Chương 45: Cách đáp lại niềm tin

――Từng thớ cơ trên toàn thân chuyển động, ý chí chiến đấu dâng lên khiến những chiếc nanh thêm sắc nhọn.

Từ lòng bàn chân đang đặt nặng trên con đường nứt nẻ, bong tróc vì dư chấn trận chiến, sinh lực truyền vào cơ thể rồi tràn đầy linh hồn cậu. Garfiel ngẩng lên, nhìn thẳng vào dáng hình uy nghi đang dang rộng đôi cánh trước mặt và trên bầu trời.

Tiếng máu chảy trong huyết quản dồn dập, nhịp đập vang lớn và cao, như tiếng trống cổ vũ cho sự tồn tại của chính mình.

Nói cách khác――

「――Đang ở trạng thái tuyệt hảo!!」

Garfiel nghiến nanh, gầm lên, rồi đạp vỡ mặt đường và lao tới.

Đón đầu cậu là dáng hình uy nghi trên bầu trời――trong ánh mắt của 『Vân Long』 trắng muốt phản chiếu bóng mình, máu thịt và linh hồn Garfiel không sao kìm được tiếng reo mừng.

Là một mũi tên của quân phản loạn, cậu đã lần lượt giao quyền cước với những kẻ mạnh trong trận quyết chiến tại Đế Đô.

Những trận chiến với người đàn ông tiệm cận 『Cửu Thần Tướng』, với một trong 『Cửu Thần Tướng』, với những cường giả không thể nhầm lẫn――tất cả khiến Garfiel cảm nhận rõ vai trò mà cậu tự đặt lên vai mình với tư cách một thành viên của phe này.

Đụng độ với các 『Tướng』 của Đế quốc Vollachia kia quả thực là niềm vinh dự lớn đối với một võ nhân.

Thế nhưng, dù thừa nhận đó là những kinh nghiệm quý báu, cậu vẫn chờ đợi trận này.

「Cơ hội được quần nhau với Rồng cuối cùng cũng tới rồi đấyyy!」

Nếu là người dân của Vương quốc Rồng Thân hữu Lugunica, hay chỉ cần là một sinh mệnh đang sống trong thế giới này, thì hẳn đều biết rõ 『Rồng』 là một tồn tại hùng mạnh đến mức nào, vượt xa trí tuệ con người ra sao.

Đương nhiên Garfiel cũng vậy. Cậu biết 『Rồng』 không phải thứ có thể đo đếm bằng những quy luật của thế giới loài người.

Thế nhưng, tại Tháp Giám Sát Pleiades và trong trận quyết chiến ở Đế Đô, Emilia đã có cơ hội đối đầu với 『Rồng』 đến hai lần, và cả hai lần đều sống sót trở về một cách ngoạn mục.

『Rồng ấy à? Ừm, Volcanica với Mezoreia đều mạnh kinh khủng. Cơ thể thì to, hơi thở cũng nguy hiểm nữa…… Mình cứ bất ngờ mãi thôi!』

Đó là lời Emilia nói khi kể về mối đe dọa của 『Rồng』.

Emilia vừa kể vừa khoa tay múa chân, nói cho cậu biết 『Rồng』 đáng sợ đến mức nào, nhưng ngoài vấn đề khả năng diễn đạt của cô, sự thật vẫn là những lời ấy chưa truyền tải hết được điều đó.

Giờ đây, Garfiel sẽ tự mình cảm nhận sự khác biệt giữa thực tế và những lời Emilia không thể kể hết――

『――!』

Mezoreia há miệng trước Garfiel đang phá tung mặt đất và hung hãn áp sát.

Garfiel căng người, nghĩ rằng luồng hơi thở vừa thiêu cháy Đế Đô ban nãy sẽ được phóng ra lần nữa. Mezoreia thở ra đúng như điềm báo.

Chỉ có điều――

「Gựa!?」

Garfiel rên lên khi bị đánh trúng bởi một thứ nhiệt lượng và xung kích kỳ lạ, không nóng rực cũng chẳng lạnh buốt.

Ngay sau khi nhảy ngang để tránh luồng hơi thở đang phóng tới, cậu lại bị đợt thứ hai tấn công từ chính bên sườn vừa lánh đi.

Không cần phải hoang mang tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra, Garfiel đã hiểu rõ đối phương vừa làm gì.

Mezoreia không phun một hơi thở duy nhất đủ sức quét sạch cả khu phố của Đế Đô, mà chia nó thành những đợt ngắn rồi phóng ra. Thay vì thở dài, nó thở ngắn hai lần.

――Không, không chỉ hai lần. Chỉ cần chia một hơi thở ra, nó có thể làm vậy ba lần, bốn lần.

「Chết tiệt!」

Cánh tay trái bị luồng hơi thở thiêu cháy, Garfiel vẫn dùng đà nhảy ngang phá vỡ bức tường một ngôi nhà ven đường rồi lao vào trong, khuất khỏi tầm mắt 『Vân Long』.

Nhưng trước hơi thở của 『Vân Long』, ngay cả công trình xây bằng đá cũng không thể chịu nổi. Nó không giống ngôi nhà của chú heo trong câu chuyện Subaru từng kể――ngôi nhà không bị hơi thở của sói thổi bay.

Bị những đợt xung kích liên tiếp đánh trúng, ngôi nhà đáng lẽ sẽ nhanh chóng bị bóc tung tường, đồ đạc vỡ nát, rồi gây thương tích cho Garfiel đang ẩn bên trong――đáng lẽ là vậy.

「Ôôôôôôraaa!!」

Trước khi ngôi nhà trúng hơi thở bị phá tung thành từng mảnh, Garfiel gầm lên, dùng hai cánh tay giật phăng cả căn nhà cùng nền đất, rồi ném thẳng lên không trung.

Quả đạn là cả ngôi nhà bay xoay tròn dữ dội, rải tung những mảnh mặt đường. Tình cờ thay, Garfiel sử dụng đúng chiến thuật mà Natsuki Subaru từng dùng trong trận rút lui khỏi Đế Đô.

Mezoreia thấy khối lượng khổng lồ bị ném tới, liền thở ra một hơi lớn hơn hẳn.

『Vướng víu quá đi à!』

Nó gầm lên bằng một giọng đáng yêu trái ngược với dáng hình khổng lồ, thổi bay căn nhà trước khi nó kịp chạm tới 『Vân Long』.

Thế nhưng nếu Mezoreia cho rằng kết quả ấy giúp nó có thể thở phào, vậy thì nó đã quá coi thường đối thủ.

「Nào nào nào nào nào nào nào nào nào――!」

Garfiel nghĩ rằng nếu đợt đạn nhà đầu tiên bị chặn, cậu sẽ ném tiếp. Cậu lần lượt túm lấy những dãy phố được sắp xếp ngay ngắn của Đế Đô, rồi hào sảng ném chúng lên trời về phía 『Vân Long』.

Đó là sự kết hợp giữa sức mạnh của Garfiel và nền đất Đế Đô đã lỏng ra sau vô số chấn động. Trước những loạt đạn khối lượng phi lý liên tiếp trút tới, đôi mắt vàng của Mezoreia mở lớn.

『Chướng mắtttt quá điiii――!!』

Mezoreia vỗ cánh nghênh chiến những quả đạn nhà đang bay tới.

Hai cánh tay mang móng vuốt sắc bén cuồng loạn giữa không trung, thổi bay từng căn nhà, rồi cái đuôi vung từ dưới lên trên phá hủy liền ba tòa nhà bằng một đòn mạnh mẽ.

Và rồi――

『Chết quách đi cho rồi――』

「――!」

Mezoreia nhìn thẳng Garfiel đang lấy tàn tích những căn nhà bị ném tới rồi phá hủy làm bàn đạp, chạy vọt lên không trung. Nhìn thấu cuộc tập kích, nó giáng móng vuốt rồng vào cậu từ hai bên.

Garfiel bị kẹp giữa quỹ đạo của hai cánh tay đang vỗ vào nhau trước ngực. Cậu phóng hai cánh tay trang bị khiên ra để đánh trả: tay trái đỡ cánh tay phải của Rồng, tay phải đỡ cánh tay trái của Rồng.

Chấn động khủng khiếp xuyên qua toàn thân Garfiel, những chiếc răng đang nghiến chặt nứt ra, máu mũi phun trào.

Nhưng nếu là bất kỳ con người nào khác ngoài Garfiel, cơ thể hẳn đã biến thành thịt vụn ngay lập tức, không thể chịu nổi dù chỉ một giây. Mezoreia cũng rung bộ râu, để lộ vẻ kinh ngạc trước sự tồn tại của một con người không bị nghiền nát.

Trước sự kinh ngạc ấy, Garfiel nhăn má, nở nụ cười.

「Thấ――」

Trước khi cậu kịp bộc lộ khí thế như muốn nói “thấy chưa”, cái đuôi từ trên cao rơi xuống đã giáng trúng cơ thể đang bị kẹp giữa hai cánh tay.

Garfiel bị đánh bay với tốc độ bỏ lại cả âm thanh phía sau. Cậu lăn đi hết lần này đến lần khác――hết lần này đến lần khác――hết lần này đến lần khác, mỗi vòng lăn lại biến đổi đường phố vì chấn động, rồi đâm sầm từ bên trong vào tường thành Đế Đô mới dừng lại.

「Này, này!? Nhóc con!?」

Giữa màn khói bụi mù mịt, Heinkel nhìn thấy dấu vết Garfiel bật lên, cày xới và phá nát mặt đường. Giọng người đàn ông vỡ ra vì hoảng loạn.

Người đàn ông chỉ có thể ngây ngốc nhìn cuộc va chạm giữa Garfiel và 『Vân Long』 giờ chạy tới chỗ cậu――một đòn có uy lực đủ biến cả trăm người bình thường thành thịt băm vừa đánh trúng Garfiel.

「Chết rồi…… Chết rồi à? Chắc chắn chết rồi! Cú đó――」

「……Đừng có tự tiện giết tôi――」

Từ trước đống đổ nát, tiếng nói vang tới người đang tưởng tượng một sinh mạng đã tan biến. Heinkel giật mình nhìn sang. Đống gạch đá sụp xuống, để lộ Garfiel đang duỗi hai chân ngồi đó.

Garfiel dựa lưng vào tường thành, cúi đầu rũ rượi đến mức không thấy mặt. Cậu mấp máy miệng, rồi nhổ ra những chiếc nanh gãy lẫn với máu.

Sau đó――

「A, chết tiệt…… Quả nhiên Rồng ghê gớm thật. Giờ tôi mới hiểu những lời Emilia-sama nói lơ mơ về nó.」

Garfiel lắc đầu, chậm rãi đứng dậy.

Dùng lưỡi chạm vào trong miệng, cậu nhận ra chiếc răng gãy giữa đang mọc lại một cách dở dang. Cậu thọc ngón tay vào, cưỡng ép nhổ nó tận gốc. Ngay sau đó, cậu cảm nhận đầu một chiếc răng mới nhú ra từ dưới chiếc răng vừa mất, rồi bẻ cổ kêu răng rắc.

「Cậu không sao thật à……?」

「Làm gì có chuyện không sao. Ăn trọn một đòn của Rồng――không, hai đòn, ba đòn liền đấy. Chẳng phải tôi là 『Manfroy, kỳ tích sống』 còn gì.」

「――――」

「Nhưng tôi vẫn chiến được. Tốt quá rồi, tôi là kẻ vẫn còn chiến được.」

Toàn thân đau âm ỉ rồi lại nhói buốt, kêu răng rắc phản đối, nhưng Garfiel vẫn siết chặt hai nắm đấm, thở ra run rẩy và tự hào nói vậy.

Ngay lúc này, dù hứng trọn đòn tấn công của một con Rồng vượt ngoài trí tuệ con người, cậu vẫn có thể đứng dậy.

Thật sự quá tốt vì cậu là người có thể làm được như vậy.

「……Điên thật rồi! Cậu đúng là điên mất rồi!」

Heinkel không kìm được mà hét lên trước lời lẩm bẩm của Garfiel.

Người đàn ông vừa nhìn Garfiel bằng đôi mắt xanh mở lớn vừa dùng bàn tay còn rảnh cào đầu một cách thô bạo, lộn xộn.

「Tại sao cậu quay lại? Tôi chẳng hiểu gì cả! Đó là Rồng đấy…… Rồng! Làm sao mà thắng được!? Tới đây là việc của lũ ngốc! Vậy mà――!」

「Thế thì ông chú cũng chẳng khác gì tôi cả, đúng không?」

「Hả……?」

「Nếu ông nói đứng ở đây, đối đầu với Rồng, là việc của lũ ngốc, vậy thì ông chú cũng đang làm y như thế còn gì.」

Heinkel cứng họng trước lời ấy. Bàn tay đang cào tóc dừng lại, đôi mắt mở lớn.

Ông ta tỏ vẻ như muốn nói đừng có đánh đồng mình với cậu. Nhưng nếu ông thật sự muốn vậy thì lại có một bằng chứng chí mạng, bởi bàn tay còn lại của Heinkel――

「Ông chú vẫn đang cầm kiếm mà.」

「――――」

Garfiel tin rằng thanh kiếm ấy là bằng chứng cho chút nguyện vọng Heinkel vẫn chưa vứt bỏ.

Có thể chỉ vì sợ hãi nên những ngón tay không thể mở ra.――Không phải. Nghiến nát nó.

Có thể ông chỉ vô thức cầm theo, quên cả bản thân.――Không phải. Nghiến nát nó.

Có thể ông đang định tra kiếm vào vỏ rồi bỏ chạy ngay lúc này.――Không phải. Nghiến nát nó.

Cậu nghiền nát tất cả những suy nghĩ yếu đuối, ý chí khuất phục và lý do khiến người ta sợ hãi.

Bởi cậu tin rằng sau khi nghiền nát tất cả, thứ còn lại sẽ là gương mặt của một người đàn ông nghiến chặt răng, đối đầu với ước nguyện của mình.

「Đại tướng cũng vậy, anh Otto cũng vậy. Tôi cũng muốn được như họ.」

「T-Tôi thì――」

Heinkel nhìn xuống bàn tay đang run rẩy nhưng vẫn nắm chặt kiếm, dao động không thôi. Garfiel liếc ông ta, rồi dùng lưng đập mạnh vào tường thành để chỉnh lại tư thế.

Sau đó, cậu nói với Heinkel vẫn chưa thể vực dậy tinh thần.

「Ông chú vừa hỏi tại sao tôi quay lại, đúng không?」

「――Hả?」

Heinkel mở to mắt trước giọng nói bình tĩnh của Garfiel.

Khi ông ta chờ đợi phần tiếp theo của câu nói, thứ Garfiel trao cho ông không phải lời đáp, mà là bàn tay vươn ra đẩy thẳng vào ngực.

Heinkel bị đẩy ngã ngửa một cách khoa trương xuống mặt đường.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hơi thở của 『Vân Long』 từ bầu trời chính giữa thành phố phóng tới Garfiel đang dựa lưng vào tường thành――Garfiel nhảy thẳng lên trên để tránh.

「Ô, ôôô――」

Garfiel nhảy thẳng lên với bức tường phía sau lưng. Luồng hơi thở trông như một tia nhiệt trắng đuổi theo cậu, nghiêng đường bắn lên cao. Phố xá bị thiêu cháy, tường thành hóa thành bụi, còn hơi thở tiếp tục đuổi theo Garfiel đang thoát lên trời――lên nữa, lên nữa, lên nữa.

Ngay trước khi nó đuổi kịp mũi chân và thiêu cháy toàn thân cậu――

「Đại tướng đã nói với tôi rồi.」

Giữa lúc hơi thở của Rồng sượt qua bàn chân, định thiêu đốt cả thế giới, giọng Garfiel không hề có chút hoảng hốt. Trong đó chỉ có niềm tin và lòng tự hào muốn đáp lại niềm tin ấy.

Cậu cuộn người giữa không trung, đặt lòng bàn chân lên phần tường vẫn còn giữ nguyên hình dạng.――Ngay sau đó, cậu đạp mạnh đến mức khiến bức tường nứt tỏa ra từ điểm đặt chân, rồi phóng về phía trước.

Về phía trước, phía trước, phía trước――áp sát 『Vân Long』 đang bay trên bầu trời Đế Đô, vừa há to miệng để gió tạt vào những chiếc nanh sắc vừa mới mọc lại――

「――Ngài ấy bảo tôi hạ con Rồng đang bay lượn vênh váo trên trời kia xuống đất!!」

『――!?』

Garfiel bay vượt lên ngay phía trên luồng hơi thở, áp sát 『Vân Long』, đồng thời phóng cả hai cánh tay đang kéo căng ra phía trước. Uy lực chẳng khác nào một quả đạn pháo nện thẳng vào mõm Mezoreia.

Âm thanh vang dội như kho chứa chất đầy ma thạch phát nổ vọng khắp bầu trời. 『Vân Long』 trúng đòn chính diện, ngửa người ra sau, rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo phun ra một dòng máu đỏ tươi.

Máu mũi chảy xuống từ mõm rồng bị đập nát, còn Garfiel bị phản lực từ cú đấm của mình đánh rơi xuống mặt đất thì hứng trọn dòng máu ấy. Vừa hứng máu, Garfiel vừa cười.

「Ha ha ha ha! Tôi làm cho Rồng chảy máu mũi được rồi!」

『Ngươi――――!!』

Mezoreia nổi giận vì nỗi nhục không thể chấp nhận. Nhìn dáng vẻ ấy, Garfiel càng cười lớn hơn.

Từ xa, Heinkel được Garfiel đẩy khỏi luồng hơi thở, đang ngồi bệt dưới đất, ngơ ngác và sững sờ nhìn cảnh đó.

「……Không bình thường chút nào.」

Gần như cùng lúc Heinkel yếu ớt lẩm bẩm, ở khắp các khu vực của Đế Đô cũng xuất hiện những biến động không khí tương đương với chiến trường mà Garfiel tạo ra trong cuộc đối đầu với Rồng.

Trước cảnh tượng Rồng và hổ đối đầu, chẳng hề bận tâm đến sự biến đổi ấy, Heinkel không thể cử động.

Ông không thể chạy trốn, cũng không thể đứng dậy.

――Chỉ có bàn tay phải vẫn tiếp tục nắm chặt thanh kiếm.

――Thời gian lùi lại một chút, trước khi chiến trường Rồng và hổ hoàn thiện.

「――――」

Cảm giác nước lạnh tạt lên má và trán khiến ý thức Subaru tỉnh hẳn.

Cậu không buồn ngủ, cũng chẳng cảm thấy cơ thể nặng nề. Thế nhưng cậu vẫn cảm thấy có thứ gì đó bên trong mình vừa bật tách một tiếng chuyển mạch, rồi thở ra thật sâu.

Trước mặt, trong chiếc chậu nước đang gợn sóng, khuôn mặt méo mó vì phản chiếu lay động hiện ra. Đó là một khuôn mặt còn nét trẻ con――hay nói đúng hơn, chỉ có thể gọi là khuôn mặt trẻ con với ánh mắt dữ dằn.

Dù đã hoàn toàn quen mắt, Subaru vẫn không được phép nghĩ rằng cứ giữ nguyên khuôn mặt này cũng chẳng sao. Cậu dùng ngón tay vò vò nó, rồi――

「Subaru, cậu ổn chứ? Có phải trong người khó chịu ở đâu không?」

Một giọng nói chợt vang lên từ bên cạnh. Subaru ngẩng mặt khỏi chậu nước, và ngay trước mặt cậu là Emilia đang nhìn xuống bằng đôi mắt tím biếc đẹp như đá quý.

Khuôn mặt Emilia ở gần hơn Subaru tưởng, khiến tim cậu đập thình thịch. Dù vậy――

「K-Khỏe re mà, Emilia-tan. Tôi chỉ đang làm mềm cơ má thôi. Thấy chưa, vì lúc nào tôi cũng muốn cho Emilia-tan thấy nụ cười đẹp nhất của mình mà.」

「Nếu đó không phải nụ cười khi cậu đang cố gắng chịu đựng, thì Subaru cười thế nào mình cũng vui mà……」

「Ôi, rung động quá đi mất――à không.」

Subaru đặt ngón tay lên môi, dao động trước lời nói vô tư của Emilia. Cậu định dùng tay áo lau khuôn mặt ướt để che đôi má đang nóng bừng, thì một chiếc khăn tay được đưa tới từ bên cạnh.――Beatrice và Tanza, mỗi người cầm một chiếc khăn từ hai phía.

Hai người vốn cùng lúc đưa khăn nên đôi mắt tròn càng mở lớn vì kinh ngạc. Nhưng ngay khi nhận ra sự hiện diện của đối phương, cả hai lập tức nheo mắt.

「Cô bé người hươu, Subaru muốn dùng khăn của Betty mà lại. Cô cất cái khăn đó đi được không?」

「Ngài Schwarz chưa hề nói gì cả. Tự ý nói suy nghĩ của mình như thể đó là ý kiến của ngài Schwarz, chẳng phải là hành động quá phận sao?」

「N-Này, sao cô bé này đáng ghét thế hả!」

「Khoan, khoan, khoan, khoan! Sao hai người lại cãi nhau vậy!? Nào, dùng cả hai chiếc đi! Tôi sẽ lau bên phải bằng khăn của người này, bên trái bằng khăn của người kia!」

Subaru chen vào cuộc đấu khẩu bỗng nhiên nổ ra, dùng cả hai chiếc khăn để dàn xếp. Nhưng trước cách xử lý ấy, hai người cùng thở dài.

Cuộc xung đột không được dàn xếp.

Subaru cụp vai. Emilia nói 「Thật tình」, chống tay lên hông rồi――

「Beatrice, Tanza-chan, đừng làm Subaru khó xử nữa. Vốn dĩ thời gian qua Subaru đã liên tục phải trải qua những chuyện khó khăn, cậu ấy mệt mỏi lắm rồi……」

「Ôi, sự quan tâm của Emilia-tan thấm vào tận lòng tôi――Mà khoan, tôi đâu có nói hai người không quan tâm đến tôi đâu nhé? Thật sự là lúc nào tôi cũng được hai người giúp đỡ rất nhiều…… Càng nói càng giống đang bào chữa vậy!?」

「Thật hết nói nổi mà.」

「Vì đó là việc ngài Schwarz làm mà.」

Subaru ôm đầu. Trước phản ứng ấy, Beatrice và Tanza đành mềm mỏng hơn.

Subaru không thể không nghiêng đầu, tự hỏi vì sao mình lại vô tình phải đóng vai kẻ xấu. Nhưng Emilia dịu dàng vỗ vỗ lên đầu cậu, vậy nên cậu quyết định cho qua.

Dù sao thì――

「Nhưng thật sự tôi khỏe, không phải đang cố tỏ ra mạnh mẽ đâu, Emilia-tan. Tôi đã được nghỉ ngơi ở pháo đài cho tới lúc xuất phát rồi…… Với lại, nếu tôi lỡ ngã quỵ vì thiếu ngủ thì cả Chiến đoàn Pleiades sẽ rối tung lên mất.」

Chiến đoàn Pleiades được kết nối bởi những sợi dây gắn bó bền chặt, và ưu điểm cũng như nhược điểm của nó rất rõ ràng.

Khi hợp thành một khối, chiến đoàn là một tập thể hừng hực khí thế, không gì cản nổi. Nhưng thứ kết nối và dẫn dắt nó là sự tồn tại của Subaru――không phải tự phụ, mà là 『Cor Leonis』 của Subaru.

Hiệu quả ấy cũng sẽ đột ngột biến mất nếu Subaru ngủ hoặc bất tỉnh. Từ giờ trở đi, cậu không thể tùy tiện chợp mắt nữa.

「Vì tôi hiểu điều đó nên tôi ổn mà. Tin tôi đi, Emilia-tan.」

「Vậy à? Nếu thế thì tốt, nhưng cậu có hứa thật sự sẽ không làm liều không?」

「Emilia-tan chẳng tin tôi chút nào cả……」

「Tại sao lại như vậy thì cậu hãy tự hỏi lương tâm mình đi.」

Niềm tin là sự tích lũy của những hành động từ trước tới nay. Emilia ngầm nói vậy, khiến Subaru không thể cãi được một lời.

Thế nhưng việc cả thể chất lẫn tinh thần của Subaru đang ở trạng thái tốt đến mức chính cậu cũng kinh ngạc là sự thật. Có lẽ nguyên nhân là cảm giác căng thẳng quá mức đang kích thích tinh thần, vậy nên sau khi trận chiến lần này kết thúc hoàn toàn, khoản nợ ấy hẳn sẽ cùng lúc bùng phát và quật ngã cậu.

Nhưng nếu có thể vượt qua được bằng cách vay trước sức khỏe, Subaru đã sẵn sàng cam chịu trả khoản nợ sau đó.

――Hiện tại, 『Đội cứu Đế quốc Vollachia khỏi diệt vong』 đã rời khỏi Thành phố pháo đài Garkla và đang trên đường hướng tới Đế đô Lupgana. Đoàn đang thay long xa để chuẩn bị đến nơi.

Trên đường từ Garkla tới Lupgana, họ ghé qua một trong những doanh trại nằm rải rác, để Abel và những người am hiểu tình hình kiểm tra diễn biến chiến sự, đồng thời đổi sang những địa long hoàn toàn khỏe mạnh, chuẩn bị cho trận quyết chiến.

「Dĩ nhiên Patrasche vẫn luôn đi cùng chúng ta mà.」

Subaru vươn tay, vuốt ve cổ Patrasche――con địa long đen tuyền thân yêu đang được buộc vào long xa.

Patrasche đã bình an hội ngộ với Subaru tại Đế quốc. Dù Subaru bị teo nhỏ, nó vẫn không hề thay đổi thái độ, mà còn dùng một cú quật đuôi mạnh mẽ để trả đũa vì cậu đã khiến nó lo lắng.

Cú quật khiến Subaru đâm sầm vào tường, gợi cậu nhớ tới thương tích khi đối đầu với Guiltylaw trong 『Spalca』 tại Kiếm Nô Cô Đảo, nhưng nếu chỉ bị đánh một lần thì đã là may mắn rồi.

Sau đó, Patrasche chấp nhận lời xin lỗi lia lịa của Subaru và hết lòng đồng hành với cậu như hiện giờ.

「――Ồ, ra bé địa long này là của các bạn à.」

Halibel đến bên Subaru và Patrasche đang chơi đùa.

Người shinobi tộc lang cao lớn đưa chiếc tẩu đang ngậm trong miệng lên xuống bằng môi, rồi nói:

「Lúc tôi đánh nhau với đám Rồng xác sống, tôi đã nghĩ bé này chiến đấu giỏi ghê, thật đáng khen đấy.」

「Ồ! Halibel-san cũng hiểu Patrasche nhà tôi xuất sắc thế nào à!」

「Đúng vậy. Bạn có phúc lắm đấy.――Cô bé Ana, rồi mấy đứa nhỏ này, tất cả đều lo lắng cho bạn.」

Subaru suýt nữa đã vui mừng hết cỡ trước lời công nhận của Halibel, người được ca tụng là mạnh nhất các thành bang, nhưng rồi cậu mở to mắt trước câu nói tiếp theo, sau đó nghiêm túc gật đầu.

Không cần ai nói, nhưng được nhắc mới càng thấm thía.――Cậu là một người được ban cho quá nhiều may mắn.

Emilia và mọi người, Julius và Anastasia, không chỉ vượt qua đủ loại điều kiện bất lợi để vào Đế quốc, mà còn theo tới cùng với những mong muốn ích kỷ của Subaru.

Điều đó đáng tin cậy, đáng dựa vào, và cũng khiến cậu thấy có lỗi biết bao.

「Chính vì thế, tôi cũng phải làm hết mọi việc mình có thể làm.」

「Subaru? Cậu còn nhớ lời hứa với mình lúc nãy không?」

「Nhớ, nhớ mà, không được làm liều! Nhưng nếu thật sự cần thiết thì――」

「Thấy chưa, lại sắp nuốt lời ngay rồi kìa.」

Emilia bĩu môi dỗi hờn, còn Subaru thì gãi má.

Nhìn dáng vẻ ấy, Halibel khẽ bật tiếng cười trong cổ họng, trông vô cùng vui vẻ. Sắp phải đối mặt với một trận chiến có thể quyết định sự tồn vong của Đế quốc――thậm chí có lẽ là của cả thế giới――vậy mà ông vẫn thật hào sảng.

「Ngài Halibel chắc cũng chẳng muốn nghe Subaru-kun nói câu đó đâu nhỉ.」

「Lại tới nữa rồi đấy.」

「Cùng đi với nhau thì phải xuất hiện thôi chứ. Cũng đến lúc cô chịu thừa nhận rằng ở Đế quốc này, tôi hoàn toàn đứng về phía mọi người rồi đấ~y.」

Roswaal nhún vai, cười khổ trước thái độ của Beatrice.

Ông xuất hiện ở rìa doanh trại nơi long xa dừng lại. Emilia nghiêng đầu hỏi 「Không sao chứ?」.

Về cơ bản, Roswaal vốn phải đi cùng Abel, người đang nói chuyện với những người phụ trách doanh trại, với tư cách là người cố vấn của phe Emilia.

「Mình vẫn luôn xem Roswaal là đồng minh, nhưng Abel và mọi người không nghĩ vậy sao……」

「Nếu vậy thì tôi thật khốn đốn vì chẳng có chỗ đứng ở cả Vương quốc lẫn Đế quốc.――Không cần lo, phía bên kia Vincent các hạ đã bước vào giai đoạn trực tiếp lên tiếng với binh lính để nâng cao sĩ khí rồi. Nói cách khác, tôi chỉ làm vướng chân mà thôi.」

「Vậy à. Nếu thế thì tốt rồi. Còn vị trí của Roswaal thì chắc chắn vẫn ở cùng chỗ với bọn mình, nên cứ yên tâm. Roswaal chỉ cần đừng bày mưu tính kế xấu là được.」

Emilia nở nụ cười, đáp lại lời tự giễu của Roswaal bằng câu trả lời như thiên thần.

Tuy nhiên, Roswaal chỉ cười khổ trước câu nói ấy, không hề lên tiếng về việc mình có bày mưu xấu hay không――quả là chẳng biết sợ trời đất.

「Nhưng phải công nhận, việc Abel trở về đúng là có hiệu quả, thật khiến người ta bực mình.」

Vừa nói, Subaru vừa liếc nhìn về giữa doanh trại. Từ hướng đó vọng lại tiếng reo hò của đông đảo binh lính Đế quốc.

Đó không phải tiếng hô vang để nâng cao sĩ khí trước trận chiến, mà là tiếng reo trào dâng cảm xúc, thể hiện niềm vui khi được chính Hoàng đế mà họ phụng sự lên tiếng với mình.

Đương nhiên, khuôn mặt cau có của Abel――khuôn mặt Subaru đã nhìn đến quen, thậm chí phát chán――lại là thứ mà phần lớn người dân Đế quốc không được phép nhìn thấy ở khoảng cách gần.

「Nếu tôi là một người dân bình thường, chỉ biết mặt và tên của Emilia-tan, thì tôi hiểu cảm giác đó rồi…… À không, nghĩ vậy tự nhiên tôi muốn khóc quá.」

「Sao thế, Subaru? Cậu là hiệp sĩ của mình mà. Vững vàng lên nào!」

「Đúng rồi nhỉ! Không phải mơ đâu nhỉ! A――suýt nữa thì tôi bị Abel làm cho lung lay rồi.」

Vừa xen vào cuộc trò chuyện bên lề mà nếu lọt tới tai Abel hẳn ông sẽ cau mày, Subaru vừa vui mừng vì cách làm mang dáng dấp Hoàng đế của Abel đang phát huy hiệu quả đúng như dự tính.

Tuy nhiên, xét tới tâm trạng của Medium――người đang bị trưng ra như vị hoàng hậu sẽ được đón về sau khi chiến tranh kết thúc, nhằm khơi dậy tinh thần binh lính Đế quốc――thì cậu cũng không thể khen ngợi một cách vô điều kiện.

「Không biết Spica cứ ở bên Medium-san như vậy có giúp cô ấy khuây khỏa được chút nào không…… Tên khốn đó rốt cuộc nghĩ hôn nhân là cái gì vậy.」

「Đúng nhỉ. Mình nghĩ Abel rất thông minh, nhưng ở những chuyện như thế này thì mình cũng thấy cậu ta hơi tệ.」

「Cứ toàn làm mấy chuyện như vậy nên mới bị đá khỏi ngai vàng đấy.」

Subaru và Emilia cùng gật gù, đồng ý với nhau về điểm tệ hại của Abel. Nhìn hai người, Halibel lại khẽ cười trong cổ họng.

「Mấy đứa đúng là chẳng biết sợ Hoàng đế Vollachia gì cả.」

「Dù đối phương là ai, chỉ cần Betty ở bên cạnh thì Subaru chẳng có lý do gì phải sợ cả mà lại.」

「Việc Hoàng đế bệ hạ từ chối Yorna-sama đã cho thấy ngài ấy là người vô tâm, ai cũng biết rồi.」

「Đúng là tôi không muốn để người Đế quốc nghe thấy cuộc trò chuyện này chút nào.」

Roswaal cười khổ giữa những lời nhận xét cay nghiệt về Abel, bởi nếu nói xấu Hoàng đế tại doanh trại đang náo nhiệt vì màn trở về của ông, chắc chắn sẽ không tránh khỏi cảnh đổ máu.

Rồi Roswaal chợt nhắm một mắt và nói 「Vậy thì」:

「Nhưng nói lâu như vậy mà vẫn không thấy bóng dáng cậu ấy, xem ra Garfiel đang tập trung cao độ.――Cậu nhóc rất quyết tâm đáp lại màn đề bạt lớn của Subaru-kun đấ~y.」

「――Ừ.」

Roswaal nhìn Subaru bằng con mắt vàng không nhắm, và Subaru gật đầu.

Garfiel không tham gia cuộc trò chuyện của Subaru và mọi người. Hiện giờ, cậu đang ở trong long xa nối với Patrasche, lặng lẽ thiền định để nâng cao khả năng tập trung.

Đó là bằng chứng cho thấy cậu đang cố gắng hết sức để đáp lại kỳ vọng của Subaru. Kỳ vọng của Subaru khi nhờ cậu đối đầu với 『Vân Long』 Mezoreia.

「Mezoreia vừa cơ động vừa có sức phá hoại quá lớn, nên chúng ta phải tìm cách phong tỏa chuyển động của nó. Hiện tại, người tôi có thể giao phó vai trò ấy nhất là Garfiel.」

「Cho tôi hỏi lý do được không? Dù sao cô bé Ana cũng bảo tôi cố gắng làm theo chỉ thị của các bạn…… Nhưng tôi mạnh hơn nhóc hổ kia mà?」

Halibel nhả khói, nghiêng đầu trước phán đoán của Subaru.

Nếu ông tức giận vì bị đánh giá thấp thực lực thì Subaru cần phải giải thích, nhưng cách nói của Halibel vẫn hoàn toàn bình thản.

Ông chỉ đơn thuần nêu lên nghi vấn về mặt chiến lực. Subaru cũng tự nhiên thu cằm lại.

「Tôi không nghi ngờ việc Halibel-san là người mạnh nhất trong số những người đang có mặt. Chỉ là――đúng người đúng việc thôi. Có một đối thủ khác mà tôi muốn Halibel-san ngăn chặn.」

「Nghe đáng sợ ghê. Nếu để Rồng lại sau mà đi chỗ khác, vậy chẳng phải có kẻ còn phiền phức hơn cả Rồng sao?」

「Theo một nghĩa nào đó thì đúng là vậy.」

Subaru thấy tiếp tục vòng vo cũng vô ích, nên thẳng thắn khẳng định.

Trước lời quả quyết ấy, Halibel im lặng trong chốc lát. Nhưng ngay sau đó, ông lại nở nụ cười bằng cái miệng lớn đặc trưng của tộc lang.

「Ra là vậy, ra là vậy. Thế thì tôi cũng phải hăng hái lên mới được.」

Ông chấp nhận chỉ thị của Subaru và thể hiện thái độ sẵn sàng tuân theo.

「Garfiel và Halibel-san――rồi cả chúng ta nữa, mọi người đều có nơi cần tới và việc cần làm đúng không?」

Khi cuộc trao đổi giữa Subaru và Halibel kết thúc, Emilia nhìn Subaru bằng vẻ nghiêm túc. Cô đặt ngón tay lên ma tinh thạch trước ngực, đôi mắt tím biếc nhìn xuyên qua cậu.

Không chỉ Emilia. Beatrice, Tanza và Roswaal cũng đang nhìn cậu.

「Đúng vậy. Tất cả mọi người ở đây――kể cả Abel và những người bên đó――sẽ dốc toàn lực.」

「――May mà Subaru đã biết đại khái vị trí của kẻ địch rồi mà lại.」

「Ừ. Đó là thứ sức mạnh đặc biệt gọi là Quyền năng mà cậu từng dùng ở Tháp Giám Sát Pleiades đúng không?」

「Ừ. Nhờ có nó đấy.」

Trước lời của Emilia và Beatrice, Subaru đấm nhẹ vào ngực mình.

『Cor Leonis』 từng phát huy tại Tháp Giám Sát Pleiades――năng lực nắm bắt vị trí của đối phương ở nơi xa và khiến họ xử lý vấn đề trong tòa tháp――đã khiến Emilia và những người khác tin Subaru.

Họ tin vào 『lời nói dối』 của Subaru rằng cậu biết nơi nào nên phái ai tới để đối phó với những kẻ địch mạnh đang chờ đợi tại Đế đô Lupgana.

「――Tôi sẽ làm việc mà tôi có thể làm.」

Subaru sẽ phân chia Emilia, Beatrice, Spica, Tanza, Garfiel, Roswaal, Halibel, Abel, Medium, Jamal và Olbart.

Dùng tất cả quân bài mình có để giành chiến thắng trong trận chiến tại Đế Đô――

「Đương nhiên, tao cũng trông cậy vào mày đấy, Patrasche.」

Subaru vươn tay, một lần nữa vuốt cổ Patrasche. Con địa long hí vang như đáp lại.

Trong lúc mọi người cùng được tiếng hí ấy khích lệ tinh thần――

「――Subaru-kun, đây thật sự là phương án tốt nhất sao?」

Roswaal không rời mắt khỏi khuôn mặt Subaru.

Trước câu hỏi của Roswaal, Subaru gật đầu thật sâu rồi trả lời.

「Ừ, đây hẳn là phương án tốt nhất.――Tôi đã kiểm chứng cẩn thận rồi.」

Đây chỉ là việc Natsuki Subaru làm những gì cậu có thể làm.

Vì vậy, cậu nghĩ mình hẳn không vi phạm lời hứa 『không làm liều』 với Emilia.