Chương 55: Đèn kéo quân

――Khi nhận ra, Garfiel Tinzel đã ngồi trong một nơi tối tăm.

「Hả?」

Đôi mắt sắc mở tròn, Garfiel ngó quanh.

Đó là một nơi cậu không nhớ mình từng đến. Trong không gian lờ mờ, Garfiel ngồi phịch trên ghế, khuỷu tay chống lên đầu gối, bàn tay đỡ má.

Rốt cuộc đã có chuyện gì khiến cậu ở đây?

「Chỗ quái nào đây…」

Nhăn mũi lấy làm lạ, Garfiel khịt mũi.

Khứu giác nhạy bén của cậu tuy không bằng người khuyển tộc nhưng vẫn rất hữu ích để nắm bắt tình hình. Thu thập thông tin xung quanh bằng cách ấy đã thành hành động bản năng――vậy mà khứu giác lại không hoạt động tốt.

Không phải hoàn toàn chẳng ngửi thấy gì, mà là cảm giác khó nắm bắt.

Nói đến khó nắm bắt thì không chỉ mùi hương, tình hình xung quanh cũng vậy.

Như đã nói, đây là một không gian lờ mờ. Trần rất cao, chiếc ghế Garfiel đang ngồi không đứng riêng lẻ mà nằm giữa hàng ghế kéo dài sang hai bên. Hình như phía trước và phía sau cũng có nhiều hàng như thế. Chỗ cậu ngồi nằm khoảng giữa không gian này.

Nghĩ tới đó, Garfiel nhớ ra một cảnh tượng gần giống.

「Chỗ này trông giống nhà hát diễn kịch nhỉ.」

Một khi đã nói ra hai chữ nhà hát và định hình được hình ảnh, cậu chẳng còn thấy nơi đây giống gì khác.

Đúng vậy. Garfiel đang ở trong một nhà hát, ngồi giữa khu khán giả. Cả ánh sáng lờ mờ lẫn trần cao đều là những yếu tố cần cho việc xem kịch.

Khi cậu hiểu được tình hình, như thể chờ đúng lúc ấy, một tiếng chuông lớn, cao vang khắp nhà hát.――Tín hiệu mở màn.

「――――」

Garfiel mở lớn mắt, cứng người. Mặc cho lòng cậu còn rối bời, phía trước khu khán giả bắt đầu thay đổi――tấm màn được kéo lên, sân khấu bị che khuất chậm rãi lộ ra.

Và trên sân khấu ấy, thứ đón nhận ánh nhìn của khán giả là――

「…Mèo?」

Lời lẩm bẩm của Garfiel đang cau mặt đã diễn tả ngắn gọn cảnh tượng trên sân khấu.

Thật vậy, chờ sẵn sau tấm màn vừa kéo lên là một con mèo nhỏ. Con mèo lông xám đứng bằng hai chân, dang hai tay.

Nó còn nhỏ hơn cả người miêu tộc bé như Mimi mà Garfiel biết, thực sự chỉ lớn bằng lòng bàn tay.

Một con, hai con, rồi ba con mèo nhỏ như vậy đón giờ mở màn trên sân khấu.

Con nào cũng trông giống nhau. Trước mặt Garfiel đang bị tình thế cuốn theo, ba con mèo bắt đầu cử động.――Mỗi con đeo lên người một đạo cụ khác nhau.

Một con đội tóc giả vàng, một con đội tóc giả đỏ, con cuối cùng đội bông trắng trên đầu.

Rồi trước Garfiel đang chớp mắt, ba con mèo di chuyển đến vị trí riêng trên sân khấu, bắt đầu những động tác khiến cậu tròn mắt.

Mèo tóc vàng và mèo đội bông lao vào nhau, còn mèo tóc đỏ đứng nhìn.

Một cuộc đùa giỡn đúng theo nghĩa đen đã bắt đầu như thế.

「Cái quái gì thế này…」

Garfiel ngây người nhìn những con mèo quấn lấy nhau trên sân khấu.

Đạo cụ sân khấu khá công phu. Phông nền tái hiện phố xá bằng đá, những tấm cảnh vẽ nhà và tường lần lượt bị phá, đổ sập hay ném đi theo cuộc chiến giữa lũ mèo.

Một trò chơi hoành tráng, tỉ mỉ đến mức bắt đầu khiến người xem mỉm cười thích thú.

「――? Nói mới nhớ, mấy con mèo kia mình đã thấy ở đâu…」

Bỗng chú ý tới những diễn viên mèo nhỏ, Garfiel cảm thấy có điều vướng lại trong ký ức. Cào nhẹ lên chiếc nắp đang khép, cậu dần mở được nó, để sự hiểu biết bật ra.

Lũ mèo ấy giống hệt hình vẽ Đại tinh linh đã lập khế ước với Emilia, thứ mà Emilia và Beatrice thường nài Subaru vẽ cho.

「Không, thế thì liên quan gì chứ!」

Nhớ ra nhưng chẳng hiểu chuyện ấy có nghĩa gì, Garfiel bực bội. Cậu vô thức lớn tiếng, khiến lũ mèo trên sân khấu giật mình dừng lại.

Bị cả ba con mèo liếc nhìn dò hỏi, Garfiel thấy khó xử.

Cậu cũng có phần muốn cãi rằng mình đâu có lý do gì để xin lỗi――

「――Ngốc thật. Ngồi xuống đi, Garf.」

「Ơ…」

「Yên lặng thưởng thức mới là phép tắc khi xem kịch chứ. Cậu định phá buổi diễn à?」

Bất chợt nghe nói vậy, Garfiel quay sang bên cạnh, trợn mắt.

Ở ghế bên trái lẽ ra tới ngay trước đó vẫn trống, có một cô gái tóc hồng――Ram. Cô kéo đai lưng Garfiel đang vô thức đứng bật dậy, bắt cậu ngồi xuống, rồi ra vẻ bề trên nói 「Diễn tiếp đi」 với ba con mèo đang tròn mắt nhìn họ.

Theo chỉ thị của Ram, lũ mèo tiếp tục đùa giỡn trên sân khấu. Nhưng với Garfiel, Ram quan trọng hơn vở diễn nhiều.

「Ram, chị làm gì ở đây? Chuyện này là sao?」

「Garf.」

「Không, đâu phải lúc nói chuyện. Dù sao cũng ra khỏi đây đã! Đảm bảo chị an toàn rồi tính xem chỗ này là đâu sau.」

「Garf.」

「Đúng rồi, cho tôi nghe chị nghĩ gì đi. Nói thật, có Ram cùng nghĩ thì sẽ tìm được đáp án đúng hơn là một mình tôi――」

「――Garf, cậu không nhận ra sao?」

Garfiel càng sốt ruột càng lớn giọng, nhưng lời Ram khiến cậu nín thở.

Trước mặt Garfiel đang chớp mắt, Ram vẫn giữ gương mặt nghiêng thản nhiên quen thuộc, ánh nhìn không rời sân khấu.

Sốt ruột vì người mình thích chẳng chịu nhìn mình, cậu cũng nhìn sân khấu xem cô đang dõi theo thứ gì, rồi thấy lũ mèo vẫn đùa giỡn như cũ.

Nhưng cậu nhận ra trò đùa giỡn ấy ẩn chứa ý nghĩa.

Mèo tóc vàng, mèo tóc đỏ và mèo đội bông đối mặt nhau, quậy phá phông nền phố xá――cuối cùng, mèo tóc vàng bị mèo đội bông hất văng, lăn lông lốc.

Con mèo tóc vàng ngã xuống rồi bị một tấm cảnh đổ đè lên.

Vở diễn đó là gì――

「Garf.」

Lại được gọi bằng giọng Ram bình thản, Garfiel quay đầu. Đôi mắt hồng nhạt vốn nhìn sân khấu đã hướng về cậu, ánh mắt hai người đối diện.

Nhìn gương mặt Ram ở gần, lẽ thường tim cậu sẽ đập nhanh. Nhưng lần này, thứ dồn dập vang lên trong Garfiel không phải tình yêu mà là hồi chuông cảnh báo của bản năng.

Trước Garfiel vừa nhận ra điều ấy, Ram khẽ thở dài.

「Cậu sắp chết rồi đấy.」

Cô tuyên bố rằng đây chính là nhà hát của giấc mộng phù du Garfiel đang thấy.

――Con mèo nhỏ đội tóc giả vàng nằm lăn trên sân khấu, đó chính là mình.

Hiểu ra rồi, cậu mới thấy đây quả là một vở diễn bỡn cợt.

Mèo đội bông là kẻ địch cậu đối mặt, mèo tóc đỏ phía sau là người được bảo vệ. Nghĩ đến đó, ký ức dần rõ ràng hơn.

「Đúng rồi, mình đang đánh nhau với 『Rồng』 theo lời Đại tướng nhờ… Vậy đống bông kia là rồng à!? Còn tóc đỏ là ông chú!?」

「Trông đáng yêu hơn hẳn nhỉ.」

「Tôi chẳng muốn hỏi chị đang nói con nào, nhưng giờ không phải lúc! Phải quay lại ngay…!」

「Chờ đã.」

「Ựa!」

Hiểu tình hình, Garfiel vừa định lao đi thì bị kéo sợi dây chuyền ở cổ, bật tiếng nghẹn. Cậu vội quay về Ram, người đã dùng sức giữ mình lại, nhe nanh định quát, nhưng――

「Chờ đã, Garfiel. Lần này cứ nghe chị cả đi. Tạm dừng một chút nào.」

Natsuki Subaru đang ngồi phía bên kia Ram lên tiếng ngăn cậu.

Đó là Subaru với chân tay dài lâu rồi cậu mới thấy――nói dài thì cũng chỉ là dài hơn hiện tại thôi, chứ thật ra chẳng dài đến thế, nhưng đúng là hình dáng Subaru ấy.

「Này, vừa rồi cậu nghĩ chuyện làm tôi tổn thương ghê lắm phải không?」

「Đừng để ý chuyện đó, Đại tướng. Anh vẫn tự nói mình chân ngắn lưng dài còn gì.」

「Tự mình nói với bị người khác nói là hai mức sát thương khác nhau đấy! Có chuyện như thế mà! Đúng không, Beako? Emilia-tan nữa?」

「Subaru, kịch của anh trai đang đến đoạn hay, đừng phá đám.」

「Xin lỗi nhé, Subaru. Lát nữa tôi sẽ nghe cậu nói đàng hoàng…」

Subaru trở lại kích cỡ lâu rồi không thấy bị cả Beatrice ngồi trên đùi lẫn Emilia ngồi kế bên đồng loạt gạt đi. Hai cô mải mê theo dõi từng cử động của mèo nhỏ trên sân khấu, xem ra chẳng có thời gian quan tâm cậu.

Nghe màn đối đáp khiến Subaru rũ vai ấy, Garfiel cũng nhớ ra con mèo cậu chưa từng gặp ngoài đời tên là Puck.

Nói thêm thì hình như cậu từng thấy Subaru và Emilia trao đổi tương tự trước đây rồi.

「Đó chính là ký ức về nhà hát làm hình mẫu cho không gian này đấy. Cậu nhớ chứ, nơi này giống hệt nhà hát chúng ta được mời tới xem vở diễn về cuộc chinh phạt Bạch Kình.」

「Garf-san mê kịch lắm mà. Em cũng thấy rất vui nên hiểu cảm giác đó.」

「Anh Otto, Petra…」

Lần này, quay lại theo tiếng nói phía sau, cậu bắt gặp Petra đang vẫy tay, bên kia là Otto nhún vai.

Xa hơn Otto, cậu còn nhìn thấy một người phụ nữ tóc vàng dài――

「Gao…」

「Mặt em sao mà thảm hại thế, Garf. Với lại, lần này hiếm khi Ram nói đúng lý đấy. Ngồi xuống bình tĩnh đi nào.」

「Chị bảo bình tĩnh, nhưng…」

「Này này. Bao nhiêu người nói thế mà vẫn không nghe sao? Thật tình, cứ tưởng lâu không gặp cháu đã trưởng thành, ai ngờ vẫn còn nhõng nhẽo lắm, Gar-bo.」

「Geh! Bà ơ… bà già!?」

「…Sao lại sửa cách gọi theo hướng tệ hơn vậy chứ.」

Trong mắt Garfiel kinh ngạc là bà Ryuzu ngồi cạnh chị gái.

Trước sự sắp xếp ghê gớm ấy, cậu há miệng không nói nổi. Ram ở sát bên lại kéo đai lưng, bắt cậu ngồi xuống.

「Thế nào? Bình tĩnh hơn chút chưa?」

「Thế này khác gì 『Vòng vây của Dagraham』, bình tĩnh sao nổi…! Chỉ vì chân nhũn ra nên tôi mới ngồi thôi. …Rốt cuộc phải làm gì đây?」

「Ít nhất cũng chịu nghe Ram nói rồi nhỉ. Thế là được.」

「Đúng là chị gái em.」

「Uô!?」

Ram gật đầu với nét mặt lạnh nhạt thường ngày, đúng lúc vị khán giả ở ghế trước đột nhiên quay lại xen vào. Nhận ra đó là Rem tóc xanh nhạt, em gái Ram, Garfiel chớp mắt.

Còn Rem thì phớt lờ cậu, lại quay về phía trước.

「C-cái gì vậy…?」

「Chắc là thế này. Trong đầu Garfiel vẫn chưa có hình dung rõ về Rem, nên cô ấy chỉ phản ứng mơ hồ thế thôi. Chỉ trong phạm vi mấy lần tôi bắt chước ấy mà.」

「Tái hiện đến mức đó thì khán phòng này sẽ phải chứa bao nhiêu người nữa hả?」

Subaru vừa nghịch tóc Beatrice trên đùi vừa giải thích dáng vẻ nhạt nhẽo của Rem.

Cậu cũng phần nào hiểu được, nhưng nếu không thể tái hiện đúng người thật thì ngay từ đầu để họ trong nhà hát này có ổn không?

「Không phải vậy đâu, Garf. Đúng là em chưa biết rõ Rem, nhưng không có nghĩa em không để tâm tới cô ấy. Bởi vậy cô ấy mới ở đây.」

「Đúng thế. Người mình để tâm sẽ lưu lại sâu sắc trong lòng. Mức độ thân thiết với người đó không quan trọng đến vậy, có lẽ đó mới là điều cần hiểu trong trường hợp này.」

「Hại tim quá đi mất.」

Cậu bắt đầu phần nào hiểu quy tắc của nhà hát, nhưng được Frederica cùng Reinhard chẳng hiểu sao ngồi ở hàng sau giải thích thì thật thiếu cảm giác chân thực.

Đã không phải thực tại thì thiếu chân thực hẳn mới đúng. Có lẽ Frederica và Reinhard cũng chưa từng ở cùng một nơi, trò chuyện như thế này.

Thế nhưng――

「Cái sốt ruột lúc đầu cũng lắng xuống rồi. Giờ cứ ngoan ngoãn ngồi yên như Ram nói là được à? Tự nhiên thấy buồn ngủ nữa…」

「Hừ! Đừng nói ngốc. Ngủ là chết đấy.」

「Quả nhiên đây vẫn là chỗ nguy hiểm chết người còn gì!」

「「Suỵt.」」

Vừa lớn tiếng, cậu đã bị Beatrice, Emilia và Petra đặt ngón tay lên môi nhắc nhở. Môi run run trước lời nhắc ấy, Garfiel nghiến nanh rồi im bặt.

Họ bảo đừng vội quay lại, nhưng bình tĩnh quá thì lại chết. Rốt cuộc họ muốn Garfiel làm gì?

「Ý là trở về tay không thì chẳng ích gì đấ~y. Không cần nghĩ phức tạp quá đâu.」

「Chậc, tới tận trong đầu tôi mà ông cũng có mặt nữa à…」

「Ôi chà, bị ghét quá nhỉ. Nhưng trách tôi thì không đúng, nên xin lỗi cũng kỳ thật.」

Ngồi hàng sau, Roswaal vắt đôi chân dài mà khiêu khích như vậy. Garfiel bực bội nhìn sang định phàn nàn rồi nghẹn lời.

Reinhard vừa lên tiếng ngồi cạnh Roswaal thì cậu hiểu. Nhưng người ở ghế tiếp theo mới là vấn đề.

Người phụ nữ áo đen nhận ra ánh mắt Garfiel, khẽ 「Ôi」 rồi mỉm cười quyến rũ.

「Cậu nhìn ta nồng nhiệt quá nhỉ. Dù là nơi như thế này, cậu cũng muốn lại chém giết với ta cho thỏa thích sao?」

「…Có đánh cũng chẳng vui. Còn có lỗi với Meili nữa. Tôi không đánh đâu.」

「Vậy à, tiếc thật. Có một chỗ cho ta trong lòng cậu cũng không phải cảm giác tệ đâu.」

「Elsa đúng là xấu tính quá đi.」

Meili tiếp lời Elsa đang nở nụ cười màu máu. Cô bé ngồi hàng trước, cách Elsa bằng hàng ghế của Garfiel, ở ngay cạnh Rem.

Cậu bắt đầu phần nào hiểu ý nghĩa của cách xếp chỗ. Như thế, bên cạnh Elsa đương nhiên sẽ xuất hiện một người khổng lồ da xanh có tám cánh tay.

「――――」

Giữ gương mặt rắn như đá, người khổng lồ liếc Garfiel mà chẳng nói gì.

Dưới sức ép câm lặng ấy, Garfiel khẽ nuốt hơi, siết nắm tay thật chặt. Rồi nắm tay ấy được đôi bàn tay của một bóng dáng nhỏ nhoài người từ ghế trước bao lấy.

「Garf, ổn không? Mimi lo quá, không biết Garf làm được không nữa.」

「Mimi…」

「Phải rồi. Garf vốn nhát gan mà.」

Mimi tròn mắt nắm tay phải, Ram bên cạnh nắm tay trái cậu.

Garfiel ngẩng lên, nhìn gương mặt hai người rồi thở ra thật dài.

Đây không phải cảnh tượng thật, bản thân Garfiel đang cận kề cái chết.

Vậy mà những người bạn trong đầu lại giữ cậu không cho quay về ngay, lần lượt lên tiếng với cậu. Chuyện này giống 『đèn kéo quân』 cậu từng nghe Subaru kể.

「Nhưng Garfiel à, bình thường đèn kéo quân là ký ức từ khi sinh ra tới lúc này vụt hiện lại một lượt, chứ không phải bị gọi tới nhà hát đâu.」

「…Vậy cái này là gì, Đại tướng?」

「Chuyện đó thì cậu phải tự tìm câu trả lời chứ.」

「Đúng là Subaru-kun. Tôi khâm phục lắm.」

「――Tự mình.」

Có một lời tán thưởng thừa thãi xen vào trong thoáng chốc, nhưng Garfiel vẫn chìm sâu vào suy nghĩ.

Nếu đây không phải đèn kéo quân, và đáp án phải do mình tìm ra, thì phải chăng nó vẫn chỉ là chút thời gian trong khoảnh khắc trước khi Garfiel hấp hối đứng dậy?

Nếu không đứng lên ngay, chẳng phải cậu sẽ không hoàn thành vai trò được giao sao――

「Ưư, Betty muốn cả hai anh trai đều cố lên cơ…!」

「Đúng vậy. Dù kết quả ra sao, chúng ta cũng phải xem tới cùng…!」

Mặc Garfiel sốt ruột, cảm xúc của Beatrice và Emilia đang xem kịch cũng dâng cao theo cao trào.

Hai cô nắm tay nhau, hồi hộp buồn vui theo diễn biến sân khấu, bị hình ảnh kỳ lạ Puck đánh nhau với Puck lay động mạnh mẽ.

Trên sân khấu, Puck tóc vàng ngã xuống, Puck tóc đỏ đang giữ chân Puck đội bông tiến tới. Đúng là tình thế tuyệt vọng――

「――Tóc đỏ…」

Puck tóc đỏ bảo vệ Puck tóc vàng, đối mặt với Puck đội bông.

Sân khấu đã đổi tình thế trong lúc Garfiel không nhìn. Nếu đó là phản ánh hiện thực, cậu biến sắc, nghiến nanh.

Quả nhiên, phải quay về ngay――

「――Ngốc thật.」

Đó là lời mắng quen thuộc, nhưng khác với giọng thường ngày thấp thoáng dịu dàng, lần này nó mang ý quở trách rõ rệt hơn.

Garfiel mở lớn mắt trước lời Ram. Cô dùng bàn tay còn lại chỉ lên sân khấu, trong khi tay kia vẫn đặt trên tay cậu. Cậu nhìn theo thì thấy tình thế đã chuyển động.

Puck tóc vàng nằm dưới đất đứng dậy, đẩy Puck tóc đỏ sang bên. Nó lao về phía Puck đội bông――rồi chỉ một đòn của Puck đội bông đã biến nó thành ánh sáng.

「Một lần bị loại. Nhưng mạng người không có ba lần như bóng chày đâu. Một lần là hết.」

Puck tóc vàng hóa thành ánh sáng. Puck tóc đỏ quay lưng định chạy cũng bị Puck đội bông biến thành ánh sáng ngay sau đó. Trên sân khấu chỉ còn Puck đội bông, màn kết thúc.

Giữa những tràng vỗ tay thưa thớt, màn buông xuống. Puck đội bông cúi chào thật sâu, vở diễn hạ màn――

「Hảả! Chẳng hay tí nào hết! Mimi không chịu đâu!」

Mimi vẫn nắm tay Garfiel như Ram, dựng thẳng đuôi, ồn ào phản đối chẳng giữ ý tứ.

Nhưng với vở kịch đã có kết quả, nói vậy cũng chẳng ích gì――chuyện đã không diễn ra như thế.

Ngay sau đó, chuông mở màn vang lên, tấm màn vừa hạ lại được kéo lên.

Sau màn, Puck tóc vàng và Puck tóc đỏ đáng lẽ đã biến mất lại đối mặt với Puck đội bông đã xóa sổ chúng. Cảnh cao trào được diễn lại: tóc đỏ che cho tóc vàng ngã dưới đất, đối đầu với đội bông.

「Chuyện này…」

Không hiểu điều gì đang diễn ra, cổ họng Garfiel run lên.

Khi đầu óc cậu trống rỗng――

「Chỉ nhắm mắt đứng dậy thì không được rồi nhỉ. Vậy cậu sẽ làm gì?」

Ram nhắm một mắt, bình thản hỏi.

Trước câu hỏi ấy, Garfiel nín thở, một lần nữa nhìn sân khấu.

「Chị gái em thật tuyệt vời.」

Garfiel chân thành đồng tình với cô em gái của người mình thích mà cậu vẫn chưa hiểu rõ. Đúng là như vậy.

Trên sân khấu, Puck tóc vàng hóa thành ánh sáng hết lần này đến lần khác.

Dường như vở diễn cho phép ứng biến rất nhiều, nội dung bị chi phối mạnh bởi những ý kiến từ khán giả kiểu như thử làm thế này thì sao.

Có điều――

「Hay thử tung một cú đá hết sức, lật ngược cả Đế đô lên?」

「Hay thử cố tình chịu thương nặng tới mức thân thể đứt đôi, rồi đánh úp lúc đối phương tưởng cậu đã chết?」

「Dù là 『Rồng』, có vẻ nó vẫn có điều quyến luyến. Chẳng hạn lấy người quen của 『Rồng』 có thể đang ở Đế đô làm lá chắn thì sao nhỉ?」

「Mấy người chỉ nghĩ được chuyện muốn cũng chẳng làm nổi, với kế hèn hạ mà tôi chẳng thèm nghĩ đến thì im đi!」

Những ý kiến khiến cậu chẳng muốn đưa lên sân khấu liên tiếp xuất hiện. Garfiel gầm lên đáp trả, những người ở hàng sau đồng loạt ngậm miệng.

Dù sao cũng chỉ là lời nói, hành động của họ theo nhận thức Garfiel, nên cậu có phần thấy vô ích, như đang tự giận chính mình.

「Ít nhất cần tận dụng địa hình. Chênh lệch kích thước có thể là điểm chí mạng, nhưng ngược lại, hẳn cũng có sơ hở chỉ cơ thể nhỏ mới chui vào được.」

「Ừ, đúng đó. Garf-san nhỏ hơn con 『Rồng』 kia, đọ sức có lẽ cũng sẽ thua… nhưng chỉ cần biến nó thành câu chuyện thắng được chính vì thế là được.」

「Lý lẽ thì vậy, nhưng thực tế phải làm sao? Garfiel thì còn được, chứ nếu là tôi, dù 『Rồng』 có trồng cây chuối cũng chẳng thắng nổi.」

「Ngoài Garfiel thì chẳng ai trông đợi anh Natsuki đi diệt 『Rồng』 đâu.」

Trái lại, những đồng đội ngồi cùng hàng đang trao đổi mang tính xây dựng, tuy cũng chỉ là họ qua nhận thức của Garfiel, lại khiến cậu cảm thấy họ nói thông minh hơn mình.

Tất nhiên, đó là những cuộc trò chuyện người thật có lẽ cũng sẽ nói――

「Emilia-tan, cô có lời khuyên nào cho Garfiel không?」

「Tôi à? Để xem… Trước khi bị đánh như thế, cái đoạn không đỡ nổi đuôi Mezoreia ấy, tôi nghĩ chỗ đó không ổn. Có lẽ tư thế khó, nhưng lúc ấy không nên cố đỡ hay gạt lực đi mà phải tránh mới đúng.」

「Câu trả lời nghiêm túc hơn tôi tưởng luôn!」

「Đúng là Emilia-san.」

Nhìn các Puck đùa giỡn trên sân khấu, Emilia đưa ra nhận xét chính xác, khiến Subaru và Rem lần lượt phản ứng. Không biết phản ứng của Rem có đúng không, nhưng có lẽ lời cô phản ánh trực tiếp cảm xúc của Garfiel.

Dù sao, cậu có cảm giác mình dần nhìn ra điều gì đó.

Nhưng cứ tích lũy, tích lũy những điều ấy, rồi mang tất cả về thực tại, khả năng chúng thực sự hữu ích là bao nhiêu?

「Lo lắng sao, Gar-bo?」

「…Nói thật, hơn là lo, cháu thấy mình thảm hại hơn. Đối phó con 『Rồng』 ấy là vai trò Đại tướng giao cho cháu cơ mà.」

Được Ryuzu ghé nhìn mặt, Garfiel thổ lộ tâm trạng cay đắng.

Hăng hái lao vào rồi suýt chết giữa trận ác chiến. Chưa hết, cậu còn được đông đảo đồng đội――dù cũng có những kẻ không phải đồng đội, tóm lại là những người ấy, an ủi trong nhà hát do mình tạo ra trong đầu.

「Chuyện ấy có gì thảm hại chứ?」

「――――」

Nghe hỏi, Garfiel đang cau mày ngẩng lên. Ngồi cạnh Ryuzu, Frederica chăm chú nhìn cậu.

Nheo đôi mắt xanh giống Garfiel, cô lặp lại câu hỏi.

「Có gì thảm hại chứ, Garf?」

「Thảm hại còn gì. Mọi người đều chiến đấu một mình, chỉ có em thế này…!」

「Không chiến đấu một mình thì là thảm hại. Ý em là vậy sao?」

「Đúng! Không, không phải. Em không nói hợp tác chiến đấu là thảm hại. Mà là cứ dựng cả đám người nhà quanh mình trong đầu như thế này――」

「――Không thể nữa rồi, Garf.」

Một mình bị dồn đến tả tơi, rồi trong tình thế ấy bám lấy đồng đội trong lòng.

Khi Garfiel cố dứt khoát gạt bỏ thái độ đó, Frederica nói rõ ràng với cậu.

Vẫn nheo đôi mắt xanh, cô thở dài trước Garfiel cứng người.

「Em ngốc thật đấy, Garf. Nhìn quanh xem nào.」

「Xung quanh…」

Nghe vậy, Garfiel nhìn quanh nhà hát.

Đồng đội ngồi ghế bên cạnh, kẻ địch ngồi hàng sau, những người cậu còn do dự chưa thể gọi hẳn là đồng minh ngồi hàng trước. Và――từ lúc nào, nhà hát đã chẳng còn ghế trống, tất cả đều kín những gương mặt Garfiel biết.

「――――」

Tất nhiên có Ram, Subaru và mọi người; có Roswaal, Reinhard; có Mimi, Rem, cùng rất nhiều người khác.

Có người dân lãnh địa Mathers, có cả những người quen trên hành trình qua Đế quốc này.

Có người cậu quý mến, có người cậu nghĩ khó mà thân thiết, nhưng tất cả đều từng chạm vào cuộc đời Garfiel và giành lấy một chỗ ngồi cho mình.

「Chà, nhà hát đông kín rồi. Chẳng mấy chốc nơi này không chứa nổi nữa đâu.」

Nhìn cùng cảnh tượng với Garfiel, Ryuzu vui vẻ cười.

Đúng như bà nói, nhà hát đã kín chỗ, thậm chí có người phải đứng xem. Ai cũng nhìn các Puck trên sân khấu, chứng kiến dáng vẻ thua trận của Puck đóng vai Garfiel.

Sự thật ấy khiến mặt cậu nóng bừng. Một thất bại thảm hại, xấu hổ.

Hẳn mọi người đã chán ngán lắm――

「――Ngốc thật.」

「Nghe nè, Garf. Đây là trong đầu Garf đúng không? Nhưng Garf không thông minh lắm. Giống Mimi! Nên những gì mọi người nói cũng thế đó?」

Bị nói liên tiếp từ cả hai phía, Garfiel chớp mắt.

Nhìn lại lần nữa, mọi ánh mắt vốn hướng lên sân khấu giờ đều quay về cậu. Cậu nhìn từng gương mặt, nhớ lại họ là người thế nào.

Mọi người đều nói tùy thích, thoải mái phàn nàn về Puck đóng vai Garfiel đang bị đánh, nhưng――

「Chẳng ai nói điều có lợi cho mình, hay điều không giống họ sẽ nói nhỉ.」

Ram nói ngắn gọn, Mimi nói mơ hồ, nhưng hai người đang nói cùng một chuyện.

Nếu đây là nhà hát trong đầu Garfiel, và để an ủi bản thân bị đánh đến sắp chết, cậu tập hợp gia đình, đồng đội, người quen, thậm chí kẻ địch trong lòng mình, thì đúng là quá thảm hại.

Nhưng Garfiel không thông minh.

Cậu không thể làm những chuyện phức tạp như nghĩ ra lời người ta vốn không nói rồi bắt họ nói, hay xếp những câu thuận tai để tự an ủi như chơi búp bê.

「Đúng như cậu nghĩ, những gì bàn ở đây không thể cứ thế áp dụng hết bên ngoài. Chỉ là để yên lòng thôi, yên lòng. Nhưng dù chỉ giúp lòng nhẹ đi thì cũng có gì xấu đâu.」

「Chính Subaru đã nài nỉ cậu ấy ngăn 『Rồng』 lại, vậy mà nói hay thật đấy.」

「Tôi là tôi trong đầu Garfiel mà…!」

「Nghĩa là Garfiel nghĩ cậu có thể nói những chuyện khó ơi là khó như vậy sao? Đúng thế hả?」

Emilia ngơ ngác hỏi, Garfiel ậm ừ 「À…」.

Cậu nhìn lên trần, suy nghĩ một lúc rồi hạ mắt xuống.

「Có lẽ vì tôi nghĩ Đại tướng nhờ chuyện vô lý bao nhiêu cũng được, nên trong đầu mới có một Đại tướng nói những lời như thế.」

「Hẳn cậu cũng biết dù vậy thì những người xung quanh sẽ lên tiếng phàn nàn cho phải lẽ. Thật tình, học cái khôn lỏi đó từ ai không biết…」

「…Vậy mà người nói câu ấy lại là Otto-sama nhỉ.」

Frederica cười khổ, Otto chỉ vào mình, vẻ oan ức. Thấy thế, Petra che miệng bật cười 「A ha」, rồi tiếng cười lan khắp xung quanh.

Đến khi nhận ra, ngay cả Garfiel cũng đang cười, dù ở trong tình thế này.

「…Nói sao nhỉ, chắc đầu óc tôi đã cứng nhắc quá rồi.」

「Ồ, Gar-bo mà cũng vậy sao.」

「Vì đó là lời Đại tướng nhờ, vì cả Đế quốc đang đặt cược vào đây. Vì đối thủ là 『Rồng』 nữa. Không thể thua thì lúc nào cũng vậy, nhưng mà…」

Cậu chậm rãi gỡ đôi bàn tay đang nắm lấy mình từ hai phía, giơ lên rồi đập mạnh hai bàn tay đã tự do trước ngực.

Giữ tư thế ấy, cậu nghiến nanh, làm chiến ý dâng cao.

「Đây là vai trò được giao cho tôi, nhưng không phải trận chiến tôi đang đánh một mình.」

「――Khá lắm.」

Lời tán thưởng trầm nặng vang lên chồng trên quyết tâm dâng trào của Garfiel.

Cậu không quay lại xác nhận rằng đó là lời người khổng lồ khoanh bốn cặp tay ở hàng sau. Lúc này cậu chỉ muốn xác nhận một điều.

「Anh đã nói rồi, Đại tướng! Bảo tôi kéo con rồng đang bay nghênh ngang kia xuống!」

「――Ừ! Tôi nói rồi! Làm giúp tôi đi!」

「Được thôi!」

Đáp đầy khí thế, Garfiel mạnh mẽ đứng lên.

Trước đó, lần nào cậu đứng dậy Ram cũng kéo lại, nhưng lần này cô không làm thế. Cậu liếc sang, thấy cô ôm khuỷu tay mình, nhìn sân khấu.

「Gì?」

「Ha! Không có gì. Dù trong đầu tôi, chị vẫn chẳng dễ tính nhỉ.」

「Ram chỉ không nói những điều chẳng cần phải nói thôi. Vì đó là vai trò của Garf mà.」

Ram nhún đôi vai mảnh, không buồn nhìn sang, khiến Garfiel cười khổ. Thay vào đó, Mimi nhảy phắt lên đứng trên ghế.

「Vậy Mimi nói! Garf mà thắng trận này thì ngầu lắm đó!」

Cười nói như vậy, Mimi vỗ thật mạnh vào lưng Garfiel.

Chậm hơn một nhịp, giống như Mimi, Subaru, Beatrice, Emilia, Petra, Frederica và Ryuzu lần lượt vỗ lưng cậu.

Như được đẩy đi, Garfiel nhận những cái vỗ lưng và tiến tới cửa ra nhà hát.

「Anh Otto! Cho em lời khuyên đi!」

「Để xem… Tôi không cho phép ai ngoài mình làm chuyện nguy hiểm như liều mạng đâu.」

「Chính anh Otto là người em không muốn nghe nói câu đó nhất!」

Được người anh thân thiết đùa cợt vỗ lưng, Garfiel tới cửa nhà hát.

Đẩy cánh cửa ấy mở ra là hai đứa em nhỏ mà cậu đã thắc mắc không thấy trên ghế. Mẹ ôm vai hai đứa và mỉm cười, Garfiel giơ ngón cái lên đáp lại.

Những cuộc gặp gỡ nhiều đến mức lấp đầy nhà hát. Một màn đèn kéo quân thật đẹp.

Vậy nên cuối cùng, cậu chỉ thẳng vào những Puck trên sân khấu.

「――Ta không phải mèo! Ta là Gorgeous Tiger!!」

「――――」

『Rồng』 đôi khi được ví với thiên tai hay biến động đất trời, và 『Vân Long』 Mezoreia đang hoành hành đến mức chẳng ai có thể phản đối cách gọi ấy.

Đợt tấn công dữ dội của hiện thân hủy diệt biến Đế đô thành cảnh sắc hoàn toàn khác chỉ vài phút trước đã nghiền nát tinh thần Heinkel, người chứng kiến khung cảnh tưởng chẳng thuộc thế gian này mà hai đầu gối không ngừng run rẩy.

Trong một thoáng, đã có người suýt thay đổi vận mệnh Heinkel.

Nhưng người ấy đại bại khi giao tranh với 『Rồng』, hứng trọn tiếng gầm như muốn xé toạc đại địa rồi bị thổi bay. Gạch đá trút xuống, vùi cậu bên dưới.

Ông đã bảo vô ích rồi cơ mà.

Cậu thiếu niên tóc vàng mất mạng một cách vô nghĩa, tàn nhẫn.

Heinkel chỉ có thể im lặng nhìn điều đó――

「――Là Gorgeous Tiger!!」

Ngay sau đó, đống đổ nát nổ tung từ bên trong, tiếng gào vang vọng.

Mọi chuyện quá đột ngột khiến Heinkel nghẹn họng kinh ngạc. Ông sững sờ nhìn người vừa vung nắm đấm hất tung đống gạch đá――Garfiel.

「A, chết tiệt… Tôi ngủ bao lâu rồi…?」

Lảo đảo lắc đầu, Garfiel xé bỏ chiếc áo ngoài tả tơi rồi hỏi. Heinkel chớp mắt trước câu hỏi ấy.

「…Khoảng năm giây từ khi nhóc bị vùi dưới đống đổ nát.」

「――Năm giây à. Suýt bị giết mười lần rồi đấy, nguy hiểm thật.」

Thở ra thật dài, Garfiel bẻ cổ kêu răng rắc.

Nhìn cậu chẳng giống vừa hứng một đòn mà ông tưởng chắc chắn đã chết, Heinkel cứng họng. Nhưng còn có kẻ kinh ngạc hơn cả ông.

『C-cái…!』

Đáng lẽ cuối cùng nó đã bắn hạ được Garfiel, kẻ cứ nhảy nhót thoăn thoắt, tung những đòn nặng đến khó tin bất chấp chênh lệch thể hình.

Đã giết chắc rồi. Niềm tin ấy bị phá tan chỉ sau năm giây, khiến Heinkel cũng thấy cảm thông.――Nhưng cảm thông thì được gì? Đối tượng lại là 『Vân Long』, một sinh vật siêu việt kia.

『Ngươi, tại sao… tại sao không chết…?』

「Hả? Đừng nói ngốc. Tôi chết rồi đấy chứ. Nếu ông chú không câu cho năm giây ấy.」

「T-ta có làm gì đâu…」

Garfiel nhe răng đáp lời 『Rồng』 sửng sốt, còn Heinkel lắc đầu.

Đúng là ngay sau khi Garfiel bị đánh văng và chôn dưới gạch đá, Heinkel đã cầm kiếm đối mặt Mezoreia. Nhưng ông chỉ nhìn vào mắt nó vì biết rằng Garfiel ngã xuống rồi, con mồi tiếp theo sẽ là mình.

『――! Chết điiii!!』

Bất kể Heinkel tự hiểu thế nào, sức kiên nhẫn của Mezoreia đã cạn.

『Vân Long』 lao dữ dội tới Garfiel đứng sững, giơ chiếc đuôi dài, to lớn rồi bổ thẳng từ trên cao xuống như sét đánh.

Riêng Heinkel đã suýt bị thổi bay chỉ bởi luồng gió do đôi cánh vỗ khi nó áp sát. Đòn đánh ngoài mọi chuẩn mực của 『Rồng』 nhắm thẳng Garfiel――

「――Hả?」

Trong chớp mắt, thân 『Vân Long』 chao lệch giữa không trung, rồi toàn bộ cơ thể bị đập vào tường phòng thủ Đế đô.

『――!!?』

Bị lật ngược, lưng va mạnh vào tường, Mezoreia rối loạn hơi thở như không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Heinkel cũng há miệng chẳng ngậm nổi.

Ông không biết cậu đã làm cách nào. Nhưng ai làm gì thì ông hiểu.

――Garfiel đã gạt lực cú quật đuôi của Mezoreia, ném cả con 『Rồng』 đi.

「A, chết tiệt… Làm được mất rồi.」

Nhìn xuống hai tay mình, Garfiel lẩm bẩm với vẻ bất mãn khó hiểu.

Như vừa khơi lại một ký ức khó chịu, cậu liên tục nắm mở hai bàn tay đã ném 『Rồng』, rồi quay đầu.

Đôi mắt xanh của cậu đối diện thẳng với hai mắt 『Vân Long』 đang lộn ngược.

Và rồi――

「Thôi được. Làm tiếp đi, hiệp hai.――Xin lỗi vì chỉ riêng tôi lại có cả đống người cổ vũ nhé!」

Lấy thứ lý lẽ không ai hiểu ấy làm củi nuôi chiến ý, Garfiel lại giao tranh với 『Vân Long』 sau thoáng gián đoạn――một đoạn thần thoại đang tiến về hồi kết.