Chương 34: Không bào chữa là không tha thứ

――Buổi sáng xuất phát tiến về kinh thành Đế Đô Lupgana rốt cuộc đã tới.

Nơi lối vào Thành lũy đô thị Garkla, sáng nay đoàn người tị nạn từ Đế Đô và các vùng lân cận vẫn tiếp tục lũ lượt đổ về, đông đúc tới mức ngay cả một thành phố có sức chứa khổng lồ cũng đang bắt đầu quá tải.

Mọi người đều đang bận rộn tất bật để tiếp nhận và thu xếp nơi ăn chốn ở cho họ, thế nhưng những người không thuộc phe cánh Đế quốc chẳng thể nào nhúng tay can thiệp vào chuyện nội bộ ấy.

Chính vì thế họ bắt buộc phải hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh được phó thác cho bản thân.

Bắt buộc phải hoàn thành thật trọn vẹn――

「Thực sự, thực sự rất đau lòng cho được ạ… Thế nhưng người như tôi chẳng giúp ích được gì cho được…」

Cậu bé tóc hồng co rúm bờ vai nhỏ bé ấm ức, cảm nhận rõ nỗi thống khổ mà cậu bé đang phải chịu đựng, Emilia siết chặt nắm tay mình.

Cảm giác bất lực vì bản thân thiếu thốn sức mạnh không thể làm những điều mình khao khát, Emilia thấu hiểu sâu sắc hơn ai hết.

Huống chi cậu bé này――Schult chỉ là một đứa trẻ con non nớt. Bản thân Emilia thuở ấu thơ cũng từng không thể ở bên cạnh bảo vệ những người quan trọng nhất đời mình.

Bởi thế, cô thấu hiểu tâm trạng của Schult đến xé lòng.

「Emily-sama, kính xin người rủ lòng từ bi cho được ạ. Xin người hãy cứu giúp Priscilla-sama, Al-sama và cả Heinkel-sama cho được ạ.」

Đôi mắt tròn xoe ngấn lệ rưng rưng, Schult tha thiết van nài Emilia.

Một đứa trẻ nhỏ bé đến nhường này, cắn răng nén chặt dòng lệ để thỉnh cầu người khác cứu giúp những người mình hết mực yêu thương, điều đó đòi hỏi một lòng dũng cảm to lớn biết bao nhiêu.

Thuở ấy Emilia đã không làm được điều đó. Bởi thế cô vô cùng kính phục dũng khí của Schult.

Và cô sẽ đem về cho Schult một kết cục hoàn toàn khác biệt với bản thân năm nào!

「Ừm, cứ tin tưởng giao cho tôi nhé. Cảm ơn em vì đã mở lời nhờ vả tôi.」

「Emily-sama…」

「Bởi vì nhờ thế, dẫu Priscilla có buông bao lời cay nghiệt xua đuổi tôi, tôi cũng có thể đàng hoàng ưỡn ngực cãi lại rằng: Tôi đã nhận lời thỉnh cầu đàng hoàng từ Schult cơ mà!」

Vỗ mạnh vào ngực mình, Emilia dõng dạc tuyên bố để xua tan nỗi bất an của Schult.

Nghe câu nói ấy Schult mở to đôi mắt tròn xoe hơn ban nãy, rồi khuôn mặt bỗng chốc rạng rỡ hẳn lên:

「Dạ vâng cho được ạ! Priscilla-sama vốn là người chẳng bao giờ chịu thành thật với lòng mình, xin người hãy nói thẳng vào mặt người cho được ạ!」

Dẫu chỉ là sự gượng gạo lấy lại tinh thần, nhưng chất giọng của Schult đã ngân vang trở lại. Quyết tâm thực hiện đúng như lời cậu bé dặn dò, Emilia gật đầu chắc nịch: 「Ừm!」

「E đáng tin cậy ghê đấy. Thế nhưng nguy hiểm lắm. B nên để mắt trông chừng thật cẩn thận đấy.」

「…Chẳng cần ngươi phải nhắc nhở, Betty cũng tự khắc làm thế rồi đó nhé.」

Bên cạnh Emilia và Schult đang trò chuyện, hai cô bé có vóc dáng thấp bé đang đối đáp cùng nhau.

Beatrice đi cùng Emilia, và Utakata đi cùng Schult. Hai cô bé hài lòng dõi mắt nhìn màn tương tác của Emilia, rồi đưa mắt nhìn nhau:

「Bên này cũng chẳng an toàn chút nào đâu. Chi bằng ngươi cùng thằng nhóc Schult kia ngoan ngoãn ôm đầu thu lu một góc đừng để bị phát hiện là tốt nhất đó nhé.」

「Lúc nguy cấp U sẽ đứng ra bảo vệ S mà chiến đấu. B cứ cùng nhóm S cố gắng hết sức nhé.」

「…Thật tình, đáng tin cậy ghê cơ đấy.」

Trái ngược với vẻ ngoài non nớt, khoảng cách tuổi tác thực sự bên trong cách biệt vời vợi, hai cô bé trao nhau lời thề nguyện cùng nhau cố gắng, trao cho nhau giác ngộ kiên cường trước trận quyết chiến định đoạt vận mệnh của Thần thánh Đế quốc Vollachia.

Và ở một góc cách đó không xa――

「――Vậy thì em xuất phát đây nha, anh hai! Cả Seri-tỷ nữa!」

Cất cao chất giọng lảnh lót tràn trề sức sống, Medium nở nụ cười dũng mãnh nhìn hai người đang tiễn đưa mình.

Gia nhập vào đội hình đột kích tiến về Đế Đô, người tiễn bước Medium đương nhiên là người anh trai Flop, và đại ân nhân tái ngộ nơi chiến trường: Serena Dracroy.

Người từng cưu mang chăm sóc Flop và Medium suốt quãng thời gian dài từ thuở ấu thơ, Serena vẫn giữ nguyên nhan sắc tuyệt mỹ cùng vết sẹo trắng nổi bật trên mặt, tiễn đưa Medium bước chân ra tiền tuyến.

Hệt như ngày này năm năm về trước, khoảnh khắc hai anh em Flop và Medium rời khỏi vòng tay bảo bọc của cô để bắt đầu hành trình tự lập bước ra thế giới bên ngoài.

「Chẳng ngờ con bé Medium năm nào không chỉ vượt qua ta về chiều cao, mà nay đến cả vị thế tước vị cũng sắp sửa vượt mặt ta cơ đấy. Nếu bình an thuận buồm xuôi gió ngồi vào vị trí Hoàng phi của Các hạ, nhớ khắc cốt ghi tâm mối ân tình sâu đậm này đấy nhé.」

「Mồ~ lúc này em đang cố tình không thèm nghĩ tới chuyện đó cơ mà! Em chuẩn bị đi gặp Bal-huynh, hơi đâu mà rảnh rỗi tơ tưởng tới Abel-chin cơ chứ!」

「Đúng là như thế thật. Ngươi vốn chẳng phải đứa con gái khéo léo gì. Chính vì thế…」

Tiến lại gần, Serena nhẹ nhàng đặt bàn tay lên gò má Medium.

Serena vốn có vóc dáng cao ráo của nữ giới, thế nhưng Medium lúc này thậm chí còn cao hơn cô một cái đầu. Dẫu vậy đứng trước cái chạm tay dịu dàng ấy, Medium cảm giác mình như được quay trở về làm cô bé nhỏ năm nào.

Vào ngày chia tay năm ấy, Serena cũng từng chạm vào gò má Medium như thế. Chạm vào đúng vị trí vết sẹo trắng trên mặt mình, những ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve:

「Ta thực sự ghen tị với sự kiên định không chút do dự khi khao khát được đối thoại cùng kẻ đó của ngươi đấy.」

「Seri-tỷ…」

「Cả với Balleroy lẫn Miles, ta đều đã bỏ lỡ cơ hội được trao cho nhau những lời trăn trối cuối cùng. Lần này xem chừng ta cũng chẳng có cơ hội được trò chuyện cùng Balleroy nữa rồi. …Điều đó khiến ta đau đớn hay đang thở phào nhẹ nhõm, đến chính bản thân ta cũng chẳng tài nào hiểu nổi. Xưa nay ta hiếm khi biết sợ hãi điều gì cơ mà.」

Không biết sợ trời sợ đất là gì, đó chính là ấn tượng sâu sắc nhất của Medium về Serena.

Thực tế nghe đồn thuở đoạt lấy gia tộc từ tay cha ruột, bị người cha gào thét nguyền rủa rạch một vết kiếm không bao giờ phai nhạt trên mặt, Serena thậm chí còn chẳng hề biến sắc chớp mắt lấy một lần.

「Lời đồn dối trá đấy. Đau đớn chết đi được, và những lời lẽ cay nghiệt của cha cũng khiến ta đau đớn tột cùng. Chỉ là thay vì rơi nước mắt, máu tươi đã chảy tràn trên mặt ta mà thôi.」

「Hử? Chuyện đó chưa chắc đâu nhé. Những lúc thực sự đau đớn xé lòng, dẫu máu có chảy thì nước mắt cũng sẽ tự nhiên tuôn rơi cơ mà. Nói thế tức là khi ấy Dracroy Bá tước đâu có khóc đâu…」

「Ồn ào quá, ngậm miệng lại đi.」

Flop nghiêng đầu thắc mắc lập tức bị giọng nói lạnh lùng của Serena chặn đứng lại. Bàn tay vẫn áp trên má Medium, Serena nheo mắt ngắm nhìn cô gái đầy yêu thương:

「Vết sẹo trên mặt ta là thứ ta bắt buộc phải đón nhận để tái sinh lại cuộc đời mình. Ta không mong trên khuôn mặt ngươi xuất hiện vết sẹo tương tự, thế nhưng ta mong ngươi sẽ gặt hái được điều gì đó cho riêng mình.」

「…Vâng. Seri-tỷ có điều gì muốn nhắn gửi tới Bal-huynh không? Em nhất định sẽ truyền đạt lại nguyên vẹn cho anh ấy!」

「――. Phải rồi nhỉ.」

Trước quyết tâm và giác ngộ sẵn sàng làm người đưa tin của Medium, Serena thoáng chốc im lặng trầm ngâm. Thế nhưng một người phụ nữ sắc sảo như cô nhanh chóng tìm ra câu trả lời:

Điều cô muốn nhắn gửi tới Balleroy, đó là――

「――Bảo hắn mau chóng an nghỉ đi. Không có hắn bên cạnh chán ngắt chết đi được, Miles đang cằn nhằn than thở dưới suối vàng kìa.」

Đích thị là phong thái của Serena, lạnh lùng tàn khốc nhưng đong đầy tình yêu thương tha thiết, một lời nhắn gửi dồn trọn tâm can gửi tới người bề tôi kiêm người em trai kết nghĩa năm nào.

「――Schwarz, trong trường hợp xấu nhất, nếu cậu không quay trở về, tôi cũng tuyệt đối không trách cứ cậu đâu.」

「Kìa kìa.」

Được Idra nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt buông câu nói ấy, Subaru không khỏi trợn tròn mắt kinh ngạc.

Định bụng buông lời càu nhàu bảo đùa cợt không đúng lúc đúng chỗ, thế nhưng nhìn khuôn mặt nghiêm trang không chút tì vết của Idra, Subaru chẳng tìm thấy kẽ hở nào để chen ngang.

Thay cho Subaru, người nhảy dựng lên quát lớn chính là Hiain:

「Mày ăn nói cái trò chó chết gì thế hả cái thằng kia?! Bảo không cần quay trở về là cái thá gì cơ chứ?! Đừng bảo mày đang ngầm xúi giục người anh em đi chết đấy nhé?!」

「Không sợ bị hiểu lầm thì tôi xin phép khẳng định: Đúng là như thế đấy.」

「Cái gì cơ?! Hiểu lầm gì nữa cơ chứ?! Kẻ phản bội kìa! Phe ta có kẻ phản bội rồi! Người anh em ơi, nguy to rồi, thằng này nó phản bội rồi!!」

「Bình tĩnh bình tĩnh nào Hiain! Tự nhiên Idra mở mồm nói câu đó nghe vô lý đùng đùng mà. Làm sao có chuyện đó được cơ chứ.」

Nhìn Idra cụp mắt cúi đầu trước sự giận dữ của Hiain, Subaru dẫu thấy bầu không khí nghiêm trọng nhưng đâu phải kẻ đầu óc rỗng tuếch để tin ngay vào điều đó.

Vốn dĩ mối quan hệ gắn bó giữa cậu và Idra đâu phải thứ rẻ rúng dễ dàng đổ vỡ đến thế.

「Thế lý do vì sao anh lại nói câu đó? Nói rõ ngọn ngành cho tôi nghe xem nào.」

「…Hôm qua tôi cùng Gustav Tổng đốc đã có cơ hội diện kiến Hoàng đế bệ hạ. Khi ấy tôi đã đánh bạo hỏi người: Rằng sau trận chiến này người tính xử trí Schwarz ra sao.」

Nắm chặt nắm đấm, câu trả lời đầy vẻ cay đắng của Idra khiến Subaru thốt lên: 「Ối chà.」

Tối qua chuyện Gustav hội đàm cùng Abel cậu có nghe kể, thế nhưng việc Idra có mặt ở đó và dám ném ra quả bom chấn động ấy thì quả thực là lần đầu tiên cậu được nghe thấy.

Thế nhưng nếu Idra có mặt ở đó, câu hỏi ấy hoàn toàn là lẽ tự nhiên.

Vốn dĩ 『Chiến đoàn Pleiades』 được thành lập xoay quanh Subaru là để đấm vỡ mặt Hoàng đế Vincent Vollachia cơ mà.

Biến cố zombie khiến mọi chuyện tạm thời bị gác lại, thế nhưng sau khi thảm họa qua đi, cuộc đại nội loạn bắt buộc phải có hồi kết dứt khoát.

Dẫu vậy dám trực diện chất vấn Abel điều đó quả thực đòi hỏi một lá gan to lớn vô cùng.

「Th-Thật đấy à… Thế Hoàng đế bảo sẽ xử trí người anh em thế nào?!」

「Hoàng đế bệ hạ bảo… Schwarz sống hay chết phụ thuộc hoàn toàn vào sự cống hiến của cậu ấy…」

「M-Mẹ kiếp khốn nạn…!! Nói thế chẳng khác nào phụ thuộc hoàn toàn vào tâm trạng vui buồn của Hoàng đế hay sao!!」

Nghe Idra thuật lại câu chuyện, giọng nói của Hiain run lên bần bật vì phẫn nộ.

Hình ảnh của Abel lúc buông câu nói ấy và chân ý thực sự đằng sau Subaru thừa sức hiểu rõ, thế nhưng với những kẻ không hiểu rõ con người Abel, lời lẽ ấy nghe chẳng khác nào cái cớ để sau chiến tranh tìm cách thanh trừng Subaru không thương tiếc.

「Bởi vậy anh mới bảo tôi đi chết đi sao?」

「Hả?! Mày nói thế tức là mày phản bội người anh em để theo phe Hoàng đế…」

「Không phải, ý Idra là bảo tôi hãy vin vào cớ đó mà giả chết để trốn chạy đi đúng không?」

Chặn đứng sự suy diễn quá đà của Hiain, lời của Subaru nhận được cái gật đầu xác nhận của Idra.

Idra cay đắng cụp mắt:

「Bầy người chết tràn ra như kiến cỏ, giữa cơn hỗn loạn tột cùng người đã quy tụ toàn thể thần dân Đế quốc lại chính là Hoàng đế bệ hạ. Mầm mống bất mãn châm ngòi cho nội loạn, một khi dẹp yên được biến cố này ắt sẽ bị nhổ sạch tận gốc rễ. …Sống sót qua trận chiến này, ngai vàng của Hoàng đế Vincent sẽ vững như bàn thạch.」

「N-Nếu người anh em lập nên chiến công kinh thiên động địa thì sao?! Chém chết tươi tên đầu sỏ của kẻ thù thì…」

「Vẫn vô vọng mà thôi. Được Hoàng đế công nhận chiến công, giam lỏng nuôi nhốt như chim trong lồng, rồi một ngày nào đó khi dư luận lắng xuống sẽ bị ám sát thủ tiêu không chừa dấu vết.」

「Nghĩ lại thì Đế quốc Vollachia tàn độc kinh tởm thật đấy…」

Cách suy nghĩ của Idra và Hiain không hề là sự lo hão, mà bắt nguồn từ chính phong khí khắc nghiệt bấy lâu nay của Đế quốc.

Chí ít dẫu cậu hy vọng sau biến cố này cách trị quốc của Abel sẽ mềm mỏng hơn đôi chút, nhưng lúc này để thay đổi hoàn toàn nhận thức ăn sâu vào xương tủy của nhóm Idra là điều bất khả thi.

Dẫu cảm kích trước sự chu đáo của Idra và sự lo lắng của Hiain, Subaru lắc đầu:

「Giả chết thì tôi kiên quyết từ chối. Và đương nhiên chết thật thì lại càng không bao giờ có cửa! Tôi sẽ đường hoàng bình an quay trở về. Bởi tôi còn bao nhiêu điều bắt buộc phải nói rõ cho mọi người nghe cơ mà.」

「Schwarz…」

「Đừng làm vẻ mặt nghiêm trọng thế chứ. Mọi chuyện có được giải quyết êm đẹp vẹn toàn hay không tôi chưa dám chắc, thế nhưng tôi tin chắc kịch bản tồi tệ nhất sẽ không bao giờ xảy ra đâu.」

Dù sao đi nữa nỗi lo lớn nhất về 『cuộc chiến đoạt ngôi』 của nhóm Idra, ngay từ đầu tiền đề ấy đã sụp đổ hoàn toàn rồi.

Sau này mối quan hệ giữa cậu và những người anh em chiến đoàn ra sao dẫu rất đáng lo ngại, nhưng khi ấy Subaru sẵn lòng cúi đầu tạ lỗi bằng sự chân thành từ tận đáy lòng.

「Tôi sẽ quay trở về đàng hoàng. ――Bởi vậy nên đừng có giở trò lén lút trốn lên cỗ long xe nữa nhé, Weitz.」

「Khực…」

Tiếng gọi bất thần của Subaru khiến một tiếng thở dài trầm đục nghẹn ngào vang lên.

Chẳng biết âm thanh ấy phát ra từ đâu, Idra và Hiain tròn xoe mắt ngó nghiêng tìm kiếm, Subaru thở dài một hơi rồi ngồi thụp xuống đất.

Phía sau lưng nơi họ đang trò chuyện là cỗ long xe chuẩn bị đưa đội hình đột kích xuất phát.

Và ngay dưới gầm cỗ xe ấy, nơi trục bánh xe đang nằm đó là bóng hình một gã đàn ông chằng chịt hình xăm đang bám chặt lấy trục xe! Gã đàn ông xăm hình đầu lâu trên người――Weitz miễn cưỡng chui ra khỏi gầm xe.

「Dẫu có 『Gia hộ Tị Phong』 triệt tiêu rung lắc, bám víu ở cái chỗ đó suốt cả ngày trời thì rơi xuống đất chết tươi là điều chắc chắn đấy nhé.」

「Mạng sống của tôi đã trao trọn cho cậu rồi… Vì cậu mà chết thì tôi cam lòng…」

「Chết lãng xẹt chẳng ai hay biết ở xó xỉnh nào thì đéo ai gọi là chết vì tôi đâu nhé!!」

Tình cảm đồng đội bị đặt sai hướng hoàn toàn của Weitz bị Subaru mắng mỏ bèn ngậm miệng 「Hự」 một tiếng câm bặt.

Hiain và Idra lập tức nhảy bổ lại mắng mỏ:

「Cái thằng này! Đã bảo là ngoan ngoãn ở lại bảo vệ chốn quay về của người anh em cơ mà! Dám lén lút ăn mảnh trốn đi sao hả cái thằng phản bội này!!」

「Câm mồm, đừng có đem tao ra đánh đồng với cái thằng râu ria khó ưa kia…!」

「Ai là thằng râu ria khó ưa hả?! Đừng có mở mồm ra là chụp mũ phản bội giùm cái coi!!」

「Thôi thôi thôi, bình tĩnh lại hết giùm tôi cái đi! Đừng có làm ầm ĩ lên nữa! Hãy hòa thuận với nhau coi!!」

Chứng kiến màn cãi cọ như cơm bữa thường ngày của ba người, Subaru chống tay lên hông quát lớn.

Phải rồi, đây mới chính là hình ảnh quen thuộc của những người đồng đội thân thương. Thế nhưng họ bắt buộc phải ở lại Thành lũy đô thị để chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến chống lại bầy zombie sắp tới.

Mạnh mẽ, trâu bò, khả năng khó chết lúc này thuộc hàng đỉnh cao nhất Đế quốc――trong cuộc chiến không được phép giết quá nhiều và cũng không được phép để chết quá nhiều, chẳng có chiến lực nào đáng tin cậy hơn Chiến đoàn Pleiades!

「Trông cậy cả vào mọi người đấy nhé. Nơi đây có rất nhiều người quan trọng của tôi. Không giống như các anh, những người đồng đội… tương đối không biết đánh đấm cho lắm.」

「Nói năng cho đàng hoàng gãy gọn giùm cái coi!」

Nghĩ tới Rem và Ram đang ở lại thành phố, bảo không biết chiến đấu thì là dối trá, mà bảo chẳng cần lo lắng thì lại càng sai bét, câu trả lời lấp lửng của Subaru khiến Hiain gào toáng lên càu nhàu, Subaru cười trừ:

「Đúng thế thật, không phải chuyện biết đánh nhau hay không, mà là những người tôi không bao giờ muốn họ phải cầm vũ khí chiến đấu. Xét điểm đó các anh thì hoàn toàn khác biệt. Cứ thỏa sức mà quậy tưng bừng nhé!」

「…Lời đó tôi xin phép được coi là sự tin tưởng chân thành tuyệt đối nhé.」

「Chuẩn luôn. Weitz cũng thông suốt giùm tôi đi nhé.」

「――――」

Subaru đưa mắt nhìn Hiain, Idra, và cuối cùng dừng lại nơi Weitz. Weitz khoanh hai cánh tay xăm trổ dữ tợn, nhắm chặt đôi mắt lại trầm ngâm.

Sau một hồi suy tính, gã chầm chậm buông tay ra:

「T-Tôi… hiểu… hiểu… hiểu rồi…」

「Thông suốt giùm tôi cái đi mà!」

「Tôi hiểu rồi… khực!」

Dẫu nét mặt lộ rõ sự giằng xé cay đắng, Weitz cuối cùng cũng gật đầu đồng thuận với kế hoạch của Subaru.

Gã chầm chậm vươn bàn tay to lớn đặt lên bờ vai nhỏ bé của Subaru, bằng chất giọng dịu dàng chẳng giống phong thái thường ngày chút nào:

「Đã hứa thì bắt buộc phải quay trở về đấy nhé, người anh em…」

「Ồ.」

Thoáng chút ngỡ ngàng, thế nhưng Subaru lập tức nở nụ cười rạng rỡ gật đầu chắc nịch:

「Tôi biết rồi, người anh em.」

Không chỉ đáp lại cái chạm tay, mà cậu muốn đáp lại trọn vẹn niềm tin thiêng liêng ấy.

Nghe vậy Weitz nở nụ cười mãn nguyện. Thế nhưng――

「Này này này! Dám bắt chước cách gọi của tao sao hả cái thằng ăn cắp kia!!」

「Mày chỉ là tự tiện xưng danh mà thôi… Tao là được đích thân Schwarz gọi lại đàng hoàng…」

「Hai người bớt cãi nhau mấy chuyện vô bổ đó đi! Chẳng phải mọi chuyện vừa mới êm xuôi xong sao hả?!」

「Thôi đi mà, dừng lại giùm tôi cái đi, các người anh em của tôi ơi!!」

Lại một lần nữa bùng nổ màn cãi cọ om sòm vì lý do hoàn toàn lãng xẹt, Subaru vừa quát tháo can ngăn vừa thấm thía sâu sắc sự luyến lưu trong khoảnh khắc chia tay những người anh em phiền toái đáng yêu này.

「Ngươi ắt tự hiểu rõ bổn phận mình phải làm tròn. Tính mạng của ngươi sau chiến tranh có được bảo toàn hay không phụ thuộc hoàn toàn vào sự cống hiến, liệu mà khắc cốt ghi tâm.」

「A u a u.」

Nhìn cô bé gật đầu với khuôn mặt nghiêm trang――hoặc chí ít cô bé đang cố gắng làm ra vẻ mặt nghiêm trang ấy, Vincent khẽ nhắm một bên mắt.

Đại Tội Giám Mục mà Natsuki Subaru dắt theo, sức mạnh đặc dị của đứa trẻ mang lai lịch kinh thiên động địa này chính là khắc tinh tuyệt đối đối với bầy Thi nhân không ngừng sinh sôi.

Dẫu là sự thật rành rành, việc đưa cả Đại Tội Giám Mục vào kế hoạch tác chiến là điều chưa từng có tiền lệ ngay cả ở một Đế quốc Vollachia bị người đời coi là điên loạn dị thường.

Vốn dĩ việc có thể lôi kéo được sự hợp tác của một Đại Tội Giám Mục đã là điều hoàn toàn phi lý ngay từ tiền đề ban đầu rồi.

「Báo cáo Các hạ! Ba cỗ long xa đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến! Mọi sự hanh thông thuận lợi thì dẫu không có liên hoàn long xa, tốc độ tới được Đế Đô cũng không mất quá nhiều thời gian đâu ạ!!」

Tiếng gầm như sấm rền dội từ bên kia núi vang vọng tới tai Vincent đang đối diện cùng Spica. Đương nhiên Goz đang đứng sừng sững ngay bên cạnh Vincent chứ chẳng có ngọn núi nào ngăn cách cả, nên âm lượng ấy quả thực quá đỗi chói tai.

Dù sao đi nữa――

「Tới nơi mà nguồn mana của 『Thạch Khối』 đã cạn kiệt thì mọi chuyện coi như công cốc. Phía ngươi cũng phải hạ nghiêm lệnh xuống: Tuyệt đối không được phép tùy tiện tàn sát Thi nhân vô cớ.」

「Chiến đấu mà không được giết địch cũng không được để chết quả là trận chiến chưa từng có trong đời, thế nhưng thần xin nguyện dốc toàn lực truyền đạt mệnh lệnh của Các hạ tới toàn thể tướng sĩ! Thế nhưng…」

Goz ngừng lại một nhịp, nắm chặt nắm đấm to bằng đầu đứa trẻ. Chẳng cần nhìn cũng thừa biết khuôn mặt đầy sẹo đang nhăn nhúm lại vì đau đớn dằn vặt đến mức nào.

Đúng như dự đoán, chất giọng ồm ồm như động đất rung lên bần bật vì uất nghẹn:

「Dẫu thế nào thần cũng không thể đồng hành cùng Người được sao ạ?!」

「A u!」

Tiếng khẩn thiết dồn trọn khí thế như muốn thổi bay cả mái tóc Spica khiến cô bé ngửa người ra sau, đến cả Vincent cũng cảm nhận được làn sóng âm chấn động lướt qua da thịt.

Chẳng cần vung chùy mâu, chỉ riêng giọng nói của Goz đã thừa sức làm rung chuyển cả thế giới rồi.

「Dẫu ngươi có than khóc bao nhiêu lần, quyết định của Dư tuyệt đối không bao giờ thay đổi.」

「Các hạ!!」

「Ngoại trừ ngươi ra, kẻ đủ tầm đảm nhận vai trò thống soái đại quân lúc này chỉ có Thượng cấp Bá tước Dracroy, hoặc Nhị tướng Zikr Osman mà thôi. Cả hai kẻ đó giao phó một cánh quân cục diện thì được, chứ nắm trọn đại chiến thì hoàn toàn chưa đủ tầm.」

「Chuyện đó…」

「Trong lúc Chisha không còn ở đây nữa, ngoài ngươi ra Dư không thể phó thác toàn quân cho bất kỳ ai khác! Hãy thấu suốt lấy sức nặng của điều đó!」

Tuyên bố của Vincent khiến toàn thân Goz đông cứng lại vì chấn động!

Berstetz là văn quan, Serena là quý tộc tài ba nhưng không phải tướng soái quân đội. Zikr chưa từng có kinh nghiệm chỉ huy đại quân quy mô khổng lồ đến nhường này, kẻ duy nhất có thể gánh vác tổng chỉ huy chiến trường không ai khác chính là Goz Ralfon!

Đó là sự đánh giá hoàn toàn công tâm không chút thiên vị của Vincent!

「Dư phó thác toàn thể tướng sĩ cho ngươi! Hãy nhớ rằng trên đôi vai vững chãi của ngươi, chính là sự tồn vong của cả Đế quốc này đấy!」

Ánh mắt đanh thép nhìn thẳng vào Goz, Vincent gằn từng tiếng.

Đón nhận thanh âm ấy, Goz nhắm chặt nghiền đôi mắt lại, gạt phăng mọi sự do dự yếu mềm trong một hơi thở dốc!

Đôi mắt bừng sáng dũng khí xứng danh 『Sư Tử Kỵ Sĩ』, Goz chắp nắm đấm vào lòng bàn tay dõng dạc thề nguyện:

「――Goz Ralfon, xin nguyện tuân theo thánh chỉ của Các hạ!!」

「Đã vất vả nhiều.」

「Tuân lệnh!!」

Vincent khẽ nhếch cằm, Goz dập đầu cúi chào thật sâu.

Khao khát được đồng hành vung chùy mâu bảo vệ Hoàng đế là điều anh hằng mong ước, thế nhưng anh đã nén chặt cảm xúc ấy vào lòng, quay sang dặn dò:

「Trông cậy cả vào ngươi đấy, Aurelie Tam tướng! Bằng mọi giá bắt buộc phải bảo vệ an toàn cho Các hạ!!」

「Ồ, cứ tin tưởng giao cho tôi thưa Ralfon Nhất tướng! Một khi đã được tuyển chọn, tôi xin nguyện làm tròn bổn phận tới cùng!!」

Được Goz phó thác, kẻ vỗ ngực đôm đốp đầy dũng khí chính là Jamal!

Được Vincent chỉ định làm hộ vệ, lại được đích thân Goz giao phó trọng trách, anh ta thở phì phò nở nụ cười dã tính thô lỗ. Dẫu xuất thân từ gia tộc Hạ cấp Bá tước Aurelie, nhưng phong thái quý tộc tuyệt nhiên chẳng tìm thấy nửa phần.

Thế nhưng――

「Câu trả lời tuyệt vời lắm! Thế mới đích thị là chiến binh của Thần thánh Đế quốc Vollachia chứ!!」

Goz ưỡn ngực tiễn đưa, phong thái bộc trực ấy đích thị là cốt cách Vollachia.

Nghĩ theo hướng ấy, những kẻ khó bảo như nhóm Subaru hay người của Vương quốc, dẫu thấu hiểu hay đồng cảm được nhưng để sai khiến quả thực là những nhân sự hoàn toàn bất trị.

「Nhắc lại một lần nữa: Đừng có biến thành thứ công cụ vô dụng vào thời khắc then chốt đấy nhé.」

「U~, a u.」

Liếc nhìn Goz và Jamal đang gào thét vang trời, Vincent quay sang nhắc nhở Spica đang lấy hai tay bịt chặt lỗ tai.

Spica nhăn mũi bĩu môi hờn dỗi. Chẳng hiểu sao nét mặt phụng phịu ấy lại gợi nhắc hình ảnh của Medium tối hôm qua khi dám cả gan chỉnh đốn lời ăn tiếng nói của hắn, Vincent khẽ thở dài thườn thượt.

Và rồi――

――Ba cỗ long xa chuẩn bị xuất phát, so với dòng người tị nạn cuồn cuộn đổ vào Thành lũy đô thị bằng thú xa hay đi bộ, số lượng nhân sự trông ít ỏi đến lạ kỳ.

Thế nhưng đó đích thị là mũi tên hy vọng duy nhất được bắn đi để chặn đứng 『Đại Tai』 sắp sửa nuốt chửng Thần thánh Đế quốc Vollachia!

Mỗi người đều gánh vác trên vai giác ngộ kiên cường và niềm hy vọng của muôn vạn sinh linh, quay trở lại kinh thành Đế Đô đã biến thành tử địa của người chết để tiêu diệt kẻ đầu sỏ là 『Phù Thủy』 Sphinx!

Chứng kiến cảnh tượng ấy――

「…Anh hai cũng tham gia vào đội hình đó, cứ như chuyện đùa vậy.」

Đẩy xe lăn lại sát bên cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh bên dưới pháo đài, tiếng lẩm bẩm của Katya khiến Rem đứng bên cạnh khẽ cụp mi dịu dàng.

Anh trai của Katya――Jamal là một trong những thành viên hộ vệ cho Abel tiến về Đế Đô.

Với Rem ký ức lần đầu gặp gỡ anh ta chẳng mấy tốt đẹp, thế nhưng là anh trai của bạn thân nên cô không nỡ ghét bỏ xua đuổi. Dẫu sao được chọn làm thị vệ vào thời khắc quyết định chứng tỏ anh ta rất được Abel tín nhiệm.

「Anh hai đơn thuần lắm. Dễ sai bảo, dễ làm bia đỡ đạn vứt bỏ, chắc là vì mấy lý do đó thôi.」

「Dẫu là Abel-san đi chăng nữa, tôi không nghĩ ngài ấy lại máu lạnh đến mức ấy… đâu ạ.」

「Ai mà biết được. Ít nhất anh hai cũng mang cái giác ngộ đó cơ mà… H-Hôm qua anh hai nói những gì cô cũng nghe thấy hết rồi đúng không?」

「À ừm, chuyện đó thì… vâng.」

Bị Katya ngước mắt nhìn thẳng thắn chất vấn, Rem đành gật đầu thừa nhận.

Tối qua Jamal ghé thăm phòng Katya, báo tin mình được chọn làm thị vệ của Abel rồi cười toe toét dặn dò em gái:

『Cứ yên tâm ở lại đây nhé Katya! Tao sẽ lập công lớn cho Các hạ rồi hy sinh thật oanh liệt hoành tráng cho mày xem! Như thế thì dẫu đéo có thằng Todd ở bên, tiền tử tuất của tao cũng thừa sức giúp mày sống sung túc cả đời không lo chết đói!』

「Anh ấy thực sự… hoàn toàn không có chút ác ý nào cả.」

「Kh-Không có ác ý đâu đồng nghĩa với việc không làm tổn thương người khác chứ… Tại sao chứ, cả anh hai lẫn Todd đều như thế, rõ ràng là tính mạng của mình mà cứ tự tiện vứt bỏ, thực sự là…!!」

Dẫu biết Jamal chỉ muốn lo lắng cho cuộc sống của em gái theo cách của một người anh, thế nhưng Rem tha thiết mong anh ta thấu hiểu cho cảm xúc của Katya hơn là chuyện tiền nong vật chất.

Vừa mất đi vị hôn phu Todd, nay nếu mất nốt cả người anh trai ruột thịt duy nhất là Jamal, Katya sẽ thực sự trơ trọi cô độc một mình trên cõi đời này!

Nỗi đau đớn cô độc ấy, dẫu Rem có ở bên cạnh với tư cách bạn bè thân thiết cũng tuyệt đối không thể nào bù đắp nổi.

「Bởi vì bản thân tôi khi tái ngộ… khi gặp lại Nee-sama, tôi đã thấm thía sâu sắc điều đó cơ mà.」

Mất sạch ký ức nên cuộc gặp gỡ cùng Ram chỉ là lần đầu tiên tao ngộ.

Thế nhưng dẫu ký ức không còn, sự hiện diện của Ram mà linh hồn ghi nhớ rõ mồn một đã dạy cho Rem hiểu rằng bản thân tuyệt đối không hề đơn độc trên cõi đời này!

Đối với Katya, Jamal ắt hẳn cũng là sự tồn tại thiêng liêng như thế.

Vậy mà Jamal lại mang cái suy nghĩ coi thường tính mạng ấy, đích thị là sự tàn nhẫn do chính phong khí Đế quốc này nhào nặn nên!

「Bất kể Abel-san là một vị Hoàng đế tài ba xuất chúng đến đâu, tôi thực lòng chẳng thể nào ưa nổi cái Đế quốc này chút nào…」

「…Trùng hợp ghê, tôi cũng thế đấy. Vốn dĩ tôi đâu có chốn nào hay đất nước nào để yêu thích đâu.」

「Hiện tại thì bản thân tôi cũng mang cùng tâm trạng như thế ạ.」

Theo lời Subaru và Ram, quê hương thực sự của Rem là Vương quốc Lugunica láng giềng.

Subaru bao lần chửi rủa xỉa xói cái Đế quốc này chứng tỏ Vương quốc ắt hẳn là nơi dễ sống hơn nhiều.

Dẫu vậy――

「――Sau khi cuộc chiến này khép lại.」

Bản thân mình… liệu có bước chân sang Vương quốc ấy hay không?

Không nỡ rời xa Ram, và chuyện Vương quốc là quê hương cô không hề hoài nghi. Thế nhưng đối với một Rem lúc này, Đế quốc mới là nơi có nhiều người quen và nhiều kỷ niệm hơn cả.

Hình dung về bản thân mình nơi Vương quốc xa lạ, cô chẳng tài nào tưởng tượng nổi.

「…Rem này, dường như họ chuẩn bị xuất phát rồi kìa.」

Đang mải suy nghĩ, tiếng gọi của Katya kéo Rem quay trở lại thực tại.

Nhìn qua khung cửa sổ, ba cỗ long xa chuẩn bị lăn bánh tiến về Đế Đô. Nơi đó có Spica, có Abel, và có cả Subaru ngồi bên trong.

「Cô đã tiễn biệt đàng hoàng chưa đấy?」

「Lúc ăn sáng tôi đã nói chuyện rồi ạ. Katya-san mới là người… với anh trai mình…」

「Tôi nói hết những gì muốn nói rồi! Giận dữ cũng bằng thừa, nhưng tôi đã mắng cho một trận ra trò rồi!」

Ngoảnh mặt quay đi, Katya nhăn mặt nhớ lại trận cãi vã kịch liệt với Jamal ban nãy.

Thế nhưng với một người anh chuẩn bị dấn thân vào chốn hiểm nguy, cô đã dốc cạn toàn bộ tiếng lòng gửi gắm. Chính vì thế Katya liếc mắt nhìn sang Rem:

「Thế còn cô, cô đã nói hết những điều mình thực sự muốn nói chưa đấy?」

「…Những điều… tôi muốn nói sao ạ?」

「Trông mặt cô cứ phụng phịu hờn dỗi như con nít ấy.」

Lời nhận xét quá đỗi bất công khiến Rem tròn xoe mắt ngơ ngác.

Phụng phịu hờn dỗi sao, nghe chẳng khác nào một đứa trẻ con đang làm nũng dỗi hờn. Vốn dĩ Rem làm gì có lý do nào để hờn dỗi như lời Katya nói cơ chứ.

「Làm gì có lý do nào để tôi phải phụng phịu…」

「Thật thế thì tốt.」

「――――」

Thấy Katya cứ châm chọc hoài, Rem mím chặt môi lại.

Nói thế chẳng khác nào bảo cô đang nói dối. Cô đâu có dỗi hờn, và bản thân cô đâu cần phải nói thêm lời nào nữa.

Bên cạnh Subaru đã có cả Emilia lẫn Beatrice rồi cơ mà.

Cả Spica, Abel, và cả gã Người Sói Halibel hùng mạnh vô song cũng đồng hành. Được bao bọc bởi những con người đáng tin cậy đến nhường ấy, chắc chắn cậu ta đang an tâm thỏa mãn lắm rồi.

Bởi thế――

「T-Tôi…」

「――――」

「Tôi… hối hận lắm đấy.」

Ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ đưa ánh mắt nhìn Rem, Katya ngập ngừng mấp máy bờ môi.

Ý nghĩa câu nói ấy là gì, hướng về nỗi đau nào, chẳng cần hỏi Rem cũng tự hiểu rõ mồn một.

Nỗi hối hận vì đã không kịp nói những lời gan ruột với Todd trước lúc chia ly vĩnh viễn!

Nhắm nghiền mắt lại một nhịp, Rem cùng Katya tiến lại gần khung cửa sổ đang nhìn xuống đoàn xe, rồi vươn hai tay mở toang cánh cửa ra ngoài!

Trong tích tắc, ngọn gió ban mai mát lạnh lùa vào căn phòng pháo đài, khẽ vuốt ve mái tóc màu xanh lam của Rem.

Lẫn trong ngọn gió ban mai là thứ mùi hương khó lòng gọi là thanh khiết, hướng về cỗ xe rồng đang chuẩn bị lăn bánh tiến thẳng vào nơi khởi nguồn của thứ mùi hương ấy――

「――Nhất định, phải quay về mà bào chữa đấy nhé!!」

Cất cao buồng phổi gào thét thật to, Rem trút trọn ước nguyện sâu kín nhất vào cỗ long xa đang dần chuyển bánh!

Không thể thốt lên câu chúc bình an trở về. Cũng chẳng dám chúc cậu ta bách chiến bách thắng. Thế nhưng được Katya thúc giục, bảo câm lặng không nói lời nào là điều cô kiên quyết từ chối!

Nỗi lòng ngổn ngang giằng xé bấy lâu nay của Rem đã trút trọn vẹn vào tiếng thét ấy!

Natsuki Subaru đối với Rem rốt cuộc là ai?

Vì cô mà liều mạng bất chấp tất cả, vậy mà bên cạnh vẫn luôn có Emilia và Beatrice, sẵn sàng đặt cược tính mạng vì Đế quốc, vì Spica mà chịu đựng sự trừng mắt của muôn người, rốt cuộc cậu là cái thứ gì trên đời cơ chứ?!

「Cho tới khi cậu nói rõ ràng cho tôi nghe, tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ đâu đấy nhé!」

Không phải vì thứ mùi hương tà ác khiến người ta phải nhăn mũi bốc ra từ người cậu.

Mà đối với một Rem mất sạch ký ức, người luôn hiện diện ở mọi ngóc ngách trong những ký ức mới toanh mà cô vừa dày công nhặt nhạnh, cô muốn biết phải gắn danh xưng nào lên người cậu để ghi nhớ suốt đời, cô khao khát câu trả lời ấy!

Tiếng thét xé lòng của Rem bị ngọn gió cuốn đi, chẳng rõ có lọt nổi vào tai người cần nghe hay không.

Chỉ thấy từ khung cửa sổ mở toang ở toa cuối cùng của ba cỗ long xa đang xuất phát, một cánh tay nhỏ nhắn, bàn tay nhỏ bé của một đứa trẻ con đang vươn ra ngoài vẫy vẫy đáp lại cô!

「Trông ngốc nghếch ghê cơ. Vác cái bản mặt hớn hở mừng rỡ thế kia kìa.」

Nhìn bóng hình vẫy tay đáp lại ấy, Rem khẽ cong khóe mắt mỉm cười, bên tai như nghe thấy tiếng thở dài nhẹ nhõm đầy trêu chọc của Katya bên cạnh.