Chương 60: Re:Zero EX ―― Iris và Vua Gai ―― Tiền biên

――Một câu chuyện cổ xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị quân vương cô độc, và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị quân vương từng trơ trọi một mình đã gặp gỡ cô gái ấy, để rồi không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa.

Mọi thứ tựa như ký ức thoáng qua trong một cái chớp mắt, nồng nàn rực cháy tựa ngọn lửa thiêu rụi vạn vật, chói lòa đến mức sẵn sàng đánh đổi cả thế giới, một câu chuyện nối dài tới tương lai nơi toàn bộ sinh mệnh được trao trọn.

Trải qua chiều dài năm tháng đằng đẵng, câu chuyện về vị quân vương và cô gái ấy vẫn luôn ngự trị như một ngọn lửa bất diệt rực cháy trong tâm khảm của muôn dân.

Đó chính là câu chuyện thần thoại chất chứa những mảnh ghép lịch sử chân thực chưa từng được người đời ghi khắc thành văn.

――Thập cửu Hoàng tử của Thần thánh Đế quốc Vollachia, Eugard Elcanti.

Đứa trẻ sơ sinh sau này được người đời xưng tụng bằng danh hiệu 『Kinh Cức Đế』 (Hoàng Đế Gai) đã chào đời trong gia tộc Elcanti, mang trong mình dòng máu kiêu hãnh của vị Hoàng đế Radkain Vollachia với tư cách là người con trai thứ mười chín.

Gia tộc Elcanti, một trong những danh gia vọng tộc đời đời phụng sự Vollachia, là một gia tộc hiếm hoi được thừa nhận giá trị ngoài chiến trận nơi một đất nước mà 『Thiết Huyết Chi Quy』 với lời răn dạy 『Thần dân Đế quốc phải tinh cường』 ăn sâu vào từng hơi thở.

Vốn dĩ ở một Vollachia vô cùng khắt khe với những kẻ không thể chứng minh sự dũng mãnh nơi chiến trường, việc được người đời đánh giá cao về năng lực chính trị cùng mạng lưới quan hệ sâu rộng với muôn phương, để rồi được triều đình đặc cách ban cho tước vị Đặc cấp Thượng Bá tước chỉ có duy nhất một mình gia tộc Elcanti mà thôi.

Sự đãi ngộ đặc biệt ấy dành cho gia tộc Elcanti đương nhiên chẳng lấy gì làm vừa mắt đối với những gia tộc khác.

Bị gièm pha sau lưng rằng giở trò mưu mô xu nịnh làm vừa lòng kinh thành Đế Đô đã đành, những cuộc đấu đá ngầm tranh quyền đoạt lợi giữa giới quý tộc chưa từng một ngày lắng dịu cho tới khi đao kiếm thực sự được rút ra khỏi bao.

――Rốt cuộc, đó là âm mưu toan tính của ai, hậu thế mãi mãi chẳng bao giờ làm sáng tỏ được.

Điều chắc chắn duy nhất chính là: Ác ý của một kẻ nào đó khao khát muốn nhổ cỏ tận gốc gia tộc Elcanti đã chĩa thẳng mũi dùi vào đứa trẻ còn đỏ hỏn Eugard Elcanti.

Và ác ý tàn độc ấy đã bẻ cong hoàn toàn cuộc đời của Eugard Elcanti, bẻ cong dòng chảy lịch sử của Thần thánh Đế quốc Vollachia, và thậm chí làm xoay chuyển định mệnh của cả thế giới này một cách không thể nào vãn hồi.

Nơi rìa biên giới lãnh địa gia tộc Elcanti, một ngôi làng nhỏ bé bình dị không có gì nổi bật đã bị tập kích.

Ngôi làng chẳng có lấy một nét đặc sắc nào lại biến thành mục tiêu của bầy thổ phỉ, âu cũng là kết quả của sự xui xẻo trùng hợp từ cả hai phía nạn nhân lẫn thủ phạm.

Tập kích một ngôi làng nghèo nàn thiếu thốn, đối với bầy thổ phỉ, là hành vi vừa ít bổng lộc lại vừa rước lấy hiểm nguy.

Vậy mà bầy thổ phỉ vẫn làm ra trò đó, chứng tỏ chúng đã bị dồn vào bước đường cùng kiệt quệ, và ngôi làng ấy tình cờ lại nằm ngay trong tầm tay với của chúng.

――Và sự thật rằng một cánh quân thường trực của gia tộc Elcanti đang tổ chức thao luyện quân sự gần ngôi làng ấy đã làm thay đổi hoàn toàn số phận của ngôi làng và bầy thổ phỉ theo hai hướng đối lập hoàn toàn.

Những lá cờ thêu gia huy của gia tộc Elcanti tung bay phấp phới khắp buôn làng, xác chết của bầy thổ phỉ bị quân đội chính quy đè bẹp được gom lại thiêu rụi thành tro tàn, ngay sau đó một bữa tiệc ăn mừng hoành tráng đã được dân làng dựng lên.

Đó là bữa tiệc chào đón những người lính lãnh địa đã tình nguyện ở lại giúp dân làng tái thiết buôn làng sau khi dẹp yên giặc giã. Không nỡ phụ tấm lòng của bà con, rượu ngon, thức ăn và những điệu múa hát rộn ràng đã được mang ra thết đãi tướng sĩ.

「――――」

Lắng nghe thanh âm huyên náo từ tít đằng xa, Eugard Elcanti một mình đứng lặng lẽ trên đỉnh đồi cao.

Điệu hát và tiếng cười giòn giã nương theo ngọn gió đêm vọng lại, để giữ khoảng cách xa lánh chốn đông người, mượn ánh sao trời dẫn lối, nhận ra thì bản thân đã đứng trơ trọi trên đỉnh đồi nhỏ từ lúc nào. Dáng hình không thể hòa nhập vào niềm vui của người đời trông sao mà mong manh cô độc, ắt hẳn chẳng một ai ngờ rằng đó lại chính là vị lãnh chúa trẻ tuổi của lãnh địa Elcanti này.

Thế nhưng, Eugard vừa tròn hai mươi tuổi đích thị là người cai quản lãnh địa Elcanti, và là người đã lập công lớn ngăn chặn từ trong trứng nước thảm kịch ngôi làng bị thổ phỉ tàn sát.

Dạo gần đây rộ lên tin đồn về một toán thảo khấu ô hợp đang càn quét các vùng lãnh địa lân cận. Nghe ngóng được tin bầy tàn quân từ muôn phương đang đổ về phía Elcanti, Eugard đã mượn cớ thao luyện quân sự để đích thân dẫn quân tuần tra quanh các buôn làng có nguy cơ cao, dẫn tới chiến thắng giòn giã dẹp yên bầy thổ phỉ.

Dẫu vậy, Eugard chưa từng có ý định khoe khoang hay phô trương công trạng ấy.

Chỉ cần sự bình yên của thần dân được bảo vệ trọn vẹn trước khi bị phá nát là đủ rồi. Chẳng việc gì phải khiến thần dân phải bận tâm e ngại thêm về… 『Vua Gai』 làm chi.

「――――」

Bất kỳ ai bước chân lại gần Eugard, đều sẽ bị những cành gai nhọn trói buộc hành hạ đau đớn.

Đó là sự thật bất biến kể từ ngày ông chập chững biết nhận thức thế giới, là nghiệp chướng oan nghiệt không rõ nguyên do bám víu lấy cuộc đời ông.

Người thân ruột thịt, gia nhân hầu cận, thần dân hay tội nhân đều bị cành gai đâm xuyên không phân biệt, thứ trói buộc ấy khiến người đời khiếp sợ xưng tụng ông là 『Vua Gai』, và buộc ông phải sống một cuộc đời cô độc lẻ loi.

Bởi thế, Eugard lúc này vẫn đang đứng trơ trọi một mình trên đỉnh đồi, cách biệt hoàn toàn với niềm vui rộn rã của muôn người.

Không thể hòa mình vào bữa tiệc, thế nhưng những việc Eugard cần phải làm nhiều vô kể.

Cưỡng ép bản thân tháp tùng chuyến thao luyện, từ xa quan sát thấy tướng sĩ đều nghiêm túc dốc sức rèn luyện, và trong trận chiến vừa qua họ đã thể hiện bản lĩnh vô cùng xuất chúng.

Không thể mở lời khen ngợi trực tiếp, ông bắt buộc phải ban thưởng xứng đáng cho từng người một.

Phải rồi, dẫu chỉ có một mình, những việc cần làm… vẫn nhiều vô kể.

「Thay vì ngắm nhìn màn đêm đen kịt, đếm những vì sao trên trời chẳng phải giúp lòng thanh thản hơn sao?」

Tiếng gọi bất thần vang lên từ phía sau lưng đúng vào khoảnh khắc ông đang chìm sâu trong dòng suy tưởng ấy.

Eugard giật mình tựa như bị sét đánh ngang tai, thầm trách cứ sự bất cẩn sơ sẩy của chính mình. Đã bao lâu rồi ông mới lại để người khác bước lại gần mình trong trạng thái hoàn toàn không phòng bị thế này.

Với tư cách một hoàng tộc Vollachia, với tư cách 『Vua Gai』, đây là sơ hở không được phép xảy ra.

Thế nhưng――

「À ừm, anh là người chỉ huy của các chú lính đúng không ạ? Đứng ở một nơi chốn thế này một mình anh không thấy cô đơn lẻ loi sao?」

Ngoảnh phắt người lại, lọt vào tầm mắt Eugard là một cô thôn nữ mang mái tóc màu tro buộc túm gọn gàng, làn da trắng muốt không vương chút phấn son cùng gương mặt mộc mạc chất phác.

Kỳ lạ thay, thản nhiên như không, quanh hông cô gái đang quây quần quấn quýt hơn chục con cừu đen tuyền.

「Cớ sao…」

「Dạ?」

「Cớ sao… nàng lại bị bầy cừu đông đúc vây quanh như thế kia?」

Trước một cô gái hiện thân cho vẻ đẹp mục đồng thôn dã, Eugard sau thoáng kinh ngạc bèn buột miệng hỏi đúng những gì đập vào mắt mình.

Đáng lẽ ra, Eugard phải lập tức xua đuổi cô gái ra xa trước khi cành gai kịp siết chặt lấy trái tim cô.

Thế nhưng trước câu hỏi của ông, cô gái vuốt ve chú cừu đang cọ mũi vào hông mình, mỉm cười:

「…Chắc là do nhân đức chăng. Từ bé em đã rất được yêu quý rồi. Bởi loài vật ấy mà.」

「Ra… vậy sao. Nhân đức… hóa ra cũng áp dụng được cho cả loài vật nữa sao.」

「Chết thật, người ta tin sái cổ luôn kìa…! Đùa đấy ạ, là do thường ngày em luôn chăm sóc cho chúng nó cơ mà. Cho chúng ăn và dắt chúng đi dạo là phần việc được giao phó cho em mà lị.」

Cô gái một tay vuốt ve chú cừu, tay kia xua xua lia lịa đáp lời. Rồi đưa mắt nhìn về phía ánh lửa bập bùng nơi bữa tiệc của buôn làng, cô hỏi:

「À ừm, anh lính không thích động vật sao ạ? Bởi thế nên mới lánh xa ngôi làng, ra đây đứng thừ người một mình thế này sao?」

「――. Không, Dư không hề ghét bỏ cừu hay bò mà rời khỏi ngôi làng. Đối với buôn làng của nàng, lông cừu và sữa tươi là nguồn thu nhập huyết mạch sống còn. Từ nay về sau hãy tiếp tục nuôi dưỡng chúng ngày một nhiều hơn, to lớn hơn nữa đi.」

「Anh đang nghiêm túc nghĩ cho túi tiền của buôn làng sao…」

Bày tỏ quan điểm cá nhân về ngành chăn nuôi của buôn làng, ông nhận lại sự ngạc nhiên tột cùng của cô thôn nữ.

Nhìn lại lời ăn tiếng nói của mình, ông chẳng thấy có điểm nào sai sót. Vốn dĩ kiến thức hay kinh nghiệm để biết thế nào là kỳ quặc thì Eugard làm gì có đủ.

「Nếu lời lẽ của Dư làm nàng phật ý thì Dư xin phép tạ lỗi. Dư không hề có ý định xúc phạm nàng, và càng không có ý định can thiệp vào kế hoạch chăn nuôi hàng năm của buôn làng.」

「Không hề, không hề có chuyện đó đâu ạ! Em đâu có phật ý hay gì đâu… Với lại kết quả bàn bạc xem sau này bán lông cừu ra sao em cũng đâu có biết đâu nè!」

「Gì cơ? Một cộng đồng nhỏ bé như buôn làng, nàng là một trong những lao động chính mà lại không được phổ biến phương châm ấy sao, chẳng phải quá đỗi phi tự nhiên hay sao? …Chẳng lẽ nàng có mối quan hệ không tốt với dân làng?」

「Ch-Chuyện đó đâu cần một người đang đứng ngẩn ngơ một mình trên đồi bận tâm lo lắng giùm em cơ chứ!」

「――――」

「A.」

Lỡ lời buột miệng thốt ra, cô gái vội vàng lấy tay che miệng lại. Thế nhưng lời đã nói ra làm sao thu hồi lại được.

「Rất có lý.」

Buông một câu ngắn gọn, Eugard quay lưng lại với cô gái dường như vừa mất hứng.

Đáng lẽ ngay từ đầu nên làm như thế. Hiếm hoi lắm mới có cơ hội được trò chuyện cùng người khác ở khoảng cách gần gũi thế này, thế nhưng 『Vua Gai』 tuyệt đối không nên tiếp xúc cùng con người――

「ĐỢI ĐÃ NÀO!」

Khoảnh khắc vừa đưa ra kết luận ấy, một bàn tay bất thần vươn tới túm chặt lấy tay áo ông khiến Eugard chết lặng nghẹn lời!

Chỉ cần bước chân lại gần thôi, gai nhọn của Eugard đã thừa sức trói buộc hành hạ người khác rồi!

Huống chi là trực tiếp chạm tay vào da thịt! Ký ức kinh hoàng về người vú nuôi thổ huyết quằn quại năm nào bỗng sống dậy rõ mồn một! Người vú nuôi giấu nhẹm cơn đau đớn để tiếp tục chăm sóc Eugard để rồi nhận lấy cái chết bi thảm――kể từ ngày ấy, Eugard chưa từng chạm vào bất kỳ ai!

Hoàng tộc mà tự mình thay quần áo, tự quét dọn phòng ốc như Eugard trên cõi đời này làm gì có người thứ hai!

Vậy mà cô gái này lại dám chạm vào ông, níu giữ lấy ông!

Cơn đau đớn xé ruột xé gan sắp sửa giáng xuống, tiếng thét nguyền rủa thế gian sắp sửa cất lên từ cổ họng non nớt――

「A-Anh… có chuyện gì thế ạ?」

Đáng lẽ phải là như thế!

Vậy mà cô gái ngỡ như sẽ bị cành gai hành hạ quằn quại lại đang ngơ ngác chớp mắt nhìn Eugard! Bàn tay ấy vẫn đang nắm chặt lấy tay áo ông không hề buông!

「Tại sao…」

Không thể nào! Chuyện phi lý không tưởng đang diễn ra ngay trước mắt!

Cớ sao cô gái này chạm vào Eugard mà lại không hề bị trói buộc bởi nỗi đau đớn của cành gai?!

「Á kìa! Này, mấy đứa kia đi đâu đấy?!」

Tựa như câu trả lời cho mối nghi hoài của Eugard, bầy cừu đen tuyền đang quấn quýt quanh cô gái bỗng đồng loạt ré lên những tiếng kêu thất thanh, chen chúc nhau bỏ chạy thục mạng khỏi đỉnh đồi!

Gai nhọn của Eugard không phân biệt con người hay loài vật.

Đến cả chú chim nhỏ sà xuống cành cây gần ông cũng bị bóp nghẹt trái tim mà chết tươi, việc bầy cừu hoảng loạn tháo chạy là lẽ đương nhiên.

「Thật tình! Lũ nhóc này tự nhiên làm sao thế không biết nữa!」

「Kẻ bất thường chính là nàng mới đúng đấy.」

「Ơ, tự nhiên ăn nói thất lễ thế…!」

「Không, ý Dư không phải thế. Không phải thế nhưng mà…」

Trước sự bất bình chỉ tay vào mặt mình của cô gái, Eugard lúng túng ấp úng. Chẳng có kinh nghiệm hay trải nghiệm nào trong quá khứ để giúp ông tìm ra câu từ thích hợp lúc này.

「Anh… không hề nổi giận đấy chứ ạ?」

「Dư sao? Ngược lại kẻ làm nàng nổi giận đáng lẽ phải là Dư mới đúng chứ.」

「Sao em lại phải nổi giận cơ chứ… À ra vậy, anh là kiểu người như thế này sao. Gì chứ, cả hai cứ căng thẳng dò xét nhau… Trông buồn cười ngốc nghếch ghê cơ.」

Khúc khích lấy tay che miệng cười, nụ cười tự nhiên không chút gượng ép của cô gái khiến lòng Eugard dâng trào cảm giác an lòng nhẹ nhõm.

Có vẻ như ông không hề làm cô gái tức giận.

Và ở khoảng cách gần gũi đến mức có thể chạm vào nhau thế này, hình bóng cô gái hiện lên:

「Nàng… quả thực vô cùng kiều diễm khả ái.」

「Hảảả?! A-Anh… anh vừa nói cái gì cơ?!」

「Dư bảo nàng vô cùng kiều diễm khả ái.」

「Chẳng biết ngượng ngùng là gì mà dám nhắc lại tới tận hai lần cơ đấy!!」

Buông tay khỏi vạt áo, nhảy lùi ra sau, hai bàn tay áp chặt lấy đôi má đang đỏ bừng nóng ran, nhìn gò má và đôi tai ửng hồng chuyển biến cảm xúc liên tục của cô gái khiến Eugard không khỏi kinh ngạc ngỡ ngàng.

Được ngắm nhìn hỷ nộ ái ố của một người ở cự ly sát sạt thế này là lần đầu tiên trong suốt cả cuộc đời ông.

Mỗi khi buộc phải đối thoại, khuôn mặt người đời nhìn ông chỉ toàn là nỗi khiếp sợ tột cùng hoặc sự méo mó quằn quại khi cố nén cơn đau từ cành gai.

Nụ cười của người khác ông chỉ mới nhìn thấy mờ ảo từ tít đằng xa mà thôi.

Và ông nhớ lại:

「Nàng vừa bảo… hãy đếm những vì sao đúng không?」

「U u, đau tim chết đi được… Dạ? À vâng, em có nói câu đó. Em nhớ là mình có nói…」

「Nàng… tên là gì?」

「Người gì mà cứ tự tiện đổi chủ đề xoành xoạch thế không biết nữa! ――Em tên là Iris.」

「Iris.」

Lăn tăn cái tên ấy nơi đầu lưỡi, một cái tên vừa mềm mại dịu dàng lại vừa cứng cỏi kiên định.

「Đó là tên của loài hoa mang cánh hoa màu cam nở rộ nơi miền Tây Vollachia. Thường xuất hiện trong những thi phẩm cổ xưa, rất hợp với màu tóc của nàng. Cha mẹ nàng ắt hẳn là những người có hiểu biết vô cùng sâu sắc về các loài hoa.」

「Nghe bảo em được đặt theo tên của bà cố cơ mà…」

「Nếu vậy thì cha mẹ của bà cố nàng ắt hẳn rất am tường về hoa cỏ…」

「Em nghĩ chẳng có ý nghĩa sâu xa đến thế đâu ạ! Trời đất ơi, rốt cuộc anh là người thế nào vậy hả?!」

Trước sự hờn dỗi của cô gái, Eugard ngậm miệng lại.

Khen ngợi cái tên của cô dẫu có phần trật hướng, thế nhưng điều Eugard thực sự muốn nói chính là:

「――Ngôi sao ấy chính là nàng, Iris.」

「…Dạ?」

「Nàng bảo hãy đếm những vì sao cơ mà. Nàng chính là Ngôi Sao của Dư.」

Bảo nàng là ngôi sao, mà tên cô gái lại bắt nguồn từ một loài hoa thì quả là dễ gây nhầm lẫn.

Thế nhưng ngôi sao hay đóa hoa, vẻ đẹp của chúng chẳng phân chia cao thấp. Ông không muốn so sánh, huống chi nụ cười rạng rỡ của Iris lại ngự trị ngay tại nơi này. Sao trời, đóa hoa và nụ cười, làm sao có thể xếp đặt thứ tự trước sau cho đặng.

「――――」

Trước câu nói ấy của Eugard, đôi mắt Iris mở to tròn xoe.

Trực diện đón nhận ánh mắt ấy, khóe mắt Eugard khẽ cong lên một nụ cười mỏng manh.

Lý do vì sao Iris không bị cành gai làm tổn thương ông hoàn toàn mù tịt. Nhưng ông sợ hãi việc đào sâu sẽ làm phá vỡ phép màu ấy. Tựa như một món đồ thủy tinh vừa mới ra lò mong manh dễ vỡ, khoảnh khắc này thiêng liêng vô ngần.

「…Một người kỳ quặc.」

Sau thoáng im lặng, Iris buột lời thì thào rồi nở nụ cười.

Nụ cười dịu dàng tựa như ánh nắng ấm áp len lỏi qua kẽ lá, bởi thế cho nên:

「Hỡi Ngôi Sao của Dư.」

「C-Cách gọi gì mà chẳng bao giờ quen nổi thế không biết…! Gì thế ạ?」

「Dư không dám mong cầu nhiều. Chỉ là… Dư có thể mong ước được tiếp tục trò chuyện cùng nàng thêm lần nữa được không?」

「――. Mấy chuyện đó… đâu cần phải xin phép đàng hoàng thế đâu cơ chứ.」

Lùi lại một bước, nụ cười của Iris đan xen chút ngán ngẩm đáng yêu, Eugard khẽ gật đầu: 「Vậy sao.」 △▼△▼△▼△

――Một câu chuyện cổ xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị quân vương cô độc, và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị quân vương từng trơ trọi một mình đã gặp gỡ cô gái ấy, để rồi không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa.

Cứ thế, vị quân vương cô độc và cô gái nhỏ đã thấu suốt về nhau dưới vòm trời ngập tràn sao sáng.

Vị quân vương lần đầu tiên được chiêm ngưỡng nụ cười của người khác, và cô gái nhỏ đón nhận niềm hạnh phúc đầu đời của bậc đế vương.

Một 『Vua Gai』 luôn trói buộc người đời trong đau đớn, duy chỉ đối với một mình Iris là không hề phát tác, họ đã trao nhau một đêm kỳ ngộ vĩnh viễn không thể nào quên.

Đó chính là khởi đầu của câu chuyện, và kể từ đây, bánh xe định mệnh bắt đầu chuyển bánh thần tốc.

「……Chẳng tới, hoàn toàn chẳng thấy tới gì cả.」

　Ngồi xổm trên đồng cỏ, hai tay chống lên đầu gối tì má, Iris lẩm bẩm. 　Dưới ánh nắng ấm áp, ngọn gió hiu hiu thổi qua con đường cái mà hôm nay vẫn chẳng có một bóng người qua lại. Thế gian phẳng lặng chẳng chút biến cố, Iris đang tận hưởng một ngày yên bình thường nhật nơi quê nhà. 　Thế nhưng, điều đó lại khiến Iris cảm thấy vô cùng bất mãn.

「Rõ ràng đã bảo là muốn nói chuyện với mình lần nữa cơ mà…」

　Tì má buông lời cằn nhằn, nguyên nhân khiến đôi mày của Iris nhíu lại chính là một chàng thanh niên. 　Đám thổ phỉ tấn công ngôi làng đã bị thảo phạt, kể từ đêm gặp gỡ chàng thanh niên trên đỉnh đồi giữa bữa tiệc mừng tới nay đã ngót nghét hai mươi ngày――kể từ dạo ấy, chàng thanh niên chưa từng một lần ghé lại ngôi làng của Iris.

「Thì dĩ nhiên rồi, ngài Lãnh chúa ắt hẳn bận rộn trăm công nghìn việc mà.」

　Thân thế của người trò chuyện cùng đêm hôm ấy mãi sau này cô mới được biết. Thế nhưng, dẫu lúc này đã được nghe trưởng làng và cha mẹ với khuôn mặt cắt không còn giọt máu dặn dò, Iris vẫn nửa tin nửa ngờ. 　Bởi lẽ, Iris từng nghe qua những lời đồn đại về 『Vua Gai』. 　Vị lãnh chúa cai quản lãnh địa Elcanti nơi Iris sinh sống, một vị hoàng tử tàn nhẫn không chút máu lạnh, thẳng tay trừng phạt chẳng chút nương tình bất kể là kẻ thù hay đồng minh――đó là những lời đồn thổi về 『Vua Gai』.

「Thế nhưng, một người rụt rè đến mức chẳng dám hòa mình vào bữa tiệc, thì đáng sợ ở chỗ nào cơ chứ?」

　Giữa người thật và lời đồn, tin bên nào thì đâu cần phải nói nữa. 　Dẫu sao thì Iris cũng chỉ là một thôn nữ nơi thôn dã mộc mạc và thất học. Khi cần quyết định hay tin tưởng điều gì, cô chẳng có công cụ nào hữu dụng hơn đôi mắt của chính mình. 　Và đôi mắt của Iris mách bảo rằng, bảo 『Vua Gai』 đáng sợ là chuyện vô lý hết sức. 　Có điều, theo một nghĩa nào đó, dường như anh ta lại vô tâm một cách đáng sợ trước những lời nói của chính mình.

「……Gì mà, vì tinh tú của ta cơ chứ.」

　Lần đầu tiên trong đời, bản thân cô được miêu tả bằng những từ ngữ diễm lệ và mỹ miều đến nhường ấy. 　Mỗi lần nhớ lại là hai má lại nóng bừng, khuôn mặt Iris đỏ lựng như quả cà chua chín. Nếu gương mặt đỏ bừng này bị người nhà trông thấy, khéo lại náo loạn cả lên vì tưởng cô lại lên cơn sốt mất. 　May thay, lúc này ở đây chỉ có đàn cừu, nên cô có đỏ mặt bao nhiêu cũng chẳng sao.

「K-Không phải là em đang mong ngóng điều gì đâu nhé? Người ta là ngài Lãnh chúa cao quý, còn em chỉ là một thôn nữ bình thường thôi mà. Mấy chuyện kỳ quặc thì hoàn toàn, hoàn toàn không có đâu…」

　Chẳng ai gặng hỏi mà Iris cứ liến thoắng phân bua rồi vỗ nhẹ lên mình chú cừu đen đang gặm cỏ, khiến nó cất tiếng 「be he」 đầy vẻ phiền toái. 　Trước thái độ lạnh lùng của chú cừu, Iris thở dài thườn thượt:

「Thực sự hoàn toàn không phải mong ngóng gì đâu mà. Chỉ là… vẻ cô đơn của người ấy là thật, và ý muốn được trò chuyện cùng em một lần nữa cũng là thật, em nghĩ vậy đấy.」

　Chàng trai với đôi mắt màu xanh lam đượm buồn nói muốn trò chuyện cùng Iris lần nữa lại hiện về trong tâm trí. 　Cô tin rằng lời nói ấy chẳng phải lời dối trá hay câu đùa bỡn. Với lại, dẫu đây có là thủ đoạn của bậc lãnh chúa hòng khiến một thôn nữ ngây thơ chưa hiểu sự đời phải ngộ nhận, thì cũng chẳng sao cả. 　Nếu người ấy――người mang trái tim nhân hậu ấy――không phải chịu cảnh cô đơn quạnh quẽ, thì Iris có thể trải qua những ngày tháng ngắm nhìn con đường vắng bóng người mà chẳng chút than thở muộn phiền.

　Thế nhưng, nếu nỗi cô đơn của anh là thật, và dẫu vậy vì một lý do nào đó mà anh không thể băng qua con đường cái để đến trò chuyện cùng Iris.

「……Thì em sẽ luôn chờ đợi ở đây, lêu lêu.」

　Đằng nào thì mình cũng là một thôn nữ rảnh rỗi nơi đồng quê mà thôi. Chuỗi ngày tẻ nhạt lặp đi lặp lại có thêm thói quen ngắm nhìn con đường cái trong lúc chăn cừu cũng đâu có hề gì. 　Bởi thế hôm nay, Iris vẫn một mình――không, cùng với đàn cừu đón ngọn gió mát mà đứng đợi. 　Chẳng dám tự phụ nhận mình là một vì sao, nhưng dẫu vậy, nếu có một ánh sáng lấp lánh có thể nhìn thấy ngay giữa ban ngày, cô muốn ở nơi này làm cột mốc dẫn đường để anh không bao giờ lạc lối.

「……Hửm, em vẫn chưa mệt đâu mà?」

　Bị bầy cừu xúm lại dùng vai và lưng hích mạnh, Iris bĩu môi. 　Gắn bó với nhau đã lâu, bầy cừu tinh quái này biết thừa thể lực yếu ớt của Iris. Có lẽ không hẳn là lo lắng mà là sợ cô kiệt sức giữa đường thì khổ, nhưng Iris vẫn phản đối bảo bầy cừu lo xa quá mức. 　Thế nhưng――

「――? Sao vậy chứ?」

　Cảm nhận được điều bất thường trong cử chỉ của bầy cừu, Iris khẽ nhíu mày. 　Mười mấy con cừu đen áp sát thân hình phủ đầy lông len đen vào người Iris, dời sự chú ý khỏi bãi cỏ đang gặm dở, đồng loạt hướng ánh mắt về phía chân trời xa xăm. 　Đó là con đường cái mà Iris hằng mong ngóng bóng dáng người thương――thế nhưng, thứ đang tiến lại chẳng phải là chàng thanh niên tuấn tú với vẻ mặt nghiêm nghị cưỡi trên chiến mã phi nước đại.

「……Không thể nào.」

　Mà là một lũ hung đồ toát lên vẻ man rợ, hung tợn đang áp sát về phía ngôi làng vốn chưa kịp lành miệng vết thương, hòng trút xuống nơi đây sự tàn bạo khát máu của chúng.

――Eugard Elcanti đang mang trong mình một nỗi phiền muộn sâu sắc.

　Nhớ lại hai mươi hai ngày rưỡi trước, vào cái đêm thảo phạt lũ thổ phỉ tấn công ngôi làng trong lãnh địa, anh không tài nào quên được khoảng thời gian chuyện trò cùng thiếu nữ――Iris trên đỉnh đồi. 　Trong suốt hai mươi năm cuộc đời của Eugard, đây là lần đầu tiên anh có thể trò chuyện nhiều đến thế với một người không phải người nhà hay kẻ hầu hạ. Và cũng là lần đầu tiên đối phương không hề nhăn mặt vì đau đớn dù chỉ một lần. 　Trải nghiệm lần đầu tiên ấy dường như đã khiến trái tim Eugard xao xuyến ngoài sức tưởng tượng.

「Thật yếu mềm làm sao.」

　Đặt tay lên trán, Eugard tự than thở cho sự yếu đuối trong tâm hồn mình. 　Hễ nhắm mắt lại là nụ cười của Iris hiện lên sau mi mắt, giữa sự tĩnh lặng lại nghe thấy tiếng nói của Iris, và tận sâu trong lồng ngực lại cảm nhận được nhịp đập con tim khi ở bên Iris. 　Vừa tự trách bản thân nhu nhược, nhưng lại chẳng hề chán ghét cảm giác ấy, quả thực bản thân anh hết thuốc chữa rồi.

　Vốn dĩ ngay từ đầu, Eugard ắt hẳn đã định đoạt xong cách khép lại cuộc đời mình rồi cơ mà. 　Mang trong mình quyền thừa kế hoàng vị, nhưng Eugard dự định sẽ không tham gia vào 『Tuyển Đế Chi Nghi』――cuộc tranh đoạt ngai vàng cho thế hệ kế tiếp, mà sẽ chủ động từ bỏ đế vị. ――Dẫu biết thừa điều đó đồng nghĩa với điều gì.

「Sinh ra đã mang khiếm khuyết như ta, đâu dám mong cầu ngôi vị Hoàng đế.」

　Dẫu bị người đời khiếp sợ gọi là 『Vua Gai』, Eugard vẫn có thể gánh vác vị trí gia chủ nhà Elcanti là nhờ vào sự nâng đỡ của những người xung quanh, thế nhưng Hoàng đế Vollachia tuyệt đối không cho phép sự nhu nhược ấy tồn tại. 　Sức mạnh của bầy tôi chỉ là sự phò tá, còn sức mạnh bất khả lay chuyển bắt buộc phải ngự trị bên trong chính bản thân vị Hoàng đế.

　Tài năng và tư cách ấy, bản thân anh hoàn toàn không có. 　Mang danh 『Vua Gai』, một vị Hoàng đế trói buộc kẻ khác trong đau đớn mà không rõ lý do tuyệt đối không được phép xuất hiện trên cõi đời này.

「――――」

　Kẻ gánh vác nghiệp chướng không mong muốn như anh, sẽ có một cách sống tương xứng. 　Mang một khiếm khuyết to lớn nhường này mà Eugard vẫn có thể sống sót tới ngày hôm nay, là nhờ anh may mắn sinh ra trong hoàng tộc, ở vào vị thế được đón nhận sự giúp đỡ từ những người xung quanh. 　Mảnh đất màu mỡ đầy ưu ái ấy được tạo dựng từ sự chở che, nuôi dưỡng của muôn vàn thần dân trong lãnh địa.

　Eugard Elcanti không thể trở thành vị Hoàng đế tiếp theo. 　Nếu đã vậy thì chí ít, trong khoảng thời gian mình còn được sống, anh phải báo đáp ân tình được sinh ra và nuôi dưỡng này.

「Iris.」

　Lại một lần nữa, cất lên cái tên của thiếu nữ mới chỉ gặp gỡ đúng một lần duy nhất, Eugard nhắm nghiền đôi mắt. 　Khuôn mặt ngạc nhiên, khuôn mặt cười rạng rỡ, khuôn mặt hờn dỗi, và rồi lại là nụ cười mỉm dịu dàng, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi mà Iris đã bộc lộ nhiều biểu cảm hơn cả người mẹ ruột thịt cùng huyết thống――được gặp gỡ nàng, quả thực là điều may mắn nhất đời anh. 　Chẳng phải chỉ vì nàng là người duy nhất có thể trò chuyện mà không phải nếm trải nỗi đau từ gai góc. Hơn thế nữa, nàng là người đầu tiên giúp Eugard thực sự ý thức rõ ràng diện mạo của những người dân trong lãnh địa mà mình cần phải chở che.

　Nếu không gặp được Iris, trong quãng đời ngắn ngủi đã định sẵn, Eugard ắt sẽ phải tiếp tục những việc mình làm mà chẳng hề hay biết gương mặt của những người mà mình đang vì họ mà cống hiến. 　Đã vậy, nàng thôn nữ Iris với tấm lòng rộng mở còn sẵn lòng đón nhận lời thỉnh cầu đường đột của Eugard.

「Chấp thuận cho ta được phép nghĩ rằng… mình muốn được trò chuyện cùng nàng một lần nữa.」

　Chẳng có lý do gì để ghé thăm ngôi làng, nên trên thực tế anh đâu thể gặp gỡ chuyện trò cùng Iris. 　Thế nhưng, những lúc thảnh thơi nơi dinh thự thế này, việc mong muốn được nói chuyện cùng nàng đã được nàng cho phép. Thế là đủ rồi. Không dám mong cầu gì hơn thế nữa, khóe mắt Eugard khẽ chùng xuống. 　Để rồi bất chợt, anh thầm nghĩ. ――Hơn thế nữa, rốt cuộc là điều gì chứ?

　Nếu như có thể mong cầu, thì Eugard muốn điều gì ở Iris――

「――Hửm.」

　Bất chợt nghe thấy tiếng xé gió tựa như tiếng sáo thổi, Eugard ngẩng cao đầu. 　Tiếng sáo ngân vang rách trời cao là âm sắc phát ra từ mũi tên lệnh bắn từ phủ chính sang dinh thự của Eugard. 　Để tiện cho việc trao đổi với một Eugard không thể trực tiếp giáp mặt chuyện trò, nhà Elcanti đã áp dụng phương thức truyền tin bằng thư gắn trên mũi tên, và dựa vào âm thanh của mũi tên lệnh để phân biệt mức độ khẩn cấp.

　Rảo bước thật nhanh rời khỏi dinh thự, anh nhìn thấy bức thư gắn trên mũi tên cắm ngập vào tấm gỗ dựng sẵn bên ngoài. 　Âm sắc vừa nghe thấy báo hiệu mức độ khẩn cấp cao nhất, một nỗi âu lo kỳ lạ dấy lên trong lòng, Eugard tháo bức thư ra đọc lướt qua――và nín thở.

「――Iris.」

　Tiếng lẩm bẩm buột ra khỏi miệng không còn mang âm hưởng dịu dàng như ban nãy, mà chứa chan nỗi âu lo tột cùng và niềm tự trách khôn xiết.

　Gai góc không hề gặm nhấm trái tim của Iris. 　Thế nhưng nghiệp chướng kinh hoàng của 『Vua Gai』, dường như đã mang tai họa tới cho Iris dưới một hình thức khác. 　Vào thời khắc ấy, Eugard không thể ngừng nghĩ như vậy.

――『Thần dân Đế quốc phải luôn tinh nhuệ và quật cường』.

　Điều luật thiết huyết ăn sâu vào toàn cõi Thần thánh Đế quốc Vollachia, Volcas căm ghét nó tận xương tủy.

　Đối với một Lang nhân như Volcas, bầy đàn là cộng đồng tối thượng cần được ưu tiên hơn bất cứ thứ gì. 　Sống vì bầy đàn và được bầy đàn cưu mang, từ lập trường của một Lang nhân kiêu hãnh như Volcas, quy tắc thiết huyết coi việc rũ bỏ kẻ yếu là điều hiển nhiên, cùng với những kẻ sùng bái quy tắc ấy tại Đế quốc, đều là những kẻ thù đáng phỉ nhổ. 　Thứ đó chẳng qua chỉ là trò ba hoa chích chòe của những kẻ chưa từng nghĩ mình là kẻ yếu, được lưu truyền lại như một chân lý giả tạo. Để rồi lũ cầm quyền và lũ giàu sang lợi dụng nó nhằm sống một cách xảo quyệt và tàn độc hơn mà thôi.

　Gã thì khác. Bầy đàn của gã tuyệt đối không như vậy. 　Tuyệt đối không bao giờ có chuyện lớn tiếng thóa mạ những kẻ bại trận, những kẻ bị sát hại là lũ phế vật yếu hèn, rồi tước đoạt đi chốn dung thân của chính đồng loại mình. 　Bởi thế cho nên――

「Những gì đã phải chịu đựng! Những gì đã bị tước đoạt! Những ai đã bị giết hại! Phải trả đũa lại tất cả, giết trả lại tất cả, cướp lại tất cả thì trận chiến này mới chấm dứt được!」

　Hào sảng và cuồng bạo, Lang nhân khổng lồ với lớp lông thú màu đen bao phủ toàn thân――Volcas gầm lên dữ dội. 　Hang động mà bầy đàn chọn làm căn cứ có quy mô khá lớn, dẫu vậy Volcas với thân hình cao lớn ngỡ như sắp chạm đầu vào trần đá. Trên thân hình cơ bắp cuồn cuộn, phần tóc mái dài che khuất một bên mắt màu hoàng kim. 　Từ cái miệng rộng ngoác tương xứng với vóc dáng khổng lồ mọc ra những chiếc răng nanh sắc như lưỡi đao, kết hợp cùng vuốt thú nhọn hoắt nơi cánh tay to như thân gỗ lim, toàn thân gã là một cỗ máy hung khí giết chóc đích thực. 　Đó chính là phong thái của thủ lĩnh bầy đàn Volcas, điều được cả gã lẫn bầy đàn công nhận.

「――――」

　Trước tiếng gầm của Volcas, những người phụ nữ bị giam trong lồng sắt――chiến lợi phẩm của cuộc cướp bóc――co ro nép sát vào nhau. 　Đó là những người còn sống sót của ngôi làng vừa hứng chịu đòn báo thù của bầy đàn. Ngoại trừ những người phụ nữ này, những người dân làng khác hoặc dũng cảm đứng lên chống trả hoặc tìm cách che chở cho gia đình chạy trốn, đều đã chịu chung số phận bị Volcas và đồng bọn phanh thây xé xác. 　Vết tích của những sinh mạng ấy――máu tươi và thịt vụn――vẫn còn bám đậm trên móng vuốt và răng nanh của Volcas. 　Bởi thế, những phụ nữ và trẻ nhỏ còn sống sót đều khiếp sợ Volcas, chẳng dám ngước mắt nhìn lên. 　Thế nhưng――

「……Đó là lý do các người tấn công ngôi làng của chúng tôi sao?」

　Giữa những thiếu nữ đang sợ hãi ôm chặt lấy nhau trong lồng sắt, duy chỉ có một cô gái mang thái độ hoàn toàn khác biệt. 　Phía sau chấn song sắt lạnh lẽo, người đang kiên định nhìn thẳng vào Volcas là một cô gái buộc túm mái tóc màu hạt dẻ sau gáy. Nàng đứng thẳng trên đôi chân của mình, bỏ lại sau lưng những cô gái cùng cảnh ngộ đang thút thít khóc lóc. 　Trước giọng nói và ánh mắt ấy, Volcas cảm thấy bực bội bèn ngoác miệng gầm lên:

「Phải! Đó là lý do lũ chúng mày bị bọn tao trả đũa đấy!」

「……Và vì thế, ngươi cũng đã giết cả cha và mẹ của ta sao?」

「Tao đã bảo là phải rồi cơ mà! Con đàn bà này điếc hay sao mà không hiểu tiếng người hả!」

　Tiếng quát tháo vang vọng khắp hang động khiến tiếng nức nở của những cô gái đang ôm nhau càng thêm phần dữ dội. Thế nhưng, thái độ của thiếu nữ đang trực diện đón nhận cơn thịnh nộ của Volcas lại không hề suy chuyển mảy may.

　Thật là chuyện kỳ quặc. Đối với nàng, Volcas hẳn phải là một con cự thú mà nàng hoàn toàn bất lực. 　Bất kể là sức mạnh hay vũ khí, nàng chẳng có cửa nào so bì được với Volcas. Hơn nữa, đúng như nàng thấu hiểu, Volcas chính là kẻ thù giết cha giết mẹ của nàng. 　Khi kẻ thù không đội trời chung lại sở hữu sức mạnh áp đảo không thể lay chuyển, lẽ thường con người ta chẳng phải sẽ tuyệt vọng hay sao?

「Chậc.」

　Tặc lưỡi bằng chiếc lưỡi dài, Volcas quay ngoắt mặt đi khỏi cô gái trong lồng sắt. 　Vốn dĩ, việc nhóm của Volcas tấn công ngôi làng là nhằm mục đích báo thù. Vài tuần trước, một bộ phận trong bầy đàn của Volcas đã tấn công ngôi làng của cô gái này, và bị quân lính của ngài Lãnh chúa tiêu diệt sạch sẽ; đây là đòn trả thù cho chuyện đó. 　Dĩ nhiên, dân làng bị tấn công hay ngài Lãnh chúa đứng ra tự vệ là lẽ đương nhiên. Lẽ đương nhiên là vậy, nhưng Volcas làm sao có thể ngậm đắng nuốt cay nhìn đồng loại của mình bị tàn sát cho đặng.

　Bởi thế, gã đã thực hiện đòn báo thù. 　Sau chuyện này, ắt hẳn đội quân của ngài Lãnh chúa từng giết hại đồng loại của gã sẽ kéo tới đây. Để trả thù cho những con người bị sát hại trong làng, chúng nhất định sẽ tìm cách nhổ cỏ tận gốc bầy đàn của Volcas.

「Bọn tao sẽ thắng. Thắng, tiêu diệt sạch sẽ chúng nó, thế là xong xuôi…!」

　Cọ xát những móng vuốt sắc lẹm như lưỡi đao được mài giũa cẩn thận, chiến ý trong lòng Volcas bùng cháy dữ dội. 　Dẫu quân lính của Lãnh chúa có tinh nhuệ đến đâu, bầy đàn của gã, bản thân Volcas sẽ vượt lên trên bọn chúng. 　Chỉ cần dùng sức mạnh ấy vặn đứt đầu tên đầu sỏ của kẻ địch――

「……Nếu bây giờ các người rời khỏi đây ngay lập tức, thì đâu cần phải giao chiến nữa đúng không?」

「Con khốn! Mày vẫn còn dám nhiều lời…」

「Ngươi có thể rất mạnh. Nhưng những người khác cũng mạnh như ngươi sao? Ngươi nghĩ… ngươi nghĩ không một ai phải chết mà vẫn có thể đánh bại được binh lính… đánh bại được người ấy sao?」

　Trước thái độ không chịu ngậm miệng của cô gái trong ngục, Volcas nghiến chặt răng nanh ken két. 　Gã chẳng cần biết 『người ấy』 trong miệng cô gái là ai, nhưng việc tháo chạy thay vì nghênh chiến quân Lãnh chúa tại đây là lựa chọn không bao giờ có thể xảy ra. Dẫu có chạy trốn thì cũng đời nào chạy thoát.

「Chạy trốn thì cũng bị đuổi theo thôi! Đuổi tới chân trời góc bể… Một khi biến thành trò đuổi bắt, bọn tao lại càng không thể chạy thoát. Dùng lũ chúng mày làm mồi nhử ở đây là thượng sách. Giết sạch toàn bộ những kẻ dám đuổi theo tới đây. Đó là cách duy nhất để chấm dứt trận chiến này!」

　Đồng loại ra tay trước đã bị giết. Nhóm của Volcas thực hiện đòn báo thù. Quân Lãnh chúa lại tìm tới để giết hại nhóm Volcas hòng trả thù. ――Chiến tranh chẳng qua là một vòng luẩn quẩn như vậy. 　Nếu muốn chấm dứt nó, chỉ có một cách là một trong hai bên phải hoàn toàn tắt thở.

「……Thực sự là vậy sao?」

「Hả?」

「Thực sự cách duy nhất để kết thúc chiến tranh chỉ có thế thôi sao?」

　Tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, câu hỏi của cô gái giáng xuống. 　Hỏi xem có cách nào khác để chấm dứt chiến tranh hay không, một kẻ bị nhốt trong lồng sắt đến thân mình còn chẳng lo nổi lại dám lên mặt dạy đời.

「Làm sao mà có được! Thứ đó làm quái gì tồn tại trên đời! Nếu có thứ đó thì làm gì có ai――」

　Lại phải nhe nanh cắn xé nhau cho tới khi cùng diệt vong cơ chứ. 　Để bảo vệ bầy đàn của mình, chỉ còn cách quật ngã kẻ thù và chứng minh. Dùng sức mạnh để chứng minh rằng đối đầu với bọn gã thì không thể nào giành chiến thắng.

　――Dẫu biết rằng rốt cuộc điều đó cũng chẳng khác gì việc tuân theo quy tắc thiết huyết của Vollachia.

「――Hừ!」

　Vừa nghiến răng trước dòng suy nghĩ ấy, Volcas bỗng giật mình ngẩng phắt đầu dậy. 　Cánh mũi phập phồng, gã quay ngoắt người lại. Phản ứng ấy của Volcas khiến cô gái trong lồng sắt khẽ nhíu mày.

「Sao vậy chứ…」

「――Tới rồi.」

「――――」

　Khứu giác nhạy bén của Lang nhân ngửi thấy mùi 『Thịnh nộ』 nồng nặc hòa lẫn trong ngọn gió. 　Volcas qua bao chuyến đi săn thừa biết đó là lớp trang điểm chiến trận mà những kẻ bước vào sinh tử phát ra. Những người đàn ông trong ngôi làng bị gã tấn công cũng từng tỏa ra mùi hương y hệt như vậy khi liều chết bảo vệ vợ con. 　Chỉ có duy nhất một điều kỳ lạ, đó là――

「――Tên này, cớ sao lại tới đây có một mình?」

「Một mình Dư tới đây là để không gây ra tổn thất thương vong thừa thãi cho quân mình.」

　Lùng sục khu vực xung quanh ngôi làng bị nạn, phát hiện ra hang động là căn cứ của lũ thảo phỉ, Eugard hạ lệnh cho binh lính ở lại túc trực bên ngoài, rồi một thân một mình bước chân vào hang động ngập tràn bầu không khí lạnh lẽo thấu xương. 　Dĩ nhiên có những binh lính lên tiếng phản đối, nhưng khi bị 『Vua Gai』 quả quyết tuyên bố như câu mở đầu, chẳng một ai dám hé răng can gián thêm lời nào.

「――――」

　Thanh bảo kiếm Eugard cầm nơi một bên tay là món bảo vật gia truyền được ban tặng từ một vị Hoàng đế nhiều đời trước của gia tộc Elcanti, đến thời của Eugard hầu như chỉ dùng làm vật trang trí. 　Vì thể chất của 『Vua Gai』 mà không thể có hộ vệ bên mình, Eugard đã khổ luyện tinh thông kiếm kỹ để tự bảo vệ bản thân, nên không nhất thiết phải để thanh bảo kiếm này bám bụi trên tường. 　Dẫu vậy, nên gọi là may mắn hay trớ trêu đây, kiếm kỹ được tôi luyện ấy từ trước tới nay chưa từng có cơ hội phát huy trong thực chiến. 　Bởi vì――

「――A, hự, ư…」 「Hự, gừ, ư ư ư…!!」 「Khực, khực, gừ…」

　Chẳng cần Eugard phải vung kiếm, hầu hết kẻ thù đều đã bị gai góc siết chặt lấy trái tim, đừng nói là giao chiến, đến đứng dậy còn chẳng nổi mà đổ rạp xuống đất.

　Lần đầu tiên Eugard giết người là vào năm tám tuổi, khi một thích khách được phái tới căn biệt viện nơi Eugard sinh sống bị gai góc trói nghiến ngã gục, van xin được ban cho một cái chết giải thoát. 　Kể từ đó, trải qua vô số lần chứng kiến cảnh tượng tương tự, Eugard đã vung kiếm làm người kết liễu. 　Chẳng thể gọi là chiến đấu. Bất kể kẻ đó là ai, khi đứng trước mặt Eugard――

「――Đùa… đùa bố mày chắc!」

　Nơi tận cùng, vượt qua lối đi hẹp dài của hang động là một khoảng không gian rộng lớn khác thường. 　Dưới ánh đuốc bập bùng mờ ảo, nơi đó đặt nhiều chiếc lồng sắt với những bóng người đang bị giam cầm sau chấn song lạnh lẽo. Và đứng chắn phía trước họ là một sự thù địch khổng lồ đang chực chờ. 　――Đúng vậy, đang chực chờ. 　Chẳng phải quằn quại đau đớn hay gào khóc thảm thiết, mà là đang đứng đợi Eugard.

「Tao… tao tới đây là để chiến đấu…! Trước một thằng ranh dở hơi, trước cái trò hề bẩn thỉu này, làm sao tao có thể chịu thua được cơ chứ…!!」

　Tựa như muốn cào rách da thịt, gã Lang nhân lông đen túm chặt lấy mảng lông trước ngực gầm lên. 　Tuy có nét tương đồng với Khuyển nhân, nhưng so với tầm vóc nhỏ nhắn của Khuyển nhân thì Lang nhân đa phần đều sở hữu thể hình vượt trội. Thế nhưng giữa đồng loại, gã Lang nhân này vẫn thuộc hàng to lớn dị thường. 　Cánh tay hộ pháp với móng vuốt sắc lẹm, cái miệng rộng nhỏ dãi mọc ra những chiếc nanh vặn xoắn, vóc dáng khổng lồ ấy dẫu Eugard có cõng thiếu nữ trong lồng sắt trên vai thì chiều cao vẫn còn kém xa một bậc.

　Nghĩ ra một sự so sánh ngớ ngẩn đến thế, có lẽ là bởi phía sau gã Lang nhân kia, Eugard đã tìm thấy gương mặt mà mình hằng kiếm tìm nơi góc ngục tối.

「Ngài… Lãnh chúa…」

　Cặp môi mỏng run rẩy cất tiếng gọi Eugard, chính là Iris đang bị nhốt trong lồng sắt. 　Đứng chôn chân nơi góc ngục, nàng bám chặt lấy chấn song sắt nhìn Eugard trừng trừng. Nơi đáy mắt nàng chẳng hề có sự khẩn khoản cầu cứu, cũng chẳng có vẻ kinh ngạc khi thấy Eugard xuất hiện tại nơi này. 　Trái lại, đó là sự vỡ lẽ và một nỗi buông xuôi khó lòng kìm nén.

「Mày đang nhìn… đi đâu đấy hả lũ khốn kiaaa!!」

　Eugard còn đang mải suy nghĩ xem nên dùng từ ngữ nào để miêu tả màu mắt của Iris, thì tiếng gầm xé tai của gã Lang nhân đã kéo anh trở về với thực tại. 　Nhìn lại, trước ngực gã Lang nhân đang thở dốc ướt đẫm máu tươi. ――Chính gã đã tự dùng móng vuốt xé toạc lồng ngực đang bị gai nhọn siết chặt của mình.

「Ngươi làm chuyện đó cũng chẳng thể thoát khỏi sự trói buộc của gai góc đâu.」

「Có vẻ là thế thật… Nhưng mà! Nỗi đau có thể dùng nỗi đau để xóa sạch! Nỗi đau của tao lớn hơn nỗi đau do mày gây ra! Thấy sao hả, thằng người kia!」

「Ra là vậy, lấy nỗi đau để lấn át nỗi đau sao. …Dù ta không làm được, nhưng ta sẽ ghi nhận điều đó.」

「Đừng có làm bộ làm tịch… ở đâyyy!」

　Trợn trừng đôi mắt màu hoàng kim, mặc cho máu tuôn xối xả, gã Lang nhân đạp mạnh xuống mặt đất lạnh lẽo. 　Trong tích tắc, thân hình đồ sộ ấy biến mất khỏi tầm mắt, một cơn cuồng phong màu đen quét loạn xạ khắp hang động. Trước một chuyển động không tưởng từ một cơ thể đang bị gai góc trói buộc không thể phát huy toàn lực, Eugard liền vào tư thế thủ kiếm――

「Bảo làm bộ làm tịch thì thật là quá đáng. Đối đầu với ngươi, ta làm gì có sự thảnh thơi nhường ấy.」

　Gạt phăng móng vuốt thú dữ dội đang bổ xuống, Eugard đánh giá chuẩn xác thực lực của gã Lang nhân. 　Đồng thời, kiếm kỹ xưa nay chưa từng có cơ hội so tài cùng kẻ khác――lúc này được phát huy không chút tiếc nuối, đường kiếm chớp lóe nhảy múa giữa không trung không chút nương tình trước kẻ thù đang điên cuồng vồ xé.

「Gừ, o o o o…!!」

　Cánh tay như thân cây đại thụ, móng vuốt sắc lẹm tựa đao kiếm, tốc độ ngỡ như cuồng phong đen kịt. 　Phô diễn thực lực vượt xa tầm với của người thường, gã Lang nhân liên tục tung ra những đòn tấn công cuồng bạo từ bốn phương tám hướng hòng xé nát sinh mạng của Eugard. Bất kỳ đòn đánh nào chỉ cần dính phải một chiêu là đủ biến thành một bọc máu thịt nát bấy. 　Về mặt thể lực thì bất lợi quá lớn. Sự chênh lệch về năng lực thể chất chỉ có thể bù đắp bằng kỹ thuật.

「――Hự!」

　Đứng vững hai chân, Eugard dựa vào độ bền bỉ của thanh bảo kiếm để đỡ, gạt, hóa giải và chịu đựng những đòn móng vuốt liên miên bất tuyệt tựa như vòi rồng. 　Mỗi lần bảo kiếm và móng vuốt va chạm, tiếng thép gầm rít vang lên cùng những tia lửa bắn tung tóe, soi rõ gương mặt của Eugard và gã Lang nhân luân phiên thoắt ẩn thoắt hiện trong hang động lờ mờ ánh lửa.

　Đó là mười mấy giây đầu tiên trong đời Eugard được so tài võ nghệ cùng kẻ khác. 　Thế nhưng, hồi kết cũng đã điểm.

「M-Mày… tại sao…」

「Sao cơ. Cứ nói đi.」

「Tại sao… không đánh trả lại…!!」

　Nhát chém bổ xuống dồn hết sức bình sinh bị đỡ trọn, lưỡi kiếm và móng vuốt khóa chặt vào nhau, gã Lang nhân cất giọng khản đặc như nôn ra máu gặng hỏi. 　Đúng nghĩa đen là vừa đổ máu vừa dốc cạn sức tàn, gã Lang nhân cảm thấy bị sỉ nhục khi đối phương không thèm tung ra một đòn phản kích nào, trên mặt hằn rõ nét cay đắng tột cùng. 　Thế nhưng――

「Ta không hề có ý sỉ nhục ngươi. Trái lại, hoàn toàn ngược lại là đằng khác.」

「Ngược lại… là sao…?」

「Ngươi rất mạnh. Nếu ta manh động tung ra hạ sách, vạn nhất có thể xảy ra sơ suất. Mà ta tuyệt đối không thể để sơ suất ấy xảy ra. Tấm thân này không chỉ của riêng ta, và tại nơi này còn có những người mà ta bắt buộc phải cứu thoát.」

　Vừa đáp lời vừa hất cằm, Eugard chỉ về phía ngục giam phía sau gã Lang nhân. 　Nơi đó có Iris đang bị giam cầm cùng những thiếu nữ cùng cảnh ngộ――khác với Iris không chịu ảnh hưởng từ sự trói buộc của gai góc, những thiếu nữ kia đang bị gai nhọn siết chặt, quằn quại trong đau đớn. 　Anh không muốn kéo dài nỗi đau đớn ấy của họ. Thế nhưng anh cũng không thể vì nóng vội giành chiến thắng mà để xảy ra sai sót.

「Bởi thế ta ưu tiên biện pháp chắc chắn nhất. Nếu ngươi muốn lên án hành vi của 『Vua Gai』 là tàn độc máu lạnh thì cứ việc. Ta chẳng buồn phủ nhận. Thế nhưng――」

「Hự… a!」

「Mất máu và sự trói buộc của gai nhọn, chiếc nêm đã cắm quá sâu vào người ngươi rồi. Ngươi không thể đứng vững được nữa đâu.」

　Vừa nói, Eugard vừa nghiêng lưỡi kiếm hoán đổi vị trí cơ thể, quật ngã gã Lang nhân xuống đất. 　Rầm một tiếng, bị quật ngã không thể chống cự, gã Lang nhân toan gượng dậy, nhưng dẫu là Lang nhân cường tráng đến đâu thì lượng máu chảy ra đã tới mức nguy hiểm đến tính mạng, cùng với sự kiệt sức cùng cực. Gã không thể đứng dậy nổi nữa.

「Ngươi là đầu sỏ đúng không.」

　Nằm ngửa trên mặt đất, gã Lang nhân trừng mắt nhìn Eugard đầy căm thù. 　Trên đường đi tới đây, anh cũng bắt gặp những kẻ khác trong băng nhóm, nhưng không một ai sở hữu sức mạnh lẫn ý chí kiên định như gã Lang nhân này. Kẻ mạnh nhất làm thủ lĩnh tuy là cách nghĩ đơn giản, nhưng tại Vollachia này lại là chuyện hết sức bình thường. 　Thực tế, gã Lang nhân cũng không phủ nhận điều đó.

「Ngài Lãnh chúa…」

「Hãy đợi một lát, hỡi vì tinh tú của ta. Trước tiên ta phải nhanh chóng chặt đầu tên này đã.」

　Dẫu thấu hiểu thất bại của chính mình, nhưng ngọn lửa chiến ý nơi đáy mắt gã Lang nhân không hề suy suyển mảy may. Đã là thủ lĩnh của băng nhóm lại chẳng hề có dấu hiệu nguôi ngoai sự thù địch, việc hành quyết ngay lập tức là điều cần thiết.

「――Em hiểu. Vì em hiểu rõ, nên mới xin người hãy dừng tay một chút!」

　Tiếng nói của Iris trong lồng sắt đã giữ chặt lấy Eugard khi anh vừa đưa ra quyết định. 　Trước vẻ khẩn thiết trong giọng nói ấy, Eugard khẽ nhíu mày, Iris liền chỉ tay vào chấn song sắt của lồng giam:

「Xin hãy mở chỗ này ra giúp em. Chìa khóa thì ở chỗ tên cai ngục…」

「Ta hiểu rồi.」

　Gật đầu, hai nhát kiếm vung lên chém ngọt chấn song sắt như chém bùn, đáp lại yêu cầu của nàng. 　Nguyện vọng được đáp ứng ngay tức khắc, Iris mở to hai mắt tròn xoe cất lời cảm ơn: 「A, cảm ơn ngài」, rồi bước qua chấn song vừa bị chém đứt bước ra ngoài. 　Và nàng đi thẳng tới bên cạnh gã Lang nhân đang nằm sõng soài trên đất.

「Hắn không còn sức để cử động nữa, nhưng nàng không nên bất cẩn tới gần như thế.」

「Em xin lỗi. Nhưng em bắt buộc phải nhìn thẳng vào mặt hắn để nói chuyện.」

　Đáp lại lời khuyên can của Eugard, Iris đứng bên cạnh gã Lang nhân rồi ngồi xổm xuống. 　Ánh mắt nàng và gã Lang nhân chạm nhau ở cự ly gần, gã Lang nhân cay đắng nhếch mép:

「Đến để bảo đáng đời tao lắm hả…? Rốt cuộc thì lũ chúng mày thắng rồi đấy.」

「――――」

「Nhưng mà, mày không thấy mình bất cẩn quá sao? Dù tao có ra nông nỗi này, thì xé xác mày cũng chẳng tốn chút sức lực… Không, tao cắn nát đầu mày luôn nhé? Cỡ đó thì tao lúc này vẫn thừa sức…」

　Gã Lang nhân buông lời đe dọa chửi rủa mà ai nghe cũng thừa biết chỉ là trò gượng gạo huênh hoang. 　Hành động ấy chẳng những không dọa được Iris trước mặt, mà còn xé toạc lòng kiêu hãnh của chính bản thân gã. Cảnh tượng cay đắng ấy thật chướng mắt, đúng lúc Eugard định cất tiếng can thiệp thì――

「――Ta tha thứ cho ngươi.」

「……Hả?」

　Cặp môi anh đào mấp máy thốt ra những lời khiến gã Lang nhân trợn tròn mắt. ――Không, đâu chỉ có gã Lang nhân. Cả Eugard đứng bên cạnh cũng không khỏi bàng hoàng. 　Ý nghĩa của lời nói ấy, cả Eugard lẫn gã Lang nhân đều không tài nào hiểu nổi. 　Thế nhưng, phớt lờ sự bàng hoàng của hai người đàn ông, Iris vẫn tiếp tục:

「Ta tha thứ cho ngươi. Ngươi đã tấn công ngôi làng của ta, đã giết chết cha mẹ ta, giết chết bạn bè ta, ta tha thứ cho ngươi chuyện đó. Ta sẽ… nỗ lực để tha thứ.」

「Mày… mày đang nói cái quái quỷ gì thế hả! Con khốn, mày có ý đồ gì mà lại…!!」

「Cả ta nữa chứ!」

「――Hự!」

「Cả ta nữa, ta cũng đau đớn như muốn nôn ra máu đây! …Tại sao ta lại phải tha thứ cho ngươi chứ, ta đang hối hận vì những lời mình vừa thốt ra đây này. Thế nhưng, dẫu vậy, dẫu vậy đi chăng nữa!」

　Không thể hiểu nổi, gã Lang nhân lớn tiếng quát tháo, nhưng tiếng thét ấy đã bị lời trần tình đầy bi thương của Iris đè bẹp hoàn toàn. Đôi mắt to tròn ngấn lệ, nàng nắm chặt lấy hai bàn tay tiếp tục giãi bày. 　Lý do vì sao nàng lại ban phát sự tha thứ cho gã Lang nhân――kẻ thù giết hại gia đình và bạn bè nàng. 　Đó là――

「――Bởi vì dẫu vậy, đây mới là cách để chấm dứt cuộc chiến này.」

「――A…」

「Bị làm hại rồi trả đũa lại, bị trả đũa rồi lại tiếp tục trả thù… Cứ lặp đi lặp lại mãi chuyện đó thật đáng chán ghét, để không bị trả thù thì phải tiêu diệt đối phương cho bằng sạch. Ngươi đã bảo rằng ngoài cách đó ra thì không còn cách nào khác. Thế nhưng, có đấy. Có cách khác, thực sự có cách khác mà!」

「――――」

　Đôi mắt đẫm lệ, bờ má căng lên, Iris nói với gã Lang nhân như vậy. 　Đó là câu nói được vắt kiệt ra sau biết bao dằn vặt khổ đau, một kẻ chỉ biết gieo rắc nỗi đau cho người khác mà bản thân chẳng thể hiểu được nỗi đau như Eugard làm sao có thể hình dung nổi. 　Chỉ là anh nhận ra, đó chính là câu trả lời cho cuộc đối thoại giữa Iris và gã Lang nhân trước khi anh đặt chân tới nơi này.

「……Thằng cha Lãnh chúa kia.」

「――. Đó lẽ nào là đang gọi ta sao?」

　Sau một hồi im lặng trước lời nói của Iris, gã Lang nhân cất tiếng khiến Eugard khẽ nhíu mày. 　Một cách gọi hoàn toàn xa lạ với đôi tai, nhưng nơi này chẳng còn ai khác để gán vào. Tự xác định bằng phương pháp loại trừ rằng đối phương đang gọi mình, Eugard nghe thấy gã Lang nhân thở dài một hơi thật dài:

「……Tao đầu hàng. Ngoại trừ tao ra, đừng có giết bất kỳ ai trong bọn tao.」

　Sau cuộc giằng xé nội tâm dữ dội, câu trả lời được đúc kết từ mọi cảm xúc ngổn ngang khiến Eugard không khỏi ngạc nhiên. 　Nơi đáy mắt gã Lang nhân vẫn còn nguyên vẹn sự thù địch và cơn giận không thể xóa nhòa. Thế nhưng, ánh lửa chiến ý rực cháy không ngừng kia đã bị lý trí đè nén lại, cố gắng kiềm chế xuống.

「Ngài ơi, nếu được, xin ngài cũng đừng để người này phải chết… ạ.」

　Ngước nhìn một Eugard đang lặng thinh, Iris ngồi bên cạnh gã Lang nhân cất lời van nài. 　Dĩ nhiên, đó không phải là chuyện dễ dàng. Như một biện pháp để dẹp yên sự việc đã xảy ra, chặt đầu tên đầu sỏ là cái kết hợp tình hợp lý nhất. 　Thế nhưng――

「L-Là thỉnh cầu từ vì tinh tú của ngài… đấy ạ…!」

　Cố tìm kiếm lý lẽ thuyết phục, Iris buột miệng thốt ra câu nói ấy. 　Vừa nói xong, nàng liền cúi gầm mặt xuống như thể xấu hổ vì nội dung mình vừa thốt ra. Thế nhưng không cần phải xấu hổ, Eugard cảm thấy vô cùng thán phục trước thái độ kiên định của nàng.

「Ta luôn cho rằng dốc cạn mọi quân bài trong tay là thượng sách. Về điểm này, phán đoán của vì tinh tú của ta là hoàn toàn chuẩn xác. …Hóa ra đây chính là cảm giác bị đánh động vào tình cảm sao. Từ trước tới nay, ta chưa từng phải phiền lòng vì những yếu tố bất định khi đưa ra phán đoán, nhưng không ngờ nó lại khó khăn đến nhường này.」

「Nghĩa là… ạ!」

「Nghĩa là một lời nói của nàng mang sức nặng ngàn cân đối với ta. ――Nhưng mà, nàng có chắc không?」

　Ngẩng mặt lên, Iris khẽ buột miệng ngạc nhiên: 「Dạ?」 trước câu hỏi của Eugard.

「Hắn là kẻ thù giết cha mẹ và đồng bào của nàng. Nàng có toàn quyền đòi lại món nợ máu này. Từ bỏ quyền lợi chính đáng ấy để cứu sống kẻ này, nàng không sợ sẽ phải hối hận sao?」

「……Chuyện ngày mai thì em chẳng thể nào biết được. Bởi em là đứa con gái thất học lại ngốc nghếch mà. Nhưng em nghĩ, đây là cách để sau này mình không phải hối hận.」

「――Vậy sao. Thế thì tốt rồi.」

　Nếu là chuyện thuộc về con tim mình, thì người ta có thể tự do quyết định bất cứ điều gì. 　Không dùng những lời lẽ đãi bôi sáo rỗng, trước câu trả lời chân thật của Iris, Eugard gật đầu. 　Thay vào đó, Eugard chìa bàn tay về phía Iris. Nàng nhìn bàn tay đang chìa ra rồi lại nhìn khuôn mặt Eugard, sau đó rụt rè nắm lấy bàn tay anh.

「……Có đau không?」

「Dạ? A, vâng, em không sao ạ. Em không bị thương đâu, có lẽ thế.」

「――. Vậy sao. Thế thì tốt rồi.」

　Chớp chớp mắt đầy vẻ khó hiểu, Iris được anh đáp lại như vậy. Đoạn, Eugard quay sang nhìn gã Lang nhân vẫn đang nằm sõng soài:

「Hãy cảm tạ vì tinh tú của ta… cảm tạ Iris đi. Nếu chỉ có một mình ta, thì tuyệt đối không có chuyện ngươi và đồng bào của ngươi giữ được đầu trên cổ đâu.」

「……Mày, bây giờ muốn chặt đầu tao cũng được mà? Đó mới là chuyện bình thường ở Đế quốc.」

「Đúng vậy, rất hợp phong cách Đế quốc. Nhưng ta là người của dòng dõi Elcanti.」

　Không nổi danh nhờ chiến công hiển hách theo kiểu Đế quốc, một gia tộc tạo dựng tên tuổi bằng tài năng khác thường bị người đời xa lánh ghét bỏ. 　Bình thường vì chuyện đó mà phải chịu nhiều thiệt thòi bất lợi, nên đôi khi vì một cái kết chẳng giống phong cách Đế quốc mà kiên định giữ vững lập trường của gia tộc này thì cũng chẳng ai có quyền phàn nàn. 　Câu trả lời ấy của Eugard dường như nằm ngoài dự liệu khiến gã Lang nhân ngẩn tò te. Nhìn gương mặt đã trút bỏ vẻ hung tợn ấy, quả thực trông cũng có nét đáng yêu đôi phần.

「Hự, a! Đ-Đau quá! Cơn đau lại tăng lên rồi! Mày có ý đồ gì hả…!!」

「Thứ lỗi nhé. Ta không rõ nguyên lý của nó. Cũng chẳng có cách nào ngăn lại được, nên ta sẽ lập tức rời khỏi đây. Mọi chuyện còn lại ta giao phó cho quân sĩ của ta… Nhắc mới nhớ.」

「C-Cái gì nữa…!!」

「Ngươi tên là gì?」

　Trước câu hỏi, gã Lang nhân đang nhăn nhó vì đau đớn nghiến chặt răng nanh ken két. Cứ thế, gã để lộ hàm răng nanh nghiến chặt đến mức phát ra tiếng rít:

「Volcas! Nhớ kỹ lấy đấy, thằng cha Lãnh chúa khốn nạn…!!」

　Đó là tiếng gầm dũng mãnh với vẻ mặt chẳng chút xuê xoa thỏa hiệp, tuyệt nhiên không để lộ một nét yếu đuối nào của gã.

「Hồi nhỏ, em từng mắc một trận ốm thập tử nhất sinh đấy ạ. Sốt cao khủng khiếp, nằm liệt giường li bì suốt bao nhiêu ngày trời, mọi người trong làng ai cũng bảo chắc con bé chẳng qua khỏi đâu.」

　Ngắm nhìn làn khói bốc lên ngùn ngụt, Iris nắm chặt lấy tay Eugard khẽ cất lời. 　Phía dưới gốc của cột khói đang vươn cao lên tận trời xanh, thi hài của những người dân làng xấu số thiệt mạng trong cuộc tập kích lần này đang được hỏa táng. Thi thể nếu bỏ mặc sẽ làm dịch bệnh lây lan, nếu chôn cất thì chó hoang và ma thú sẽ đào bới lên. 　Dùng ngọn lửa để tiễn đưa rồi rải tro tàn về với đất mẹ là phương thức đưa tiễn phổ biến tại Thần thánh Đế quốc Vollachia. 　Và góp phần tạo nên làn khói đang bốc lên ấy, có cả cha và mẹ của Iris.

「Được cứu sống đúng là một kỳ tích, sau khi tỉnh lại em nghe thầy thuốc bảo thế đấy ạ. Nào là do ý chí muốn sống quá mãnh liệt, nào là do còn có những việc bắt buộc phải sống để thực hiện, nhiều thứ lắm.」

「Những việc bắt buộc phải sống để thực hiện, sao.」

「Vâng. ……Liệu lần này, cũng là như thế sao ạ?」

「……Vì tinh tú của ta.」

　Siết chặt, lực nơi bàn tay Iris đang nắm lấy tay Eugard mạnh thêm đôi phần. 　Eugard không hề cảm thấy đau đớn. Một thôn nữ bình thường như Iris có siết tay mạnh đến đâu cũng chẳng thấm tháp vào đâu. Lẽ ra phải là như thế, vậy mà trong lồng ngực anh lại dấy lên một cảm giác nghẹn ứ. 　Một cảm giác khó thở hiếm khi nếm trải, tựa như một khối u vướng víu vừa được sinh ra trong lồng ngực Eugard.

「Cả cha, cả mẹ, cả bác trưởng làng, thím Tigre lẫn chú Jimna đều đã chết rồi, vậy mà em lại sống sót trơ trọi như thế này, là vì em có lý do bắt buộc phải sống sao? Nếu là thế, thì mọi người đều đáng chết nên mới phải chết sao ạ?」

「――――」

「Em xin lỗi. Đời nào lại có chuyện đó được, em tự biết mình đang nói những lời xằng bậy vô lý hết sức. Nói những lời này với ngài chỉ tổ làm ngài thêm khó xử mà thôi.」

　Cúi gằm mặt xuống, Iris thực lòng cảm thấy xấu hổ vì những lời mình vừa thốt ra. 　Thế nhưng, người thực sự phải cảm thấy hổ thẹn là chính bản thân mình, Eugard tự nguyền rủa sự bất lực của bản thân khi không thể đáp lại những lời mà một Iris đang khao khát được sẻ chia hằng mong muốn.

　Về mặt lý thuyết, anh hiểu rõ mình nên nói những lời an ủi, thấu hiểu để xoa dịu trái tim nàng. 　Thế nhưng thật đáng buồn thay, Eugard vốn dĩ vụng về trong việc thấu cảm lòng người. Thêm vào đó, Eugard chưa từng nếm trải bi kịch mất đi người thân như Iris. 　Phụ hoàng là Hoàng đế vẫn còn tại vị, mẫu thân dẫu sống cách biệt nhưng vẫn bình an vô sự. Những bầy tôi quen mặt cũng chưa từng gặp phải bi kịch nào nổi cộm, sự thiếu hụt kinh nghiệm sống lúc này trở thành vết thương chí mạng. 　Bởi thế, với tấm thân vô dụng này, điều duy nhất mà Eugard có thể thốt ra chính là――

「――Ta cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng vì nàng vẫn còn sống sót.」

「――. Ngài Lãnh chúa?」

「Hãy để ta tự thú nhận sự vô liêm sỉ của mình. Khi hay tin ngôi làng của nàng bị tấn công, dẫu ở vào cương vị phải đối xử công bằng không phân biệt với muôn dân trong lãnh địa, điều đầu tiên ta cầu nguyện lại là sự bình an của riêng một mình nàng.」

「――――」

「Bởi thế, khi tìm thấy nàng trong hang động, ta đã cảm thấy trút bỏ được gánh nặng khôn xiết. Biết đâu chừng chính vì sự lơ là ấy mà ta suýt chút nữa đã bại trận dưới tay tên Volcas kia. Bởi hắn là một cường địch đáng gờm.」

　Những từ ngữ vừa lóe lên trong đầu, Eugard vốn không quen với việc thốt ra khi chưa kịp sắp xếp gãy gọn. 　Dẫu vậy, bị thôi thúc bởi nỗi âu lo rằng nếu không nói ra thì không được, Eugard đã thành thật giãi bày. Nói xong, anh tự kiểm điểm bản thân đã quá thiếu tinh tế trước một Iris vừa mất đi cả cha lẫn mẹ. 　Thế nhưng, anh chẳng biết phải diễn đạt theo cách nào khác.

「……Tại sao, lại như thế ạ?」

　Bởi mang mặc cảm tội lỗi ấy, nên khi bị Iris gặng hỏi lại, anh chấp nhận đó là điều hiển nhiên. Chuẩn bị sẵn tâm thế bị nàng mắng mỏ là kẻ ăn nói sai quấy, hành xử không đúng đắn. 　Chuẩn bị sẵn tâm lý ấy rồi quay sang nhìn nàng――nhưng cảm xúc nơi đáy mắt Iris lại một lần nữa khiến anh bối rối. 　Thứ ngự trị nơi đôi mắt Iris tuyệt nhiên không mang sắc thái oán trách Eugard.

「Tại sao lại như thế ạ? Ngài Lãnh chúa, cớ sao ngài lại vì em mà…?」

　Cùng một câu hỏi được lặp lại, thế nhưng bên trong tâm can Eugard, nó lại ngân vang theo một cách hoàn toàn khác biệt. 　Trong lời nói của Iris không hề có giọng điệu trách cứ. Nhưng cũng chẳng giống một câu hỏi bâng quơ của một kẻ hoàn toàn không biết gì. 　Ắt hẳn, câu hỏi này có một đáp án chính xác. 　Iris đã biết rõ đáp án ấy, và Eugard bắt buộc phải dò tìm cho ra.

「――. Ta đang suy nghĩ.」

「……Chuyện của chính mình mà ngài cũng không rõ sao?」

　Sợ bị ánh mắt im lặng kia bỏ rơi, Eugard vừa thốt ra câu đó liền bị Iris dồn vào chân tường. Thế nhưng, Eugard khẽ lắc đầu. 　Chẳng phải anh không hiểu cảm xúc của chính mình. Điều anh không biết là làm sao để truyền tải nó.

「Ta đang suy nghĩ xem làm thế nào để truyền đạt trọn vẹn suy nghĩ của mình cho nàng thấu hiểu.」

「Suy nghĩ của… ngài Lãnh chúa sao…」

「Đúng vậy.」

　Không sót lại dù chỉ một mảnh vụn, anh muốn truyền tải toàn bộ những cảm xúc đang ấp ủ trong lòng cho Iris thấu suốt. 　Nếu không làm được thì là chưa đủ, mà dẫu có làm được thì dường như vẫn thấy chưa trọn vẹn. Trong những ngày không được gặp Iris, cũng như sau khi đã được gặp gỡ Iris, những ước nguyện cứ thế tuôn trào không ngừng tựa như dòng nước ngầm mùa xuân.

「Ta muốn nàng được sống trong thanh thản. Ta muốn ngăn chặn mọi hiểm nguy ập tới nàng. Ta muốn nàng được thưởng thức những sơn hào hải vị, được ngả lưng trên chiếc giường êm ấm. Ta muốn nàng được trải qua những ngày tháng êm đềm tựa như được ôm ấp bởi ánh nắng ấm áp rọi qua kẽ lá. ――Ta muốn nàng được hạnh phúc.」

　Đếm từng ngón tay, gắn liền với từng niềm hạnh phúc mà anh mong mỏi sẽ trút xuống người Iris, Eugard cuối cùng cũng chạm tới điều mà mình khao khát nàng sẽ nhận được. 　Anh muốn Iris được hạnh phúc. 　Anh muốn tạo ra một chiếc ô đủ sức che chở mọi nỗi đau buồn có thể trút xuống trên đỉnh đầu nàng. 　Và để bảo vệ niềm hạnh phúc của Iris cho tới mãi mãi về sau――

「――Hóa ra là vậy.」

　Tha thiết cầu chúc sự bình yên và hạnh phúc tự đáy lòng cho Iris, Eugard đã nhận ra. 　Cách tốt nhất, không cần dựa dẫm vào ai khác cũng chẳng phó mặc cho vận may, điều mà anh có thể làm vì nàng.

「Ta hiểu rồi, hỡi vì tinh tú của ta. Ta… Trẫm, sẽ trở thành vị Hoàng đế tiếp theo của Vollachia!」

「――. Hả!?」

　Quyết định trọng đại vừa được Eugard hạ xuống, Iris――người vừa nãy còn ngấn lệ chờ đợi câu trả lời từ anh――liền trợn tròn hai mắt, lạc cả giọng vì bàng hoàng. 　Trước phản ứng và tiếng kêu thảng thốt ấy, Eugard gật đầu:

「Khuôn mặt và giọng nói khi ngạc nhiên của nàng cũng thật đáng yêu làm sao.」

「Ối trời ơi, chẳng chút ngập ngừng do dự nào… à không phải! T-Tại sao lại đi tới kết luận đó cơ chứ!?」

「Đó là một kết luận hoàn toàn hợp lý. Toàn bộ những điều Trẫm mong ước cho tương lai của nàng, không thể trông chờ vào ân huệ hay sự tùy hứng của một ai khác ngoài Trẫm, mà bắt buộc Trẫm phải tự tay đoạt lấy.」

「Ý, ý thức của người kế vị ngai vàng nhanh quá rồi đấy! Mới đó mà đã quen dùng đại từ Trẫm rồi…!!」

　Iris mắt tròn mắt dẹt, Eugard nắm chặt lấy bàn tay nàng thật nhẹ nhàng để không làm đau nàng, nhìn nàng đăm đắm cất tiếng gọi: 「Vì tinh tú của ta」. 　Tức thì, Iris bối rối luống cuống, đỏ ửng mặt cúi gầm xuống.

「Đừng cúi mặt. Hãy để Trẫm ngắm nhìn thật kỹ khuôn mặt của nàng.」

「U oa…」

　Đưa ngón tay nâng cằm nàng lên, anh nhìn thẳng vào gương mặt đỏ bừng và đôi mắt ngấn lệ ấy.

「E-Em… em vừa mới mất cả cha mẹ lẫn bao nhiêu người thân nơi quê nhà đấy ạ…」

「Trẫm biết. Trẫm muốn an ủi trái tim nàng. Bởi thế, Trẫm sẽ trở thành Hoàng đế.」

「Tại sao cơ chứ!?」

「Bởi vì đó là cách để Trẫm có thể ở bên cạnh nàng lâu nhất.」

　Lên cao giọng, Iris lúng túng trước câu trả lời dứt khoát không chút gợn sóng của Eugard. 　Khác hẳn với nỗi khổ sở chẳng biết phải nói gì ban nãy, những hoài nghi trong lòng Eugard đã hoàn toàn tan biến, những việc cần làm đã trở nên sáng tỏ như ban ngày.

　Ngày thường, anh luôn tự nhủ rằng một kẻ mang danh 『Vua Gai』 như mình dẫu có ham muốn ngai vàng cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho toàn thể Đế quốc Vollachia――nhưng chuyện đó cũng giống như bức thư gắn trên mũi tên vậy. 　Bằng mọi giá, dẫu phải tìm ra bất kỳ phương sách nào, anh cũng sẽ đoạt lấy ngai vàng ấy. 　Bởi thế cho nên――

「Lúc này nàng cứ việc khóc cho thỏa thích đi. Thân ta lúc này dẫu chưa thể trở thành Hoàng đế, những việc có thể làm được chỉ vỏn vẹn là không rời xa nàng, luôn túc trực bên cạnh nàng mà thôi.」

「……Như thế, chẳng phải là câu trả lời chính xác nhất rồi sao.」

　Cứ ngỡ lời đề nghị ấy có phần đường đột, thế nhưng Iris đã không hề cự tuyệt. 　Bằng bàn tay đang nắm chặt, nàng được Eugard kéo lại gần, vùi trọn thân mình vào lồng ngực anh. Chưa từng một lần trong đời anh nghĩ tới ngày mình có thể ôm trọn hơi ấm của một ai đó vào lòng như thế này. 　Thế nhưng, thời khắc để thấm thía niềm hạnh phúc ấy không phải là lúc này.

「Hức… ư…」

　Cổ họng run rẩy, những tiếng nấc nghẹn ngào buột ra từ bờ môi Iris. 　Từ đôi mắt ngấn lệ của nàng, những giọt nước mắt lăn dài tựa như những viên ngọc quý rơi lả tả, và nơi tầm nhìn nhòe lệ vẫn phản chiếu làn khói đang không ngừng bốc lên cao. ――Làn khói mang theo phần lớn những gì từng tạo nên cuộc sống thường nhật của nàng tan biến vào hư không.

「Cha ơi… mẹ ơi…」

　Đón nhận sự thật rằng những người thân yêu nhất đã không còn trên cõi đời, ngăn chặn bàn tay trả thù nhằm vào kẻ gây ra tội ác, một Iris đang dốc hết sức mình để kiên định giữ vững niềm tin. 　Ôm lấy bờ vai mảnh khảnh ấy, vụng về vuốt ve tấm lưng nàng, Eugard thầm nhủ:

　――Để Eugard Elcanti đoạt được ngai vàng, anh bắt buộc phải đoạt lấy tất cả những thứ cần thiết!

「Hô, ‘Vua Gai’ rốt cuộc cũng có hứng thú rồi sao? Thế thì vị Hoàng đế tiếp theo coi như đã ngã ngũ rồi nhỉ?」

Trong căn phòng bài trí những món đồ nội thất xa hoa lộng lẫy, người đàn ông đang ngồi ngả lưng trên ghế, tay khẽ nghiêng chén rượu, đôi mày nhướng lên trước bản báo cáo bất ngờ vừa bay tới. Sự chuyển hướng của Đệ thập cửu Hoàng tử được mệnh danh là 『Vua Gai』――nếu kẻ đó cũng nhắm đến ngai vàng, cục diện cuộc chiến tranh đoạt đế vị đời kế tiếp sẽ bị xới tung hoàn toàn, mở màn cho một cơn giông bão long trời lở đất.

Bởi thói quen sinh hoạt buông thả suốt nhiều năm qua, thời kỳ trị vì của vị Hoàng đế đương nhiệm Radkain Vollachia đã cận kề hồi kết. Vốn là kẻ trung thành tuyệt đối với dục vọng của bản thân, Radkain đã tận dụng triệt để đặc quyền đế vương đối với đồ ăn, rượu ngon và mỹ nữ. Số lượng con cái đủ tư cách tham gia 『Tuyển Đế Chi Nghi』 của ông ta vượt quá hai trăm người, biến ông ta trở thành một trong những vị 『Chủng Trạc Đế』 (Hoàng đế gieo giống) lừng danh nhất trong lịch sử Đế quốc. Dẫu vậy, gần một nửa trong số những kẻ có tư cách ấy vẫn chỉ là những đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Thật bi kịch thay, lũ trẻ đó thậm chí còn chẳng thể được xướng tên vào danh sách những ứng cử viên có khả năng sống sót vượt qua 『Tuyển Đế Chi Nghi』.

Dù tính thuyết phục của quy luật dựa vào tuổi tác có đáng ngờ đến đâu, thì những kẻ có nhiều thời gian chuẩn bị để đoạt lấy ngôi vua dẫu sao vẫn nắm giữ tỷ lệ thành công cao hơn. Đó chính là cách thức tồn tại của hoàng tộc Vollachia đã kéo dài suốt sáu mươi đời cho tới nay. Và kẻ bấy lâu nay vẫn luôn hoàn thành phận sự của mình trong bóng tối đằng sau những cuộc huyết chiến tranh đoạt ngai vàng giữa các hoàng tộc ấy――

「――Chính là bọn ta, gia tộc Goldario――lực lượng ngầm chuyên nhận thầu chiến thắng của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 chứ ai nữa~」

Đặt chén rượu xuống chiếc bàn trà bên cạnh, người đàn ông xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt. Tất cả những đồ đạc sang trọng cùng loại rượu đắt tiền vây quanh hắn đều là minh chứng cho việc gia nghiệp đang phát triển thuận buồm xuôi gió. Đó là những thứ hắn đạt được nhờ chứng minh được thực lực trong nghề nghiệp của gia tộc; bằng không nếu chẳng hoàn thành được vai trò của mình, con đường duy nhất dành cho hắn chỉ có thể là màn trời chiếu đất mà thôi. Chính vì lẽ đó, dẫu lần này hắn cũng đã bôn ba khắp chốn chuẩn bị trăm phương ngàn kế đón chờ 『Tuyển Đế Chi Nghi』 khai màn, sự tham chiến của một nhân vật ngoài dự tính vẫn là một cú lật kèo không thể ngoạn mục hơn.

「Chẳng biết là kẻ nào phương nào lại rảnh rỗi bày trò ếm cái thứ 『Lời nguyền cành gai』 quái gở ấy… Mà chắc do kẻ thi triển tay nghề dở tệ nên mới biến người ta thành một con quái vật chẳng ai hiểu nổi như thế chứ.」

Tuy có muôn vàn mưu mô quỷ quyệt cùng việc so kè binh lực giữa các lãnh địa, nhưng xét đến cùng, mục đích tối hậu diễn ra trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 vẫn là cuộc tàn sát lẫn nhau giữa những người thừa kế ngai vàng sở hữu 『Dương Kiếm』. Những hoàng tử hiểu rõ điểm mấu chốt đó đều miệt mài rèn luyện kiếm kỹ, tuyển mộ những cao thủ xứng tầm làm hộ vệ, chưa từng lơ là khâu chuẩn bị cho những trận tử chiến một mất một còn. Thế nhưng, mọi sự chuẩn bị kỹ lưỡng ấy đều sẽ tan thành bọt nước trước sự tham chiến của 『Vua Gai』.

――『Vua Gai』 Eugard Elcanti. Tài năng thiên bẩm, thực lực kinh người của vị hoàng tử ấy, cùng với hiệu lực từ 『Lời nguyền cành gai』 mà người đó gánh chịu là vô cùng khủng khiếp. Khác với những hoàng tử khác, Eugard hầu như chẳng mảy may thỏa mãn những tư dục tầm thường, mà chỉ một lòng hành động vì mục tiêu hoàn thành trọn vẹn bổn phận của một lãnh chúa. Độ thuần khiết với tư cách một nhà cai trị của người đó ngay từ đầu đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Tuy nhiên, bản thân người đó lại vì gánh nặng từ thân phận 『Vua Gai』 mà dường như đã từ bỏ ngai vàng ngay từ thuở ban đầu. Nào ngờ con người ấy lại có ngày đảo ngược quyết định.

「Đúng là trò đùa kiểu chọc vào bãi cát để con ‘khối đá’ chuồn mất mà.」

「――Anh Whitaker?」

Giữa lúc người đàn ông đang lười biếng thả toàn bộ trọng lượng cơ thể lên ghế và lấy lòng bàn tay che mặt, một giọng nói bất chợt vang lên. Xuất hiện nơi cửa phòng là một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực tuyệt đẹp buông dài. Tà váy dạ hội trang nhã khẽ lay động theo từng bước chân, người phụ nữ dừng mắt nhìn vào chén rượu đã vơi đi một nửa trên bàn trà:

「Trời ạ. Lại uống rượu từ cái giờ này nữa rồi… Không được đâu đấy nhé.」

「Đừng nói thế chứ, Teriola, em gái của anh. Giữa thanh thiên bạch nhật thế này mà không nhấp vài hớp rượu thì làm sao chịu nổi cơ chứ. Nói gì thì nói, công việc của gia tộc Goldario dưới thời của anh xem chừng sắp sửa kết thúc một cách chóng vánh mất rồi!」

「――. Nghĩa là, anh đã xác định được người xứng đáng trở thành Hoàng đế tiếp theo rồi sao? Đó chẳng phải là chuyện tốt hay sao. Có gì khiến anh không vừa lòng chứ?」

「Còn phải hỏi nữa! Làm thế thì anh đâu còn được tận hưởng niềm vui khuấy đảo mọi chuyện nữa!」

Chắp hai tay lên đỉnh đầu, người đàn ông――Whitaker Goldario than vãn như một đứa trẻ. Trước thái độ ấu trĩ của người anh trai, Teriola Goldario thở dài đầy ngán ngẩm. Dẫu rất muốn mắng một câu rằng thái độ của anh quá thiếu tôn nghiêm, nhưng Whitaker biết tỏng chỉ cần mình cãi lại một câu là sẽ bị cô em gái dùng lý lẽ đanh thép đập lại gấp mười lần, nên hắn đành phùng má làm bộ phản kháng vậy thôi.

「Nếu anh đã khẳng định chắc nịch đến thế, thì đây lại càng không phải là lúc để ngồi đó nhắm rượu. Nếu không mau chóng tiếp cận vị hoàng tử mục tiêu, ngộ nhỡ bị những kẻ tự xưng là cố vấn khác nẫng tay trên thì sao? Anh có hiểu điều đó không đấy?」

「Kể cả im lặng thì vẫn bị đấm bằng lý lẽ chuẩn chỉnh! Rồi rồi rồi rồi, lý lẽ chuẩn không cần chỉnh! Mọi chuyện đều đúng như lời Teriola Goldario vừa thông minh vừa xinh đẹp nói hết.」

「Nếu vậy thì――」

「――Nhưng mà, vẫn chưa hành động vội đâu. Chưa phải lúc.」

Đặt tay lên hông đứng đối diện với Teriola, Whitaker trả lời bằng một giọng điệu trầm tĩnh. Sự thay đổi trong tông giọng của người anh trai khiến Teriola khẽ nín thở. Nói gì thì nói, Teriola vẫn luôn tin tưởng vào suy nghĩ và đường lối của Whitaker. Đó không phải là lòng kính trọng mù quáng dành cho một người anh, mà là sự đánh giá thuần túy dựa trên năng lực thực sự của hắn.

「Chắc chắn anh là một gã phóng đãng thừa kế sản nghiệp của tổ tiên và sống một đời chẳng phải lo nghĩ thiếu thốn thứ gì rồi… Nhưng mà này, muốn vận dụng tốt di sản của tổ tiên thì cũng cần phải có tài năng đấy chứ.」

「――――」

「Nào, để xem ra sao đây, Eugard Elcanti. Nếu chỉ xét đơn thuần về mặt năng lực, ngài chắc chắn là ứng cử viên sáng giá nhất của 『Tuyển Đế Chi Nghi』. ――Liệu ngài có thể tìm ra phương sách để giành chiến thắng trong nghi lễ này mà không để tài năng ấy bị uổng phí hay không đây?」

Nói đoạn, Whitaker xoa hai bàn tay trước mặt rồi bật cười đầy vui vẻ. Liếc nhìn nét mặt ấy của hắn, Teriola lại thở dài thườn thượt, như muốn nói rằng so với chén rượu trên bàn, chính kỳ vọng ngọt ngào kia mới là thứ độc tửu tệ hại nhất đang chuốc say người anh trai của mình.

――Một câu chuyện cổ xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị quân vương cô độc, và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị quân vương từng trơ trọi một mình đã gặp gỡ cô gái ấy, để rồi không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa.

Vị quân vương cô độc gặp gỡ cô gái nhỏ, quyết tâm bước đi trên con đường vương quyền từng chối bỏ.

Cô gái nhỏ được vị quân vương cứu mạng, lấp đầy lỗ hổng sâu hoắm nơi con tim sau những mất mát khôn nguôi.

Sói xám đón nhận lòng từ bi của cô gái mà giữ được mạng sống, cùng Thổ Thử nhân dốc sức phò tá vị quân vương.

Vị quân vương đã hạ quyết tâm dấn thân vào con đường bá đạo vươn cánh tay về phía dải sáng dẫn lối phía trước.

Vở kịch quy tụ muôn vàn diễn viên xuất chúng về dưới trướng vị quân vương và cô gái, tiếp tục tiến bước về phía trước, xa hơn và xa hơn nữa.

――Kể từ sự cố buôn làng quê hương bị xóa sổ, cuộc đời của Iris đã hoàn toàn đảo lộn.

Mất đi song thân đã ở bên từ lúc mới lọt lòng, mất đi những người láng giềng quen biết thân thiết chẳng khác nào ruột thịt, cô thậm chí chẳng còn phương kế nào để tiếp tục sinh sống trên mảnh đất chôn rau cắt rốn xưa kia nữa. Đối với một Iris sinh ra và lớn lên ở ngôi làng đó, từng sống mà chưa từng mảy may nghi ngờ việc mình sẽ nhắm mắt xuôi tay ngay tại nơi ấy, thì chỉ riêng việc rời xa quê hương thôi đã là một chuyến phiêu lưu quá đỗi lớn lao rồi. Hơn nữa, thứ thay đổi đâu chỉ có mỗi môi trường sống――

「――Và như vậy, các phép tắc theo phong cách Vollachia đều có bề dày lịch sử cổ kính và tao nhã đấy moi. Tiểu thư Iris đã hiểu rõ chưa moi?」

「……C-Có lẽ là ổn, chắc vậy ạ, thưa thầy.」

「Tốt lắm moi. Vậy thì bắt đầu từ ngày mai, dựa trên nền tảng lịch sử đó, chúng ta sẽ tiến vào giai đoạn thực hành nghi lễ moi. Tiểu sinh thành thật khuyên người nên quấn sẵn vải quanh đầu gối đấy moi.」

「Quấn vải quanh đầu gối ư? Sao lại thế ạ?」

「Bởi vì chắc chắn người sẽ ngã khuỵu gối xuống sàn không biết bao nhiêu lần cho mà xem moi.」

Nói đoạn, gã Thổ Thử nhân Lyneck đưa tay xoa chiếc mũi to tướng chiếm gần nửa khuôn mặt, buông lời hù dọa Iris――người lúc này đầu óc đã căng phồng vì bị nhồi nhét quá nhiều kiến thức. Không kìm được, Iris khẽ rên rỉ một tiếng não nề:

「Uầy~…」

「Tiểu sinh không hề hù dọa đâu moi. Đó chỉ là dự đoán dựa trên khả năng vận động của tiểu thư Iris mà thôi moi. Thái độ đó của người làm tiểu sinh chạnh lòng lắm đấy moi.」

「E-Em xin lỗi thầy. Tại em lỡ để lộ chút tư thù cá nhân hơi quá đà… Em sẽ kiểm điểm bản thân ạ.」

「Moi, tiểu sinh cũng đâu muốn làm tiểu thư Iris nản lòng đâu moi. ……Việc người ôm mối oán hận sâu sắc với tiểu sinh cũng là lẽ đương nhiên thôi moi.」

Lyneck ủ rũ buông thõng bờ vai đầy vẻ áy náy. Thấy vậy, Iris hoảng hốt xua tay lia lịa vì nhận ra lời nói của mình quả thực không ổn. Xét cho cùng, thứ Iris chán ghét chỉ là việc học hành chữ nghĩa mà thôi:

「Không phải thế đâu ạ! Hoàn toàn không phải! Em luôn cố gắng hết sức để không nghĩ tới chuyện thầy từng là một thành viên trong băng cướp đã làm cái chuyện tày đình đó với làng của em mà!」

「M-Moi……」

「A.」

Vốn định nói đỡ cho thầy, nhưng lời buột miệng ấy lại vô tình giáng thêm một đòn chí mạng khiến Iris vội vàng lấy hai tay bịt chặt miệng mình lại. Thế nhưng, cô thực lòng không hề muốn làm tổn thương Lyneck. Mối ân oán giữa Iris và Lyneck tuy chẳng thể nào dễ dàng xóa nhòa, nhưng họ có thể tạm gác nó sang một bên và không đụng chạm tới. Ít nhất thì, việc Lyneck đang cố gắng đối đãi chân thành với Iris xuất phát từ tận đáy lòng là điều có thật.

「Hầy, mình tệ thật đấy……」

Tự cảm thấy bản thân quá đỗi yếu kém, Iris toan túm lấy gấu áo thì cảm giác mượt mà của thớ vải lướt qua kẽ tay khiến cô giật mình rụt tay lại. Hiện tại, thứ Iris đang mặc là một bộ váy dạ hội――hơn nữa đó không phải là đồ cũ truyền lại từ mẹ hay bà, mà là món đồ thượng hạng đắt giá chỉ dành riêng cho giới thượng lưu quý tộc Đế quốc khoác lên mình.

「Đâu chỉ có mỗi bộ quần áo này…… Cả cơm ăn chỗ ở, rồi chuyện được thầy tận tình chỉ dạy đủ điều như thế này nữa.」

Vuốt ve chất vải váy mang sắc xanh lam đậm đà quý phái, Iris một lần nữa tự ý thức lại vị thế của bản thân. Nơi Iris đang sinh sống lúc này là trung tâm lãnh địa Elcanti――nói một cách thẳng thắn không vòng vo, chính là dinh thự của gia tộc Elcanti. Vào cái ngày tuyên bố bản thân sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo của Vollachia, Eugard đã hành động thần tốc như thể không thể ngồi yên dù chỉ một khắc, lập tức sắp xếp chu toàn để Iris có thể chuyển vào sống trong dinh thự. Cứ thế, cô được ngài ấy đưa về dinh cơ, và trong lúc còn đang hoa mắt chóng mặt vì những biến chuyển dồn dập, môi trường sống hoàn toàn đảo lộn này đã được định đoạt sẽ là nơi trú ngụ từ nay về sau của Iris.

「Tiểu sinh thấu hiểu tâm trạng bối rối của người moi. Bản thân tiểu sinh cũng có chung cảm giác đó moi.」

「Thật thế ạ? Thầy cũng hiểu được tâm trạng của một đứa con gái bị một người bỗng dưng hùng hồn tuyên bố sẽ làm Hoàng đế xoay như chong chóng, trong khi bản thân chẳng tài nào hiểu nổi rốt cuộc người ta nghĩ gì về mình sao?」

「Người nói thế thì làm khó tiểu sinh quá moi! Trong suốt chiều dài lịch sử, chưa từng có trường hợp nào tương tự như thế đâu moi!」

「Đúng thế thật nhỉ~. ……Em dẫu sao cũng chỉ là một cô thôn nữ bình thường thôi mà.」

Nhìn vẻ mặt cuống cuồng cùng ngón tay gõ gõ lên mũi của Lyneck, Iris chỉ biết cười trừ. Như đã nói ở trên, gã Thổ Thử nhân học thức này từng là một trong những tên thảo khấu cướp phá làng của Iris. Với vốn hiểu biết sâu rộng và khả năng truyền đạt xuất sắc, trong băng cướp hắn đảm nhận vai trò phân chia chiến lợi phẩm và quản lý lương thực, chứ chưa từng trực tiếp nhúng tay làm hại dân làng.

「Dẫu vậy, tiểu sinh vẫn là một trong những kẻ thù của tiểu thư Iris moi.」

Được giao phó trọng trách dạy dỗ Iris và ngày nào cũng gặp mặt, Lyneck thường xuyên nhắc lại thân phận của mình đối với cô như thế. Điều đó không chỉ xuất phát từ tâm lý tự trừng phạt bản thân, mà dường như là vì hắn không muốn quên đi lòng biết ơn cùng sự hối hận sâu sắc trước lời thỉnh cầu của Iris――quyết định xin tha mạng cho đám thổ phỉ và xin ân xá cho bọn Lyneck của cô gái nhỏ. Chỉ là, Iris luôn muốn tin rằng thứ ngự trị trong ánh mắt của Lyneck không chỉ đơn thuần là cảm giác tội lỗi ấy.

「Được rồi, hôm nay chúng ta tạm dừng ở đây thôi moi. Ép bản thân quá mức cũng không tốt đâu moi.」

「Ơ, đâu có, em vẫn còn hoàn toàn, hoàn toàn khỏe khoắn mà thầy.」

「Khó nói lắm moi. Ngày nào cũng tất bật trăm bề, nỗi mệt mỏi tích tụ trong người tiểu thư Iris lớn hơn người tự nghĩ nhiều moi. Vốn dĩ thể lực của tiểu thư chỉ ngang tầm đứa trẻ con thôi moi.」

「Bị đối xử như con nít con nôi thế em tủi thân lắm đấy!」

Lắc chiếc mũi to tướng cùng với cái đầu sang hai bên, lời nhận xét của Lyneck khiến Iris phồng má phản đối. Nhưng sự thật là thể chất của cô yếu ớt hơn người bình thường rất nhiều, nên đúng là cơ thể cô đã bắt đầu thấm mệt. Chính vì thể trạng ốm yếu này mà ngay cả ở trong làng, Iris cũng chẳng thể phụ giúp việc đồng áng nặng nhọc hay những công việc đòi hỏi sức lực, mà hầu như chỉ đảm nhận công việc chuyên biệt là dắt cừu và bò đi dạo, rồi cho chúng gặm cỏ.

「Vì Lãnh chúa đại nhân, mình không thể cứ thế này mãi được……」

Dù có được tạo điều kiện học hành tử tế đến đâu, nếu không thể tiếp thu trọn vẹn thì mọi thứ cũng trở nên vô nghĩa. Cả Eugard lẫn Lyneck và những người trong dinh thự đều hết lòng săn sóc để Iris không phải gắng gượng quá sức, nhưng cô không muốn ỷ lại quá nhiều vào lòng tốt ấy. Mà kẻ duy nhất chẳng thèm đoái hoài săn sóc Iris như thế――

「――Gì thế hả, con ranh kia. Lại trưng cái bản mặt buồn ngủ chán ngắt đó ra nữa rồi đấy à.」

「……Ngươi đấy à, lại trèo tường lên đây nữa sao? Coi chừng bị mắng đấy.」

Một giọng nói quen thuộc bất ngờ cất lên khiến Iris quay đầu lại. Tiếng gọi phát ra từ phía khung cửa sổ lớn của căn phòng. Iris nheo mắt nhìn qua thì thấy gã Lang nhân lông đen――Volcas đang bám đôi tay dài ngoẵng vào bậu cửa sổ tầng hai, thò đầu dòm vào trong. Cũng giống như Lyneck, Volcas là kẻ đã giữ lại được mạng sống. Hắn thường xuyên mò tới những buổi học của Iris và Lyneck như thế này để buông lời trêu chọc chọc ngoáy. Vì trong những lời ấy không chứa ác ý nên Iris vẫn có thể thản nhiên đối đáp qua lại:

「Ngươi không phải đi huấn luyện à? Đó cũng là phận sự của ngươi cơ mà?」

「Hừ, trừ tao ra thì lũ kia lăn quay ra ngủ hết lượt rồi. Chuyện rành rành ra đấy còn hỏi…… Úi chà, nguy hiểm thế!」

Khịt mũi đáp lại một cách tỉnh bơ, Volcas bị Iris sầm sầm bước tới toan đẩy phăng hắn đang ngồi vắt vẻo trên bậu cửa sổ ra ngoài. Đương nhiên, so về sức vóc thì Iris lấy đâu ra cửa đọ lại với Volcas.

「Đừng có ‘hừ’ ở đây! Ngươi mới là kẻ bao giờ mới chịu hiểu ra hả! Ngươi phải biết nương tay và dạy cho người khác cách chiến đấu chứ!」

「Thay vì làm cái trò lằng nhằng phiền phức đó, tao tự tay đập tan xác hết lũ cản đường có phải nhanh hơn không!」

「Thế nhưng chính ngươi đã bị Lãnh chúa đại nhân đánh cho tơi bời hoa lá còn gì!」

「Hự……!」

Bị chọc trúng chỗ hiểm, Volcas méo xệch mặt mũi quay ngoắt người lại. Như để chống đối lại cú đẩy vừa rồi, gã Lang nhân dứt khoát ngồi phịch xuống bậu cửa, thò đôi chân dài vào trong phòng, nhăn mũi trừng mắt nhìn Iris:

「Con ranh kia, đừng có cậy tao đang nợ mày một món nợ không trả nổi mà được đà lấn tới nhé……!」

「Kẻ đi vay nợ đừng có tuyên bố trâng tráo như thế. Tôi cũng chẳng có ý định bắt ngươi phải mang ơn đội nghĩa đâu nhé. Tôi làm việc đó đâu phải vì mục đích ấy.」

「Mày bảo sao! Dám coi thường chuyện vay nợ hả, hử!?」

「Bên mang nợ đừng có mà thở phì phò vào mặt người ta!」

Quát thẳng vào mặt gã Volcas đang trợn trừng đôi đồng tử vàng rực hung tợn, Iris khẽ thở dài một tiếng. Đối phương là kẻ vong ân bội nghĩa thì phiền phức thật, nhưng ngược lại, việc bị người ta khắc sâu ân nghĩa quá mức cũng khiến cô chẳng thoải mái gì. Dẫu vậy, dưới góc nhìn của những người xung quanh, thái độ của Iris đối với bọn Volcas dường như lại là điều hết sức kỳ quặc. Cô hiểu điều đó, nhưng biết làm sao được. Đúng như những gì Iris đã trả lời khi được Eugard gặng hỏi:

「Bởi vì đó là điều tôi đã tự mình quyết định. Hơn nữa……」

「――. Sao.」

Nhìn Volcas đang nhăn mũi gườm gườm, ánh mắt Iris dừng lại nơi cần cổ vạm vỡ của hắn. Ở đó có tròng một chiếc vòng cổ kim loại thô kệch và nặng nề. Thứ vòng cổ cùng loại ấy cũng đang nằm trên cổ của Lyneck, và trên cổ của những kẻ lúc này đang bị đánh gục nằm la liệt nơi bãi tập binh.

「Đeo 『Phục Tùng Chi Hạng Khuyên』 và gia nhập vào đội quân trừng phạt…… So với những tội lỗi tày đình mà bọn tiểu sinh đã gây ra, đây đã là sự đối đãi khoan hồng tột bậc rồi moi.」

Đoán được ý nghĩa trong ánh mắt của Iris, Lyneck cất giọng đều đều giải thích. 『Phục Tùng Chi Hạng Khuyên』 là một loại đạo cụ mang ma lực đặc biệt; kẻ bị tròng chiếc vòng này vào cổ hễ dám làm trái ý người nắm giữ quyền chi phối thì sẽ lập tức bị trừng phạt đau đớn thông qua chiếc vòng. Sau khi tròng vòng cổ để tước đoạt hoàn toàn khả năng phản kháng, đám thảo khấu bị bắt giữ như Volcas được sung vào một quân đoàn tập hợp các tội nhân mang tên Đội quân Trừng phạt. Cứ thế, việc trở thành những người lính chiến đấu nơi tiền tuyến khốc liệt nhất để bảo vệ chính lãnh địa Elcanti mà chúng từng cướp phá chính là hình phạt dành cho bọn Volcas để đổi lấy mạng sống.

「――――」

Liệu làm thế này có thực sự đúng đắn không――sự hiện diện của chiếc vòng thô ráp ấy luôn khiến cõi lòng Iris trĩu nặng suy tư. Nếu như phải bẻ gãy ý chí và dùng vũ lực ép buộc người khác phải phục tùng, thì chẳng phải mong muốn chấm dứt chuỗi xoay vần của chiến tranh của cô rốt cuộc cũng chỉ đang giẫm đạp lên người khác theo một hình thức khác mà thôi sao? Thế nhưng――

「Mày đừng có nghĩ vẩn vơ ba cái chuyện ruồi bu đó.」

「Volcas……」

「Chẳng có đúng với sai ở đây hết, đó là lựa chọn mà mày đã đưa ra để bản thân không phải hối hận cơ mà. Sau này chuyện sẽ ra sao, cứ nhìn xem tao với ông thầy đây sống chết thế nào rồi hãy phán xét.」

「……Nghe ngươi nói những lời này, cảm giác kỳ quặc thật đấy.」

Xem đó như lời động viên vụng về theo cách riêng của Volcas, khóe mắt Iris khẽ cong lên dịu lại. Trước câu đáp của cô, Volcas gầm gừ một tiếng khó chịu trong họng rồi quay mặt đi chỗ khác. Bất chợt, Iris nhận ra Lyneck đang đứng bên cạnh dõi nhìn hai người họ bằng ánh mắt đầy ôn hòa.

「Thầy ơi?」

「Moi…… Tiểu sinh chỉ cảm thấy đây quả là một mối nhân duyên kỳ lạ moi. Thế nhưng, nếu không có suy nghĩ khác thường ấy của tiểu thư Iris thì mối quan hệ này vĩnh viễn chẳng thể tồn tại…… Quả nhiên người từ một cô thôn nữ bình thường nhắm đến ngôi vị Hoàng phi có khác moi.」

「Ặc, khụ khụ!」

「Gì thế gì thế, mày bị cái quái gì thế hả con ranh!?」

Trước câu nói hớ hênh nở nụ cười của Lyneck, Iris ôm lấy lồng ngực rên rỉ khiến Volcas cuống cuồng hoảng hốt đỡ lấy cô. Được nâng đỡ bởi bàn tay to bè hơn cả đầu mình, Iris cảm nhận nhịp tim đang đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực, liên tục lắc đầu nguầy nguậy:

「Không có đâu, hoàn toàn không có chuyện đó đâu ạ……」

「Hoàng phi gì chứ, em chưa từng dám mơ tưởng đến chuyện to tát tày trời như thế đâu ạ……」

「Thế thì vô lý lắm moi. Nếu Hoàng tử Eugard bước lên ngai vàng đế vương, thì bất luận có phải là Chính phi hay không, vị thế của tiểu thư Iris tất yếu sẽ trở thành Hoàng phi moi.」

「Không mà! Thật sự đấy! Hoàn toàn, hoàn toàn không phải như thế đâu ạ!」

Trước những lời khẳng định liên tiếp không chút ác ý của Lyneck, Iris vừa lắc đầu lia lịa vừa chối đây đẩy. Thấy phản ứng gay gắt khác thường ấy của cô, Volcas và Lyneck đưa mắt nhìn nhau rồi cùng nghiêng đầu khó hiểu. Phải, đúng là như vậy đấy. Sự hiểu lầm của hai người họ không phải là không có cơ sở, thậm chí còn hết sức tự nhiên nữa là đằng khác. Thế nhưng, giữa Iris và Eugard hoàn toàn không phải là mối quan hệ gắn kết bởi tình yêu nồng cháy hay ái tình sâu đậm như hai người họ vẫn tưởng tượng. Thế nhưng nếu bị hỏi ngược lại rằng rốt cuộc giữa hai người là mối quan hệ gì, thì cô cũng chẳng biết phải trả lời ra sao.

「Mối quan hệ thế nào, chính tôi còn muốn hỏi đây này.」

Gia đình không còn, quê hương bị xóa sổ, vị thế của Iris khi được đưa về dinh thự này vẫn là một dấu hỏi lớn. Chỉ là trên cổ cô không bị đeo vòng sắt mà thôi, chứ thậm chí còn có khả năng ngài ấy mang cô về đây để tống vào Đội quân Trừng phạt nữa kìa. Dẫu biết đó chỉ là một lời nói đùa quá trớn, nhưng sở dĩ cô phải thốt lên như vậy là vì ngài ấy chưa từng nói rõ ràng với cô bất cứ điều gì.

「……Chủ nhân tôn kính của dinh thự lúc nào trông cũng bận rộn trăm công nghìn việc mà.」

Đương nhiên rồi, một khi đã hạ quyết tâm nhắm đến ngai vàng Hoàng đế, khối lượng chuẩn bị cần phải thực hiện chắc chắn nhiều đến mức vượt xa trí tưởng tượng của một người như Iris. Cũng chính vì thế mà ngài ấy hầu như chẳng có lấy một chút thời gian để gặp mặt Iris, chỉ biết giam mình trong tòa nhà biệt lập để viết thư tín, bắn tên thư cho khắp mọi thế lực tứ phương――điều đó hoàn toàn dễ hiểu.

「Thế nhưng, trong lòng tôi vẫn thấy bất an lắm.」

Eugard đã không chút ngượng ngùng mà dõng dạc tuyên bố sẽ vì Iris mà trở thành Hoàng đế. Lời tuyên xưng quá đỗi kinh thiên động địa ấy, nếu giải thích theo lẽ thường thì chẳng thể nào hiểu khác đi được ngoài việc đó là một lời cầu ái, hay thậm chí là một lời cầu hôn thẳng thắn đến mức trần trụi nhất dành cho Iris. Thế nhưng, con người Eugard lại chẳng hề đơn giản như vậy.

「Ai mà ngờ được cái câu hỏi ‘Dư có thể nghĩ rằng mình muốn trò chuyện cùng nàng được chăng’ hồi đó, lại thực sự mang ý nghĩa xin phép để được suy nghĩ trong đầu chứ!」

Hèn chi ngày nào cô cũng ngóng mắt ra trông ngoài trục đường chính mà chẳng thấy bóng dáng ngài ấy đâu. Đến khi cô gặng hỏi thì Eugard lại nghiêm túc đáp rằng 「Dư chưa tìm được lý do thích hợp để cất bước đến ngôi làng」, trong khi vốn dĩ chuyện 「muốn gặp」 hay 「muốn nói chuyện」 tự nó đã là một lý do quá đỗi chính đáng rồi! Ở con người Eugard luôn tồn tại một xu hướng biểu đạt mong muốn cá nhân vô cùng vụng về và cứng nhắc như thế đấy.

「Chính vì vậy, nỗi sợ hãi rằng biết đâu từ đầu đến cuối chỉ có mỗi mình tôi tự biên tự diễn, tự mình làm quá mọi chuyện lên cứ mãi chẳng chịu biến mất. Như thế này… có phải tôi kỳ quặc lắm không?」

「Thật đáng thương làm sao moi……」

Nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mình với cảm giác chông chênh như đang bước đi trên một cây cầu vô hình giữa vực thẳm, sự bộc bạch chân thành của Iris khiến Lyneck không khỏi cất lời thương cảm.

「――――」

Thế nhưng, Volcas――kẻ mà cô ngỡ rằng chắc chắn sẽ nhân cơ hội này buông lời chế giễu――lại bất ngờ im bặt, chỉ chống cằm im lìm không nói một câu nào. Nhận thấy sự im lặng khác thường ấy, Iris khẽ chớp mắt nhìn thì gã Lang nhân mới chậm rãi mở miệng:

「Này.」

「Gì cơ?」

「Chuyện mày không hiểu nổi thằng lãnh chúa kia nghĩ gì thì tao hiểu rồi. Vậy còn mày thì sao?」

「Hả?」

「Thằng lãnh chúa đó nghĩ cái quái gì đi chăng nữa, nếu bản thân mày không hướng về phía nó thì mọi chuyện chẳng có chút nghĩa lý nào hết. Thế nên tao mới hỏi, lòng mày thì thế nào?」

Bị Volcas truy hỏi một câu trúng tim đen như vậy, Iris tròn xoe đôi mắt chớp chớp. Bảo rằng mình bị sững sờ trước một ý kiến quá đỗi chí lý của Volcas chỉ là một cái cớ bao biện mà thôi. Sự thật là Iris đã bị câu hỏi của hắn đâm thẳng vào cõi lòng sâu kín, nghẹn lời chẳng thốt nên câu.

「Tôi thì……」

Rốt cuộc bản thân cô nghĩ thế nào về Eugard? Được hỏi thẳng thừng như vậy, Iris bắt đầu lục lọi câu trả lời từ tận đáy lòng mình, hồi tưởng lại những lần gặp gỡ ít ỏi giữa cô và Eugard từ trước tới nay――

「――Tiểu thư Iris, tôi có thể vào được không?」

Thế nhưng trước khi kịp đưa ra kết luận, tiếng gõ cửa từ bên ngoài đã vang lên, kèm theo một giọng nói cất lên cắt ngang dòng suy nghĩ. Giọng nói đã dần trở nên quen thuộc trong những ngày gần đây là của viên Chấp chính quan――người được giao phó những trọng trách tối quan trọng trong số những người hầu đang phục vụ tại dinh thự Elcanti. Sau khi Iris lên tiếng cho phép bước vào, viên Chấp chính quan đẩy cửa bước vào phòng. Ông ta liếc nhìn Volcas đang ngồi vắt vẻo trên bậu cửa sổ bằng ánh mắt nghi ngại, rồi khẽ thở dài một tiếng:

「Có mũi tên thư vừa gửi tới từ chỗ Lãnh chúa Eugard. Ngài ấy muốn mời tiểu thư quay trở lại tòa nhà biệt lập một chuyến.」

「C-Căn đúng lúc ghê cơ……!」

「Tiểu thư Iris?」

「A, kh-không, hoàn toàn không có gì đâu ạ! Tòa biệt lập đúng không, tôi hiểu rồi. ……Tòa biệt lập ư!?」

「V-Vâng, đúng vậy ạ……」

Trước phản ứng bàng hoàng khi nhận thức được mình vừa bị triệu tập của Iris, viên Chấp chính quan không giấu nổi vẻ ngạc nhiên. Phía sau lưng cô, Volcas và Lyneck bắt đầu hạ giọng thì thầm to nhỏ với nhau:

「Bắt tiểu thư Iris đi gặp ngài ấy vào đúng lúc này thì tàn nhẫn quá moi.」

「Nhỡ con ranh lúng ba lúng búng rồi làm thằng lãnh chúa vỡ mộng thì rắc rối to đấy chứ. Tao vẫn còn chưa trả xong nợ cho nó đâu đấy.」

「Hai người đừng có mà ăn nói xui xẻo thế chứ! Đi thì đi, tôi đi là được chứ gì, tôi đi ngay đây này!」

「Đ-Đúng là như vậy đấy ạ.」

Trước khí thế hừng hực bừng bừng bốc hỏa của Iris sau khi bị hai tên Á nhân kích bác, viên Chấp chính quan lúng túng lùi lại một bước. Khiến người không nắm được đầu đuôi câu chuyện phải bối rối thế này thật tình khiến cô thấy áy náy. Iris khẽ hắng giọng một tiếng, sau đó ưỡn thẳng sống lưng ngay ngắn lại. Và rồi――

「Em đi đây ạ. Thầy ơi, hẹn gặp lại thầy vào ngày mai nhé. Còn Volcas, cấm ngươi không được trốn việc nữa đấy!」

「Bảo trọng…… à không, chúc tiểu thư có một khoảng thời gian tốt lành moi.」

「Tao có trốn việc đâu, tại lũ kia phế vật quá đấy chứ.」

「Ngươi cũng phải cố gắng lên! Phải biết nghe lời người ta chứ! Tôi là chủ nợ đấy nhé! Ngươi đã giết cả gia đình tôi cơ mà!」

「Tự miệng mày thốt ra câu đó mà mày không thấy đau lòng hả con ranh kia!?」

「Dù nét mặt nàng có căng thẳng cứng đờ thì trông vẫn thật khả ái.」

Trước dung nhan của Iris sau mấy ngày mới được tái ngộ, Eugard không ngần ngại cất lời khen ngợi xuất phát từ đáy lòng. Trên thực tế, với hai gò má căng cứng cùng đôi hàng mi khẽ nhướng lên trong bộ váy dạ hội lộng lẫy, Iris dường như đã lột xác hoàn toàn khỏi vẻ mộc mạc thuở còn là cô thôn nữ, khoác lên mình một nét rạng rỡ mới mẻ cuốn hút vô ngần. Thế nhưng trước lời tán dương ấy của Eugard, Iris lập tức quay ngoắt mặt đi:

「……Những lời đường mật mỹ miều đó, chắc ai ngài cũng nói được chứ gì? Cả cách gọi ‘sao’ nữa, chẳng phải người ta vẫn hay bảo ‘nhiều như sao trên trời’ đó sao.」

「――? Dư không phủ nhận việc thỉnh thoảng có dùng lời hoa mỹ như một phép tắc xã giao, nhưng xuất phát tự đáy lòng Dư mà khen khả ái thì chỉ có duy nhất nàng mà thôi. Sao cũng vậy, giữa muôn ngàn tinh tú rực rỡ trên bầu trời đêm, chỉ có vì sao lấp lánh nhất mới lọt vào mắt Dư mà thôi.」

「Hự, ư ư ư ư~」

Vẫn quay mặt đi chỗ khác, đôi gò má và cả vành tai Iris đỏ ửng lên như quả gấc chín. Chăm chú quan sát nàng, Eugard nhận ra rằng việc Iris đỏ mặt tía tai thế này dường như không phải vì nàng tức giận trước những lời của chàng. Chỉ là, phản ứng của nàng giống như muốn nói điều gì đó mà không thể thốt nên lời, nên nếu có thể, chàng rất muốn gỡ bỏ nguyên nhân khiến nàng phải ngậm miệng lại như vậy.

「Th-Thế nhưng, ngài nói thế mà lại bỏ mặc tôi suốt mấy ngày qua đấy thôi. Đương nhiên rồi, phòng ốc thênh thang, váy áo lộng lẫy, sinh hoạt hàng ngày chẳng thiếu thốn thứ gì đều là nhờ ngài chu đáo lo liệu, ngài còn lắng nghe thỉnh cầu của tôi để mở ra con đường sống cho Volcas và thầy Lyneck nữa. Khi tôi bảo cứ ngồi không một chỗ thì bứt rứt không yên, ngài cũng sắp xếp cho thầy và viên Chấp chính quan dạy dỗ tôi đủ điều…… Ư ư.」

「Kìa, nàng sao thế? Bị váng đầu sao?」

「Tôi cũng đến chóng mặt mất thôi…… Tự miệng nói ra mới thấy bản thân chẳng thiếu thốn thứ gì trên đời, khiến tôi chẳng hiểu nổi rốt cuộc mình đang kiếm cớ cằn nhằn về điều gì nữa rồi……」

Đặt mu bàn tay lên trán tự trách bản thân, điệu bộ ấy của Iris khiến Eugard bối rối. Dẫu vậy, trước mắt chàng cũng thấy an lòng khi biết đó không phải là sự bất mãn đối với điều kiện đãi ngộ. Dù chàng có thể ra chỉ thị, nhưng những việc chăm sóc tỉ mỉ từng li từng tí đành phải phó mặc cho đám người hầu lo liệu. Nếu nàng kiệt sức ngã bệnh thì quả là chuyện tày đình, khiến chàng bấy lâu nay đứng ngồi không yên. Thế nhưng, sự an lòng ấy của Eugard chỉ kéo dài cho tới câu nói tiếp theo của nàng.

「Mọi người đối xử với tôi rất tốt. ……Nhưng ngài thì lại chẳng có ở đó.」

「――Vì sao của Dư.」

「Tôi thấy bất an lắm. Được đối đãi tử tế nhường này, được ngài dốc lòng lo toan nhường này…… nhưng trong lòng tôi lại chẳng thể tìm ra bất kỳ lý do nào để bản thân xứng đáng nhận được những điều ấy cả.」

Quay khuôn mặt vừa ngoảnh đi trở lại, Iris đối diện thẳng thắn cất lên nỗi bất an sâu kín trong lòng. Nghe những lời ấy, Eugard cay đắng nhận ra sự nông nổi cạn cợt của chính bản thân mình. Chính chàng là kẻ đã khiến nàng phải mang nét mặt đau đớn ấy, vậy mà chàng lại chẳng hề hay biết.

「Xin tha lỗi cho Dư, hỡi vì sao của Dư.」

Khắc ghi lời tự trách ấy vào tâm khảm, Eugard quỳ một gối xuống trước mặt Iris. Nàng kinh ngạc mở to hai mắt, nhưng trước khi đôi môi hồng đào ấy kịp hé mở, chàng đã cất lời tiếp:

「Dư cũng chẳng nhớ nổi mình đã bao nhiêu lần khao khát được trò chuyện cùng nàng. Thế nhưng, thân là kẻ đã dõng dạc tuyên bố trước mặt nàng rằng mình sẽ trở thành Hoàng đế, mà lại đi hưởng thụ khoảng thời gian bên nàng khi bản thân chưa đạt được chút thành quả nào thì thật là một hành vi đáng hổ thẹn.」

「Nghiêm túc quá mức rồi đấy! Đến mức phải dùng từ đáng hổ thẹn cơ à!?」

「Là hành vi đáng phỉ nhổ.」

「Càng nói càng tệ hơn rồi kìa!」

Vẫn quỳ một gối ngước nhìn lên, Eugard khiến bờ môi Iris run rẩy bối rối. Bất chợt như sực nhớ ra điều gì, nàng hơi ngập ngừng một thoáng rồi khẽ đưa bàn tay ra. Đón lấy bàn tay phải với những ngón tay trắng nõn thon dài được chìa ra ấy, Eugard cung kính nâng lên và đặt một nụ hôn lên mu bàn tay nàng.

「Kẻ khiến Dư làm điều này, và kẻ duy nhất khiến Dư muốn làm điều này, chỉ có duy nhất nàng mà thôi, hỡi vì sao của Dư.」

「~~~~, t-tôi hiểu rồi…… Tôi hiểu rồi mà! Thôi, dừng lại ngay đi!」

Trước lời thúc giục của Iris khi khuôn mặt nàng càng lúc càng đỏ bừng bừng, Eugard nắm lấy tay nàng rồi đứng dậy. Chàng dắt tay nàng bước sâu vào trong phòng, rồi hai người cùng ngồi xuống chiếc ghế trường kỷ đặt cạnh nhau.

「Sao ngài lại ngồi cạnh tôi……」

「Ngồi cạnh thì gần nàng hơn là ngồi đối diện. Nếu nàng cảm thấy khó chịu thì Dư sẽ sang bên kia ngồi……」

「Vô tình mà đê tiện ghê cơ! Thôi được rồi. ……Ngài cứ ngồi bên cạnh đi.」

Dù nửa câu sau nàng chỉ lí nhí trong miệng, nhưng Eugard chẳng hề bỏ sót một từ nào. Cảm nhận được dòng nước ấm áp dâng trào trong lồng ngực, chàng vô cùng xúc động trước sự bao dung rộng lượng của nàng. Bên cạnh Eugard, nàng đưa mắt nhìn về phía chiếc bàn làm việc nằm sâu bên trong phòng:

「……Ngài lại không chịu nghỉ ngơi mà cứ mải miết viết thư suốt đúng không.」

Trên mặt bàn, chiếc bút lông chim đã xơ xác nằm cạnh lọ mực cạn khô, những bức thư viết hỏng, những cuốn sách ghi chép thông tin cần thiết cùng những chiếc bát đĩa chỉ được dồn tạm sang một góc đang nằm chất đống lên nhau. Do thể chất đặc thù của Eugard, mọi việc sinh hoạt cá nhân chàng đều phải tự tay lo liệu, nên ngay cả việc dọn dẹp phòng ốc hay bưng bê chén đĩa dơ cũng là công việc thường nhật của chính chàng. ――Không, từng là công việc thường nhật mới đúng.

「Lát nữa để tôi dọn dẹp cho nhé. Người khác đâu có vào đây làm được đâu.」

Chỉ có duy nhất Iris――người vừa cất lời đề nghị ấy――mới là ngoại lệ có thể tự do ra vào dinh cơ của 『Vua Gai』. Dẫu chưa đầy hai tháng trôi qua, nhưng kể từ khi Iris bắt đầu ra vào tòa nhà biệt lập này, cuộc sống cô độc suốt hai mươi năm qua của Eugard có thể nói là đã hoàn toàn thay đổi. Làm thế nào để truyền tải trọn vẹn lòng biết ơn ấy đến nàng cũng là một nan đề vô cùng hóc búa đối với chàng.

「Những việc dọn dẹp ấy Dư đã bảo nàng không cần bận tâm, tự Dư có thể làm được mà.」

「Xin ngài đừng có lấy cớ quan tâm mà can thiệp vào chuyện của tôi. Đây là công việc duy nhất mà tôi có thể ưỡn ngực tự hào là chỉ có mình tôi làm được, xin hãy để tôi làm.」

「Thế sao. Làm nàng vui lòng quả là việc khó khăn thật đấy.」

「……Tôi đâu nghĩ mình là một người phụ nữ khó tính đến thế đâu chứ.」

Sau khi bị nàng từ chối sự quan tâm, câu tiếp lời của Iris khiến Eugard không khỏi trăn trở. Xem chừng Iris chẳng hề tự ý thức được bản thân là một cô gái kiên cố khó công phá đến nhường nào. Không biết có phải nàng không nhìn thấy bước chân của chính mình hay không, nhưng sự vững chãi và cao ngất của bức tường thành kiên cố nơi nàng quả thực là bất khả xâm phạm. Bằng không, chàng chẳng thể nào giải thích nổi nỗi khổ tâm của bản thân khi cứ mãi trăn trở muốn làm nàng vui lòng mà chẳng lần nào thành công mỹ mãn. Dẫu sao thì――

「Vừa nãy, ngài bảo nếu không có chuyện gì thì không thể gặp tôi……」

「Qua lời nàng nói, những lời lẽ khách khí khuôn phép của Dư bỗng chốc trở nên gần gũi thân thương hơn hẳn nhỉ.」

「Mấy chuyện đó bỏ qua đi. ――Ngài cho gọi tôi tới đây, tức là bên phía Lãnh chúa đại nhân đã đạt được điều gì đó khiến bản thân ngài tự thấy đã đến lúc có thể gặp tôi rồi, đúng không?」

「Đúng vậy. Nàng hỏi đúng chỗ lắm.」

Nhìn Iris với đôi gò má vẫn còn vương chút ửng hồng, Eugard gật đầu thật mạnh. Sở dĩ sau mấy ngày bặt tăm Eugard mới dám lộ diện trước mặt Iris, đúng như nàng đã phán đoán, là bởi khâu chuẩn bị cho 『Tuyển Đế Chi Nghi』 vừa có một bước tiến dài.

「Để Dư bước lên ngai vàng, có một kẻ mà Dư nhất định phải mượn tay giúp sức bằng mọi giá. Để xác minh tên tuổi, nơi ở cùng việc kẻ đó có thực sự tồn tại trên đời hay không, Dư đã tốn không ít công sức đấy……」

「L-Là người mà ngay cả sự tồn tại cũng đáng ngờ đến thế sao ạ?」

「Dư tin là có. Thế nhưng trong lịch sử Đế quốc, chưa từng có tài liệu nào ghi chép rõ ràng về sự tồn tại của người đó cả. Ở một góc độ nào đó, có thể coi kẻ ấy là bí mật tối cao trong những bí mật của 『Tuyển Đế Chi Nghi』.」

「Chuyện đó… một người như tôi có được phép nghe không ạ……?」

Chỉ tay vào mặt mình, Iris rụt rè cất tiếng hỏi. Eugard liền nắm lấy bàn tay nàng, nhẹ nhàng áp ngón tay trỏ nàng vừa dựng lên vào gò má mềm mại của chính nàng. Hành động ấy khiến Iris hiện lên một dấu hỏi to đùng trên mặt, nhưng chính Eugard cũng chẳng có câu trả lời cho thắc mắc ấy. Chàng chỉ bất chợt nhìn thấy và làm theo phản xạ mà thôi.

「Không cần lo lắng. Nàng sẽ là một thành viên trong cùng trướng màn với Dư. Một khi 『Tuyển Đế Chi Nghi』 bắt đầu, trừ phi xảy ra chuyện vạn bất đắc dĩ, Dư dự định sẽ chia sẻ mọi sự tình cùng nàng.」

「Ủa, thế còn lời giải thích cho việc ngài vừa bắt tôi tự chọc ngón tay vào má mình là sao đây ạ?」

「Chính Dư cũng không rõ. Dư tiết lộ bí mật tối cao này được chứ?」

「……Xin mời ngài?」

Vẫn giơ ngón tay áp lên khuôn mặt chưa hoàn toàn bị thuyết phục, Iris khẽ gật đầu đồng ý. Đón nhận sự ưng thuận đó, Eugard rút từ trong vạt áo ra một chiếc gương cầm tay. Trông thấy vật đó, Iris chớp chớp mắt:

「Chiếc gương sao?」

「Chiếc gương đó chính là bí mật của cuộc tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế sao ạ?」

「Nó dẫn lối tới bí mật đó. Nếu Dư không phải là ‘Vua Gai’, có lẽ Dư đã có thể trực tiếp diện kiến đối phương để đàm đạo rồi.」

Vừa nói, Eugard vừa trao chiếc gương cầm tay sang cho Iris. Đón lấy nó, Iris ngắm nghía chiếc gương một hồi lâu, nhìn ngắm khuôn mặt khả ái của chính mình phản chiếu trên mặt gương với vẻ đầy hiếu kỳ.

「Chiếc gương đó là một loại ma cụ mang tên 『Đối Thoại Kính』. Chúng luôn đi thành từng cặp hai chiếc, người ta có thể thông qua chiếc gương để trò chuyện với đối phương đang nắm giữ chiếc gương còn lại.」

「Hả, đây là trò đùa đầu tiên mà Lãnh chúa đại nhân buông ra đấy ư?」

「Đây không phải chuyện đùa hay lời nói nhảm, mà là sự thật. ……À không, bản thân Dư cũng chưa từng trực tiếp sử dụng vật thật bao giờ, nên nếu Dư bị người ta lừa thì câu chuyện lại khác chăng?」

「Em xin lỗi vì đã làm ngài rối trí. Em hoàn toàn, hoàn toàn tin mà, tin trăm phần trăm luôn!」

Vội vàng trả lại chiếc gương cho một Eugard đang trầm ngâm suy nghĩ, Iris rối rít cúi đầu xin lỗi lia lịa. Nhìn khuôn mặt nghiêm nghị cau có của chính mình phản chiếu trên mặt kính vừa nhận lại, Eugard thầm tự kiểm điểm bản thân trong lòng. Chưa có bằng chứng xác thực mà đã vội vã triệu tập Iris tới, không thể không thừa nhận rằng chính nỗi khao khát muốn gặp nàng đã lấn át và làm lu mờ khả năng phán đoán của chàng. Thật sự cần phải kiểm điểm sâu sắc. Đúng vào lúc ấy――chiếc Đối Thoại Kính trong tay Eugard bỗng phát ra luồng sáng rực rỡ.

「Á, Lãnh chúa đại nhân!?」

「Đã đến thời khắc hẹn trước. Dư nghĩ đối phương đang gửi tín hiệu đàm thoại tới.」

Liếc nhìn chiếc Đối Thoại Kính đang phát sáng trong tay rồi nhìn sang phía Iris, chàng thấy nàng dù kinh ngạc trước ánh sáng trên mặt gương nhưng khi bắt gặp ánh mắt của Eugard, nàng liền nghiêm nét mặt lại và gật đầu. Thấy vậy, Eugard đưa ngón tay gõ nhẹ lên mặt kính của chiếc Đối Thoại Kính――

『――Hân hạnh được diện kiến ngài lần đầu tiên, Các hạ Eugard Elcanti.』

Khoảnh khắc tiếp theo, khi luồng sáng dần dịu lại, thứ phản chiếu trên mặt gương không còn là khuôn mặt của Eugard nữa, mà là nụ cười của một gã công tử tao nhã mà chàng chưa từng gặp bao giờ. Một thanh niên với mái tóc đỏ đậm cùng đôi mắt híp dài như sợi chỉ, toát lên vẻ mặt vô cùng hòa nhã hiền lành. ――Độ tuổi của hắn chẳng chênh lệch là bao so với Eugard, chỉ chừng ngoài đôi mươi; sự trẻ trung ấy thực sự khiến chàng bất ngờ. Bởi trong tưởng tượng của Eugard, đối phương hẳn phải là một kẻ lão luyện từng trải và nhiều tuổi hơn thế rất nhiều.

『Không lẽ ngài đang ngạc nhiên vì tôi trông trẻ hơn so với dự đoán sao?』

Tâm can của Eugard đã bị gã thanh niên bên kia mặt gương đoán trúng phóc như in. Giữa lúc Eugard còn đang ngạc nhiên tự hỏi vì sao hắn biết được, gã thanh niên lại tiếp lời:

『Tôi đoán mò đấy, đoán mò thôi mà. Chỉ là tôi vận dụng chút trí tưởng tượng một tẹo. Những người cất công tìm kiếm tôi với một mục đích rõ ràng, khi lần đầu nhìn thấy tôi ắt hẳn sẽ nghĩ như vậy thôi…… Tôi đoán trúng rồi chứ gì?』

「Rất xuất sắc. Trí tưởng tượng của ngươi quả thực đã đoán định chính xác sự thật.」

『Ôi chao~, tuyệt quá. Được ngài khen ngợi thế này thật vinh hạnh làm sao.』

「Cứ đường hoàng đón nhận lời khen ngợi đó đi. Giờ thì để Dư chính thức xưng danh. ――Dư là Đặc cấp Thượng Bá tước của Thần thánh Đế quốc Vollachia, Eugard Elcanti.」

Dù màn xưng danh thông qua mặt gương có phần kỳ quặc khác thường, Eugard vẫn cất lời một cách vô cùng trang nghiêm đĩnh đạc. Trước lời xưng danh ấy của Eugard, gã thanh niên đối diện cũng không hề thất lễ dẫu chỉ là giao tiếp qua gương; hắn cúi đầu hành lễ với những quy thức hoàn hảo đến mức chuẩn mực nhất trong tầm nhìn phản chiếu trên mặt kính để bày tỏ sự tôn kính. Từng cử chỉ nơi đầu ngón tay đều toát lên ý chí kiên định và sự chuẩn xác tuyệt đối, điều đó khiến Eugard càng thêm tin chắc.

「Quả nhiên, quy củ lễ nghi vô cùng thấu đáo, hỡi người cố vấn của 『Tuyển Đế Chi Nghi』.」

「Cố vấn……!? Trong cuộc chiến tranh đoạt ngôi vua cũng có những người như thế sao ạ?」

『Ấy chà.』

Nghe được thân phận của đối phương bên kia mặt gương, Iris đứng bên cạnh tròn xoe đôi mắt kinh ngạc. Đương nhiên tiếng nói của nàng cũng lọt sang bên kia chiếc Đối Thoại Kính, gã thanh niên liền xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt:

『Chẳng hay quý cô đang ở cùng ngài có phải là tiểu thư Iris trong lời đồn đại không?』

「Hả, h-hả? Lời đồn đại ư?」

「Tai mắt thính nhạy thật đấy. Ngay cả vì sao của Dư mà ngươi cũng tường tận sao.」

『Đương nhiên là thế rồi. Xét theo nghề nghiệp của gia tộc chúng tôi, việc để tâm đến động tĩnh của các vị nắm giữ quyền thừa kế ngai vàng là điều hết sức tự nhiên mà. Từ những việc vụn vặt thường nhật cho tới những biến cố to lớn, tôi đều nắm rõ từng chân tơ kẽ tóc cả đấy thôi.』

「Thật đáng sợ làm sao.」

Ở một khía cạnh nào đó, câu nói ấy chẳng khác nào lời tự thú cho những hành vi mờ ám nhắm vào hoàng tộc liên quan trực hệ đến Hoàng đế, nhưng Eugard không vạch trần điểm đó. Việc chàng thốt lên rằng hắn thật đáng sợ hoàn toàn là cảm xúc thật lòng. Thế nhưng, nỗi đáng sợ ấy bỗng chốc đảo chiều:

「Thế nhưng nếu kẻ đó chịu dốc sức tương trợ cho Dư, thì quả là đáng tin cậy vô cùng.」

『――. Tôi vẫn chưa quyết định có làm thế hay không đâu đấy nhé?』

「Hử, vậy sao?」

Cứ đinh ninh rằng mình đã đường hoàng thu phục được đối phương về dưới trướng nên Eugard mới nói như vậy, bị chỉ ra điểm đó khiến chàng không khỏi cảm thấy ngượng ngùng xấu hổ. Để lộ bộ dạng đáng xấu hổ ấy trước mặt Iris đứng bên cạnh, trong lòng chàng dâng lên nỗi ân hận khôn nguôi. Thế nhưng――

「……Câu đó là nói dối đúng không?」

「Vì sao của Dư?」

Từ bên cạnh Eugard đang ngượng ngùng, Iris ghé sát mắt nhìn vào mặt gương và cất tiếng hỏi. Đó không phải là thái độ rụt rè sợ sệt mà Iris thường hay thể hiện trước mặt Eugard, mà là một câu chất vấn ẩn chứa sự chắc chắn lạ kỳ. Trước câu hỏi ấy của Iris, nét mặt gã thanh niên thoáng qua một tia ngỡ ngàng.

『Tiểu thư Iris này, tôi đang bàn việc đại sự với Các hạ Eugard mà. Dẫu cô có là sủng phi của Các hạ đi chăng nữa, thì chuyện gì cũng phải có giới hạn phận sự của nó chứ nhỉ?』

「Đ-Đừng có gọi tôi là sủng phi này nọ! Hoàn toàn, hoàn toàn không phải như thế đâu nhé! ……Nếu ngài bảo người ngoài không được chen ngang vào thì đúng là như vậy thật, nhưng mà…」

「Không sao cả. Để vì sao của Dư làm những gì nàng muốn chính là tâm nguyện lớn nhất của Dư.」

『Oa, si tình đến thế cơ đấy.』

Gật đầu hào sảng cho phép, trước cái nhún vai của gã thanh niên, Iris liền hăng hái lấy lại nhuệ khí. Dẫu mục đích là thu phục gã thanh niên về phe mình, nhưng việc được cùng Iris đứng chung một chiến tuyến đối diện với đối thủ thế này khiến tâm trạng chàng phấn chấn lạ thường. Dẫu sao thì, Iris liền mở lời 「Nói cho ngài biết nhé」:

「Đúng như lời ngài nói, tôi chẳng hiểu biết mảy may gì về cuộc tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế cả, ở đây tôi cũng chỉ là một cô thôn nữ được Lãnh chúa đại nhân rủ lòng thương cho nương nhờ mà thôi. Dẫu đúng là tôi cũng mong mình có thể hiểu biết thêm đôi chút nên hiện đang được học hỏi đủ điều từ mọi người, thế nhưng……」

『Alo alo, đang khoe khoang tình cảm đấy à? Tôi rót thêm chén rượu nữa nhé?』

「Thế nhưng! Dù có ở chốn đồng không mông quạnh thì tôi dẫu sao cũng là thần dân của Đế quốc! Những chuyện đao to búa lớn tôi không hiểu, nhưng những điều đơn giản thì tôi hiểu được! ――Chẳng phải ngay từ đầu ngài đã gọi Lãnh chúa đại nhân là ‘Các hạ’ rồi sao!」

『――――』

「Đó chẳng phải là bằng chứng cho thấy ngài đã công nhận Lãnh chúa đại nhân chính là Hoàng đế rồi hay sao!?」

Trước sự chỉ điểm đanh thép ấy của Iris, gã thanh niên bên kia mặt gương bỗng chốc rơi vào im lặng. Nói được một câu trúng phóc như vậy, Iris phấn khích đến đỏ ửng hai má, thậm chí hơi thở qua mũi cũng có phần dồn dập. Nàng ngập tràn cảm giác thành tựu khi đã trực tiếp đập tan sự giả dối của đối phương. Chỉ có điều――

「Hỡi vì sao của Dư, kính xưng ‘Các hạ’ không chỉ dùng riêng cho Hoàng đế, mà khi tôn kính những người thừa kế ngai vàng, người ta cũng tương đối thường xuyên sử dụng đấy.」

「Ơ hả…… Th-Thật thế ạ?」

「Đúng vậy. Thế nhưng, góc nghiêng khuôn mặt nàng khi tràn đầy tự tin tung ra đòn chất vấn sắc bén ấy trông thật khả ái vô cùng.」

「Nhưng mà tôi đoán sai bét rồi còn đâu!?」

Chỗ dựa vững chắc cho sự tự tin bị lật nhào trong chớp mắt, Iris đưa hai tay lên ôm lấy mặt rên rỉ: 「A~~~」. Bị nàng che mặt như thế thì Eugard chẳng thể ngắm nhìn dung nhan nàng được nữa, chàng rất muốn gỡ đôi bàn tay ấy ra, thế nhưng――

『Phì, ha ha ha, thú vị thật đấy!』

Ý định ấy của Eugard đã bị tiếng cười phá lên từ bên kia mặt kính chặn đứng. Trước phản ứng cúi đầu rung bần bật bờ vai của đối phương, Iris ngượng ngùng bỏ hai tay ra, để lộ khuôn mặt đầy vẻ lúng túng khó xử:

「Ừm thì… mấy lời hùng hồn vừa rồi của tôi……」

『Đúng như lời Các hạ Eugard vừa nói, để coi đó là một đòn quyết định thì quả thực hơi non nớt một chút. Thế nhưng mà.』

「Thế nhưng mà?」

『Nếu xét đến việc người sử dụng kính xưng ấy chính là Whitaker Goldario này, thì suy nghĩ của tiểu thư Iris lại hoàn toàn không sai chút nào đâu.』

Ngẩng khuôn mặt đang cúi gập lên, gã thanh niên――Whitaker Goldario đặt tay lên ngực áo, mỉm cười đáp lời. Câu trả lời của hắn khiến Iris chớp chớp mắt, còn Eugard thì khẽ nheo mắt lại. Phát ngôn vừa rồi của Whitaker đã thể hiện rõ ràng và dứt khoát ý chí của bản thân hắn.

「Lời nói của ngươi khó mà hiểu theo cách khác được đấy, Whitaker Goldario. Ngươi nói vậy chẳng khác nào tuyên bố rằng bản thân có ý định tôn Dư làm Hoàng đế… tôn Dư làm vị Hoàng đế tiếp theo, ngoài cách hiểu đó ra thì chẳng còn cách nào khác cả.」

『Ngài cứ việc hiểu như thế, tôi hoàn toàn không phiền lòng chút nào đâu. Như tôi đã bộc bạch, gia tộc chúng tôi có nghề nghiệp gắn liền không thể tách rời với 『Tuyển Đế Chi Nghi』…… Về vị Hoàng đế của thời đại kế tiếp, chúng tôi cũng đã cân đo đong đếm, sàng lọc kỹ càng xem vị hoàng tử nào mới là người xứng đáng để chúng tôi dốc sức phò tá.』

「Dám đặt hoàng tộc lên bàn cân so đo quả là hành vi đại bất kính cùng cực. Thế nhưng, Dư sẽ lượng thứ cho ngươi vì ý thức trách nhiệm nghề nghiệp cao độ ấy.」

『Xin đa tạ phán quyết khoan hồng độ lượng của ngài.』

「Thế nhưng, liệu có ổn không? ――Dư là ‘Vua Gai’ đấy.」

Trước một Whitaker vừa công khai bày tỏ ý định quy thuận về phe mình, Eugard đã hỏi thẳng một câu không chút vòng vo. Chàng cảm nhận được Iris bên cạnh đang căng cứng người lại, lo lắng dõi nhìn sang phía chàng, nhưng đây là tiền đề then chốt mà chàng không thể không xác minh cho rõ ràng. Trước khi gặp Iris, nếu lý do khiến Eugard từ bỏ ngai vàng nằm ở bản thân danh xưng 『Vua Gai』, thì việc những kẻ khác e ngại sự lên ngôi của Eugard cũng vì lý do ấy là điều hoàn toàn hiển nhiên. Whitaker đã điều tra cặn kẽ về tất cả những người thừa kế ngai vàng. Vậy thì, hắn chắc chắn phải biết rất rõ về thể chất kỳ dị của Eugard.

「Biết rõ điều đó mà vẫn muốn đưa Dư lên ngai vàng thì đó chẳng phải là một quyết định dễ dàng gì. Dẫu đang ở vị thế cần sự trợ lực của ngươi, Dư vẫn muốn được nghe một lời giải thích thỏa đáng.」

『Ngài quả là một người chẳng biết sợ hãi là gì. Dù tự ý thức được việc bản thân đang rất cần đến sức mạnh của gia tộc chúng tôi, ngài vẫn chẳng hề e dè mà chém thẳng một nhát sắc lẹm vào kẻ nắm giữ quyền quyết định là tôi đây.』

「Dư không dám bảo kẻ không biết sợ hãi mới là Hoàng đế, nhưng cho dù đối phương là người Dư cần đi chăng nữa, Dư cũng sẽ không bao giờ nhìn sắc mặt kẻ đó để lựa lời ăn tiếng nói. Nếu Dư có cẩn trọng lựa chọn ngôn từ, thì đó không phải vì Dư sợ hãi đối phương, mà là vì Dư tôn kính người đó. ――Giống như cách Dư đối đãi với vì sao của Dư vậy.」

「Hiếp!」

Bị chàng bất ngờ kéo sát bờ vai lại gần, Iris phát ra một tiếng kêu the thé lạc cả giọng. Đón nhận câu trả lời cùng sự khẳng định ý chí đanh thép ấy của Eugard, Whitaker càng híp đôi mắt dài lại sâu hơn, hai bàn tay khẽ xoa vào nhau. Một bầu không khí căng thẳng bao trùm trong giây lát, thế rồi――

『――Chính là suy nghĩ đó đấy, thưa Các hạ. Đó chính là lý do vì sao tôi lại đặc biệt chú ý tới ngài.』

「Suy nghĩ của Dư sao? Ngoài những suy nghĩ một lòng hướng về vì sao của Dư ra, Dư còn có suy nghĩ nào khác nữa ư?」

「C-Cách nói như thể nó chiếm phần lớn tâm trí ngài nghe đáng sợ quá đi mất……!」

『Dù mạo muội nhưng tôi xin phép được bộc bạch, về hoàn cảnh của Các hạ…… về thể chất được người đời gọi là 『Vua Gai』 kia, gia tộc chúng tôi cũng đã nắm rõ sự tình. Vì thể chất đó mà Các hạ đã từng phải chịu đựng biết bao nỗi thống khổ khôn nguôi. Đúng thế không?』

「Nói tiếp đi.」

Đụng chạm vào thể chất của Eugard là hành vi rất dễ chuốc lấy cơn thịnh nộ lôi đình của chàng. Rất nhiều kẻ vì mối lo ngại ấy mà luôn tránh né việc đào sâu vào những cành gai của Eugard. Dù chỉ là giao tiếp qua mặt gương, sự dũng cảm dám chạm tới vấn đề ấy của hắn là điều mà chàng buộc phải công nhận.

『Gặp phải hoàn cảnh như vậy, dù có là ai đi chăng nữa thì việc chán ghét cuộc đời hay căm phẫn nguyền rủa thế gian cũng chẳng có gì là lạ. Thế nhưng, Các hạ lại không làm như thế, thậm chí tôi thấy ngài còn chấp nhận nó như một nghiệp chướng của số phận. Một con người như thế, giờ đây lại hạ quyết tâm nhắm đến ngai vàng không phải vì căm giận thế gian hay than khóc cho cuộc đời mình, mà là vì một lý do hoàn toàn khác. ――Trong gia tộc chúng tôi, người ta gọi điều đó bằng một từ ngữ cổ xưa: 『Dramatic』 (Kịch tính).』

「……Một từ ngữ Dư chưa từng nghe qua.」

『Không sao cả, chuyện đó không quan trọng. Chỉ là, gia tộc chúng tôi…… ít nhất là bản thân tôi luôn khao khát những thứ mang tính 『Dramatic』 như thế. Trong cốt cách hành xử và suy nghĩ của Các hạ có chứa đựng điều đó! Hơn nữa,』

「Hơn nữa?」

『Đứng về phe Các hạ thì tỷ lệ giành chiến thắng là cao nhất. Nói gì thì nói, tôi cũng đâu thể để gia tộc của mình sụp đổ được, nên tôi bắt buộc phải chọn trận chiến nắm chắc phần thắng chứ, đúng không nào?』

Nở một nụ cười rạng rỡ, Whitaker kết lại lời trần tình của mình như thế. Cân nhắc câu trả lời của hắn, Eugard cố gắng nhìn thấu xem những lời ấy đáng tin đến mức độ nào. Đương nhiên rồi, đó chắc chắn không phải là những lời đã bộc bạch hết ruột gan đáy lòng. Thế nhưng, nếu bảo toàn bộ những lời ấy đều là dối trá bịa đặt thì cũng quá đỗi phiến diện. Cả cái triết lý mang tên 『Dramatic』 mà hắn lấy làm tiêu chuẩn phán đoán kia nữa, liệu có đáng để suy ngẫm nghiêm túc hay không――

『Hay là chúng ta làm thế này đi. ――Chi bằng ngài hãy để tiểu thư Iris đưa ra phán quyết xem sao?』

「――. Whitaker Goldario.」

『Tôi hiểu tâm trạng muốn nâng niu bao bọc của Các hạ. Thế nhưng, một khi Các hạ vẫn tiếp tục giữ tiểu thư Iris ở bên cạnh mình, thì việc chỉ đơn thuần để cô ấy làm một sủng phi được yêu chiều ắt hẳn sẽ chẳng thể nào lâu bền được. Hơn hết thảy,』

「――――」

『Bản thân tiểu thư Iris cũng đâu có mong muốn điều đó. Đúng thế không?』

Whitaker khéo léo buông lời dẫn dắt, tìm cách kéo Iris bước lên sân khấu chính. Dẫu chưa rõ toan tính thực sự của Whitaker là gì, Eugard vẫn kịch liệt phản đối chuyện đó. Bản thân chàng vốn đã áp đặt sự tùy tiện và ích kỷ của mình lên Iris quá nhiều rồi. Chàng không thể tiếp tục ép Iris phải gánh vác thêm bất kỳ gánh nặng nào nữa――

「Lãnh chúa đại nhân…… à không, thưa Các hạ.」

Thế nhưng nỗi âu lo dằn vặt của Eugard đã bị ánh mắt nhìn thẳng vào chàng ở cự ly gần của Iris thổi bay đi mất. Iris nhìn Eugard bằng ánh mắt vô cùng nghiêm túc, gật đầu đầy kiên định:

「Đúng như lời người kia vừa nói…… dẫu tự nhận thì có hơi thảm hại một chút, nhưng đúng là như vậy đấy ạ. Tôi… việc cứ mãi chỉ đứng bên cạnh ngài như một kẻ vô dụng được bao bọc…… vừa không được, mà tôi cũng chẳng muốn chút nào cả.」

「Điều đó… nhưng mà……」

「Hoàn toàn, hoàn toàn không phải là gánh nặng gì đâu ạ. Ngược lại, có nhiều việc để làm thì tôi còn thấy biết ơn hơn ấy chứ. Huống chi đó lại là chuyện có thể giúp ích được cho ngài…… cho Các hạ!」

「――――」

Bắt gặp đôi mắt ẩn chứa ý chí sắt đá và quyết tâm mãnh liệt ấy, Eugard cảm thấy lồng ngực mình như bị một cú giáng mạnh mẽ đánh trúng. Đồng thời, ngọn lửa ấm áp trào dâng từ sâu thẳm lồng ngực bị đánh trúng ấy thiêu đốt tâm can chàng, khiến chàng thậm chí có cảm giác như cả thân thể mình đang bồng bềnh lơ lửng giữa không trung. Tất cả những cảm xúc ấy, đối với Eugard đều là lần đầu tiên trong đời.

「Tôi muốn Các hạ trở thành Hoàng đế, nên nếu ngài bảo rằng sức mạnh của người này là thứ nhất định phải có để đạt được mục tiêu đó, thì tôi muốn người hãy dốc sức giúp đỡ Các hạ.」

『Giúp đỡ. Ha ha, giúp đỡ sao, điều đó hay đấy. Nếu tiểu thư Iris đã nói vậy thì gia tộc chúng tôi cũng sẽ dốc hết sức mình để giúp――』

「Đổi lại, tôi sẽ để mắt trông chừng các người thật kỹ. Bởi vì Các hạ… ngoài ý muốn lại có những lúc khiến người ta phải lo thắt cả ruột!」

『――――』

Thay cho một Eugard đang lặng người vì xúc động, Iris dõng dạc tuyên bố thẳng thừng vào mặt gương như thế. Lời tuyên xưng dứt khoát ấy của Iris khiến Whitaker khẽ mở to đôi mắt híp dài của mình. Sau khi đôi đồng tử màu hổ phách vừa lộ ra ấy khẽ dao động một thoáng, Whitaker cung kính cúi đầu thật sâu:

『Tôi đã hiểu rõ, thưa tiểu thư Iris. Đó quả thực là một câu trả lời cực kỳ hợp ý tôi đấy.』

Hắn đáp lời như vậy, chính thức khép lại buổi hội đàm đầu tiên giữa người thừa kế ngai vàng và người cố vấn của 『Tuyển Đế Chi Nghi』.

――Tín hiệu liên lạc qua 『Đối Thoại Kính』 bị ngắt đứt, Whitaker úp mặt gương xuống bàn rồi vươn vai một cái thật dài. Cuộc gặp gỡ đầu tiên với Eugard Elcanti đã kết thúc với kết quả vô cùng mỹ mãn. Về nhân cách cũng như những toan tính hướng tới 『Tuyển Đế Chi Nghi』 của ngài ấy, dẫu thông qua phương châm cai trị lãnh địa hắn cũng đã phần nào đoán định được, nhưng quả nhiên việc được trực tiếp trò chuyện vẫn mang lại nhiều thu hoạch hơn bội phần.

「Ấy chết, nói chuyện qua mặt gương thì đâu thể gọi là trực tiếp được nhỉ?」

「Anh hai, anh nói chuyện xong rồi sao? Nếu vậy thì có thứ này em muốn anh xem qua một chút――」

Đúng vào lúc đó, cô em gái Teriola xuất hiện nơi cửa phòng với thời điểm chuẩn xác như thể đã tính toán từ trước. Vừa đẩy cửa bước vào chạm mắt với Whitaker――kẻ vừa đàm đạo với Eugard cách đó ít giây, giữa đôi mày thanh tú của Teriola liền hằn sâu một nếp nhăn khó chịu. Như để nhắc nhở điều đó, Whitaker đưa ngón tay chỉ lên giữa trán mình:

「Cứ cau có thế là để lại nếp nhăn đấy nhé, Teriola.」

「Anh nghĩ là tại ai hả? Thật tình…… anh ăn mặc cái kiểu gì thế này, anh hai.」

「Bàn chuyện qua Đối Thoại Kính cơ mà? Chỉ cần tươm tất ở những chỗ người ta nhìn thấy là được rồi chứ gì.」

Nói đoạn, Whitaker vừa chỉnh lại cổ áo lễ phục trang trọng của mình, vừa nhấc đôi chân trần mặc quần đùi ngắn củn cỡn lên rung rung, cười toe toét với Teriola. Đương nhiên rồi, cái trò lố lăng này tuyệt đối không thể làm ở những buổi hội nghị khác, nhưng lần này là một ngoại lệ.

「Anh đâu có ý coi thường Các hạ Eugard đâu. Chỉ là anh muốn tiết kiệm tối đa những công sức không cần thiết mà thôi. Ngay cả việc dùng cái Đối Thoại Kính này cũng thế, hiệu quả hơn việc bắn tên thư biết bao nhiêu.」

「……Thứ đó đâu phải dễ dàng kiếm được đâu chứ. Xem ra anh đánh giá Các hạ Eugard cao hơn em tưởng nhiều đấy.」

「Anh muốn có 『Dramatic』 mà lại. Nhưng anh đâu có muốn tự chuốc lấy diệt vong. Trong số những kẻ nắm chắc phần thắng, mình phải bắt tay với kẻ mang lại lợi ích lớn nhất chứ. Các hạ Eugard đã tin chắc vào sự tồn tại của gia tộc chúng ta và cất công truy lùng cho bằng được, ngài ấy đã đáp ứng đủ điều kiện rồi.」

Nhìn nụ cười nhếch mép của Whitaker, Teriola chỉ biết ngán ngẩm lắc đầu nhưng chẳng thể cãi lại lời nào. Cô em gái này rất thông minh và tài năng, nhưng hành xử lại quá đỗi quy củ khuôn phép đến mức thiếu đi sự thú vị. Rõ ràng sinh ra trong một gia đình giàu có bậc nhất Đế quốc, vậy mà lúc nào trông cô cũng nghiêm túc căng thẳng như thể đang bị ai đó dí dao sau lưng.

「Thả lỏng đôi chút cũng tốt mà… à không, thỉnh thoảng mạo hiểm một tí cũng thú vị đấy chứ.」

「Làm cái trò liều lĩnh mù quáng ấy thì thu được cái tích sự gì chứ?」

「Để xem nào. ――Chẳng hạn như ngôi vị sủng phi của Hoàng đế thời đại kế tiếp chẳng hạn.」

「――――」

Xoa hai bàn tay trước mặt nở nụ cười đầy ẩn ý, lời nói của Whitaker khiến khuôn mặt Teriola thoáng chốc đỏ bừng lên vì phẫn nộ. Cô hiểu ngay tắp lự dã tâm thực sự đằng sau phát ngôn vừa rồi của hắn.

「Tiểu thư Iris quả là một cô gái kỳ lạ. Rõ ràng là bị Các hạ Eugard xoay như chong chóng, vậy mà sâu tận gốc rễ mảnh đất đó lại vô cùng vững chãi.」

「Em đã xem bức tranh chân dung gửi về trong báo cáo rồi…… Chẳng thấy có ấn tượng gì là sở hữu dung mạo xuất chúng đặc biệt cả. Dẫu đúng là trông mộc mạc đáng yêu thật đấy.」

「Tự thấy mình đẹp hơn à?」

「Dù chẳng muốn bị ép phải tự khen mình, nhưng đúng là như vậy đấy.」

Bị bắt phải tự khen ngợi bản thân một cách miễn cưỡng, Teriola bực bội đáp lời khiến Whitaker gật gù đồng tình. Nhận định của Teriola hoàn toàn chuẩn xác. Không cần đến cái nhìn thiên vị của người nhà, Whitaker tin chắc mười người thì cả mười người đều sẽ đánh giá dung nhan của Teriola vượt trội hơn hẳn so với Iris. Nếu vậy thì thứ Eugard tìm kiếm ở nàng phải chăng là một tài năng nào khác ngoài nhan sắc? Thế nhưng qua điều tra, chẳng hề thấy Iris sở hữu bất kỳ tài năng đặc biệt nào cả. Họa hoằn lắm thì chỉ là dễ được lòng những người xung quanh và được loài vật quấn quýt mà thôi. Nếu đã như vậy, thứ biến Iris trở nên đặc biệt quả nhiên chỉ có thể là――

「Lý do cô ấy có thể ở bên cạnh Các hạ Eugard――kẻ mang danh ‘Vua Gai’ mà vẫn bình an vô sự.」

「――Anh hai, anh biết rõ sự tình của Các hạ Eugard rồi đúng không?」

「Hử? À, thể chất của Các hạ là do một loại chú thuật mang tên 『Lời nguyền cành gai』 gây ra. Khổ nỗi hầu như chẳng có ghi chép nào lưu lại, đã thế nó còn phát tác khác hẳn so với văn thư cổ nên rất khó đánh giá. Lại chẳng biết kẻ nào đã ếm nguyền rủa lên ngài ấy nên muốn gặng hỏi cũng khó…… Thế nên, nếu muốn đào sâu tìm hiểu thì chỉ có thể nhắm vào bí mật của tiểu thư Iris mà thôi.」

Ngừng động tác xoa tay, Whitaker ghi khắc phương châm cần thiết vào lòng. Bắt gặp Teriola đang nhíu chặt đôi mày qua đôi mắt híp dài như sợi chỉ, hắn khẽ nhún vai. Lúc nào cũng tâm niệm phải giữ cái đầu lạnh, vậy mà cô em gái này lại chẳng tài nào giấu nổi tâm tư trong lòng.

「Không cần lo lắng, chỉ là một biện pháp bảo hiểm thôi mà, bảo hiểm thôi. Nếu sự hiện diện của tiểu thư Iris là lý do khiến Các hạ Eugard quyết định tham gia 『Tuyển Đế Chi Nghi』, thì mình phải cẩn thận đề phòng kẻo ngài ấy đổi ý giữa chừng chứ, đúng không?」

「Chuyện đó, về mặt lý thuyết thì em hiểu, nhưng mà……」

「À còn nữa, thân làm anh trai, đâu phải anh không có ý muốn ủng hộ con đường tình duyên của em gái mình đâu.」

「Cái……!?」

Mở to hai mắt, Teriola trừng trừng nhìn thẳng vào mặt hắn. Thế nhưng Whitaker chỉ thong thả lắc đầu, giơ một ngón tay lên bảo 「Sơ hở quá nhé」:

「Bản báo cáo kèm tranh chân dung gửi về đâu chỉ có mỗi tiểu thư Iris đâu. Tuy cũng có cả mấy kẻ trong Đội quân Trừng phạt mới gia nhập dinh thự Elcanti, nhưng đương nhiên là có cả chân dung của Các hạ Eugard nữa. Trông em ngắm nghía bức tranh đó nâng niu trân quý ghê chưa kìa, tiểu thư Teriola Goldario?」

「Th-Thôi ngay đi nhé! Cái trò trêu chọc ác ý đó…… khiếm nhã vô cùng đấy!」

「Đã bảo là không phải rồi mà. Không được em gái tin tưởng khiến lòng người làm anh đây buồn tủi ghê gớm. ――Nào.」

Buông lời trêu đùa xong xuôi, Whitaker cầm lấy chiếc Đối Thoại Kính trên bàn, cẩn thận cất nó vào trong chiếc hộp gỗ rồi chậm rãi đứng dậy. Hắn thay chiếc quần ngắn củn cỡn bằng chiếc quần dài tươm tất đồng bộ với bộ lễ phục treo bên cạnh bàn, rồi đứng trước gương soi chỉnh trang lại diện mạo. Hắn biết tỏng Teriola đang dõi theo mình bằng ánh mắt đầy phức tạp.

「Lát nữa đâu thể làm việc qua Đối Thoại Kính được nữa. Đây là chuyện cần thiết mà.」

「Đằng nào cũng phải thay đồ, sao lúc nãy nói chuyện với Các hạ Eugard anh không mặc luôn cho tử tế.」

「Ha ha ha, khác chứ, khác nhau hoàn toàn. Với Các hạ, mình phải giữ thái độ chân thành của kẻ đứng ở vị thế phò tá. Thế nhưng chuyện sau đây thì lại là chuyện khác. ――Là kẻ thuộc lực lượng ngầm, mình phải lợi dụng ai đó để gài bẫy người ta chứ.」

Nói đoạn, Whitaker lướt qua người Teriola, đẩy cửa bước ra ngoài hành lang. Nơi hành lang, những kẻ đóng vai trò tai mắt của gia tộc Goldario đã xếp hàng ngay ngắn chỉnh tề, chờ đợi mệnh lệnh từ Whitaker. Vừa búng tay phát ra những ký hiệu ám hiệu chỉ thị cho từng người, Whitaker vừa rảo bước và dừng chân lại trước người đứng cuối cùng trong hàng ngũ. Đó là một người phụ nữ xinh đẹp toát lên vẻ quyến rũ đầy mê hoặc――một nhân tài luôn không ngừng mài giũa vũ khí của bản thân để sẵn sàng chờ đợi thời khắc được trọng dụng. Whitaker dùng hai bàn tay nâng khuôn mặt người phụ nữ ấy lên, ép ả ngước nhìn chàng. Đoạn, hắn khẽ gật đầu trước khuôn mặt đã hoàn tất mọi khâu chuẩn bị ấy:

「Đã sẵn sàng cả rồi chứ?」

「Vâng, không một chút trở ngại.」

「Tốt lắm. Vậy thì, vị Hoàng đế mà chúng ta cần phò tá đã lộ diện rồi. ――Biểu tượng của thời đại cũ, Hoàng đế Radkain Vollachia Các hạ, đã đến lúc xin mời ngài thoái vị rồi.」

Hắn nói ra những lời định đoạt sự khởi đầu của nghi lễ tối quan trọng của Thần thánh Đế quốc Vollachia――thứ mà lẽ ra chỉ có vị Hoàng đế đương thời mới nắm giữ quyền quyết định――một cách thản nhiên và nhẹ tênh như không vậy.

Kể từ cuộc hội đàm qua mặt gương dạo trước, kế hoạch đưa Eugard Elcanti bước lên ngai vàng đã được tiến hành một cách vô cùng vững chắc và bài bản. Nhờ sự tương trợ của gia tộc Goldario――những kẻ được xưng tụng là bên nhận thầu chiến thắng của 『Tuyển Đế Chi Nghi』, sự hiện diện của Eugard――người bấy lâu nay chỉ được người đời biết đến qua những lời đồn thổi đáng sợ về 『Vua Gai』――đã nhanh chóng lan rộng khắp Đế quốc. Một Eugard vốn dĩ trước đây luôn chủ động tránh xa vũ đài danh vọng, giờ đây khi diện mạo tuấn tú khôi ngô cùng tài năng trị quốc xuất chúng, cùng chiến tích đích thân xông pha tiền tuyến chém giết đám thảo khấu vì sự bình yên của lãnh địa được truyền tụng rộng rãi, chiều hướng dư luận đã lập tức đổi chiều trong chớp mắt. Trong cuộc tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế đời kế tiếp, ngài ấy đã vươn lên thành một nhân vật thu hút muôn vàn sự chú ý, sánh ngang và chẳng hề kém cạnh bất kỳ hoàng tử sáng giá nào được coi là ứng cử viên nặng ký của 『Tuyển Đế Chi Nghi』.

「Đương nhiên rồi, 『Tuyển Đế Chi Nghi』 không phải là thứ có thể phân định thắng bại bằng sự yêu mến của lòng dân. Cho dù có lôi kéo được bao nhiêu đồng minh vây quanh đi chăng nữa, nếu thất bại trong cuộc tử chiến sau cùng thì coi như mọi thứ chấm hết.」

「Chuyện đó…… Thế nhưng nếu vậy, tại sao Các hạ và mọi người lại tốn công lan truyền những lời đồn đại ấy làm gì?」

「Đừng có hễ cái là hỏi ngay như thế, cô hãy thử tự mình suy ngẫm xem nào. Tại sao Các hạ và anh hai tôi lại hao tâm tổn sức vào những việc không mang tính quyết định cho 『Tuyển Đế Chi Nghi』 như vậy?」

「……Không lẽ, không phải là vì 『Tuyển Đế Chi Nghi』 sao?」

Rụt rè, Iris thử nói ra suy đoán của chính mình. Nghe thấy câu trả lời ấy, người phụ nữ tóc đỏ rực trước mặt――Teriola Goldario khẽ nheo đôi mắt dài sắc sảo lại:

「Đạt điểm chuẩn rồi đấy.」

「Phù~.」

「Đừng có thở phào nhẹ nhõm chỉ vì chừng đó chứ. Chắc chắn không phải là đoán mò đấy chứ? Tại sao cô lại nghĩ như vậy?」

「Ừm thì, nói ra thì hơi ngượng một chút…… Nhưng mà cái kiểu không màng tới những chuyện trước mắt mà luôn tính toán cho những chuyện xa hơn một chút như thế, tôi thấy rất giống với phong cách của Các hạ……」

Gọi là phán đoán chắc nịch thì hơi quá, đó chỉ là một suy nghĩ mang nhiều kỳ vọng chủ quan của Iris mà thôi. Trước câu trả lời ấy, Teriola chớp mắt vài cái rồi khẽ thở dài như có phần thất vọng. Bị phản ứng như vậy khiến Iris cảm thấy vô cùng áy náy với người đã cất công giảng giải cho mình.

「Về mặt đại thể, nhận thức của tiểu thư Iris không hề sai. Các hạ lúc này thậm chí đã chẳng còn bận tâm đến 『Tuyển Đế Chi Nghi』 nữa, mà ý thức của ngài ấy đã hướng thẳng tới những trọng trách của một Hoàng đế sau khi đăng cơ rồi. Điều đó chứng tỏ cả Các hạ lẫn anh hai tôi đều không hề nghi ngờ gì về thắng lợi sau cùng.」

「Chuyện đó…… quả là đáng tin cậy thật đấy nhỉ?」

「Hãy hiểu cho thật rành mạch vào, đừng có nói như thể chuyện của người ngoài thế chứ.」

Teriola thở dài lắc đầu trước khả năng tiếp thu đáng lo ngại của Iris. Lúc này, người đang kiên nhẫn giải thích cho Iris về chiến lược tiền trạm của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 chính là Teriola――em gái ruột của Whitaker, người cố vấn của Eugard. Gia tộc Goldario đời đời làm công việc hỗ trợ các hoàng tử tham gia 『Tuyển Đế Chi Nghi』, nên Teriola sinh ra trong gia tộc ấy cũng tham gia vào sản nghiệp của dòng họ. Trong khi Whitaker bận rộn bôn ba khắp đất nước để điều phối các thế lực muôn phương, Teriola đóng vai trò là đầu mối liên lạc thường trực tại dinh thự Elcanti này.

「――――」

Một Teriola với vóc dáng cao ráo thon thả cùng mái tóc đỏ rực dài óng ả tuyệt mỹ, ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy đã khiến Iris cảm thấy một sự tự ti mãnh liệt của một người cùng giới. Kể từ ngày chuyển tới sống ở dinh thự Elcanti, Iris đã có vài lần được nhìn thấy những người phụ nữ ăn vận lộng lẫy――thứ mà ở ngôi làng quê mùa cô vĩnh viễn chẳng bao giờ có cơ hội trông thấy. Thậm chí ngay cả những nàng thị nữ trong dinh thự khi đem so với một cô thôn nữ bình thường cũng đã tỏa sáng rực rỡ lắm rồi, thế nhưng ấn tượng mà Teriola mang lại hoàn toàn thổi bay tất cả những điều đó. Thật lòng mà nói, Iris chỉ thực sự thấu hiểu ý nghĩa của hai chữ 『mỹ nhân』 sau khi tận mắt nhìn thấy Teriola. Nhan sắc của Teriola đạt đến độ hoàn mỹ tột đỉnh giữa nét đẹp trời ban và sự trau chuốt trang nhã. Tài năng tôn vinh vẻ đẹp tự nhiên bằng cách phối đồ tinh tế, càng ngắm nhìn cô ấy bao nhiêu, Iris lại càng cảm thấy sự thật mình đang khoác lên mình bộ xiêm y không tương xứng này nực cười bấy nhiêu. Thế nhưng, lý do khiến Iris mang mặc cảm tự ti trước Teriola không phải vì cô ấy sở hữu nhan sắc vượt trội, cũng chẳng phải vì cô ấy là một người phụ nữ thông minh tài giỏi hơn mình.

「Tất cả những điều này đều là vì Các hạ Eugard cả thôi.」

Vừa nói, Teriola vừa kiên nhẫn dùng thời gian của mình để bù đắp những thiếu sót của một Iris hoàn toàn mù tịt về mọi thứ, theo một phương thức hoàn toàn khác biệt so với thầy Lyneck. Những nội dung mà cô ấy giảng giải chính là những phần mà Eugard đã cố tình lược bỏ để Iris không bị rối trí, và đó cũng là những thông tin đáng mừng giúp cô hiểu rõ hơn về những nỗ lực thầm lặng của chàng. Chỉ là, góc nghiêng khuôn mặt của Teriola mỗi khi kể về Eugard đã khiến Iris nhận ra một sự thật. ――Teriola Goldario dành cho Eugard một tình cảm vô cùng đặc biệt.

「――――」

Có lẽ vì cùng là phận nữ nhi, hay do khoảng thời gian tiếp xúc đủ dài, Iris đã đoán biết được tình cảm sâu kín của Teriola. Đoán biết được điều đó, trong lòng cô dâng lên nỗi tự ti sâu sắc. Một người phụ nữ xinh đẹp, thông minh tài trí và thực lòng yêu thương Eugard như Teriola đang ở ngay đây, vậy mà kẻ duy nhất được phép đứng bên cạnh Eugard lại là một đứa chẳng có lấy một điểm mạnh nào, chỉ đơn thuần là có thể bình an vô sự ở bên cạnh một 『Vua Gai』 như cô.

「Nếu đã như vậy, sao cô không từ bỏ và rời đi cho xong?」

「Hả……」

Đôi mắt màu hổ phách của Teriola nhìn thẳng thừng, đâm trúng phóc nỗi bất an đang giằng xé trong cõi lòng Iris. Nỗi sợ hãi và tự ti yếu đuối rằng liệu bản thân có thực sự xứng đáng được ở bên cạnh Eugard hay không. Bị nói trúng tim đen, Iris siết chặt hai bàn tay lại――

「――Điều đó, tôi không muốn.」

Gồng cứng hai gò má, Iris kiên quyết cất lời cự tuyệt lời đề nghị của Teriola. Cô hiểu rất rõ lý lẽ của Teriola. Chẳng cần đợi cô ấy nói ra, chính bản thân Iris cũng tự ý thức được điều đó từ lâu. Thế nhưng, cho dù bản thân cô hay bất kỳ ai khác có cho rằng cô không xứng đáng đi chăng nữa, cô vẫn chẳng nỡ rời xa nơi này. Bởi vì tự lúc nào chẳng hay, tình cảm mà Iris dành cho Eugard cũng đã sâu đậm đến nhường này rồi.

「Nếu đã vậy, đừng có trưng cái bộ mặt ủ rũ ấy ra để tạo cơ hội cho kẻ khác thừa cơ lấn tới nữa.」

Nghe câu trả lời của Iris, áp lực trong ánh mắt của Teriola bỗng chốc dịu lại. Nhận ra điều đó, Iris mới vỡ lẽ rằng Teriola vừa cố tình buông những lời sắc bén như dao để thử thách và khơi dậy tiếng lòng chân thật nhất của chính cô.

「Hiện tại cô chẳng thể giúp ích được gì cho Các hạ trong công việc thực tế cả. Thế nhưng, dẫu chỉ là tâm ý hay ý chí đi chăng nữa, cô vẫn hoàn toàn có thể nâng đỡ và làm chỗ dựa cho ngài ấy. ――Cho dù bất kỳ ai khác không làm được, thì chỉ có duy nhất một mình cô mới có thể làm được điều đó mà thôi.」

「……Cô Teriola.」

「Thật đáng ghen tị xiết bao.」

Một câu nói ngắn ngủi được buông thêm ở đoạn cuối có lẽ chính là tiếng lòng thật nhất của Teriola. Iris ý thức được rằng mình không chỉ là kẻ may mắn được ban tặng phúc lành, mà còn may mắn hơn bội phần khi được gặp gỡ những con người tuyệt vời đến thế. Cô gắng gượng ngẩng cao khuôn mặt suýt chút nữa lại cúi gằm xuống. Và rồi――

「Cô Teriola, xin hãy chỉ cho tôi biết tôi còn thiếu những gì. Dù Các hạ luôn bảo tôi cứ giữ nguyên như bây giờ là được, nhưng tôi không muốn chỉ mãi dậm chân tại chỗ như hiện tại đâu.」

「――. Trời ạ, dám nói những lời đó với tôi, cô quả là một người tàn nhẫn đấy.」

「A, kh-không phải thế đâu! Hoàn toàn, hoàn toàn không phải tôi muốn khiêu khích hay có ý gì đâu ạ!」

Đưa mu bàn tay lên che miệng khẽ cười đầy quý phái, Iris cuống cuồng thanh minh trước điệu bộ ấy của Teriola. Nhìn vẻ bối rối luống cuống ấy của Iris dường như càng khiến Teriola thấy buồn cười hơn, tiếng cười của cô ấy càng lúc càng vang vọng giòn giã. Đứng trước một Teriola như thế với khuôn mặt đỏ ửng đang cúi gập xuống, Iris thầm nghĩ trong lòng. ――Bất luận bản thân có tự nhìn nhận mình ra sao, thì khởi đầu của mọi chuyện cũng như lý do để tiếp tục con đường này, đều do chính cô tạo nên.

「Mình phải làm những gì mình có thể để nâng đỡ Các hạ.」

Đó là điều cô cần phải làm, đối với một Eugard lúc này đã chiếm trọn một vị trí quá đỗi lớn lao trong trái tim cô, đối với những Volcas, Lyneck, Whitaker đang dốc sức phò tá chàng, và đối với cả một Teriola cũng mang một mối tình sâu đậm hướng về Eugard giống như cô vậy.

「Khụ.」

「Tiểu thư Iris?」

Ngay sau khoảnh khắc dâng trào quyết tâm ấy, Iris khẽ ho lên một tiếng nhỏ khiến Teriola nghiêng đầu thắc mắc. Trước ánh nhìn của Teriola, Iris vội xua tay: 「Không có gì đâu ạ」:

「Hầy, mình chẳng đứng đắn được tí nào cả. ……Khụ.」

『――Và như vậy, mọi sự sắp đặt đã đâu vào đấy, việc còn lại của chúng ta chỉ là ngồi chờ đợi kết quả mà thôi.』

「Thế sao. Đã vất vả cho ngươi rồi. Dư có lời khen ngợi.」

『Ấy chết, vì Các hạ cả thôi chứ có vất vả gì đâu nào. Đổi lại, sau này ngài sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho tôi chứ hả?』

Vẫn cúi gập đầu cung kính nhưng chẳng hề e dè buông lời yêu sách, thái độ ấy của Whitaker khiến Eugard không khỏi bật cười trừ. Tuy là một gã đàn ông luôn tạo cho người ta cảm giác ngả ngớn phù phiếm, nhưng cung cách làm việc cùng những thành quả mà hắn mang về lại hoàn hảo không tì vết. Quả không hổ danh là gia chủ của dòng tộc cố vấn đời đời phò tá những vị Hoàng đế đoạt lấy ngai vàng qua các kỳ 『Tuyển Đế Chi Nghi』. Trong những kỳ 『Tuyển Đế Chi Nghi』 quá khứ, việc tìm ra và lôi kéo được gia tộc Goldario của Whitaker và Teriola về phe mình được coi là điều kiện tiên quyết để giành chiến thắng. Kể từ thời khắc kết nối được với bọn họ, Eugard cũng đã cảm nhận rõ rệt bước tiến vượt bậc của bản thân trên con đường tranh đoạt vương quyền. Dẫu vậy, chàng từng nghĩ rằng những lời đồn thổi đáng sợ về danh hiệu 『Vua Gai』 sẽ luôn là một mối lo ngại bám riết lấy mình, thế nhưng Whitaker cũng đã nghĩ ra một phương án đối phó vô cùng thích đáng trước mối lo ấy.

「Dẫu vậy, ngươi cũng tài tình thật khi gom góp được số lượng Đối Thoại Kính lớn đến nhường ấy. Nghe nói so với các ma cụ khác thì thứ này dễ khai quật hơn, nhưng thu thập được chừng đó cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì.」

『Biến những điều bất khả thi thành có thể chính là công việc của gia tộc chúng tôi mà lại. Không chỉ trong nước, chúng tôi cài cắm người vào khắp các quốc gia để mang về những thông tin và vật phẩm cần thiết…… Giống như các Shinobi của các Đô thị Quốc gia Kararagi vậy đó.』

「Shinobi sao. Những kẻ chuyên về gián điệp và thâm nhập chính là yếu huyệt của cả công lẫn thủ. Có lẽ Đế quốc cũng nên tích cực tiếp thu tư tưởng ấy.」

『A chà, hớ hênh mất rồi. Bí quyết độc quyền của gia tộc tôi sắp bị đem bán tháo mất thôi.』

Chắp hai tay trước mặt, Whitaker than thở như vậy. Dẫu trông có vẻ như hắn đang dốc cạn thông tin không chút giấu giếm, nhưng Eugard biết chắc trong tay hắn vẫn còn cất giấu vô vàn lá bài tẩy mà gia tộc Goldario đã tích lũy qua nhiều thế hệ. Bằng không, hắn làm sao có thể thực sự thu thập được hơn một trăm chiếc 『Đối Thoại Kính』 như thế được. Phương sách đối phó với cái danh 『Vua Gai』 mà Whitaker nghĩ ra vô cùng đơn giản nhưng lại cực kỳ hiệu quả――hắn chuẩn bị một số lượng khổng lồ 『Đối Thoại Kính』, phân phát chúng cho những người có liên quan trong cùng phe cánh và những nhân vật thế lực mà chàng muốn tiếp cận trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』, từ đó thiết lập phương thức đàm đạo trực tiếp mà hoàn toàn né tránh được sự trói buộc của cành gai nguyền rủa.

『Sau lần đầu tiên đàm đạo với Các hạ bằng phương thức đó, tôi thấy hiệu quả quá nên đâm ra nghiện luôn. Lúc ấy tỷ lệ thành công cũng chỉ năm ăn năm thua thôi, nhưng đích thân tôi đã dùng mạng mình để thử nghiệm rồi nên biết chắc là an toàn mà. Một khi nước cờ đầu tiên đã trót lọt, thì việc còn lại chỉ là rải gương ra khắp nơi mà thôi.』

「Toan tính của ngươi đã phát huy tác dụng mỹ mãn. Rất đáng khen.」

『Dẫu vậy, việc tôi có thể làm cũng chỉ là sắp xếp để Các hạ và đối phương diện kiến nhau qua mặt gương mà thôi. Còn việc có thể tranh thủ được sự hợp tác của đối phương từ cuộc gặp ấy hay không, hoàn toàn là nhờ vào nhân cách tuyệt vời của chính Các hạ đấy chứ.』

「Nhân cách của Dư, sao.」

Đúng như lời Whitaker nói, những cuộc đàm phán với các nhân vật quyền thế thông qua chiếc 『Đối Thoại Kính』 phần lớn đều mang lại phản hồi vô cùng tích cực. Đằng sau thành công ấy, tác động từ việc thao túng tâm lý dựa trên sự chênh lệch một trời một vực giữa những lời đồn thổi đáng sợ về 『Vua Gai』 và con người thực tế của Eugard mà chàng đã bàn bạc với Whitaker chắc chắn đóng một vai trò rất lớn. Thế nhưng, nếu lý do lớn hơn nằm ở chính nhân cách của Eugard như lời Whitaker vừa nói.

「Tất cả những điều đó… đều là nhờ vì sao của Dư đã dạy cho Dư biết.」

Lẩm bẩm câu nói ấy sau hàng mi khép hờ, hình bóng khuôn mặt của Iris hiện lên trong tâm trí khiến lồng ngực Eugard dâng trào ngọn lửa ấm áp. Giờ đây, việc Eugard lần đầu tiên trong đời cảm nhận được sinh khí và ý nghĩa của việc ‘đang sống’ một cách chân thực nhất, tất cả đều là nhờ cuộc hội ngộ định mệnh với Iris đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời chàng. Nghe thấy tiếng lẩm bẩm ấy của Eugard, Whitaker bên kia mặt kính chỉ biết cười trừ:

『Các hạ quả thực lúc nào cũng hết mực sủng ái tiểu thư Iris nhỉ. Thân làm anh trai của Teriola, tôi thấy lòng mình phức tạp lắm đấy nhé.』

「Em gái Teriola của ngươi làm việc rất chu toàn và tận tụy. Dư nghe người trong dinh thự và đám Lyneck kể lại rằng cô ấy xây dựng mối quan hệ rất tốt với vì sao của Dư. Ngươi có một người em gái tốt đấy.」

『Ha ha ha, được ngài khen ngợi như thế nhưng nhận thức của ngài lại rẽ sang hướng đó thì quả thực là một cô em gái đáng thương làm sao. ――Nói gì thì nói, ngài bảo là nghe được từ đám người hầu và Lyneck các hạ sao?』

「――? Whitaker?」

『À không không, tại thấy bản thân khiến Các hạ bận rộn trăm công nghìn việc quá nên tôi mới thầm nghĩ thôi mà. Rằng có vẻ như ngài chẳng có lấy một chút thời gian nào dành riêng cho tiểu thư Iris cả.』

Bắt gặp thói quen quen thuộc khi Whitaker xoa xoa hai bàn tay trước mặt, Eugard khẽ nheo mắt lại rồi gật đầu tán thành: 「Đúng thế thật」: Trong tình cảnh bận rộn trăm bề hướng tới 『Tuyển Đế Chi Nghi』 và cả giai đoạn trị vì sau đó, sự thật là Eugard hầu như chẳng có thời gian để trực tiếp gặp mặt Iris và cùng nàng chậm rãi hàn huyên tâm sự. Đương nhiên, để Iris không phải chịu bất kỳ thiếu thốn nào, cuộc sống nơi dinh thự của nàng vẫn được phó thác cho các thị nữ chăm lo chu đáo như trước, và chàng cũng nghe nói rằng Lyneck cùng Teriola mỗi khi rảnh rỗi đều dành thời gian trò chuyện với Iris. Dẫu thỉnh thoảng chàng cũng nghe phong phanh chuyện Volcas trốn buổi tập luyện để mò tới chọc ngoáy phá đám.

「Xét theo ngọn nguồn việc hắn quy thuận dưới trướng Dư, lòng biết ơn sâu sắc cùng sự tôn kính của hắn dành cho vì sao của Dư là điều hoàn toàn dễ hiểu. Trừ phi hắn lơ là việc rèn luyện binh sĩ, chứ bản lĩnh võ nghệ của hắn quả thực là vô song hiếm có.」

『Volcas các hạ sao. Chà chà, quả thực là một nhân vật ghê gớm đấy chứ. Nghề nghiệp của gia tộc chúng tôi vốn phải bôn ba khắp bốn phương trời, nhưng một cao thủ thực lực cỡ đó thì hiếm khi được tận mắt chứng kiến lắm. Thậm chí nếu có được xướng tên vào hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』 thì cũng chẳng có gì là lạ.』

「Đến mức đó sao. Nếu ngươi đã nhận định như vậy thì chắc chắn là không sai rồi.」

Được đối phương chỉ ra khả năng đứng vào hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』――đỉnh cao võ nhân của Đế quốc Vollachia dành cho Volcas, Eugard thản nhiên tiếp nhận lời đánh giá ấy. Bởi vì chàng biết rất rõ rằng Whitaker không bao giờ nói dối về thành quả hay thực lực của người khác. Dẫu sao thì――

「Về chuyện của vì sao của Dư thì không cần phải lo lắng. Một khi thuận lợi bước lên ngai vàng như dự kiến, Dư sẽ dốc trọn tấm lòng thành để bù đắp lại tất cả những khoảng thời gian trống vắng bấy lâu nay.」

『Bắt Hoàng đế các hạ phải gắng gượng dốc sức vì mình, tiểu thư Iris quả là một nhân vật tầm cỡ đấy chứ. ……Chỉ có một điểm duy nhất, nhìn từ một góc độ hoàn toàn khác với mối quan hệ giữa hai người, tôi có chút âu lo.』

「Âu lo sao?」

『Vâng. ――Các hạ có biết không? Lý do vì sao chỉ có duy nhất tiểu thư Iris ở bên cạnh Các hạ――một ‘Vua Gai’ mà lại hoàn toàn bình an vô sự?』

Trước lời chỉ ra ấy của Whitaker, Eugard rơi vào im lặng suốt một hồi lâu. Vấn đề mà hắn vừa khơi gợi ra là một thắc mắc hoàn toàn hiển nhiên――tại sao không hề chịu ảnh hưởng từ sự trói buộc của cành gai nơi Eugard, chỉ có duy nhất Iris mới có thể bình thản kề cận bên chàng?

「――――」

Thực lòng mà nói, Whitaker không phải là kẻ đầu tiên ném câu hỏi ấy vào mặt Eugard. Sự trói buộc của cành gai chính là cửa ải đầu tiên và cũng là lớn nhất mỗi khi tiếp xúc với Eugard, nên bất kỳ ai từng nếm trải nỗi đau đớn xé thịt nát da của cành gai đều ôm mối nghi vấn ấy là lẽ đương nhiên. Thế nhưng, từ trước tới nay chưa từng một lần nào Eugard cố gắng tìm kiếm câu trả lời cho thắc mắc đó cả. Kể từ cái ngày đầu tiên tương phùng với Iris, cái ngày mà chàng lần đầu tiên có thể đàm đạo với một người mà cành gai của chính mình không làm tổn thương, Eugard đã luôn sống trong nỗi nơm nớp lo sợ trước sự tùy hứng của những cành gai cho tới tận ngày hôm nay. Chàng thậm chí còn từng nghĩ rằng, việc không vạch trần bí ẩn ấy chính là điều kiện tiên quyết cho sự khoan hồng và ân huệ mà cành gai đã ban phát cho chàng. Chính vì vậy――

「Whitaker, năng lực và sự cống hiến của ngươi là điều không ai có thể nghi ngờ. Việc Dư có thể rút ngắn khoảng cách xuất phát muộn trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến nhường này hoàn toàn là nhờ vào công lao to lớn của ngươi. Thế nhưng……」

『Ngài muốn bảo tôi không được chĩa mũi vào chuyện này sao? Vậy thì quả nhiên là Các hạ cũng không hề hay biết rồi. Lý do vì sao chỉ có duy nhất tiểu thư Iris mới có thể trở thành ngoại lệ đặc biệt của Các hạ.』

「――Whitaker.」

Hạ giọng xuống một tông trầm lạnh, Eugard cất lời cảnh cáo đanh thép gửi tới Whitaker. Đó là cơn thịnh nộ tĩnh lặng mà Eugard hiếm khi để lộ trước mặt hắn――không, trước mặt bất kỳ ai khác. Một sự khẳng định ý chí rõ ràng rằng nếu hắn dám bước qua ranh giới ấy, nếu hắn dám có mưu đồ vạch trần bí mật đó, chàng tuyệt đối sẽ không nương tay dung thứ. Hứng trọn luồng sát khí mãnh liệt dẫu chỉ là qua mặt gương, Whitaker liền lập tức giơ hai tay lên đầu hàng:

『Xin tuân theo ý chỉ của Các hạ. Tôi đã lỡ lời nói điều quá phận.』

「Từ nay về sau hãy biết giữ mồm giữ miệng. Ngươi là kẻ có công trạng không ai thay thế được nên lần này Dư sẽ bỏ qua.」

『Nhân tiện đã lỡ lời nói điều quá phận, không phải chuyện vừa rồi, nhưng tôi xin phép được hỏi thêm một câu duy nhất này được chứ?』

「Tùy vào nội dung câu hỏi.」

Trước bản lĩnh gan lì của Whitaker khi không hề tỏ ra nao núng mà vẫn không chịu ngắt đàm thoại qua gương, chàng không khỏi thầm kinh ngạc. Bỏ ngoài tai những suy nghĩ nội tâm ấy của Eugard, Whitaker vừa xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt vừa nói:

『Về cô em gái vừa được Các hạ ban lời khen ngợi lúc nãy, ngài thấy thế nào? Nếu được, liệu Các hạ có thể cân nhắc đưa nó vào danh sách ứng cử viên Hoàng phi sau khi ngài bước lên ngai vàng hay không?』

「Whitaker, lời đề nghị của ngươi Dư sẽ suy xét, nhưng mà……」

『Vì tương lai của Đế quốc, việc sinh thật nhiều con nối dõi là nghĩa vụ bắt buộc của Hoàng đế. Riêng chuyện này thì một mình tiểu thư Iris tuyệt đối không thể nào gánh vác nổi đâu, thưa Các hạ.』

「――――」

『Trừ phi tiểu thư Iris có thể một mình sinh nở tới năm mươi hay một trăm đứa con thì câu chuyện lại khác. Nhưng giả sử có làm được điều đó đi chăng nữa, thì 『Tuyển Đế Chi Nghi』 khi ấy lại càng tàn nhẫn hơn bội phần mà thôi.』

Lối diễn đạt lớp lang chặt chẽ, thấu tình đạt lý và dung hòa cả yếu tố cảm xúc của Whitaker quả thực khiến người ta phải ngả mũ thán phục. Dẫu biết rõ thuật ăn nói này chính là công cụ kiếm cơm của hắn, những lời lẽ ấy vẫn mang sức thuyết phục đanh thép khiến Eugard buộc phải rơi vào trầm ngâm suy nghĩ. ――Đời đời tại Đế quốc Vollachia, để các hoàng tử tự cạnh tranh tàn sát lẫn nhau nhằm chọn ra kẻ mạnh nhất và ưu tú nhất kế vị, Hoàng đế luôn bị ép buộc phải sinh thật nhiều con cái. Thế nhưng, cho dù có bao nhiêu hoàng tử ra đời đi chăng nữa, kẻ sống sót cuối cùng để bước lên ngai vàng cũng chỉ có duy nhất một người mà thôi. Trong sử sách của Đế quốc, có những ghi chép lưu lại rằng có những vị Hoàng đế Vollachia chỉ đối với người phụ nữ mà mình thực lòng yêu sâu đậm nhất, họ lại chọn cách tuyệt đối không sinh con với người đó như một sự biểu đạt tình yêu tối thượng. Bởi vì những hoàng tử sinh ra sẽ phải chém giết lẫn nhau. Việc cốt nhục mang dòng máu của người Hoàng phi mà mình yêu thương sâu nặng nhất phải bỏ mạng nơi chiến trường tương tàn là điều mà ngay cả sau khi nhắm mắt xuôi tay, chính bản thân vị Hoàng đế ấy cũng không tài nào chịu đựng nổi.

『Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ càng. Tôi không dám bảo bản thân không có lòng tham của một người anh, nhưng Teriola chắc chắn sẽ hoàn thành xuất sắc bổn phận của mình.』

「――. Dư sẽ ghi nhận điều đó như một phần trong sự cân nhắc.」

Để đền đáp cho một bầy tôi hết lòng tận tụy, việc đáp lời như vậy ở thời điểm hiện tại đã là sự chân thành tối đa của Eugard. Đón nhận câu trả lời ấy, Whitaker không đòi hỏi thêm bất cứ điều gì nữa. Chỉ là, mỗi khi đàm đạo với hắn, họ không chỉ bàn về 『Tuyển Đế Chi Nghi』, mà còn thường xuyên bàn về những sự tình sau khi Eugard bước lên ngai vàng. Đương nhiên, những câu chuyện về người kế vị là điều không thể tránh khỏi. Nếu như có thể――

「『Tuyển Đế Chi Nghi』… Những thứ như thế……」

Chàng muốn xóa bỏ hoàn toàn cái nghi lễ nhuốm đầy máu và lửa nơi những anh chị em ruột thịt của hoàng tộc Vollachia phải tàn sát lẫn nhau ấy đi cho rồi. Ngay cả một Eugard hầu như chẳng có bất kỳ mối giao hảo nào với các anh chị em của mình còn nghĩ như vậy. Những hoàng tử có anh em cùng mẹ, có chị em gái thân thiết gắn bó, nỗi giằng xé tâm can của họ chắc chắn là không ngòi bút nào có thể tả xiết. Liệu thực sự nếu không có cái nghi lễ khốc liệt đẫm máu ấy, Vollachia sẽ không thể giữ vững được niềm kiêu hãnh của một cường quốc hay sao? Chính vì vậy, nếu như Eugard thực sự có thể trở thành Hoàng đế――đúng vào khoảnh khắc ấy.

「――――」

Bất chợt, cảm nhận được nhiệt độ bên trong căn phòng làm việc bỗng dưng tăng vọt lên ngùn ngụt, Eugard nhướng mày kinh ngạc. Ngay sau đó, như để quở trách phản ứng chậm chạp ấy của chàng, những lọn tóc cùng vầng trán chàng bị một luồng nhiệt nóng rực phả vào hừng hực. Đôi mắt bật mở giương lên nhìn thẳng về phía trước, một thứ vốn không hề tồn tại ở nơi đó bất thần đập vào tầm mắt chàng. ――Đó là chuôi của một thanh kiếm đang nhô ra từ khoảng không gian trống rỗng.

Lưỡi kiếm bị nuốt trọn bên trong một bao kiếm vô hình giữa hư không, thứ vũ khí được rèn đúc bởi một quyền năng vượt ra ngoài lẽ thường của tự nhiên, thanh bảo kiếm huyền thoại đã ngự trị và lưu truyền từ thuở lập quốc Thần thánh Đế quốc Vollachia cho tới tận ngày nay――『Dương Kiếm』 Vollachia. Thanh kiếm ấy đang chĩa chuôi kiếm về phía trước mặt Eugard. Lý do cho sự xuất hiện của nó――

「Xem ra… Phụ hoàng――Hoàng đế các hạ đã băng hà rồi.」

『――. Vậy là, Dương Kiếm đã xuất hiện?』

「Đúng vậy.」

Lập tức thấu hiểu chân tướng của cảnh tượng trước mắt, Whitaker bên kia mặt kính đón lấy ý tứ trong tiếng lẩm bẩm của Eugard. Eugard đứng dậy khỏi ghế, nhìn thẳng vào chuôi kiếm đang vươn ra giữa hư không, rồi vươn bàn tay mình về phía trước. Chàng nắm chặt lấy chuôi kiếm, và chỉ sau một nhịp thở, chàng dứt khoát rút phăng thanh 『Dương Kiếm』 ra khỏi bao kiếm hư không chỉ bằng một hơi thở!

「――――」

Khoảnh khắc ấy, thanh 『Dương Kiếm』 Vollachia mang lưỡi kiếm đỏ rực tuyệt mỹ được tuốt khỏi vỏ, một làn sóng nhiệt kinh thiên động địa bùng nổ quét dọc căn phòng, làm tà áo và mái tóc của Eugard tung bay phần phật trong gió nóng. Hình ảnh Eugard đứng vững chãi giương cao thanh 『Dương Kiếm』 uy nghi lẫm liệt ấy phản chiếu rõ mồn một trong tầm mắt của Whitaker qua chiếc Đối Thoại Kính. Hắn nuốt ực một ngụm nước bọt đầy hiếm hoi, nín thở thốt lên:

『Các hạ à, nếu rút kiếm thì ngài cũng nên báo trước một tiếng chứ. Dù sao việc các vị hoàng tử có rút được Dương Kiếm ngay lần đầu tiên hay không cũng là viên đá thử vàng cho tư cách tham gia 『Tuyển Đế Chi Nghi』 cơ mà.』

「Đúng thế thật. Dư quả là có chút mất bình tĩnh. Thế nhưng xem ra, sự tận tụy cống hiến bấy lâu nay của ngươi sẽ không bị uổng phí rồi.」

『Có vẻ là vậy thật. ――Cuối cùng thì, mọi chuyện cũng chính thức bắt đầu rồi nhỉ.』

「Phải rồi. Thế nhưng, lúc này đây…」

『――?』

「Dù từ ngày trở thành ‘Vua Gai’ Dư chưa từng được gặp lại người thêm một lần nào nữa, nhưng Dư muốn dành chút thời gian mặc niệm cho cái chết của Tiên đế――Radkain Vollachia. ――Mọi chuyện, hãy để sau đó.」

Đứng trước ánh hào quang rực rỡ của thanh 『Dương Kiếm』 trên tay, Eugard kìm nén sự thôi thúc muốn lập tức tiến sang giai đoạn tiếp theo, thành kính mặc niệm cho cái chết của người cha ruột thịt――người đã gián tiếp mang chàng đến với cõi đời này. Khuôn mặt của người chỉ được thấy qua những bức chân dung, giọng nói của người cũng đã chìm sâu vào cõi xa xăm của ký ức, thế nhưng nếu không có người cha ấy, chàng đã chẳng thể chào đời, và cũng chẳng thể nào gặp gỡ được Iris.

「――Bắt đầu thôi, 『Tuyển Đế Chi Nghi』!!」

Khép lại lời cầu nguyện an hồn cuối cùng, Eugard giương cao thanh 『Dương Kiếm』 dõng dạc tuyên xưng. Nghe thấy lời tuyên xưng ấy, nụ cười của Whitaker càng thêm sâu thẳm:

『Sẽ bận rộn dữ dội lắm đây. ――Hãy cùng nhau biến nó thành một vở kịch thật 『Dramatic』 (Kịch tính) nhé!』