Chương 33: Phán xét tình yêu

――Tổng đốc 『Kiếm Nô Cô Đảo』 Ginunhive, Gustav Morello.

Sức nặng của vị thế được đích thân vị Hoàng đế vĩ đại của Thần thánh Đế quốc Vollachia ban tặng to lớn vô cùng.

Ngay từ thời bình, nơi một Vollachia luôn khắc sâu lời răn dạy 『Thần dân Đế quốc phải tinh cường』, những giải đấu giác đấu sử dụng kiếm nô tổ chức nơi cô đảo gánh vác kỳ vọng vượt xa sự tưởng tượng của người đời.

Đó không đơn thuần là trò tiêu khiển giải trí, mà dưới sự trị vì của vị Hoàng đế đương triều――người luôn dập tắt mọi mồi lửa nội loạn ngay từ khi chỉ là đốm lửa tàn――đó là phương thức ngăn không cho lòng dân rời xa 『Chiến đấu』, không để hàm răng nanh sắc nhọn của người Đế quốc bị mài mòn cùn rỉ.

Dẫu chưa từng được mở miệng tuyên xưng rõ ràng, thế nhưng khoảnh khắc Gustav tiếp nhận chức vị Tổng đốc từ tay Hoàng đế Vincent Vollachia, đó chính là chức trách mà bản thân ông tự ý thức phải làm tròn.

Thực tế tuân theo chức trách ấy, Gustav đã hoàn thành cương vị Tổng đốc cô đảo một cách chuẩn xác hơn bất kỳ người tiền nhiệm nào trong lịch sử. ――Cho tới tận ngày hôm nay.

「――Gustav Morello, phụng mệnh dẫn dắt toàn thể kiếm nô Ginunhive, chính thức tới hợp lưu ạ.」

Đối diện trước mặt vị Hoàng đế đang đứng nhìn xuống mình, Vincent Vollachia, Gustav quỳ sụp cả bốn cánh tay của Đa Thủ tộc xuống sàn đất, cung kính bẩm báo.

Đại nội loạn rung chuyển toàn cõi Đế quốc đã bị sự chen ngang của bầy người chết phá nát hoàn toàn tiền đề ban đầu.

Để trốn chạy khỏi đội quân Thi nhân hung hãn, cuộc đại di tản của toàn thể thần dân Đế Đô và các vùng lân cận đã được triển khai thần tốc, các chiến binh chẳng còn phân biệt quân chính quy hay phản quân, buộc phải bắt tay hợp lực để chống lại thảm họa diệt vong.

Dẫu đã tiến hành phân tán dòng người tị nạn khổng lồ sang các vùng lân cận, Thành lũy đô thị Garkla vẫn tiếp nhận tới hơn một nửa tổng số người sơ tán. Tham gia vào công cuộc hỗ trợ cuộc di tản vĩ đại ấy, ngay sau khi vừa đặt chân tới Garkla, Gustav đã được ban cho cơ hội yết kiến Vincent.

「――――」

Bên trong một căn phòng của đại pháo đài, quỳ bên cạnh Gustav là Idra Misanga với vẻ mặt đầy hoang mang bối rối.

Tập đoàn kiếm nô vô pháp vô thiên nay đã đổi tên thành 『Chiến đoàn Pleiades』, dưới sự thống lĩnh của Natsuki Schwarz làm ngọn cờ đầu và Gustav đảm nhận vai trò quân sư. Và người mà quân sư Gustav lựa chọn để phụ tá những công việc ngoài việc đao kiếm chém giết chính là Idra này.

Trong số những kiếm nô gắn bó sâu sắc với Schwarz, sở hữu sự trầm tĩnh và thấu đáo tương xứng, Idra là nhân tài vô cùng quý giá giữa một tập đoàn toàn những kẻ thô lỗ bặm trợn.

Dẫu vậy đứng trước mặt Hoàng đế bệ hạ, sự trầm tĩnh ấy cũng khó lòng mà phô diễn nổi.

「Về sự cống hiến của các ngươi, Dư đã nghe Zikr Osman báo cáo lại rồi. Kẻ kia… Natsuki Schwarz cũng không ngừng ba hoa khoe khoang chiến công trước mặt Dư.」

「Ba hoa khoe khoang… a.」

Vì quá căng thẳng nên buột miệng nhắc lại từ ngữ ấy, khuôn mặt Idra lập tức tái mét.

Đôi mắt đen của Vincent nheo lại sắc lẹm, trái ngược với diện mạo tuấn tú kiều diễm là tính khí khắc nghiệt dữ dằn nổi danh thiên hạ. Dưới mắt người dân Đế quốc chỉ biết tới Hoàng đế qua những lời đồn thổi, việc khiến sự chú ý của người chĩa vào mình đã đủ khiến người ta chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết.

Thế nhưng Gustav vẫn quỳ gối ngước nhìn Vincent:

「Kính thưa Hoàng đế bệ hạ, người này là Idra Misanga. Dẫu là một kiếm nô, nhưng anh ta đã phụ tá thần bằng những cống hiến mà kẻ khác không thể làm nổi. Kính xin người sau khi cuộc chiến này dẹp yên, hãy ban cho anh ta lệnh ân xá…」

「Hiếm hoi lắm mới thấy ngươi nhiều lời như thế đấy, Gustav Morello. Thế nhưng…」

「――Khực.」

「Một khi ngươi đã khẳng định là nhân tài quý giá thì chắc chắn là như thế rồi. Hãy ra sức mà phấn đấu đi. Muốn bàn chuyện hậu chiến, thì hãy để lại chiến quả và tính mạng xứng đáng để bàn chuyện hậu chiến.」

「D-Dạ vâng! Thần xin muôn vàn đội ơn trời biển ạ!!」

Dồn hết sức bình sinh, Idra dập đầu mạnh tới mức trán nện thẳng vào sàn nhà vang rền một tiếng!

Vui sướng vì nhặt lại được mạng sống, người con trai của một gia đình thợ xay bột bình thường đâu nhận ra bản thân vừa được Hoàng đế Vincent ban cho những lời vàng ngọc phá cách đến nhường nào.

Đương nhiên Gustav nhận định cống hiến của Idra hoàn toàn xứng đáng đón nhận điều đó, thế nhưng điều khiến ông kinh ngạc hơn cả chính là sự đổi thay của Vincent――sự khoan dung độ lượng dành cho người khác.

Vincent vốn dĩ là một bậc minh quân, nhưng là một vị Hoàng đế quá đỗi thông tuệ kiệt xuất.

Chính vì thế đối với những kẻ không thể theo kịp tầm nhìn bao quát của mình, Vincent luôn mang thái độ lạnh lùng xa cách. Những người xung quanh buộc phải liều mạng dốc cạn tâm can chỉ để hiểu được bức tranh mà Hoàng đế đang ngắm nhìn.

Vậy mà vị Hoàng đế ấy lúc này, dường như đã không còn chỉ dừng lại ở sự lạnh lùng ngạo nghễ ấy nữa.

「Thế nhưng các ngươi đã làm nên một trò vô cùng táo bạo ngông cuồng đấy nhỉ.」

Thanh âm của Vincent bất thần cắt ngang dòng suy nghĩ của Gustav.

Gustav ngậm chặt miệng, giấu đi chiếc răng nanh nhọn hoắt, kính cẩn chờ đợi những lời tiếp theo. Vincent nheo đôi mắt đen sâu thẳm:

「Trách nhiệm Dư giao phó cho ngươi đáng lẽ là chức vị Tổng đốc của 『Kiếm Nô Cô Đảo』. Giữa cơn biến loạn này ngươi lại vứt bỏ chức trách, dắt theo toàn thể kiếm nô cô đảo tiến quân sang tận kinh thành Đế Đô phía Đông xa xôi… Đứng trước mặt vị Hoàng đế mà ai nhìn vào cũng phải run rẩy khiếp sợ, ngươi lấy đâu ra lá gan để vác chiếc đầu duy nhất của mình tới đây nộp mạng thế hả?」

Ngồi trên chiếc ghế bề thế, chống cằm lên tay vịn, từng câu chữ của Vincent khiến Idra bên cạnh khẽ buốt ra tiếng nuốt nước bọt nghẹn ngào.

Đích thị là đỉnh cao của tội bất kính, một hoàn cảnh mà bất kỳ thần dân Đế quốc nào cũng sẽ bi quan đinh ninh mình nắm chắc cái chết trong tay.

「――. Thần có thể mạn phép được biện minh đôi điều được không ạ?」

「Chuẩn tấu. Thế nhưng hãy lựa lời cho cẩn trọng. Dẫu có bị chặt đứt hai cánh tay, một kẻ như ngươi chắc vẫn làm việc hữu ích như người bình thường được đúng không?」

Gustav không hề chìm vào bi quan, đường hoàng đáp lời Hoàng đế. Vincent đón nhận bằng ánh mắt sắc lẹm đan xen giữa khiêu khích và thử thách.

Trước ánh mắt ấy, bản thân Gustav cũng bất ngờ trước sự bình thản lạ kỳ của chính mình. Có lẽ đó là sự lây lan dũng khí từ cậu thiếu niên can trường không biết sợ trời sợ đất là gì năm nào.

「Hoàng đế bệ hạ bảo thần vứt bỏ chức trách Tổng đốc, điều đó hoàn toàn không đúng sự thật ạ. Thêm vào đó, kẻ dẫn dắt toàn thể kiếm nô tới đây không phải là thần…」

「Không phải ngươi thì là ai?」

「――Chính là QUÝ TỬ CỦA HOÀNG ĐẾ BỆ HẠ đấy ạ.」

Khoảnh khắc câu nói ấy thốt ra, phản ứng của Vincent là điều Gustav sẽ không bao giờ quên trong suốt cuộc đời này.

「――――」

Trong thoáng chốc, đôi mắt đen của Vincent mở to tròn xoe, khuôn mặt đanh thép bỗng chốc đờ đẫn mất hết vẻ hiểm hóc thường ngày!

Đó đích thị là phản ứng không kịp trở tay khi bị đâm một đòn chí mạng bất ngờ! Cả người nói lẫn nội dung câu nói đều hoàn toàn nằm ngoài mọi kịch bản tính toán của hắn!

Nét mặt thảng thốt ấy chỉ thoáng qua trong tích tắc, Vincent lập tức đưa tay che miệng xóa sạch dấu vết:

「Dư vốn đánh giá cao ngươi ở sự trung thành tận tụy và không bao giờ biết linh hoạt nhàn hạ cơ mà.」

「Thần cũng nghĩ như vậy ạ. Thế nhưng nếu cứ răm rắp làm theo những gì Hoàng đế bệ hạ và thần đã định sẵn, thần chỉ có thể trơ mắt nhìn đại sự biến cố của Đế quốc từ tít tận trời Tây xa xôi mà thôi.」

Nếu Schwarz không làm nên trò ngông cuồng chiếm đóng 『Kiếm Nô Cô Đảo』, Gustav ắt sẽ chôn chân tại cô đảo làm tròn chức trách quản lý kiếm nô cho tới cùng.

Dẫu ở Đế Đô Vincent có xảy ra chuyện gì, bản thân vẫn trung thành tuyệt đối với mệnh lệnh được ban phát, lấy thành tích chẳng còn ai trên đời sống sót để đánh giá ấy làm hành trang tiễn đưa linh hồn sao?

Không phải rơi vào hoàn cảnh ấy, không để bản thân biến thành kẻ thảm hại như thế, tận đáy lòng Gustav thấy nhẹ nhõm an lòng vô hạn.

Dẫu đây là kết quả của việc bị Schwarz xúi giục, tự tiện bẻ cong mệnh lệnh của Hoàng đế――tận dụng triệt để quyền tự quyết trong tình huống 『Hữu sự khẩn cấp』 để thân chinh kéo quân về Đế Đô đi chăng nữa!

「――Và dẫu Đế Đô cùng Hoàng đế có bỏ mạng lìa trần, nếu là tên đó ắt cũng sẽ biết cách tận dụng triệt để các ngươi mà thôi.」

「Hoàng đế bệ hạ?」

Trái ngược với sự tự tin khẳng định hành động của mình là chuẩn xác của Gustav, câu lẩm bẩm của Vincent lại chất chứa những toan tính sâu xa khác biệt.

Thế nhưng Vincent không hề có ý định để ông đào sâu điều đó. Hắn khẽ lắc đầu:

「Được lắm, Dư chấp nhận nghe theo lời ngụy biện của ngươi. Giữa hoàn cảnh tranh đoạt sự tồn vong của Đế quốc này, hãy dùng chính bản lĩnh của bản thân để đoạt lấy chức vị cho chính mình và lệnh ân xá cho toàn thể kiếm nô đi! ――Lui ra!」

「Rõ! Thần xin dốc cạn toàn lực bốn cánh tay này, nguyện tan xương nát thịt vì đại cục ạ!」

Sự thống nhất về việc vận dụng mệnh lệnh 『Hữu sự khẩn cấp』 đã chính thức đạt được thỏa thuận giữa Gustav và Vincent.

Liệu Gustav có vượt quá giới hạn chức trách Tổng đốc hay không, chặng đường tiếp theo của bản thân ông và Chiến đoàn Pleiades sẽ là câu trả lời rõ ràng nhất.

Chẳng dám khẳng định chắc nịch sẽ hoàn thành trọn vẹn, thế nhưng chí ít lúc này Gustav tự nhủ bản thân tuyệt đối không bao giờ phải hối hận vì đã nghe theo lời xúi giục của Schwarz.

Khẽ nhếch khóe môi toan cúi đầu cáo lui, đúng lúc ấy――

「K-Kính thưa Hoàng đế bệ hạ, thần mạn phép có điều muốn thỉnh giáo ạ…!!」

Trán vẫn dán chặt xuống sàn nhà, tiếng nói bất thần của Idra khiến Gustav suýt chút nữa nghẹn thở!

Bằng chất giọng run rẩy, Idra ngước đôi mắt sắp sửa ứa lệ nhìn thẳng vào vị Hoàng đế tôn nghiêm. Dũng khí dám thể hiện khí phách nơi 『Spalca』 cô đảo đáng khen thật đấy, thế nhưng bám víu đòi hỏi sau khi Hoàng đế đã hạ lệnh lui ra quả thực là hành vi coi thường mạng sống đến điên rồ!

Thế nhưng――

「――Chuyện gì?」

Câu đáp lời ngoài dự tính của Vincent lại một lần nữa khiến Gustav chấn động kinh hoàng!

Không bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một, bằng bản năng nhạy bén bên bờ vực sinh tử của một kiếm nô, bờ môi khô khốc của Idra mấp máy buông câu hỏi:

「Sau khi trận chiến này khép lại… Các hạ tính xử trí quý tử của người… tính xử trí Hoàng tử Schwarz ra sao ạ?!」

「MISANGA?!」

Đích thị là câu hỏi không đúng lúc đúng chỗ nhất trần đời, câu hỏi mà chỉ có kẻ dũng cảm nhất Đế quốc mới dám mở mồm thốt ra!

Những lời đồn thổi về 『Hoàng thái tử tóc đen』 lan truyền khắp nơi gắn liền mật thiết với cuộc đại nội loạn rung chuyển lịch sử Đế quốc.

Chiến đoàn Pleiades được thành lập vốn dĩ là để Schwarz nghênh chiến cùng Vincent, đó là đại mục tiêu tối thượng của toàn thể chiến đoàn.

Bởi thế Idra khao khát muốn biết câu trả lời từ miệng Vincent là điều hoàn toàn tự nhiên.

Vấn đề duy nhất là vì quá căng thẳng nên Idra hoàn toàn không tự ý thức được câu hỏi ấy chính là đỉnh cao của tội bất kính tày đình thừa sức lấy mạng mình!

「――――」

Sự im lặng chết chóc bao trùm không gian khiến Gustav cảm nhận rõ cơn hoang mang dao động hiếm thấy trong đời.

Nghĩ lại dạo gần đây những cú sốc kinh hoàng toàn bắt nguồn từ Schwarz hoặc Cecilus, nay lại có thêm cả Idra nhập hội quả thực là tấn bi kịch đáng ngán ngẩm.

Giữa lúc Gustav suýt chút nữa muốn trốn chạy khỏi hiện thực trước mắt――

「――Idra Misanga.」

Bờ môi Vincent chầm chậm xướng lên cái tên ấy.

Cả Idra lẫn Gustav đồng loạt mở to mắt nín thở nuốt nước bọt cái ực. Trước mặt hai người, vị Hoàng đế đổi thế vắt chéo đôi chân dài, tiếp tục:

「Việc tiến thoái của kẻ đó… KHÔNG THUỘC QUYỀN ĐỊNH ĐOẠT CỦA DƯ.」

Câu trả lời của Vincent nghe vô lý đùng đùng chẳng đâu vào đâu.

Kẻ ngự trị trên đỉnh cao Đế quốc như Vincent mà lại không có quyền định đoạt sự tiến thoái của Schwarz, lời lẽ ấy làm sao có thể khiến người ta thông suốt cho đặng.

Thế nhưng không thể để Idra tiếp tục lấn tới thêm nữa.

「Trong lúc đầu và cổ còn dính liền với nhau, mau cút lui ra ngoài đi! ――Quá tam ba bận là bất kính đấy.」

Lằn ranh đỏ mà Hoàng đế vạch ra báo hiệu sự khoan hồng đã chạm tới giới hạn, Gustav vội vàng kéo giật Idra dậy, hai cánh tay nhấc bổng anh ta lên, hai cánh tay còn lại bịt chặt miệng anh ta lại!

Cắp chặt lấy kẻ có lẽ là may mắn nhất Đế quốc trong đêm nay, Gustav cúi đầu thật sâu trước Vincent.

Và rồi:

「Về vị thế của Hoàng tử Schwarz, kính xin người hãy rủ lòng đại xá dung tha ạ!」

Vin vào sự may mắn của Idra để buông thêm một lời gửi gắm bồi thêm, Gustav khép lại màn biện minh cho hành vi đào tẩu khỏi 『Kiếm Nô Cô Đảo』 một cách ngoạn mục!

「Đến cả Gustav Morello mà cũng dám mở mồm nói những lời đó sao. Đúng là một kẻ khó lường khôn thấu mà.」

Dõi mắt nhìn theo bóng lưng Gustav đang cắp Idra như một tên tội phạm tháo chạy, Vincent khẽ thở dài thườn thượt.

Không chỉ bị thổi bay sang 『Kiếm Nô Cô Đảo』 ngoài dự tính, mà còn lôi kéo toàn thể kiếm nô, bẻ cong cả suy nghĩ trung thành đến mức mù quáng của Gustav, sự thật ấy quả thực đáng kinh ngạc vô ngần.

Đến mức dẫu cậu ta có hết lời phủ nhận, bảo cậu ta không phải là 『Kẻ ngắm sao』 lại càng nghe vô lý mâu thuẫn hơn gấp bội phần.

Dù sao đi nữa――

「Có thêm đám người đó tham gia phòng thủ thành phố dẫu sao cũng chưa thể gọi là vững như bàn thạch. Việc lựa chọn nhân sự cho đội quân đột kích Đế Đô tuyệt đối không được phép lơ là…」

Cần phải điều phối thế nào, những việc Vincent phải toan tính nhiều vô kể.

Về phía đồng minh Vương quốc, việc lựa chọn nhân sự hãy để các học giả bên kia tự lo liệu, còn phía Đế quốc cũng bắt buộc phải lật mở những quân bài tương xứng. Để Berstetz và Serena ở lại Thành lũy đô thị, việc điều binh khiển tướng có Goz là thừa sức vận hành trơn tru.

Xét về sức mạnh thuần túy, sự thiếu hụt nhân sự cho đội ngũ đột kích quả thực vô cùng đau đầu――

「Nhân tài giỏi điều binh quy mô lớn là không thể thay thế. Điểm đó có giá trị hơn mười tên Cecilus cộng lại. …Bảo mười tên Cecilus thì đích thị là cơn ác mộng kinh hoàng rồi, thế nhưng lý do tên đó mãi chưa chịu hợp lưu chắc chắn là do nhìn thấy thứ kích thích tính tò mò ở Đế Đô rồi. Bằng mọi giá tuyệt đối không thể để đất nước này bị hủy diệt dưới tay tên đó được.」

Hiểm họa từ 『Thạch Khối』 và nhân cách đầy rẫy vấn đề của Cecilus, bất kỳ ai hiểu rõ hai điều đó đều mang chung một mối lo âu: Đó là Cecilus sẽ đại sát bầy Thi nhân rồi làm cạn kiệt nguồn mana của Đại Tinh Linh!

Giống như Halibel đã chặn đứng hắc long trên cỗ long xe, dẫu tay chân có bị teo nhỏ lại Cecilus tuyệt đối không bao giờ chịu lép vế trước Thi nhân, thế nhưng không chịu lép vế mới chính là vấn đề nan giải!

「Giả sử vì thế mà đất nước diệt vong, thì đó là tội lỗi của Chisha khi nhặt tên đó về năm xưa. Nhìn thấy toan tính của tên đó bị trật hướng dẫu có chút hả hê thật đấy, nhưng mà…」

Hắn đâu phải kẻ điên loạn tới mức có thể cười cợt trước viễn cảnh ấy.

Đang nhắc nhở bản thân lý do bắt buộc phải khẩn trương, đúng lúc ấy――

「――N-Này đợi đã nào! Đã bảo là không được phép cho vào cơ mà, thưa Hoàng phi nương nương!!」

「ĐÃ~ BẢO~ LÀ~! Tôi vẫn chưa đồng ý cái danh xưng đó cơ mà!!」

Tiếng ồn ào bất thần vọng qua cánh cửa phá tan dòng suy nghĩ của Vincent.

Chất giọng khàn đặc thô lỗ hòa cùng tiếng quát lảnh lót đanh thép, cánh cửa phòng hội nghị bị đạp tung một cách thô bạo từ bên ngoài!

「Abel-chin! Cho mượn cái bản mặt một chút coi!」

「Không rảnh.」

Kẻ lao vào như toan phá nát cánh cửa là một người phụ nữ cao ráo với mái tóc vàng dài tung bay. Hai thanh man đao giắt bên hông đường hoàng bước tới trước mặt Hoàng đế, kẻ vừa làm nên hành vi ngông cuồng điên rồ ấy không ai khác chính là Medium O’Connell!

Phía sau Medium, Jamal Aurelie với khuôn mặt mếu máo thò đầu vào trong, lập tức bị ánh mắt lạnh buốt như băng của Vincent đâm xuyên qua người:

「Dư hạ lệnh chỉ cho phép những kẻ Dư cho phép bước vào cơ mà?」

「D-Dạ vâng, đúng là thế thật, nhưng mà… đối phương là Hoàng phi nương nương thì một tên lính quèn như thần làm sao biết phải xử trí thế nào cho đặng ạ…」

「Nếu vậy giả sử một vị 『Tướng』 có cấp bậc cao hơn ngươi mang phản tâm xuất hiện, ngươi cũng bất lực đứng nhìn sao?」

「Dạ không! Tuyệt đối không ạ! Giữa Các hạ và 『Tướng』 thì đương nhiên Các hạ cao hơn hẳn rồi! Chỉ là vị thế của Hoàng phi nương nương thần chẳng biết nằm ở đâu… ạ!」

Vừa thô lỗ vừa cố gắng lựa lời nắn nót, Vincent thở dài gạt phăng Jamal sang một bên, nhìn người phụ nữ đang đứng chống nạnh sừng sững trước mặt.

Khí thế hừng hực xông vào phòng, khác xa một trời một vực so với những gì hắn nghe kể:

「Dư nghe đồn ngươi giam mình trong phòng khóc thút thít cơ mà?」

「Khóc thút thít cái nỗi gì chứ ai thèm làm trò đó! Cái đó đâu có giống phong cách của tôi chút nào! Thì đúng là có… có rơi vài giọt nước mắt thật, nhưng mà…!」

「Kẻ nói câu đó chính là anh trai ngươi, Flop O’Connell đấy.」

「Anh hai! ANH HAI! Cớ sao anh lại đi bêu rếu em thế hả?!」

「Lý do đơn giản lắm em gái ơi! Đương nhiên là để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh đoạt vị trí Hoàng phi sắp tới, để Hoàng đế bệ hạ-kun nảy sinh sự quan tâm và khao khát muốn che chở bảo bọc cho Medium cơ mà!」

Medium quay ngoắt người lại mắng mỏ, người vừa thản nhiên phơi bày trọn vẹn dã tâm của mình với khuôn mặt toe toét chính là Flop.

Thấy cả Flop cũng tự do ra vào được, Vincent chẳng buồn mắng Jamal thêm nữa, thế nhưng để hai anh em này lao vào cãi cọ ở đây thì hắn không rảnh rỗi tiếp chuyện:

「Tôi đã nói với Jamal-chin rồi cơ mà, tôi chưa hề đồng ý chuyện đó đâu đấy nhé! Tôi đâu có ghét Abel-chin, nhưng Hoàng phi phải làm cái trò gì tôi làm sao mà biết được!」

「Ra vậy ra vậy. Thế nhưng em gái ơi, em là em gái của anh, thế lúc sinh ra em có biết làm em gái phải làm những gì không nè? Đâu cần biết gì mà vẫn làm em gái xuất sắc đấy thôi… đúng không nào?」

「Hả? Ủa kìa, nghe anh nói tự nhiên thấy có lý ghê…」

「Bởi vậy muốn trở thành thứ gì thì việc có biết trước hay không đâu có quan trọng! Điều cốt lõi là quyết tâm muốn trở thành và hoàn cảnh xung quanh cơ mà! Làm em gái hay làm Hoàng phi thì bản chất gốc rễ cũng giống hệt nhau mà thôi lị!」

「Oa~! Ra là thế, anh hai đỉnh thật đấy… mà khoan, em đâu có dễ bị lừa thế đâu hả anh hai?!」

Suýt chút nữa bị cuốn theo lý lẽ xảo biện của anh trai, Medium nhảy dựng lên gắt gỏng khiến Flop cười xòa ôm trán: 「Quả nhiên không lừa được rồi~.」

Xem chừng không phải là màn cãi vã gia đình thực sự.

「Chuyện nội bộ chưa thống nhất xong xuôi thì đừng có vác tới trước mặt Dư làm phiền. Dư bận trăm công nghìn việc. Jamal, tống cổ hai kẻ này ra ngoài.」

「A đợi đã đợi đã! Chuyện tôi có làm Hoàng phi hay không lúc này gác sang một bên đi! Lý do tôi muốn mượn bản mặt của Abel-chin đâu phải chuyện đó cơ chứ…」

「Chuyện gì?」

「Tôi muốn… cậu hãy dắt tôi đi cùng tới Đế Đô!!」

Đập mạnh tay lên ngực mình, Medium dõng dạc tuyên bố yêu cầu!

Yêu cầu ấy khiến Vincent khẽ nhíu mày. Đứng bên cạnh cô em gái hừng hực khí thế, Flop giơ một ngón tay lên:

「Đột ngột thế này chắc ngài kinh ngạc lắm nhỉ, thế nhưng đây tuyệt đối không phải là ý nghĩ bộc phát nhất thời đâu. Ngay trước khi tới được thành phố này, hình ảnh cuối cùng nhìn thấy trên cỗ long xe ấy…」

「――Là Balleroy Temeglyph đúng không.」

「Ừm, chuẩn luôn.」

Gật đầu không chút ngạc nhiên, Vincent nhớ lại hồi kết của trận chiến trên cỗ liên hoàn long xa.

Kẻ mà Subaru gọi là Spica đã thi triển quyền năng khiến Lamia không thể hồi sinh trọn vẹn, và chính tay Vincent đã đâm thanh kiếm kết liễu cô em gái.

Và kẻ cướp lấy thân xác sắp sửa lìa trần của người em gái ấy chính là 『Ma Đạn Xạ Thủ』 Balleroy Temeglyph cưỡi trên lưng con Thi Phi Long!

Khoảnh khắc nhìn thấy Balleroy, đúng thật Medium đã nghẹn ngào cất tiếng gọi:

『Bal-huynh…』

Tiếng thì thào yếu ớt vỡ òa, cô gái đã liên tục gào thét cái tên ấy nhìn theo bóng hình xa xôi.

「Tôi và Medium gắn bó với Balleroy từ thuở hàn vi. Thuở trước từng được Thượng cấp Bá tước Dracroy cưu mang chăm sóc, Balleroy cũng ở nơi đó… Chẳng thể ngờ lại tái ngộ theo cái cách trớ trêu đến nhường này.」

「Bảo đó là tái ngộ thì quả thực quá đỗi mỉa mai rồi.」

「Đúng là như thế thật.」

Flop đáp lời bằng chất giọng trầm buồn hiếm thấy.

Mối cảm xúc phức tạp của Flop và Medium dành cho một Balleroy đã biến thành Thi nhân, nhìn người thân thiết biến đổi hình hài thành quái vật, nỗi đau đớn ấy Vincent hoàn toàn thấu hiểu.

Thế nhưng――

「――――」

Bảo rằng bản thân thấu hiểu sâu sắc nỗi đau ấy là điều Vincent có chết cũng không bao giờ thốt ra mồm.

Chí ít chính bản thân hắn vừa tự tay tiễn đưa đứa em gái ruột thịt xuống mồ thêm một lần nữa cơ mà.

「Thế rồi sao, mối dây liên kết giữa anh em các ngươi và Balleroy thì dính dáng gì tới thỉnh cầu vừa rồi?」

「Abel-chin thông minh xuất chúng thế cơ mà, chắc chắn cậu thừa hiểu điều tôi muốn nói đúng không? Đã thế còn vờ vịt hỏi vặn lại nghe khó ưa vô cùng luôn á!」

「――――」

「Tôi muốn được gặp lại Bal-huynh để nói chuyện đàng hoàng! Dẫu anh ấy đã biến thành cái bộ dạng đó, dẫu chẳng biết anh ấy đang nghĩ cái quái gì trong đầu, tôi vẫn muốn được nói chuyện! Bởi vì…」

Khí thế ban đầu bỗng chốc ngập ngừng, Medium lựa lời để truyền đạt trọn vẹn tiếng lòng sâu kín nhất, rồi cô nghẹn giọng:

「Bởi vì… tôi từng muốn được trở thành cô dâu của Bal-huynh cơ mà!!」

「――. Chỉ thuần túy là cảm tính mà thôi.」

Trước lời bộc bạch ngấn lệ của Medium, Vincent đưa mắt nhìn sang Flop.

Người vừa đề xuất đưa Medium làm Hoàng phi chính là Flop. Toan tính ấy bắt nguồn từ sự lo lắng cho an nguy của em gái hơn là dã tâm quyền lực.

「Em gái ngươi đang toan dấn thân vào chốn tử địa, ngươi không có ý định ngăn cản sao?」

「Ôi chao Hoàng đế bệ hạ-kun, ngài dường như chưa hiểu mức độ coi trọng đối thoại thường ngày của anh em tôi rồi nhỉ. Đương nhiên trước khi tới đây tôi đã ra sức can ngăn hết nước hết cái, bị con bé dùng quái lực hất tung suýt chút nữa phải băng bó lại vết thương đây này!」

「Nghĩa là bị dùng vũ lực đè bẹp sao. Dám ngó lơ cả lời khuyên của người anh trai quả là điều bất ngờ đấy.」

「Tôi yêu quý anh hai lắm chứ, và những điều anh hai nói lúc nào cũng chuẩn xác. Thế nhưng tôi và anh hai là hai con người hoàn toàn tách biệt, có những lúc tôi muốn làm những điều khác biệt! Và lúc này chính là lúc đó!!」

Dẫu bằng vũ lực hay lời lẽ cũng tuyệt đối không thể ngăn cản nổi, chất giọng của Medium lại lấy lại được sự đanh thép kiên cường!

Trước lời thỉnh cầu dũng mãnh ấy, Vincent chìm vào suy tính.

Xét về thực lực thuần túy, Medium chỉ nhỉnh hơn binh lính Đế quốc thông thường đôi chút.

Một Jamal thậm chí không biết nghe lời còn có kiếm thuật vượt trội hơn cô gái. Dắt cô bé theo bảo đóng góp to lớn cho chiến cục là điều hoàn toàn không tưởng.

Thế nhưng nói ngược lại: Sự hiện diện của cô gái chẳng làm ảnh hưởng tới đại cục chiến trường!

「――Muốn làm gì thì tùy.」

「――! Thật sao?! Được thật sao Abel-chin?!」

「Yêu cầu được chấp thuận thì chớ có mang vẻ mặt nghi ngờ. Sự tồn tại của ngươi có hay không chẳng làm thay đổi chiến cục. Thế nhưng chính vì thế, ngươi sẽ phải tự mình gánh vác lấy gánh nặng ấy đấy.」

「Gánh nặng… là sao cơ?」

「Tức là: Tự lo lấy cái thân mình! Bọn họ không có thừa hơi sức đâu mà bảo bọc che chở cho Medium đâu, ý Hoàng đế bệ hạ-kun là như thế đấy.」

Flop giải thích thay cho Vincent, Vincent gật đầu:

「Chuẩn xác. Không mang giác ngộ ấy mà dám lao vào vòng xoáy chiến trận thì…」

「Tưởng chuyện gì to tát, thế thì quá đỗi bình thường luôn! Tự bảo vệ bản thân vốn là chuyện tôi và anh hai đã luôn làm suốt bao năm bôn ba khắp chốn cơ mà!」

「――――」

Toan dùng lý lẽ ứng viên Hoàng phi đòi hỏi sự che chở để từ chối, toan tính của Vincent lập tức bị chính sự vô tư của Medium đập tan nát vụn.

Cứ ngỡ sẽ bị đưa ra điều kiện ngặt nghèo nào, Medium thở phào nhẹ nhõm như thể vừa nhận được một điều kiện quá đỗi dễ dàng.

「Trời đất ơi cứ lo sẽ bị mắng mỏ điều kiện ghê gớm lắm cơ~. Hóa ra Abel-chin chẳng hề xấu tính độc ác như người ta đồn thổi tí nào hết trơn á!」

Bị nói trúng tim đen những gì vừa toan tính trong đầu, bờ môi Vincent khẽ giật giật bất lực.

Dù sao đi nữa Medium đã dõng dạc tuyên bố yêu cầu, và sẵn sàng đón nhận toàn bộ hiểm nguy do quyết định ấy mang lại.

Nếu đã vậy Vincent chẳng còn lời nào để nói thêm:

「Sáng sớm mai.」

「Dạ?」

「Sáng sớm ngày mai, đội ngũ tuyển chọn sẽ chính thức xuất phát tiến về Đế Đô. Chuẩn bị sẵn sàng hành trang đi.」

Dứt khoát hạ lệnh, Vincent quay sang nhìn Flop:

「Đừng bảo ngay cả ngươi cũng đòi đi theo đấy nhé? Nói trước Dư không rảnh rỗi bàn chuyện có nên dắt theo một kẻ tự sát không có khả năng tự vệ đâu.」

「Cảm ơn ngài đã lo lắng nhé. Đương nhiên tôi đâu có dại gì tự mình đi đâm đầu vào chỗ chết. Tôi cũng không muốn làm gánh nặng vướng chân vướng tay em gái. …Chuyện của Balleroy, tôi xin giao phó trọn vẹn cho Medium.」

「Anh hai…」

「Dẫu chẳng có gì bảo đảm là sẽ gặp lại được người đó đâu.」

Vincent không can thiệp vào quyết định của Flop, nhưng không quên nhắc nhở về nguy cơ tâm nguyện không thành.

Thế nhưng trước lời cảnh báo ấy, Flop mỉm cười rạng rỡ:

「Không sao đâu, chắc chắn sẽ gặp lại mà lị.」

「Lấy đâu ra sự tự tin ấy?」

「Bởi vì tôi tin vào số phận cơ mà. Số phận dẫu có nghiệt ngã trớ trêu, nhưng tuyệt đối không bao giờ vô duyên bất nhã đâu.」

Lý lẽ vô căn cứ chẳng khác nào cảm tính của Medium.

Thế nhưng Vincent không buồn bắt bẻ. Bởi hắn biết mở mồm ra là hai anh em này sẽ đáp lại gấp đôi số lượng lời lẽ phiền toái.

Và quan trọng hơn, chẳng cần nói ra mồm họ cũng tự hiểu rõ.

「Vậy thì hẹn gặp lại vào sáng mai nhé Abel-chin! Nhớ ngủ nghê đàng hoàng kẻo mắt thâm quầng ghê lắm đấy!」

Vẫy tay thật mạnh, Medium xoay người sải bước rời đi.

Tấm lưng thẳng tắp chẳng còn vương chút dư âm yếu đuối ngấn lệ ban nãy. Nếu không phải giả vờ khóc thì đúng là một cô gái có cảm xúc thay đổi chóng mặt vô cùng.

Flop bước theo sau em gái bỗng dừng bước ngoảnh đầu lại:

「Cảm ơn Hoàng đế bệ hạ-kun nhiều nhé.」

「Cảm ơn vì điều gì?」

「Cảm ơn vì đã thấu hiểu tâm can của Medium… không, của hai anh em chúng tôi. Và cảm ơn vì ngài đã không hề trách cứ việc Medium mở mồm bảo yêu thương tha thiết Balleroy. Dẫu con bé đang mang danh ứng viên Hoàng phi của ngài cơ mà.」

Cụp mày mỉm cười gãi đầu, Flop giãi bày.

Nghe vậy Vincent chỉ khẽ khịt mũi lạnh lùng đáp trả:

「Bảo Dư phải phán xét tình yêu sao? Hành vi vô duyên bất nhã như thế, kẻ làm ra mới là kẻ thảm hại đáng thương đấy.」

Trước câu trả lời kiêu hãnh ấy, nụ cười rạng rỡ mừng rỡ của Flop khiến Vincent thấy chướng mắt vô cùng.