Chương 44: Ubilk ―― Giữa màn

――Như đã biết, Ubilk là một 『Kẻ ngắm sao』.

Thiên mệnh anh được giao là cứu Đế quốc Vollachia khỏi sự diệt vong mà 『Đại Tai』 sẽ giáng xuống.

Vì vậy, từ một nam kỹ tầm thường, anh có được trí tuệ vượt ngoài dự liệu, cuối cùng được Vincent Vollachia thừa nhận một phần giá trị.

Dĩ nhiên, Ubilk không ngây thơ đến mức tự phụ coi đó là công lao của mình.

Dù vậy, giữa rất nhiều người nhận vai trò 『Kẻ ngắm sao』 bị cho là phải đi con đường bi thảm, anh thấy mình may mắn.

Phần lớn 『Kẻ ngắm sao』 bị thiên mệnh bóp méo nhân tính vốn có, ép phải sống theo cách mới. Có người gọi đó là bất hạnh hay đáng thương, nhưng với Ubilk, những điều kiện tiên quyết của cách nghĩ ấy đã quá xa xỉ, chỉ có thể là góc nhìn của người được ưu ái.

Có nhân tính để bị bóp méo, có người xung quanh nhận ra mình thay đổi――nếu không có những thứ đó, ngay từ đầu chẳng thể có nhận thức như vậy.

Ubilk chính là một người không có chúng. Anh biết ơn thiên mệnh tận đáy lòng, vì nó đã thay đổi cuộc sống lẽ ra sẽ bị tiêu hao mà vẫn chẳng là ai của mình.

――Điều đó không đổi, ngay cả bây giờ, khi đã hoàn thành thiên mệnh của một 『Kẻ ngắm sao』.

「Vẫn chưa cứu được Vollachia đâu cơ mà…」

Trong pháo đài của Thành phố pháo đài Garkla, nơi việc tăng cường quân bị, bố trí nhân lực và chuẩn bị chiến tranh diễn ra suốt đêm, Ubilk không được giao phần việc nào, nhìn xuống những người tất bật và lẩm bẩm.

Màn sương luôn chiếm một góc tâm trí dường như đã tan. Khi ảnh hưởng của nó lặng lẽ rút khỏi suy nghĩ, Ubilk nhận ra mình không còn là 『Kẻ ngắm sao』.

Như đã nói, thiên mệnh Ubilk nhận là cứu Vollachia khỏi 『Đại Tai』.

Vậy mà được giải phóng vào lúc này chẳng khác nào bị ngầm báo rằng anh không còn làm được gì với 『Đại Tai』 nữa.

Tỉnh khỏi cơn cuồng nhiệt từng thúc đẩy mình, Ubilk lập tức thấy như bị lột trần.

「Tôi biết ơn chứ? Biết ơn thật, thế nhưng mà…」

Đó thực sự là canh bạc lớn nhất đời, mất gần mười năm mới thực hiện được.

Ngay trước lúc có kết quả mà bị rút thang, ai chẳng muốn phàn nàn rằng đâu có nói như vậy. Để chứng minh với Vincent mình không hai lòng, Ubilk thậm chí đã hủy con ma nhãn bẩm sinh của người tộc ma nhãn, bày tỏ lập trường.

Đến giờ, giữa ngực vẫn còn sẹo cũ từ con ma nhãn bị hủy ấy, thật trống trải.

「Mà tôi vốn chẳng có tài dùng ma nhãn, nên cũng không sao.」

Vấn đề là niềm tin vay mượn nay chỉ còn bốc khói âm ỉ, sau khi nguồn củi được tiếp không ngừng đến hôm nay đã biến mất. Và khi cả niềm tin ấy tắt đi, chính anh sẽ còn chỗ đứng nào?

Từ trước đến giờ, anh cứ theo hướng thiên mệnh chỉ, làm tròn vai 『Kẻ ngắm sao』.

Đó là cách chiến đấu của Ubilk, nên anh không học cách chiến đấu của chiến sĩ như vung kiếm, giương cung. Những ngày trên Kiếm Nô Cô Đảo, ưu tiên hàng đầu cũng là không chết để hoàn thành thiên mệnh, hoàn toàn chẳng có kinh nghiệm thực chiến.

Bởi vậy, trong pháo đài ai cũng quyết chiến đấu này, Ubilk chỉ có một mình.

「Có lẽ không nên thật thà đến ngốc nghếch mà thưa với các hạ nhỉ.」

Vincent đã rời Thành phố pháo đài Garkla, đến Đế đô Lupgana quyết chiến.

Trước khi đi, ông trực tiếp hỏi Ubilk: với tư cách 『Kẻ ngắm sao』, còn có thể giúp gì để tránh 『Đại Tai』 không?

Nếu khi ấy nói dối rằng thiên mệnh vẫn còn, có lẽ anh đã không bị bỏ lại pháo đài.

「Nhưng tôi đâu muốn Đế quốc diệt vong cơ chứ.」

Chỉ vì không có chỗ đứng mà nói dối, làm Vincent dao động, thì là giúp địch.

Cân nhắc Vincent và Chisha, ai sống tiếp có lợi hơn cho Đế quốc, Ubilk đã theo kế của Chisha, giúp Vincent sống sót.

Anh nhận được thiên mệnh. Nhưng Chisha không có thiên mệnh mà vẫn tự định cách sống, thật đáng trọng.

Anh không muốn bôi nhọ lựa chọn ấy. Mặt khác――

「――――」

Giữa bầu không khí tất bật của pháo đài, Ubilk không biết đi đâu, lướt qua nhiều người.

Ai cũng biết tình cảnh khó khăn nhưng vẫn có thể đương đầu với việc mình cần làm. Bất kể năng lực cao thấp, anh kính trọng những người làm tròn bổn phận. Đồng thời cũng ghen tị. Mới trước đó thôi, Ubilk còn ở cùng phía với họ.

Vì vậy, Ubilk nghĩ.

「Nếu Đế quốc gặp nguy… liệu tôi lại nhận được thiên mệnh không nhỉ?」

Bị tước vai vì không cần nữa, vậy nếu lại cần người giúp thì sao?

Giờ Ubilk chẳng thể làm gì cho nhóm Vincent đã lên đường đến Đế đô. Nhưng chẳng hạn, dù họ loại bỏ được căn nguyên 『Đại Tai』, nếu người giữ chức trọng yếu của Đế quốc chết, hay những người Vương quốc đang hợp tác mất mạng, thì sao?

Đó chẳng phải cũng là nguy cơ diệt vong của Đế quốc, dưới hình thức khác 『Đại Tai』 sao?

「Khả năng một 『Kẻ ngắm sao』 nhận thiên mệnh, hoàn thành rồi lại nhận mệnh mới gần như bằng không.――Nhưng không phải bằng không.」

Nếu thiên mệnh được ban để cứu Đế quốc Vollachia khỏi diệt vong.

Một nguy cơ mới sinh ra, có lẽ thiên mệnh để tránh nguy cơ ấy sẽ được ban xuống.

――Khao khát khả năng ấy dẫn chân Ubilk về phía sau pháo đài.

「――――」

Nơi Ubilk và các nhân vật quan trọng của cả Đế quốc lẫn Vương quốc tập trung là đại pháo đài kiên cố nhất Garkla.

Muốn tới đây, thi nhân phải hạ tường phòng thủ bao quanh thành phố và nhiều pháo đài dọc đường. Đến mức đó, xét về phòng ngự đã là đại bại.

Nhưng thành phố không còn đường lui nào nữa, binh lính phải chiến đấu đến người cuối cùng. Đại pháo đài này đúng nghĩa là thành trì cuối cùng của Đế quốc.

――Nếu nơi đó có một sơ hở.

「Chỉ chút nhỏ thôi.」

Một sơ hở là đủ.

Không cần tháo hẳn then cổng, chỉ kê nhích lên chút cũng dễ bung hơn. Đặt một thiết bị hẹn giờ bằng ma thạch đơn giản ở tường ngoài cũng được. Chỉ cần đẩy thi nhân thêm một bước.

Chuẩn bị được như vậy, trái tim Ubilk đã hết lửa sẽ lại có củi mới――

「――Anh làm gì ở đó vậy?」

Giọng nói bất chợt từ trên cao khiến Ubilk dừng bước, mặt cứng lại.

Quay lại, anh gặp ánh mắt nhìn xuống từ hành lang tầng hai pháo đài――một cô gái ngồi xe lăn, tóc nâu sẫm, mắt dữ.

Cô cũng từng ở trên đoàn long xa liên hoàn, nhưng anh không rõ giữ vai trò gì. Cô nhìn Ubilk ở phía sau vắng người bằng ánh mắt ngờ vực.

「Chẳng lẽ… trốn việc? Nếu vậy thì tệ thật. Nghe này, con gái chân yếu như tôi còn đang làm đây. Anh muốn chết hả?」

「…Không, tôi đâu có trốn việc…」

「Vậy sao ở đó? Đ-đừng có viện cớ vụng về. Anh nghĩ đứa chẳng biết sự đời như tôi dễ lừa lắm chứ gì. Tôi biết mấy chuyện đó đấy.」

Cô buộc tội Ubilk, xen cả góc nhìn tự trách kỳ lạ.

Thái độ quá một chiều, nhưng nói gì lại cũng có vẻ chỉ làm cô tức thêm. Ubilk nghiêm túc băn khoăn nên làm gì. Rồi anh chợt nghĩ.

「Tôi muốn hỏi chút… chân không đi lại được, chắc cũng chẳng chiến đấu nổi, tiểu thư sao vẫn sống được vậy?」

「Anh kiếm chuyện đấy à!?」

「A, không, vừa rồi tôi nói sai. Tôi không định nói xấu tiểu thư đâu…」

Trước cô gái trợn mắt nhoài ra cửa sổ, Ubilk giơ hai tay xin lỗi. Vừa xin lỗi, anh vừa sắp xếp trong đầu điều thực sự muốn nói.

Trong tình cảnh này, giữa đại pháo đài chiến sĩ đi lại, một cô gái tàn tật chẳng thể giúp gì.

「Vậy vì sao tiểu thư vẫn tìm những việc mình làm được như thế?」

「Dĩ nhiên vì ngồi không chẳng làm gì thì khó chịu chứ sao!」

「――――」

Lời quát thẳng thừng đáp lại khiến Ubilk ngạc nhiên.

Thấy anh ngạc nhiên, cô gái bực bội 「Ôi, thật là!」 rồi cắn móng tay. Vừa cắn, cô vừa nhìn anh như kẻ thù giết cha mẹ.

「…Hôn phu tôi chết trong trận chiến này rồi. Anh ấy cố đến cứu tôi, rồi chết.」

「…Hẳn cô đã đau khổ lắm.」

「Đừng nói như anh hiểu. Mà chẳng riêng anh đâu. Ai cũng nói như biết, nhưng thừa thãi cả. Có điều…」

「Có điều?」

「Con gái ngồi xe lăn cứ rầu rĩ khóc lóc, mãi vô dụng, người ta sẽ nghĩ gì? Họ sẽ cười Todd, bảo à, hôn phu chết vì dính đến loại đó đấy.」

Giọng và môi run rẩy, cô nói với ánh mắt giận dữ đầy nước.

Cái tên bất chợt không lời giải thích ấy chắc là tên hôn phu. Những gì cô nói rõ ràng là nỗi ám ảnh bị người khác coi thường. Nhưng dù tô đậm quá mức, nó cũng trúng một phần thực tế.

Không biết hoàn cảnh, không biết quan hệ của cô với hôn phu, người xa lạ chỉ thoáng đi ngang đời cô hẳn phần lớn sẽ thương hại như thế.

「Tôi không cần thương hại. Ch-chỉ cần tôi sống hiên ngang hơn một chút, làm được chút việc, tên ngốc ấy sẽ không bị lũ chẳng biết anh ấy coi thường.」

「――――」

「Tôi sẽ sống thật hiên ngang.」

Nghiến răng, mắt đầy lệ, giọng run đau đớn, cô nói như vậy. Rồi cô lại nhìn Ubilk bằng đôi mắt ướt.

Từ chỗ cao hơn, cô chỉ thẳng ngón tay xuống.

「H-hiểu rồi thì tìm việc mà làm đi. Anh còn kém cả con gái ngồi xe lăn à?」

Đó là để khích anh, hay cô vốn độc miệng? Ubilk đến tên cô cũng không biết nên chẳng hiểu ý thật.

Không hiểu, nhưng anh đã thấy rõ cô tự chọn cách sống thế nào.

Và điều đó――

「Tiểu thư đáng trọng thật đấy. Cô vừa giết chết một lý do khiến Đế quốc diệt vong rồi.」

Đã trở thành dịp để Ubilk, người không còn là 『Kẻ ngắm sao』, thực sự thoát khỏi thiên mệnh.

「Tên đó nói mấy câu chẳng hiểu nổi để đánh lạc hướng tôi đấy. Mà sau đó hình như cũng chịu đi xin việc từ binh lính trong pháo đài rồi…」

Đi cạnh Katya đang thở hắt vì không nguôi bực, Rem thở dài trước chuyện người đàn ông cô đã nhắc nhở.

Ngay cả lúc ai cũng cần chung sức như thế này vẫn có những kẻ gây rắc rối, làm nhụt tinh thần xung quanh và phá đoàn kết.

「Nhưng chị phải cẩn thận. Đối phương có thể nổi giận rồi đánh chị đấy, Katya-san.」

「Ư, chuyện đó…」

「May lần này người ta chịu nghe. Lần sau em không ở cạnh, chị đừng liều nhé.」

Katya chu môi, vẻ khó chịu, không cãi được sự lo lắng của Rem.

Không muốn ngoan ngoãn gật đầu, nhưng cũng không muốn nói lời khó nghe vô nghĩa. Thấy nỗi khổ đúng kiểu Katya ấy, mắt Rem dịu lại.

Subaru và mọi người đã lên đường tới Đế đô, nhóm Rem ở lại tất bật chuẩn bị phòng thủ.

Người chiến đấu được vào vị trí, người không chiến đấu được hỗ trợ họ. Rem biết dùng ma pháp trị liệu rất được trọng dụng. Đúng nghĩa tổng lực chiến.

Katya cảm hóa được một người thiếu nghiêm túc cũng đang hết sức góp vào đó.――Dĩ nhiên, Rem hiểu cô cố gắng không có nghĩa đã vượt qua mất mát.

Mất hôn phu Todd, rồi cả anh trai Jamal cũng tuyên bố đường hoàng sẽ đến chỗ chết, Katya hẳn cảm thấy thế nào? Chỉ tưởng tượng cũng khiến Rem đau như xé lòng.

Cách Katya cố tỏ ra mạnh mẽ để Rem khỏi lo càng khiến cảm giác đó lớn hơn.

Bởi vậy――

「Katya-san, chị giúp em gom vải sạch được không? Khi trận chiến bắt đầu chắc sẽ cần rất nhiều.」

「Được chứ. Nhìn này, trên đùi tôi để được nhiều đồ hơn tưởng đấy.」

Không vạch ra vẻ gắng gượng của Katya, Rem nhờ cô giúp việc. Cô tin đó là điều Katya cần lúc này, cũng là việc cần để thêm nhiều người đến được ngày mai.

Đúng lúc đó――

「――A, chị Rem!」

Nghe tên mình, Rem ngẩng lên, thấy cô bé vẫy tay cuối hành lang.

Cô bé đáng yêu với chiếc nơ lớn trên đầu――Petra. Frederica cao ráo ở cạnh, và còn một người nữa――

「Cả chị nữa, ba người cùng đến có chuyện gì vậy?」

Thấy Ram tựa lưng vào tường, Rem nghiêng đầu hỏi.

Theo Subaru, ba người là đồng nghiệp của Rem khi cô còn 『ký ức』. Trước mắt cô đã chấp nhận quan hệ với Ram, nhưng vẫn chưa biết nên giữ khoảng cách thế nào với hai người kia.

Trước Rem hơi căng thẳng, Frederica dịu mắt mỉm cười.

「Việc của bọn chị vừa tạm xong nên đến rủ em nghỉ một chút. Không được lơi lỏng quá, vẫn cần giữ chút cảnh giác, nhưng…」

「Cứ căng mãi thì không chịu nổi. Với lại, được ở cùng Rem càng nhiều càng tốt.」

「Em cũng đồng ý với chị Ram. Hơn nữa…」

Cười trước lời thẳng thắn của Ram, Petra nhìn lên Rem đầy hàm ý.

Bắt gặp ánh mắt ấy, Rem im một thoáng rồi hiểu. Với cô, họ là người còn phải dò dẫm quan hệ, nhưng với họ cũng vậy.

Dù thế, bây giờ thật sự là lúc nguy cấp――

「Em rất cảm ơn tấm lòng mọi người. Nhưng giờ không phải lúc…」

「Không, Rem. Ngược lại mới đúng.」

「Chị…?」

「Tình hình thế này, em có thể nghĩ không phải lúc làm chuyện đó. Nhưng cũng có thể nói chỉ còn cơ hội bây giờ. Ram có thể tin Rem vô điều kiện. Nhưng――」

Ram nheo đôi mắt đỏ nhạt, đưa mắt chỉ hai người bên cạnh.

Rem nghĩ vì cấp bách nên phải gác việc làm thân. Nhưng nhóm Ram lại cho rằng chính trong tình cảnh này, lòng tin mới quan trọng.

「…Katya-san nghĩ sao?」

「Hả!? Đ-đừng hỏi tôi chuyện đó. Mà ngay từ đầu, tôi có được mời đâu…」

「Nói gì vậy. Cô là bạn Rem mà? Cô cũng đến đi.」

「C… mặt giống nhau mà ép người khác khác hẳn Rem… Không, bình tĩnh nghĩ thì cô bên này cũng đủ ngang rồi…!」

Bị hai chị em Rem và Ram cùng nói tới, Katya hết sức bối rối.

Dù sao, được hỏi ý, cô đảo mắt một lúc rồi nói.

「…Cứ thân nhau đi? Có bàn chuyện việc làm thì đâu tính là lười. Với lại, họ cũng muốn gặp cô mà, đúng không? Tôi nghĩ thế.」

「Katya-san!」

「――Katya-sama.」

「Đ-đừng nhào tới thế! Tôi còn chưa biết tên hai người!」

Petra và Frederica vui mừng khi Katya đắn đo rồi nghiêng về nhóm Ram. Liếc Katya hoảng trước sự hồ hởi ấy, Rem cũng chịu thua.

Không phải Rem không vui. Chỉ là cô không sao ngừng nóng ruột――

「――Em lo cho Barusu đến thế à?」

「Vâng. Người đó cứ làm liều mãi… a.」

Ram lặng lẽ hỏi bên Rem đang đặt tay lên ngực.

Vì câu hỏi quá tự nhiên, Rem cũng phản xạ để lộ lòng mình.

Vội đưa tay từ ngực lên che miệng, cô nhìn chăm chăm Ram. Nhưng chị chỉ nhắm một mắt, cười tự hào, khiến cô hiểu mình không thắng nổi.

Đúng lúc ấy.――Một tiếng nổ rất lớn vang trên bầu trời đại pháo đài.

「――!」

Rem lập tức quay ra cửa sổ, thấy ánh chớp xé bầu trời rạng đông.

Đó là tin báo từ đài quan sát thành phố, tín hiệu đã được thống nhất và thông báo trước――

「――Frederica!」

「Tôi hiểu rồi!」

Trước khi Rem kịp động, Frederica đã đáp tiếng gọi sắc của Ram.

Cô nhanh chóng ra sau Katya, nắm tay đẩy xe lăn.

「Katya-sama, cẩn thận đừng cắn lưỡi!」

「Khoan, ch-chờ đã… á!」

「Chị Frederica, bên này!」

Frederica lao chạy khiến Katya trên xe hét lên. Như dẫn đường cho xe lăn, Petra cũng thoắt chạy dọc hành lang pháo đài với thân hình nhỏ bé.

Chậm một nhịp, khắp nơi trong đại pháo đài――không, toàn Thành phố pháo đài Garkla, người người nối nhau chuyển động. Trong khoảnh khắc, thành phố thành một sinh vật.

Một sinh vật chung số phận, chung thuyền, sống chết tất cả cùng nhau.

「Rem, chuẩn bị tinh thần xong chưa?」

Rem nín thở, có ảo giác cả thành phố rung lên. Ram đứng cạnh cô.

Nhìn nghiêng gương mặt cương nghị của chị trước câu hỏi, Rem khẽ thở ra.

「Nếu em nói chưa chuẩn bị xong thì sao?」

「Vậy cứ yên tâm, Ram đã chuẩn bị cả phần tinh thần của Rem rồi.」

「――Chị đúng là giỏi.」

「Dĩ nhiên. Ram là người chị khiến em muốn tự hào mà.」

Không cần nói cũng được Ram chia sẻ dũng khí, Rem gật đầu, đuổi theo nhóm Katya, cùng chị chạy trong pháo đài ồn ào dần.

Trận chiến bắt đầu.――Trận cuối cùng quyết định vận mệnh Đế quốc.

「Xin anh.――Tôi trông cậy vào anh đấy.」

Nghĩ đến cậu bé không ở đây, Rem nén cảm giác hổ thẹn mà cầu nguyện.

Không biết nỗi ấm ức ấy từ việc phải dựa vào cậu, hay từ việc không thể ở cạnh giúp cậu.

Rem đuổi theo lưng Ram phía trước, chạy qua pháo đài rung chuyển.

Cuộc di tản lớn khỏi Đế đô Lupgana, và cuộc vừa đánh vừa rút đi cùng có quy mô chưa từng thấy trong lịch sử.

Dân thường và binh lính đều có không ít thương vong. Nhưng vẫn giữ được thiệt hại thấp hơn nhiều so với dự kiến ban đầu là nhờ rất lớn vào tâm thế thường ngày của người dân Đế quốc.

――Dân Đế quốc phải tinh nhuệ, mạnh mẽ.

Lời dạy, triết lý ấy thấm tới từng người, giúp nhiều người chọn được hành động tốt nhất để sống sót ngay trong tình cảnh cực hạn.

Ngoài quyết tâm và hành động từng cá nhân phát huy tác dụng, những chuẩn bị cho biến cố như đoàn long xa liên hoàn vận hành trọn vẹn cũng đóng góp lớn. Đó là công lao của người đã coi 『Đại Tai』 được 『Kẻ ngắm sao』 tiên báo là mối đe dọa sẽ đến, rồi chuẩn bị.

Chính người đó không thể tới trận chiến chống 『Đại Tai』 này, thật đáng tiếc vô cùng.

「Nhưng sự quên mình ấy đã giữ Đế quốc sống! Tôi xin kính trọng ngài, Nhất tướng Chisha…!」

Gầm lớn, Kafma Irulux phóng gai từ hai tay quét đám thi nhân, hết sức giữ con đường đến thành phố pháo đài sau lưng.

Quân Đế quốc triển khai từng chặng trên đường từ Đế đô đến thành phố pháo đài vừa hỗ trợ dân rút lui, vừa dần lui về thành phố, tìm cách hợp quân với nhóm trong pháo đài.

Giữa các 『tướng』 dự trận quyết chiến Đế đô, vai trò giao Kafma quan trọng nhất. Dù chính anh không nhận, có thể nói anh đã góp sức quyết định sự tồn vong Vollachia.

Quyết tâm dân Đế quốc ảnh hưởng lớn đến thiệt hại người sơ tán; chuẩn bị từ trước ảnh hưởng đến phòng thủ thành phố; còn tinh thần cao và tổn thất tối thiểu của quân lính nhờ nhiều vào Kafma chiến đấu hết mình.

Chặng nào của các trận tuyến dần rút về thành phố anh cũng chặn hậu, dùng sức 『trùng』 trong mình liên tục làm chậm thi nhân. Công lao ấy xứng đáng ghi sử sách.

Nhưng tất cả chỉ có ý nghĩa nếu Đế quốc Vollachia tránh được diệt vong.

Và thành tích phi thường ấy cũng có được vì Kafma không tính đến việc mình sống sót.

「――!」

Quân thi nhân phủ kín đại bình nguyên đến tận tầm mắt.

Vừa dùng gai, đạn sáng, lưỡi gió đánh chúng, Kafma vừa nghiến răng chịu cơn đói của 『trùng』 ăn mòn từ bên trong, nuốt tiếng thét của mình.

Trùng Lung tộc dùng sức 『trùng』 cộng sinh trong cơ thể, tùy loài hấp thu mà phát huy nhiều năng lực và sức chiến đấu lớn nhỏ. Nhưng quan hệ giữa tộc và 『trùng』 rốt cuộc vẫn là cộng sinh.

Không phải sai khiến một chiều, cũng không phải đồng hóa.

Dĩ nhiên, 『trùng』 đòi chủ trả công. Đó là mana, sinh lực, và nếu chưa đủ, cả máu thịt.

Đã hơn năm mươi giờ từ khi Kafma quyết dốc hết sức chiến đấu. Trong thời gian đó, anh bị buộc không ăn không uống, đúng nghĩa đen.

Chiến ý dâng cao khiến ý thức sắc bén chưa từng có, nhưng tâm trạng vật chủ chẳng liên quan đến 『trùng』. Chúng chỉ báo đói, mất kiên nhẫn với chủ không chịu nghe, rồi bắt đầu ăn xuyên cơ thể.

「Chính ta mới là người thất hứa. Nhưng…!」

Ở đây, anh không thể rời chiến tuyến, cũng không thể gục.

Đế quốc còn nhiều võ nhân đáng tin ngoài anh, nhưng Kafma tự hào rằng mình có thể chết dũng cảm nhất trong số đó. Phải chứng minh niềm tự hào ấy là thật.

Muốn vậy――

「Mình không thể gục ở đây――」

Tự khích lệ, vẫn để nội tạng bị ăn mà định bước tới, đúng lúc ấy.

Một bàn tay lớn từ sau nắm vai anh.

Chủ nhân bàn tay đó――

「Lùi lại, Nhị tướng Kafma! Cậu đã làm đủ nhiệm vụ rồi!」

Giọng lớn như quát, nhưng với người này chỉ là âm lượng thường.

Tiếng nói như gió tạt khiến Kafma sững sờ mở mắt, nhìn người khổng lồ giáp vàng đứng cạnh――Goz Ralfon.

Goz cầm chùy chỉ mình ông dùng nổi. Sự xuất hiện của ông khiến Kafma kinh ngạc.

「Sao ngài ra tuyến đầu, Nhất tướng Goz? Nhất tướng phải chỉ huy từ pháo đài…」

「Ở đó có Thượng cấp Bá tước Dracroy! Không cần ta ở trong pháo đài, nữ kiệt ấy cũng chỉ huy quân tốt! Hơn nữa, trên chiến trường ta giúp các hạ nhiều hơn!」

「――Vậy tôi cũng cùng…」

Trái tim gần nứt vì quyết tử và gắng gượng của Kafma như lại được bọc giáp vững chắc khi Goz xuất hiện. Nhưng ông ngăn lời anh bằng một tiếng 「Không」.

Goz dựng ngón tay lớn, chạm vào ngực anh.

「Có tiếng khuấy đảo, gặm ăn trong người cậu. 『Trùng』 đã mất kiểm soát rồi. Để cậu bị ăn sạch sẽ là tổn thất lớn!」

「Điều đó… nhưng tất cả tôi tích lũy đều vì trận chiến này!」

「Kafma Irulux! Chết không phải là chuộc tội!!」

「――!」

Lần này thật sự bị tiếng quát giận dữ đập thẳng, toàn thân Kafma run lên.

Ngay cả 『trùng』 mải ăn trong người anh cũng ngừng lại, co rúm vì khí thế dữ dội của Goz trước mặt.

Nhìn xuống Kafma, Goz giận dữ trên gương mặt râu ria đầy sẹo.

「Ta biết cậu vẫn muốn chuộc tội đồng tộc cấu kết với tên Balleroy làm phản. Nhưng! Đó không phải là tội lỗi chết đi là chuộc được! Cậu phải sống!」

「Nhất tướng Goz…」

「『Đại Tai』 qua rồi, Đế quốc cũng không lập tức như cũ! Ta và cậu vẫn còn giúp các hạ được nhiều! Chính vì thế!」

Goz dồn lòng trung thành như sắp tràn ra vào tiếng quát, đánh thẳng vào suy nghĩ Kafma.

Đây không phải chỗ vứt mạng. Bị nhìn thấu cả nội tâm, Kafma nhắm chặt mắt, cúi đầu thật sâu trước Goz.

「Mà dù sao, cuộc chiến cũng chẳng dễ đến mức cậu lui rồi được nghỉ hẳn. Sẽ sớm lại tới lượt! Trước đó hãy ăn, ngủ, lấy lại tinh thần!」

「Đã… rõ. Nhất tướng Goz, tôi giao nơi này cho ngài…!」

「Không cần nói.――Ta cũng dồn nén bực bội lắm rồi!」

Mỉm cười trước lời Kafma cố thốt, Goz hướng chùy đang vác vai về trận địch.

Vào thế với thứ vũ khí nặng khủng khiếp mà ngoài ông không ai có thể dùng nhẹ nhàng, toàn thân Goz tỏa đấu khí dày đặc đến tưởng nhìn thấy được.

Lại cảm thấy 『trùng』 trong người sợ hãi, Kafma nghĩ.

Chisha Gold dùng mưu kế phi thường để ngăn Đế quốc diệt vong; Goz Ralfon chỉ đứng đầy khí thế cũng làm 『trùng』 khiếp sợ. Những người đạt vị trí Nhất tướng của Vollachia đều là tồn tại siêu việt, chẳng ai kém ai.

Nghĩ đến quá khứ mình suýt được đặt ngang họ, và tương lai phải đứng cùng họ――

「――Đế quốc mạnh. Chúng ta không dễ bị thi nhân hay tai họa cướp mất như vậy đâu.」

「Không phải mạnh yếu, mà vấn đề số lượng thật khó giải quyết. May là vật tư và phòng bị của thành phố đầy đủ… nhưng không thể cố thủ nhiều ngày.」

「Nói thẳng thật. Mà ta thích hơn hẳn hạng cứ nhìn sắc mặt người khác rồi chẳng dám góp ý. Nếu võ lực theo kịp trí mưu thì còn hợp ý ta hơn.」

「Bá tước Dracroy, đừng lạc đề thêm nữa.」

Berstetz nhắc, đôi mắt hẹp như sợi chỉ nhìn Serena. Cô nhún vai trước ánh mắt ấy, còn Otto được tán tỉnh khẽ thở dài.

Địa điểm là phòng chỉ huy đại pháo đài. Những người đối diện nhau đều được giao chỉ huy cuộc phòng thủ toàn diện thành phố.

Tin từ đài quan sát khiến Thành phố pháo đài Garkla chuyển sang sẵn sàng chiến đấu, lấy đại pháo đài làm trung tâm.

Lực lượng trì hoãn bước tiến địch cũng đã hợp quân trong thành. Tại thành phố có sức phòng thủ mạnh nhất Đế quốc Vollachia, cuộc cố thủ lớn nhất lịch sử Đế quốc sắp bắt đầu.

「Mà cố thủ thông thường thắng khi viện quân tới, lần này lại chẳng trông được. Chúng ta chỉ có thể gọi là thắng khi…」

「――Natsuki-kun và Hoàng đế các hạ hạ được kẻ chủ mưu. Đến lúc đó, vai trò của chúng ta là cố giữ Vollachia không diệt vong.」

「Vollachia sụp thì Kararagi với Lugunica cũng nguy… Đúng là trận chiến đặt cả thế giới lên bàn cược rồi nhỉ.」

Anastasia đặt tay lên má trắng, mỉm cười dịu dàng nói. Chiếc khăn cáo vừa tiếp lời cô thở dài như ngán ngẩm.

Vẻ ngoài lạ lùng, nhưng nghe nói khăn cáo là tinh linh Anastasia mang theo. Thêm được đầu óc nào hay đầu óc đó, đúng là tổng lực chiến.

「Trước hết là tường phòng thủ chịu được bao lâu. Nhất tướng Ralfon đã ra thay Nhị tướng Irulux. Dù hình dáng vậy, anh ta làm việc khéo léo, tinh tế bất ngờ. Hẳn sẽ theo lệnh các hạ, cố hết sức không lấy mạng zombie, nhưng…」

「Giữ nguyên tắc không giết suốt trận là không thể. Không chỉ Nhất tướng Goz, ai cũng vậy. Nếu phải nói có thể hy vọng vào đâu…」

「Chắc là nhóm bạn của Natsuki-kun nhỉ.」

「Tôi cũng nghĩ vậy.」

Anastasia và Otto nhìn nhau, thống nhất ý kiến.

Họ nhắc đến Chiến đoàn Pleiades, lực lượng phòng thủ kỳ lạ được kỳ vọng của thành phố pháo đài.

Cậu bé tóc đen kết được quan hệ như tình bạn kỳ diệu với Vincent đại diện cho đoàn ấy. Sự đoàn kết mạnh và sức chiến đấu khó hiểu đã giúp người sơ tán rất nhiều.

Hiện cậu bé đã cùng nhóm Vincent đến Đế đô. Thay cậu dẫn đoàn là Gustav Morello――dưới sự chỉ huy của người tộc nhiều tay cứng nhắc ấy, các kiếm nô đang chiến đấu dữ dội.

「Tinh thần cao, khả năng không giết cũng cao. Tôi vẫn thường nghĩ Natsuki-kun là thiên tài mang thứ cần thiết tới đúng chỗ cần.」

「Vâng, gần như đó là ưu điểm duy nhất của cậu ấy. Giá mà chỉ giao đồ, nối quan hệ thôi, bỏ được tật lao tới chỗ hiểm nhất thì tốt.」

「Nhưng thế chẳng phải vấn đề ở Emilia-san hơn sao? Cô ấy cứ chạy lên trước thì Natsuki-kun không chạy theo sao được.」

Anastasia lắc đầu ngán ngẩm, Otto rũ vai đồng tình.

Nhìn những cuộc trao đổi ấy, quan sát quan hệ chuyển biến cũng thú vị, nhưng kéo dài thì ánh mắt tể tướng sẽ nghiêm hơn.

Serena hắng giọng, thu hút mọi người.

「Đúng như đã thống nhất, phương châm chiến đấu của ta là cố thủ, phòng ngự. Nếu hạ một đối thủ cụ thể là xong, ta cũng muốn tính đến ám sát, nhưng…」

「Hiện tại, các hạ cùng mọi người đến Đế đô chính là mũi tên ám sát ấy.」

「Đúng vậy.――Tổng lực chiến.」

Lời Serena khiến không khí như khô căng, nét mặt tất cả đổi khác.

Những câu chuyện xen tiếng cười vừa rồi chấm dứt. Từ đây là lúc phải dốc hết sức chiến đấu.

Tướng sĩ Đế quốc, chiến sĩ phản quân, kiếm nô Pleiades, 『Bộ tộc Shudraq』, đến cả người hợp tác từ Vương quốc và sứ giả đô thị quốc gia: cuộc chiến dùng mọi thứ đang có.

Với cửa ải đầu tiên ấy――

「Ta trông đợi đấy, sứ giả đô thị quốc gia.」

「Được, cứ giao đây.――Trong trí nhớ của tôi, người ấy chưa từng làm tôi thất vọng mà.」

――Trong chiến tranh của Đế quốc Vollachia, điểm khác các nước nhất là gì?

Nếu bỏ qua tâm thế binh lính hay khí phách chiến đấu, đáp án đơn giản rõ ràng――có hay không lực lượng trên không.

Kỹ thuật 『điều khiển phi long』 các nước khác không có, cùng đặc trưng nhiều phi long sống ở Đế quốc, phát huy trọn lợi thế ngay trong chiến tranh.

Chẳng cần nghĩ cũng hiểu, chỉ bay được đã là ưu thế trong chiến trận.

Thực tế, Thành phố pháo đài Guaral vốn có phòng thủ cao giữa các thành phố cùng cỡ đã gần bị hủy diệt bởi đàn phi long do 『Phi Long Tướng』 Madelyn Eschart dẫn dắt.

Chỉ ném đồ xuống từ nơi không với tới được cũng đủ khiến cuộc chiến một chiều.

Mối đe dọa đó không đổi, ngay cả với Thành phố pháo đài Garkla có tường rất cao bao quanh.

Nhưng――

「Bắn――!!」

Shudraq đứng thành hàng trên tường, giương cung đồng loạt bắn lên trời.

Màn tên không lối thoát phủ kín bầu trời. Hứng vô số đòn từ chính diện là đàn phi long xác sống được lệnh tấn công thành phố kiên cố từ trên cao, đang bay tới.

Trúng những đòn không nương tay, phi long xác sống vỡ đầu, nối nhau hóa bụi rơi xuống.

Có con không màng vài đòn, vẫn tiếp tục bay, nhưng――

「Hạ chúng đi!」

「Rơi xuống đi nào.」

Trúng mũi tên có độ to và dài chẳng thể so với tên thường, những con ấy bị bắn nát giữa trời.

Shudraq thể hiện sức mạnh vô song trước lực lượng bay――cách họ chiến đấu chịu ảnh hưởng lớn từ kinh nghiệm đại bại ở thành phố pháo đài đã nói.

Không có thất bại đó, hẳn Shudraq đã không thể chiến đấu với phi long xác sống tại đây.

Làm mọi trận chiến có ý nghĩa, 『Bộ tộc Shudraq』 cũng đã chiến đấu từ đầu biến động Đế quốc, bắt nguồn khi Vincent Vollachia bị trục xuất.

Như đáp lại khí thế ấy――

「Lên đi! Chàng đẹp trai!」

「Tôi sẽ đáp lại kỳ vọng.――Al Clauseria.」

Giọng thanh nhã xướng phép. Mũi kiếm kỵ sĩ vạch một đường trên trời, ánh cầu vồng sinh ra theo quỹ đạo đó chặn đường phi long xác sống.

Trái với vẻ đẹp, cực quang cầu vồng thành bức tường khước từ mọi thứ.

「Khác với lúc còn là nụ, đây là ánh sáng của các cô ấy khi đã nở hoa.」

Chỉ trong chớp mắt, cực quang cầu vồng phủ trời thành phố pháo đài.――Nhưng quy mô và phạm vi ấy đủ bảo vệ khoảng nửa thành phố rộng lớn.

Trước sức công thủ vượt chuẩn, cả lính Đế quốc ngoài tiền tuyến lẫn người giữ tường đều nghẹn lời, rồi không thể không được sự đáng tin ấy tiếp thêm dũng khí.

Cảm nhận tinh thần dâng cao, kỵ sĩ tạo cầu vồng――Julius Juukulius tung vạt kimono, lại ngước trời.

Vết sẹo trắng dưới mắt trái càng làm chàng trai thêm cương nghị. Dù dự trận vì nghĩa, anh vẫn nhìn việc cần làm không chút do dự. Nhìn trời và đất nơi người chết tới gần, tin người bạn đã đến phía bên kia đang dốc sức――

「――Tôi sẽ làm tròn vai mình. Cậu cũng hãy hết mình, Subaru.」