Để Trốn Thoát』 để tập kích cỗ liên hoàn long xa.

Coi sinh mệnh của chính mình như rác rưởi vứt bỏ, trong vài câu đối đáp ngắn ngủi hoàn toàn không cảm nhận được chút hơi ấm nào. Kẻ không có cảm xúc thì khích tướng khiêu khích cũng bằng thừa. Đó đích thị là đối thủ kỵ giơ nhất của Subaru!

Bởi thế dẫu có 『Trở về từ cõi chết』, ả ta vẫn là một đại cường địch khó nhằn tột cùng!

「Trong lúc chúng ta ngồi đây, kẻ địch vẫn đang miệt mài gia tăng số lượng zombie, từng chút từng chút một bào mòn sinh lực của Đại Tinh Linh Muspel. Chiến tranh tiêu hao chỉ tổ đẩy chúng ta vào cửa tử mà thôi.」

「Bảo gom góp toàn bộ quân lực của Đế quốc lại để tổng tấn công Đế Đô… chuyện đó cũng hổng xong đâu nè. Đem đại quân xông vào chém giết nhau chẳng khác nào chiến tranh tiêu hao sinh mệnh, thiệt hại chỉ có tăng chứ hổng có giảm đâu á.」

「Không được để quân mình thiệt hại, mà cũng không được phép tiêu diệt quá nhiều quân địch… Nói cách khác, kế sách duy nhất để giải cứu Đế quốc khỏi 『Đại Tai』 trước mắt gần như CHỈ CÓ MỘT CON ĐƯỜNG DUY NHẤT mà thôi ạ.」

Subaru, Anastasia và Otto lần lượt tiếp lời, mọi ánh mắt trong phòng hội nghị đồng loạt đổ dồn về phía người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế chủ tọa bàn tròn: Abel!

Toàn thể muôn dân Đế quốc đều là người trong cuộc, và người đàn ông ngự trị trên đỉnh cao của những người trong cuộc ấy đón nhận toàn bộ ánh mắt như lẽ dĩ nhiên hiển nhiên:

「――Điều động một đội quân thiểu số tinh nhuệ tập kích thẳng vào nội thành Đế Đô! Bắt sống kẻ đầu sỏ 『Phù Thủy』 Sphinx! Và phá nát con đường 『Đại Tai』 mà ả ta đã dày công dựng xây nên!!」

Khẩu lệnh đanh thép định đoạt chiến cục tối hậu, kế sách tối thượng để chặn đứng 『Đại Tai』 chính thức được dõng dạc tuyên xưng vang rền đại pháo đài!

Cuộc họp bên chiếc bàn tròn kết thúc, phương châm hành động đã chính thức được vạch ra.

Theo kế hoạch tác chiến thần tốc ấy, bước tiếp theo sẽ là lựa chọn nhân sự cho đội quân tinh nhuệ và lên phương án chi tiết cho đợt công kích Đế Đô.

Thế nhưng trước khi cuộc thảo luận chi tiết ấy bắt đầu――

「――Kẻ hèn này thực sự không ngờ 『Thạch Khối』 lại được bố trí tại Garkla này đấy ạ.」

Trong căn phòng hội nghị chỉ còn lại độc hai người là Hoàng đế và Tể tướng, Berstetz chầm chậm mở lời.

Cả người của Vương quốc lẫn những tướng lĩnh Đế quốc như Serena và Goz đều đã tạm thời rời đi. Thị vệ Jamal cũng được lệnh túc trực bên ngoài cửa, đích thị là cuộc hội đàm riêng tư tuyệt mật của đầu não Đế quốc.

「Tóm lại ngươi cũng bị toan tính của Chisha dắt mũi ngoạn mục đúng không.」

「Có vẻ là như thế ạ. Theo đúng kế hoạch ban đầu, thời điểm này Thần Vực đáng lẽ phải ở Vân Hải Đô Thị phía Tây Nam… gần khu vực Mezoreia cơ mà. Chẳng rõ người đó đã qua mặt kẻ hèn này từ thời điểm nào nữa.」

「Mắt mũi ngươi lúc nào cũng nhắm tịt như thế, qua mặt dễ như trở bàn tay là điều dễ hiểu thôi.」

「Trông như nhắm mắt nhưng thực ra không hề nhắm mắt. Nhờ thế mới có tác dụng phòng ngừa răn đe… Bảo câu đó sau khi đã bị người ta lừa gạt quả thực chỉ là lời biện minh của kẻ thua cuộc mà thôi nhỉ.」

Chầm chậm lắc đầu than thở về sai lầm của chính mình, thế nhưng Vincent không coi đó là lỗi của Berstetz.

Đơn giản là Chisha đã vượt qua mọi toan tính của cả Vincent lẫn Berstetz mà thôi.

Không chỉ qua mặt được cả Hoàng đế lẫn Tể tướng, Chisha còn chuẩn bị sẵn phương thức để nhận diện xem 『Đại Tai』 sắp tới rốt cuộc sẽ giở ra mưu ma chước quỷ gì.

「Nếu 『Thạch Khối』 không bị kẻ thù lợi dụng, thì lấy Thành lũy đô thị làm căn cứ địa cố thủ vững chắc. Còn nếu 『Thạch Khối』 đã bị cướp mất thì…」

「Thì tức là nó đã bị 『Đại Tai』 tận dụng triệt để trong kế hoạch hủy diệt. Tên đại ngu xuẩn ấy đã vắt óc nghĩ ra hàng chục phương thức để hủy diệt Đế quốc, tự mình diễn tập trong đầu nên mới đoán trúng phóc như thế.」

「Đối phó với kẻ toan tính đoạt ngôi thì kẻ hèn này còn có kinh nghiệm, chứ đối đầu với kẻ chỉ mang mục đích hủy diệt thì quả thực nằm ngoài dự liệu. Từ nay về sau kẻ hèn này xin nguyện dốc lòng phụng sự cẩn trọng hơn ạ.」

「――. Cứ thế đi.」

Nghe Berstetz nhắc tới tương lai sau này, Vincent thoáng chút bất ngờ.

Bởi hắn từng dự liệu khả năng sau khi biến cố này kết thúc, Berstetz sẽ từ quan tạ tội để tuẫn tiết theo Lamia.

Nhìn thấy sự bất ngờ thoáng qua trong mắt Hoàng đế, Berstetz tự mình giãi bày:

「Bởi vì Lamia Các hạ… đã kiên quyết cự tuyệt điều đó cơ mà.」

Vincent im lặng không đáp, chỉ khẽ khịt mũi một tiếng. Berstetz tiếp tục:

「Dẫu vậy việc Các hạ thẳng thắn tiết lộ về 『Thạch Khối』 và Thần Vực khiến kẻ hèn này vô cùng kinh ngạc. Việc chặt đứt mối liên kết giữa 『Thạch Khối』 và đại địa Đế quốc, bảo là nắm chắc phần thắng thì hoàn toàn chưa thể khẳng định được cơ mà.」

「Đợi đại nạn lần này giải quyết xong xuôi, Dư sẽ lập tức tái khởi động quốc sách ấy. Nếu trước thời hạn hai năm khi hiệp ước bất xâm phạm cùng Vương quốc hết hiệu lực mà không đem lại thành quả, thì vượt qua được ngày hôm nay ngày mai cũng chẳng còn tương lai.」

「Đúng là như thế thật ạ. Nhân tiện thì…」

Berstetz ngừng lại một nhịp, đôi mắt sợi chỉ khẽ mở hé:

「Chắc Các hạ cũng tự hiểu, phương thức giam giữ 『Thạch Khối』 tuyệt đối không được phép để lộ ra ngoài. Đó không chỉ là cơ mật quốc gia, mà còn ảnh hưởng trực tiếp tới ấn tượng của các đồng minh nữa ạ.」

「Natsuki Subaru và cô gái Bán Tinh Linh tinh linh thuật sư kia vốn mang bản tính thanh khiết ghét tà ác cơ mà. ――Nếu biết Đế quốc bắt một tội nhân tử hình ký khế ước với 『Thạch Khối』, dùng như công cụ vứt bỏ cho tới chết, chắc chắn sẽ đẻ ra muôn vàn phiền toái nhức óc.」

「Các hạ.」

「Dư biết rồi.」

Vincent nhún vai trước lời nhắc nhở của Berstetz.

Trong cuộc họp, khi Emilia hỏi liệu Đế quốc có giao ước với Muspel không, Vincent đã bảo không có giao ước theo nhận thức của cô. Đó không phải nói dối, mà chỉ là dùng sự thật để nói thác mà thôi.

Để trói buộc 『Thạch Khối』, khế ước giữa tinh linh và con người là con đường nhanh gọn nhất.

Thế nhưng Muspel không có ý thức tự giác, không có cửa đàm phán thương thảo. Bởi vậy cái giá phải trả khi ký khế ước với Muspel chính là luồng hư vô khổng lồ vô tận tràn thẳng vào tâm can người ký!

Cảm giác suốt ngày đêm phải chia sẻ cơ thể với một thực thể vĩ đại không thể giao tiếp sẽ dễ dàng nghiền nát tinh thần con người, biến họ thành kẻ mất trí tàn phế!

Và đổi lại thân xác phế nhân ấy, 『Thạch Khối』 sẽ bị trói buộc ngự trị tại vị trí của người ký khế ước.

Bởi thế Đế quốc dùng những tử tù mang trọng tội ép ký khế ước với 『Thạch Khối』, bắt họ chôn chân tại những vùng đất cần Thần Vực để phân bổ ân huệ cho muôn dân! Một khi mất dấu 『Thạch Khối』 thì tìm lại khó như lên trời, nên việc bổ sung tử tù thay thế là việc cơ mật tối thượng!

Trước khi đại chiến nổ ra, Chisha đóng giả Hoàng đế đã chuyển 『Thạch Khối』 về Garkla để phòng bị.

Thế nhưng khi tới nơi, người tử tù ký khế ước ấy đã hoàn toàn biến mất không dấu vết!

「Đã bị đưa đi nơi khác thì không có manh mối làm sao mà tìm nổi. Nói chi tiết ra chỉ tổ chuốc lấy sự bất tín từ đồng minh mà thôi.」

「Chẳng cần nói ra mồm thì những kẻ sắc sảo ắt cũng tự mình đoán ra phần nào rồi.」

Nghĩ tới vài gương mặt trong phòng họp, Vincent nhắm một bên mắt.

Đúng như Berstetz nói, lúc này tuyệt đối không được để nảy sinh rạn nứt nội bộ. Những kẻ nhận ra cũng tự biết ngậm miệng giữ kẽ.

Dù sao khi đã bị cướp khỏi Thành lũy đô thị, 『Thạch Khối』 không còn là quân bài hữu dụng nữa, mà biến thành một quả bom hẹn giờ không rõ tung tích.

Nếu không có cách nào khác ngoài việc bắt sống 『Phù Thủy』 Sphinx, thì cứ mải miết bận tâm về nó cũng chẳng mang lại lợi lộc gì――

「――――」

「Các hạ?」

Thấy Vincent bỗng câm bặt đăm chiêu, Berstetz cất tiếng hỏi.

Vincent khẽ lắc đầu: 「Không có gì.」

Một ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu, thế nhưng đưa vào kế hoạch tác chiến thì xác suất quá đỗi mong manh.

Huống chi đó lại là thực thể khó thuần phục nhất Đế quốc chỉ sau Cecilus――

「――Nếu trên đời này có kẻ sở hữu khả năng đánh hơi tìm ra tung tích của 『Thạch Khối』, chắc chỉ có con chó săn sở hữu khứu giác vượt ngoài quy chuẩn ấy mà thôi… nhưng trông mong vào điều đó thì quả là viển vông quá trớn rồi.」

――Cùng thời điểm đó, tại một góc khuất sâu thẳm nơi Đế Đô Lupgana.

Giữa bóng tối ẩm ướt lạnh buốt, dán chặt thân mình lên nền đất bùn lầy dơ bẩn, bóng hình ấy nằm bất động không thể nhúc nhích.

Vết thương thể xác vô cùng nặng nề. Sự kiệt quệ cả về tâm hồn lẫn thể xác là một chuyện. Thế nhưng nguyên nhân lớn nhất khiến bóng hình ấy không thể gượng dậy nổi bắt nguồn từ chính vết thương sâu hoắm nơi phần quan trọng nhất: Vết thương nơi linh hồn!

Thứ mà cô gái đã luôn một lòng tin tưởng và cầu nguyện suốt bấy lâu nay đã bị phủ nhận sạch sành sanh, vứt bỏ xuống bùn đen.

Kể từ ngày lọt lòng cho tới tận hôm nay, chẳng có thứ gì quan trọng hơn thế, vậy mà lại bị chính thứ mà mình hết mực tôn sùng cự tuyệt phũ phàng.

Cô gái đã đánh mất hoàn toàn ý nghĩa và lý do để tồn tại trên cõi đời này.

Buông xuôi giá trị của bản thân, buông xuôi ý nghĩa sống, buông xuôi tất cả những gì mình có thể làm.

Chỉ biết nằm trơ trọi trên nền đất ẩm ướt lầy lội, lồng ngực phập phồng từng nhịp thở thoi thóp, bờ môi cô bé khẽ buột ra lời thì thào yếu ớt:

「Công… chúa…」

Hướng về người đã phủ nhận toàn bộ ý nghĩa tồn tại của chính mình, bằng chất giọng mong manh tựa như cầu xin, tựa như khẩn nguyện, Arakiya buông lời lẩm bẩm.

Cô gái chỉ biết yếu ớt lặp đi lặp lại lời lẩm bẩm ấy giữa bóng đêm vô tận.