Chương 51: Eugard Vollachia

――Eugard Vollachia là một vị quân vương bị buộc phải sống cô độc.

Bị giáng phải 『Lời nguyền cành gai』 từ thuở chưa hiểu sự đời, mang thể chất khiến ngay cả gia đình hay kẻ hầu người hạ cũng chẳng thể tới gần, ông đã buộc phải trưởng thành trong một hoàn cảnh vô cùng lệch lạc.

Do mắc chứng không cảm nhận được đau đớn, Eugard không phải nếm trải nỗi đau từ 『Lời nguyền cành gai』 phát ra từ mình. Nhưng qua những nét mặt đau đớn và tiếng gào thét, ông hiểu rằng chính sự tồn tại của mình đang giày vò những người xung quanh, và chấp nhận một cuộc đời cô lập.

Đối với 『Nghi thức Chọn Đế』, quyết tâm chiến đấu để giành lấy ngôi báu của ông vốn dĩ vô cùng mong manh.

Xét theo lẽ thường, một kẻ mang trên mình lời nguyền cành gai như ông mà bước lên ngai vàng thì sẽ mang lại quá nhiều bất lợi cho việc trị quốc của Đế quốc Vollachia.

Dẫu có trở thành Hoàng đế đi chăng nữa, một vị quân vương chẳng bao giờ có thể đích thân tiếp kiến các trọng thần hay đàm phán với nhân vật trọng yếu của nước khác thì hẳn không nên tồn tại.

Chính vì lẽ đó, ngay khi xác định bản thân không nên giành thắng lợi trong Nghi thức Chọn Đế, Eugard đã tự định ra giới hạn tuổi thọ của mình: Chính là cho tới khi nghi thức ấy bắt đầu.

Cho tới ngày ấy, Eugard nỗ lực tiếp thu mọi tri thức trong khả năng, dốc lòng làm tròn bổn phận của một hoàng tộc――tức là nâng cao đời sống và sự an bình cho thần dân Đế quốc mà ông được giao phó.

Bị đọa đày bởi lời nguyền cành gai, bị buộc phải sống kiếp cô độc.

Thế nhưng dẫu bị đặt vào hoàn cảnh ấy, Eugard không coi mình là kẻ bất hạnh. Vì câu hỏi tại sao mình bị nguyền rủa có một lời giải hợp lý, ông cũng không oán hận kẻ đã làm điều đó.

Sinh ra trên đời, có kẻ mù lòa bẩm sinh, có kẻ tật nguyền tay chân. Việc bản thân không thể kề cận bên người khác, trong mắt ông cũng chỉ là một dạng khiếm khuyết tương tự mà thôi.

Và giữa một thế giới không ngừng có người mất mạng vì không nhìn thấy hay không thể cử động chân tay, ông thấy mình may mắn vì được sống tiếp nhờ địa vị hoàng tộc.

Nhờ xuất thân hoàng tộc, dẫu không có gia đình hay người thân cận ở bên, Eugard vẫn có thể sống mà không bao giờ biết tới cảnh đói khát. Nếu đã vậy, ông sẽ làm tròn bổn phận của một hoàng tộc.

Dẫu có lỗi với mẫu thân và gia tộc vì không thể đoạt lấy ngai vàng――nhưng chí ít, hãy dùng những năm tháng ngắn ngủi còn lại của cuộc đời để cống hiến cho thế giới đang bao bọc lấy mình.

――Chính vì lẽ đó, cuộc gặp gỡ với nàng là sai lầm lớn nhất đời Eugard.

Không phải vì ông bỗng chốc khao khát ngai vàng từng từ bỏ. Cũng chẳng phải vì ông vứt bỏ sứ mệnh của hoàng tộc.

Đơn thuần chỉ là: Ông đã trót khát khao được sống. ――Trót khát khao được sống bên cạnh Iris.

『Lời nguyền cành gai』 giáng lên người Eugard Vollachia là thứ sinh ra để ép buộc ông phải sống trong cô độc.

Để đạt được mục đích ấy, điều kiện để lời nguyền phát huy hiệu lực tối đa là gì?

Ngược lại với cô độc, có thể gọi đó là tình yêu. Nói cách khác, 『Lời nguyền cành gai』 chính là lời nguyền xua đuổi những kẻ mà ông yêu thương.

Nói tóm lại――

「Cành gai trên ngực ta biến mất, mà trên ngực kẻ khác lại không biến mất, đó chính là câu trả lời đó nghen.」

Khẽ cắn nhẹ đầu tẩu thuốc, Halibel vừa xoa ngực mình vừa buông lời thì thào.

Hai chủng tộc Lang nhân và Thổ Thử nhân từng phản bội 『Kinh Cức Đế』 để rồi mang danh phản nghịch muôn đời trong những câu chuyện cổ tích, và việc cành gai trên ngực một Lang nhân như hắn biến mất là bởi Eugard đã nhận định hắn là Lang nhân――tức là nằm ngoài phạm vi tác động của lời nguyền cành gai.

Bởi lẽ, lời nguyền cành gai tuyệt đối không bao giờ phát tác lên những kẻ mà ông không hề yêu thương hay trân quý.

「Mang trong mình tình yêu thương bao la đến nhường ấy, rốt cuộc là điều tồi tệ đối với ai đây chứ.」

Trộn lẫn nỗi thở than vào làn khói tím, Halibel hít một hơi thật sâu tẩu thuốc trên môi.

Loại thuốc lá đặc chế trong bầu tẩu cháy hết chỉ sau một hơi, khói tràn đầy hai lá phổi lớn khác thường của Halibel. Ngay sau đó, hắn cắn tẩu rồi hất nó lên trên đầu. Halibel khoác kimono đen nghiêng thân trên, để nhát 『Tà Kiếm』 chém chéo lướt qua cắt đứt mái tóc đen sau gáy.

Phía sau lưng hắn, dư ba của nhát chém xé toạc các dãy phố Đế Đô nghiêng ngả. Lao vút về phía trước, bên cạnh thân hình cao lớn của Halibel bỗng chốc xuất hiện thêm ba phân thân giống hệt nhau!

Cả ba đều là phân thân mang vóc dáng của Halibel.

Thế nhưng――

「Trò xiếc đó ban nãy Dư đã thấy rồi.」

Dương Kiếm rực lửa trong tay phải Eugard giáng xuống, biển lửa cuồn cuộn nuốt chửng đường tiến của bốn Halibel!

Ngọn lửa nóng bỏng đến mức chuyển sang màu trắng xóa chắn ngang đại lộ, đẩy Halibel vào hai lựa chọn: Nhảy qua ngọn lửa hoặc đi đường vòng. Thế nhưng, Halibel không chọn cả hai phương án đó, mà chọn phương án thứ ba.

「Màn diễn này hơi khác lúc nãy đó nghen.」

Hai trong số bốn Halibel lao lên phía trước, hai lòng bàn tay đồng thời tung ra đòn chưởng lực nhắm thẳng vào bức màn lửa!

Halibel dậm chân mạnh đến mức đá lát đường vỡ tung. Chưởng đánh ra cùng lúc tựa chùy phá thành, đủ sức đánh bay một cánh cổng tầm thường chỉ trong một đòn. Hai bàn tay đồng thời dừng ngay trước ngọn lửa, luồng gió sinh ra hóa thành bão táp thổi tung màn lửa.

Đôi mày trên gương mặt vô cảm như mặt nạ kịch Noh của Eugard khẽ nhướng lên, nhưng kinh ngạc lúc này vẫn còn quá sớm.

Hai Halibel phía sau lập tức vượt qua hai phân thân đi trước, dồn toàn bộ uy lực của chiếc búa công thành giáng thẳng vào lồng ngực Eugard!

「――Khực!」

Nén tiếng rên trong cổ họng, Eugard bị chấn động hất bay thẳng về phía sau.

Thế nhưng đòn đánh chưa đủ sâu. Eugard đã kịp dùng mặt thân 『Dương Kiếm』 đỡ bàn tay Halibel, đồng thời chủ động nhảy lùi.

Dù vậy vẫn không thể triệt tiêu hết sức công phá của Halibel, nhưng một Hoàng đế mà lại có bản lĩnh võ nghệ xuất chúng đến thế sao?

Một kẻ chỉ chuyên làm shinobi, chẳng phải gánh chức Hoàng đế như hắn, cũng mất hết thể diện.

Dẫu vậy, điều đó cũng dễ hiểu thôi.

Với thể chất bị nguyền rủa của mình, Eugard không thể dựa dẫm vào cận vệ để bảo vệ tính mạng. Tự lực cánh sinh là con đường duy nhất của vị quân vương này.

「Ta không nương tay đâu đó nghen.」

Bỏ qua hoàn cảnh của đối phương, Halibel không hề giảm bớt thế công.

Eugard kéo mũi chân trên mặt đất để triệt tiêu quán tính lùi. Nghe tiếng Halibel ngay bên cạnh, ông lập tức ngoảnh lại, xoay người định chém tới.

Thế nhưng Halibel ở đó vừa trúng nhát chém chéo đã lập tức tung lông thú rồi biến mất. Eugard mở lớn mắt, và một Halibel khác từ ngay bên dưới đá hất ông lên.

「Hự…!!」

Eugard bị đá trúng lưng và hất lên không trung. Bốn Halibel từ trước, sau, trái, phải lao tới, vung thủ đao với những động tác hệt như ảnh trong gương.

Thế nhưng Eugard không hề cam chịu bị động. Ông lập tức kích hoạt đặc tính của Dương Kiếm: Phát nhiệt cực hạn làm nổ tung bầu không khí xung quanh, tự bẻ gãy quỹ đạo chuyển động của chính mình!

Lực nổ xoay tròn cơ thể Eugard, nhát kiếm quét thành một vòng tròn rực lửa chém đứt đôi cả bốn Halibel!

Bốn Halibel bốc cháy ngùn ngụt――rồi toàn bộ tan biến thành những sợi lông thú.

Thay vào đó, từ ngay phía trên, một cú thúc khuỷu tay mạnh như chiến phủ giáng trúng đầu Eugard. Vị Hoàng đế lộn vòng theo chiều dọc rồi rơi xuống đường phố Đế Đô, tạo thành một hố trũng hình tròn cùng tiếng nổ vang dội.

Đáp xuống cạnh hố, Halibel đưa tay ra đón chiếc tẩu đã dùng miệng tung lên ngay trước lúc giao phong. Nó vừa vặn rơi xuống tay hắn.

Và――

「Bình thường thì ăn đòn đó là toi mạng rồi, nhưng với bệ hạ thì chắc đâu đơn giản vậy há?」

「――Quả đúng là như thế.」

Giữa làn khói bụi mịt mù nơi tâm hố sâu, giọng nói điềm tĩnh của Eugard vang lên.

Đánh đến thế mà vẫn không gây tổn hại quả thực khó chịu, nhưng Halibel đã đoán trước, nên chỉ phải chịu tổn thương tinh thần ở mức tối thiểu. Qua màn giao tranh vừa rồi, hắn điều chỉnh lại đánh giá về 『Dương Kiếm』 và 『Tà Kiếm』. Ban đầu hắn nghĩ 『Tà Kiếm』 nguy hiểm hơn, nhưng 『Dương Kiếm』 cũng quá đủ khó đối phó.

Và quan trọng hơn cả――

「Ngươi dùng đan xen giữa phân thân thực thể và phân thân ảo ảnh sao.」

Đứng dậy giữa hố sâu, Eugard đưa ra phân tích sắc bén.

Halibel không nhận cũng chẳng phủ nhận, chỉ khẽ đưa lưỡi liếm vệt máu đang rỉ ra từ vết xước trên gò má trái.

「Luyện được thuật kỹ đến cảnh giới này ắt phải trải qua những tháng ngày khổ luyện đổ máu. Xứng đáng nhận được lời khen ngợi.」

「Đa tạ nghen.」

Halibel chỉ đáp ngắn gọn để tránh lộ thông tin, nhưng nhận định của Eugard hoàn toàn chính xác.

Halibel có thể tạo ra hai loại phân thân: loại làm từ lông thú chỉ có hình dáng bên ngoài, và loại có thực thể, thật sự không hề thua kém bản thể.

Phối hợp chúng để làm đối thủ rối loạn là nền tảng cách chiến đấu của Halibel. Ngay cả phân thân chỉ có hình dáng cũng đủ sức áp đảo hoàn toàn đối thủ thông thường.

Vấn đề là Eugard không phải đối thủ thông thường, hơn nữa chiến thuật nguyền thuật sở trường của Halibel cũng không có tác dụng với ông.

Một kỹ thuật nhằm giết người khó lòng có hiệu quả với kẻ đã chết.

Thậm chí trên linh hồn của Eugard đã bám chặt lấy một lời nguyền kiên cố hơn bất cứ thứ gì trên đời.

「Nhưng mà, việc đã quyết mà không làm tới cùng thì bị cô nhóc Ana mắng chết mất.」

Halibel xoay chiếc tẩu trong tay, bỏ thêm thuốc vào bầu tẩu rồi châm lửa.

Giống lần trước, hắn hít một hơi khói đầy phổi, để ảo giác sức mạnh tràn khắp tứ chi đánh lừa bộ não. Rồi hắn chuẩn bị tung đòn tiếp theo vào Eugard đang đứng giữa hố――

「Không xong rồi, ngươi quá mạnh. Dư buộc phải dốc toàn lực thôi.」

Trong tích tắc, Eugard lao vút ra khỏi hố sâu, thanh Dương Kiếm vung lên ngay trước mặt Halibel!

Halibel lập tức áp vào đón đỡ, chặn cánh tay phải đang cầm kiếm của Eugard thay vì chính thanh kiếm, nhờ đó cản được đòn chém.

Ngay sau đó, sóng xung kích xuyên ra phía sau Halibel. Những công trình Đế Đô bị chém vụn, thiêu sạch rồi tan thành tro bụi.

Lúc này, trên tay Eugard chỉ còn duy nhất một thanh Dương Kiếm. Thanh Tà Kiếm Murasame đã được cắm lại nơi đáy hố sâu phía sau.

Đó không đơn thuần là quyết định buông bỏ một vũ khí mạnh.

「Thay vì dùng song kiếm chưa thuần thục, Dư sẽ dùng một thanh kiếm sở trường nhất để đối đầu với ngươi.」

「Thiệt tình, bệ hạ đúng là khó ưa ghê đó nha.」

Liên tục chọn phương án tối ưu khiến đối thủ khó chịu vốn là thủ đoạn của shinobi. Nhưng Eugard lại làm được điều đó bằng khả năng quan sát và quyết đoán của mình.

Khóa chặt cánh tay của Eugard, Halibel lập tức điều khiển ba phân thân đồng loạt lao vào áp sát từ ba hướng!

Một người tung chưởng, một người đá, người còn lại cày mặt đất rồi bắn đất đá như đạn ghém――Eugard dùng kiếm tài áp đảo dập tắt tất cả trong khi cánh tay vẫn đang bị nắm giữ.

Ông lập tức thu hồi Dương Kiếm biến mất khỏi tay phải, rồi cho thanh kiếm tái xuất hiện trên tay trái, quét một đường lửa thiêu rụi cả ba phân thân trong chớp mắt!

Hai trong số đó là phân thân bằng lông thú, nhưng người bắn đất đá là một phân thân thực thể.

Cảm thấy mùi khét từ một mảng lông lớn của chính mình bị thiêu, Halibel tung thủ đao, sượt qua khoét vào má Eugard. Những giây giao chiến vượt xa lẽ thường bắt đầu.

――Ở đây có một sự trớ trêu của số phận.

『Lời nguyền cành gai』 ép buộc Eugard phải sống cô độc, nhưng lại không thể mang lại nỗi đau thể xác cho một kẻ vô cảm với cơn đau như ông. Tuy nhiên, dẫu không cảm thấy đau đớn, thể xác của Eugard vẫn liên tục bị lời nguyền gặm nhấm.

Thời thơ ấu, tuy không cảm thấy đau, ông từng khó thở vì sức ép của lời nguyền, bị hạn chế hoạt động. Nhưng những ảnh hưởng ấy lại gây trở ngại cho Eugard, người đã tự định ra thời gian sống còn lại và những việc cần làm trước lúc đó.

Không rõ cơ thể đã hưởng ứng tinh thần ấy tới mức nào.

Nhưng từ lúc nào, cơ thể Eugard đã không còn bị ảnh hưởng của 『Lời nguyền cành gai』 làm rối loạn, có thể hoạt động trọn vẹn để hoàn thành mục đích của chính ông.

Nói cách khác, cơ thể ông đã trưởng thành để ứng phó với mối nguy tới tính mạng mà nó luôn phải đối mặt.

――Đó chính là lý do ra đời của vị Hoàng đế mạnh nhất trong lịch sử Đế quốc.

Cơ thể của Eugard được hoàn thiện tối ưu chỉ để sống, trở thành nền tảng tốt nhất nuôi dưỡng tính cần mẫn đến mức máy móc của ông.

Không thể bố trí hộ vệ, Eugard tự rèn luyện để bảo vệ bản thân. Có cả tài năng lẫn cơ thể đủ sức phát huy tài năng ấy, ông cứ tiếp tục mạnh lên mà không có ai để so sánh.

Vì chính 『Lời nguyền cành gai』 đã khiến Eugard mạnh lên, đây là một giả định vô nghĩa. Nhưng thực lực và kiếm tài của ông đủ sức tiêu diệt toàn bộ 『Cửu Thần Tướng』 đương thời ngay cả khi không có lời nguyền.

Dĩ nhiên, trên thực tế, hầu hết những trận đánh của Eugard chỉ là chém đầu đối thủ đang đau đớn vì 『Lời nguyền cành gai』. Trận chiến với 『Cửu Thần Tướng』 cũng gần như vậy.

Nhưng đối với Eugard, chiến đấu chưa bao giờ là sự so tài, mà chỉ là một cuộc hành quyết đơn phương.

「Khen ngợi ngươi.」

Ít ai biết rằng, Eugard Vollachia chính là vị Hoàng đế nói câu khen ngợi nhiều nhất trong lịch sử Đế quốc.

Chính vì không thể đứng trên cùng một nền tảng với người khác, vì biết mình được đặt vào một vị trí khác họ, Eugard không bao giờ tiếc lời khen ngợi.

Vì vậy, cuộc gặp gỡ này thật trớ trêu.

『Kinh Cức Đế』, vị Hoàng đế khen ngợi người khác nhiều nhất lịch sử Đế quốc, và một Lang nhân thời nay được gọi là 『Lễ Tán Giả』 vì cách sống của mình, lại đối đầu nơi đây dù vốn bị sinh tử chia cách.

Nhưng cuộc gặp gỡ này còn một sự trớ trêu khác, có thể gọi là trò đùa của số phận.

Như đã nói, đối với Eugard, chiến đấu là chuyện một chiều.

『Lời nguyền cành gai』 ăn mòn mục tiêu. Eugard đối đầu những kẻ không thể nói là đang toàn vẹn hay ở trạng thái tốt nhất, và chỉ có thể giành chiến thắng bằng việc chém đầu họ.

Khái niệm 『chiến đấu』 của Eugard Vollachia đang thay đổi.

Bởi cuộc va chạm với Lang nhân không chịu lời nguyền trước mắt, 『Lễ Tán Giả』 Halibel.

「Ha――」

Hơi thở thoát qua đôi môi hé mở, nhát kiếm của Eugard nhuộm đỏ thế giới.

Đường kiếm đỏ chém chéo qua bầu trời, nhưng trên quỹ đạo ấy không có bóng dáng Lang nhân cao lớn. Đối thủ đã ngừng tùy tiện tung phân thân, chuyển sang né tránh triệt để.

Không phải để câu giờ, mà để nhìn thấu kiếm kỹ của Eugard.

「Quyết định sáng suốt đấy.」

Lời khen chân thành, sự thừa nhận rằng đó là phán đoán đúng đắn, tràn đầy trong lòng Eugard.

Cơ thể Thi nhân dẫu mang sắc da tái mét nhưng lại vận hành trơn tru đến kỳ lạ, mang lại cho ông cảm giác tràn trề sinh lực vô tận.

Dĩ nhiên, thực tế không phải vậy. Cơ thể này không vượt qua sức bền khi còn sống, và ông không nên trông đợi điều vô lý nào ngoài khả năng chữa lại phần thân thể đã hỏng.

Ngay cả cơ thể Thi nhân vẫn cảm nhận được đau đớn như trước.

Vì vậy, chỉ một mình Eugard đứng ở đây làm người bảo vệ. Những kẻ khác, dù là Thi nhân, một khi bước vào phạm vi lời nguyền cũng sẽ đau đớn vì bị trói buộc.

Dù họ đã thành Thi nhân, Eugard cũng không định vô cớ giày vò thần dân nước mình.

Và hơn hết――

「Dư không muốn bất kỳ ai xen vào trận chiến này.」

Chiến đấu! Phải, đây mới chính là chiến đấu!

So tài với Halibel, khiến hình dạng Đế Đô biến đổi hoàn toàn, Eugard dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay cầm 『Dương Kiếm』, chìm đắm trong cuộc gặp gỡ với kẻ địch mình không thể kết liễu.

Từ khi sinh ra, cũng như từ sau khi chết, đây đều là lần đầu tiên ông cảm thấy hưng phấn khi vung kiếm về phía người khác.

Lần đầu Eugard giết người là khi một thích khách xông vào dinh thự nơi ông sống tách biệt gia đình. Kẻ đó ôm ngực quằn quại trong vườn, cầu xin ông giết mình.

Kể từ lần đầu đoạt mạng người khác lúc bảy tuổi, rút kiếm đối với Eugard cũng đồng nghĩa với hành quyết.

Thế mà giờ đây thì sao?

Dốc trọn kiếm kỹ đã rèn luyện, đuổi theo một sinh mệnh vẫn không thể chạm tới――cảm giác ấy thật ngọt ngào và đáng trân trọng biết bao.

――――

Một đòn đâm thẳng của Eugard bị thủ đao và đầu gối của Halibel kẹp chặt bẻ gãy cùi chỏ. Thanh Dương Kiếm tuột khỏi tay tan biến giữa không trung, lập tức tái xuất hiện trên tay phải còn lành lặn quét ngang một nhát chém bão táp!

Đối thủ né bằng động tác như lặn xuống đất. Khi lướt qua, đầu ngón tay hắn vuốt hông trái của Eugard, khoét mất một mảng rộng bằng bàn tay.

Eugard quay lại định đưa 『Dương Kiếm』 tới tấm lưng đang rời xa, nhưng cánh tay phân thân vươn tới từ hướng khác chặn nó lại. Hai cú đá cùng tung ra va nhau ở tầm thân người, và ông bị hất bay dữ dội. Bị hất bay. Bay đi.

「Nửa bước nữa.」

Lần tới, hãy dấn thêm nửa bước nữa!

Chỉ mười giây trước, Eugard chưa thể sử dụng kiếm kỹ ấy, nhưng ông tin chắc lần tới mình sẽ làm được. Những kỹ thuật chưa từng thực hiện cả trước lẫn sau khi chết, và vô số chiêu thức phái sinh đang hiện lên trong đầu.

Đó là sự trưởng thành đầy tham vọng, và đáng sợ đến mức tuyệt vọng, của một Thi nhân.

Năm xưa, vì lời nguyền cành gai biến mọi trận chiến thành cuộc hành quyết, Eugard đã đánh mất cơ hội mài giũa kiếm thuật của một võ sĩ.

Kiếm là để tự vệ. Trong hoàn cảnh đặc thù của mình, ông rèn luyện vừa đủ cần thiết, không tìm kiếm điều gì xa hơn.

Giờ đây, kiếm kỹ ấy nhanh chóng được mài giũa bằng lượng kinh nghiệm khổng lồ.

Eugard không biết đối thủ mình đang giao chiến là người mạnh nhất Thành bang Kararagi――nghĩa là một trong năm cường giả hàng đầu thế giới hiện nay.

Nhưng việc hấp thu kinh nghiệm chiến đấu khổng lồ từ cuộc đối đầu mà ông không hay biết ấy đang khiến Eugard, dù là Thi nhân, trở nên tham vọng và mạnh mẽ hơn cả lúc còn sống.

「Khen ngợi… Không, cảm ơn ngươi.」

Vì vậy, điều thoát ra từ miệng Eugard không phải lời khen, mà là lời cảm ơn.

Kẻ mang dòng dõi Lang nhân đáng ghét đang đối đầu với ông đã đem lại một cảm xúc Eugard chưa biết khi còn sống. Vì đó không phải điều khó chịu, thứ được dâng tặng cần nhận một đánh giá tương xứng.

Đối với Eugard, đó là lời chân thành từ tận đáy lòng.

「Khỏi cần cảm ơn làm chi nghen. Đằng nào thì ta cũng là người thắng cuộc mà.」

Lời nói của Halibel vẫn chẳng chịu nhường ai, thật bất kính, nhưng ngay cả sự bất kính ấy cũng dễ chịu.

Nghĩ lại, có lẽ vì không ai chống nổi 『Lời nguyền cành gai』, Eugard cũng hiếm khi bị cãi lại. Ngoài những kẻ đã lựa chọn phản bội, người từng nêu ý kiến với ông gần như chỉ có Iris――

「――Ngôi sao của Dư.」

Trước mắt Eugard đang lẩm bẩm, bóng dáng Lang nhân mờ đi như phủ sương.

Bộ pháp đặc biệt kết hợp tốc độ di chuyển khó tin tạo ra ảo giác khác với phân thân. Cảm thấy một phần sự chú ý bị tàn ảnh kéo đi, Eugard chỉ biết khâm phục sự đa tài ấy.

Nhưng không cần bị những thủ thuật nhỏ đánh lừa. Khí tức áp tới từ trên đầu và hai bên. Trước điềm báo của những đòn chí mạng dồn tới, Eugard không sợ hãi mà quay người.

Rồi ông bước sâu thêm nửa bước về phía sau.

「Cố tình rải khí tức thật rõ.――Vậy nơi không có khí tức mới là đòn chính.」

「Hự.」

Góc độ chưa đủ để vung mạnh, nhưng đuôi chuôi 『Dương Kiếm』 vẫn cắm vào sườn Halibel. Ngay lúc cảm giác xương đối thủ vỡ truyền tới, Eugard lập tức làm nóng lưỡi 『Dương Kiếm』――vụ nổ sinh ra ép chuôi kiếm sâu hơn, nghiền nát cả bên trong.

「Ồ――――!!」

Eugard đánh bật Halibel bằng lực mạnh đến mức cổ tay mình cũng gãy.

Nhận ra mình đã vô thức gầm lên khi hất đối phương đi, Eugard lặng lẽ kinh ngạc. Trong tầm mắt ông, Halibel va vào tường thành khiến tường nứt dữ dội, rồi Lang nhân cao lớn duỗi chân ngồi gục đầu xuống.

Một đòn toàn lực tuyệt mỹ nhất từ trước tới nay!

Cảm giác ấy liên tục được làm mới trong trận chiến với Halibel. Ông đã bước sâu thêm nửa bước. Lần tới, có lẽ sẽ có thể bước sâu thêm nửa bước nữa.

Hoặc ở nơi xa hơn nữa, một quang cảnh Eugard chưa từng thấy đang trải ra.

Cùng với Halibel đứng dậy, có lẽ ông sẽ chạm được tới nó. Vì vậy, Eugard nhận ra mình đang thật lòng mong đối phương đứng dậy, đứng dậy, hãy đứng dậy tới đây――

Thế nhưng――

「――Dư phải đến bên cạnh ngôi sao của Dư rồi. Với ngươi, tới đây là chấm dứt.」

Eugard dùng tình yêu dành cho Iris để đè bẹp sự hưng phấn của một võ sĩ.

――――

Phải thừa nhận, giao chiến với Halibel khiến ông phấn chấn.

Theo mọi nghĩa, đó là kích thích ông chưa từng nếm trải khi sống lẫn sau khi chết. Ông đã biết trên con đường bản thân từ bỏ không tiến xa hơn lại có quang cảnh như thế.

Không biết sau này có thể trải qua kinh nghiệm ý nghĩa đến vậy một lần nữa hay không.

Thế nhưng dù vậy, bất kể có chuyện gì xảy ra――

「Cũng không thể sánh bằng một lần chớp mắt được nhìn thấy ngôi sao của Dư.」

Đó là giá trị không bao giờ thay đổi của Eugard, cả khi sống lẫn sau khi chết.

Mọi kích thích hay hưng phấn chưa biết đều không thể lay động Eugard, người đã biết Iris.

Ông đã khao khát đế vị dù biết mình nên buông tay, nên từ bỏ, bởi ông hiểu rằng nếu không làm thế, thời gian được ở bên Iris dù chỉ thêm một giây cũng không thể giữ lấy.

Đã đổi sự ích kỷ ấy lấy đế vị, ông tiếp tục hoàn thành bổn phận Hoàng đế dù thời gian sau khi mất nàng dài hơn rất nhiều so với thời gian từng sống bên nàng.

Eugard Vollachia là vị Hoàng đế dành ít thời gian nhất ở Thủy Tinh Cung trong suốt thời gian trị vì.

Sau khi mất Iris, gần như toàn bộ cuộc đời làm Hoàng đế của ông trôi qua một mình. Ngay cả mục đích có người kế vị cũng chỉ được thực hiện bằng tiếp xúc tối thiểu. Ông cống hiến đời mình cho Đế quốc.

Toàn bộ phần đời còn lại ngoài việc ấy, ông dành cho Iris.

Chính vì lẽ đó――

「――Dư sẽ kết liễu ngươi, hỡi Lang nhân lông đen.」

Eugard nâng thanh Dương Kiếm tiến về phía bức tường thành đổ nát.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc ông toan vung kiếm chém xuống――cánh tay phải cầm kiếm của ông bỗng nổ tung từ bả vai!

「Cái gì?!」

Eugard nhướng mày trước cú va chạm không có cảm giác bị xuyên thủng. Nhưng đỉnh điểm của kinh ngạc còn ở phía sau: cánh tay Thi nhân không bắt đầu tái sinh.

Mảnh vỡ của cánh tay phải văng tung tóe như đồ gốm vỡ, 『Dương Kiếm』 cắm xuống đất.

Và――

「――Cuối cùng cũng tìm thấy 『tử huyệt』 rồi nghen.」

Một giọng nói trầm đục cất lên. Dựa lưng vào bức tường nứt nẻ, Halibel từ từ đứng dậy, trên môi lại ngậm chiếc tẩu thuốc quen thuộc.

Hắn chậm rãi bỏ thuốc vào bầu tẩu, búng tay châm lửa rồi hít khói đầy phổi. Nhìn động tác ấy, Eugard đưa tay tới vết thương trên cánh tay phải không lành.

Cánh tay mất từ vai phải trở đi không có dù chỉ một dấu hiệu tái sinh.

Ông hiểu rõ: cánh tay phải của mình đã chết lần nữa trước phần cơ thể sống lại còn lại.

Người làm được chuyện đó là Halibel trước mắt, dường như bằng 『tử huyệt』 hắn vừa nói tới.

Eugard nói――

「Vẫn còn vô vàn điều Dư chưa từng được biết đến nhỉ.」

「Chứ sao nữa. Dạy được bệ hạ điều đó là may mắn lắm rồi, suýt chút nữa thì tộc Lang nhân của ta bị tuyệt diệt luôn á.」

Halibel gật đầu, cười khẽ trong cổ họng và nhả khói qua mũi.

Eugard nhiều lần khâm phục sự đa tài của Lang nhân này, nhưng đây là lần lớn nhất. Không ngờ hắn có cả cách giết Thi nhân; sự thuần thục kỹ thuật quả thật đáng sợ.

「Ngươi nghĩ có thể dùng cách đó để lấy mạng Dư sao?」

「Quan sát nãy giờ là vì mục đích đó mà. Hơi khó nhằn chút xíu… nhưng mà chắc là làm được đó nghen?」

「Ngông cuồng, bất kính. Nhưng Dư thích, nên chuẩn y tha thứ!」

Eugard dùng bàn tay trái còn lại rút 『Dương Kiếm』 cắm trong đất, hướng nó về Halibel. Không đọc được nét mặt Halibel đang chậm rãi đứng lên, nhưng lời nói và thái độ của hắn táo bạo, không phải hư trương thanh thế.

Đối phương cũng đã chuẩn bị xong để đánh bại Eugard. Thói ham muốn xấu xa mà ông vừa lần đầu nhận ra trong lòng lại sục sôi, nhưng ông lập tức giẫm nát nó.

Đã biết một ham muốn trước đây chưa từng có, ông có thể khẳng định rõ ràng.

Không tồn tại ánh sáng nào trên thế giới này thỏa mãn Eugard hơn Iris.

Vì thế――

「――Hoàng đế đời thứ sáu mươi mốt, Eugard Vollachia.」

「――『Lễ Tán Giả』 Halibel.」

Hai người đồng thời xưng tên. Khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng Eugard và Halibel biến mất, thời gian tan biến.

――――

Sau lưng hai người vừa bật nhảy, mặt đất bị đạp nổ tung, khói bụi trào ra. Lấy vụ nổ ấy làm lực đẩy, khoảng cách hàng chục mét giữa Eugard và Halibel biến mất.

Với tốc độ khiến người ta tưởng thế giới co lại, lưỡi kiếm của Eugard chém vào không trung trước. Nhát chém đỏ đi chéo nhuộm đỏ thẫm đường đi, rồi một khoảnh khắc sau mới tỏa nhiệt, sinh ra sức nóng đủ làm đá tan chảy thành chất lỏng.

Nhưng Halibel chỉ hơi nghiêng mình né, chịu tổn thương đủ làm chút thịt ở vai phải và lưng cháy đỏ, rồi tiếp tục tiến lên.

Chân trước của Halibel bật lên hướng vào Eugard thiếu một cánh tay. Eugard nhấc gối đỡ, sóng xung kích nổ tung giữa hai người.

Sóng xung kích phình ra hất bay lửa và gạch đá. Ở cự ly gần đến mức hơi thở chạm tới nhau, hai người trao đổi đòn đánh dữ dội. Thủ đao và bảo kiếm đỏ, cước và khuỷu tay, đòn húc và vật khóa đan xen. Chỉ trong một chớp mắt công thủ, cơ thể Eugard liên tục mất từng mảng.

Nhưng đối phương cũng bị thương.

Kỳ lạ thay, ngay cả không xét cánh tay, mức độ hao tổn của hai bên vẫn gần tương đương.

Vì vậy, để giành chiến thắng, Eugard bước sâu thêm nửa bước trong tâm trí.

Và trong khoảnh khắc quyết định, Eugard gọi tên bảo kiếm:

「――『Dương Kiếm』 Vollachia!」

Giữa lúc giao phong, bảo kiếm được gọi tên biến mất khỏi tay Eugard.

Đó là bảo kiếm tối cao có thể cất vào vỏ kiếm giữa không trung rồi tự do rút ra. Buông kiếm, ông dùng bàn tay trái trống không đỡ đầu gối Halibel, ánh mắt giao với đôi mắt hẹp như sợi chỉ của đối phương.

Trớ trêu thay, cả Lang nhân lẫn Thi nhân đều có đôi mắt vàng. Không biết nhìn thấy gì trong đôi mắt ấy, Halibel siết hàm như muốn cắn nát miệng tẩu, ngửa người thật mạnh ra sau.

『Dương Kiếm』 phóng ra từ vỏ kiếm không trung chỉ sượt qua phía trên đầu hắn.

『Dương Kiếm』 được cất vào vỏ kiếm không trung cũng hiện ra từ chính nơi đó khi rút lần nữa. Đây là đòn tất sát của Eugard tận dụng cơ chế cất và rút kiếm――lần đầu sử dụng, nhưng đã bị né tài tình.

Tuy nhiên, Halibel mất thế, giữ tư thế ngửa người rồi chống tay ra sau, lấy đà liên tiếp lộn ngược để né nhát chém tiếp theo, né, né, rồi lại né.

Halibel thoát đi bằng đà đó. Eugard ngừng một nhịp, tích lực cho nhát kiếm tiếp theo――rồi nhận ra.

――――

Phía trước Halibel đang lộn ngược là hố trũng nơi Eugard từng bị đánh rơi xuống.

Một bóng nhỏ lao từ ngoài chiến trường vào hố ấy――Groovy. Groovy Gumlet, đáng lẽ đã rời chiến tuyến, vừa thổ huyết vừa lao vào.

Mục tiêu của gã chính là thanh 『Tà Kiếm』 Murasame đang cắm nơi đáy hố!

「Phối hợp tuyệt vời.――Thế nhưng――」

Eugard không gọi sự xuất hiện của kẻ đột nhập bất ngờ ấy là hèn hạ.

Ông đã biết Groovy tồn tại ngay từ đầu. Họ cùng phe, nên việc Groovy giúp Halibel trong phút cuối là đương nhiên, hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng ông sẽ không cho phép điều đó. Vượt qua cả chuyện ấy, Eugard sẽ chiến thắng.

「――Dư sẽ không cho lấy 『Tà Kiếm』.」

Eugard ném 『Dương Kiếm』 đã giơ cao về phía Groovy đang lao vào hố.

Ngay lập tức, bảo kiếm phun lửa tăng tốc thêm một bậc, biến thành một đường sáng đỏ vượt qua bên cạnh Halibel, lao tới Groovy.

Điểm mạnh của 『Dương Kiếm』 là có thể gọi về tay ngay cả khi đã buông ra.

Sau khi bảo kiếm xuyên Groovy, ông sẽ đưa 『Dương Kiếm』 về tay và đối đầu Halibel. Hơn nữa, lúc này không có 『Dương Kiếm』 khiến cơ thể đuổi theo Halibel nhẹ hơn, một điều ngoài dự liệu đáng mừng.

Dĩ nhiên, ông cũng tính tới khả năng Halibel tận dụng lúc ấy phản công, vào thế đề phòng, rồi――

「――!」

『Dương Kiếm』 được ném thẳng xuyên qua thân hình nhỏ bé của Groovy.

Gã vặn người nhưng bảo kiếm đỏ thẫm vẫn xuyên vào sườn phải. Lưỡi kiếm cắm sâu vào cơ thể khiến Groovy trợn mắt, trào ra máu cục và định gào thét――

「――Mắc bẫy rồi nhé, tên khốn!」

Nhưng gã không hét.

Trái lại, Groovy cười bằng khóe miệng bê bết máu, đưa bàn tay đã vươn ra chỉ vào Eugard. Bất kính――nhưng một chuyện đáng kinh ngạc hơn thế xuất hiện trong tầm nhìn ông.

『Tà Kiếm』 mà Groovy chỉ còn thiếu một bước để chạm tới bỗng bật khỏi hố dù chưa bị chạm vào, như chạy trốn khỏi tay gã.

「Ta… bị cái thanh đao chết tiệt này ghét bỏ mà lị…!」

Một lý lẽ nằm ngoài hiểu biết. Nhưng ma kiếm và bảo kiếm vốn thường có những đặc tính kỳ quặc như vậy.

『Tà Kiếm』 bật khỏi hố, xoay vòng rồi được bàn tay phủ lông thú đen nắm lấy. Lưỡi kiếm tỏa sáng yêu dị lay động.

――Halibel cầm 『Tà Kiếm』 vào thế trước Eugard.

――――

Trong cuộc công thủ chớp nhoáng, Eugard lập tức kéo 『Dương Kiếm』 về. Bụng Groovy mất thanh bảo kiếm xuyên qua bắt đầu chảy máu dữ dội.

Nhưng Eugard đã chắc chắn lấy được vũ khí, giơ cao trước Halibel đang mang 『Tà Kiếm』.

Đường kiếm đỏ giáng xuống từ thế giơ kiếm cao quá đầu, trở thành đòn đánh tuyệt vời nhất, vượt mọi kiếm kỹ cả trước lẫn sau khi chết của Eugard――

「Thiệt tình, giỏi lắm giỏi lắm. ――Nếu không phải là ta thì đã bị tiêu diệt mất rồi.」

「Thật là ngông cuồng làm sao. Nhưng niệm tình kỹ nghệ trác tuyệt ấy, Dư chuẩn y tha thứ.」

Nghe lời Halibel ngay sát mình, Eugard gật cằm mà nét mặt không thay đổi.

Trúng nhát 『Tà Kiếm』 chém ngược còn vượt trên đòn kiếm tuyệt vời nhất của Eugard Vollachia, cơ thể ông đã bị chém đứt theo đường chéo.

Trên ngực trái Halibel, người đã làm được điều ấy, 『Lời nguyền cành gai』 đang quấn lấy.

Đó là lời khen chân thành của Eugard Vollachia dành cho 『Lễ Tán Giả』 Halibel――điều ấy rõ ràng với cả hai người vừa giao kiếm, không cần phải dùng hết lời để giải thích.