Chương 43: Tâm nguyện của mỗi người

――Aldebaran biết 『Kẻ ngắm sao』 là gì.

Người từng kể cho Aldebaran biết điều đó gần như hiểu hết mọi việc trên đời, nhưng vẫn tham lam nuốt lấy những điều chưa biết.

Quan hệ giữa họ rất phức tạp.

Không thể diễn tả đối phương chỉ bằng những từ như thích hay ghét.

Hỏi có biết ơn không thì có lẽ là có. Nhưng ngang với lòng biết ơn ấy là những khúc mắc vì không thể dung hòa. Đối phương là người như vậy.

Dù thế nào, bất kể học kiến thức từ ai, anh biết tình cảnh của 『Kẻ ngắm sao』.

Và điều đó chẳng góp gì vào thành bại của tâm nguyện anh. So với sự quan tâm đến 『Kẻ ngắm sao』 hay việc họ có can dự không, lôi kéo được kẻ đó vào cuộc mới quan trọng hơn.

Ban đầu, khi Priscilla nói sẽ tới Vollachia, anh thử đủ cách ngăn lại, nhưng một khi cô đã quyết thì không gì bẻ được ý cô.

Vậy ít nhất cũng đi cùng, cố làm một phương án bảo hiểm trong khả năng――và gặp kẻ đó ở Đế quốc này, với Aldebaran, đúng là trò đùa của số phận.

Số phận vẫn luôn can thiệp vào đời Aldebaran theo cách khó chịu tột cùng.

Bởi vậy anh chẳng có chút thiện cảm nào với nó, nhưng riêng lần này anh biết ơn.

Có kẻ đó thì chuyện khác. Lôi kéo được kẻ đó, tình thế sẽ thay đổi mạnh mẽ.

Chỉ cần lọt vào phạm vi kẻ đó không thể bỏ rơi, rồi mở rộng phạm vi ấy hơn nữa, lớn đến mức không thể ôm xuể, tâm nguyện của Aldebaran sẽ thành.

Aldebaran từng một lần vứt bỏ tất cả.

Cứ đi mãi giữa bóng tối, chỉ dựa vào chút ánh sao ít ỏi, rồi bỏ cuộc vì nghĩ cố cũng vô ích.

Chính vì thế, mặt trời mới chói lọi. Như thể chẳng có bóng tối nào, sự buông xuôi đã bị thiêu sạch.

Để bảo vệ mặt trời rực rỡ ấy, anh có thể liếm giày số phận. Dù chịu nỗi đau như xé người, anh cũng không ngại nhìn thẳng kẻ đó.

『Phù thủy』, 『Kẻ ngắm sao』 hay 『Đại Tai』, bất kể thứ gì chắn đường cũng mặc.

――Chỉ xin, làm ơn đừng cản trở tôi.

――Tổng cộng hai mươi hai lần.

Đó là số lần thử Al cần để hiểu chuyện gì xảy ra với mình. Mọi thứ trắng xóa quá đột ngột, đến mức anh không nhận ra cơ thể mình đã bốc hơi trong tích tắc――

「――Không, nguyên nhân không phải mây hay tuyết mà là lửa, vậy phải là đỏ lóa. Gọi là đỏ thẫm lóa cũng được, nghe ngầu hơn.」

Thở sâu, anh nói những lời đùa vô ích.

Không thể khẳng định tinh thần mình bình thường, nhưng ít nhất anh cũng miễn cưỡng thuyết phục được bản thân rằng có lẽ nó vẫn bình thường, dù căn cứ rất mong manh.

Trước mắt thế là được. Nếu có vấn đề thì――

「Đánh nhau đến mức này thì tôi còn chỗ nào mà chen vào!」

Ngay trước mắt Al vừa gào lên, một nhiệm vụ họ phải thực hiện ở Đế đô đã hoàn thành: đánh chiếm một trong năm đỉnh của bức tường thành hình sao.

Bức tường kiên cố tự hào về sức phòng ngự tuyệt đối đã bị thổi bay không dấu vết, thế thì ngoài hoàn thành mục tiêu còn gọi là gì nữa.

Dù vậy, tại đỉnh thứ hai, nơi tường thành cao ngất và nhà cửa quanh đó bị quét sạch, một trở ngại còn lớn hơn bức tường vừa biến mất đang chắn đường như cửa ải kế tiếp.

――Một cô gái nhuộm đỏ trời mây, lơ lửng giữa không trung theo quy luật nào chẳng rõ.

Tóc bạc ngắn, mắt đỏ, để lộ nhiều làn da nâu, cô gái ấy có dáng vẻ kích động cảm giác nguy hiểm bản năng của người nhìn, đến mức chẳng thể mải ngắm vẻ đẹp của cô.

Giao chủ nhân những cành gai cho Groovy, dùng áo da nhân lang, Al và Cecilus đã đến đỉnh thứ hai an toàn――không, đã định đến.

Chính xác thì đỉnh thứ hai biến mất, Al bị cuốn vào sự hủy diệt ấy, hứng tổn thương không thể nhận thức nhiều lần, giờ mới hiểu tình hình và cách tiến tiếp.

Nhưng bảo làm lại như vậy lần nữa, anh chẳng muốn nghĩ sẽ phải trải qua bao nhiêu lượt đấu thêm mới đạt kết quả này.

Bởi vậy――

「――Tái khởi động thí nghiệm tư duy, tái định nghĩa lĩnh vực.」

Cứ mười mấy giây, hoặc chỉ vài giây, Al lại cập nhật ma trận, dốc sức tìm sơ hở để chạy.

Đúng như vừa hét, anh chẳng có chỗ can thiệp. Vậy mà cứ mỗi lần anh chịu tổn thương chí mạng lại bắt đầu từ điểm đã định thì thế giới không tiến được.

Nếu Cecilus nhặt anh lên, đưa ra khỏi vùng chết chóc như lúc gặp tay bắn tỉa thì khác, nhưng――

「Xin lỗi nhé, Al-san. Nhưng trực giác đang mách tôi. Đây là lúc tôi tỏa sáng, cứ lo cho anh thì sẽ làm hỏng cách tôi phải hiện diện.」

Nói vậy, Cecilus sớm bỏ việc bảo vệ Al, thách đấu cô gái trên trời――Arakiya.

Đây là lần thứ mấy Al gặp cô? Nghĩ lại, anh từng cùng chiến đấu với cô còn nhỏ thời làm kiếm nô trên cô đảo, rồi đối địch ở Thành phố pháo đài Guaral, lần này tới Đế đô thì bị cô làm bốc hơi. Quan hệ đang xấu đi đều đặn.

Nhưng không chỉ nhìn bằng con mắt ông chú từng gặp cô vài lần, đúng như Cecilus nói, ai cũng thấy tình trạng Arakiya bất thường.

「――――」

Arakiya quằn quại giữa trời, rõ ràng không bình thường.

『Tinh Linh Thực Giả』, Al đã nghe Priscilla nhắc qua đặc tính ấy. Anh cũng tận mắt thấy cô hóa lửa, hóa nước, nhưng tình trạng này khác hẳn các lần trước.

Khác lúc đồng hóa cơ thể với nước hay biến một phần thân thể thành lửa để bay, giờ Arakiya trông như sắp bị một luồng sáng trắng khổng lồ xé toạc từ bên trong.

Những thứ trong suốt ngả vàng nhạt liên tục nhô ra, như mọc trực tiếp từ trong cơ thể nâu mảnh khảnh, là tinh thể.

Ma thạch có độ tinh khiết cao gọi là ma tinh thạch, và chúng đang vây quanh toàn thân Arakiya.

Nếu cô vẫn bình thản thì còn có thể nghĩ đây cũng là một phần sức mạnh 『Tinh Linh Thực Giả』, nhưng――

「――!」

Đôi mắt đỏ không nhìn rõ được bất cứ nơi nào. Nước mắt trào khỏi mắt trái vẩn đục, môi cô thở hắt khổ sở như cầu cứu.

Chẳng ai coi đây là bình thường, hay là hoàn cảnh chính Arakiya mong muốn.

Giống như khi đứa trẻ há miệng kêu, nước mắt tuôn xối xả, liên tục đánh vào mình, dù đóng một trong ba giác quan mắt, tai hoặc xúc giác, vẫn biết đứa trẻ đang khóc.

Arakiya lúc này đúng là như thế.

「Đừng bảo cậu định nói không thể bỏ mặc đứa trẻ đang khóc nhé!?」

Ôm đầu liều mạng trốn khỏi sự hủy diệt, Al gần như buông xuôi gào với lưng Cecilus đang tiến ngược vào đó.

Nghe vậy, Cecilus không quay lại, chỉ rung vai đủ để biết cậu cười.

「Nước mắt phụ nữ và trẻ em có thể là khởi đầu làm câu chuyện chuyển động. Bởi vậy tôi không thể làm ngơ cũng rất tự nhiên, nhưng lần này không phải vậy.」

「Vậy thì!」

「Nhưng――tôi có việc với những giọt nước mắt ấy.」

Vừa dứt lời, Cecilus dùng mảnh đổ nát nóng chảy làm bàn đạp, bật đi nhanh như sét.

Quanh đó, những chướng ngại dựng để bảo vệ đỉnh thứ hai đã tan chảy, như địa ngục hiện ra với dung nham tràn vào. Sơ sẩy đặt chân xuống dung nham, chẳng phải chịu sát thương từ từ mà phần chìm vào sẽ hóa than ngay, thành vết thương không nỡ nhìn. Nguồn kiểm chứng: chính anh.

Nhưng lao vào khu vực đã hóa vườn dung nham ấy, Cecilus tận dụng những chỗ đặt chân ít ỏi, nhắm tới Arakiya trên trời.

Tốc độ và sự táo bạo khó lòng diễn tả――không, hành động thật sự khó tả được thực hiện ngay sau đó, cùng tiếng ngân nga.

「Đùa à!?」

Toàn thân Arakiya giữa không trung phát sáng trắng. Trong tích tắc, ánh chớp thiêu nơi Cecilus đang chạy.

Ngọn thương ánh sáng cắm vào dung nham. Sau một nhịp, không gian tròn quanh đó vài mét bị nén lại, rồi lập tức nổ tung. Dung nham bị nén cùng sức hủy diệt gây ra nó lan ra, tung khắp phạm vi gần gấp mười vùng bị nén.

Al nghẹn lời. Dù biết khoảng cách không tới, anh vẫn bất giác lấy tay che đầu. Chỉ một phát đã đáng sợ đến vậy, mà chúng vẫn liên tục được bắn ra.

Một, hai, ba, bốn phát nối nhau, mỗi lần lại đổi hình dạng Đế đô.

Đường phố không còn là đường phố, mặt đất không còn là mặt đất.

Các phát bắn liên tiếp đuổi theo Cecilus chạy dưới đất. Dù là Cecilus cũng――

「Ta ta ta ta ta ta ta ta ta ta ta――!!」

Dung nham như nước bọt nóng bỏng bắn tung. Né những tia sáng hủy diệt như ánh mắt chớp, xuyên qua bụi trắng, Cecilus lao đi dữ dội trong không gian cái chết trút xuống.

Chỗ đặt chân đã hết, dung nham thay mặt đất phủ dưới chân, nhưng Cecilus vẫn chạy bằng đôi dép có lẽ chẳng có chút khả năng chịu lửa.

Cảnh ấy khiến Al nghĩ đến cách shinobi chạy trên nước phi lý――chân phải chưa chìm thì bước chân trái, chân trái chưa chìm thì bước chân phải.

Cecilus đang làm đúng điều đó, không phải trên nước mà trên dung nham.

「Làm gì có chuyện làm được!?」

「Với người nghĩ thế thì vĩnh viễn không được!」

Đáp lời Al gào bằng giọng sảng khoái, Cecilus thản nhiên cười nhạo luật vật lý, lao thẳng vào một căn nhà chưa bị tổn hại. Ngay sau đó, căn nhà sụp xuống, một cây cột bị đá ra từ trong bay vút lên trời như mũi tên.

Mũi tên dày sai hẳn tỷ lệ lao đến Arakiya với tốc độ tưởng xuyên nổi thân cự thú. Nhưng chưa chạm cô đã bắt lửa, cháy sạch giữa trời.

Không biết nhiệt quanh Arakiya đang phát sáng lớn đến đâu. Không chỉ hình cô mà cả bầu trời cũng méo đi, đòn đánh nửa vời không thể lại gần.

Cecilus hẳn cũng hiểu. Vậy mà――

「Này! Này này! Này này này!!」

Giữa tiếng đổ ầm, Cecilus liên tục phá nhà, đá cột, mái, đồ đạc nhanh đến không thấy rõ, dồn dập tấn công Arakiya trên không.

Dĩ nhiên, chẳng thứ nào có thể tới. Tất cả đều biến mất trước khi chạm cô.

Hơn nữa, đáp trả những đòn không tới ấy là mũi tên ánh sáng, chỉ sượt qua cũng chắc chắn chí mạng.

「Ngốc, dừng lại, không hiểu à!? Cứ tùy tiện thu hút cô ta thì…」

「Anh nói gì vậy, Al-san! Ngược ngược ngược ngược, ngược hết rồi! Phải kéo toàn bộ sự chú ý và sức lực cô ấy về phía này, phía tôi mới đúng!」

「Tên thích nổi bật này… không.」

Cecilus chủ động phá công trình, rồi dụ đòn phá cả vùng xung quanh, không ngừng góp phần hủy hoại cảnh quan Đế đô. Định cười nhạt trước lời ngôi sao sân khấu như mọi khi mà chẳng buồn cười được, Al chợt nhận ra.

Cecilus luôn đặt Arakiya về phía trong Đế đô, còn mình vòng ra ngoài để thu hút đòn đánh――tức là cách chiến đấu không để các đòn hướng vào trong thành.

Hiểu được điều đó, cuối cùng Al mới hiểu cậu muốn nói gì.

「Cô ấy giờ không có ý thức hay lý trí. Chỉ còn phòng vệ bản năng để bản thân không nổ tung, không bị giết. Bỏ mặc thì có vẻ sẽ trôi dần vào giữa thành phố, nhưng để cô ấy nổi loạn ở đó sẽ thế nào?」

「Sẽ thành cái hố trăm năm tới chẳng ai ở được…」

「Còn rất nhiều người chết. Nếu là địch thì khác, nhưng nhiều người không phải địch chết thì không hay. Thế giới sẽ buồn lắm.」

Nói bằng giọng bình lặng, Cecilus tránh luồng sáng chết chóc sắp sượt mình, lại phó thân cho tốc độ sét để thực hiện lời vừa nói.

Không giấu nổi bất ngờ trước ý định chính đáng ngoài dự đoán ấy, Al móc ngón tay chỉnh chiếc mũ sắt nóng lên và dừng lại.

――Đúng như Cecilus nói, Arakiya hiện không còn sức chú ý bên ngoài.

Nuốt thứ vượt ngoài sức tưởng tượng của Al, cô liều mạng ngăn nó tràn ra, chỉ phản xạ đáp trả những mối đe dọa có thể cản trở việc đó.

Còn Cecilus cho rằng để cô không hủy diệt Đế đô, cần cố ý đặt mình ở khoảng cách hiểm nghèo, liên tục quấy nhiễu, giữ Arakiya tại đây.

「――――」

Mục đích của Cecilus, và tình trạng kỳ lạ của Arakiya.

Lựa chọn quay lưng chạy vì mình chẳng làm được gì vẫn lởn vởn ở góc đầu, nhưng ngay cả Cecilus cũng có thể bị đánh mất một chân.

Nếu sự hiện diện của Al biến điều đó thành chưa từng xảy ra, thì anh ở đây vẫn có giá trị.

「――Làm thôi.」

Al chậm rãi lắc đầu, thở dài.

Vừa mở màn đã rút trúng lá xấu hai mươi hai lần. Không biết từ đây còn phải nhận bao nhiêu lần nữa. Cũng chẳng biết sau đó đầu óc mình sẽ ra sao.

Nhưng tỉnh táo hay không, mặt trời vẫn chói lọi, không thể nhìn nhầm.

「Vậy thì, với tôi, thế là đủ.」

Búng ngón tay lên bộ phận kim loại của mũ cho vang tiếng, Al bước tới một bước.

Rồi――

「――――」

Ánh sáng trắng nhắm Cecilus nổ cách hơn chục mét. Đạn dung nham bị sức nổ hất tới đánh thẳng vào Al không tránh nổi――

「――Lần tiếp.」

Trong lĩnh vực được định nghĩa lại, anh quyết bước lên sân khấu lớn theo cách của một người thường.

――Cecilus Segmunt từng nói với Arakiya.

Những cuộc chém giết giữa 『Đệ Nhất』 và 『Đệ Nhị』 vốn được coi là chuyện thường ở Đế đô.

Giữa đất cháy hoang, trong lúc Arakiya thua trận và Cecilus thắng trận trò chuyện, Cecilus đã dùng kiếm chém mây, rồi gọi kỹ thuật ấy là trò biểu diễn đường phố.

Thực tế, Cecilus nghĩ nó không có ích ngoài khiến người ta ngạc nhiên. Arakiya tận mắt chứng kiến cũng nhận xét đó không phải kiếm thuật hữu dụng.

Đó là tuyệt kỹ chém vào hư không Rowan Segmunt dành cả đời tạo nên――nhưng với những quái vật siêu việt, nó chỉ là trò biểu diễn đẹp mắt.

Tức là――

――Chân dài xé gió, luồng gió mạnh theo sau thổi bay bụi.

Vội cúi tránh cú đá, người kiếm khách rút kiếm nhắm eo mảnh đối phương lộ sơ hở vì vung chân rộng, định chém đôi――thì ngực hứng chấn động.

Không khí bị ép khỏi phổi. Dưới đôi mắt mở to, thứ khiến xương ức kêu lên là nhiều chiếc đuôi mọc từ phía sau người phụ nữ vừa đá.

「――!」

Đuôi cáo phủ lông mềm mang sức va khó tin, đánh thân thể hất ra sau, nảy trên mặt đất.

Tầm mắt thấy trời đất đảo một, hai lần. Khi từ biệt bầu trời lần thứ ba, ông cắm kiếm xuống đất hãm đà. Gót giẫm vỡ nền, nghiến răng, ông lập tức tra kiếm vào vỏ, vào thế rút kiếm――

「Giờ ngươi hiểu rồi chứ?」

「――!?」

Kiếm thuật đáng lẽ lóe lên cùng lúc rời vỏ bị chặn ngay động tác đầu, bởi tay người phụ nữ đặt lên chuôi kiếm còn nằm trong vỏ. Trước ông nghẹn lời, đuôi mắt dài của cô rũ xuống thương hại.

「Ngươi không thể làm đối thủ của ta.」

「Ồồồồ――!!」

Như muốn chém đôi sự thương hại ấy, thay vì rút kiếm đang bị giữ, ông cố định chuôi, rút vỏ ra, xoay nửa vòng đập vỏ làm từ xương ma thú vào mặt đối phương.

Lực, góc, cảm giác khi vung trọn, tất cả đủ nghiền nát sọ người.

Nhưng――

「――――」

Thứ vỡ vụn vì va chạm là vỏ kiếm. Người phụ nữ――hồ nhân xưng Iris――không biểu lộ chút đau đớn nào.

Chỉ run môi vẫn còn thương hại, cô nâng tay khỏi chuôi.

「Ta không để ngươi chết, nhưng sẽ đau đến chết đấy.」

Gốc bàn tay đánh vào trán, cơ thể ông lộn ngược theo chiều dọc, văng ra sau.

Lần này, cả ý định đỡ ngã hay chịu đòn đều tan tành cùng bộ não chấn động. Thân thể nảy thẳng mấy chục mét dọc đại lộ dài trước Thủy Tinh Cung, chẳng vướng thứ gì.

Nảy, nảy, nảy rồi lăn, lăn mãi, cuối cùng nằm dang tay chân.

Và――

「――A.」

Chỉ qua cuộc đấu ngắn đã bị đánh gần chết, Rowan Segmunt trừng mắt.

Quá mạnh, mạnh quá mức.

Một cường giả khó tin. Dĩ nhiên, ông đã biết rõ đối phương mạnh. Dù vậy, ông vẫn chắc cuối cùng người thắng sẽ là mình.

Như mọi lần trước, lần này cũng vậy, ông đã nghĩ――

――Đến đây, hãy kể một điều bất hạnh của người đàn ông Rowan Segmunt.

Heinkel Astrea đi cùng ông là người bất hạnh, chẳng một lần được chọn để nhận những thứ chỉ người được chọn mới có được.

Ngược lại, Rowan Segmunt luôn được chọn để nhận những thứ chỉ người được chọn mới có được, và vì thế trở nên bất hạnh.

Rowan có tâm nguyện. Có thứ luôn theo đuổi. Có lời cầu nguyện luôn khao khát.

Để tới 『Thiên Kiếm』, ông chịu mọi gian khổ, làm mọi việc cần thiết, mang cơn đói phải thành công dù bị mắng là ác quỷ hay quái vật.

Ước nguyện ấy không có chút dối trá, giả tạo. Không dính đến thỏa hiệp hay buông xuôi.

Chưa một lần ông thiếu thành thật với kiếm và kỹ thuật mình muốn đạt đỉnh, chưa một lần bỏ luyện tập.

Chỉ là Rowan Segmunt đã không gặp.

Không gặp đối thủ xứng đáng để cùng tiến, kẻ địch mạnh khiến mình quyết phải vượt qua, hay người yêu có thể đưa mình tới cảnh giới không thể đến một mình.

Gặp ai chém nấy, chẳng hiểu duyên cớ gì mà chỉ đụng người kiếm lực mình có tác dụng, ông liên tục lỡ cơ hội va chạm với biết bao tồn tại siêu việt trên đời. Cuối cùng, tuyệt vọng không tới được đỉnh, vừa muốn chết thì nhận thiên mệnh, thành 『Kẻ ngắm sao』.

Có cơ hội, có lẽ Rowan Segmunt đã làm kiếm lực mình vang khắp thế giới.

Nhưng không đối thủ xứng đáng, không địch mạnh, không người yêu, Rowan vẫn một mình.

Không phải ông quyết rằng muốn đạt đỉnh kiếm đạo thì không cần tình cảm, cũng chẳng vì bị người gắn bó phản bội đau đớn.

Chỉ đơn giản ông không gặp người chỉ cho mình biết đang ở đâu, cũng không gặp người đẩy mình lên khỏi nơi đó.

Tránh được đòn đầu của Iris lao xuống từ Thủy Tinh Cung là vì cô không muốn người khác chết, nên không định đánh trúng.

Balleroy Temeglyph đã thành thi nhân chạy khỏi 『Vân Thiết』 vì sợ Cecilus Segmunt phản công bất ngờ, nên tránh đuổi sâu.

Ông vẫn bình an giữa 『Đại Tai』 do quân thi nhân gây ra vì chỉ những đối thủ kiếm lực ông dùng được xuất hiện trước mặt.

Ngày xưa, Cecilus Segmunt từ chối lời xúi ám sát Hoàng đế mà không lấy mạng Rowan, bởi cậu tùy hứng nghĩ: 「Chắc không thể đâu, nhưng nếu cha thật sự mạnh lên rồi quay lại đấu với con, diễn biến đó hẳn sẽ hấp dẫn lắm!」

Đến hôm nay, Rowan Segmunt liên tục giữ được mạng chỉ vì mỗi lần cán cân may rủi nghiêng, nó đều nghiêng về phía may mắn.

Và giờ, đối thủ Rowan gặp tại Đế đô hóa thành đô thị xác chết cũng là kẻ địch duy nhất không định giết ông.

――Thế giới không thực hiện ước nguyện Rowan, nhưng vẫn luôn soi sáng con đường giúp ông sống sót.

「――――」

「――Ngươi vẫn tiếp tục sao?」

Iris cau mày trước Rowan từ từ ngồi dậy khỏi tư thế nằm dang tay chân.

Khoảng cách hai bên đã hơn mấy chục mét, nhưng có phải vì sự hiện diện không thể lờ đi ấy không, Rowan vẫn nghe rõ lời Iris.

――Không, hay đây là thay đổi xảy ra khi lần đầu gặp kẻ địch hùng mạnh?

Có lẽ vì cảm giác như lớp vỏ không bao giờ vỡ luôn bọc quanh mình đã bị phá. Nhờ đó, ông hiểu rõ.

Mana mạnh mẽ tuần hoàn trong toàn thân Iris đang nhìn mình――sự khổng lồ ấy và trận vừa rồi khiến ông hiểu rõ.

Iris đứng canh Thủy Tinh Cung, nơi có lẽ thủ lĩnh địch đang ở, giữa Lupgana thành đô thị xác chết――người phụ nữ này chính là mạnh nhất Đế quốc Vollachia.

Tồn tại cuối cùng của tai họa này, ngay cả Cecilus được ca tụng là 『Đệ Nhất』 trong 『Cửu Thần Tướng』 cũng không bằng――

「Kahaha, may mắn, may mắn, ngày tốt lành làm sao…!」

Cảm nhận sự thật ấy bằng da thịt, Rowan nhe răng cười, nghe ù tai như con trai đang hát lớn trong sọ mình.

Ông từng nghĩ muốn tới 『Thiên Kiếm』, không có cách nào ngoài việc một ngày chém đứa con khi nó đã đạt 『Thiên Kiếm』. Nhưng gặp tồn tại còn vượt cả Cecilus thế này thì nhanh hơn rồi.

Không phải một ngày nào, mà ngay bây giờ.

Ngay lúc này, Rowan Segmunt sẽ tới đỉnh kiếm đạo, ngồi lên ngôi 『Thiên Kiếm』.

Để làm thế――

「――Kiếm khách, Rowan Segmunt.」

Lần nữa, ông tra thanh kiếm chưa phải buông vào vỏ, mở chân, giữ kiếm ngang hông.

Iris đứng xa phía trước. Khoảng cách mở ra là vận may của cô đã hết――không, là thành quả những ngày mình đổ máu mồ hôi vươn tới đỉnh.

Chỉ còn nhận phần thưởng tương xứng từ chiếc cổ mảnh của Iris.

「――『Vân Thiết』.」

Ánh kiếm cùng lưỡi kiếm rời vỏ, lao thẳng tới Iris đứng đó.

Chém không khí trên đường, chém chiếc lá chen vào, bỏ lại cả âm thanh và gió, đó là nhát kiếm sắc sảo nhất trong đời Rowan.

Nó sẽ chém rơi đầu Iris, người phụ nữ mặc váy đẹp――

「――Đến đây thôi.」

Chỉ nghiêng cổ, Iris tránh nhát kiếm tốt nhất đời Rowan, thốt như thở, giẫm mạnh đất tiến tới.

Tồn tại cuối cùng của 『Đại Tai』 không cho Rowan thời gian tung nhát thứ hai.

Cú đánh từ trên giáng xuống chôn sâu Rowan vào đường phố, không cách chống đỡ.

「――――」

Nhìn xuống kiếm khách cắm người chúi vào đất, Iris tung tà váy vừa ra đòn, quay lưng với người đàn ông mình đối đầu.

Đối phương hẳn không còn sức chiến đấu. Quay lưng cũng không nguy hiểm.

Buồn thay, dù còn sức đánh lén, ông cũng không chạm được Iris.

「Hãy rời Đế đô khi còn mạng.」

Lời cô sẽ nói sau một ngón tay với kẻ yếu, hay sau cuộc tử chiến với người mạnh.

Rowan là đối tượng rất khó xử để nói lời đó.――Không yếu. Nhưng cũng không mạnh. Nếu phải nói thì là đỉnh của người thường.

Và ở Đế đô hiện tại, với thực tế đó, chỉ có mặt cũng có thể coi là tội.

「Tội sao. Ta lấy tư cách gì mà…」

Nhẹ đặt tay lên ngực, Iris nói như nguyền rủa mình.

Nhưng cô đã quyết. Đã trót quyết rồi. Và đã làm theo cách không thể bào chữa. Dù ai, bao nhiêu người kéo đến, chỉ cần đẩy lui được tất cả.

Như vậy, câu chuyện Iris và Eugard sẽ――

「――Vì sao ngươi đứng dậy?」

Dừng chân, không quay lại, Iris hỏi sự hiện diện phía sau.

Đó là cảm giác Rowan đứng lên, dù cô tưởng đã đánh bất tỉnh bằng đòn vừa rồi. Tưởng đã cắt được ý thức, nhưng vẫn quá nhẹ sao? Cô tự trách. Tuy nhiên, thêm lực nữa có thể vỡ sọ. Cô không định lấy mạng ông.

Nghĩ đã truyền đạt đủ chênh lệch sức mạnh, phải chăng cũng là ngây thơ? Có lúc dù sức mạnh chênh lệch vẫn không thể lùi, và đây cũng vậy sao?

「Nếu đối thủ không định tha, người ta có thể liều như không còn đường lui. Nhưng ta…」

「…Không định vậy. Chính đó… mới là vấn đề.」

「――――」

Lời đáp yếu ớt, khàn khàn vượt ngoài hiểu biết của Iris.

Nếu đó là kiêu hãnh chiến sĩ hay tự ái đàn ông, cô không hiểu được.

Iris vẫn nghĩ đến điều mình muốn trân trọng hơn những thứ ấy.

Bởi vậy――

「Nếu ngươi vẫn chưa muốn từ bỏ――」

Cô sẽ tiếp tục đến khi ý chí ấy gãy, dù nghe cả tim mình nứt.

Đúng lúc Iris định đối diện quyết tâm Rowan――

「…Ơ.」

Quay lại, cô kinh ngạc mở to mắt.

Không phải chuyện dị thường Rowan thu hẹp chênh lệch sức mạnh chỉ trong chớp mắt, cũng không có ai đến đây, thay ông chĩa vũ khí vào Iris.

Chỉ có Rowan. Và chính Rowan khiến cô kinh ngạc.

――Dùng thanh kiếm trong tay, tự cắt một đường chí mạng qua cổ mình.

「S…」

Sau một nhịp, máu phun dữ dội từ chiếc cổ bị cắt đứt mạch.

Trong chớp mắt, đường phố nhuộm máu. Nguồn sống chảy khỏi cơ thể Rowan Segmunt, thấm vào đất.

「Tại sao…?」

Cảnh tượng vượt ngoài hiểu biết khiến hơi thở thoát khỏi môi Iris như tiếng hổn hển.

Trước cô, Rowan với máu phun từ cổ mở mắt ánh lên điên cuồng, cười trong khi máu trào ngược chảy khỏi khóe miệng.

Cười, rồi nói.

「Dù có chết, ta vẫn――」

Chưa hết lời, mắt xanh Rowan đảo lên, lộ tròng trắng, rồi ông ngã.

Cảm thấy đó không phải mất ý thức mà mất mạng, Iris vẫn lập tức chạy tới, định vươn tay cứu sinh mạng người đàn ông mà ít nhất cô muốn giữ lại.

Nhưng tay cô không chạm được thi thể.

Bởi vì――

「「――Ta sẽ tới 『Thiên Kiếm』.」」

Từ bốn phía, nhiều thi nhân Rowan Segmunt vừa mới chết cùng lúc lao vào Iris đang chạy đến.

――Khi hơi thở rồng xuyên qua những dãy phố Đế đô ập tới, Heinkel gần như chẳng thể làm gì.

Chỉ theo bản năng sống, ông vung kiếm đào một cái hố đủ tự trấn an xuống đất. Rồi vừa kịp trượt mình vào.

Nhưng trấn an thì chỉ là trấn an. Hơi thở rồng khoét sâu cả mặt đất trên đường tới, nên có lẽ đến trấn an cũng chẳng được.

Như vậy, cuộc đời Heinkel Astrea, gia chủ hiện tại dòng 『Kiếm Thánh』 bảo vệ Vương quốc Thân Long lâu năm, mỉa mai thay sẽ bị hơi thở 『rồng』 xóa không dấu vết――

「――Này này, đâu có chết dễ thế được, ông chú.」

Bị túm gáy, Heinkel bị kéo khỏi cái hố cố đào. Thân thể bị giật lên dữ dội, ngay sau đó ông ngửi mùi khét của hơi thở rồng thiêu thế giới.

「Uô, ôôôaaa!?」

Tầm mắt xoay mòng mòng. Máu từ trán rách và dịch dạ dày trào khỏi khóe miệng văng khắp nơi, chẳng giữ lại những thứ trong người; thân thể ông nếm cảm giác lơ lửng rồi rơi xuống đất.

Bị ném trong trạng thái chẳng đỡ ngã nổi, ông chống tay ngồi dậy, nhìn quanh.

「――Ư.」

Tiếng rên vô thức bật ra vì thảm cảnh ở chỗ mình vừa đứng.

Nơi đó bị hơi thở rồng lướt qua, phun hơi trắng, biến mất hoàn toàn. Chậm chạy một chút, ông cũng thành một phần hơi ấy rồi.

「Nhiệm vụ của ta là quậy phía nam, hút mắt bọn chúng để Đại tướng và mọi người dễ vào… Hah! Ta còn tưởng nhìn lầm đấy.」

「Hả…?」

「Tưởng ông chú trốn mất rồi, ai ngờ cũng gan đấy chứ.」

Trong giọng thô ráp từ bên cạnh có sự khen ngợi rõ ràng. Heinkel quay lại, thấy bóng người vừa kéo mình ra.

Ngược sáng vừa đúng lúc, ông không nhìn rõ mặt. Tai còn ù vì đòn đuôi rồng trước đó, nên cũng chẳng rõ đó có phải giọng quen không.

Nhưng đối phương như chẳng bận tâm, nghiến nanh bước tới.

Để Heinkel quỳ dưới đất sau lưng, người ấy đối diện 『Vân Long』 khổng lồ đang nhìn xuống.

Rồi đập mạnh hai nắm tay trước ngực――

「――Ta giúp một tay, ông chú! Người ta bảo 『Đá của Quain một người không nâng nổi』 mà!!」

――Như dã thú gầm, mũi tiên phong của 『Đội cứu Đế quốc Vollachia khỏi diệt vong』, Garfiel Tinzel, cất tiếng khai chiến với 『Vân Long』.