Chương 54: Ma Đạn Xạ Thủ

――Roswaal L. Mathers là pháp sư số một Vương quốc, cũng là số một thế giới.

Nếu hỏi chính anh về điều này, hẳn anh sẽ nở nụ cười ngạo nghễ đầy tự tin và đưa ra lời khẳng định có điều kiện: 「Ở thời đại này thì đúng là thế đấ~y.」

Khi thêm lời chú thích rằng chỉ trong thời đại này, gương mặt Roswaal không có chút cay cú nào. Thay vào đó, trong đôi mắt khác màu của anh là nỗi cô quạnh gần như khắc khoải và tình yêu sâu đậm.

Đó là niềm thương nhớ mong manh không bao giờ biến mất trong lòng Roswaal mỗi khi anh nói về ma pháp. Ngoài Ram và Beatrice, chẳng ai biết điều ấy, ngay cả bản thân anh cũng không tự nhận ra.

Dẫu vậy, vị trí pháp sư xuất chúng nhất thời hiện đại của Roswaal vẫn không hề lay chuyển.

Anh cũng nói như thế với Medium O’Connell đang tiến tới trận quyết chiến. Nhưng trong lúc bế cô bay giữa trời, đối mặt với 『Ma Đạn Xạ Thủ』 đã vút lên cao ở phía xa tít tắp――dù tự tin và tự hào về ma pháp của mình, Roswaal vẫn đánh giá rằng cơ hội thắng rất thấp.

「――――」

Xâm nhập vùng trời Đế đô từ phía tây nam, Roswaal nhìn thấy bầu trời ngay trên Thủy Tinh Cung ở cực bắc nhuộm đỏ, những vụ nổ lửa nối nhau nở rộ. Chính Roswaal đã trút lửa xuống, nhưng kẻ biến chúng thành những vụ nổ dường như là một cặp phi long và người điều khiển vừa cất cánh khỏi thành.

Phải nói là dường như, bởi từ khoảng cách mấy cây số, mắt Roswaal không thể nắm bắt hết đối phương hẳn đang di chuyển với tốc độ cao.

Không phải thị lực Roswaal có vấn đề. Mắt con người vốn không được cấu tạo để làm chuyện ấy.

Tuy nhiên, nhờ Gia hộ, Medium trong vòng tay anh đã vượt qua giới hạn đó. 『Ma Đạn Xạ Thủ』 bên kia cũng dùng một cách nào đó để làm được tương tự, và hai người nhìn thấy nhau.

Bằng chứng là――

「――Ư, ya!」

Cùng tiếng hô đáng yêu, Medium đang được bế vung thanh man đao.

Cô hoàn toàn lệ thuộc vào người khác để bay. Thăng bằng chắc chắn chẳng thể tốt, nhưng thanh man đao vẫn bắt được viên đạn ánh sáng lao tới, chém rụng nó với âm thanh như nước bắn tung tóe.

Hứng chịu chấn động, cảm nhận viên đạn bị chém đứt lướt qua phía sau rồi tan trở lại thành mana, Roswaal không khỏi rùng mình trước tốc độ và độ chính xác của đòn đánh.

――Đó là một ma kỹ giết người được hoàn thiện sau quá trình rèn luyện thuần thục đến khó tin.

Anh đoán viên đạn ánh sáng vừa bắn ra thuộc một dạng 『Dương ma pháp』. Nhưng khác với hệ Jiwald phóng ra tia nhiệt, cách bắn ánh sáng thành đạn này là một sáng tạo riêng chưa được hệ thống hóa.

Chỉ qua một thoáng giao đấu thì chưa thể khẳng định, nhưng có lẽ đối phương định hình ánh sáng thành thứ có tính chất tương tự những cột băng Emilia phóng ra, rồi dùng chúng xuyên thủng điểm chí mạng. Điều đáng chú ý là anh ta làm điều ấy hoàn toàn bằng ánh sáng, chứ không dùng đạn có thực thể như băng hay đất.

Nhờ vậy, vết thương không còn lưu lại đầu đạn, khiến đối phương khó khám phá bản chất đòn tấn công. Hơn nữa, ánh sáng thiêu đốt vùng quanh chỗ trúng đạn còn khiến vết thương trở nên nghiêm trọng hơn.

「Ma pháp hay đấy.」

Roswaal tán thưởng, một đòn đánh thực sự xứng đáng với tên gọi 『Ma đạn』.

Nếu tự mình sáng tạo ra nó, đối phương hẳn có tài năng trở thành một pháp sư hàng đầu. Có điều, đến giờ anh ta có lẽ chẳng còn muốn thứ vinh dự ấy. Xét theo tiêu chuẩn của người Đế quốc, anh ta đã được trao sự công nhận không gì hơn được mang tên 『Cửu Thần Tướng』 rồi.

Huống hồ, khó mà tưởng tượng một người đã chết, chứ không còn sống, lại mong cầu những vinh quang ấy.

「Ngay từ lúc còn sống, có vẻ cậu ta đã chẳng phải người bám lấy danh vọng hay thăng tiến rồi nhỉ. Tôi đã nghe điều đó từ cả người thân cận lẫn người chứng kiến phút cuối của cậu ta.」

Về 『Ma Đạn Xạ Thủ』 đang đối đầu――Balleroy Temeglyph, có khá nhiều người biết anh ta lúc còn sống, nên Roswaal đã có cơ hội thu thập được lượng thông tin vượt cả mong đợi.

Tuy nhiên, lời kể của anh em O’Connell phần lớn liên quan đến tính cách, còn Serena lại nghẹn lời vì cảm giác tội lỗi chẳng giống cô thường ngày. Vì thế, anh không lấy được từ họ những thông tin chiến thuật mình muốn――nhưng đã có một người hỗ trợ bất ngờ.

Đó là――

「――Không ngờ Julius lại chính là người đánh bại vị 『Cửu Thần Tướng』 ấy.」

Nói đủ khẽ để Medium đang tập trung cao độ trong tay không nghe thấy, Roswaal sắp xếp suy nghĩ và nhớ lại gương mặt nặng trĩu của Julius.

Vị 『Kỵ sĩ Ưu tú nhất』, kỵ sĩ hàng đầu của Anastasia, vì tính trọng nghĩa mà cùng chủ nhân sang tận Đế quốc Vollachia giúp đỡ, đã đem đến những thông tin thực sự hữu ích về cường địch Roswaal đang cùng Medium đối mặt.

――Vốn dĩ, dù chiến trường là Đế đô hay thành phố pháo đài, người được định sẵn để đối đầu Balleroy Temeglyph vẫn là Roswaal.

Không phải vì Roswaal và Serena Dracroy là chỗ quen biết lâu năm, để rồi cô giao cho anh nhiệm vụ tiễn đưa Balleroy, người cô đã chăm nom từ thuở nhỏ.

Roswaal cũng có tình cảm, nhưng anh luôn loại bỏ những phán đoán bị tình cảm chi phối.

Tất nhiên, việc anh đối đầu Balleroy xuất phát từ quyết định chiến lược.

Nhắc lại có lẽ là thừa, nhưng Đế quốc Vollachia là túc địch lâu đời của Vương quốc Lugunica.

Trong bốn cường quốc, không mối quan hệ nào cho phép lơ là. Tuy nhiên, sự thật rằng hai nước xem nhau là đối tượng cần đề phòng nhất trong số đó là điều không thể phủ nhận.

Bởi vậy, việc ký hiệp ước bất tương xâm với Đế quốc trong thời gian Vương quốc tổ chức Vương tuyển là một thành tựu lịch sử. Nhưng như vậy không có nghĩa quan hệ lạnh giá giữa hai nước sẽ ấm lên.

Nói đơn giản, Vương quốc Lugunica đã cảnh giác với kẻ địch giả định là Đế quốc Vollachia từ rất lâu, liên tục xây dựng đối sách với chủ lực 『Cửu Thần Tướng』 cùng đội phi long đáng gờm của họ.

Trong những cuộc họp đối sách ấy, một điều đã được quyết định.――Đội ma pháp của Vương quốc sẽ đối phó với đội phi long của Đế quốc, và Roswaal, người đứng đầu lực lượng ấy, sẽ đụng độ 『Kỵ sĩ phi long』 mạnh nhất.

「Dẫu vậy, tôi không ngờ mình sẽ đối đầu cả 『Ác Lạt Ông』 lẫn 『Ma Đạn Xạ Thủ』, hai đối tượng cần đề phòng, ngay bên trong Đế quốc thế này.」

Khi thảo luận về việc đối phó Đế quốc, hai người ấy được xem là mối đe dọa lớn nhất.

Tất nhiên, về sức chiến đấu cá nhân, họ còn có hai lực lượng hùng mạnh là 『Thanh Lam Lôi Quang』 và 『Tinh Linh Thực Giả』, nhưng phía Vương quốc cũng có 『Kiếm Thánh』 chẳng hề thua kém.

Thế nhưng một khi đã thành chiến tranh, sự tồn tại của người lãnh đạo mới là điều trọng yếu.

Cách tốt nhất để kết thúc chiến tranh là cắt đứt sinh mạng người lãnh đạo.――Ở phương diện ấy, 『Ác Lạt Ông』 và 『Ma Đạn Xạ Thủ』 còn đáng sợ hơn cả 『Đệ Nhất』 và 『Đệ Nhị』.

Vì vậy, Roswaal cũng từng dựa vào lời đồn về 『Ma Đạn Xạ Thủ』 để suy đoán kỹ thuật và thực lực của anh ta.

Rốt cuộc, khi chưa từng đối mặt mà đã nghe tin anh ta nổi loạn rồi chết, việc giả lập ấy coi như vô nghĩa. Nhưng một sự đưa đẩy kỳ lạ của số phận lại biến tình huống này thành hiện thực.

Và khi đã kiểm chứng kỹ nghệ của Balleroy Temeglyph thật sự thay vì trong tưởng tượng, Roswaal, pháp sư mạnh nhất thế giới, đi đến kết luận chắc chắn.

「――Quả nhiên, một mình tôi thì không thắng nổi.」

Không phải nói đùa hay bông lơn, cũng không phải vì khiếp sợ, Roswaal thản nhiên thừa nhận điều ấy như một sự thật.

Đây không phải chuyện ma pháp kém hơn võ nghệ, mà là khác biệt về sở trường.

Thứ nhất, sức cơ động khác nhau.

Sử dụng được ma pháp phi hành, Roswaal là một trong số ít người trên thế giới có thể tự bay. Nhưng tốc độ và khả năng cơ động của anh không bằng phi long vốn sinh ra để làm việc ấy. Nếu trực diện thách đấu trên không, anh sẽ bị tốc độ của đối phương làm rối loạn, bị những chuyển động ba chiều xoay cho chóng mặt, rồi rốt cuộc bị bắn hạ.

Thứ hai, mục đích và độ chính xác của phương thức tấn công khác nhau.

『Ma đạn』 mà Balleroy làm chủ là kỹ thuật được trui rèn chỉ để giết người. Có thể nói uy lực và độ chuẩn xác của nó đã đạt tới mức hoàn thiện.

Roswaal cũng đặt mục tiêu tinh thông mọi loại ma pháp để trở thành pháp sư không hổ thẹn với sư phụ. Nhưng tận cùng của ma pháp vẫn còn xa. Dù vượt trội Balleroy về độ đa dạng, anh có thể khẳng định mình chẳng có gì sánh được với đối thủ chỉ chuyên tâm vào một việc là sát hại mục tiêu.

Và thứ ba, điều kiện chiến đấu khác nhau.

Chuyện đau đầu là đây mới chính là trở ngại lớn nhất trong cuộc đối đầu này.

Nghĩ một chút sẽ hiểu: trong chiến đấu, nếu có thể đơn phương tấn công đối thủ từ xa thì chẳng thể nào thua. Đó vốn là cách chiến đấu của Roswaal. Giao chiến ở khoảng cách xa nhất trong khả năng của mình cũng có thể coi là chiến thuật tất thắng căn bản của pháp sư.

Vấn đề nảy sinh khi tầm tấn công tối đa của đối phương vượt qua mình.

Khi ấy, đương nhiên mình sẽ phải để đối phương đơn phương tấn công như mình từng làm. Muốn tránh tình thế đó, nếu thua về tầm đánh thì cần rút ngắn khoảng cách, xóa bỏ ưu thế và bất lợi về cự ly, đưa trận đấu về cuộc đọ sức thực sự.

Nhưng điều kiện chiến đấu áp lên Roswaal lại không cho phép tiền đề ấy.

『Nói thật, để đồng đội bị hạ từng người từ xa là chuyện bó tay nhất. Muốn ngăn hắn bắn liên tiếp như thế thì anh phải tìm cách kiềm chế hắn giúp tôi!』

Đó là vai trò Subaru giao cho Roswaal khi chia thành viên của 『Biệt đội cứu nguy diệt vong』 trong cuộc tấn công Đế đô.

Thực tế, quyết định ấy rất hợp lý. Roswaal không định gạt Halibel hay Olbart sang một bên để tự nhận mình mạnh nhất, nhưng người có tầm đánh xa nhất chắc chắn là anh.

Emilia cũng khá gần mức ấy, nhưng cô thiếu khả năng tấn công tinh tế lẫn phương thức tiến lên bầu trời, chiến trường chính của đối phương. Nhiệm vụ đến tay Roswaal là đương nhiên.

Kết quả, để các đồng đội khác khỏi bị bắn tỉa, Roswaal buộc phải khai chiến từ cự ly có lợi áp đảo cho đối phương, thu hút sự chú ý về phía mình.

「Đúng như lo ngại, cách xa thế này mà đòn đánh của đối thủ vẫn tới chính xác. Đã thu hút được sự chú ý, nhưng… từ đây còn phải áp sát tới cự ly của tôi nữa. Đúng là một chuyến đi liều chết.」

Ba bất lợi vừa nêu đã đủ cho thấy chuyện ấy khó khăn đến mức nào.

Đối đầu cường địch mà lại phải giao chiến bằng chiến thuật và ở cự ly sở trường của địch. Hơn nữa, thừa nhận chênh lệch thực lực giữa hai bên, Roswaal tin chắc đối phương ở trên mình.

Nhưng trong đôi mắt khác màu của anh không có buồn đau hay tuyệt vọng.

Bởi vì――

「Ya!」

Ngay khi vừa thấy một chớp sáng lóe lên, tiếng nước bắn cùng chấn động đã rung chuyển cả Roswaal lẫn Medium.

Đó là bằng chứng viên đạn tiếp theo đã tới, và Medium lại đánh rơi nó thành công. Khâm phục tài nghệ của cô, Roswaal càng cười sâu hơn.

Lý do của nụ cười ấy là――

「Medium, xem ra làm được chứ?」

「Ừ! Làm được! Đúng như Roz-chin nói… Hình như anh Baru chỉ toàn nhắm vào tay với vai tôi thôi!」

「Chậc――」

Trong tầm nhìn phóng đại của mắt trái, viên đạn tiếp theo bị man đao chém rụng. Balleroy nghiến răng trước kỹ nghệ tiến bộ của cô gái quen thuộc và ý đồ hiểm độc của đối thủ.

Qua chiếc kính viễn vọng tạo ra bằng cách khúc xạ ánh sáng, anh thấy Medium đầy quyết tâm cùng người đàn ông ôm cô bay giữa trời đang từng chút một, chắc chắn tiến gần hơn.

Ý đồ rất rõ ràng: rút ngắn khoảng cách với đối thủ giỏi đánh xa là lẽ thường trong chiến trận.

Họ đánh úp bằng hỏa cầu từ trên mây, rồi lập tức đổi kế hoạch khi thất bại――hẳn không phải thế.

Một đòn tấn công thô như vậy, có nghĩ nó sẽ không bị phát hiện trước khi chạm đích mới là lạ. Đó là đòn đánh để bị bắn rơi. Một đòn đánh mà dù biết vậy, anh vẫn buộc phải bắn rơi.

Rồi khi anh để đối phương thuận lợi khai chiến, cuộc giao tranh ở cự ly cực xa, nơi anh nắm ưu thế áp đảo, bắt đầu――và hình bóng Medium đã khiến ý chí chiến đấu của Balleroy chùn lại.

Bắt anh ngăn đòn đánh úp rồi vẫn khai chiến ở cự ly có lợi cho anh: đó là kế hoạch được xây dựng trên cơ sở biết rằng 『Ma đạn』 của Balleroy sẽ lựa chọn người để xuyên thủng.

「Midi…!」

Phát đầu và phát tiếp theo, cả hai viên 『Ma đạn』 Balleroy bắn ra đều bị Medium chặn lại.

Từ xưa đã vậy. Medium khi buồn bã thì ngay cả Flop vụng về thể thao cũng đẩy thắng được, thế mà hễ tràn đầy hăng hái lại trở thành cô nhóc quậy phá chẳng ai trị nổi.

Flop lẫn Miles đều bó tay. Dẫu có phần thiên vị người nhà, chính Balleroy cũng từng phải vất vả đối phó. Serena chẳng trách phạt gì, thành ra sự hiếu động ấy cứ mãi không có điểm dừng.

Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ cô có thể chặn được cả 『Ma đạn』 của mình.

「――!!」

「――Tôi hiểu mà, Carillon.」

Con rồng thân thiết vỗ cánh, cất tiếng kêu nhắc nhở Balleroy đang nghiến chặt răng.

Nhờ kỹ thuật 『Điều khiển phi long』, Balleroy và Carillon gắn kết sự tồn tại của nhau qua linh hồn――Od với Od. Chính mối liên kết ấy cho phép thuần phục loài phi long bẩm sinh hung bạo, và đó là bí thuật 『Điều khiển phi long』 không truyền ra ngoài.

Với mối quan hệ như vậy, những dao động trong suy nghĩ và cảm xúc của Balleroy cũng truyền trực tiếp tới Carillon. Ngược lại, anh cũng có thể cảm nhận suy nghĩ của nó.

Anh hiểu. 『Ma đạn』 bị chặn không chỉ vì tài nghệ của Medium.

Lý do còn nằm ở chỗ Balleroy nhìn thấy gương mặt cố gắng hết mình của cô em gái thân thiết, rồi không thể dùng sự tàn nhẫn của một chiến binh để bắn xuyên qua cô.

「Một cánh tay hay một cái chân…」

Chỉ cần bắn đứt một chi, Medium chắc chắn sẽ rút khỏi chiến tuyến.

Pháp sư đang đưa cô theo cũng sẽ nhận định rằng ôm một người trọng thương bay lượn chẳng có lợi gì. Nếu được thì nên là tay thay vì chân. Mất tay sẽ ít cản trở sinh hoạt sau này hơn mất chân.

Chỉ cần làm Medium bị thương phải rút lui, bắn hạ pháp sư kia, rồi xin Sphinx tha mạng cho cô. Như vậy, nỗi lo sẽ biến mất.

Nỗi lo sẽ biến mất, không còn nữa.

「――Làm thôi.」

Trên gương mặt xác sống không còn huyết sắc, đôi mắt vàng của Balleroy hiện rõ chiến ý.

Không còn là vẻ do dự tấn công Medium lúc trước, mà là gương mặt của 『Ma Đạn Xạ Thủ』 đã tìm được điểm dung hòa giữa bản tính và mục đích của mình, rồi sẽ thực hiện điều ấy.

「――――」

Trong khi đôi mắt vàng mang chiến ý, hơi nóng trên toàn thân Balleroy lại lắng xuống.

Anh nhắm mắt phải, tập trung vào kính viễn vọng ở mắt trái, cố định cây giáo trên đầu gối dựng lên giữa lưng rồng. Ở mũi giáo, một viên đạn ánh sáng nhọn hoắt được tạo thành.

Balleroy là một pháp sư không theo chính thống, chỉ mài giũa duy nhất kỹ thuật này.

Mỗi phát tiêu hao ít mana, đạt hiệu quả cao nhất bằng số bước tối thiểu, nên cũng rất hợp bản tính anh.――Đó là biểu hiện của chủ trương ra tay là phải trúng.

「――――」

Bên cạnh Balleroy đang tập trung, Carillon cũng nâng cao sự chú ý.

Khi anh nhìn qua kính viễn vọng, quan sát từng cử động của mục tiêu, việc cảnh giác xung quanh sẽ bị lơ là. Carillon chính là bên bảo đảm tầm nhìn ngoại vi thay cho Balleroy khi ấy.

Dùng thị lực của phi long và sự cảnh giác bản năng để theo dõi xung quanh, con rồng thân thiết là sự tồn tại không thể thiếu đối với Balleroy, người đã xây dựng nên chiến thuật này.

「Muốn giao đấu với tôi thì tất nhiên các người muốn áp sát rồi. Nhưng đã biết vậy, các người tưởng tôi sẽ để mặc cho các người làm sao?」

Sự tồn tại của ma pháp phi hành quả đáng ngạc nhiên, nhưng tốc độ áp sát ấy chẳng thể so với 『Kỵ sĩ phi long』. Đối phương tiến tới bao nhiêu, anh lùi lại bấy nhiêu thì khoảng cách hai bên sẽ không thu hẹp.

Tất nhiên, lùi mãi cũng có giới hạn, nên ngoài lùi lại, anh còn phải tận dụng việc vòng hướng và độ cao để giữ khoảng cách. Nhưng không có vấn đề gì.

Bầu trời rộng lớn không có giới hạn. Chính vì vậy, chiến kỹ của 『Ma Đạn Xạ Thủ』 mới được xác lập.

「――Trúng đi.」

Đôi môi khô khốc thốt lời, như một tín hiệu khiến đầu giáo lóe sáng rực.

Khoảnh khắc 『Ma đạn』 được bắn đi, Balleroy không chịu lực giật, cũng chẳng có cảm xúc gì. Chỉ có một thoáng ánh sáng lóe lên, và kết quả phát bắn tỉa đến trong chưa đầy một giây.

Trong tầm nhìn phóng đại của kính viễn vọng, Medium lại dùng man đao chặn viên 『Ma đạn』 thứ ba.

Cách cô di chuyển cho thấy cô đã nhận ra Balleroy nhắm vào tay chân mình. Không rõ đó là trực giác nhạy bén bẩm sinh hay lời khuyên pháp sư sau lưng đã mách cho cô.

Thầm khen thật giỏi, Balleroy thở ra rồi nói:

「――Trúng đi, trúng đi, trúng đi, trúng đi, trúng đi.」

Anh bắn liền một hơi từ phát thứ tư tới phát thứ tám.

「――――」

『Ma đạn』 của Balleroy không có lực giật. Vì thế, bắn liên tiếp cũng chẳng gặp trở ngại.

Nếu buộc phải kể ra giới hạn thì chỉ có tốc độ tạo những viên đạn ánh sáng để bắn đi. Nhưng Balleroy đã dồn toàn bộ tài năng ma pháp vào việc hoàn thiện đòn 『Ma đạn』 này.

Năm phát mỗi giây, tất cả đều có độ chính xác không sai lệch mảy may――đó là lý do Balleroy Temeglyph được gọi là 『Ma Đạn Xạ Thủ』 và giành được địa vị Nhất tướng.

「Trúng đi, trúng đi, trúng đi, trúng đi, trúng đi.」

Medium vung điên cuồng hai thanh man đao, liều mình tiếp tục chống đỡ 『Ma đạn』.

Bản thân việc ấy đáng được tán thưởng, nhưng phía Balleroy chẳng hề hao hụt sức lực. Mới chỉ chừng mười giây trôi qua. Tiếp tục thêm mười, hai mươi giây nữa, Medium nhất định sẽ kiệt sức.

Anh chỉ cần bình thản dùng 『Ma đạn』 kéo khoảnh khắc ấy đến gần――

「――――」

Chợt một thoáng nghi vấn nảy sinh trong suy nghĩ luôn giữ bình tĩnh của Balleroy.

Ngay lúc ấy, anh vẫn tạo đạn ánh sáng và bắn tỉa liên tục bằng 『Ma đạn』, nhưng điều khiến anh nghi ngờ chính là tình thế này.

Đối phương đã đưa Medium đi cùng để đánh úp, áp đặt hạn chế nghiêm trọng lên 『Ma đạn』 của anh.

Một kẻ chủ động thách đấu Balleroy như thế, liệu có thực hiện kế sách non nớt đến mức anh chỉ cần tiếp tục lối đánh thông thường là có thể phá được hay không?

Phải thấy kỳ lạ, phải thấy có gì đó bất thường. Chính cái tình huống anh đang phát huy được sở trường này mới đáng nghi.

Ngay sau khi Balleroy nghĩ vậy――

「――!!」

Carillon, đang cảnh giới xung quanh thay Balleroy nhìn qua kính viễn vọng, cất tiếng kêu cao vút.

Trước lời cảnh báo của con rồng đang bay nhanh trên Thủy Tinh Cung, giữ cự ly cố định với đối phương, ý thức Balleroy cũng hướng tới nguyên nhân tiếng kêu.

Thứ đó rơi xuống từ nơi còn cao hơn vị trí của họ trên trời.

「――Chậc, giỏi thật đấy!」

Balleroy nghiến răng gầm lên. Trong tầm mắt anh, một mối đe dọa còn trực tiếp hơn cả trận mưa hỏa cầu nhắm vào Thủy Tinh Cung lúc trước đang xuyên qua tầng mây dày rơi xuống.

――Một khối băng khổng lồ như ngọn núi nhỏ đang lao từ trời cao xuống Đế đô.

「Chiến đấu với ngài Balleroy ở nơi không có vật che chắn sẽ mất mạng. Đối thủ là 『Kỵ sĩ phi long』 hàng đầu Đế quốc… một cao thủ đáng sợ có tầm bắn bao phủ mọi hướng.」

Theo lời khuyên của Julius với gương mặt nghiêm trọng, trận không chiến Roswaal buộc phải tham gia chính là lựa chọn chiến trường tệ hại nhất trước 『Kỵ sĩ phi long』 giỏi nhất Đế quốc.

Bởi trên trời chẳng có gì làm vật che chắn. Không chỉ trước sau trái phải, mà cả trên, dưới, chéo, mọi phương hướng trong không gian ba chiều đều nằm trong tầm bắn. Gần như chẳng có môi trường nào tệ hơn.

Chuẩn bị cục diện bất lợi nhất cho đối phương là điều chiến binh thường làm. Chỉ kẻ điên mới cố tình cân bằng điều kiện với đối thủ, thậm chí chọn hoàn cảnh bất lợi cho mình để giao chiến.

Vậy Roswaal, dù bất đắc dĩ vì điều kiện, vẫn chọn chiến đấu ở chiến trường, chiến thuật và cự ly sở trường của đối phương, có phải một kẻ bất thường điên rồ không?

――Tuyệt đối không.

Roswaal không tự nhận mình bình thường, nhưng anh hiểu mình chẳng liên quan gì tới thú vui quái gở như thiêu thân vì khao khát chiến thắng hay tận hưởng cục diện bất lợi.

Anh thừa nhận sự bất thường của bản thân, nhưng nó không biểu hiện trong chiến đấu.

Vì vậy, Roswaal không làm chuyện ngu xuẩn là bước vào một chiến trường không có cơ hội thắng.

「Hộc, hộc, hà…」

Trong vòng tay Roswaal, Medium thở dốc, cơ thể bốc hơi nóng.

Sức nóng truyền qua bàn tay chạm vào cô chứng tỏ cơ thể ấy đang nâng cao năng lực theo chiến ý. Đồng thời, đó cũng là bằng chứng cô bị buộc phải vượt qua giới hạn biết bao lần chỉ trong chừng mười giây.

Khả năng bắn liên thanh của 『Ma đạn』 thật đáng sợ. Dù biết chúng bay tới theo cách tránh gây vết thương chí mạng, việc Medium gạt được gần năm mươi viên đạn vẫn khiến anh khâm phục.

Nhưng cô không trụ thêm mười giây nữa được. Vì vậy, Roswaal đẩy trận chiến sang bước tiếp theo.

――Xuyên qua tầng mây phủ kín Đế đô, khối băng khổng lồ từ trên mây rơi xuống mặt đất.

Tất nhiên, chính Roswaal thả khối băng lớn đến mức ngỡ là ngọn núi ấy xuống. Tuy nhiên, nếu phải tạo ra lượng băng cỡ đó, ngay cả anh, người tự hào là pháp sư giỏi nhất thế giới, cũng có thể cạn sát đáy mana.

Bởi vậy, anh nhờ Emilia, người dư dả mana, tạo ra nó.

「Tạo ra thứ cỡ đó mà vẫn khỏe như không. Thật sự quá sức tưởng tượng.」

Thực hiện một phép màu gần như dựng nên cả núi băng, Emilia vẫn thản nhiên theo chỉ thị Subaru tới chiến trường khác. Điều ấy vừa đáng tin, vừa khiến anh đau đầu khi nghĩ đến khả năng một ngày nào đó phải đối địch với cô.

Nhưng ngay lúc này, anh dựa vào sức mạnh đáng tin ấy để thực hiện kế thả núi băng.

Chẳng biết dùng hết mana của Roswaal có tạo nổi ngọn núi băng khổng lồ ấy hay không. Nhưng chỉ duy trì và giữ thứ Emilia đã tạo lơ lửng thì không tốn đến thế.

Sau khi thả hỏa cầu xuống, anh vẫn để nó chờ sẵn, và đúng khoảnh khắc này mới giải phóng khỏi ràng buộc.

「――――」

Đây là đòn tấn công bằng khối lượng chẳng khác nào thả núi từ trên trời, nhưng mục tiêu không phải đè bẹp Balleroy đang bay tránh khắp nơi. Làm được thế thì nhanh rồi, song với Balleroy, thoát khỏi vùng ảnh hưởng của núi băng có lẽ cũng không quá khó.

Vì vậy, lý do thả núi băng không phải để tấn công Balleroy.――Mà là cản trở.

「Không có vật che chắn thì tạo ra là được.」

Vừa lẩm bẩm, Roswaal vừa nheo mắt. Ngay sau đó, những vết nứt xuất hiện khắp núi băng.

Âm thanh chói tai xé toạc bầu trời lúc ấy chẳng khác nào một tấm kính lắp kín trời đồng loạt rạn nứt. Cảnh tượng tiếp nối thậm chí có thể trông như bầu trời đang sụp đổ.

Núi băng vỡ tan, tung những mảnh vụn khắp nơi, các khối băng hỗn loạn rơi xuống đất.

Dù đã vỡ, chúng vẫn là mảnh của một ngọn núi. Mỗi mảnh lớn ngang tòa nhà hay long xa. Rơi xuống từ trên trời, chúng chẳng khác nào một trận lở núi băng.

Khung cảnh như thể đổ đầy đá nhỏ và cát vào hộp rồi lật úp trên một luống hoa――

「Đây mới là sở trường của pháp sư.」

Nếu có thể đơn phương tấn công từ cự ly sở trường thì không thể thua.

Đã nói đó là chiến thuật tất thắng căn bản của pháp sư. Bởi vậy, Roswaal cũng ưa thích và thực hiện lối chiến đấu theo nguyên tắc ấy.

Muốn đơn phương tấn công, điều quan trọng là cắt bớt 『lựa chọn』 của đối phương.

Cự ly sở trường chỉ là một tiêu chí dễ hiểu để đạt tới điều đó. Cắt bớt 『lựa chọn』 của địch, kéo chúng vào tình thế có lợi cho mình.

Đó là cách chiến đấu của Roswaal, pháp sư mạnh nhất thế giới.

「Yaa!」

Ánh sáng luồn qua những mảnh và khối băng trút xuống, Medium chém rụng viên 『Ma đạn』 lao tới.

Anh đã dặn Medium đừng nao núng dù xảy ra chuyện gì, và thật biết ơn khi cô hành động đúng như thế. 『Ma Đạn Xạ Thủ』 hẳn cũng kinh ngạc vô cùng, vậy mà lập tức chuyển sang tấn công, quả đáng khen.

Tuy nhiên, khả năng bắn liên thanh và sức cơ động của anh ta đã bị bào mòn rõ rệt.

Trên hết――

「Nếu cậu đúng là người như tôi được nghe kể, 『Ma đạn』 không thể nhắm thẳng vào tôi.――Vì rơi từ độ cao này, Medium sẽ không có cách nào sống sót.」

Một kẻ địch như ác quỷ, tạo nên cục diện vượt mọi khuôn khổ.

Đối với pháp sư lấy Medium làm lá chắn, phong tỏa chiến thuật của mình, Balleroy nhận định như thế với lòng thù địch rõ rệt.

Ở Đế quốc Vollachia, những người được gọi là pháp sư rất hiếm quý.

Một phần do môi trường và chủng tộc khiến đặc tính không giỏi dùng ma pháp được truyền lại, nhưng xét đến cùng, lý do là ma pháp không hợp với tư tưởng người Đế quốc.

Nền tảng của người Đế quốc là lòng tôn kính kẻ mạnh, cũng có thể nói là ngưỡng mộ tài năng và kỹ nghệ của võ nhân xuất chúng. Tự cầm vũ khí, giao đấu rồi đánh bại đối thủ là hình mẫu võ nhân lý tưởng của Vollachia; những cách đánh khác thường bị ghét bỏ.

Định kiến và thành kiến về lối chiến đấu ấy đã ăn sâu. Dưới thời Vincent, chúng bắt đầu được xem xét lại, nhưng để biến mất hoàn toàn có lẽ vẫn còn cần rất nhiều thời gian.

Trái với sự cảnh giác của các nước khác, lối chiến đấu của Balleroy 『Ma Đạn Xạ Thủ』 lẫn cách giết người của thủ lĩnh shinobi Olbart 『Ác Lạt Ông』 đều không thể coi là được đánh giá tốt.

Cả Balleroy lẫn Olbart đều không chiến đấu vì danh tiếng, nên họ chẳng bận tâm.

Vì đã chấp nhận được điều đó, khác với người Đế quốc khác, Balleroy chưa từng đặc biệt ghét pháp sư.――Giờ đây, anh muốn lật ngược đánh giá lúc còn sống ấy.

「Tôi không thích cách làm đó đâu, ngài pháp sư――!」

Dù khâm phục thủ đoạn tận dụng vạn vật để tạo ra chiến trường của riêng mình, anh vẫn nổi giận khi nanh độc ấy chĩa vào bản thân, thậm chí vào cả người nhà.

Anh muốn bắn thủng cái đầu, lồng ngực kẻ đó――

「Carillon――!」

「――!!」

Anh vỗ lưng thúc giục con rồng thân thiết. Nó cất tiếng kêu, vỗ cánh tăng tốc.

Lượn giữa trời tối, Balleroy và Carillon bay trong cơn bão băng trút xuống với quy mô không thể tin nổi, tập trung tìm đường vượt qua mê cung băng thình lình xuất hiện.

Từng có kẻ trốn vào rừng rậm hay cố thủ trong pháo đài kiên cố để tránh 『Ma đạn』 của Balleroy.

Khi ấy, anh bắn liên tiếp quét sạch cây cối để tạo đường bắn, hoặc xác định chỗ đối phương ẩn nấp rồi liên tục bắn vào cùng một điểm, xuyên qua tường hạ địch.

Nhưng chưa từng có ai thử phá chiến thuật của anh bằng cách điên rồ thế này.

Nên tất nhiên, anh cũng chưa từng lật ngược được một cách đối phó điên rồ như vậy.

「Vậy nghĩa là vượt được chuyện này thì tôi thắng, đúng không?」

Vừa tránh các mảnh núi băng mà chỉ cần sượt qua cũng có thể cướp mạng, Balleroy vừa hình dung Medium cùng pháp sư đã giăng đòn này.

Ngoài hai người ấy, chẳng ai khác lên được bầu trời Đế đô. Nghĩa là những quân bài họ có thể tung ra để không chiến với Balleroy chỉ có hai người này.

Có vẻ Serena đã không phái đội phi long tự hào của mình đối đầu anh.

「Đúng là ngài Thượng cấp Bá tước, hiểu rõ thật đấy.」

Ngay cả trong không chiến bằng phi long, vẫn tồn tại thứ bậc rõ ràng.

Ví dụ, phi long đơn độc không có bạn đồng hành tuyệt đối không địch nổi phi long có 『Kỵ sĩ phi long』. Một 『Kỵ sĩ phi long』 xuất sắc chỉ với một cặp người-rồng cũng có thể đánh tan đàn trăm con.

Và khi 『Kỵ sĩ phi long』 đối đầu nhau, bên giỏi hơn cũng nhất định thắng. Chênh lệch quân số hầu như không có ý nghĩa; phía sở hữu 『Kỵ sĩ phi long』 xuất sắc hơn sẽ chiến thắng.

Nếu không có 『Kỵ sĩ phi long』 tài giỏi hơn Balleroy, phái bao nhiêu đội tới cũng chỉ khiến xác những người điều khiển và phi long quý giá chất thành núi.

Một 『Kỵ sĩ phi long』 xuất chúng chính là nhân tài quý hiếm, vượt trội đến như vậy.

Bởi vậy, Balleroy không căm ghét Serena. Việc cô cho phép Miles thực hiện mật lệnh tại Vương quốc Lugunica là cần thiết.――Là chuyện không còn cách nào khác.

「Dù vậy, tôi vẫn――」

Nửa sau lời lẩm bẩm qua hàm răng nghiến chặt, ngay cả chính Balleroy cũng không nghe thấy.

Vì phía dưới họ, những mảnh núi băng nối nhau rơi xuống Đế đô, phá hủy và biến dạng phố xá giữa tiếng gầm vang cùng những cột bụi khói khủng khiếp.

Thiệt hại giáng lên Đế đô đáng thương, thảm cảnh có thể gọi là tai họa do ma pháp gây ra, vẫn tiếp diễn.

Đó là thành phố quen thuộc anh từng cố bảo vệ khi còn sống. Không phải anh không có cảm xúc trước cảnh nó bị tàn phá, nhưng ý thức Balleroy vẫn tập trung vào kẻ địch hơn là thành phố đang sụp đổ.

「――――」

Giữa cảnh tượng huyền ảo của những mảnh băng tung bay như bụi, phản chiếu ánh sáng loạn xạ, bóng Medium và pháp sư vốn ở xa bắt đầu hiện rõ hơn.

Nhưng khoảng cách vẫn còn. Thả cả núi băng từ trên mây, gây thiệt hại lớn đến mức phá tan phố xá Đế đô như thế, vậy mà họ vẫn chỉ rút ngắn được chút ít.

「Trúng đi, trúng đi, trúng đi.」

Như đẩy lùi quãng đường họ vừa giành được, thời gian 『Ma đạn』 của Balleroy bay tới cũng ngắn lại.

Nghĩa là Medium phải phản ứng nhanh hơn một thoáng tương ứng. Đã hao tổn nặng nề, cô còn có thể ngăn được bao nhiêu phát nữa?

Dù sức cơ động của Balleroy bị cắt giảm, góc bắn và đường bắn bị hạn chế, ưu thế vẫn thuộc về anh.

Nghĩa là đối phương sẽ tung đòn kế tiếp.

「――? Lại những khối lửa lúc nãy… Không.」

Nhận thấy dấu hiệu khác lạ trên cao, Balleroy đang dùng giáo đâm vỡ mảnh băng rồi bắn đạn ánh sáng dọn đường bắn bèn ngẩng đầu, cau mày.

Xuyên qua lỗ thủng lớn núi băng đã mở giữa tầng mây dày, những hỏa cầu cùng nhiều khối băng tuy không bằng núi băng lúc trước nhưng vẫn rất lớn đang rơi xuống. Nhìn cảnh ấy, Balleroy thoạt nghĩ họ bổ sung chướng ngại trên trời――rồi nhận ra ý đồ thật sự.

Chúng rơi cách xa vị trí nhóm Balleroy đang bay――theo quỹ đạo đâm thẳng vào Thủy Tinh Cung.

「Ngươi dám giở trò gì vậy, đồ đê tiện――!!」

Thấy những khối lửa và băng không rơi xuống nhắm vào mình, nhưng hiểu đó lại chính là đòn tấn công nhằm vào mình, Balleroy gào lên.

Chúng không trực tiếp gây tổn hại cho anh. Đổi lại, chúng sẽ nghiền nát không thương tiếc thân thể Madelyn còn ở trong thành cùng những người bên trong.

Không thể để chuyện ấy xảy ra.――Không được để Sphinx chết.

「Uoooo――!!」

Carillon dang cánh ngoặt gấp, phanh lại ở vị trí băng không chạm tới. Balleroy bật thẳng người trên lưng nó, chĩa mũi giáo lên bầu trời phía trên Thủy Tinh Cung, phóng 『Ma đạn』.

Tốc độ tạo năm phát mỗi giây không kịp. Đúng lúc này, vượt qua giới hạn chưa từng vượt nổi khi còn sống, 『Ma đạn』 của Balleroy phủ kín bầu trời như màn đạn.

Những viên đạn ánh sáng dữ dội bắn rơi toàn bộ hỏa cầu và băng đang rơi, bảo vệ Thủy Tinh Cung khỏi thiệt hại đáng lẽ sẽ khiến nó sụp đổ.

Nhưng vào khoảnh khắc này, đối phương nhắm vào Balleroy đang quay lưng là điều hiển nhiên――

「――Trúng đi.」

Vì vậy, trong khi dùng mũi giáo nhắm vào những vật rơi xuống Thủy Tinh Cung, Balleroy đồng thời ngắm kẻ địch đang áp sát bằng đuôi cán giáo, ứng phó bằng cách bắn 『Ma đạn』 ra cả trước lẫn sau.

「――――」

Anh chỉ bắn một viên 『Ma đạn』 ra phía sau, nhưng thế là đủ.

Ma pháp lửa lao thẳng về phía Balleroy, kẻ khiến họ tưởng đã để lộ sơ hở khi quay lưng――bị 『Ma đạn』 xuyên qua từ chính diện, cũng nổ tung giữa trời.

Viên đạn ánh sáng xuyên qua ma pháp đối phương vẫn tiếp tục bay thẳng, lao đến nhóm Medium đang tưởng đã chớp được sơ hở, và man đao vung lên đón nó.

「Midi, anh từng là 『Cửu Thần Tướng』 đấy.」

Về chiến kỹ, anh không thể thua cô em gái thân thiết, dù cô có hăng hái đến mấy.

Viên 『Ma đạn』 bất ngờ bắn ra sau lưng lớn hơn một chút so với những viên trước đó, và uy lực cũng mạnh hơn tương ứng.

「――Ưa!」

Một tiếng nước bắn vang lên, cả hai thanh man đao bị đánh bật khỏi tay Medium.

Có lẽ bản năng đã giúp cô nhận ra khác biệt ngay tức khắc. Đón đạn bằng cả hai thanh thay vì một quả là giỏi. Nhờ vậy, dù anh định thổi bay cánh tay trái từ khuỷu trở xuống, cả hai tay cô vẫn còn nguyên.

Nhưng đã mất phương tiện phòng thủ thì cũng vậy thôi. Đòn tiếp theo sẽ bắn đứt tay cô, kết thúc chuyện này.

「Trúng đi.」

Cùng quyết tâm ấy, đầu giáo lóe sáng, việc xử lý lửa và băng suýt nghiền nát Thủy Tinh Cung hoàn tất.

Anh lập tức cùng Carillon vọt lên, tái lập khoảng cách đã bị rút ngắn, đồng thời tạo 『Ma đạn』 để khiến Medium phải rút lui――

「Cái…」

――Trong chớp mắt, ánh cầu vồng phủ kín bầu trời, choán trọn tầm nhìn của Balleroy.

――Trong việc đánh bại Balleroy Temeglyph, lời khuyên của Julius thực sự hữu ích.

Đó là lời khuyên của người từng một lần đánh bại anh ta.

Ngay cả Subaru cũng khó chuẩn bị được thông tin có ích đến vậy. Dù sao cậu không phải chiến binh, nên những đề xuất về cách giao chiến thường khó tránh khỏi mơ hồ.

Dù thế nào――

「Tôi đã chiến đấu với ngài Balleroy và đánh bại ngài ấy. Tất nhiên, không có Ferris giúp sức thì tôi không thể giành chiến thắng. …Vì sao một người như ngài Balleroy lại tham gia cuộc phản loạn ấy, nhắm tới sinh mạng của các hạ Vincent, mãi về sau tôi mới biết lý do.」

「Cậu đã đọc 『Sách của người chết』, phải không nhỉ. Quả là trùng hợp kỳ lạ. Julius, nếu có thể, hãy kể tường tận những gì cậu đã thấy…」

「――Thưa Biên cảnh bá tước Mathers, điều tôi nói với ngài chỉ là lối chiến đấu của ngài Balleroy và cách bản thân tôi đã giao chiến. Xin ngài hiểu rằng những gì tôi nhìn thấy khi chưa được ngài ấy cho phép, những điều ngài Balleroy mang trong lòng, cả đời này tôi cũng sẽ không tiết lộ.」

Trước thái độ nghiêm túc ấy của Julius, Roswaal có thể chỉ trích đó là hành vi có lợi cho địch để moi hết thông tin anh thu được từ 『Sách của người chết』. Nhưng Roswaal không chọn làm vậy, chỉ lắng nghe những điều Julius đã quyết định truyền đạt.

Ngay cả chính anh cũng thấy lựa chọn ấy thật bất ngờ.

Nếu là Roswaal trước đây, khi có cách thu được thông tin đối phương, hẳn anh sẽ cho rằng phải tìm hiểu đến tận cùng rồi mới bày kế và lâm trận.

Vậy mà vì sao anh lại thông cảm với tâm trạng Julius, tôn trọng suy nghĩ của cậu ấy?

Anh không biết chắc nguyên nhân khiến lòng mình thay đổi――nhưng chẳng sao.

Dù không biết mọi điều về Balleroy Temeglyph, Julius vẫn cho anh một đáp án quý giá. Với Roswaal, chỉ vậy là đủ.

「Nếu người kết liễu cậu là Julius, thì…――Có khi nào chính cậu cũng không biết vì sao mình chết không, Balleroy Temeglyph?」

Bởi Quyền năng 『Bạo Thực』, Julius đã bị ăn mất 『Tên』.

Kết quả, tất cả người quanh Julius, ngoại trừ trường hợp đặc biệt là Subaru, đều quên anh. Roswaal cũng không ngoại lệ, và có lẽ ngay cả người chết cũng vậy.

Ngay cả Balleroy, người chết dưới tay Julius, cũng không biết thứ gì đã đưa mình tới cái chết.

Nghĩa là――

「――Có thể giết cậu bằng đúng phương pháp đã giết cậu lần trước.」

Quả là một sự trùng hợp kỳ lạ, một cuộc đưa đẩy như phép màu.

Có thể nói, nếu không có chuyện Julius giết Balleroy rồi sau đó bị ăn mất 『Tên』, họ sẽ chẳng nắm được tia cơ hội chiến thắng này.

Ngay cả tưởng tượng nỗi khổ của hai người trong cuộc là Julius và Balleroy cũng quá đường đột. Nhưng với tư cách người ngoài, Roswaal xin chỉ thầm cảm ơn sự sắp đặt ấy trong lòng.

――Bức tường cầu vồng được triển khai chặn đường Balleroy và phi long đang định bay lên.

Anh nghe nói hàng rào cực quang ấy là ma pháp quyết định giúp Julius đánh bại Balleroy.

Đó là phép thuật độc đáo Julius cùng những tinh linh bên mình sáng tạo ra. Ngay cả Roswaal muốn tái hiện cũng phải tiêu hao một lượng sức lực khác thường.

Roswaal cũng dùng nhiều loại ma pháp cùng lúc, nhưng sáu loại đồng thời thì quả không phải việc của người tỉnh táo.

Nghe Cổng trong cơ thể gào thét, Roswaal vẫn tái hiện chiến thắng của Julius để nâng cao xác suất thắng.

Mục đích không phải chế giễu hay hành hạ đối phương, mà là lựa chọn chiến lược.

Tất nhiên, nếu chỉ cần phong tỏa lối thoát của Balleroy, Roswaal cũng có thể dùng lửa hay gió sở trường làm điều tương tự. Nhưng loại ma pháp quen thuộc sẽ bị nhận ra nguy hiểm ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Điều cần thiết là một loại ma pháp đối phương chưa từng thấy, đủ cướp đi khả năng phán đoán của Balleroy dù chỉ trong thoáng chốc.

Bởi vậy, đoán rằng cực quang cầu vồng này cũng là một phần những thứ bị Quyền năng 『Bạo Thực』 khiến anh ta quên mất, Roswaal chấp nhận gánh nặng và cố ý đưa nó vào thời khắc quyết định.

「――Ư.」

Medium nghiến răng. Hai thanh man đao đã bị đánh bật khỏi tay, nhưng cô vẫn không mất ý chí chiến đấu, siết chặt hai nắm đấm.

Có lẽ cô có thể hy sinh hai bàn tay để chặn một, hai viên 『Ma đạn』, nhưng Roswaal không định biến trận này thành cuộc chiến đòi hỏi cái giá đến thế.

Xét ở việc tước lựa chọn của đối phương, Medium đã làm được hơn cả đủ.

Trên đường tới Đế đô, Medium đã cảm ơn Subaru, và Subaru cũng cảm ơn cô. Roswaal hoàn toàn có cùng suy nghĩ.

『Chị nói gì vậy, Medium-san. Nếu phải cảm ơn thì chính tôi mới là người phải nói. Chỉ nghĩ tới chuyện hồi ấy không gặp được chị và Flop-san thôi là tôi đã rùng mình rồi.』

Roswaal cũng muốn vỗ tay trước khả năng diễn xuất của Subaru khi cười ngượng nói vậy.

Quả thật, không có anh em O’Connell hợp tác, họ không thể thực hiện kế hoạch đánh bại đối thủ này.

「Nhưng――」

Bị cầu vồng ngăn lại rồi rơi xuống.

Đó sẽ là kết cục dành cho 『Kỵ sĩ phi long』 đỉnh cao của Đế quốc, Roswaal nheo mắt nghĩ――

「――――」

――Trong khoảnh khắc ấy, một chấn động xuyên tới từ chếch phía sau, khiến ý thức anh chao đảo dữ dội.

Khoảnh khắc ánh cầu vồng trải rộng trước mắt, một luồng lạnh buốt chạy khắp người Balleroy.

Thật mỉa mai khi dù mang thân xác đã chết, trực giác chiến đấu đáng gọi là bản năng sinh tồn vẫn tiếp tục hoạt động.

Nghe theo lời thúc giục của bản năng sinh tồn đã chết ấy, Balleroy bắn viên 『đạn giấu kín』 mà anh đã giữ lại đúng như tên gọi về phía hàng rào cực quang, tạo tiền đề để đột phá.

――Đúng như Roswaal suy đoán, Balleroy không nhớ nguyên nhân cái chết của mình.

Vì sao anh mất mạng? Anh còn nhớ cuộc biến loạn dẫn tới chuyện đó, động cơ và lý do mình tham gia, nhưng riêng lý do chết thì mờ nhòe.

Không phải anh chưa từng nghĩ, nếu đã quên thì giá quên được những điều khác thay vì nguyên nhân cái chết.

Nhưng anh cũng có thể khẳng định rằng quên những điều ấy đi thì bản thân sẽ không còn là mình nữa.

Dù sao, Balleroy vẫn không nhớ nổi khoảnh khắc mình chết.

Nhưng nghe những xác sống khác kể, trừ những kẻ chết mà chẳng kịp hiểu chuyện gì xảy ra, anh không thấy ai quên cả quá trình dẫn tới cái chết như mình.

Chính vì thế, Balleroy đã suy nghĩ. Nghĩ về câu hỏi không có đáp án: vì sao mình chết.

Rồi anh cân nhắc hết mức có thể những cách mình có thể chết.

Có thể anh bị phát hiện liên quan đến phản loạn rồi bị Cecilus chém đầu, hoặc bị những Nhất tướng đồng liêu như Groovy hay Mogro thanh trừng.

Nhưng xét lý do thực hiện cuộc phản loạn――anh nghĩ có lẽ chuyện liên quan đến người của Vương quốc Lugunica, rồi suy đoán đó là trận chiến như thế nào.

――Thua vì bị phong tỏa đường thoát khi đang bay là một trong những khả năng được nghĩ tới sau cùng.

Balleroy nảy ra ý tưởng ấy sau trận chiến ở đoàn long xa liên hoàn, khi anh thu hồi Lamia Godwin tại đó và xác nhận sự có mặt của Flop cùng Medium.

Lúc ấy, anh thấy một người trong đoàn xe dựng hàng rào cầu vồng chặn viên 『Ma đạn』 mình bắn ra để kiềm chế.――Là sau khi trông thấy cầu vồng ấy.

Anh không chắc chắn. Chỉ cảm thấy đó là thứ phiền phức.

Vì vậy, anh luôn nhắc mình chuẩn bị sẵn một viên 『Ma đạn』 dự phòng, để dù bị dồn vào hoàn cảnh nào cũng có thể lập tức tung ra.

Điều đó đã giúp anh phá hàng rào cầu vồng ngay lúc này.

「――!!」

Carillon gầm lên, xuyên thủng cầu vồng, thoát khỏi vòng vây dù toàn thân đầy thương tích.

Tận dụng tối đa lợi thế đã trở thành phi long xác sống, nó tái tạo những vết thương thê thảm và bay theo con đường sống sót. Thầm cảm ơn người bạn rồng, Balleroy dựng chéo cây giáo đã nạp 『Ma đạn』.

「Trúng đi.」

Viên đạn bắn ra bay thẳng theo một hướng hoàn toàn lệch khỏi kẻ địch. Nhưng trên đường bắn ấy có tàn tích khối băng đang rơi, và viên đạn ánh sáng trượt chéo trên mặt cắt của băng.

Theo đà đó, nó bay nảy giữa những mảnh vỡ xung quanh, bật đi, bật đi, bật đi――rồi cứ thế cắm vào lưng kẻ địch đã phóng cầu vồng về phía anh.

Đó là phát đạn ánh sáng nảy thành công đầu tiên từ khi anh sinh ra cho đến sau khi chết.

Vượt qua lằn ranh sinh tử theo đúng nghĩa đen, ma kỹ của Balleroy lại tiến hóa thêm.

――Điều không may cho Roswaal là khi cố chọn loại ma pháp Balleroy chưa từng thấy để làm chậm phản ứng của đối thủ, anh lại chọn cầu vồng mà Balleroy thực ra đã thấy một lần. Lần nhìn thấy thứ hai này đã cho phép Balleroy phản ứng bằng bản năng.

「Roz-chin――!!」

Một tiếng thét gọi vị pháp sư bị viên đạn nảy từ góc bất ngờ bắn trúng, làm gián đoạn chuyến bay.

Đó là tiếng kêu đau đớn của Medium trong vòng tay anh. Đòn đánh tới từ vị trí cô không thể che chắn, khiến cô hoàn toàn bất lực.

Nếu trực tiếp nhắm vào pháp sư để bắn hạ, họ sẽ rơi từ độ cao rất lớn, và Medium cũng có nguy cơ không sống nổi.

Điều đó khiến Balleroy bị buộc chỉ nhắm vào Medium. Nhưng đòn thả núi băng và tấn công Thủy Tinh Cung lại phản tác dụng với đối phương.

「Từ đây thì mình có thể đón được em ấy trước khi rơi xuống.」

Khoảng cách mấy cây số từ tây nam tới cực bắc Đế đô đã mất đi trong trận chiến. Giờ đây, họ đủ gần để anh vớt Medium lên trước khi đối phương đang lảo đảo rơi tới mặt đất.

Balleroy vỗ cổ Carillon, lách qua các khối băng rồi hướng cánh tới đó để đón Medium.

Anh đã sẵn sàng chịu đựng dù cô có mắng mình thế nào――

「Roz-chin?」

Chợt giọng nói vang lên nghe ngơ ngác, hoàn toàn khác tiếng thét vừa rồi.

Nếu phải miêu tả, đó là giọng hơi ngốc nghếch đúng chất Medium. Nhưng sự lạ lùng khi giọng ấy vang lên trong trận chiến này, cùng diễn biến tiếp theo, đã chiếm trọn ý thức Balleroy.

「Cái…」

Đôi mắt xác sống với tròng vàng trên nền đen mở lớn, Balleroy cứng họng.

Trong tầm nhìn của anh, Medium rời vòng tay pháp sư đang bay, rơi xuống mặt đất――không, không phải rơi. Cô bị ném đi.

Thân thể Medium bị lấy đà ném hết sức xuống mặt đất.

Cô rơi nhanh hơn rơi tự do. Không lập tức tới đón thì sẽ không kịp.

Ngay sau khi nghĩ vậy, Balleroy hiểu được toan tính của ác quỷ.

「――――」

Ngay trước khi chọn bay tới chỗ Medium, ánh mắt Balleroy chạm ánh mắt pháp sư.

Cuối cùng đã gần đến mức nhìn rõ mặt, người đàn ông ấy dù không nhìn qua kính viễn vọng cũng có bộ mặt khiến người ta tức giận biết bao.

Bị bắn vào lưng, miệng trào máu, vậy mà đối phương vẫn cười.

Anh sẽ bắn 『Ma đạn』 vào nụ cười ấy rồi lập tức lao tới Medium. Không để mọi chuyện diễn ra đúng ý đối phương――

「――!!」

Ngay lúc ấy, tiếng kêu của Carillon kéo ý thức Balleroy về Medium.

Medium bị ném đi, đang rơi xuống đất. Tốc độ rơi rất nhanh, nhưng Balleroy và Carillon vẫn đủ khả năng đuổi kịp.――Không, đáng lẽ là vậy.

Nếu ở phía trước nơi cô rơi xuống không có những tàn tích khối băng vỡ chờ sẵn như một bãi chông.

「――――」

Anh thoáng thấy ảo ảnh toàn thân Medium bị lưỡi băng xé nát.

Với đối phương, Medium hẳn là một đồng đội. Nhưng lý trí anh gào thét rằng trước kẻ này, sự thật hiển nhiên ấy chẳng bảo đảm được điều gì.

Đối phương là pháp sư. Một pháp sư sử dụng vạn vật như thứ thuộc về mình――

「――――」

Suy nghĩ chỉ trong tích tắc, kết quả xuất hiện ngay sau đó.

Ở mũi giáo Balleroy chỉ có một viên 『Ma đạn』, chỉ có một cơ hội lựa chọn. Anh sẽ hướng viên 『Ma đạn』 ấy vào pháp sư hay bãi chông băng?

――Balleroy ghét việc người nhà chết hơn bất cứ điều gì.

「――Đúng vậy phải không, anh Miles.」

「――!!」

Tiếng kêu của con rồng thân thiết chồng lên lời gọi khẽ như thì thầm, tựa một lời tha thứ.

Trong chớp mắt, viên 『Ma đạn』 được bắn ra lao thẳng tới, phá hủy toàn bộ bãi chông băng chực xuyên thủng Medium đang rơi xuống.

Và rồi――

「――Nguyên nhân cậu bại trận là đã dao động vì những thứ ngoài điều quan trọng nhất.」

Cùng giọng nói của người đàn ông giữ trọn sự vô tình, 『Ma đạn』 đối phương bắn ra xuyên thủng ngực Balleroy và cánh của con rồng thân thiết, đưa trận chiến trên không này tới hồi kết.